Coliba unchiului Tom Henriette Beecher Stowe (variant prescurtat) UN OM DE OMENIE n nserarea unei reci zile de februarie, doi brbai stteau n faa unei sticle

cu rachiu, n sufrageria frumos mobilat a casei din P..., din Kentucky. Erau singuri; scaunele foarte apropiate, iar cei doi preau c discut o chestiune de mare importan.

Iat cum neleg s aranjez afacerea, spuse domnul Shelby. n felul acesta, nu pot, domnule Shelby; zu nu pot! relu cellalt, ridicnd

paharul plin, n lumin. Cu toate acestea Haley, Tom este extraordinar! Pe cuvntul meu, i merit

preul: un om cinstit, ordonat, capabil, i care mi conduce ferma ca nimeni altul. Cinstit! Vrei s spui cinstit att ct poate fi un negru, zise Haley,

umplndu-i paharul cu rachiu. Nu, vreau s spun: cu adevrat cinstit, ordonat i muncitor. I-am

ncredinat de mult, tot ce am: banii, casa, vitele; l las liber s circule prin tot inutul; mereu i pretutindeni mi-a fost cinstit i credincios. Trebuie s-o mrturisesc, c mi-e foarte greu sa m despart de dnsul.

Ei, haide, Haley, n felul sta suntem chit... S batem palma, dac ai un pic de contiin.

Am atta contiin, ct poate avea un om de afaceri, spuse negustorul, glumind, i sunt gata s fac orice lucru raional pentru a-mi obliga prietenii... Dar timpurile sunt grele, cu adevrat prea grele.

Negustorul oft de cteva ori cu neles, apoi i umplu un nou pahar cu rachiu.

Ei bine, Haley, care sunt ultimele tale condiii? spuse Shelby dup un moment de tcere penibil.

Nu cumva mai ai, fat sau biat, s-mi dai pe deasupra lui Tom? La drept vorbind, n-am pe nimeni de care a putea s m privez. Cnd

vnd, trebuie s-i nchipui c numai o mare nevoie m face s acionez aa; nu-mi place s m despart de muncitorii mei: sta este un fapt bine cunoscut.

n acest moment ua se deschise i un copil mulatru, de patru ani, intr n odaie. Era de-o remarcabil frumusee i foarte graios. Sub buclele negre, mtsoase i strlucitoare, doi ochi catifelai i blnzi priveau nevinovat printre genele lungi. Era mbrcat n culori vii, ceea ce scotea mai mult n eviden farmecul lui de mulatru. Din felul nestingherit cu care privea prin camer i din micrile lui libere i degajate, se vedea foarte bine c acest copil era favoritul i rsfatul stpnului.

Hep! Prinde! spuse domnul Shelby, fluiernd uor i aruncndu-i un ciorchine de struguri.

Copilul ni cu toat vigoarea micilor lui membre i prinse prada. Stpnul rse.

Vino aici, Jim. Copilul se apropie. Shelby i mngie prul buclat i-i ridic brbia. Ascult, Jim, s ari domnului cum tii tu s cni i s dansezi. Avea o

voce clar, cu timbru sonor. i acompania cntecul cu micri nostime din mini, din picioare, cu tot trupul. Dar toate aceste micri se ncadrau perfect n ritmul cntecului.

Bravo! strig Haley, aruncndu-i o bucat de portocal,

Acuma, Jim, umbl ca btrnul Cudjoex, cnd are reumatism. n aceeai clip, membrele flexibile ale copilului se desfcur i se deformar.

O cocoa i se form n spate, i, cu bastonul stpnului n mn, mimnd btrneea dureroas pe chipul su de copil, chiopta prin camer, ca un octogenar.

Cei doi brbai rdeau cu hohote. n momentul acela, ua se deschise ncetior i o tnr sclav mulatr intr

n camer. Ajungea s arunci o privire de la ea la copil, ca s-i dai imediat seama c sunt mam i fiu. Aceiai ochi negri, strlucitori, cu gene lungi; aceleai trsturi delicate, fermectoare. Era curat mbrcat, subire, nalt i foarte delicat. Toate acestea n-au scpat ochiului rapid i exersat al negustorului.

Ce este, Elisa? ntreb stpnul, vznd-o c se oprete i-l privete cu un fel de codeal.

Iertai-m, domnule, venisem s caut copilul. Biatul se arunc n braele ei, artndu-i buntile cptate, pe care le

inea ntr-un col al oruleului. Bine, atunci ia-l, zise Shelby. Elisa iei repede, strngnd copilul la piept. Extraordinar! strig negustorul, splendid marf! Numai s vrei i te

mbogeti la Orleans cu fata asta! Am vzut nenumrate fete preuite la mii de dolari bucata i nu erau mai frumoase.

N-am nevoie s m mbogesc de pe urma ei, tie scurt Shelby, i pentru a schimba discuia, destup o nou sticl, l ntreb pe negustor ce prere are despre calitatea buturii.

Excelent! Prima calitate! rspunse Haley. Apoi, ntorcndu-se i btndu-l familiar pe umeri, adug: Ia s vedem, ct ceri pe fat? Domnule Haley, nu-i de vnzare! Nevast-mea n-ar vinde-o nici pentru tot

aurul din lume. He!! He! Femeile spun asta pentru c nu tiu s numere, dar ia arat-le

cte nimicuri ar putea s cumpere cu atta bnet i i vor schimba imediat prerea... Te asigur eu.

i repet, Haley, c nu trebuie s mai vorbim despre asta; am spus nu, e nu! relu Shelby cu un aer hotrt.

Atunci o s dai copilul, spuse negustorul. Cred c pe sta l merit... Ei, ce-ai putea s faci cu copilul? spuse Shelby. Pi, am un prieten care se ocup cu felul sta de comer. Sunt articole de

fantezie i bogaii dau pre bun. n casele mari e nevoie totdeauna de un biat drgu, care s deschid ua, care s serveasc i s nveseleasc lumea. Drcuorul sta, muzicant i comediant ar fi tocmai potrivit.

A dori mai degrab s nu-l vnd , spuse Shelby pe gnduri. Adevrul, domnule, e c sunt un om de omenie i nu mi-ar place s despart pe un copil de mama sa.

Adevrat? Da... Strigtul naturii... V neleg. i eu sunt omenos, mai ales c m-a nvat meseria... Dac nu eti omenos, att ct trebuie, se pot pierde muli bani, cci marfa devine de nevndut. Dar n cazul acesta lucrurile se pot aranja foarte uor dac soia dumitale i-ar da nite fleacuri, cercei, rochii sau un al, ar uita foarte repede. Totul e s se fac ns cu blndee...

Negustorul se rsturn comod n fotoliu i pentru a-i ilustra virtuile relu cu modestie:

Nu cred c un om trebuie s se laude singur; dar o spun pentru c sta e adevrul. Trec drept negustorul cu cele mai frumoase turme de negri. Sunt n bun stare, sntoi, grai i toate acestea din cauza felului meu de a m purta. Omenia este, domnule, norma conduitei mele.

Shelby nu mai tia ce s rspund, de aceea zise: Adevrat? Acum, trebuie s mrturisesc c ideile mele nu prea sunt populare... Se

mai rde de ele; nu sunt chiar aa de rspndite... De, ce s-i faci? Aa sunt eu! Dar graie lor n-am ce spune, am fost recompensat. Negustorul rse i el de gluma lui i fiindc era aa de original i de ascuit n demonstraiile lui umanitariste, Shelby nsui nu se putu abine s nu rd, ceea ce fcu pe negustor s continue: E curios de fapt, dar n-am putut s bag asta n capul oamenilor pn acuma. l tii pe Tom Loker, fostul meu tovar, un biat ndemnatic, numai c n privina negrilor era un drac i jumtate. Probabil c avea el principiile lui, pentru c altfel, era pinea lui Dumnezeu. Obinuiam s-i spun: "Ei, Tom, cnd sunt triste fetele i cnd plng, trebuie s le nghionteti sau s le loveti peste fa? Nu tii c asta poate s le desfigureze sau s le mbolnveasc i mai ales pe cele tinere le urete? N-ai putea s le iei mai cu duhul blndeii? Ia ncearc, Tom, cci puin omenie d mai multe rezultate dect brutalitile i ghionii ti ". Tom ns nu a reuit s neleag lucrurile acestea, mi-a stricat o mulime de marf i am fost nevoit s-o rup cu el, cu toate c avea o inim bun i mn bun n afaceri.

i crezi c sistemul dumitale este preferabil celui practicat de Tom? ntreb Shelby.

Desigur, domnule! De cte ori e cu putin evit neplcerile. Dac vreau s vnd un copil, o ndeprtez pe mam... Ochii care nu se vd se uit. Nu-i ca la albi, care sunt crescui cu gndul s-i pstreze copiii, soia i tot ce le aparine. Un negru care a fost dresat aa cum trebuie, nu se ateapt la nimic din toate acestea i totul devine foarte firesc i uor.

M tem c ai mei nu au fost dresai cum trebuia, spuse Shelby. Posibil. Dumneavoastr, oamenii din Kentucky, i cam stricai pe negri, i

tratai prea bine. Ce-i un negru? Pi, el e fcut s circule... s fie vndut lui Tom, lui Dick, sau Dumnezeu mai tie cui. Nu-i bine s-i deschizi capul, s-i dai sperane pentru ca apoi s se gseasc expus mizeriilor i greutilor care i vor prea penibile. A ndrzni s spun c ar fi mai bine pentru negrii dumneavoastr s fie tratai precum cei de la toate plantaiile. tii, domnule Shelby, c fiecare om crede c el are dreptate. La rndul meu eu cred c m port aa cum trebuie cu negri,...

Ferice de omul care-i mulumit de el, spuse Shelby, ridicnd din umeri fr s caute s-i ascund o impresie foarte defavorabil.

Ei...relu Haley, dup ce amndoi i mai depanar gndurile... Ei, ce spui?

O s m mai gndesc si o s vorbesc i cu nevast-mea... rspunse Shelby. Totui, Haley, dac vrei ca afacerea s fie dus cu discreia de care vorbeai, nu scpa nici o vorb prin vecini, cci s-ar auzi vestea printre oamenii mei i atunci mi-ar fi mult mai greu s-i linitesc.

Tac chitic! Dar n acelai timp i declar c sunt al naibii de grbit i c trebuie s tiu ct mai curnd posibil pe ce pot conta. Se ridic i i puse pardesiul.

ntreab-m ast-sear ntre ase i apte i o s ai rspunsul, spuse Shelby.

Negustorul salut i plec. "S nu pot s-l dau afar n brnci, se gndi Shelby, cnd vzu ua bine

nchis. Ce neobrzare! tie c m are la mn. Ah! Dac mi s-ar fi spus vreodat c o s fiu nevoit s-l vnd pe Tom unui blestemat de negustor de sclavi, i-a fi rspuns: "Da ce, servitorul tu e un cine ca s te pori aa cu el? " i acum n-am ncotro... i copilul Elisei! O s am de furc i cu nevast-mea! Oh! Datoriile! Datoriile! Nemernicul m are la mn... i profit ".

Poate c n statul Kentucky, sclavajul se prezint sub forma lui cea mai blnd. Predominaia general a agriculturii, linitit i regulat, nu ddea loc la acele nfrigurate eforturi de munc forat pe care trebuinele afacerilor o impune inuturilor din sud; n Kentucky, starea sclavajului e mai n armonie cu ceea ce reclam sntatea i raiunea. Stpnul, mulumit cu un ctig moderat, nu este mpins la cerinele nemiloase care silete mna acestei slabe fpturi acolo unde sperana unui ctig rapid este aruncat n balan fr alt contragreutate dect interesul pentru cel slab i oprimat.

Shelby era dintr-un bun aluat, o natur blnd i docil, pornit spre indulgen fa de toi cei care l nconjurau. Nu neglija nimic din ceea ce putea contribui la sntatea sau buna stare a negrilor si. Dar se aruncase n speculaii orbete... se angajase pentru sume importante. Poliele lui se gseau n minile lui Haley... Iat cum se explic aceast convorbire relatat mai sus.

Elisa, apropiindu-se de u, auzise destul, ca s neleag c un negustor fcea oferte de cumprare de sclavi. Ar fi vrut s rmn mai mult la u ca s asculte, dar n aceeai clip stpna ei o chem, aa c trebui s plece. I se pruse totui c ar fi vorba de copilul ei. Se nelase oare? Inima i btu cu putere. Strnse fr s vrea copilul la piept, nct mititelul ntoarse mirat capul, ca s-i priveasc mama.

Elisa! Dar ce ai fat astzi? spuse stpna vznd-o lund un lucru drept altul, rsturnnd masa de lucru i dndu-i o cma de noapte drept rochia de sear pe care i-o ceruse.

Elisa se opri brusc. Doamn, spuse ea, ridicnd ochii ctre cer; apoi, izbucnind n lacrimi,

czu pe un scaun suspinnd. Dar bine, Elisa, copila mea, ce ai? Oh! Doamn! Doamn! A fost un negustor, care a vorbit cu domnul. L-am

auzit! Ei i? Ce-i cu asta? Doamn, credei c domnul ar vrea s-l vnd pe Henry al meu? i biata fiin se arunc din nou pe scaun suspinnd amarnic. Ei bine, nu, proasto! tii bine c stpnul vostru nu face afaceri cu

negustorii din sud, i c n-are obiceiul s-i vnd sclavii atta vreme ct ei se poart bine... i apoi, nebun ce eti, cine ar vrea s-i cumpere pe Henry al tu i ce s fac apoi cu el? Hai, usuc-i lacrimile, aga rochia i piaptn-m... Ai face bine s nu mai asculi pe la ui!

Da, doamn, dar dumneavoastr n-ai consimi... ca s... Ce nebunie! Nu, desigur, nu voi admite. i cu asta gata. Linitit de vorbele stpnei sale, Elisa o mbrc la repezeal i rse de

propriile ei temeri. Doamna Shelby era o fiin superioar att ca suflet ct i ca inteligen. Ea

nu tia nimic din ncurcturile bneti ale soului ei, astfel c fusese sincer cu Elisa. Se gtea pentru o vizit aa c nu mai reinu nimic din cele discutate.

MAMA Crescut de mic de stpna ei, Elisa fusese totdeauna tratat ca o favorit. Cei care au cltorit prin sudul Americii au putut s observe elegana

rafinat, dulceaa vocii i a manierelor care par s fie un dar special al unor mulatre. Aceste graii nnscute, sunt adesea unite cu o frumusee orbitoare i aproape totdeauna mrite de daruri personale. Fusese cstorit cu un tnr de condiia sa, harnic i frumos, care tria pe o proprietate vecin. El se numea George Harris. Acest tnr fusese mprumutat de stpnul lui, pentru a munci

ntr-o fabric de saci. ndemnarea i priceperea i ddur un loc de frunte. El invent o main de curat cnepa. Fa de educaia i starea social n care era ngrdit inventatorul, se poate spune c el desfurase tot atta geniu mecanic ct Whitney cu maina lui pentru bumbac. Era iubit de toi din fabric. Totui, cum acest sclav, n faa legii nu era un om, ci un lucru, toate aceste caliti superioare erau supuse controlului tiranic al unui stpn vulgar i cu idei strmte. Zgomotul inveniei ajunsese pn la el; se duse la fabric s vad ce isprav fcuse acest obiect cu creier; fu primit cu entuziasm de ctre director care-l felicit c avea un sclav att de destoinic.

George i fcu onorurile fabricii, i art maina sa, i puin ameit de laude vorbi att de bine, se art aa de mare, pru att de frumos, nct stpnul lui ncepu s simt un sentiment penibil de inferioritate. Ce nevoie avea sclavul lui s strbat ara, s inventeze maini i s-i ridice capul printre boieri? Trebuie fcut ordine... Trebuia s-l aduc la el, s-l pun s sape pmntul... Se va vedea atunci ce mre este! Fabricantul i toi lucrtorii fur foarte mirai c cere socoteal lui George, c vroia, zicea el, s-l ia imediat acas.

Dar domnule Harris, spunea fabricantul, nu cumva e o hotrre pripit? Ce import! Nu-i al meu? Am consimi bucuroi s ridicm preul! Nu-i un motiv: n-am nevoie s-mi nchiriez sclavii cnd aceasta nu-mi mai

place. Dar, domnule, pcat, pentru c pare foarte potrivit pentru munca aceasta! Posibil. Dar a paria c la muncile la care l-am pus eu, niciodat n-a fost

att de potrivit. i apoi, spuse destul de nendemnatic unul dintre lucrtori, gndii-v la

maina pe care a inventat-o. Ah! Da! O main care s scuteasc de oboseal? Asta a inventat, pariez.

Numai un negru putea s inventeze aa ceva. Nu sunt ei nii nite maini? Nu rmne.

Cnd auzi aceast condamnare, pe care o tia fr drept de apel, George rmase nucit, i ncruci braele pe piept i i muc buzele; dar revolta i ardea pieptul ca un vulcan, fcea s-i curg prin vine torente de lav nflcrat, respiraia i era scurt, ochii si mari i negri aveau strlucirea crbunilor aprini. Ar fi avut fr ndoial o ieire fatal, dac directorul nu i-ar fi spus ncetior, atingndu-i mna:

Cedeaz George, du-te cu el acum; vom ncerca s te relum. Tiranul observ gestul. Acest lucru l ntrt i mai mult n hotrrea de a

pstra victima n puterea lui. George fu adus la ferm i ntrebuinat la muncile cele mai grele. Fr ndoial c a fcut toate sforrile ca s nu crcneasc nimic; dar faa lui mohort i privirile lui erau suficiente pentru a arta ce simte. Semne prea vizibile pentru a putea confunda un om cu un lucru!

n timpul perioadei fericite cnd lucra la fabric, George o vzuse pe Elisa i se nsurase cu ea; n acest timp bucurndu-se de ncrederea i favoarea efului su, avea libertatea deplin s se duc oriunde vroia. Cstoria aceasta primise aprobarea doamnei Shelby, care, ca toate femeile i plcea s se ocupe cu cstoriile; era fericit s o poat mrita pe favorita ei cu un om care-i convenea din toate punctele de vedere. Nunta se fcu n salonul cel mare al doamnei Shelby, care inuse s mpodobeasc ea nsi cu flori de lmi frumosul pr al miresei.

Timp de un an sau doi, Elisa i vzu brbatul destul de des; nimic n-a ntrerupt fericirea lor, afar de pierderea a doi copilai abia nscui. Durerea ei a fost att de mare, nct a trebuit s intervin cu toat autoritatea doamna Shelby, pentru a o face s se mai liniteasc. Totui, numai naterea micului Henry a fost n stare s-o calmeze cu totul. Toate resursele ei de dragoste, toate pornirile de afeciune, toate aceste sentimente clocotitoare, se ndreptar ctre

copil. Elisa a fost, deci, fericit pn n ziua cnd brbatul ei smuls violent de la fabric, i relu jugul de fier la stpnul lui. Fabricantul, credincios cuvntului dat, l vizit pe domnul Harris la ctva timp dup plecarea lui George, spernd c clocotul urii s-ar fi stins... Fcu toate sforrile ca s capete napoi sclavul.

Nu-i mai pierde timpul degeaba, rspunse Harris pe un ton repezit, tiu ce am de fcut, fr s mi-o mai spui dumneata.

Nu vreau s v influenez cu nimic domnule, dar cred c ar fi n interesul dumneavoastr s-mi dai omul n condiiile...

neleg, domnule... Am surprins zilele trecute oaptele dumneavoastr... Suntem ntr-o ar

liber, domnule! Omul este al meu i fac ce vreau cu el. Astfel disprur ultimele sperane ale lui George. Nu mai avea de aici nainte

n faa lui, dect o via de mizerie, de munc brut, devenind din ce n ce mai amar prin toate batjocurile i umilinele pe care numai o bestie este capabil s le inventeze pentru exploatarea nenorociilor de sub puterea sa.

SO I TAT Doamna Shelby plecase. Elisa sttea pe verand i urmrea cu ochii trsura

care se deprta. O mn i se aez pe umr; tresri uor i se ntoarse brusc: un strlucitor surs i lumin faa.

George, tu eti? M-ai speriat. Oh! Sunt fericit c te vd. Doamna lipsete toat seara. Hai, vino n camera mea...

Spunnd aceste cuvinte, se ndreptar spre o camer drgu, lng vestibul, unde de obicei sttea toat ziua cnd lucra.

Oh! Sunt foarte fericit! Dar tu de ce eti trist? Uite ce mricel s-a fcut Henry! Nu-i frumos? spuse Elisa mngindu-i buclele mtsoase i srutndu-l.

Mai bine nu s-ar fi nscut, spuse George cu amrciune; mai bine nu m nteam nici eu.

Surprins i nspimntat, Elisa se aez i aplecnd capul pe umrul brbatului, izbucni n lacrimi.

E urt din partea mea, srman fiin, c te fac s suferi atta.Oh! De ce m-ai cunoscut?... Ai fi putut fi att de fericit... opti el cu vocea foarte duioas.

George, George! Cum poi s vorbeti aa? Ce i s-a ntmplat? Ce este? Am fost att de fericii pn acum!

Da, draga mea, am fost fericii, zise George. Apoi, lund copilul pe genunchi, l privi fix n ochii negri, mngindu-l pe

cap. Ct i seamn! i eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o

vreodat i cea mai bun pe care am dorit s-o cunosc i totui a fi vrut s nu ne fi cunoscut niciodat.

George, cum poi?... Da, Elisa, numai mizerie, mizerie, mizerie. Viaa mea e mai pctoas

dect a unei rme... Viaa asta m nghite, sunt un biet sclav pierdut i prsit... i te trsc n cderea mea i pe tine... Asta-i totul! De ce ncercm s mai facem cte ceva, de ce mai nvm cte ceva? S fim cineva? La ce-i bun viaa? A vrea s mor!

Scumpul meu George, acum neleg c nu-i bine. tiu ce mult te-a costat pierderea locului de la fabric... tiu c ai un stpn nemilos... dar te rog, mai ai puin rbdare... Poate c...

Rbdare! strig el ntrerupnd-o. N-am avut rbdare. Am spus vreun cuvnt cnd a venit i m-a luat, fr nici un motiv, de acolo de unde toi erau buni cu mine? Lua tot profitul muncii mele i toi spuneau c muncesc bine.

Asta e ntr-adevr groaznic... Dar n definitiv, e stpnul tu, tii bine... Stpnul meu! Eh! Cine l-a fcut stpnul meu? M gndesc la mine...

Sunt i eu un om ca i el: valorez mai mult ca el! tiu s muncesc mai bine dect el i s conduc treburile mai bine Ca el. Citesc mai bine, scriu mai bine i am nvat toate eu singur, fr s-i datorez nimic. Am nvat chiar fr voia lui; i acum cu ce drept vrea s fac din mine, din nou un animal de, povar, s m smulg de la lucrul pe care-l fceam bine, pentru a m pune s fac munc de vit. tiu ce vrea; vrea s m doboare, s m umileasc. De aceea m ntrebuineaz la treburile cele mai josnice i cele mai umilitoare.

George! M sperii. Nu te-am auzit niciodat vorbind astfel. Mi-e team s nu faci cine tie ce... neleg ce simi, dar fii cu bgare de seam. Din dragoste pentru mine i pentru Henry.

Am fost prudent i am fost rbdtor; dar din zi n zi rul crete; carnea i sngele nu pot s mai suporte. Nu scap nici o ocazie s nu m tortureze i s nu m insulte. Credeam c-mi va fi posibil s muncesc ca lumea i s triesc n pace. S am puin timp ca s citesc i s nv lucruri noi n afara orelor de munc... Nu! Cu ct duc mai mult greul, cu att m ncarc mai mult! Spune c vede el, cu toate c nu spun nimic, ca am pe dracu n mine i are ambiia s mi-l scoat... Ei bine, da! ntr-una din zilele astea dracul va iei, dar ntr-un fel care nu-i va place deloc...

Scumpule! Ce ne vom face? spuse Elisa plngnd. Nu mai trziu dect ieri, spuse George, pe cnd ncrcam o cru cu

pietre, tnrul stpn, domnul Tom, care era acolo, trosni din bici pe la urechile calului, care s-a speriat. L-am rugat foarte politicos s nceteze; dar de unde! Am renoit rugmintea ns el s-a repezit la mine i m-a lovit. I-am prins mna. A nceput s strige slbatic, m-a lovit din nou i a alergat spre tatl lui, spunndu-i c-l bat. Acesta deveni furios, spuse c m va nva minte ca s tiu cine-i stpnul meu. M leg de un pom, tie vergi i-i spuse tnrului domnior c putea s m loveasc pn va obosi. Ceea ce i fcu.

Fruntea sclavului se posomor. O flacr i ni din ochi. Elisa tremura. Cine l-a fcut pe omul acesta stpnul meu? murmur el din nou; iat

ceea ce vreau s tiu... Dar, spuse Elisa cu tristee, eu am crezut totdeauna c trebuie s ascult

pe stpnii mei. Poate c tu ai dreptate n ceea ce te privete; ei te-au crescut ca pe copilul

lor: te-au hrnit, te-au mbrcat, te-au tratat bine, te-au nvat; astea le d drepturi. Dar mie? Lovituri de picioare, pumni, insulte i njurturi. Cteodat prsit cu totul... Iat ce-i datorez! Mi-am pltit ntreinerea nsutit; dar nu mai vreau s sufr, nu! Nu mai vreau!

Elisa tremura i tcea. Nu-l vzuse niciodat pe George n starea aceasta i toate ideile ei de supunere se cltinau sub uraganul acestei pasiuni.

tii celuul pe care mi l-ai dat? Era bucuria mea; noaptea dormea cu mine; ziua m urmrea peste tot, m privea cu dragoste ca i cum ar fi neles suferinele mele. Zilele trecute, pe cnd l hrneam cu cteva rmie la ua buctriei, stpnul ne vzu i spunndu-mi c hrneam un cine pe socoteala lui, mi ordon s-i leg o piatr de gt i s-l arunc n grl.

George! N-ai fcut-o desigur! Eu? Nu! Dar a fcut-o el! El i cu Tom l omorr cu pietre. Bietul cine

m privea trist i se mira c nu vin s-l apr. M-au biciuit c n-am ascultat... Dar ce import oare asta. Stpnul meu va ti c eu nu sunt dintre aceia pe care biciul i ncovoaie... Va veni i ziua mea... S ia seama!

Ce-o s faci? George, s nu faci ceva necugetat... Ascult! n ultimul timp, stpnul mi-a spus c-a fcut ru c m-a lsat s

m nsor n afar de ferma lui; c nu se are bine cu Shelby pentru c sunt orgolioi i cu nasu-n sus. El spune c tu mi bagi n cap s fiu mndru... C nu

m mai las s vin pe aici i c o s-mi dea o alt femeie cu care s m stabilesc la el... La nceput s-a mulumit numai s murmure, ieri ns, mi-a spus c trebuie s-o iau pe Mina la mine, c dac nu vreau m vinde dincolo de ru.

Totui suntem cstorii cu preot, la fel ca i cum ai fi fost alb, spuse Elisa cu naivitate.

Eh! Nu tii c un sclav nu poate s se nsoare. Aa e legea. Nu pot s te pstrez ca nevast dac el vrea s ne despart... Iat pentru ce mai bine nu te cunoteam! Iat pentru ce mai bine nu m nteam. Era mai bine pentru amndoi i pentru copilaul acesta pe care-l ateapt aceeai soart.

Stpnul meu e aa de bun! Da, dar cine tie? El poate s moar i copilul poate s fie vndut cine tie

cui. La ce-i servete c-i aa de frumos, vioi i inteligent? i spun eu, Elisa, fiecare calitate a copilului i va strpunge inima cu mare durere.

Aceste cuvinte se mplntau ca nite pumnale n inima femeii. Fantoma vnztorului de sclavi trecu prin faa ochilor si... Ca i cum ar fi primit lovitura de moarte, chipul su pli i i se tie respiraia... n timpul acesta copilaul netiutor se juca linitit. Elisa ar fi vrut s-i mprteasc lui George temerile pe care le avea, dar nu mai ndrzni.

"Nu, gndi ea, s nu-i mai adaug nc o greutate la cele pe care le are de dus, bietul om! Nu, n-o s-i spun nimic. i afar de asta cred c stpna mea nu m-a nelat."

Hai, Elisa, draga mea, curaj i rmas bun, spuse brbatul cu tristee. M duc.

Te duci! Te duci! Unde, George? n Canada, spuse el nfrnndu-i emoia, i cnd voi fi acolo, te voi

rscumpra. Este ultima speran ce ne mai rmne. Ai un stpn bun i n-o s refuze s te vnd pe tine i pe copil...

Ce nenorocire! i dac te prinde? Nu voi fi prins, Elisa, voi muri mai nainte: voi fi liber sau mort. O s te sinucizi? Nu va fi nevoie. M vor omor ei... George! Din dragoste pentru noi, te rog, fii prudent. S nu intri n pcat, s

nu-i iei nici viaa ta i nici a altuia. Da, da, Elisa, dar ascult planul meu: stpnul m-a trimis azi cu o

scrisoare la domnul Symmer, care locuiete la o mil mai departe. Desigur c se ateapt s vin aici i s m plng de tot ce ndur, mai ales de hotrrea de a m despri de tine. Dar eu m voi ntoarce resemnat, ca i cum lucrurile ar fi aranjate. Am cteva pregtiri de fcut, voi fi ajutat i n opt zile voi fi printre acei care lipsesc la apel. Haide, rmas bun! zise George, strngnd minile Elisei i privind-o n adncul ochilor.

Brbatul i soia se desprir. O SEAR CU UNCHIUL TOM Coliba unchiului Tom, fcut din trunchiuri de copac, era ca o dependin a

casei stpnilor. Grdinia era plin de flori, de legume, tufe de fragi i zmeur. Trandafiri agtori acopereau ntreaga faad.

Dar s intrm nuntru! Masa stpnilor era terminat i mtua Chloe, cea mai vestit buctreas

din inut, dup ce supraveghease i dduse dispoziii celor din subordinea ei, se retrgea pe domeniile sale, ca s pregteasc masa btrnului ei so. Faa ei era neagr, rotund, strlucitoare, i radia de mulumire i buntate, sub tulpanul bine aranjat.

Patul era ntr-un col, acoperit cu o cuvertur alb ca zpada; la picioarele lui o bucat de covor. Aceast parte a colibei era socotit ca salon i ferit ca atare de toate ravagiile copiilor. In cellalt col era de asemenea un pat, dar mai puin pretenios; acesta era fr ndoial cel de care se serveau. Pe perei erau cteva cromolitografii naive. Pe o banc rudimentar, doi copilai, cu ochii negri i prul ciufulit, erau ateni la primii pai pe care i ncerca un sugar, dar care n realitate erau numai simple czturi.

Masa, cam chioap, era aezat n faa focului i pregtit de cin. n capul ei, sttea unchiul Tom, cel mai destoinic muncitor al lui Shelby. Tom fiind eroul povestirii trebuie s-l prezentm cititorilor notri. Era un om puternic i bine cldit: pieptul lat, membre viguroase, tenul de abanos lucitor. O fa ale crei trsturi pur africane era caracterizat de o expresie de bun sim, grav i reculeas,unit cu duioie i buntate. Avea n toat nfiarea o demnitate i un respect de sine nsui, amestecate cu nu tiu ce fel de simplitate umil i ncreztoare. Era foarte ocupat n acel moment: se cznea, cu o grij deosebit, s contureze cteva litere pe o tbli. Era supravegheat n aceast operaie de tnrul domn George, n vrst de treisprezece ani, care i ddea toat importanta rolului su de profesor.

Nu n partea asta, unchiule Tom, nu n partea asta, striga el cu vioiciune, vznd c unchiul Tom ntorcea la dreapta coada lui g.

Aa-i! spuse unchiul Tom, privind cu respect i admiraie g-urile fr numr nirate de profesor pe tbli.

Ce bine tiu albii s fac toate lucrurile! spuse mtua Chloe oprindu-se cu furculia n mn i privind cu mndrie pe micul George. Ce bun e c vine s ne dea n fiecare sear lecii!

Dar, mtu Chloe, zise George, eu mor de foame. Nu-s gata buntile alea?

ndat, domnule George, zise Chloe, inspectnd tvile i ncepnd iar una din lungile ei poveti n care se luda cu arta ei culinar.

Haidei! Pierre, Moise, crai-v, pui de negri! i tu Polly... Las c are mama grij de tine! Dumneavoastr, domnule George, lsai acuma crile i aezai-v la mas, ntr-o clip aduc mncarea.

Ar fi trebuit s rmn acas, dar tiam eu ce bunti m ateapt aici, mtu Ghloe! spuse micul George.

Bine ai fcut, inimioara mea, rspunse ea, punndu-i o prjitur cald n farfurie. tiai c btrna Chloe i pstreaz cele mai bune buci?

Apoi ncepu iari s istoriseasc pentru nu tiu a cta oar povestea cu generalul Konox, care s-a servit de trei ori din pateul fcut de ea.

George, dup ce se stur bine, ddu i copiilor cte o bucat de prjitur, i n timp ce mpreun cu Tom se aez confortabil la gura sobei, mtua Chloe, lu sugarul pe genunchi dndu-i s mnnce n timp ce mnca i ea. Pierre i Moise se tvleau pe sub mas strignd i trgnd de picioare pe cea mic.

Nu putei s fii mai cumini cnd vin albii n vizit? strig mtua Chloe la ei. N-avei de gnd s isprvii odat?

Ii mai cicli ctva timp cu un ton de satisfacie matern, apoi, dup ce spl pe Polly, o duse n braele lui Tom, apucndu-se de strns masa. Joaca, dansurile i strigtele mai continuar pn cnd fiecare czu mort de oboseal.

n timp ce n colib se petrecea aceast scen, o alta cu totul diferit avea loc n cas.

Negustorul i Shelby, stteau unul n faa altuia n sufragerie, masa era plin de hrtii i de tot ce e necesar pentru scris. Domnul Shelby numr un teanc de bilete, pe care-l ddu negustorului s-l verifice.

E bine, spuse acesta, n-a mai rmas dect s semnai.

Shelby lu cu grab actul de vnzare i-l semn, ca un om grbit s termine o treab plicticoas. Haley scoase dintr-o map veche un document -pe care i-l ddu lui Shelby. Acesta l apuc neputndu-i stpni nerbdarea.

Gata, spuse Haley ridicndu-se. Gata, relu Shelby cu un aer vistor; i scond un lung suspin, repet

nc o dat: gata! Nu pari prea ncntat, mi se pare? zise negustorul. Haley, sper c-i vei reaminti de promisiunea de a nu-l vinde pe Tom fr a

ti n ce mini va intra? Pi e tocmai ce ai fcut i dumneata. Da, dar tii ce nevoie m-a mpins! Ei, i eu a putea s fiu constrns. Totui voi cuta s-i dau un loc bun lui

Tom. Dac-i mulumesc pentru ceva lui Dumnezeu, e pentru c nu m-a fcut crud.

Negustorul explicase suficient ce-nelegea el prin umanitate, dar cum mprejurrile actuale l mpinsese pe Shelby la pasul acesta l ls s plece fr alt discuie, apoi i aprinse o igare ca s se liniteasc.

SENTIMENTELE MRFII OMENETI Intrnd n dormitor, domnul Shelby se aez ntr-un fotoliu, cercetnd

scrisorile venite cu pota de dup-mas, iar doamna Shelby, n picioare n faa oglinzii, se pieptna. O dispensase pe Elisa de aceast treab, pentru c observase, n timpul serii, c femeia era de o paliditate neobinuit i cu ochii speriai. Dar i aminti convorbirea avut de diminea i ntorcndu-se ctre brbatul ei, l ntreb linitit:

Apropo, Arthur, cine era omul la prost crescut, pe care l-ai adus la mas? Se numete Haley, zise Shelby, neridicnd ochii de pe scrisoare. Bine, Haley, dar cine e, i ce caut aici? Ei, Doamne! E un om cu care am fcut nite afaceri, cnd am fost ultima

oar la Natchez. Ei i? Asta l-a ndreptit s vin s se instaleze la noi la mas? Nu... Eu l-am poftit. Aveam nevoie de el. E un negustor de sclavi? continu doamna Shelby, observnd oarecare

ncurctur n rspunsurile brbatului. Eh! Drag, cine i-a mai bgat i asta n cap? Nimeni! Numai c astzi, Elisa era foarte frmntat i speriat, cnd mi-a

spus c stai de vorb cu un negustor de sclavi, care i fcea ofert pentru fiul ei... O! Proasta!

i-a spus ea asta? ntreb el, relund lectura scrisorii i prnd c-i d cea mai mare atenie, dei o inea pe dos.

Tot trebuie s izbucneasc odat, i spuse el, mai bine acum dect mai trziu.

I-am spus Elisei, relu doamna Shelby, continund s-i aranjeze prul, c trebuie s fie nebun s se amrasc astfel, pentru c tu nu tratezi cu oameni de soiul acesta... i pe urm, tiam c nu intenionezi s vinzi nici un sclav... i cu att mai puin pe micul Henry.

Da, Emilia, aa am gndit i am spus totdeauna, dar astzi, afacerile mele sunt ntr-o stare... c nu pot... Trebuie s vnd pe unul din ei.

Mizerabilului stuia, s-i vinzi? E imposibil! Nu vorbeti serios! Cu tot regretul, trebuie s-i spun c sunt serios. Am consimit s-l vnd

pe Tom!

Ce? Pe Tom al nostru? Fiina este bun i credincioas! Sclavul tu din copilrie? Oh! Domnule Shelby! i-i mai promisesei nc i libertatea... I-o spusesem amndoi de attea ori... Ah! Acum pot s cred orice... Chiar c-l vinzi pe micul Henry, unicul copil al bietei Elisa.

Doamna Shelby pronun aceste cuvinte cu un ton ntre durere i indignare. Ei, bine, dac vrei s tii tot, asta-i! Am consimit s-i vnd pe amndoi.

Nu tiu de ce a fi privit ca un monstru, pentru c fac ceea ce face toat lumea n fiecare zi...

Dar de ce tocmai pe ei? Dac aveai nevoie s vinzi, nu puteai s alegi pe altcineva?

Pentru c de pe urma lor, realizez cea mai mare sum. Iat de ce n-am putut alege. Individul mi-a oferit un pre bun pentru Elisa, dac asta i convine mai bine...

Mizerabilul!... strig doamna Shelby. N-am vrut s-l ascult nici un moment. Din cauza ta, tiam ct ii la ea... Dragul meu, zise doamna Shelby, revenindu-i, iart-m! Am fost prea

aspr; m-ai surprins. Nu eram pregtit... Dar, desigur c-mi dai voie s intervin pentru aceste biete creaturi. Tom este un negru, dar e un suflet nobil i un om credincios. Sunt sigur, domnule Shelby, c la nevoie i-ar fi dat viaa pentru dumneata...

Da, ndrznesc s-o spun. Ce vrei! Trebuia! Dar de ce s nu sacrifici ceva bani? Hai! A sacrifica din toat inima partea

mea. Am ncercat, m-am forat s ndeplinesc datoria mea fa de aceste biete fiine att de simple i att de nenorocite. Cum a putea s mai scot capul n faa lor, dac pentru o mizerabil sum de bani, vindem pe demnul i excelentul Tom? De ce i smulgem ntr-o clip, tot ce l-am nvat s iubeasc i s respecte? Am vorbit adesea cu Elisa despre copilul ei i despre ndatoririle ei ca mam... i acum... i a putea s-i mai spun, dac tu i-l smulgi ca s-l vinzi? i eu care-i spusesem c un suflet valoreaz mai mult dect toate bogiile lumii...

Sunt foarte ndurerat, Emilia, c o iei astfel. E drept, c respect sentimentele tale, fr s pretind c le mprtesc ntocmai. Dar i-o spun acum, solemn: e inutil! E singurul mijloc de-a m salva... Nu vroiam s i-o spun... Vezi, trebuie s vorbesc clar... Sau i vnd pe acetia doi, sau trebuie s vnd totul! Se duc unde s-ar duce altfel toi ceilali! Haley are o ipotec asupra mea; dac nu o onorez, va lua totul. Am economisit, am ncercat peste tot, am mprumutat, am fcut de toate, numai c n-am cerit... i n-am putut s ajung s-o scot la capt cu socotelile, fr preul luat pe acetia doi.

S-ar fi spus c doamna Shelby primise o lovitur mortal. Rmase un moment nemicat, apoi se ntoarse ctre masa de toalet, i puse capul n mini, scond un geamt.

Blestemat s fie sclavajul! Blestemat munc! Blestem pe stpni, blestem pe sclavi! Nebun am fost s cred c a putea face ceva mpotriva rului acestuia infernal! E un pcat s ai sclavi cu legi ca ale noastre. Totdeauna am gndit-o! Cnd eram fat tnr i de cnd m-am mritat.

Ia te uit! Ai devenit aboliionist! Da! Aboliionist! Cte tiu eu despre sclavaj nu mai am nevoie de alii ca

s m instruiasc. tii c n-am crezut niciodat c sclavajul este un drept, i nu din voina mea am avut sclavi.

i preotul la biseric a recunoscut necesitatea sclavajului. Aa c, draga mea, sper c i dai seama c am fcut tot ce mi-a stat n putin fa de mprejurri.

Da, da, fr ndoial, spuse doamna Shelby, nvrtindu-i ceasul de aur, nervoas. N-am nici o bijuterie de pre, adug ea, dar ceasul acesta poate c valoreaz totui ceva. A costat scump. Pentru a salva copilul Elisei a sacrifica tot ce am...

Sunt dezolat, Emilie, ntr-adevr dezolat, c te-am ndurerat astfel. Dar, lucrul e fcut! Actele de vnzare sunt semnate i se gsesc n mna lui Haley. S mulumim lui Dumnezeu c rul nu este mai mare. Haley ar fi putut s ne ruineze pe toi dar acum e dezarmat. Dac l-ai cunoate ca mine... i-ai da seama ce uor am scpat.

E aa de aspru? Eh! Doamne! Nu-i propriu-zis un om crud dar e un om care nu triete

dect pentru afaceri: rece, inflexibil i de nenlturat, ca moartea! i-ar vinde i pe maic-sa, dac ar gsi un pre bun, fr s-i vrea prin aceasta vreun ru bietei femei.

i mizerabilul acesta l cumpr pe bunul, pe credinciosul Tom, pe copilul Elisei?

Da, scumpa mea. Adevrul e c-mi vine foarte greu... Nici nu vreau s m gndesc. Haley va veni mine diminea ca s-i ia n posesie, voi da ordin s am calul neuat dis de diminea i voi pleca. N-a putea s-l vd pe Tom, nu, n-a putea. Tu ar trebui s aranjezi o plimbare, undeva, i s-o iei pe Elisa; nu trebuie ca aceasta s se ntmple de fa cu ea!

Nu, nu! Nu vreau n nici un chip s ajut sau s fiu complicea cruzimilor acestea; m voi duce s-l vd pe btrnul Tom, voi fi alturi de el n nenorocirea lui; vor vedea cel puin, c stpna lor sufer cu ei i pentru ei. Ct despre Elisa, mi se sfie inima! S ne ierte Dumnezeu! Cum de s-a ntmplat, de am ajuns la aceast crud necesitate?

Aceast convorbire era ascultat de o persoan a crei prezen nu era bnuit de domnul i doamna Shelby. ntre vestibul i dormitor, mai era o cmru. Elisa, cu sufletul rvit, cu mintea tulburat, s-a gndit s se ascund acolo i cu urechea lipit de u, nu pierduse nici un cuvnt din cele spuse.

Cnd vocile ncetar, ea se retrase binior, palid, tremurnd, cu trsturile contractate i cu buzele strnse... Nu mai semna deloc cu dulcea i timida fiin care fusese pn atunci. Se strecur cu bgare de seam n coridor, se opri un moment la ua stpnei sale, apoi intr n camera sa, unde fiecare lucruor i aducea aminte, c n definitiv, pn acuma fusese fericit, n pat dormea copilaul, l privi ct era de frumos i de nevinovat i inima i se strnse.

"Biet copila! Te-au vndut, dar mama ta te va salva! " Nici o lacrim nu czu din ochii ei; durerea i era prea mare. Elisa lu un creion, o bucat de hrtie i scrise n grab:

Doamn, scump doamn! Nu m socotii o ingrat, nu gndii ru despre

mine, dar am auzit tot ce-ai vorbit cu domnul. V prsesc pentru a-mi salva copilul. Nu m condamnai. Nu voi uita niciodat buntatea dumneavoastr.

ndoi repede hrtia i scrise adresa; se duse apoi la un sertar, fcu un mic

pachet cu lucruoare pentru copil i l leg strns de bru cu o basma. Apoi, pentru c o mam se gndete la toate, chiar n clipele cele mai groaznice, adug la pachet cteva din jucriile favorite ale micuului. Scul cu destul greutate copilul somnoros, care o ntreb unde mergea. Mam-sa l strnse la piept i el i ddu seama c se pregtea ceva extraordinar.

Sst! Henry. Nu trebuie s vorbeti tare. Un om ru vrea s vin s-l ia pe dragul meu Henry de la mama lui, i s-l duc departe, ntr-un loc unde este ntuneric bezn... Dar mama nu vrea s-l prseasc pe Henry... ea o s-l mbrace pe bieel i o s fug cu el, pentru ca omul ru s nu-i prind.

Spunnd aceste cuvinte ea mbrc copilul, i lundu-l n brae i opti la ureche: "Fii cuminte!" i iei fr zgomot.

Era o noapte rece i nstelat. Btrnul Bruno, cinele de Terra-Nova, se ridic uor cu un mrit surd, dar ea l liniti imediat. Instinctul i spuse c ceva

neobinuit se petrece i privind pe rnd, casa i sclava, cinele se lu pe urmele fugarei.

Ajuns la coliba unchiului Tom, Elisa btu uor n fereastr. Doamne sfinte! Cine-i acolo? ntreb Chloe, ridicndu-se dintr-o dat,

trgnd perdeaua. Hai, mbrac-te, Tom. Uite-o pe Liseta; e i Bruno cu ea. Dar ce-i? Ce s-a ntmplat? Hai, c deschid!

La lumina lumnrii pe care o aprinsese Tom, faa rvit i ochii speriai ai Elisei i ngrozir pe cei din cas.

Fug, unchiule Tom, fug, mtu Chloe! mi duc copilul... Domnul 1-a vndut.

Vndut? repetar amndoi ca un ecou, ridicnd minile a dezndejde. Da, l-a vndut, relu Elisa cu o voce hotrt. i le povesti tot ce auzise. La sfrit, Tom, rmase de piatr, cu ochii mrii

ca n vis. ncet-ncet, ca i cum ar fi nceput s neleag, se ls pe scaun, cznd cu capul pe genunchi.

Nu pot s cred c este adevrat. Dar ce-a fcut, cu ce-i vinovat, ca s-l vnd stpnul?

Nu din cauza aceasta... N-a fcut nimic... Nici domnul n-ar fi vrut s-l vnd... i mai cu seam doamna. Dar au fost forai s-o fac.

Le povesti n amnunt ncurcturile bneti ale stpnului. Sunt o mizerabil c plec, dar n-am ce face! Pi bine, btrne, de ce nu pleci i tu? ntreb mtua Chloe. Ce? O s

atepi s te duc de partea cealalt a rului? Nu tii c acolo negrii mor de oboseal i de foame? Mai bine a muri dect s m duc acolo! Hai, mai e timp... Pleac i tu cu Lisa... Avei biletul ca s circulai oriunde... Hai, micai-v... Stai s-i fac pachetul.

Tom ridic ncet capul, privind n jurul lui cu tristee, dar linitit, apoi spuse: Nu, nu voi pleca. Elisa s plece! Ea face bine! Situaia cere ca ea s plece.

Dar ai auzit ce a spus: ori m vinde pe mine, ori totul aici se ruineaz. Cred c pot s suport mai bine ca oricare altul, i un suspin i ridic pieptul lui larg, care tresri dureros. Stpnul m-a gsit ntotdeauna cnd a avut nevoie de mine. Ei bine, o s m gseasc i acum. Nu mi-am clcat niciodat cuvntul, nu m-am servit niciodat de bilet, altfel dect vorbisem. N-o s ncep tocmai acum; mai bine s m ia, dect s cauzez pierderea casei i vnzarea tuturor. Stpnul nu trebuie nvinovit. O s aib el grij de noi!

Cu aceste cuvinte, Tom se ntoarse ctre patul unde se vedeau micile capete ale copilailor si i suspinele izbucnir...

Apoi, spuse Elisa care edea nc lng u, l-am vzut pe brbatul meu azi dup mas... L-au mpins i pe el pn la captul rbdrii.Mi-a spus c vrea s fug. ncercai s-i dai de tire, cum i de ce am plecat. Spunei-i de asemenea, c voi ncerca s trec n Canada. Spunei-i toat dragostea mea i dac nu-l voi mai revedea spunei-i...

Se ntoarse o clip ctre perete, i ascunse faa, apoi relu cu voce stins: Spunei-i s fie bun, pe ct i va fi posibil. Bgai-l pe Bruno n cas, nu

trebuie s m urmeze. Mai spuse cteva cuvinte de rmas bun, simple, amestecate cu

binecuvntri; o apoi ridicnd n brae copilul mirat i speriat dispru n noapte. DESCOPERIREA Dup lunga discuie avut seara, domnul i doamna Shelby se culcar mai

trziu ca de obicei.

Ce-o fi cu Elisa astzi? spuse doamna Shelby, dup ce sun de vreo cteva ori fr nici un rezultat.

Domnul Shelby, n picioare, n faa oglinzii, i ascuea briciul. Ua se deschise i un tnr mulatru intr cu ap pentru brbierit.

Andre! zise doamna Shelby, du-te de bate la ua Elisei i spune-i c am sunat-o de trei ori. Biata fat! adug ea ncet, suspinnd.

Andre reveni imediat, cu faa speriat. Doamn, sertarele Elisei sunt deschise, lucrurile sunt mprtiate peste

tot... Cred c a plecat. Adevrul trecu ca un fulger prin faa ochilor celor doi soi. Domnul Shelby

strig: S tii c a bnuit... i a fugit. Domnul fie ludat! spuse doamna Shelby. Da, cred c a plecat. Doamn, ceea ce spunei, n-are nici un sens; dac a plecat va fi ntr-

adevr neplcut pentru mine. Haley a vzut c ezitam s-i vnd copilul, i-ar putea nchipui c sunt complice la fug, ori, aceasta mi atinge onoarea.

Domnul Shelby prsi camera n grab. De un sfert de or era n cas un du-te-vino continuu. Zgomote de ui

deschise i nchise i o amestectur de fee de toate nuanele i culorile. O singur persoan ar fi putut s dea lmuriri, dar aceasta era tcut. Era

efa buctreas Chloe. Un nor de tristee acoperea faa ei altdat vesel. Pregtea dejunul ca i cum n-ar fi vzut i n-ar fi auzit nimic din cele ce se petreceau n jurul ei.

O droaie de negri se grmdir curioi s vad cum va primi Haley vestea. Sunt sigur c o s nceap s njure, spuse John. Pi sigur c-njur, spuse la rndul lui Mandy. L-am auzit i ieri. Pariez c o s se nfurie ru, spuse Andre. Haley apru n sfrit, cu cizme, mpintenat... Din toate prile i se arunc n

fa vestea cea rea. Sclavii adunai n-au fost deloc dezamgii n ateptrile lor.El ncepu s njure i njura cu o abunden i o uurin care-i nveselea nespus; aveau totui grij s se fereasc din raza biciului su.

Ei, Shelby, uite ceva extraordinar, strig el intrnd brusc n salon: se pare c fata a ters-o cu copilul.

Domnule Haley... Doamna Shelby este aici, spuse el cu demnitate. Scuzai, doamn, zise Haley salutnd uor i cu un aer nepat: repetam ce

am auzit adineauri. Circul o veste ciudat. E adevrat domnule? Domnule, rspunse Shelby, dac vrei s stm de vorb, v rog s pstrai

buna cuviin. Andre, ia plria i cravaa domnului Haley... Luai loc, domnule... Da, cu regret trebuie s v comunic c aceast tnr, care a auzit sau a bnuit ce se pune la cale, i-a luat copilul i a fugit ast-noapte.

Mrturisesc c speram s procedai loial cu mine n aceast afacere, replic Haley.

Ce? Domnule! spuse Shelby apropiindu-se furios de el. Ce vrei s spui cu asta? Celui care-mi pune onoarea la ndoial nu-i pot da dect un singur rspuns.

La aceste cuvinte negustorul deveni mai umil i cobor tonul. E totui greu, murmur el, pentru un om care a fcut o afacere bun, s

se vad tras pe sfoar n felul acesta. Domnule, spuse Shelby, dac n-a fi neles c ai ntr-adevr motive de-a fi

suprat, nu toleram nici un moment modul grosolan n care te-ai prezentat acum la mine, i adaug, pentru c explicaia pare necesar, c nu tolerez nici cea mai mic insinuare din partea dumitale. Loialitatea mea nu poate fi suspectat. Dispunei de caii i oamenii mei pentru a gsi ceea ce v aparine, ntr-un cuvnt, Haley, continu el, prsind brusc tonul de demnitate rece, pentru a

reveni la cordialitatea franc, tot ce ai mai bun de fcut e s-i recapei buna dispoziie, s mncm ceva, apoi vom vedea.

Doamna Shelby se ridic i spuse c ocupaiile nu-i permit s asiste la dejun i nsrcinnd pe o mulatr cu preparatul i servitul cafelei, prsi salonul.

Haley ncerc s fac vreo cteva glume, ns Shelby i-o tie scurt, ceea ce l fcu pe negustor s regrete c i nmnase documentele.

Servitorii fur ncunotiinai c trebuiau s pun aua pe Bell i Jerry, pentru a pleca n urmrirea fugarilor. Samuel i am i ddur seama c treaba nu trebuia fcut cu toat graba i c de aceeai prere, nemrturisit ns, sunt i stpnii lor.

Dup ctva timp, Samuel veni triumftor n galop cu Bell i Jerry. Desclec i-i alinie lng zid. Calul lui Haley era un tnr armsar ntunecat, care n-avea nici o clip astmpr.

Oh! Oh! spuse Samuel... Slbaticule!... i faa sa neagr se lumin de un gnd drcesc. O s te in eu'pe loc. Un fag mare umbrea curtea. Pe jos era rspndit jir. Samuel lu unul, se apropie de armsar, l mngie, ca pentru a-l domoli, i fcndu-se c ajusteaz aua, bg sub ea jirul, n aa fel ca cea mai mic greutate pus pe a s trezeasc sensibilitatea calului, fr s-i lase cea mai mic urm de ran sau zgrietur.

Aa, spuse el, fcnd o strmbtur, vom vedea dac va fi mai linitit de acum.

n aceeai clip doamna Shelby apru pe balcon i-i fcu un semn s se apropie.

De ce ai ntrziat atta Samuel? Am trimis pe Andre ca s te grbeasc. Doamn, nu puteam s-i prindem pe amndoi deodat. Au alergat pn la

marginea livezii. Ei, bine! Acum Samuel, vei nsoi pe domnul Haley, ca s-i ari drumul...

S-l ajui... Ai grij de cai, Samuel! tii c sptmna trecut Jerry chiopta puin. S nu-l faci s mearg prea repede.

Doamna Shelby pronun aceste ultime cuvinte cu vocea sczut i cu o anumit intonaie.

n privina asta, lsai pe mine, spuse Samuel. i se ntoarse sub fag. Adresndu-se lui Andre i spuse c nu va fi surprins cnd calul domnului Haley o s nceap s danseze n momentul cnd va fi nclecat.

tii, Andre, c animalele au cteodat idei de astea. Bravo! zise Andre, fcnd din ochi c a neles. Vezi, Andre, doamna vrea s ctige timp. Se vede ct de colo. l va ctiga... Las' pe mine. Ai s vezi, Andre! Ai s vezi! adug Samuel. Dac i se va ntmpla ceva

calului domnului Haley, o s srim din a i o s alergm s-i dm ajutor. Da, o s-i dm ajutor!...

Samuel i Andre i cltinar capetele negre pe umeri, izbucnind ntr-un rs nestpnit.

Haley apru pe peron. Cteva ceti dintr-o excelent cafea, l mai ndulciser. Era destul de vesel; nainta spre cal surznd; cei doi sclavi culegnd cteva foi de palmier, pe care le numeau "plriile " lor, se repezir spre cai ca s "ajute pe domnu ".

Bravo, copii! i acum s ne grbim! Nu mai avem nici un minut de pierdut. Nici un minut, dom'le, spuse Samuel, innd scrile i ntinzndu-i

hurile, n timp ce Andre dezlega ceilali doi cai. n clipa cnd Haley se ls n a, focosul animal sri, cu un elan nebnuit,

trntindu-i stpnul la civa metri mai departe, pe un strat de iarb proaspt, care amortiza puin lovitura.

Samuel se repezi spre huri cu un gest frenetic, dar nu reui dect s bage n ochii, animalului plria de palmier: ntmplarea aceasta nu pru deloc s

calmeze calul, aa c se smuci violent din mna lui Samuel, trntindu-l, nechez de dou, trei ori furios, apoi se npusti spre cmpie, urmat de Bell i Jerry, pe care Andre i scpase din mn vrnd s dea ajutor lui Samuel.

Urm o scen de dezordine de nedescris. Andre i am ipau i fugeau; cinii ltrau; Mike, Moise, Amanda, Fanny, i toate micile mostre din rasa neagr, care se gseau la ferm, se rspndir n toate direciile, urlnd, btnd din mini i ncurcnd treaba cu cea mai nevinovat bunvoin din lume.

Calul lui Haley pru c nelege inteniile urmritorilor i se preta cu cea mai mare bucurie jocului.

Timp de dou ore dur aceast alergtur i hrmlaie, pn ce n fine, Samuel apru triumftor, clare pe Jerry i innd de huri calul lui Haley, plin de spume, cu ochii nflcrai, cu nrile dilatate, ls s se vad c ardoarea i elanul nu i erau nc domolite.

L-am prins! strig Samuel cu mndrie. Fr mine, toi ar fi alergat degeaba i tot n-ar fi putut pune mna pe el.

Fr tine? mormi Haley morocnos. Fr tine nu s-ar fi ntmplat asta. Eu? ntreb Samuel cu un aer mirat. Eu care m-am fcut lac de ap ca s

v servesc! Da, zise Haley. M-ai fcut s pierd trei ore cu prostia ta. Acum, hai s ne

grbim! Domnule, strig rugtor Samuel. Vrei s ne omori? i pe noi i caii? Nu

mai putem... Stai i dumneavoastr pn dup mas; calul trebuie buciumat. Vedei n ce stare este?... Jerry chioapt, i apoi, cred c doamna nu v va lsa s plecai aa. Nu pierdem nimic dac mai ateptm. Lisa n-a fost niciodat o bun drumea.

Doamna Shelby, pe care aceast conversaie o distra foarte mult, cobor treptele i ndreptndu-se ctre Haley, i exprim foarte politicos regretele ei pentru accident, insistnd s rmn la mas i asigurnd c se va servi imediat.

Haley, dup oarecare chibzuial se hotr, foarte prost dispus, s ia drumul salonului. Samuel, rostogolindu-i ochii cu o expresie pe care n-am putea-o descrie, duse cu gravitate caii n grajd.

NGRIJORRILE UNEI MAME Niciodat o fiin omeneasc nu s-a simit mai nenorocit i mai prsit

dect Elisa n momentul cnd s-a deprtat de coliba unchiului Tom. Suferinele i pericolele pe care le ncerca brbatul ei, primejdia la care era expus copilul ei, toate acestea se amestecau n sufletul ei cu sentimentul confuz i dureros al tuturor pericolelor pe care ea nsi le va avea de ntmpinat prsind aceast cas; singura pe care o cunoscuse, prsindu-i stpna pe care totdeauna o iubise i o respectase. Nu prsea ea, de asemenea, toate acele lucruri familiare legate de locul unde a crescut, arborii care au umbrit-o, aleile pe care s-a plimbat n serile cnd era fericit alturi de tnrul ei brbat? Toate acestea parc i adresau mustrri pentru hotrrea pe care o luase.

Dar mai puternice dect toate era dragostea de mam care o nnebunea de spaim la presimirea teribilului pericol care se apropia. Copilul era destul de mare ca s poat merge singur i n orice alt mprejurare ar fi fcut-o, dar atunci numai gndul de-a nu-l strnge n braele sale o fcea s tresar i s-i grbeasc mersul.

Pmntul ngheat scria sub paii si, orice zgomot, orice umbr i umplea sufletul de spaim i o mnau mai repede nainte. Se mira ea nsi de puterea pe care o gsea n ea: copilul i se prea uor ca un-fulg.

Numai o mam ar putea s neleag fora misterioas care-i ddea tria s strbat acest drum anevoios fr s simt nici o oboseal! i ea mergea, mergea mereu, fr s se opreasc s rsufle... Primele licriri ale dimineii o gsir pe drumul mare, la multe mile deprtare de cas.

Adesea, mpreun cu stpna sa se dusese s viziteze civa prieteni din vecintate, pn la satul T...., destul de aproape de Ohio. Cunotea la perfecie drumul, dar ca s mearag mai departe, s treac fluviul, nsemna pentru ea necunoscutul.

Cnd, pe drumul mare ncepur s treac oameni i crue, instinctiv Elisa cut s-i schimbe nfiarea ca s nu atrag atenia asupra ei.

Ajungnd ntr-o poieni prin care trecea un mic pru, se aez i-i ddu copilului s mnnce. Acesta ncepu s plng cnd vzu c ea nu mnnc.

Nu, Henry, nu scumpul meu ngera! Mama nu poate s mnnce pn tu nu vei fi salvat. Trebuie s mergem, s ne zorim pn ce vom ajunge la rul cel mare.

O porni din nou grbit la drum. Apoi relu mersul regulat i calm. Trecea prin locuri unde nu mai era cunoscut. Dac din ntmplare ar fi ntlnit pe cineva, nu i-ar fi putut veni gndul c este o fugar, cunoscndu-se buntatea familiei Shelby. i apoi, ea era att de alb, nct ar fi trebuit un ochi atent i exersat ca s recunoasc repede c este corcitur. Copilul era, de asemenea, alb ca i ea: era un motiv n plus ca s nu fie observai.

Pe la prnz ajunse la o ferm unde se mai odihni i mnc ceva. Cu ct distana cretea, cu att pericolul se micora i, nervii destinzndu-se, ncepu s simt oboseala i foamea.

Fermiera, o btrnic bun i guraliv, era ncntat c avea cu cine s stea de vorb i primi fr rezerve povestea pe care Elisa i-o spuse, pentru a-i justifica prezena acolo; c se ducea s stea o sptmn la o prieten, nu prea departe de acolo.

Pe la apusul soarelui, ajunse n satul T... pe malul lui Ohio, obosit frnt, dar cu sufletul mpcat. Primul su gest a fost s msoare cu privirea rul care o desprea de Canaanul libertii.

Era pe la nceputul primverii; rul umflat i mugind cra sloiuri imense. Datorit, ns, curbei pe care o fcea, cantiti mari de ghea se prinseser i se ngrmdeau n movile enorme, ntrerupnd comunicaia ntre cele dou maluri.

Elisa rmase o clip n contemplarea acestui nfiortor spectacol: "Bacul desigur c nu merge... " gndi ea. i alerg ntr-un suflet la un mic han, ca s cear lmuriri.

Hangia, ocupat cu prepararea cinei, se opri surprins cu furculia n mn, auzind vocea dulce i plngtoare a Elisei.

Ce s-a ntmplat? E vreun bac sau vreo barc, care trece la B...? O! Nu. Brcile nu mai trec, zise hangia. Durerea i sfreala Elisei o nduioar. Trebuie s treci de partea cealalt? Ai pe cineva bolnav? Pari foarte

ngrijorat... Am un copil n pericol. Abia asear am aflat i am venit ntr-un suflet cu

sperana s gsesc bacul. Ce nenorocire, spuse femeia, simind c i se deteapt toate instinctele

materne... mi pare ntr-adevr foarte ru... Salomon! strig ea prin fereastr, ctre un bordei prpdit.

Un individ cu minile murdare i cu or de piele apru n prag. Ia spune-mi Salomon, omul la o s treac rul la noapte? Spune c o s-ncerce, dac o fi posibil. Atunci, hangia, ntorcndu-se ctre Elisa:

E un om care o s vin cu nite mrfuri ca s le duc dincolo... O s mnnce aici. Singurul lucru care-i rmne de fcut, este s stai i s-l atepi. Ce copil drgu, adug ea, dndu-i o prjitur.

Dar copilul frnt de oboseal, plngea. Mititelul! spuse Elisa, nu e obinuit s mearg. i l-am grbit aa de

mult... Pune-l n camera asta, spuse femeia, deschiznd ua unei camere n care

se gsea un pat confortabil. Elisa l aez binior, i-i inu mnuele pn ce micuul adormi. La ea nu se

gndea. Pentru ea nu era timp de odihn. Privirile ei pline de lacrimi, se ndreptau ctre valurile spumegnde, care curgeau ntre ea i libertate.

* * * Dar s-o prsim pentru o clip i s vedem ce se ntmpl cu urmritorii ei. Doamna Shelby, spusese ce-i drept, c masa va fi imediat servit, dar...

pentru a se face un trg, trebuie doi! Cu toate ordinele repetate i transmise mtuii Chloe, aceast nalt demnitar, drept orice rspuns, mormia nite cuvinte de neneles i-i continua treaba cu o ncetineal neobinuit.

Toi ai casei bnuiau instinctiv c doamna nu era deloc ntristat de aceast ntrziere. Nu se poate bnui cte accidente pot ntrzia cursul normal al lucrurilor. Un pui de negru nendemnatic rsturn sosul: trebuia fcut altul. Mtua Chloe, imperturbabil, proced ca i cum abia atunci ncepea s pregteasc mncarea. Un copil czu cu apa pe care o aducea: trebui s se duc din nou la fntn. Un altul rsturn untul.

Din timp n timp venea vestea la buctrie c domnul Haley prea foarte prost dispus i c nu mai avea astmpr.

M bucur, spuse Tom, c domnul nu a plecat dimineaa asta, cum avea de gnd. A fi suferit mai mult dect atunci cnd am auzit c am fost vndut. Desigur c ar fi fost mai uor pentru el, i mult mai greu pentru mine care-l cunosc de cnd era mic. Domnul nu putea s-o scoat la capt fr asta. A fcut bine ce-a fcut! Dar m tem ca lucrurile s nu mearg mai ru din cauza lipsei mele. Domnul n-o s poat s supravegheze i s alerge peste tot, cum fceam eu. Copiii au bunvoin... dar sunt uuratici... Asta m ngrijoreaz. Se auzi soneria i Tom fu chemat n cas.

Tom, i spuse Shelby cu buntate, trebuie s te ncunotiinez c voi avea de pltit domnului acestuia zece mii de dolari, dac nu vei fi la locul pe care i-l va indica. El pleac acum la alte treburi. Ai toat ziua asta ca s te pregteti. Poi s te duci unde vrei.

Mulumesc, domnule, spuse Tom. Nu uita, adug negustorul, dac speli putina, voi pretinde toat suma

stpnului tu! Dac ar fi vrut s m cread, n-ar fi trebuit niciodat s aib ncredere n mutrele voastre negre: alunecai ca iparii.

Domnule, spuse Tom, stnd drept n faa lui Shelby, aveam opt ani cnd stpna btrn v-a aezat n braele mele. N-aveai nici un an: "Tom, acesta va fi stpnul tu! Ai grij bine de el! " mi-a spus ea. i acum domnule, v ntreb, nu mi-am fcut ntotdeauna datoria? Am fost vreodat necredincios?

Domnul Shelby fu deprimat; lacrimile i venir n ochi. Bunul meu, Tom, numai Dumnezeu tie ct de adevrate sunt cuvintele

tale i dac a putea, nu te-a vinde pentru tot aurul din lume. S mai tii de asemenea, spuse la rndul su doamna Shelby, c vei fi

rscumprat de ndat ce vom putea s-o facem. Domnule Haley, s-i aminteti cui m-ai vndut i s-mi comunici.

n privina asta s n-avei nici o grij, spuse Haley. Dac dorii, pot s vi-l aduc napoi peste un an...

i-l voi rscumpra la pre bun...

Foarte bine, spuse negustorul. Eu vnd, cumpr... Numai s fie afacere bun! Asta este toat pretenia pe care o am. nelegei...

Domnul i doamna Shelby se simeau umilii i micorai de neobrzata familiaritate pe care i-o permitea Haley; dar amndoi simeau imperioasa nevoie s-i stpneasc sentimentele. Cu ct se arta mai aspru i mai avar, cu att doamna Shelby se temea de soarta Elisei i a copilului. Cuta deci, s-l rein prin tot felul de viclenii feminine; sursuri, amabiliti, totul n sfrit pentru a face s treac timpul pe nesimite.

La orele dou, Samuel i Andre, aduser caii care preau mai odihnii ca niciodat, cu toate zburdlniciile de diminea. Samuel preadispus s continue nzbtiile i-l fcu pe Andre s neleag -aceasta, dei acesta nu prea vedea cum ar mai fi posibil!

Vreau s ajung direct la ru, spuse Haley, ajungnd la marginea proprietii. tiu drumul pe care-l iau toi sclavii fugii... vor s treac...

Pi sigur, spuse Samuel, domnul Haley are dreptate... Dar sunt dou drumuri ca s ajung la ru: e drumul pe pmnt i drumul de piatr.Pe care din ele vrei s apucm?

Andre privi candid pe Samuel, dei era surprins c aude aceast noutate topografic. Se grbi i el s confirme....

Eu, spuse Samuel, a crede c Lisa a luat-o pe drumul cel vechi, pentru c e mai puin umblat.

Haley, cu toate c era vulpe btrn, i foarte bnuitor de felul lui, se ls totui prins.

i dac nu suntei dect doi pctoi de mincinoi? fcu el oprindu-se un moment gnditor, ceea ce nveseli teribil pe Andre, n timp ce faa lui Samuel lu o expresie de gravitate solemn.

Domnul poate s fac ce dorete, zise Samuel; poate s ia drumul cel drept, dac vrea, pentru noi e totuna; i cnd m gndesc mai bine, cred c ar fi ntr-adevr cel mai bun... A! hotrt...

Nu! A mers pe drumul singuratic, spuse Haley gndind cu voce tare i fr s mai in seama de remarca lui Samuel.

Eii! Nu se tie! relu Samuel. Femeile sunt aa de ciudate! Nu fac niciodat lucrurile aa cum trebuie fcute. Ba le fac totdeauna pe dos... Dac crezi c au apucat pe un drum, e sigur c trebuie s le caui pe altul ca s le gseti. Prerea mea, e c Lisa a luat-o pe drumul cel nou. De aceea, cred c trebuie s mergem pe drumul mare.

Aceste observaii asupra caracterului feminin, nu dispuser pe Haley n favoarea drumului nou; el anun hotrt c va merge pe cel vechi i ntreb pe Samuel ct mai are de mers pn la el.

Numaidect, spuse Samuel, fcnd din ochi lui Andre. Numaidect! Dar, adug cu gravitate: m gndesc mai bine c n-ar trebui s-o lum pe drumul sta. N-am mers niciodat pe el. E prea singuratic i am putea s ne rtcim... i atunci ce ne facem?

N-are a face, spuse Haley, eu vreau s merg pe drumul vechi. Dar vedei, continu Samuel, mi se pare c am auzit c drumul sta e

ncurcat de tot felul de obstacole. Nu-i aa Andy? Andre nu era sigur... Nu vzuse... Nu tia... Nu vroia s se compromit. Haley, obinuit s vad printre minciunile sfruntate ale negrilor, crezu de

data aceasta c adevrul indica drumul cel vechi, i c Samuel, numai printr-o scpare din vedere pomenise de el la nceput iar toate sforrile astea nu aveau ca scop dect ca s-l fac pe el s revin asupra hotrrii. Deci cnd, Samuel i art drumul, Haley se npusti hotrt, urmat de cei doi negri.

Era ntr-adevr un drum vechi, care ducea odinioar la ru. Era prsit de muli ani. Timp de o or au mers oarecum nestnjenii de nimic; dar dup aceea, drumul se ngreuna fiind tiat de tufe, de bolovani... Samuel tia perfect de bine

asta... Clrea cu aer de supunere respectuoas,murmurnd i bombnind din timp n timp c era ru pentru copita lui Jerry.

V previn c v cunosc foarte bine i c orice ncercare de-a m trage pe sfoar nu merge cu mine... spuse Haley.

Domnu' va face ce va dori,.relu supus Samuel, dar n acelai timp arunc o privire semnificativ lui Andrei, a crui veselie era gata-gata s izbucneasc.

Samuel era de-o vioiciune deosebit, i luda vederea excelent, striga din cnd n cnd:

Aha! vd o plrie de femeie pe dmbul la?... Alegea pentru exclamaiile lui poriunile cele mai grele i mai stncoase ale

drumului, unde era aproape imposibil de grbit, l inea astfel pe Haley ntr-o continu emoie. Dup o or de mers, cei trei cltori se pomenir n curtea unei ferme.

Nu ntlnir pe nimeni. Toi erau la cmp, dar ferma bara cu totul drumul i era evident c aici se sfrea.

Ei! Ce v spuneam eu, domnule? fcu Samuel cu un aer de inocen persecutat. Pi se putea ca un strin s cunoasc mai bine drumurile dect cei care s-au nscut prin locurile astea?

Pctoilor! spuse Haley. tiai c am pornit-o greit... Dar nu v-am spus eu tot timpul i nu vroiai s m credei? I-am spus eu

domnului c e greu i c se nfund... c eu cred c n-o s putem trece... Andy m-a auzit...

Afirmaia aceasta era prea adevrat ca s mai poat fi contrazis. Nefericitul negustor fu deci obligat s nu mai insiste, i stpni furia i toi

trei fcur calea ntoars, ndreptndu-se spre drumul mare. Rezult din toate aceste ntrzieri un oarecare avantaj pentru Elisa.

Trecuser trei sferturi de or de cnd copilul su dormea n camera hangii, cnd Haley i cei doi sclavi ajunser i ei acolo.

Elisa era la fereastr. Privea n alt direcie, dar ochiul ptrunztor al lui Samuel o descoperi imediat. Fu un moment critic! Samuel avu grij ca vntul s-i ia plria i scoase un strigt formidabil, ntr-un fel cum numai el tia. Acest ipt o fcu pe Elisa s tresar i s se ascund imediat.

Cei trei cltori se oprir n faa uii, la doi pai de fereastr. Pentru Elisa o mie de viei se concentrar n aceast clip, solemn. Camera

avea o u lateral care ddea spre ru. Elisa lu copilul n brae i strbtu dintr-un salt cele cteva trepte. Negustorul o zri n momentul cnd ea disprea dup mal. Se arunc jos de pe cal, strig la Samuel i la Andre, apoi se repezi dup ea ca un ogar dup vnat, n aceast clip groaznic, picioarele Elisei abia atingeau pmntul. Ajunser pe urmele ei. Atunci, cu acea putere nervoas pe care Dumnezeu o d disperailor, scond un strigt slbatic, cu o sritur naripat, Elisa se arunc pe deasupra torentului care mugea i czu pe pluta de ghea. A fost un salt disperat, imposibil de realizat dect n dezndejde sau n nebunie. Haley, Samuel i Andre rmaser nmrmurii.

Enormul ghear crp i ncepu s se cufunde sub greutatea ei... Dar Elisa nu se opri dect pentru o secund i ndoindu-i forele, cu tot pericolul, sri din sloi n sloi, alunecnd, agndu-se, cznd, dar ridicndu-se mereu; i pierdu un pantof, ciorapii i cdeau din picioare, sngele i nsemna calea dar ea nu vedea nimic, nu simea nimic pn ce n sfrit, ca prin cea, ca ntr-un vis, se trezi de partea cealalt a rului, unde un om i ntindea o mn.

Orice ai fi, eti o fat curajoas! spuse el. Elisa recunoscu faa i vocea unui om care avea o ferm aproape de fosta ei

cas. Oh! Domnule Symmer! Salveaz-m! Ascunde-m! spuse ea. Cum? Ce s-a ntmplat? Nu eti la domnul Shelby?

Copilul meu, copilul sta, au vrut s-l vnd... i iat pe stpnul lui, spuse ea artnd pe malu cellalt. Oh! Domnule Symmer, ai i dumneata un copila...

Da, am i eu unul... i o ajut, cu stngcie, dar cu buntate, s urce malul. Eti o femeie curajoas, repet el nc o dat... i mie mi place curajul... oriunde l gsesc.

Cnd fur pe creasta digului,omul se opri: A fi fericit s pot face ceva pentru tine, dar n-am unde s te in. Cel mai

bun lucru pe care-l pot face, este s-i spun unde trebuie s mergi. i i art o cas mare, alb, care se gsea mai departe de strada principal a satului. Du-te acolo. Sunt oameni buni.Nu-i nici o primejdie. O s te ajute... Sunt obinuii cu astfel de lucruri.

Dumnezeu s te binecuvnteze! spuse din tot sufletul Elisa. Pentru nimic! Ceea ce am fcut, e o nimica toat... Dar desigur, domnule,n-o s spui la nimeni... Dar ce-i nchipui? Drept cine m crezi? Hai, vino. Uite, eti o femeie de

inim. Merii libertatea i o vei avea... dac asta depinde de mine. Porni cu pas vioi spre ferm. "Poate c Shelby n-o s gseasc; cred totui c am fcut bine, dar ce s fac?

Dac va prinde vreodat o sclav de-a mea n aceleai mprejurri, nu va avea dect s-mi fac la fel. Nu puteam s vd aceast biat fiin fugind, luptnd i ncercnd s se salveze... i apoi, eu nu sunt nsrcinat s vnez i s prind sclavii altora... "

Aa vorbea sracul locuitor din desiurile Kentucky-ului, care nu cunotea dreptul constituional, ceea ce-l fcea ns s se poarte ca un bun cretin.

Haley edea ca trsnit. Cnd Elisa dispru, arunc asupra celor doi negri o privire mohort.

PREDAREA MRFII O diminea de februarie, trist i cenuie, lumina ferestrele unchiului Tom.

Feele erau triste n colib; ele reflectau tristeea inimilor. Msua era aezat n faa focului i acoperit cu crpa de clcat. Una sau dou cmi grosolane dar curate, erau ntinse pe dosul, unui scaun, n faa sobei, o alta era ntins pe mas, n faa lui Chloe. Cu o grij desvrit, ea deschidea i clca fiecare cut, i, din timp n timp, i ducea mna la fa pentru a terge lacrimile ce curgeau n lungul obrajilor si.

Tom se aez alturi de ea, cu Biblia deschis pe genunchi i cu capul rezemat de mn. Nici unul, nici cellalt nu vorbeau. Era devreme, i copiii dormeau nc, toi la un loc n patul lor.

Tom avea n cel mai nalt grad cultul afeciuni familiale, cci spre nenorocirea lui, este un semn distinctiv al acestei rase: se scul i se apropie cu solemnitate de pat pentru a-i privi copiii.

Pentru ultima oar! spuse el. Chloe nu rspunse nimic, dar fierul alerg de colo pn dincolo, trecu i

retrecu peste cma, cu toate c era clcat cum numai o mn de femeie o poate face. Pe urm, deodat, lsnd fierul cu un gest disperat, se aez lng mas i plnse.

tiu, spuse dnsa, c trebuie s m resemnez; dar pot oare, Doamne? De a ti unde v duce i cum vei fi ngrijii! Doamna spune c va ncerca s v rscumpere ntr-un an sau doi. Dar cei ce coboar ctre Sud, nu se mai ntorc niciodat; i omoar! tiu bine cum se poart cu ei n plantaii.

Acelai Dumnezeu va fi acolo ca i aici, Chloe.

Fie, doresc aceasta, spuse Chloe; dar Dumnezeu las cteodat s se ntmple lucruri ngrozitoare... M tem c nu voi gsi prea mult mngiere n aceasta.

Eu sunt acela care sunt vndut i care plec, nu tu sau copiii. Aici suntei n siguran. Ceea ce trebuie s se ntmple mi se va ntmpla mie, i Dumnezeu m va ajuta. Da, tiu c m va ajuta.

Oh! inim viteaz, adevrat inim de brbat! Micorndu-i propria ta durere, pentru a consola pe oamenii dragi ie!

Limba unchiului Tom era poate nclcit, vocea aspr i se oprea n gt; dar vorbea cu un curaj care nu se dezminea niciodat.

S nu ne gndim dect la binefacerile Cerului, adug el tremurnd, ca i cum ncerca n adevr nevoia de a se gndi mult la acest lucru.

Binefacerile! spuse Chloe... Nu pot vedea n aceasta binefaceri. Nu, aceasta nu e drept! Nu, aceasta nu ar trebui s fie! Stpnul nu ar trebui s accepte s fii preul datoriilor sale. I-ai ctigat de dou ori mai mult. i datora libertatea; trebuia s i-o dea de ani de zile. E posibil s fie strmtorat, dar simt c e ru ceea ce face. Nimic nu-mi poate scoate aceasta din gnd. O fiin att de plpnd ca tine... i fceai toate afacerile! Ah! Dnsul era pentru tine mai mult dect soia i copiii ti!... S vinzi dragostea din inim, sngele din inim, pentru a scpa de cmtar...

Chloe, dac m iubeti, nu vorbi astfel: gndete-te c poate nu ne vom mai revedea niciodat. Trebuie s-i spun, vorbeti mpotriva mea, vorbind mpotriva stpnului. L-am purtat n brae cnd era copil. Trebuia s fac multe pentru el, e simplu; dar dnsul nu trebuia s se ocupe mult de srmanul Tom: stpnii sunt obinuii s se fac totul pentru ei, i desigur c ei nu se gndesc la aceasta. Nu te poi atepta la altceva... dar e cu mult mai bun ca alii! Cine oare a fost tratat vreodat ca mine? Nu, nu m-ar fi lsat s plec dac ar fi putut face altfel... Sunt sigur!

ntr-un fel sau altul, e vinovat, spuse Chloe care avea un sentiment instinctiv al dreptii. Era unul din caracterele predominante ale naturii sale. "Nu a putea spune bine de ce e vinovat... dar simt c este"...

Ridic-i ochii ctre stpnul care e acolo sus. Este deasupra tuturor! Nici o psric nu cade pe pmnt fr ngduina Lui.

O tiu bine; dar toate acestea nu m mngie, spuse Chloe. Dar la ce bun s vorbim? Voi scoate prjitura din cuptor i o s-i servesc un dejun bun. Cine tie cnd vei mai cpta unul ca acesta.

Pentru a nelege suferina negrilor vndui negustorilor din Sud, trebuie s-i reaminteti c toate afeciunile instinctive ale acestei rase sunt de o putere necrezut. Se leag de locurile pe care locuiesc... nu au ndrzneala aventurilor: au toate afeciunile domestice. Adugai la aceasta teoriile cu care netiina mbrac ntotdeauna necunoscutul. Adugai c a fi vndut n Sud este o perspectiv ce se pune din copilrie n faa ochilor negrului ca fiind cea mai stranic pedeaps. E cu mult mai puin teroare pentru ei n ameninarea biciului sau a torturii dect n ameninarea de a fi dus de partea cealalt a fluviului.

* * * Modesta cin de diminea fumega pe masa unchiului Tom. Doamna Shelby

o scutise pe Ghloe de orice serviciu.. Srmana fiin i pusese tot curajul n a pregti acest dejun de plecare. Tiase i preparase cei mai buni dintre puii si; prjitura era dup gustul unchiului Tom; adusese i o anumit sticl misterioas i conserve care nu vedeau lumina zilei dect n mari mprejurri.

Doamne! Vom avea un dejun minunat! spuse fratelui su micul Moise i n aceeai clip lu o bucat de pui.

Chloe i i trase un pumn peste ureche.

Na, ine! spuse ea; s te mai arunci ca un cpcun asupra ultimului dejun pe care srmanul tat l ia acas!

Ah! Chloe! spuse Tom ncet. Ei bine, ce! Nu m-am putut opri, spuse Chloe ascunzndu-i faa n or...

Sunt att de nenorocit. Copiii, cuminii, priveau pe rnd pe tatl i mama lor, pe cnd cel mic,

agndu-se de fustele mamei, ipa i btea din piciorue. Chloe, tergndu-i lacrimile i lund copilaul n brae, spuse: "S-a sfrit,

gata, mnnc ceva, Tom, e cel mai bun dintre puii mei. i voi, copii, vei cpta de mncare! Mama a fost rea cu voi! "

Copiii nu ateptar s fie poftii de dou ori. Se grbir s se aeze n jurul mesei cu o grab de toat lauda...

i acum, spuse Chloe, sculndu-se de la mas, i voi pregti bagajul. Poate c nu te vor lsa s-l iei cu tine; i cunosc. Uite i flanela pentru reumatismele tale. Ai grij de ea; nu o s se mai gseasc nimeni care s-i fac alta! Iat i cmile vechi; iat-le i pe cele noi. Ieri noapte i-am crpit ciorapii. Ah! Cine o s i-i mai crpeasc de acum nainte?

Spunnd acestea, Chloe i rezem capul de cufra i plnse cu sughiuri... De acum nainte nimeni pe lume nu o s mai aib grij de tine, urm ea,

de vei fi sntos sau bolnav!... Ah! Simt c s-a sfrit! Nu voi mai fi bun de aici nainte.

Copiii, dup ce mncar tot ce se gsea pe mas, ncepur s se gndeasc la ceea ce se petrecea n jurul lor. V-zndu-i mama plngnd i tatl ntristat, ncepur s suspine i s-i tearg ochii. Unchiul Tom lu pe genunchi fetia, care ncepu jocul ei favorit, s-i zgrie faa i sa-l trag de pr, bucurndu-se i rznd cu hohote din timp n timp.

Rzi, rzi, srman fiin, strig Chloe; o s-i vie i ie rndul: vei tri ca s-i vezi soul vndut i poate pentru a fi vndut tu nsui! i fraii ti, i ei vor fi vndui, fr ndoial, ndat ce vor valora ceva... Nu suntem oare astfel tratai, noi negrii?

n clipa aceea unul dintre copii, strig: Iat c vine Doamna. De ce vine? Nu are ce cuta aici, strig biata Chloe. Doamna Shelby intr. Chloe o pofti s se aeze cu un ton morocnos, pe care

doamna Shelby se fcu c nu-1 bag n seam. Era palid i prea ngrijorat. Tom, spuse dnsa, vin pentru... Deodat se opri, privi grupul tcut, se aez, i acoperi faa cu o batist i

ncepu s plng. Ah! Doamn, spuse Chloe, nu... nu... i plnse i ea i pentru o clip toi plngeau, iar n lacrimile acestea pe care

le vrsau mpreun, ea bogat, ei sraci, se topir deodat disperarea i amrciunea care ard inima oprimatului. Oh! Voi cei ce vizitai pe nenorocii, ce bine ar fi dac ai ti mngierea ce aduce inimilor acelora o lacrim vrsat ntr-o clip de adevrat simpatizare, mngiere ce nu poi aduce cu aurul ce-1 druieti cu inim mpietrit.

Srmanul meu Tom, spuse doamna Shelby, acum nu-i pot fi de folos. Dac i-a da bani, i i-ar lua. Dar i jur pe ce am mai sfnt c nu te voi pierde din vedere i c pe dat ce voi putea, te voi readuce. aic:.

Copiii strigar: Vine domnul Haley! Acesta deschise ua cu piciorul i rmase n picioaare n prag foarte suprat,

obosit de alergtura din timpul nopii i necjit de rezultatul vntorii sale. Vino aici, negrule! Eti gata?... Doamn, sluga dumneavoastr. i i

scoase plria zrind-o pe doamna Shelby.

Chloe nchise i leg cutia, privi negustorul cu un aer iritat. Lacrimile sale preau s se schimbe n scntei.

Tom se scul linitit pentru a-i urma noul stpn, i puse pe umeri cutia grea. Femeia lu fetia n brae, pentru a-i ntovri brbatul pn la trsur. Copiii i urmau plngnd.

Doamna Shelby se duse la negustor vorbindu-i cu nflcrare, n timp ce ntreaga familie se ndrepta ctre trsura oprit n faa uii. Sclavii tineri i btrni se mbulzeau n jurul ei, pentru a-i lua rmas bun de la btrnul lor tovar. Tom era privit de toi ca eful sclavilor i nvtorul lor. Plecarea lui ntea regrete vii, mai ales printre femei.

Chloe, tu suferi mult mai puin ca mine! spuse una dintre ele, ncepnd s plng vznd calmul demn al lui Chloe, n picioare lng trsur.

mi stpnesc lacrimile, spuse ea aruncnd o privire rea negustorului. Nu vreau s plng n faa acestui golan.

Urc-te! spuse Haley lui Tom, strbtnd mulimea sclavilor, care l priveau cu frunile ncruntate.

Tom se urc. Scond din chichia trsurii nite fiare grele, Haley le prinse n jurul

picioarelor lui Tom. Un murmur de indignare se auzi din mulime, n timp ce doamna Shelby

strig: Domnule Haley, te asigur, este o precauie cu totul inutil. Nu poi fi sigur niciodat, doamn: chiar aici am pierdut un sclav de cinci

sute de dolari; nu mai vreau s pesc ca atunci. Ce mai poi atepta de la un astfel de om, spuse srmana Chloe pe un ton

indignat. Cei doi copii, care de-abia acum preau c neleg soarta tatlui lor, se agar de rochia lui Chloe, ipnd, plngnd i gemnd.

mi pare ru, spuse Tom, c domnul George nu e aici. George era ntr-adevr la unul din prietenii si, ntr-o plantaie vecin i nu

tia nimic din nenorocirile lui Tom. V rog s artai toat dragostea mea domnului George, mai spuse el cu o

voce ptrunztoare. Haley biciui calul. Aruncnd o lung i ultim privire casei, Tom plec.

Domnul Shelby lipsea de acas. Vnduse pe Tom de mare nevoie i pentru a putea scpa din ghearele unui

om de care se temea. Prima impresie ce a avut cnd actul a fost ncheiat, a fost aceea a unei mari uurri. Rugminile soiei sale trezir regretele lui pe jumtate amorite. Dezinteresul artat de Tom fcea s-i creasc i mai mult necazul. Zadarnic i spunea c avea dreptul s fac astfel, c toat lumea ar face-o, fr s aib ca el scuza nevoii... Nu se putea convinge i pentru a nu fi martor la ultimele i tristele scene ale despririi, plecase dimineaa de acas, spernd c totul va fi sfrit naintea rentoarcerii sale.

Tom i Haley cltoreau ntr-un nor de praf. Toate lucrurile familiare sclavului treceau ca fantome. Hotarele proprietii fur trecute; se gseau acum pe osea.

Dup aproape o mil, Haley opri n faa prvliei unui fierar i intr pentru a face oarecum schimbri unei perechi de ctue.

Sunt prea mici pentru talia sa, spuse Haley, artnd fiarele i privind pe Tom.

Cum! E Tom al lui Shelby!... Nu cred s-l fi vndut! Ba desigur, l-au vndut, rspunse Haley. Nu e posibil!... Cum! El? Cine ar fi crezut? Ei bine, atunci nu ai nevoie s-l

nctuezi astfel. Este cea mai bun, cea mai credincioas fiin... Da, da, spuse Haley, cei mai buni vor s fug ntotdeauna. Cu brutele e

mai uor... Dac au ce s mnnce, restul nu-i intereseaz. Sclavii detepi ns

ursc schimbarea ca pcatul. Nu e dect un mijloc, s-i nctuezi. Dac le lai picioarele, se slujesc de ele.

Dar, spuse fierarul, gnditor n timp ce lucra, negrilor din Kentucky nu le plac plantaiile din Sud: se pare c mor curnd.

Desigur, spuse Haley: climatul joac un mare rol, i mai sunt i alte lucruri! n fine, aceasta face ca piaa s fie mai animat.

Cu toate acestea, rspunse fierarul, nu poi s nu te gndeti c e o mare nenorocire s vezi ducndu-se acolo un om att de cinstit, un om att de cumsecade ca acest biet Tom.

Dar are noroc:am promis s m port bine cu el. Am s-l bag servitor ntr-o veche i bun familie i dac va scpa de friguri i climat, o s aib soarta fericit pe care i-o poate dori un negru.

Dar i las femeia i copiii. i va lua o alta. Sunt destule femei peste tot! n timpul acestei convorbiri, Tom edea trist n trsur la ua casei. Deodat

auzi zgomotul sec i scurt al potcoavelor unui cal. nainte de a se fi dezmeticit, George, tnrul su stpn, se repezi n trsur, i-i arunc braele n jurul gtului, strignd:

E o infamie! Da, o infamie! S spun orice ar vrea. Dac a fi brbat, aceasta nu s-ar fi ntmplat, nu, nu s-ar fi ntmplat! mai spuse el cu indignare.

Ah! Domnule George, ce mult bine mi facei, spunea Tom... Eram att de nenorocit s plec fr a v vedea! Mult bine mi facei, o jur.

Tom i mic puin piciorul... Privirea lui George czu pe fiare. Ce ruine! spuse el ridicndu-i minile spre cer. l voi zdrobi pe golanul

sta! Nu, domnule George, nu i nici nu trebuie s vorbeti aa de tare... Ei bine, nu? Pentru tine, Tom, m stpnesc numai la gndul acesta! Da!

E o ruine! Nu mi-au spus nimic, nici un cuvntai dac nu aflam de la Thomas Lincoln, nu a fi tiut nimic. Ah! Le-am fcut-o eu acas, tuturor, da, tuturor.

Mi-e team c nu ai avut dreptate, domnule George. Nu m-am putut stpni; repet, e o ruine! i ntorcnd spatele prvliei,

adug cu un aer misterios: unchiule Tom, i-am adus un dolar. Mulumesc, domnule George, spuse acesta cu emoie, mulumesc, dar nu

pot s-l primesc. Ba da, ai s-l primeti, spuse George. Chloe mi-a spus s-l guresc, s-l

atrn de o sfoar i s i-l leg n jurul gtului, l vei ascunde astfel sub mbrcminte pentru ca golanul acesta s nu i-l poat lua. Pe acesta l voi dobor, lucrul acesta m va uura.

Oh, nu, s nu facei una ca asta, pentru mine lucrul acesta nu ar fi nici o uurare.

Bine, fie! spuse atunci George legnd dolarul n jurul gtului lui Tom. ncheie-i acum haina, pstreaz-l, i de cte ori l vei privi, amintete-i c voi veni ntr-o zi acolo, i c o s te iau cu mine.I-am spus-o i lui Chloe, i i-am mai spus s nu se team de nimic. Nu m voi lsa pn nu voi reui.

Mulumesc, domnule George, spuse Tom, i acum la desprire, dai-mi voie s v spun c trebuie s devenii un tnr cumsecade. Nu uitai ci se sprijin pe Dumneavoastr. Cutai s nu cdei n nebuniile tinereii; ascultai de mama dumneavoastr; s nu cumva s credei c suntei prea mare. Amintii-v, domnule George, c sunt o mulime de fericiri pe care Dumnezeu ni le poate da de dou ori, dar c nu ne d dect o singur mam... O mam ca a dumitale, domnule George, nu vei mai ntlni, chiar de-ai tri o sut de ani. Rmne-i lng dnsa, devenii reazmul ei. Vei face aceasta, nu e aa?

Da, unchiule Tom, i promit, spuse George serios. Bag bine de seam la cele ce spui, domnule George... Copiii, la vrsta

dumitale, devin de multe ori autoritari, ce vrei, e glasul naturii. Dar copiii bine

crescui, ca dumneavoastr, pstreaz ntotdeauna respect prinilor lor. Sunt sigur c nu v jignesc, domnule George, nu este aa?

Nu, cu adevrat nu, unchiule Tom! ntotdeauna mi-ai dat numai sfaturi bune.

Sunt i cu mult mai btrn ca dumneavoastr, spuse unchiul Tom, mngind cu mna-i mare i puternic capul frumos crlionat al copilului. Pe urm, cu o voce dulce i drgstoas, ca aceea a unei femei, i spuse: neleg foarte bine toate obligaiile dumneavoastr. V-ai mprtit din toate: educaie, lectur, scris, rang i privilegii. Vei deveni un om bun i cumsecade. Toi vor fi mndri de dumneavoastr, ncepnd cu domnul i doamna Shelby. Fii un stpn bun ca i tatl dumneavoastr, blnd ca mama dumneavoastr, i amintii-v c trebuie s facei fapte bune.

Da, unchiule Tom, voi fi bun. Dar nu dezndjdui, voi face tot ce-mi st n puteri ca s te ntorci. Dup cum spuneam astzi diminea i mamei Chloe, voi pune s se repare coliba ta. Vei avea o sal mare, cu covor, i aceasta din clipa n care voi fi mare. Oh! Ai s mai apuci zile frumoase.

Haley iei din prvlie, cu ctuele n mn. S tii, domnule, spuse George, cu un aer de superioritate, c voi povesti

familiei mele felul n care te pori cu Tom. La bun vedere, rspunse Haley. Ar trebui s-i fie ruine, continu copilul, s-i fie ruine, s-i petreci

viaa vnznd brbai i femei i s-i nctuezi ca pe animale... Ce meserie urt!

Att timp ct ilutrii dumitale prini vor cumpra, rspunse Haley, eu voi vinde... Nu e aproape acelai lucru?

Cnd voi fi brbat, mai spuse George, nu voi face nici una, nici alta. Mi-e ruine, acum, c sunt din Kentucky! Adio, unchiule Tom! Adio... i curaj.

Adio, domnule George! Adio! spuse Tom privindu-l cu o tandree admirativ. Dumnezeu s v binecuvnteze. n tot Kentucky nu e nimeni altul care s v semene, strig el deodat.

George plec... Tom mai privea nc; zgomotul calului se stinse n fine n linite; Tom nu mai auzi nimic, nu mai vzu nimic care s-i reaminteasc de casa Shelby... Dar ceva cald era pe pieptul su. Era locul unde se afla dolarul pe care George l legase de gtul su. Tom l strnse cu putere pe inima sa.

i acum, Tom, ascult-m, spuse Haley urcndu-se n trsura, n care arunc i ctuele. Vreau s m port bine cu tine, cum de altfel m port cu negrii mei... De la nceput in s-i spun: poart-te bine cu mine, cci tot astfel m voi purta i eu cu tine. Eu nu sunt ru cu negrii mei. Fii linitit, ns nu cuta s m pcleti dup cum fac negrii. Cu mine ar fi zadarnic. Cunosc toate matrapazlcurile. Dar, dac i vezi de treab i nu caui s fugi, o s o duci bine. Altfel, nu din vina mea vei fi pedepsit.

Cuvintele acestea erau pe de-a-ntregul zadarnice, spuse mai ales unui om ale crui picioare erau prinse n fiare. Tom, rspunse c nici nu-i trece prin cap s fug.

Acesta era obiceiul lui Haley, dup ce cumpra negri. Vroia s le dea puin ncredere i s-i nveseleasc astfel marfa, pentru a evita scene neplcute.

Domnul Haley i Tom i urmau cltoria i unul i cellalt cufundai n gnduri. Ce ciudate sunt gndurile a dou persoane aezate una alturi de cealalt! Stau pe aceeai banc, au aceeai ochi, aceleai urechi, aceleai mini, n fine aceleai organe i aceleai lucruri trec prin faa ochilor lor: cu toate acestea ce mare deosebire ntre gndurile lor!

Iat, de pild domnul Haley: se gndea la talia lui Tom, la nlimea i limea lui, la preul pe care l-ar cpta dac ar putea s-l pstreze gras i n stare bun pn la vnzare, se gndea la ce numr s se ridice turma sa; se gndea la omenia sa; i spunea c atia alii pun fiare la picioarele i minile negrilor lor,

pe cnd el se mulumete s prind n fiare numai picioarele lui Tom, lsndu-i libere minile cel puin att ct se va purta bine... la urm suspin gndind la ingratitudinea omeneasc, i sfrete ntrebndu-se dac Tom apreciaz felul bun n care se poart cu el... Fusese att de des pclit de ctre negrii cu care se purtase bine..., i se mir, cu toate acestea, ct de bun a rmas!

Haley scoase mai multe jurnale din buzunar i ncepu s citeasc anunurile cu mare atenie. Nu tia prea mult carte: cititul lui era un fel de recitare pe voce sczut, ca i cum ar fi avut nevoie de controlul urechilor sale nainte de a accepta mrturia ochilor si.

Va trebui s o vd, spuse Haley adresndu-se lui Tom, n lipsa altcuiva. Voi avea o turm frumoas n care am s te bag... vei avea tovari. Nimic nu e mai plcut dect o bun tovrie, nu e aa? Deci, mai nainte de toate ne vom duce la Washington. Acolo am s te nchid n nchisoare, ca s-mi pot face linitit afacerile.

Tom primi aceast neplcut tire cu linite, dar se gndea ci din acei nenorocii aveau femei i copii; se gndea dac simt i ei, tot att ct a simit i el, durerea de a-i fi prsit. i, s o mrturisim, aceast naiv ntiinare c va fi aruncat n nchisoare nu putea impresiona pe un biet om care i fcuse un orgoliu de a duce o via fr prihan... Tom era, s o spunem, orgolios de cinstea lui: numai cu aceasta se putea mndri... Dac ar fi aparinut claselor nalte ale societii, nu ar fi trecut prin acestea. Ziua se scurse, i ctre sear Haley i Tom se aflau n Washington: unul n nchisoare, iar cellalt ntr-o crcium.

LA QUAKERI n faa ochilor notri ni se desfoar acum o scen fericit i linitit. Intrm

ntr-o buctrie mare i spaioas; pereii sunt viu colorai i nici un fir de praf nu se gsete pe crmizile galbene ale ntregii podele, frecate i cernite. Un maldr de vase de cositor strlucesc strnindu-i pofta, gndind la o mulime de bunti. Cuptorul negru strlucete ca i scaunele de lemn, vechi i masive. Zreti un scunel cu bascul a crei pern e crpit. Alturi de el se afl unul mai mare, ale crui brae te mbie parc s ncerci pernele sale de puf.-Este un scaun cu totul atrgtor, confortabil, i care valoreaz pentru plcerile cminului mai mult dect o duzin din scaunele voastre de catifea sau atlas din saloanele astzi la mod.

ntr-un scaun, legnndu-se ncet, cu ochii pe lucrul su, st vechea noastr prieten, fugara Elisa. Da, se gsete acolo, mai palid i mai slab dect n Kentucky. Ghiceti sub pleoapele sale lungi, citeti n cutele gurii sale o durere n acelai timp linitit i adnc. Era uor s vezi cum inima aceasta tnr devenise ferm i viteaz sub austera disciplin a nenorocirii, i ridica din cnd n cnd ochii pentru a privi la jocul micului Henry, strlucitor ca un fluture de la tropice. Descopereai n ea o putere de voin, o nenfrnt hotrre pentru tinereea ei. Alturi de ea o femeie, innd pe genunchi o tav de cositor, alegea pere uscate. Putea avea ntre cincizeci i cinci i aizeci de ani, dar avea o fa pe care anii nu o atinsese dect pentru a o nfrumusea. Costumul ei era acela pe care l poart femeile quaker. Faa sa rotund era roz ca puful fin de culoarea piersicii coapte. Prul su, printre care anii semnaser fire argintii, era strns spre spate descoperind o frunte larg. Timpul nu nsemnase altceva nimic dect inscripia: "Pace pe pmnt i ntre oameni bun nelegere!". Ochii ei mari, bruni, erau luminoi, plini de buntate i dreptate. Era destul s o priveti din fa pentru a-i da seama c priveti pn n fund o inim sincer i bun. S-a preamrit, s-a cntat atta frumuseea tinerelor fete! De ce oare nu s-ar preamri

i frumuseea femeilor btrne! Dac cineva are nevoie de inspiraie pentru aceast tem nou s o priveasc pe prietena noastr, pe buna Rachel Halliday, aezat pe micuul ei scaun. Scaunul scria; poate c rcise n tinereea lui, nervii lui erau poate aai, sau poate era ceva de natur astmatic, fapt este c la fiecare micare pe care o fcea se auzea un scrit care ar fi fost cu totul de nesuferit de la un alt scaun. Cu toate acestea btrnul Simeon Halliday mrturisea c zgomotul acesta i este tot att de plcut ca i o muzic, iar copiii pretindeau c nu ar dori pentru nimic n lume s fie lipsii de plcerea de a auzi scaunul mamei lor... De ce? Pentru c de mai bine de douzeci de ani din acest scaun auziser cuvinte drgstoase, primiser morale printeti. Cte inimi nu vindecase i cte suflete bolnave! Cte greuti nu nvinsese!... i toate acestea cu cteva cuvinte ale unei femei iubitoare i bun.

Dumnez