LixiviacinEn metalurgia extractiva se conoce como lixiviacin al proceso de extraer desde un mineral una especie de inters por medio de reactivos que la disuelven o transforman en sales solubles. En otras palabras, en la lixiviacin se recuperan especies tiles desde una fase lquida, correspondiente a la sustancia o una sal de esta en disolucin acuosa. Los minerales que usualmente son lixiviados son aquellas menas oxidadas (xidos, carbonatos, sulfatos, silicatos, etc.).La lixiviacin es una tcnica ampliamente utilizada en metalurgia extractiva que convierte los metales en sales solubles en medios acuosos. En comparacin con las operaciones pirometalrgicas, la lixiviacin es ms fcil de realizar y mucho menos daina, ya que no se produce contaminacin gaseosa. Sus principales inconvenientes son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus efluentes residuales txicos, y tambin su menor eficiencia causada por las bajas temperaturas de la operacin, que afectan dramticamente las tasas de reaccin qumica.El mineral usado para el proceso de lixiviacin puede ser o bien oxidado o bien sulfurado. Por ejemplo, para un mineral oxidado, una reaccin de lixiviacin cida simple puede ser ilustrada mediante la reaccin de lixiviacin del xido de zinc:ZnO + H2SO4 ZnSO4 + H2OEn esta reaccin el ZnO slido se disuelve, formando sulfato de zinc disuelto en agua.En muchos casos pueden ser usados otros reactivos para lixiviar xidos. Por ejemplo, en la metalurgia del aluminio, el xido de aluminio reacciona son soluciones alcalinas:Al2O3 + 3H2O + 2NaOH 2NaAl(OH)4La lixiviacin de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza refractaria de minerales de sulfuro. Esto implica a menudo el uso de recipientes a presin, llamados autoclaves. Un buen ejemplo del proceso de autoclave de lixiviacin se puede encontrar en la metalurgia del zinc. Se describe mejor por la siguiente reaccin qumica:2ZnS + O2 + 2H2SO4 2ZnSO4 + 2H2O + 2SEsta reaccin se produce a temperaturas superiores al punto de ebullicin del agua, creando as una presin de vapor dentro del recipiente. El oxgeno se inyecta a presin, haciendo que la presin total en el autoclave sea mayor a 0,6 MPa.La lixiviacin de los metales preciosos como el oro puede llevarse a cabo con cianuro o el ozono bajo condiciones suaves.ndice 1 Lixiviacin in situ 2 Lixiviacin en botaderos 3 Lixiviacin en bateas o percolacin 4 Lixiviacin en pilas o columnas 5 Lixiviacin por agitacin. 5.1 Granulometra del mineral 5.2 Mineraloga 5.3 Equipos utilizados 6 Lixiviacin bacteriolgica 7 Vase tambin 8 Enlaces externosLixiviacin in situSe utiliza para menas de ley baja. La inversin es mnima.Lixiviacin en botaderosSu aplicacin es para minerales de baja ley tanto para xidos como sulfuros. Los ciclos de lixiviacin son largos. Este sistema no requiere chancado, ya que el mineral es descargado tal cual viene de la mina sobre una pendiente o pila y luego se le implanta un sistema de riego.Lixiviacin en bateas o percolacinSu aplicacin es para minerales de baja ley tanto para xidos como sulfuros. Los ciclos de lixiviacin son largos. Este sistema no requiere chancado, ya que el mineral es descargado tal cual viene de la mina sobre una pendiente o pila y luego se le implanta un sistema de riego. Es aplicada fundamentalmente a minerales de Cu, U, Au y Ag ya que son fcilmente solubles y presentan buenas caractersticas de permeabilidad. El proceso puede durar de 2 14 das. Consiste en chancar previamente el mineral para despus ser cargados en bateas en las que el mineral se sumerge en una solucin acida lixiviante. La batea posee un fondo falso cubierto con una tela filtrante la que permite la recirculacin de las soluciones en sentido ascendente.Lixiviacin en pilas o columnasSe utiliza para menas de ley baja-media. La inversin es media.Lixiviacin por agitacin. Lixiviacin por agitacin1. 2. Descripcin

La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales de leyes ms altas, cuando los minerales generan un alto contenido de finos en la etapa de chancado, o cuando el mineral deseado est tan bien diseminado que es necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la solucin lixiviante. Es tambin el tipo de tcnica que se emplea para lixiviar calcinas de tostacin y concentrados.

Se recurre a la agitacin mediante burbujeo o bien a la agitacin mecnica para mantener la pulpa en suspensin hasta que se logra la disolucin completa, siendo el tiempo de contacto de los slidos con la solucin del orden de horas comparado con el proceso de lixiviacin en pilas que requiere meses. Los agitadores mecnicos son simplemente impulsores colocados en el interior del tanque (Fig. 3.21a), mientras que los tanques agitados con aire son a menudo tanques de tipo "Pachuca" (Fig. 3.21b).

Sus ventajas comparativas con otros mtodos de lixiviacin son :

Alta extraccin del elemento a recuperar Tiempos cortos de procesamiento (horas) Proceso contnuo que permite una gran automatizacin Facilidad para tratar menas alteradas o generadorasde finos

Sus desventajas son:1. 1. Un mayor costo de inversin y operacin Necesita una etapa de molienda y una etapa de separacin slido- lquido (espesamiento y filtracin)

En la regin de Atacama, Chile, se puede mencionar la planta "La Coipa", propiedad de Minera Mantos de Oro y mayor productora de plata del mundo. Utiliza el proceso de cianuracin de oro y plata por agitacin en ocho tanques en serie. Procesa 16000 t/da de mineral para producir 8214 kg/ao de oro y 3315 t/ao de plata (1993).

Figura 3.21, Equipos de lixiviacin por agitacin

1. Variables del proceso

El anlisis de las variables de la lixiviacin por agitacin en sistemas industriales, para la definicin y optimizacin del proceso, debe necesariamente hacer confluir aspectos tcnico, operacionales y econmicos.

Granulometra:

El grado de molienda debe ser lo suficiente para exponer, por lo menos partialmente, la superficie del mineral valioso a la accin de la solucin lixiviante. Depende del tipo de mineral y de sus caracteristicas mineralogicas. Debera considerarse un tamao tal que no contenga un exceso de gruesos (> 2 mm) que produzca problemas en la agitacin (embancamiento, aumento de la potencia del agitador) y que por otra parte, no contenga un exceso de finos (menos de 40%