YêuNgườiỞBênTa

EmilyGiffin

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContentsTómtắtLờicảmơnMộtHaiBaBốnNămSáuBảyTámChínMườiMườimộtMườihaiMườibaMườibốnMườilămMườisáuMườibảyMườitámMườichínHaimươiHaimươimốtHaimươihaiHaimươibaHaimươitưHaimươilămHaimươisáuHaimươibảyHaimươitámHaimươichínBamươiBamươimốtBamươihai

BamươibaBamươitưBamươilămBamươisáu

Tómtắt

ĐốivớiEllenvàAndy,mộttrămngàyđầutiêntrongcuộcsốnghônnhânlànhữngngàyhoànhảo.Nhưngrồi,mộtbuổichiềuđịnhmệnh,lầnđầutiênsauhàngthậpkỷ,EllentìnhcờgặplạiLeo.Leo,ngườitừngbiếncuộcđờicôthànhđịangục.Leo,ngườiđãlẳnglặngrađi,đểlạicôvớitráitimtanvỡ.Leogiờđâyquaytrởvề,làmxáođộngcuộcsốngbìnhancủaEllen,khiếncôphảiđốimặtvớisựlựachọngaigócchohạnhphúccủađờimình…

Nữtínhmàkhôngsavàosướtmướt,cóchuachátmàkhônghềđộcđịakhôkhan,mộtlầnnữaYêungườiởbêntamangngườiđọcvàobầukhíquyểnấmápmangnhãnhiệuEmilyGriffinvớimộtgiọngvănlinhhoạtvàcácnhânvậtđầycảmxúc.

“JaneAustenthờihiệnđại.”–TheCincinnatiEnquirer

“Nhữngmiêutảthậtthúvị,tinhtếvàchânthậtvềtìnhbạncủapháinữ,vềsựphứctạptrongđờisốnghônnhânvàtìnhmẫutử.”–AtlantaPeach

“Dànhchobấtkỳaitừngbănkhoănvềconđườngngàyxưatakhôngchọn…”–NewYorkResident

TặngHarrietyêudấu

Lờicảmơn

LờibiếtơnsâunặngnhấtxindànhchoMaryAnnElgin,SarahGriffin,NancyMohler,LisaElgin,vàStephenLee,nhữngngườiđãởbêntôitừđầutớicuối.Tôithậtmaymắnvìcómọingười.

Vôcùngcámơnngườibiêntậpxuấtsắcđồngthờicũnglàbạntôi,JenniferEnderlin,vàtớirất nhiềunhân vật khác tại nhà xuất bản St.Martin, đặc biệt là SallyRichardson,MatthewShear,JohnMurphy,MattBalbacci,SteveTroha,DoriWeintraub,AlisonLazarus,TomSiino,JeffCapshew,AndyLecount,BrianHeller,RobRenzler,KenHolland,ChristineJeager,NancyTrypuc,AnneMarieTallberg,MikeStorrings,HarrietSeltzer,ChristinaHarcar,KerryNordling,SaraGoodman,JeffCope,JeffWillmann,vàlựclượngbánhàngtrênkhắpđườngBroadwayvàĐạilộNăm.

Xingửilòngcảmkíchchânthànhtớichamẹ,giađình,vàbạnbè–vớilờicảmơnđặcbiệttới Allyson Jacoutot, Jennifer New, Julie Portera, Brian Spainhour, Laryn Gardner, MichelleFuller,JimKonrad,vàYvonneBoyd.CũngxincảmơnStephanyEvans,TheresaParkvàCarrieMinton.

MộtlờicảmtạmãimãidànhchoDavid“Sarge”Tinga,cốvấntàibavàcũnglàngườibạnthânyêumàtôikhôngbaogiờquên.

Vàcuốicùng,gửilòngbiếtơnvàtìnhyêutớiBuddy,Edward,George,vàHarriet.

Một

ChuyệnđóxảyrachínhxácmộttrămngàysaungàytôicướiAndy,gầnnhưđúngvàocáithờiđiểmbarưỡichiềutừngdiễnralễcướicủachúngtôi.Tôibiếtrõràngthếkhônghẳnvìtôilàcôdâumớingậptrànhứngkhởisaymêquansátnhữngbiếnđổinhỏnhặttrongquanhệ,màbởivìtôivốnmắcchứngrốiloạnámảnhcưỡngchếmứcđộnhẹkhiếntôibuộcphảidõitheomọichuyện.Điểnhìnhlàtôithườngđếmnhữngthứkhôngđâu,vínhưsốbướcchântừcănhộcủatôiđếngaxeđiệnngầmgầnnhất(341vớimộtđôigiàythoảimái,thêmmươibướcnữanếuđicaogót);sựxuấthiệndàyđặcđếnnựccườicủacụmtừ“kếtnốikỳdiệu”trongbấtkỳtậpnàocủabộphimTheBachelor(luônlàhaiconsố);sốchàngtraitôitừnghôntrongbamươinămđờimình(chín).Hay,trongbuổichiềuthángGiêngmưagiólạnhgiáđó,làsốngàytôiđãkếthôntrướckhitôinhìnthấyngườiấyngaychínhgiữalốibộhànhnơiđườngMườimộtgiaovớiđườngBroadway.

Nếuxétbềngoài,cóthểhìnhdungnhưbạnlàmộttàixếtaxiđangquansátnhữngvịkháchbộhànhđiẩuchenquađườngtrongvàigiâycuốicùngtrướckhitínhiệuđèngiaothôngthayđổi,đóchỉlàmộtkhoảnhkhắcđôthịtrầntục:haingườidườngnhưxalạ,chẳngcógìchungngoàinhữngchiếcôđenmỏngmảnh,đangvượtquamộtgiaolộ,tiếpxúcvớinhaubằngánhmắtthoảngquavàtraođổilờichàoxãgiaonhưngkhôngquáthờơtrướckhiđitiếp.

Nhưngbêntronglạilàmộtcâuchuyệnhoàntoànkhác.Bêntrong,tôiđangcảmthấyquaycuồng,xáođộng,nghẹtthởtronglúcbướclênvỉahèrồirẽvàomộtquánănnhỏvắngtanhcạnhUnionSquare.Nhưtrôngthấyma,tôinghĩ,mộttrongnhữngcâunóitôiđãngheđếnhàngnghìnlầnnhưngchưabaogiờnhậnthứcđượcđầyđủchođếntậngiâyphútđó.Tôigậpôlạivàcởikhóaáokhoác,timvẫncònđậpthìnhthịch.Tronglúcnhìnmộtngườiphụcvụlaubànvớiđộngtácđưataymạnhmẽ,thuầnphục,tôitựhỏitạisaomìnhlạihoảnghốtđếnthếvìcuộcgặpgỡnày,khimàcóđiềugìđódườngnhưhoàntoànkhôngthểtránhđượctrongkhoảnhkhắcấy.Khôngphảivớiýnghĩatotát,địnhmệnhnàocả;chỉlàtheocáicáchâmthầm,daidẳngmàđiềucòndangdởđóđãápđặtýmuốncủanólênkẻkhônghềsẵnlòngđónnhận.

Saumộthồidườngnhưrấtlâu,ngườiphụcvụnhậnratôiđangđứngsautấmbảngVuiLòngChờXếpChỗvànói,“Ôi!Tôiđãkhôngnhìnthấycôđứngđây.Lẽrachúngtôiđãphảihạtấmbảngxuốngsaubữatrưađôngkhách.Côvàođi,ngồichỗnàocũngđược.”

Tôicảmthấytrongcâunóicủacôcómộtsựđồngcảmkỳcụcđếnnỗitôibănkhoănkhôngbiếtcôcóphảimộtthầybóilàmthêmngoàigiờ,vàthựctìnhđãtínhđếnchuyệngiãibàytâmsựcùngcô.Nhưngthayvìlàmvậy,tôithảngườixuốngghếđỏbằngnhựadẻoởgóccuốinhàhàngvàthềsẽkhôngbaogiờnóirađiềuấy.Chiasẻcảmxúccủamìnhcùngmộtngườibạncóthểtạonềntảngchomộthànhđộngkhôngchungthủyđốivớichồngmình.Kểchobàchịcaynghiệtcủatôi,Suzanne,thìhẳnchịsẽtuônracảmộtbàithuyếtgiảnggaygắtvềhônnhânvàquanniệmmộtvợmộtchồng.Viếtchuyệnnàyvàonhậtkýthìsẽkhiếnnótrầmtrọnghơnnữa,điềuđótôiquyếtkhônglàm.CònnóivớiAndysẽlàtổnghợpcủangớngẩn,hủyhoạibảnthânvàgâytổnthương.Mặcdù lo lắngtrướcviệcphảinóimộtphầnsựthật,mộtvếtđentrongquanhệvợchồngmớicướicủachúngtôi,nhưngtôitinrằngđólàcáchtốtnhất.

“Tôicóthểmanggìchocô?”côphụcvụ,cóbiểntênđềAnnie,hỏitôi.Côcómáitócxoăn

màuđỏvàlàndalấmtấmtànnhang,vàtôinghĩ,Ngàymaimặtrờisẽbừngsáng.

Tôichỉmuốnmộtlycàphê,nhưngvốntừnglàmphụcvụ,cònnhớmìnhđãthấtvọngrasaokhingườitachỉmuađồuống,ngaycảvàolúcngoàigiờănchính,thếnêntôigọicàphêvàmộtchiếcbánhvòngphomátkemnhânhạthoaanhtúc.

“Đượcrồi,”cônói,gậtđầuvuivẻvớitôi.

Tôimỉmcườicảmơncô.Sauđó,khicôquaybướcvềphíabếp,tôithởhắtravànhắmmắtlại,tậptrungnghĩtớimộtđiều:tôiyêuAndybiếtchừngnào.Tôiyêumọithứthuộcvềanh,kểcảnhữngđiềuhẳnsẽlàmhầuhếtcáccôgáiphiềnlòng.Tôithấycảsựdễthươngtrongchuyệnanhgặpkhókhănkhinhớtênngườikhác(anhcứgọitênôngsếpcũcủatôilàFred,thayvìFrank)haylờihátcủangaycảnhữngbàinổitiếngnhất(“BillieJeanisnotmymother”.)VàtôichỉlắcđầumỉmcườikhianhchohoàigãlangthangởcôngviênBryantmỗingàymộtđôlatrongsuốtgầnmộtnămtrời–cáigãtrônghệttaylừađảoláiconRangeRover.TôiyêusựcảtinvàlòngthươngngườicủaAndy.Tôiyêutínhtìnhvuivẻchânthậtngâythơvôcùnghòahợpvớingoạihìnhđiểntraitócvàngmắtxanhcủaanh.Tôithấymaymắnđượcsốngcùngngườiđànôngmàsausáunămhòhẹn,vẫnsốtsắngđứngchờtôiquaylạitừphòngvệsinhnữ,vẫnvẽnhữngtráitimnguệchngoạcméomótrênlànhơinướcphủmặtgươngtrongphòngtắmcủachúngtôi.Andyyêutôi,vàtôikhôngngạinóirằng,đólàlýdoquantrọngnhấtvìsaochúngtôiởbênnhau,vàvìsaotôicũngyêuanh.

“Côcómuốnnướngbánhlênkhông?”Annienóitotừphíasauquầy.

“Cóchứ,”tôinói,mặcdùkhôngthậtsựbậntâm.

TôiđểtâmtrímìnhtrôivềcáiđêmAndycầuhôntôiởVail,cáchanhvờđánhrơichiếcví,trongmộtchuyểnđộngrõràngđượctậpdượthếtsứckỹlưỡng,đểanhcóthểcúixuốngnhặtnóvàrồiđộtnhiênquỳgối.Tôinhớkhinhấmnhápsâmbanh,chiếcnhẫncủa tôi lấp lánhtrongánhsánglòsưỡi,vàtôinghĩ,Chínhlànhưthế.Đâylàkhoảnhkhắcmọicôgáiđềumơước.Đâylàkhoảnhkhắctôihằngmơước,đợichờvàkhaokhát.

Anniemangcàphêtới,vàtôiấphaitayquanhchiếccốcnặngtrịchnónghôihổi.Tôinângcốclênmôi,uốngmộthơidài,vànghĩvềmộtnămđínhhôncủachúngtôi–mộtnămđầyấplễmừng,tiệctùngvàngậptrànkếhoạchchongàycưới.Bànbạcvềváycướivàáotuxedo,nhữngđiệuvalsevàbánhsôcôlatrắng.Tấtcảđềuhướngtớiđêmhuyềndiệuấy.Tôinghĩvềnhữnglờithềnồngthắmcủachúngtôi.Điệunhảyđầutiêncủachúngtôivớibản“WhataWonderfulWorld”.Nhữnglờichúcrượudídỏm,ấmápdànhchochúngtôi–nhữngbàidiễnvăntrànngậpnhữnglờihoamỹquenthuộcquảthậtrấtđúngvớichuyệncủachúngtôi:quásứcđẹpđôi…tìnhyêuđíchthực…lẽsốngcủanhau.

TôinhớđếnchuyếnbayđếnHawaiisánghômsau,Andyvàtôinắmtaynhautrongkhoanghạngnhất,cườiphálêntrướctấtcảnhữngsơxuấtnhonhỏngoàiýmuốntrongngàytrọngđạicủachúngtôi:Phầnnàocủabuổilễmàngườiquayphimkhôngghilạiđượcấynhỉ?Trênđườngtới tiệc chiêuđãi,mưa còn có thể to hơnđược không chứ?Đã khi nàobọnmình trông thấyJames,emtraicủaanh,oảiđếnthếchưa?Tôinghĩvềnhữngbuổihoànghônđidạotrongkỳtrăngmật,nhữngbữatốilunglinhánhnếnvàcáibuồisángđặcbiệtsốngđộngkhiAndycùngtôilangthangtrênbãibiểnhoangsơhìnhbánnguyệttênlàLumahaiởphíaBắcKauai.Vớicáttrắngmịnmàngvànhữngphiếnnhamthạchhếtsứcấn tượngnhô lên trênmặtnướcmàungọc lam,đó làmột trongnhữngcảnh tượngkỳdiệunhất trên tráiđấtmà tôi từng chiêmngưỡng. Lúcđó, khi tôi đangmãingắmnhìnphong cảnh,Andyđặt cuốn sách củaStephen

Ambroselênchiếckhăntắmngoạicỡcủachúngtôi,nắmlấyhaibàntaytôi,vàhôntôi.Tôicũnghônanh,ghikhắctronglònggiâyphútấy.Tiếngsóngvỗbờìoạp,cảmgiáclàngióbiểnmátlạnhlùatrênmặt,hươngthơmcủachanhhòaquyệnvớimùidừatừkemchốngnắng.Khichúngtôirờinhau,tôinóivớiAndyrằngtôichưabaogiờcảmthấyhạnhphúcđếnthế.Đólàsựthật.

Nhưngphầntuyệtvờinhấtlạiđếnsaulễcưới,sautuầntrăngmật,saukhinhữngmónquàhữudụngđượctháodỡratrongcănhộnhỏbécủachúngtôiởMurrayHill–vànhữngmónngộnghĩnh,íthữudụngđượcchuyểnxuốngphòngkho.Nóđếnkhichúngtôihìnhthànhnhịpđiệuđờisốngvợchồng.Bìnhthường,giảndịvàthựctế.Nóđếnvàobuổisángkhichúngtôinhấmnhápcàphêvàtròchuyệntronglúcchuẩnbịđilàm.Nóđếnkhitênanhchốcchốclạihiệnlêntronghòmtinnhắncủatôi.Nóđếnvàomỗibuổitối,khichúngtôilậttớilậtluimấycuốnthựcđơngiaohàngtạinhà,tínhxemnênănmóngìvàcảquyếtrằngsắptớisẽtựnấubữatối.Nóđếntrongnhững lúcmassagechân, trongtừngnụhôn, trongmỗi lầnchúngtôigiúpnhaucởiđồtrongbóngtối.Tôihướngtâmtrímìnhvềnhữngchitiếtđó.Tấtcảnhữngchitiếtđãlàmnênmộttrămngàyđầutiênbênnhaucủachúngtôi.

VậynhưnglúcAnniemangbánhvòngtới,tôilạitrởvềnơigiaolộđó,tráitimtôilạiđậpthìnhthịch.TôichợthiểurằngmặcchotôicảmthấyhạnhphúcnhườngnàokhisốngcùngAndy,tôicũngkhôngthểdễdàngquênđượckhoảnhkhắcđó,cáicảmgiáctắcnghẹnnơicổhọnglúctôitrôngthấylạikhuônmặtcủangườiấy.Dùchotôimuốnquênnóđếntuyệtvọng.Nhấtlàvìtôimuốnquên.

Tôingạingần liếcnhìnhìnhphảnchiếucủamìnhtrênváchkínhbêncạnhghếngồi.Tôikhôngcógìphảilolắngvềdángvẻcủamình,màlạicàngkhôngcógìđểhânhoankhinhậnramìnhvẫncómái tóchếtsứcgọngàngđẹpmắt,mặcchomọi tácđộngcủamộtbuổichiềuloanhquanhtrongmưa.Tôicòncólàndahồnghào,nhưngtôithầmnhủđóchỉlàvìgiólạnhđãnhuốmhồngđôimá.Khôngcógìkhácnữa.

Vàđócũnglàlúcđiệnthoạicủatôiđổchuôngrồitôinghethấygiọngngườiấy.Giọngnóiđãtámnămmườisáungàyrồitôikhôngnghethấy.

“Cóthậtlàemđókhông?”ngườiấyhỏitôi.Giọnganhthậmchícòntrầmấmhơntôinhớ,nhưngmặckhácnóvẫnnhưđangquayngượcvềquákhứ.Nhưthểđangnóinốtcâuchuyệnmớichỉvàigiờtrước.

“Vâng,”tôinói.

“Vậyư,”anhnói.“Emvẫndùngsốcũ.”

Rồi,saumộtkhoảnhkhắcimlặngkỳlạ,khoảnhkhắcmàtôinhấtđịnhkhôngchịulấpđầy,anhnóitiếp,“Anhchorằngcónhữngthứkhônghềthayđổi.”

“Vâng,”tôilạinói.

Bởivìdùtôikhôngmuốnthừanhậnbaonhiêuđinữathìanhvẫnđúng.

Hai

BộphimmàtôiluônyêuthíchnhấtchắcchắnlàKhiHarrygặpSally.Tôimênóvìrấtnhiềulýdo–cảmxúcđẹpđẽcủathậpniên1980trongđó,diễnxuấtcựckỳănýgiữaBillyCrystalvàMegRyan,cảnháiânnồngnànởKart’sDeli.Nhưngđoạnphimtôithíchthúnhấthẳnlàcảnhnhữngcặpđôi trẻcó,giàcó,ánhmắt thảyđều lấp lánh ,ngồi trên trườngkỷ, thao thaokểchuyệnhọđãgặpnhaunhưthếnào.

Lầnđầutiênxembộphimđótôimớimườibốntuổi,chưabaogiờhôn,vànóitheomộttrongnhữngcáchnóiquenthuộccủaSuzannethì,cònchưabiếtmùiđời.TôiđãthấySuzannephảilòngcơsốcậutrai,chỉđểnhậnlấytráitimtanvỡ,cònnhiềuhơncảsốlầntôiđisiếtlạiniềngrăng,vàtrongchuyệnyêuđươngđó,chẳngcóchútgìhạnhphúccả.

Mặcdùvậy,tôinhớmìnhđãngồitrongrạpchiếuphimbậtđiềuhòalạnhngắt,tựhỏingườichồngtương laicủamình lúcnàyđangởđâu–hìnhdángvàgiọngnóianhấyrasao?Phảichănganhđangtrongbuổihẹnhòđầutiên,nắmtayaiđó,vàgiữabọnhọlànhữngthỏikẹotáovàmộtchaiSpritebự?Hayanhlớnhơnthếnhiều,đãvàođạihọcvàcóđầykinhnghiệmvềcáckiểuphụnữcũngnhưvềthếgiới?Anhlàtiềnvệngôisaohaylàtaytrốngcủamộtbannhạcdiễuhành?Tôi sẽgặpanh trênmộtchuyếnbay tớiParis?Trongmộtphòngquản trịdanhtiếng?Haytrên lốiđigiữacácdãyhàngtrongquầytạpphẩmởthị trấnquêhươngtôi.Tôitưởngtượngchúngtôiđangkểchuyệncủahaiđứa,hếtlầnnàyqualầnkhác,ngóntaychúngtôiđangvàonhau,giốnghệtnhữngcặpđôisayđắmtrênmànảnhrộngkia.

Tuyvậy,điềutôivẫncònphảihọclànhữngchuyệntưởngtượngđóhiếmkhidễdàng,suônsẻnhưtronggiaithoạivềhồiứclãngmạnmàtachiasẻtrêntrườngkỷ.Quathờigian,tôihiểurằnghầunhưlúcnàocũngvậy,khitanghechuyệncủacáccặpđãkếthôn,córấtítsựnênthơcònsótlại,chỉlàmộtkhoảnhkhắcmơmộngđượcđánhlênbóngloángtheothờigian.Vàtrừkhibạncướingườiyêuthờitrunghọc(hoặcquanhthờigianấy),cònkhôngthìđóthườnglàmộtcâuchuyệnđãquachẳngmấythúvị.Cónhữngconngười,địađiểmvàsựkiệnmàtamuốnquênđithìhơnhoặcchíít làkhôngnghĩtớinữa.Rốtcuộc,tacóthềdánlênchúngmộtcáinhãnxinhxắn–vínhưduyênphậnhayđịnhmệnh.Hoặctacóthểtinđóchỉlàmộtconđườngngẫunhiênmàcuộcsốngđãmởra.

Nhưngdùtagọinólàgìđichăngnữa,dườngnhưmọicặpđôiđềucóhaicâuchuyện–mộtđãđượctrauchuốtđểchiasẻtrênchiếctrườngkỷ,vàmộtkhônggọtgiũa,tốthơncảlàđượcgiữkín.Andyvàtôikhôngphảingoạilệ.Andyvàtôicócảhai.

Tuynhiên,cảhaicâuchuyệnđềucùngbắtđầutheomộtlối.Cảhaicùngbắtđầutừmộtláthưxuấthiệntronghòmthưcủatôivàomộtchiềuhèẩmướt,ngộtngạtsaukhitôitốtnghiệptrunghọc–vàchỉcònvàituầntrướcngàytôirờiquêhươngPittsburghđếntrườngđạihọcWakeForest,ngôitrườngxâybằnggạchxinhđẹpởBắcCarolinamàtôitìmthấytrongdanhmụccáctrườngđạihọcvàrồiđãlựachọnsaukhihọđềnghịmộtsuấthọcbổnghàophóng.Láthưchứađựngtấtcảcácchitiếtquantrọngvềchươngtrìnhgiảngdạy,sinhhoạtởkýtúcvàđịnhhướngchuyênnghành.Nhưngquantrọnghơncảlànócótênngườibạncùngphòngđãchỉ định trước của tôi, được đánh máy trọn cả một dòng: Margaret “Margot” ElizabethHollinger Graham. Tôi đọc kỹ tên cô, cùng với địa chỉ và số điện thoại của cô ở Atlanta,

Georgia,cảmthấyvừaấntượngvừaesợ.TấtcảlũhọcsinhtrườngtrunghọccônglậpchúngtôiđềucónhữngcáitênchungchungkiểunhưKimhayJenhayAmy.TôichẳngbiếtmộtđứanàocócáitêngiốngMargot(cáiâmTcâmlàmtôiđểtâmnhất),vàchắcchắnkhôngbiếtmộtaicótớitậnhaitênđệm.TôichắcrằngMargottừAtlantahẳnphảilàmộttrongnhữngcônàngxinhđẹpcóhìnhtrêncuốnsáchgiớithiệubónglángcủatrườngWakeForest,đeođôibôngtaingọctraivàmặcbộváyhoatươimáthiệuLauraAshleyđixembóngđá.(Tôichỉmặcquầnjeanvàáonỉcómũtrùmđầukhitớicácsựkiệnthểthao).Tôichắcchắncônàngcómộtcậubạntraihoànhtráng,vàtưởngtượngrachuyệncôbỏrơianhchàngkhôngthươngtiếcvàocuồihọckỳ,chạytheomộttrongnhữnggãchântrầncaolêunghêudiệntrangphụccócácchữcáiHyLạpđangnémđĩatrongkhuônviêntrườngtrêncùngmấycuốnsáchgiớithiệuđó.

TôinhớđãcầmláthưchạyvộivàonhàđểkểchoSuzannetinấy.Suzannesắpvàonămthứbaở trườngPenn State và rất thạo chuyện bạn cùng phòng. Tôi tìm thấy chị trong phòngchúngtôi,đangdánmiếngmigiảxanhbằngkimloạidàycộpvànghebài“WantedDeadorAlive”củaBonJovitừđài.

TôiđọctotênđầyđủcủaMargot,vàrồinóiradựđoáncùamìnhbằngcáigiọngđiệuhệtnhưtrongSteelMagnolias,bộphimđãtrởthànhcơsởnhìnnhậnmọithứđếntừmiềnNamcủatôi.Tôithậmchícòntinhquáilôivàocảnhữngcâycộttrắng,ScarletO’Haravàđámngườihầuđôngđúc.Mặcdùphầnlớnlàđùacợt,nhưngtôicũngcảmthấytràolênnỗilolắngrằngmìnhđãchọnnhầmtrường.TôilẽranênđăngkývàoPitthoặcPennStatenhưtấtcảlũbạn.Tôisắptrởthànhconcámắccạn,mộtnàngYankeelạclõng.

TôinhìnSuzannerờikhỏichiếcgươngđứngdài, chống tay lênhônghòng làmnhỏnhấtvòngeocỡbựmàchịvẫnchưathểthugọn,vànói,“Giọngemnghekẹoquá,Ellen.EmnóicứnhưemtừAnhđếnchứkhôngphảigiọngAtlanta…Mànày,choconbémộtcơhộithìsaonhỉ?ChuyệngìsẽxảyranếunóđoánrằngemlàmộtcônàngPittsburghchảcótíthẩmmỹthờitrangnào?”Chịcườitorồinóitiếp,“Ôitrời…conbésẽhoàntoànđúngnếunghĩvậy!”

“Buồncườighê,”tôinóinhưngkhônglàmsaocườinổi.Thậttrớtrêu,bàchịủdộtcủatôiluôntrànđầysứcsốngnhấtkhichâmbiếmtôi.

Suzannevẫnkhôngngừngcườitrong lúctuabăngcassettevàhátváng lên,“Tôibướcđitrênnhữngconphốnày,mộtchiếcguitarđeotrênlưng!”Rồichịdừnglạigiữabàihátvànói,“Nhưngmànghiêmtúcnhé,bấtchấpnhữngchuyệnemđãbiếtđó,conbénàycóthể,thếnàonhỉ,làcongáimộtnôngdân.Vàbiếtđâu,emsẽthựcsựthíchnó.”

“Congáinôngdânthườngcótênbốnchữhả?”tôibậtlại.

“Emchẳngbaogiờbiếtđâu,”Suzannenóivớicáigiọngbàchịkẻcả.“Chỉlàemchẳngbaogiờbiếtđâu.”

Nhưngnhữngnghihoặccủatôidườngnhưđượccủngcốthêmkhivàingàysauđótôinhậnđượcmột lá thư viết tay trên giấy hồng phấn với những nết chữ chững chạc, đẹpmắt từMargot.Chữkýlồngóngánhcủacôlàkiểuchữthảobaybướm,chữGtrongtênhọviếttolênlượnvòngquachữMvàchữH.TôitựhỏingườihọhànggiàucónàođãbịcôxemnhẹbằnghànhđộngbỏquachữE.Giọngvăndạtdàotìnhcảm(támdấuchấmcảmcảthảy)nhưngvẫnđâurađấymộtcáchkỳlạ.Cônóicônónglòngmuốngặptôi.Côđãcốgắnggọichotôinhiềulầnnhưngkhôngthểgặpđượctôi(nhàtôikhôngcóloạiđiệnthoạigiữcuộcgọichờhoặctrảlờitựđộng,mộtthựctếkhiếntôikháxấuhổ).Cônóicôsẽmangtheomộtchiếctủlạnhnhỏvàdànâmthanh(loạingheđượcCD;tôicònchưabiếtgìnhiềuvềcassette).Côhyvọngchúngtôi

cóthểmuachăngiốngnhau.CôđãnhìnthấymấychiếcmàuhồngphalụcxámrấtdễthươnghiệuRalphLauren,vàđềnghịmuahaichiếcchochúngtôinếutôithấythích.Nhưngnếutôikhôngphảingườiyêumàuhồng,chúngtôicó thểđổisangmàuvàngphavớimàuhoaoảihương,“mộtsựkếthợptuyệtvời”.Haymàungọclamphavớiđỏsanhô,“thúvịkhôngkém”.Côchỉkhôngquáthíchthúvớilốithiếtkếnộtthấtsửdụngcácmàucơbản,nhưngsẳnsànglắngnghecácgợiýcủatôi.Côviếtchotôirằngcô“chânthành”hyvọngtôisẽnghỉngơithoảimáisuốtmùahècònlạivàkýdướiláthư“Nồngấm,Margot,”mộtlốikếtthưquásứclạlùng,cóvẻnhưnhạtnhẽovàgiảdốithìđúnghơnlàấmáp.Tôitừtrướctớigiờchỉkýthưbằngtừ“Thânyêu”hoặc“Chânthành”,nhưngghinhớtrongđầulầnsausẽdùngthửtừ“Nồngấm”đó.NólàđiềuđầutiêntrongrấtnhiềuđiềutôisẽbắtchướcMargot.

Tôilêndâycótđểgọiđiệnchocôvàochiềuhômsau,cầmsẵngiấybúttrongtayđểchắcchắnsẽkhôngbỏsótđiềugì,chẳnghạnnhưmộtđềnghịsửdụngchungđồphòngtắm–làmchomọithứđúngnhưgiađìnhthậtsự.

Điệnthoạiđổchuônghai lầnvàrồimộtgiọngđànôngtrả lời.Tôiđoánđó làbốMargothoặccólẽlàngườilàmvườnđangvàonhàphamộtlynướcchanhtươimát.Bằnggiọngtrảlờiđiệnthoạithíchhợpnhất,tôihỏigặpMargot.

“Margotđangởcâulạcbộ,đichơitennis,”giọngnamđáp.

Câulạcbộ,tôingẫmngợi.Bingo.Chúngtôicũngcómộtcâulạcbộ,vềmặtlýthuyếtlàthếnhưngthựcranóchỉlàcáibểbơikhuphốđượcgọilàcâulạcbộ,baogồmmộtcáibểnhỏhìnhchữnhật,mộtđầucóquầyphụcvụđồănnhanh,mộtđầulàvánnhảy,cònlạiđượcchắnbởiràodâyxích.TôigầnnhưchắcchắncâulạcbộmàMargotđếnlàmộtkiểuhoàntoànkhác.Tôitưởngtượngrahàngdãysânđấtnện,nhữngchiếcsandwichngonlànhdọntrênđĩasứ,nhữngkhuđồiuốnlượncủasângolfđiểmtôbởinhữngcâyliễurủhaybấtkểloạicâybảnđịanàocủavùngGeorgia.

“TôicóthểnhắngìchoMargot?”ngườiđóhỏi.NgữđiệumiềnNamcủangườiđórấtnhẹ,chỉlộraởchữtôi.

Tôi lưỡnglự,hơibốirối,vàrồingầnngạigiớithiệumìnhlàbạncùngphòngsắptớicủaMargot.

“Ồ,thếư!AnhlàAndy.AnhtraicủaMargot.”

Vàchuyệnlàthế.

Andy.Tênngườichồngtương laicủatôi–cái tênmàsaunàytôiđượcbiếtnóđầyđủ làAndrewWallaceGrahamIII.

AndynóitiếprằnganhhọcởtrườngVanderbilt,nhưngcậubạnnốikhốsắpvàonămcuốitrườngWakeForest,thếnênanhcùngđámbạnthânchắcchắnsẽtớichỉbảomọiviệcchochúngtôi,chiasẽvớichúngtôithôngtinvềcácgiáosưvàcáchộinữtrongtrường,giữchochúngtôitránhkhỏirắcrối,và“đủchuyệnhay”.

Tôicảmơnanh,cảmthấymìnhcóphầndễthởhơn.

“Khôngcógìđâu,”Andynói.Rồibảothêm,“Margotsẽmừnglắmđấykhinghetinem.Anhbiếtconbérấtmuốnbànvớiemvềkhăntrảigiườnghayrèmcửahaycáigìđó…Anhthậtsựmonglàemthíchmàuhồng.”

Tôisốtsắngtrảlời,“Ồ.Cóchứ.Emyêumàuhồng.”

Đólàmộtlờinóidốisẽđượcnhắcđinhắclạinhiềunămsau,thậmchíAndycònlôirađểchâmchọctôivàobữatốitrướcđámcướicủachúngtôi,phầnnhiềulàđểmuavuichoMargotvàbạnbèthânnhấtcủachúngtôi,tấtcảnhữngkẻbiếtthừarằngmặcdùcũngcómặtnữtínhnhưngcònlâutôimớiđánglàthụcnữ.

“Ô.Tốtquá,”Andynói.“Mộtđôibạntrờisinhgiữathiênđườngmàuhồng.”

TôimỉmcườithầmnghĩmặcchonhữngđiềucònchưarõvềMargot,côấycóngườianhtraihếtsứcđángyêu.

Rồihóarathếthật,tôiđãđúngvềcảAndylẫnMargot.Anhấyrấtđángyêu,còncôấyhoàntoànchẳngcógìtươnghợpvớitôi.Trướchếtchúngtôicónhiềuđốilậpvềngoạihình.Côcómáitócvàng,mắtxanh,datrắng,dángngườiminhonhấpdẫn.Còntôicómáitócsậmmàu,mắtnâu,làndaluôntrôngrámnắngngaycảgiữangàyđôngxámxịt,vàdángngườithểthaocaoráo.ChúngtôiđềuquyếnrũnhưnhaunhưngMargotcóvẻnhẹnhàng,uyểnchuyểntrongkhitôithìcóthểđượcmôtảmộtcáchđongiảnhơnbằngtừxinhđẹp.

Hoàncảnhsốngcủachúngtôicũngchẳngthểkhácbiệthơnđượcnữa.Margotsốngtrongcănnhàtolớn,lộnglẫyngựtrênmặtđấtđẹpđẽrộngvàimẫucócâycốibaoquanhởvùnggiàucónhấtAtlanta–mộtđiềnsảnvôgiá.TôithìlớnlêntrongmộttrangtrạinhỏvớinhữngquầybếpmàucamnhưtrongbộphimBradyBuchởkhulaođộngcủaPittsburgh.BốMargotlàmộtluộtsưnổitiếngcóchântrongbanđiềuhànhcủanhiềucôngty.Bốtôilàmộtngườibánhàng–bánnhữngthứđồtầmthườngnhưmáychiếuđểchiếunhữngbộphimtẻnhạt,chánngắtmàcánhgiáoviêntrunghọc lườibiếngthườngbắthoctròxem.MẹMargottừnglàhoakhôiởCharleston,cóócthẩmmỹthờitrangchẳngkémgìBabePaley[1]vàmộtthânhìnhxinhđẹp,quýphái.Mẹtôitừnglàcôgiáodạysốhọccấphaibìnhthườngtrướckhibàmấtvìbệnhungthưphổi,dùbàchưabaogiờhútthuốc,vàongàytrướcsinhnhậtthứmườibacủatôi.

Margotcóhaianhtrai,cảhaiđềurấtthươngchiềucô.GiađìnhcôthuộcnhómAngloSaxondatrắngtheođạotinlànhởmiềnNamgiốngnhưdònghọKennedy,chơibóngnémtrênbãibiểnởSeaIsland,đitrượttuyếtmọimùađông,vànghỉlễGiángsinhởChâuÂu.ChịgáitôivàtôitrảiquanhữngkỳnghĩởbãibiểnJerseycùngôngbà.Chúngtôikhôngcóhộchiếu,chưabaogiờrakhỏiđấtnướcvàchỉmớiđượclênmáybaymỗimộtlần.

Margotlàđộitrưởngđộicổvũvàlàcựuhoakhôicủatrường,luôntrànđầylòngtựtincóđượcnhờsựgiàucó,giaodurộngrãicủadòngdõidanhgiá.Tôilàngườikínđáo,thầnkinhhơiyếu,vàbấtchấpkhaokhátđượchòanhậpcủamình,tôilạithấythoảimáihơnnhiềukhichỉđứngbênlề.

Nhưngbấtkểmọikhácbiệt,chúngtôiđãtrởthànhbạnthâncủanhau.Vàrồimấynămsau,trongcâuchuyệnsẽlàhồiứchoànhảođượckểlạitrêntrườngkỷ,tôiđãphảilònganhtraicô.Ngườimàtôibiếthẳnsẽdễthươngkhôngkémgìsựtửtếmàanhtừngthểhiện.

NhưngcórấtnhiềuđiềuđãxảyratrướclúctôicướiAndyvàsaukhiláthưcủaMargotđến

tronghòmthưcủatôi.Rấtnhiềuđiều.VàmộttrongsốđólàLeo.NgườitôisẽyêutrướckhiyêuAndy.Ngườitôisẽthànhrahận,nhưngvẫncònyêu,rất lâusaukhichúngtôichiatay.Ngườimàrốtcuộc,rốtcuộctôicũngquênđược.Đểrồigặplại,nhiềunămsauđó,trênmộtlốibộhànhgiữaphốphườngNewYork.

Ba

“Emđangởđâu?”Leohỏi.

Tôihítthởkhónhọckhicânnhắccâutrảlời.Trongmộtthoángtôinghĩanhmuốnhỏivớimộtnghĩahàmẩn–Emđangởđâutrongcuộcđời?–vàtôisuýtchútđãnóivớianhvềAndy.Bạnbèvàgiađìnhtôi.Côngviệcnhiếpảnhcủatôi.Nơitôiđangtrúngụmớitốtđẹpvàđángmãnnguyệnsiếtbao.Nhữngcâutrảlờimàchomãiđếntậngầnđâytôivẫnthườngsoạnthảolúctrongphòngtắmhaytrênxeđiệnngầm,hyvọngdànhchochínhdịpnày.CơhộiđểnóicùngLeorằngtôiđãsốngsótvàbướctiếpvớiniềmhạnhphúclớnhơnrấtnhiều.

Nhưngngaykhimởmiệngđịnhnóinhữngcâuấy,tôichợtnhậnrađiềuLeothựcsựđanghỏi.Anhmuốnbiếttheođúngnghĩađentôiđangngồihayđứnghaybướcđiởchỗnào?TronggócnhỏnàocủaNewYork,tôiđangtiêuhóavàsuyngẫmvềchuyệngìvừaxảyra?

Câuhỏilàmtôibốirốihệtnhưcảmgiácngườitabốirốikhibịaiđóhỏivềcânnặnghaysốtiềnkiếmđượchaybấtkỳcâudòhỏiriêngtưnàokhácmàngườitahoàntoànkhôngmuốntrảlời.Nhưng,nếutừchốitrảlờicôngkhai,ngườitalạisợmìnhcóvẻgiấugiếmhaythôlỗ.Rồisauđó,dĩnhiên,ngườitakiếmmộtcáchthaythếvàcốnghĩralờiđápnétránhlịchsự,hoànhảo.Chỉcáicâncủatôimớibiếtthôi…Tiềnchẳngbaogiờlàđủ,tôievậy.Hoặcvớitrườnghợpnàylà:Loanhhoanhđâuđó.

Nhưngtrongnhữnglúcnhưvậy,tôiluônvụngvềbuộtmiệngthốtracâutrảlờichínhxác.Cânnặngthậtcủatôi.Sốlươngcủatôichitiếtđếntừngđồng.Hay,trongtrườnghợpnày,têncủaquánănmàtôiđangngồiuốngcàphêtrongmộtngàyrétmướt.

Tốtrồi,tôinghĩ,khiđiềuđóđãthốtrađầulưỡi.Rốtcuộc,cólẽtốthơncảlànênnóithật.Trốntránhcóthểlạithànhranhưđangcốgắngỡmờ,tántỉnh:Hãyđoánxememđangởđâu.Tìmemđi,saoanhkhônglàmthếnhỉ.

Dùsao,Leotrảlờinhanhgọn,vẻhiểubiết.“Đượcrồi,”anhnói,nhưthểquánănnàylànơiđặcbiệtchúngtôithườngxuyênluitới.Haytệhơn,nhưthểanhđoántrướcđượctôichỉcóthểởđómàthôi.Rồianhhỏitôiđangởmộtmìnhphảikhông.

Chẳngliênquangìđếnanh,tôimuốnnóivậy,nhưngthayvìthếtôilạimởmiệngmàthốtlênmộttừphảithômộc,đơngiản,đầymờigọi.Giốngnhưmộtconcờđammàuđỏđơnlẻlẻnvàogiữahaihàngcờđen,chỉchựcbịxơi.

Quảnhiên,Leonói,“Tốt.Anhđếnngayđây.Đừngđiđâu.”Rồianhngắtđiệnthoạitrướckhitôikịptrảlời.Tôigậpđiệnthoại,vàbỗngthấyhoảngsợ.Bảnnăngđầutiênmáchbảotôiđứngdậyrờikhỏiđâyngay.Nhưngtôi tựnhủmìnhkhôngđượchènnhát.Tôicó thểxử lýđượcchuyệngặp lạianhấy.Tôi làmộtphụnữtrưởngthành,vữngvàng,có cuộchônnhânhạnhphúc.Vậythìcógìghêgớmkhigặplạibạntraicũ,tròchuyệnđôilờilịchsựvớinhauchứ?Hơnnữa,nếutôibỏchạy,chẳngphảitôisẽbàyramộttròchơimàtôikhôngcólýdogìđểchơicả?Mộtcuộcchơiđãkếtthúctừrấtlâurồi!

Thếlàthayvìlàmvậy,tôibắtđầuănchiếcbánhvòng.Nókhôngcóvịgìcả-chỉnhưmiếngvải–nhưngtôivẫncứnhaivànuốt,khôngquênchốcchốclạinhấmnhápcàphê.Tôikhôngchophépmìnhnhìnvàogươnglầnnàonữa.Tôisẽkhôngtôthêmmộtlớpsonbóngmới,haythậmchíkhôngthèmkiểmtraxemliệurăngcódínhthứcănkhông.Cứđểkệmộtmẫubánhnhânhạthoaanhtúcgiữakẽrăngcửa.Tôichẳngcógìphảichứngtỏvớianhấy.Vàchẳngcógìđểchứngtỏvớichínhtôi.

Đólàsuynghĩcuốicùngcủatôitrướckhitôinhìnthấygươngmặtcủaanhquakhungcửagiăngđầymưacủaquánăn.Timtôilạibắtđầunáoloạn,chântôiluốngcaluốngcuống.TôinghĩthậttốtbiếtmấynếutôicómộttrongnhữngviênthuốctrợtimcủaAndy–loạithuốcvôhạimàanhthườnguốngtrướcmỗiphiêntòađểgiữmiệngkhỏikhôvàgiọngnóikhôngbịrunrẩy.Andycứquảquyếtrằnganhkhôngbaogiờquácăngthẳng,nhưngnhữngbiểuhiệntrêncơthểanhlạinóiđiềungượclại.Cũngnhưlúcnàytôiđangtựnhủmìnhkhôngcăngthẳng.Chỉlàcơthểtôiđangphảnbộitrínãovàtráitimtôi.Đúnglànhưthế.

TôinhìnLeovừagiũnhanhchiếcôvừanhìnquanhquánăn,lướtquaphíaAnnieđanglauchùichỗsànnhàdướimộtchiếcghế.Thoạtđầuanhkhôngnhìnthấytôi,vàthếnàođó,điềuấykhiếntôicóđượcmộtchútsứcmạnh.

Nhưngnólậptứcbiếnmấtkhiánhmắtanhchạmphảiánhmắttôi.Anhthoángcườinhẹvớitôi,rồicúiđầuxuốngvàsảibướcvềphíatôi.Vàigiâysauanhđãđứngbênbàntôingồi,cởichiếcáokhoácdamàuđenmàtôicònnhớrấtrõ.Bụngtôicuộnlêncuộnxuốngliênhồi.Tôisợanh sẽ cúi xuống hôn vàomá tôi. Nhưng không, đó chẳng phải phong cách của anh. Andythườnghônmátôi.Leokhôngbaogiờlàmvậy.Đúngnhưkiểucáchvốndĩcủaanh,Leobỏquanhữngtiểutiếtvàngồixuốngchiếcghếđốidiệntôi,lắclắcđầu,mộtlần,rồihailần.Anhtrôngvẫngiốngynhưtrongtrínhớcủatôi,chỉgiàđimộtchút,vàkhônghiểusaolạitràntrềsứcsốnghơnvàđậmhơn–tócanhsẫmmàuhơn,cơthểvạmvỡhơn,khuônhàmkhỏemạnhhơn.Mộtsựđối lậphoàn toànvớidángvẻ thanh tú, chân taymảnhkhảnhvànướcdasángcủaAndy.TôinghĩAndydễnhìnhơn.Andylàquãngđờidễdànghơn.Cũngdễdàngnhưmộtbuổidạochơibênbờbiển.MộtgiấctrưangàyChủnhật.Mộtcáivungtrònúpnồitròn.

“EllenDempsey,”cuốicùngLeothốtlên,nhìnthẳngvàomắttôi.

Tôikhôngthểsoạnthảođượclốimởđầunàohayhơn.Tôichộplấycơhộiấy,chằmchặpnhìnlạicặpmắtmàunâuviềnđencủaanh.“EllenGraham,”tôitựhàotuyênbố.

Leonhíumày,nhưthểanhđangcốđểnhớđượcđiềugìđóvềcáihọmớicủatôi,cáihọmàlẽraanhcóthểngaylậptứckếtnốitớiMargot,côbạncùngphòngcủatôithờitôivàLeocònyêunhau.Nhưnganhdườngnhưkhôngthểtìmramốiliênhệđó.Điềunàychẳnglàmtôingạcnhiên.Leochẳngbaogiờđểýtớiviệctìmhiểubạnbètôi–vàchẳngbaogiờquantâmchútnàođếnMargot.MàMargotcũngkhôngưagìLeo.SaulầncãinhautođầutiênvớiLeokhiếntôibiếnthànhmộtcônàngchỉbiếtkhócrềnkhócrĩ,nhếchnhácđếnđộkhôngkhácgìnhânvậttrongGirl,Interrupted,MargotđãlôitấmảnhduynhấtcủaLeomàhồiđótôicó,mộtloạtảnhvui chândungđen trắng chụp liên tiếpbằngmáy ảnh tựđộng, rồi xé chúng theomộtđườngkhéoléo,chạythẳngtừtránxuốngmũi,môiLeo,hoàntoàntáchrờikhỏinhữnggươngmặttươiróicủatôi.

“Thấygiờcậutuyệtvờihơnbaonhiêuchưanào,”Margotnói.“Khikhôngcótaycủanợđó.”

Thếmớilàtìnhbạn,tôinớđãnghĩvậy,ngaycảkhitôidùngbăngkeocẩnthậndánhìnhLeo

lại.TôilạimộtlầnnữanghĩynhưthếvềMargot,khiLeovớitôichiataythựcsựvàcôđãmuachotôitấmthiệpchúcmừngcùngmộtchaiDomPérignon.Tôigiữchiếcnútchailại,lấydâycaosucuộntấmảnhliênhoànkiaquanhnórồixếpgọnvàohộpnữtrang–chotớivàinămsauMargotpháthiệnranókhicôtrảlạiđôibôngtaivàngđãmượntôi.

“Cáikhỉgìđây?”côhỏi,lănlănchiếcnútchaigiữanhữngngóntay.

“Ừm… cậu đãmua chomình chai sâm banh đó,” tôi rầu rĩ đáp. “Sau chuyện Leo. Nhớkhông?”

“Cậugiữchiếcnút?Vàmấycáiảnhnày?”Tôilắpbắprằngtôixemcáinútchainhưmộtbằngchứngtìnhbạncủatôivớicô,chẳngcógìkháccả-mặcdùsựthậtlàtôikhôngnỡbỏđibấtcứthứgìcóchútnàođóliênhoantớiLeo.

Margotnhướngmày,nhưngvẫnbỏquachủđềđó,theocáicáchcôthườngbỏquanhữngvấnđềdễgâytranhcãinhất.ĐódườngnhưlàcáchthứccủangườimiềnNam.HoặcítnhấtlàcáchthứccủaMargot.

Dùsaothì,tôivừatuyênbốđượcvớiLeotêntheohọchồngcủatôi.Mộtthắnglợikhôngphảilànhỏ.

Leohếchcằm,trềmôidướirarồinói,“Ồvậyư?Chúcmừng.”

“Cảmơnanh.”Tôitỏrahếtsứchânhoan,sôinổi–rồithoángchútxấuhổvìđãtỏrađắcthắngđếnthế.Đốilậpvớitìnhyêulàsựdửngdưng,tôithầmnhủ.

“Thế.Gãmaymắnđólàaivậy?”Leohỏi.

“AnhnhớMargotchứ?”“Hẳnrồi,anhnhớ.”

“Emcướianhtraicôấy.Emnghĩanhđãgặpanhấyrồi?”tôinóivớivẻmơhồ,mặcdùtôibiếtchắcchắnLeovàAndyđãgặpnhaumộtlần,tạimộtquánbarởĐôngVillage.Vàothờiđiểmấy,đóchỉlàlầnchạmmặtngắnngủi,khôngcógìđángnóigiữabạntraitôivàanhtraingườibạnthânnhấtcủatôi.MộtcuộctraođổinhữngcâukiểunhưChàoanh…Rấtvuiđượclàmquen,anhbạn.Cóthểcómộtcáibắttay.Đúngkiểucánhmàyrâu.Nhưngnhiềunămsauđó,rấtlâusaukhitôivàLeochiatay,cònAndyvàtôibắtđầuhòhẹn,cũngnhưbấtkỳngườiphụnữnào,tôilạimổxẻkhoảnhkhắcấyđếntừngchitiết.

GiờthìmộtthoángvỡlẽvụthiệntrênkhuônmặtLeo.“Anhchàngđó.Thậtsao?Cậusinhviênluậtấyư?”TôithấygaigaivớimấytừanhchàngđócũngnhưgiọnglưỡigợnchútdiễucợtcủaLeo,tựhỏikhôngbiếtlúcnàyanhđangnghĩgì.Phảichănganhlượmlặtđượcgìđấytừcuộcgặpgỡthoángquađó?Haychỉlàanhđangbàytỏlòngkhinhkhivớigiớiluậtsư?HaycómộtlúcnàođótôitừngđàmtiếugìvềAndykhiếnLeocótháiđộcôngkíchnày?Không.Khôngthểnào.Chưatừng–vàcảbâygiờcũngkhônghề-cóbấtkỳđiềugìbấthảohayđángphànnànđểnóivềAndy.Andykhôngcókẻthù.Mọingườiđềuyêumếnanh.

TôinhìnvàomắtLeo,tựnhủmìnhđừngtỏraphòngvệhayphảnứnggìcả.ÝkiếncủaLeo

chẳngcònquantrọngnữa.Thếlàtôigậtđầuđiềmtĩnh,tựtin.“Phải.AnhtraicủaMargot,”tôinhắclại.

“Áichà.Chuyệndiễnrahoànhảoquá,”Leonóivớingữđiệumàtôikháchắclàmaimỉa.

“Vâng,”tôinói,nởnụcườimãnnguyện.“Quảlàvậy.”

“Mộtđạigiađìnhhạnhphúc,”Leonói.

Giờthìtôiđãhoàntoànchắcchắnvềgiọngđiệucủaanh,vàtôithấymìnhnóngranngười,mộtcảmgiáctứcgiậnquenthuộctrỗidậy.KiểugiậnsôiganmàchỉcóLeotừngkhuấylêntrongtôi.Tôinhìnxuốngvívớiđinhninhmườimươilàsẽlấytiềnđặtlênbàn,đứngphắtdậyvàmạnhbướcbỏđi.NhưngrồitôinghethấytênmìnhtrongtiếnggọimảnhnhưtơvàcảmnhậnđượcbàntayLeophủlấytaytôi,baobọcgọnghẽ.Tôiđãquânmấttayanhlớnđếnthếnào.Chúngđãấmápnhườngbao,ngaycảgiữamùađôngtanggiá.Tôiđấutranhđểrúttaymìnhkhỏitayanh,nhưngkhôngthể.Dùsaothìanhấycũngchỉcóbàntayphảicủamìnhthôi,tôinghĩ.Taytráitôiđangnắmchặtlạidướibàn,vẫnantoàn.Tôimiếtngóntaycáilênchiếcnhẫncướivànínthở.

“Anhvẫnluônnhớem,”Leonói.

Tôinhìnanhchằmchặp,choángvángkhôngthốtnênlời.Anhnhớtôi?Khôngthểnàođólàsựthật–nhưngnóichođúngthì,Leokhôngthuộctípngườinóidối.Anhthàchọnsựthậtlạnhlùng,tànnhẫn.Hoặcchốibỏ,hoặcthươngyêu.

“Anhxinlỗi,Ellen,”anhnóitiếp.

“Xinlỗivìđiềugì?”tôihỏi,thầmnghĩrằngcóhaikiểuxinlỗi.Cólờixinlỗinhuốmmàunuốitiếc.Lạicólờixinlỗithựsựđúngnghĩa.Kiểuđóđơngiảnlàcầumongđượcthathứ,khônggìkháchơn.

“Mọiđiều,”Leonói.“Mọiđiều.”

Chẳngcòngìđểnóinữa,tôinghĩ.Tôimởcácngóntaytráiravànhìnxuốngchiếcnhẫncủamình.Cómộtcụcnghẹntotướngđènơicổhọngtôi,vàgiọngtôithốtlênthầmthì.“Nướcchảychâncầurồi,”tôinói.Màtôinghĩnhưthếthật.Tấtcảgiờlànướcchảychâncầu.

“Anhbiết,”Leonói.“Nhưnganhvẫnxinlỗi.”

Tôichớpmắtnhìnsangchỗkhác,nhưngvẫnkhôngthểbuộcmìnhrúttayra.“Khôngsao,”tôinói.“Mọichuyệnổncả.”

CặpmàyrậmcủaLeodựngngượclên,đôimàyvốngọngàngtớimứctôitừngtrêuđùacáobuộcanhđãnhổtỉachúngthànhnhưthế.“Ổnư?”

Tôibiếtđiềuanhđangámchỉnênđáp lờingay lập tức, “Hơncảổn.Mọichuyệnđềurấttuyệt.Chínhxácnhưtấtcảnênthế.”

Nétmặtanhchuyểnthànhvẻtinhquái,đúngnhưanhvẫnthườngtrôngvậythờitôicònyêuanhsayđắmvàtintưởngrằngmọichuyệngiữachúngtôisẽcóhậu.Timtôithắtlại.

“Vậy,EllenGraham,tronglunglinhánhsángcủamọithứmàhóarađềurấtổn,emnghĩsaonếuchúngtachotìnhbạnmộtcơhội?Nghĩxemmìnhcóthểthếkhông?”

Tôithầmliệtkêtấtcảlýdotạisaokhông,tấtcảmọithứnócóthểgâytổnthương.Nhưngtôilạithấymìnhđiềmtĩnhnhúnvaivànghemìnhnóikhẽ,“Tạisaokhông?”Rồitôirúttayrakhỏitayanhvàothờikhắcmuộnmàng.

Bốn

Tôirờikhỏiquánăntrongthảngthốt,cảmthấytâmtrạnghỗnđộngiữasầumuộn,oángiậnvàthổnthức.Đólàmộtsựtrộnlẫnlạlùng,chaođảocủarấtnhiềucảmxúccứthaothiếtmãilêntrongcơnmưa,giờtanrathànhmuônmảnhngổnngangbuốtgiá.Tôithoángđịnhđibộvềnhà,hầumongđượcchìmtrongướtlạnhvàbuồnkhổ,nhưngrồitôinghĩlại.Chẳngviệcgìphảiđắmmìnhvàochuyệnấy,chẳngcólýdonàođểphiềnmuộnhaythậmchílàbậntâmđến.

Vậynên,thayvàođó,tôiđivềphíagatàuđiệnngầm,sảinhữngbướcdàiquảquyếttrênconđườngtrơntrượt.Đẹpđẽ,tồitệ,vàcảnhữngkỷniệmbìnhthườngnhấtvềLeovẫncuộnxoáytrong đầu tôi nhưng tôi nhất định không chịu dừng lại ở bất kỳ kỷ niệmnào trong số đó.Chuyệnquáxưarồi,tôilầmbầmthànhtiếngkhibướctrêncầuthangxuốnggatàuđiệnngầmởUnionSquare.Trênđườngvàosânga,tôisảichânquanhữngvũngnướcnhỏvàcốgắngtìmcáchxuađuổimọiýnghĩ.TôimuamộtgóikẹoButterscotchLifeSaverstrongquầytạpphẩm,lướtquanhữngtítbáo,hóngnghemộtcuộcđàmthoạisôinổivềchínhtrị,vàquansátdòngngườihốihảchạytớichạyluitrêncácđườngsângaphíadưới.BấtcứthứgìđểtránhđượcviệcgợinhắchaydiễnlạicuộcnóichuyệncủatôivớiLeo.Nếucánhcửađượcmởbungra,tôisẽkhôngngừngphântíchtấtcảnhữnggìchúngtôivừanói,cũngnhưlốinóibónggióươngngạnhvốnxuấthiệnquáthườngxuyênnhưmộtphầncủaquãngthờigianchúngtôibênnhau.Anhấybảovậylàýgì?Tạisaoanhấylạinóinhưthế?Anhấyvẫncòncảmxúcvớitôisao?Giờanhấycũngđãkếthônrồichứ?Nếuvậy,tạisaoanhấykhôngkểchotôi?

Tôitựnhủrằnggiờđâytấtcảđiềuđóchẳngcónghĩalýgìcả.Nóđãchẳngcónghĩalýgìtừlâurồi.

Chuyếntàucủatôicuốicùngcũngvàoga.Giờcaođiểmnênmọitoatàuđềuđãkín,chỉcònchỗđểđứng.Tôichenvàomộtchỗđứngbêncạnhmộtngườimẹvàđứacontầmtuổitiểuhọccủacô.Ítnhấtthìtôicũngchorằngđólàcongáicô–họcókiểumũivàcằmthonnhọngiốngnhau.Côbémặcchiếcáokhoácthủythủvớihaihàngkhuyhìnhmỏneovàng.Họđangbànxemnênăngìvàobuổitối.

“Mìốngphomátvàbánhmìbơtỏiđượckhôngạ?”côcongáiđềnghịvớivẻrấthyvọng.

Tôichờđợimộtcâuphảnđốiquenthuộccủacácbậcphụhuynhkiểunhư“Chúngtađãănmónđótốiquarồimà”,nhưngngườimẹchỉmỉmcườivànói,“Đượcthôi,nghecóvẻrấtthíchhợpvớimộtngàymưađấy.”Giọngnóicủacôcũngấmvàmềmnhưloạingũcốcmàhọsẽcùngănvớinhauvàobữatốivậy.

Tôinghĩvềmẹmình,nhưvẫnlàmthếrấtnhiềulầnmỗingày,rõràngbàítkhíchlệhơnnhiềusovớihaimẹconđangđứngcạnhtôi lúcnày.Ýnghĩcủa tôi lại trôi tớimộtcâuhỏithườngxuyênxuấthiệntrongđầu–mốiquanhệngườilớnvớinhaucủamẹcontôithếnào?Tôicónghingờnhữngđiềubàkhuyênnhủkhitôigặpkhókhăntrongtìnhcảm,haycốýchốnglạinhữnggìbàmuốntôilàmkhông?HaychúngtôisẽgầngũinhưMargotvàmẹcô,ngàynàocũngnóivớinhaubaonhiêulàchuyện.Tôimuốnnghĩrằngchúngtôicóthểtrởthànhnhữngngườibạntâmtình.Cóthểkhôngtớimứcdùngchungquầnáo,dàydéphayômnhaucườikhúckhích(mẹtôiquánghiêmtúcđểlàmnhưvậy),nhưngcũngcóđủcảmgiácgầngũiđểtôi

nóivớibàvềLeovàvềquánăn.Bàntaycủaanhấychạmvàotaytôi.Cảmxúccủatôilúcnày.

Tôinghĩtớimọiđiềubàcóthểnóivớitôi,nhữnglờianủikiểunhư:MẹthậtvuibiếtbaokhiconcóđượcAndy.Cậuấylàngườicontraimàmẹkhôngthểcóđược.Mẹchẳngbaogiờquantâmđếncáicậukiacả.

Tấtcảlờiấythậtdễdàngđoánđược,tôinghĩ,rồitiếptụcđàosâuhơnnhữngsuytưởngđó.Tôinhắmmắtnhớlạihìnhảnhcủabàtrướckhibàlâmbệnh,điềumàgầnđâytôikhôngnghĩtới.Tôicóthểthấyđôimắtmàunâulụcnhạthìnhquảhạnhcủabà,giốngmắttôi,nhưngởkhóemắtngảsangmàusánghơn–đôimắtphòngngủ,bốtôilúcnàocũnggọithế.Tôihìnhdungravầntránrộngmịnmàngcủabà.Máitócdàybóngluônđượccắttớivaicùngmộtkiểuđơngiản,khôngtheoxuhướnghaythờitrangnào,chỉđủdàiđểbuộctúmrasaukhibàlàmviệcnhàcửavườntược.Khehởnhõgiữamấycáirăngcửacủabàvàkiểubàchetaymộtcáchvôthứcmỗikhicườilớn.

Rồitôinhớlạiánhnhìnnghiêmnghịnhưngthẳngthắn,thíchhợpvớivaitròcôgiáodạytoántạimộttrườngcônglậphàkhắc–vànghethấynhữnglờinóibằngngữâmPittsburghrấtnặngcủabà:Nghenày,Ellie.Đừngnhồicholầnchạmmặtnàybấtkỳýnghĩadởhơinàonhưcontừnglàmvớicậutavàocuộcgặpđầutiên.Nókhôngcónghĩagìcả.Chẳngmảymay.Đôikhi,trongđời,cónhữngthứhoàntoànvônghĩađấy.

Lúcnàytôimuốnnghetheomẹ.Tôimuốntinrằngmẹđangchỉdẫnchotôitừmộtnơixaxôinàođó,nhưngtôivẫncảmthấybấtlực,đểmặcchomìnhtrởlạihồiứcvềlầnđầutiêngặpgỡtạiTòaánTốicaobangNewYorkởCentreStreetkhiLeovàtôibịtriệuđếnlàmbồithẩmviênvàocùngmộtngàythứBa,thángMười.Nhữngtùnhânbịtốngchungvàomộtcănphòngồnàokinhkhủng,khôngcửasổ,cómấycáighếgậpkimloại,vàítnhấtcòncóthêmmộtgãnôngdânquênxàithuốckhửmùi.Tấtcảhếtsứcngẫunhiên,vàtrongmộtthờigiandàitôiđãđiênrồtinrằng,điềuđóthậtlãngmạnbởivìhoàntoànngẫunhiên.

Tôimớihaimươibatuồinhưngcảmthấymìnhgiàhơnthếnhiềubởinỗilosợmơhồvàcảmgiácvỡmộngđikèmvớiviệcphảirờixacuộcsốngantoàntrongtrườngđạihọcvàđộtngộtrơivàothựctếxãhội,nhấtlàkhikhôngcómụctiêuhaykếhoạch,khôngtiềnbạchaymộtngườimẹ.MargotvàtôichuyểnđếnNewYorkvàomùahètrướcđó,ngaysaukhichúngtôitốtnghiệp,vàMargotđãtiếpnhậnvịtrínhânviênmarketingtuyệtvời tạivănphòngtậpđoànthờitrangJ.Crew.TôinhậnđượclờimờitậpsựtạiMellonBankởPittsburgh,nêntôidựđịnhsẽtrởvềnhàsốngcùngbốvàngườivợmớicủaông,Sharon,mộtphụnữtốtbụngnhưnghơixậpxệvớibộngựcđồsộvàmáitócngãmàu.ThếnhưngMargotlạithuyếtphụctôiđiNewYorkvớicô,chotôimộtbàidiễnthuyếthùnghồnvềBigApple[2]vàrằngmộtkhiđãthànhcôngđượcởđóthìtôisẽthànhcôngởbấtkỳnơinàokhác.TôimiễncưỡngđồngývìkhôngthểchịuđượcýnghĩphảirờixaMargotcũngnhưkhôngthểchịuđượcýnghĩphảinhìnngườiphụnữkhácchiếmmấtnhàtôi–nhàmẹtôi.

VậylàbốMargotthuêngườivậnchuyểntớiđónggóiđồđạctrongphòngkýtúcxá,muachochúngtôivémộtchiềuđiNewYork,giúpchúngtôiổnđịnhcuộcsốngtrongmộtcănhộhaiphòngngủxinhxắnởgiữađườngColumbusvàđường79,Margotvớitủquầnáocôngsởmớitinhvàchiếcvalidacásấu;tôivớitấmbằngtriếthọcvôgiátrịvàmộthòmáophônglẫnquầnsoócjean.Tôichỉcó433đôlatrongtàikhoảnvàđãhìnhthànhthóiquenchỉrútmỗilần5đôlatừATM,mộtsốtiềnmàthậtkinhngạclàkhôngđủmuachotôimộtcáisandwichbòướpởthànhphốnày.TuynhiêntàikhoảnủythácôngbàngoạilậpchoMargotvừamớiđượckíchhoạt,vàcôkhẳngđịnhvớitôirằngbấtkểthứgìthuộcvềcôđềulàcủatôibởivì,rốtcuộc,chẳngphảichúngtôigiốngnhaunhưchịemhơnlàbạnbèsao?

“Đừngcóbắtmìnhsốngtrongmộtcáiổchuộtchỉđểcậucóthểtrảnửatiềnthuêđấynhé,”cônóiđùanhưngcũnghếtsứcnghiêmtúc.TiềnbạclàthứmàMargotchẳngnhữngkhôngphảinghĩtớimàcònkhôngmuốnnghĩtớihaybànđến.Thếnêntôiđãhọcđượccáchkiềmchếlòngkiêuhãnhvàphớt lờcảmgiácnóngmặtmỗi lầnphảivaymượncô.Tôi tựnhủrằng trongchuyệnnàycảmxúctộilỗilàmộtthứthừathải,vàrằngmộtngàykiatôicóthểtrảlạichocô,nếukhôngphảilàtiềnbạcthìcũngsẽbằngmộtcáchnàođókhác.

SuốtgầnmộtthángtrờitrongmùahètấttảđầutiênởNewYork,tôithêmmắmthêmmuốilàmđẹpbộhồsơrồiđemnộpvàobấtcứvịtrícôngviệcnàotìmđược.Tôinhậnđượcvôkhốicuộcgọi,nhưngtấtcảhẳnnhiênđềulànhữngcuộcphỏngvấnchẳnghứahẹngì,bởilẽtôilàmộtkẻtaykhông.VậynêncuốicùngtôinhậncôngviệcphụcvụtạiL’Express,mộtquáncàphêởNamđạilộParkluôntựvímìnhnhưmộtbouchonLyon.Nhữnggiờlàmviệcdàidằngdặc–tôithườnglàmcakhuya–vàchântôiluônluônđauđớn,nhưngkhôngphảimọithứđềutệcả.Tôikiếmđượcsốtiềnđángngạcnhiên(kháchboanhiềuhơnvàođêmmuộn),đượcgặpgỡnhiềungườithúvịvàhọcđượctấtcảmọithứmàtôitừngkhaokhátmuốnbiếtvềcácmónthịtheoướpkèmphomát,chângiòhầmvangđỏ.

Trongthờigianrỗi,tôithườngđichụpảnh,việcđóbanđầulàsởthích,mộtcáchtiêukhiểntrongngàyvàđểtìmhiểuthêmvềthànhphố.Tôilangthangquanhrấtnhiềukhuphố-ĐôngVillage,AlphabetCity,Soho,Chinatown,Tribeca–trongkhichụpảnhvớichiếcmáyảnhốngkính35milimetmàbốtôivàSharonmuatặngnhândịptốtnghiệp.Nhưngchẳngbaolâu,chụpảnhđãtrởnênrấtcóýnghĩavớitôi.Nótrởthànhmộtthứtôikhôngchỉyêuthíchmàcònthậtsựcầnphảilàm,giốngnhưcáchcácnhàvănnóivềviệchọnhấtthiếtphảiviếtvaidòngvănlêntranggiấy,haynhữngngườimêmônchạyluônphảichạybộvàobuổisáng.Chụpảnhlàmtôivuisướng,khiếntôiắpđầymụcđíchngaytronglúctôiđangthựcsựởvàothờiđiểmthiếuđịnhhướngvàcôđơnnhất.Tôibắtđầuthấynhớmẹnhiềuhơnhẳnhồiđạihọc,vàlầnđầutiêntrongđời,tôithựcsựthèmkhátcóđượcmộttìnhyêulãngmạn.NgoạitrừchútphảilòngbấtchợtvàlénlútvớiMattIannottinămhọclớp10,tôichưabaogiờđặcbiệtquantâmđếnmộtngườicontrainào.Thỉnhthoảngtôicóhòhẹnvớimộtsốchàngtraivàtừngquanhệvớihaicậubạncùngtrườngđạihọc,mộtnghiêmtúc,mộtkhôngnghiêmtúcmấy,nhưngchưakhinàotiếngầntớitìnhyêu.MàtôicũngchưatừngnóihoặcviếtratừđóvớibấtkỳaikhácngoàigiađìnhtôivàMargot,vàonhữnglúccảhaichúngtôiđãuốngđếnsaymèm.TấtcảmọiđiềuđềuvẫnổnvớitôichotớinămđầutiênchuyểnđếnNewYork.Tôikhôngchắcđiềugìđãthayđổitrongtrínãotôi,nhưngcólẽđólàviệcmìnhđãlàmộtngườitrưởngthànhthựcsự,vànhưMargotvẫnnói,đangbịbủavâybởihàngtriệuconngườimàdườngnhưaicũngcónhữngmơướcrõràngvàmộtngườinàođódểyêu.

Thếnêntôidànhtoànbộtâmlựcchonhiếpảnh.Tôichitừngxudànhdụmđượcđểmuaphimvàdùngmọithờigianrãnhrỗiđểđichụphìnhhoặcngậpchìmtrongđốngsáchởthưviệnhayhiệusách.Tôingấunghiếncảloạisáchthamkhảokỹthuậtchụphìnhlẫncácbộsưutậpcủanhữngnhiếpảnhgianổitiếng.Quyểnsáchyêuthíchcủatôi–Margotđãmuatặngtôivàosinhnhậtthứhaimươiba–làTheAmericanscủaRobertFrank,đăngtảihàngloạtbứcảnhôngchụpvàothậpniênnăm1950khichuduvòngquanhđấtnước.Tôiđãbịmêhoặcbởinhữngtấmhìnhđentrắngcủaông,mỗitấmchứcđựngcảmộtcâuchuyệntrongđó.Tôicảmthấynhưthểmìnhcóquenbiếtngườiđànôngvạmvỡcúingườibênchiếcmáyhát,ngườiphụnữthanhlịchngoáinhìnquavaitrongchiếcthangmáy,vàcảbànhũmẫudađencưngnựngdỗdànhembédatrắngđanggàokhóc.Tôinhậnrarằngvượtlêntấtcảmọiđiều,cảmgiáchoàntoàntinmìnhquenbiếtcácnhânvậttrongbứcảnhởngườixemchínhlàđiểmmấuchốtcủamộttácphẩmvĩđại.Nếuchụpđượcnhữngbứchìnhnhưvậy,tôinghĩ,mìnhvẫncóthểcảmgiácđủđầy,kểcảkhikhôngcóbạntrai.

Nghĩlạithìlúcấytôihoàntoànchẳngbiếtphảilàmgìtiếptheo,nhưngchínhMargotđãchỉranhữngđiềuhiểnnhiên-mộttrongnhữngviệcmàđúngthựclàbạnbèsinhrađểgiúpnhau

nhưthế.HômđócôvừatrởvềnhàtừchuyếncôngtáctớiLosAngeles,quẳngxoẹtchiếcvalixuống,dừnglạibênbànbếpcầmmộttrongnhữngtấmảnhmớirửacủatôilên.ĐólàtấmảnhmàuchụpmộtcôbémớilớnđangthẫnthờngồitrênvỉahècủađạilộBedfordởBrooklyn,mọithứtrongtúixáchvăngrakhắpđườngxungquanh.Emcómáitócmàuđỏxoăndàivàtrôngthậtxinhtươitronghươngsắctuổidậythìkhôngsonphấn,mộtvẻđẹpmàtôicònchưacảmnhậnđượctrọnvẹn,bởicũngnhưem,lúcđótôicònquátrẻ.Mộttayemchớivớinhặtlạitấmgươngđãvỡ,còntaykiahờhữngđặtlênvầngtrán.

“Ôi!”Margotthốtlên,nângtấmảnhtớisátmặt.“Bứchìnhtuyệtquá.”

“Cảmơncậu,”tôinói,cốlàmravẻbìnhthườngnhưngthựccảmthấyrấttựhào.Đólàmộtbứcảnhtuyệtvời.

“Saocôbétrongảnhbuồnquávậy?”Margothỏi.

Tôinhúnvaibảovớicôrằngtôihiếmkhitròchuyệnvớinhữngngườimàtôichụphình.Tôichỉlàmvậykhingườitatrôngthấytôichụpảnhhọvàtớibắtchuyệntrướcthôi.

“Cólẽcôbémấtví,”Margotnói.

“Cóthểemvừachiataybạntrai,”tôinói.

Màcũngcóthểmẹemmớiquađời.

Margottiếptụcnghiêncứutấmảnh,bìnhluậnrằngđôitấtdàitớigốimàuđỏtươicủacôbétạochobứchìnhmộtấntượnghếtsứcđặtbiệt.“Dùsaothì,”Margotnóitiếp,sửdụngcảmquanthờitrangcủamìnhnhưthườnglệ,“mốttấtdàitớigốiđangtrởlạirồi.Mặcchocậucóthíchnóhaykhông.”

“Khôngthíchđâu,”tôiđáp.“Nhưngcũngcóđểý.”

Thếrồingaylúcấycônóivớitôi,“Hìnhcậuchụpthựcsựkỳtàiđấy,Ellenạ.”Margotkhẽgậtđầuvớivẻnghiêmtúctronglúcquấnmáitócmềmmạimàumậtongthànhbúirồicàivàođómộtchiếcbútbibấmđểgiữchochặt.Đólàthứkỹnghệđộcđáotuyệtvờimàtôicốbắtchướchàng trăm lần, thếnhưngchưamột lầnnào làmđược trôngđúngnhưvậycả.Trongnhữngchuyệnliênquanđếnđầutóc,quầnáohaytrangđiểm,khônghiểusaotấtcảmọithứtôihọclõm từMargotđềuchẳnggiống làbao.Côgậtđầu lầnnữa rồinói, “Cậunên theođuổi conđườngnhiếpảnhchuyênnghiệpđi.”

“Cậunghĩvậyư?”tôihỏimộtcáchchântình.

Thậtkỳlạlàchẳnghiểutạisao,tôichưabaogiờnghĩtớiđiềuđó.Cólẽtôiđãquálolắngrằngnhiệttâmcủamìnhlớnhơnsovớikhảnăng.Tôikhôngthểchịuđượcýnghĩsẽthấtbạitrongmộtlĩnhvựcmàmìnhhếtsứcđammê.NhưngýkiếncủaMargotđãcótácđộngvôcùngtolớnvớitôi.VàmặcdùđôikhiMargotchẳngmấythậtthàtrongnhữnglờingợikhenhaycatụngkiểumiềnNamcủamình,côkhôngbaogiờđốixửnhưvậyvớitôi.Côluônluôndànhchotôinhữnglờinhậnxétthẳngthắn-dấuhiệucủamộttìnhbạnđíchthực.

“Mìnhbiếtrõnhưthế,”cônói.“Cậunêntấncôngvàolĩnhvựcấy.Làmcôngviệcđómộtcách

thậtsự.”

ThếlàtheolờikhuyêncủaMargot,tôibắtđầutìmkiếmmộtcôngviệcmớiliênquanđếnnhiếpảnh.Tôinộphồsơvàomọivịtrítrợlýmàtôitìmthấy,kểcảvàibachỗphụtáchomấytaythợảnhkémcỏichụphìnhđámcướiởLongIsland.Nhưngvìchẳngđượcđàotạochínhquynênmộtlầnnữatôibịtấtcảcácnhàtuyểndụngtừchối,cuốicùngđànhphảivàolàmcôngviệctrángphimvớiđồnglươngchếtđóitrongmộthiệuảnhnhỏbé,tồitàn,trangthiếtbịcổlỗ.Mìnhcầnmộtnơiđểbắtđầu,tôitựnhủnhưthếkhibắtxebuýtxuốngmộtkhunhếchnhácởĐạilộHaitrongngàyđầutiênđilàm,cũngnhưkhigiởchiếcsandwichnhânlạc-bơ-mứtraăntrongtầnghầmchỉcómỗimộtcáiquạtthônggió,nồngnặcmùithuốclávàchấttẩy.

Nhưngrồihóarađólàmộtcôngviệckhởiđầulýtưởng,tấtcảnhờcóQuỳnh,côgáingườiViệtNamkếthônvớicontraiôngchủhiệuảnh.QuỳnhnóitiếngAnhcònbậpbõmnhưnglạicựckỳgiỏivềmàusắc,côdạychotôithủthuậtintùychỉnhcònnhiềuhơntôicóthểhọctừbấtkỳlớphọcnào(màrốtcuộclàcònnhiềuhơnnhữnggìtôihọcđượcthật,khicuốicùngtôicũngđãvàotrườngnhiếpảnh).Hằngngàytrongkhiquansátcácngóntaymảnhdẻ thoănthoắtđặtphimlênrồivặnnhữngchiếcnúttrênmấycáimáy,tăngthêmmộtchútmàuvàng,giảmbớtđôiphầnsắcxanhđểcóđượcbứchìnhưngýnhất,tôicảmthấyyêuhơnbiếtbaocôngviệcmìnhvừalựachọn.

Cuộcđờicủatôiđangdiễnranhưthếvàocáingàytôinhậnđượctờgiấytriệutậplàmbồithẩmviênquáiquỷđó.Mặcdùvẫncònrấtnghèo,tôiluôncảmthấyđầyđủ,hạnhphúc,ngậptrànhyvọng,thếnêntôikhôngquálolắngkhiphảitrìhoãncôngviệc(vàthunhập)đểthựchiện tráchnhiệm trongmộtbồi thẩmđoàn.TuynhiênMargotgợiý tôixin lờikhuyêncủaAndyxemlàmsaođểđượcmiễntrừtráchnhiệm,lúcnàyanhmớivàonămthứbatrườngluậtthuộcđạihọcColumbia.Thếlàtôigọichoanh,vàanhcảquyếtvớitôirằngđólàviệcdễnhưbỡn.

“Emkhôngthểnóidốitronglúcsáthạchđểtuyểnlựabồithẩmđoàn,”AndynóitrongkhitôilắngnghevàấntượngvớithuậtngữLatinmàanhsửdụng.“Nhưngemcóthểthổiphồngnhữngthànhkiếncủamìnhlên.Chỉcầnlàmsaoẩnýđượcrằngemchẳngưagìgiớiluậtsư,khôngtinnổicớm,vàghétcayghétđắngbọnnhàgiàu.Bấtcứthứgìmàdườngnhưmấygãtrongtòaánđangmuốnnghe.”

“Đượcthôi,”tôinói.“Emthựcsựghétbọnnhàgiàumà.”

Andybậtcười.Cóthểanhchorằngtôiđangđùa,nhưngchắchẳntừMargot,anhcũngbiếtrõ tình trạng túng thiếu triềnmiêncủa tôi.Anhhắnggiọngrồinói tiếpvớivẻnghiêmtúc,“Khaitháctriệtđểngônngữcơthểcũnglàmộtthủthuậthay.Làmravẻmiễncưỡngvàphiềntoáikhiphảiởđó.Cứnhưthểemđangcóviệcquantrọnghơnnhiều.Giữtay luônkhoanhtrướcngực.Khôngaimuốncómộtbồithẩmviênthiếukiênnhẫncả.”

Tôinóitôichắcchắnsẽlàmtheolờikhuyêncủaanh.Làmbấtcứđiềugìđểquaytrởlạivớicuộcsốngđượclậptrìnhđềuđặn–vàđốnghóađơnlúcnàocũngđòithanhtoánkhẩncấpcủatôi.

NhưngmọiýnghĩấytanbiếntrongthoángchốcngaykhitôinhìnthấyLeolầnđầutiên,mộtkhoảnhkhắchằnsâutrongtâmtrítôimãimãi.

Lúcđótrờivẫncòntinhmơnhưngtôiđãđọchếtnhẵnđốngtạpchítrongchiếctúixáchmangtheo,đãxemđồnghồhàngtrămlần,vàcũngđãgọichoQuỳnhtừmộtbốtđiệnthoạiđể

trìnhbàysựviệcvớicô,thếlàtôilạingồivàoghếcủamình,lướtmắtkhắpmộtlượtphòngbồithẩm,vàtrôngthấyanhđangngồichéogócphíatrướctôi,cáchchừngvàibahàngghế.AnhvừađọctrangcuốicủatờtạpchíNewYorkPostvừagậtgậtđầutheonhịpđiệucủabàihátphátratừchiếcDiscmancủamình,vàđộtnhiêntrongtôitràolênmộtsựthôithúcđiênrồmuốnbiếtxemanhđangnghegì.Chẳnghiểutạisao,tôitưởngtượngrằngđóhẳnphảilàbannhạcSteveMillerBandhoặcbộbaCrosby,StillsvàNash.NhữngdòngnhạcrấtphonglưuvànamtínhthậtphùhợpvớichiếcquầnbòmàiLevi’s,cáiáonỉchuiđầuvàđôigiàyAdidasbuộchờ.Lúcanhngẩnglênliếcnhìnchiếcđồnghồtreotường,tôingắmnhìnnétmặtnghiêngnghiêngcủaanh.Cáimũiđặcbiệt(vềsauMargotđặtchonócáitênmũicuabò),đôigòmácao,vàmáitócsẫmmàu,gợnsóngquặpvàocáicổcólàndamịnmàngmàuôliu.Leokhôngquácaolớn,nhưnganhcóbờvaivàkhuônlưngrộngtrônghếtsứcvữngchãi.Tôihìnhdungcảnhanhnhảydâytrongmộtphòngtậpthểhìnhtrốngtrơn,đơngiản,hoặclúcanhchạylênbậctamcấpvàotòaán,phongcáchcựckỳthểthao,vàquyếtđịnhrằnganhquyếnrũthìđúnghơnlàđẹptrai.Trongđóbaohàmcảphần“Chắcchắnanhtarấttuyệtkhiởtrêngiường”củađịnhnghĩavềquyếnrũ.Ýnghĩđókhiếntôikinhngạcbởivìtôikhôngcóthóiquenđánhgiácácchàngtraixalạtheocáicáchđậmmàuthểxácđó.Giốngnhưhầuhếtphụnữ,tôiluônhướngtớiviệctìmhiểuconngườitrướctiên–sựlôicuốndựavàotínhcách.Hơnthếnữa,tôithậmchícònkhôngmangtheoýnghĩấyvàonhữnglầnáiân.Vẫnchưa.

Nhưthểđọcđượcýnghĩcủatôi,Leoxoayngườitrênghế,némchotôimộtánhnhìnhàihước,ranhmãnhnhưmuốnnói,“Tôitómđượccôrồi,”màcũngcóthểchỉlà,“Cáitròbồithẩmviênnàyvớvẩnquá,phảivậykhông?”Anhcóđôimắtsâuthămthẳm(thămthẳmđếnnỗitôichẳnglàmsaonóichochínhxácmàucủachúng),bằngcáchnàođóchúngtạonênvẻbíẩndướiánhđènhuỳnhquangvàngvọt.Tôilưugiữánhnhìnđótrongkhoảnhkhắctựahồmộtnhịpnguyhiểm,trướckhilàmbộchúývàotaynhânviênđanggiảithíchítnhấtlàđếnlầnthứnămvềnhữngtrườnghợpđượcmiễnthựchiệnnhiệmvụvìlýdosứckhỏe.

Vềsau,Leocứnói rằng trông tôi lúcđóhết sứcbối rối, trongkhi tôikịch liệtphảnđối,khăngkhăngrằngtôichẳngtôichẳngđểýtớianhtẹonào.Tuynhiên,chúngtôiđồngthuậnrằngđólàkhoảnhkhắcmàtráchnhiệmbồithẩmviênkhôngcònhoàntoànvớvẩnnữa.

Suốtmộtgiờsauđó,tôichúýtỉmỉtừngcửđộngnhỏnhấtcủaLeo.Tôiquansátanhvươnvaingápngắnngápdài.Tôiquansátanhgậptờbáolạirồixếpgọnxuốngdướighế.Tôiquansátanhthongdongrakhỏiphòngrồiquaylạivớimộtgóibánhquyđậuphộngbơgiòntanvàcứthếăntựnhiên,mặckệnhữngtấmbảngKhôngĂnUốngdánkhắpxungquanhphòng.Anhkhôngnhìnlạitôilấymộtlần,nhưngtôicócảmgiácanhbiếtrõtôiđangquansátanh,vàđiềuđókhiếntôirunrẩylạthường.Tôikhôngđịnhgọinóbằngnhữngđiềudớdẩnnhưyêutừcáinhìnđầutiên–tôikhôngtinvàonhữngthứnhưthế-nhưngtôibiếtmìnhđãbịmêhoặctheomộtcáchvôtiềnkhoánghậu,khôngtàinàocắtnghĩanổi.

Vàrồinàngthánhnữbảohộbồithẩmviênđãbanphướccholờicầunguyệncủatôi.Tênchúngtôiđượcgọi,cùngvớimộtloạtcáitênkhác,vàrốtcuộcchúngtôiđượcxếpngồisátcạnhnhauchỉcáchvàiphântrongcùngmộtbồithẩmđoàn.Chẳngcógìvĩđạihayhàonhoánghaylãngmạnkiểuphimảnhnơicănphòngxửánnhỏbéấy,tuynhiênvẫncócảmgiácnhưthểmộtđiềugìđónghiêmtrangvàtrịnhtrọngsắpsửaxảyra,mộtcảmgiáckhiếnchoviệcngồisátbênLeotrởnênhếtsứcthântình.Từkhóemắt,tôicóthểthấycánhtayanhchằngchịtnhữngđườnggânxanh,vàtôingạcnhiênvớinỗikhátkhaorungđộngkhiếntôinhớlạikhiphải lòngMattthờitrunghọc,nhớlại tâmtrạngphởnphơmộtsángnọkhingồicạnhMatttronghộitrườngẩmmốcsuốtgiờgiảngchánngắtvềtấtcảnhữngconđườngmàmatúycóthểpháhủycuộcsốngcủachúngta.TôinhớmìnhđãchìmđắmtronghươngnướchoaAramissựcnứccủaMatt(thứmùimàđếngiờtôivẫncòncóthểnhậnragiữađámđông)vàcườiphálênvớinhữngcâuđùalémlỉnhcủachàngvềtấtcảcáccáchmàthậtracầnsacóthểnângđỡcuộcđờita.Nghĩkỹthì,LeogầnnhưmộtbảnsaolớntuổihơncủaMatt,điềuđókhiếntôibăn

khoăntựhỏiphảichăngtôithựcsựcómộthìnhmẫuchàngtraitronglòng,mặcdùtôiluônkhăngkhăngcảquyếtvớiMargotđiềungượclại.Nếuđúngvậythìanhđíchthịlàhìnhmẫuấy.Thếrồikhitôiđangmiênmannghĩđếnđiềuđó,tayủyviêncôngtốhướngsựchúýtớiLeovànóivớimộtđiệubộtươivuitháiquá.“BồithẩmviênsốChín.Xinchào.”

Leogậtđầuđáplạivớivẻxacáchnhưngkínhtrọng.

“Ngàisốngởđâu?”taycôngtốviênhỏi.

Tôingồithẳngdậytrênghế,mongrằnggiọngnóicủaanhsẽtươnghợpvớivẻbênngoài.Sẽchẳngcógìtệhơngiọngnóilóechóe,đikèmvớihaicổtaylẻokhẻo,đôibờvaixuôixịvàcáibắttayyếuxèoởmộtgãđànông.

Tấtnhiên,Leokhônglàmtôithấtvọng.Anhđằnghắngrồicấttiếngvớigiọngnóitrầmấm,tựtinmangngữâmNewYorkchuẩn.“MorningsideHeights.”

“Ngàisinhtrưởngởđóà?”

“Không,tôiđếntừAstoria,”Leonói.“Sinhravàlớnlênởđấy.”

Oa!VùngQueens!Tôithầmtánthưởng,bởivìkhiấytôiđãbắtđầuthựcsựyêunhữngvùngngoạiô.CóthểbởiBrooklyn,BronxvàQueensgợichotôinghĩtớiquênhà–mảnhđấtcủangườidânlaođộngvớisựgầngủitinyêu.CũngcóthểbởivìnhữngbứcảnhtôichụpởxavùngtrungtâmgiàucócủaNewYorkluônluônhấpdẫnhơnnhiều.

Côngtốviêntiếptục,hỏiLeolàmnghềgì,trongkhitôithầmnghĩcuộcsáthạchtuyểnlựabồithẩmđoàncòthúvịhơncảbuốihẹnhòđầutiên.Mộtaiđóđặtcâuhỏitrongkhitađượcnghelén.Vàanhchàngcủataphảinóisựthật.Quáhoànhảo.

“Tôilàmộtngườiviết…Mộtphóngviên,”Leonói.“Tôiquảnlývàichuyênmụcchomộttờbáonhỏ.”

Hoànhảo,tôilạinghĩ.TôihìnhdungracảnhanhlangthangtrênnhữngconphốvớicuốnsổgáyxoắntrêntayvàtròchuyệnvớinhữngngườitrungniêntrongmấyquánbartốitămvàogiữabuổichiềuđểviếtmộtbàivềviệcNewYorkđangđánhmấttấtcảbảnsắcvàtruyềnthốngnhưthếnào.

Vàcuộctraođổitiếptụcnhưvậymộtlúc,trongkhitôirungđộngtrướcnhữngcâutrảlờicủaLeobởinhữngđiềuanhnóicũngnhưbởigươngmặtlạnhlùngmàvôcùngbiểucảmcủaanh.Tôinghethấyrằnganhhọcđạihọcđượcbanămthìphảinghỉvì“khôngcòntiền”.Anhchẳngbiếtmộtluậtsưnàocả,ngọaitrừcậubạntênlàVernhọccùngtiểuhọc,“ngườihiệnđanglàmluậtsưchuyênvềcácvụchủđộngkhuyếnkhíchnạnnhânkiệntụngđểkiếmtiền,nhưngchodùcôngviệccóthếnàothìanhtavẫnlàngườirấttửtế.Khôngcógìđángđểchêtrách.”Bốvàcácanhtraianhlàlínhcứuhỏa,nhưnganhchẳngbaogiờcảmthấycôngviệctruyềnthốngcủagiađình“thậtsựhấpdẩn”.Anhchưatừnglậpgiađìnhvàkhôngcóđứaconnào“màanhđượcbiết”.Anhchưatừnglànạnnhâncủavụẩuđảnào,“trừkhiôngtínhđếnnhữnglầnthuatrongcácvụcãivãvớibồ.”

VớicâunóihàihướcsaucùngcủaLeo,mongmỏiđượcphóngthíchcủatôihoàntoànbiến

mất.Thayvàođó,tôiđónnhậntráchnhiệmcôngdâncủamìnhvớimộtcảmgiácyêuthíchmớimẻ.Khiđếnlượtmìnhtrảlờicâuhỏi,tôiđãlàmtấtcảnhữngđiềuAndykhuyêntôikhôngnênlàm.Tôitỏravôcùngthânthiệnvàháohứcđượclàmvuilòngmọingười.Tôitraocholuậtsưcảhaibênnụcườinhiệttìnhnhấtcủamình,chohọthấytôilàmộtbồithẩmviênlýtưởng,khoángđạttớichừngnào.Tôinóiquavềcôngviệccủamình,vềviệcQuỳnhcầntôichohiệuảnhthếnào,nhưngrồilạitỏracaothượngmàkếtluậnrằnghệthốngthựcthiluậtphápvàHiếnpháplàmnềntảngchohệthốngđólàđángđểchotôihysinh.

Vàrồitrongnhữngvòngthẩmvấntiếptheo,khiLeovàtôivẫnđượcchọnlàbồithẩmviênsốChínvàsốMười,tôiđãrấtvuisướng,mộtcảmgiáccứtrởđitrởlạitrongsuốtsáungàylấylờikhaisauđó,bấtchấpnhữngchitiếtvôcùngsinhđộngcủavụđâmngườitànbạobằngdaoxéngiấyởSpanishHarlem.Mộtgãtraihaimươituổiđãchết,cònmộtđứakhácbịđitùvìtộigiếtngười,vàtôiđãhyvọngrằngviệctìmchứngcớsẽkéodàitrướckhingãngũ.Tôikhôngsaocưỡnglạimongmỏiđó.TôikhaokhátcóthêmthờigianởcạnhLeo,thêmcơhộiđểtròchuyệnvớianh.Đểhiểuconngườianhchotườngtận.Tôicầnbiếtrằngphảichăngsựphảilòngcủatôi–mặcdùtừnàycóvẻtầmthườnghóacảmgíactrongtôilúcđó–đãbắtđầu.Suốtthờigianấy,Leotỏrathânthiện,nhưngvẫnthậtkhótiếpcận.Anhđeotainghebấtcứkhinàocóthể,tránhxacáccuộcxìxàotrênhànhlangbênngoàiphòngxửán,nơinhữngbồithẩmviêncònlạisẳnsàngtàolaobấtcứchuyệngìngoàilềvụán,anhluônăntrưamộtmìnhthayvìăncùngbọntôiởhàngcơmsátcạnhtòa.Sựđềphòngcủaanhchỉcàngkhiếntôithíchanhhơn.

Rồimộtbuổisángnọ,ngaytrướclúckếtthúcphầntranhluận,khichúngtôiđangngồitrênghếbồithẩm,Leoquaysangnóivớitôi,“Thếđấy.”Rồianhnởnụcườichậmrãi,chânthànhcứnhưthểchúngtôiđangcóchungmộtbímật.Timtôixaoxuyếnlạ.Vàrồi,nhưthểđịnhmệnh,chúngtôithựcsựcóchungmộtbímật.

BímậtđóbắtđầutừsuốtcáccuộctranhluậnquanhvụánkhimọichuyệntrởnênrõràngrằngLeovàtôicóchungquanđiểmvềlờikhai.Nóitómlại,cảhaichúngtôiđềuthiênvềkhảnăngtuyênbốtrắngánhoàntoàn.Hànhvisátnhânkhôngcònlàvấnđềcầnphảitranhluận–bịcáođãthúnhậnvàlờikhaikhôngbịbácbỏ-vậynênvấnđềtranhcãiduynhấtlàcóphảianhtahànhđộngđểtựvệhaykhông.Leovàtôiđềucholànhưvậy.Hay,nóichínhxáchơn,chúngtôinghĩcóhàngđốngnghingờđốivớinhữngchứngcứcủacôngtốviênchorằnganhtakhônghànhđộngđểtựvệ-mộtsựkhácbiệttinhvimàthậtđángquanngạilàítnhấtnửatábồithẩmviênđãkhôngcảmnhậnđược.Chúngtôicứhếtlầnnàyđếnlầnkháccứxoáyvàochitiếtbịcáokhônghềcótiềnántiềnsự(mộtđiềugầnnhưkỳdiệutrongmôitrườngsốngkhắcnghiệtcủacậuta),vàcậutasợchếtkhiếptênnạnnhân(kẻvốnlàtaytrùmanhchịkhéttiếngởHarlemvàđãđedọabịcáosuốtnhiềuthángliền–tớimứccậutađãphảinhờđếnsựbảovệcủacảnhsát).Vàcuốicùng,bịcáomangtheodaoxéngiấylàhànhđộngbìnhthườngđốivớicôngviệccủabịcáotạimộtcôngtyvậnchuyển.Tấtcảnhữngđiềunàyđãgiacốchoniềmtincủachúngtôirằngbịcáođãquákhiếpđảmkhibịnạnnhânvàbagãtaychântrongbăngđảngcủahắndồn vào chân tường, và đã ra tay trong tình trạng tự vệmột cáchhoảng loạn.Đódườngnhưlàmộtkịchbảnđángtincậy–vàhoàntoànđángtincậytớimứcđủđểnghingờchứngcứcủacôngtốviên.

Saubangàydàiloayhoaygiữanhữngvòngluẩnquẩnngàycàngphứctạpthêm,chúngtôivẫncònvướngmắcvớinhữngthànhviêncònlạicủađoànbồithẩm,tấtcảchúngtôicùngbịgiamlỏngkhốnkhổtrongnhànghỉRamadatồitànởgầnsânbayJFK.Chúngtôiđượcphépxemtivi–hẳnlàvụánkhôngđángđểđưatintrêntruyềnhình–nhưngchúngtôikhôngđượcphépgọi rangoài , cũngkhôngđược thảo luậnvớinhauvềvụánngoại trừ trongcáccuộctranhluậnchínhthứctạiphòngbồithẩm.

Thếnênmộtđêm,khiđiệnthoạiphòngkháchsạncủatôiđổchuông,tôiđãrấtngạcnhiêntựhỏiđócóthểlàai,vàâmthầmmongrằngđólàLeo.Cóthểanhấyđãghinhớsốphòngcủatôitrênđườngchúngtôitrởlạikháchsạnsaubữatốichungcósựgiámsátcủachấphànhviêntòaánhômđó.Tôivớitaymòchiếcđiệnthoạivàkhẽalôvàoốngnói.

Leođáplạibằngtiếngchàothìthầm.Rồianhnóinhưthểđangcóchútbốirối,“BồithẩmviênsốChín.Leođây.”

“Tôibiết,”tôinói,cảmthấymáudồntừnãoxuốngkhắptứchi.

“Nghenày,”anhnói(saubangàytranhluận,tôiđãbiếtanhthườngbắtđầucâunóivớitừ“nghenày”,một thóiquenmà tôi rất thích). “Tôibiết là tôikhôngđượcphépgọi chocô…nhưngmàtôisắpphátrồrồiđây…”

Tôikhôngchắcanhcóýgìkhinóivậy–phátrồvìbịgiamlỏnghayphátrồvìsimêtôi.Tôinghĩhẳnphảilàvếtrước.Vếsauthìquátuyệtvờiđểcóthểtrởthànhsựthật.

“Vâng.Tôihiểuýanh,”tôinói,cốgắnggiữgiọngbìnhtĩnh.“Tôivẫncứkhôngthểngừngnghĩđếnlờikhai.Thậtlàphátđiênlênđược.”

Leothởratrongđiệnthoạivànóisaumộtkhoảngimlặngkéodài,“Ýtôilàchẳngphảiquátệhaysaokhiđểmộttánhữngkẻngốcnghếchquyếtđịnhsốphậncủata?”

“Mộttákẻkhờdại?”tôinói,cốgắngtỏravuivẻ,dễthương.“Nóivềmìnhthếđấyà,anhbạn.”

Leophálêncười,trongkhiđótôinằmtrêngiường,lòngdạtdàocảmxúc.

Rồianhnói,“Okay.Mườikẻngốcnghếch.Haychắcchắnchíítcũnglàtám.”

“Phải,”tôinói.“Tôicũngnghĩthế.”

“Tôinóinghiêmtúcđấy,”anhtiếptục.“Côcóthểtintưởngmấyngườiđókhôngchứ?Phânnửatrongsốhọchẳngcótíđầuócthôngthoángnào–nửacònlạithìlànhữngkẻkhờkhôngcótíchínhkiếnchỉbiếtbaphảitheomấytaybạncùngăntrưa.”

“Tôicũngnghĩthế,”tôilặplại,tựthấycâuđóthậtngớngẩn.Tôikhôngtinnổicuốicùngchúngtôicũngcómộtcuộctròchuyệnthậtsự.Vàkhiấy,nằmtrongbóngtối,trùmchănkínmít,tôicảmthấyhếtsứcngạcnhiên.Tôinhắmmắt,tưởngtượngrahìnhảnhLeotrêngiường.Tôikhôngthểtưởngtượngđượcmìnhlạihammuốnmộtngườihoàntoànxalạđếnthế.

“Tôichưabaogiờnghĩđếnđiềunày,”Leonói,“nhưngnếubịxétxửtạitòathìtôithàphảiđốimặtvớiquantòacònhơnlàvớimộtbồithẩmđoàn.”

Tôiđáprăngtôiphảiđồngývớiđiềuđóthôi.

“Quỷthật.Tôithàcómộttayquantòachuyênăncủađútnhậnhốilộtừbọnđốithủcủatôicònhơnphảichịuđựngmộthộidởhơithếnày.”

Tôibậtcườikhianhbắtđầuphahàivềnhữnggiaithoạingoàilềcòntháiquáhơnmấygãtrongbanbồithẩmđãkểchonhaunghe.Anhnóiđúng.Đâylạilàmộtsựngoạilềtiếpnốicácsự ngoài lề trong căn phòng khép kín với thế giới bên ngoài đó –một cuộc tranh luận vềchuyệnđờisốngchẳngcóchútliênquannàotớiphiêntòa.

“Mộtsốngườichỉthíchnghebảnthânnóithôi,”tôinói.Vàrồibồithêm:“Anhdườngnhưchẳngthuộcsốhọ,NgàiTáchBiệtạ.”

“Tôikhôngtáchbiệt,”Leođáptrảmộtcáchyếuới.

“Cóđấy,”tôinói.“Ngài-Đeo-Tai-Ngheđểkhôngphảitròchuyệncùngaicảạ.”

“Tôiđangnóiđấythôi,”Leonói.

“Cũngđếnlúcrồiđấy,”tôinói,thầmnghĩthậtdễdàngbiếtbaođểcóthểdũngcảmtrongbóngtối,bênốngngheđiệnthoại.

Mộtkhoảng im lặng kéodài trong cảmgiác ấmáp lẫnngại ngùng.Rồi tôi chợt nhận rachúngtôisẽgặprắcrốilớnnếuChester,taychấphànhviêntòaánlúcnàocũngkèkènhưbảomẫu,pháthiệnrachúngtôiđangnóichuyệnđiệnthoại.Màlạicònvềphiêntòanữachứ,thậtđángngạcnhiên.

“Phải,chúngtanênthế,”Leonói.Rồianhchầmchạpnóithêmđầythậntrọng,“Vàtôicárằngchúngtacòncónhiềuchuyệnhayhơnnữanếutôiđếnchỗcôngaybâygiờ,nhỉ?”

“Gìcơ?”tôihỏi,mặcdùtôiđãnghethấyđiềuanhnói,rấttovàrõràng.

“Tôiđếnchỗcônhé?”anhhỏilại,giọngnóicóchútkhêugợi.

Tôingồibậtdậy,vuốtvetấmchănquấnquanhmình.“Chesterthìsao?”tôihỏi,cảmthấygiọngnóicủamìnhthậtyếuớt.

“Ôngtađingủrồi.Cácphòngđềuyênắng.Tôikiểmtrarồi.”

“Thậtsao?”tôihỏi.Tôichẳngnghĩracáigìkhácđểnói.

“Thật.Đúngthế…Vậy?”

“Vậy?”tôilặplại.

“Vậytôicóthểđếnchỗcôđượcchứ?Tôichỉ…muốnnóichuyện.Trựcdiện.Mộtmình.”

TôikhôngthậtsựtinđólàtấtcảnhữnggìLeomuốn–phầnlớntrongtôimongrằngđólàsựthật.Tôinghĩbềmuônvànrắcrốimàchúngtôisẽmắcphảinếucảhaibịpháthiệnđangỡmờnhautrongkhigiữvaitròbồithẩmviên,vànghĩđếnchuyệnvìtráchnhiệmvớibịcanchúngtôiphảitôntrọngcácquyđịnh–hànhđộngkhinhsuấtcủachúngtôicóthểdẫnđến

mộtvụxétxửsaithủtục.TôinghĩđếnchiếcáophônghiệuSteelersvàcáiquầncottonthiếuhấpdẫnđếnchừngnàovàtôicũngkhôngcóbộnàokháhơntrongchiếcvalinhétvộinhétvàngcủamình.Tôisuynghĩtheolốitưduytruyềnthốngcủaphụnựrằngnếutôiđồngý–vàrồiđiềugìquảthựcxảyra–vậythìLeocóthểsẽđánhmấtlòngtôntrọngđốivớitôi,vàchúngtôisẽkếtthúctrướckhikịpbắtđầu.

Thếnêntôimởmiệng,sẵnsàngnóicâuphảnđối,hoặcchíítracũnglàmộtlờichốiquanh.Nhưngthayvìthế,tôithìthàomộttừvângkhôncưỡngvàođiệnthoại.ĐósẽlầnđầutiêntrongmuônvànlầntôikhôngthểnóikhôngvớiLeo

Năm

TrờiđãtốimịtkhitôirẽvàokhunhàyêntĩnhnằmgiữanhữnghàngcâycủachúngtôiởMurrayHill.Andyđếntậntốimuộnmớivềnhà,nhưngriêngvớilầnnàythìtôikhôngphiềnlòngvềnhữnggiờanhbuộcphảilàmthêmởhãngluậthàngđầucủamình.Tôisẽcóthờigiantắmgội,thắplênvàingọnnến,mởmộtchairượuvàtìmkiếmbảnnhạchoànhảođểxuađinhữngdấuvếtcủaquákhứcuốicùngkhỏitâmtrímình,mộtbảnthậtvuitươinàođókhôngmảymaydínhdángtớiLeo.“DancingQueen”sẽcựckỳhợplýđấy,tôinghĩrồimỉmcườivớichínhmình.TuyệtđốikhôngcógìthuộcvềABBAgợinhắcđếnLeo.Dùsaođinữa,tôimuốnđêmnayhoàntoànthuộcvềAndyvàtôi.Thuộcvềchúngtôi.

Khibăngquamànmưalạnhgiábướcvàolốiđilátđácátkếtmàunâuđỏ,tôithởsâuthưgiãn.Chẳngcógìhàonhoángnơitòanhànày,thếnhưngtôilạiyêudángvẻấycủanó.Tôiyêuhànhlangcũkỹsàngạchhoavăndíchdắcọpẹpbướcchânvàchùmđènbằngđốngthaukhẩnthiếtchờđượckỹcàngđánhbóng.TôiyêutấmthảmthổcẩmĐôngphươngthoangthoảngmùibăngphiến.Tôiyêucảcáithangmáybétí,ìạch,đedọangườitavớimộtkhônggiankínbưnglúcnàocũngcơhồsắpsửatiêuđời.Trêntấtcà,tôiyêucáithựctếrằngnólàtổấmđầutiêncủachúngtôi.

Đêmnaytôichọnđicầuthangbộ,sảibướchaibậcmộttrongkhitưởngtượngđếnngàynàođótrongtươnglaixaAndyvàtôitrởlạinơiđâyvớilũnhócrồi-sẽ-chào-đờicủachúngtôi.Dẫncácconđimộtvòngkhắp“nơiđầutiênbamẹchungsống”.Nóivớichúng,“Thếđấy,vớitiềnbạcgiađìnhnhànộilẽrabamẹcóthểsốngởmộttòanhàcaocấpsangtrọngởkhuThượngĐôngấychứ,nhưngbacácconchọnnơiđây,giữamộtkhônggianyêntĩnh,bởivìchỗnàycátínhhơnnhiều…CũnghệtnhưchuyệnbỏquatấtcảkiềunữmiềnNambiếcxanhánhmắt,bacácconđãchọnmẹvậy.”

Tôibướclêntầngbốn,lụctìmchìakhóa,vàkhixoaychìathìgiậtmìnhnhậnraAndyđangchờtôitrongnhà.Mộtsựngạcnhiên.Tôicảmthấynửangạingần,nửaxấuhổkhiđẩycửa,đưamắtquadãykệbếpliếcvàophòngkhách,vàthấychồngtôiđangnằmdàitrêntrườngkỷ,đầutựalênchiếcgốiômmàucam.Anhđãcởiáokhoácvàcàvạtbỏdướisànnhàvàmởcúccổchiếcáosơmixanh.Thoạtđầutôitưởnganhđãngủ,nhưngrồitôithấymộtngónchântrầncủaanhrungrungkhiđĩanhạcchuyểnquabàiAsitcủaAniDiFranco.ĐólàbảnnhạctừchiếcCDcủatôi,vàtôiđoándànâmthanhđãđượcchochạyởchếđộchọnbàingẫunhiênvìbàihátđóhoàntoànkhácxavớinhữngbàivuinhộntrongTop40quenthuộccủaAndy(haykiểunhạcđồngquêrộnràngcủaanh).Andychẳngbaogiờbiệnbạchvềguâmnhạccủamình,vàmỗikhitôinghenhữngbảnnhạcmàtôisayđắm,nhưcủaElliottSmithhayMarianneFaithfull,anhsẽtrợnmắtlêntrướcnhữnggiaiđiệuquáchừngxáođộngđóvàkêulên“Xinlỗichứanhđếnphảikiếmítthuốcđộcđểuốngmấtthôi.”Nhưngmặcchoguâmnhạckhácxanhau,anhchẳngbaogiờbuộctôiphảitắthaychuyểnnhạc.Andyhoàntoànkhôngphảikiểungườiưađiềukhiển.MộtluậtsưManhattanvớitâmhồnvôưu,khoángđạtvàthoảimáitrẻthơ.

Trongmộtlúclâu,tôingắmnhìnAndynằmđógiữaánhđènmàuhổpháchấmápvàtronglòngtôitrànngậpmộtcảmgiácchỉcóthểgọilànhẹnhõm.Nhẹnhõmvìtôiđãchọnnơinày,vìđâychínhlàcuộcđờitôi.Khitôitiếnthêmvàibướcvềphíachiếctrườngkỷ,đôimắtnhắmhờcủaAndymởra.Anhngồithẳngdậy,mỉmcườirồinói,“Chào,emyêu.”

“Chàoanh,”tôinóivàrạngrỡcườiđáplạianhkhithảchiếctúixáchxuốngchiếcbànănhìnhtrònmàchúngtôimuatừmộtkhuchợtrờiởChelsea.Margotvàmẹcôghétcayghétđắngnócũnghệtnhưhọchẳngưagìnhữngmónđồtrangtrílinhtinhchoánhếtmọibềmặtkhônggiancòntrốngtrongcănhộchúngtôi.Mộtconkhỉbằngvỏdừađeocặpgọngkínhthépchễmchệtrênbậucửasổ.ChuỗihạttừdịplễMardiGrasvừarồitreolủnglẳngtrêncâymáytínhcủachúngtôi.Mộtbộsưutậpnhữnglọđựngmuốivàhạttiêuhìnhcongiốngbàytràntrênkhắpquầybếp.TôicòngọngàngvàngănnắpgấpbộiAndy,nhưngvềcănbảnchúngtôiđềulànhữngconchuộtthíchnhặtnhạnhđồlặtvặt–Margotvẫnthườngđùarằngđólàmốinguyhiểmduynhấtkhichúngtôisốngvớinhau.

Andythởdàingồidậy,duỗichânxuốngsàn.Rồianhliếcquađồnghồđeotayvànói,“Emkhônggọi.Khôngnhắn.Emđãởđâusuốtcảngàyvậy?Anhđãcốgọidiđộngchoemmấylần…”

Giọngnóicủaanhnhẹnhàng–khônghềcóýbuộctội–nhưngtôivẫnthấycảmgiácrunrunnhưcó lỗi khiđáp, “Đi loanhquanh.Lang thang trongmưa.Điện thoại củaemkhônghoạtđộng.”

Tấtcảđềulàsựthật,tôinghĩ.Nhưngtôivẫnbiếtmìnhđanggiấuchồngmộtđiều,vàrồilậptứccânnhắcgiữaviệcxemxétlạilờithềgiữbímậtcủamìnhvớiviệcsẽkểchoanhnghetấtcảmọiđiều.Nhữnggìthựcsựđãxảyrahômnay.Anhchắcchắnsẽphiềnlòng–vàcólẽmộtchúttổnthươngnếubiếttôiđãđểLeođếngặpmìnhởquánănđó.TôicũngsẽcảmthấynhưthếnếuAndyđểchomộtcôbạngáicũtớicùnguốngcàphêtrongkhianhcóthểgầnnhưdễdàngtừchối.Sựthậtđócóthểkhởiđầumộtcuộctranhluận–lầnđôicođầutiêntronghônnhâncủachúngtôi.

Mặtkhácthì,khôngcóvẻgìlàAndycảmthấybịđedọabởiLeohaycảmthấythùđịchđốivớianhấy.AndychỉlàlàmlơLeotheođúngcáilốitựnhiên,thôngthườngmàhầuhếttấtcảmọingườivẫnđốixửvớingườicũđặcbiệtnhấtcủangườiđặcbiệtcủamình.Vớimộtsựkếthợpnhẹnhàngcủaghentuôngvàcạnhtranhđãdầnmờtheothờigian.Thựcsựthì,Andylàngườithoảimáiđếnnỗichắchẳnanhsẽchẳngcóbấtcứcảmgiácnàonhưvậynếutôikhôngmắcsailầmkhiđãquábộctoạctrongmộtlầntròchuyệnvàolúckhuyamuộnthờigianđầuhòhẹncủachúngtôi.Nhấtlà,tôiđãsửdụngtừcuồngnhiệtđểdiễntảchuyệngiữatôivàLeo.ĐâydườngnhưkhôngcóvẻlàtiếtlộđộngtrờigìvìtôiđoánMargotđãkểchoanhngheđiềunàyđiềukiavềLeovàtôi,nhưngtôilậptứcnhậnrachuyệnnàyhoàntoànmớilạvớiAndykhianhtrởmìnhtrêngiườngđểnhìnthẳngvàomặttôi,đôimắtxanhcủaanhlóelênmộtánhnhìntôichưabaogiờthấy.

“Cuồngnhiệt?”anhnóivớivẻbịtổnthương.“Chínhxáctheoýemthìcuồngnhiệtlàgì?”

“Ôi,emkhôngbiết…”tôinói.

“Tìnhdụccuồngnhiệt?”

“Không,”tôivộinói.“Khônggiốngnhưthế.”

“Vậygiốngnhưhaingườichiasẻtấtcảthờigianbênnhau?Mọibuổiđêmvàmọigiờdạobộ?”

“Không,”tôi lạinói.Mặttôinóngranvớicảmgiácxấuhổlạ lùngkhitôinhớlạicáiđêm

MargotbuộctộitôiđãbỏrơicôvìLeo.Buộctộitôithuộckiểucongáiluônđặtngườiyêulêntrêntìnhbạn.Màlạilàngườiđànôngkhôngđángtincậychẳngmảymaycóýđịnhkếthôn,cônóithêmmộtcáchphẫnnộ.Ngaycảlúcấy,đâuđótrongsâuthẳm,tôibiếtMargothẳnlàcólý,nhưngbấtchấpcảmgiáctộilỗivàócsuyxétcủamình,tôivẫnkhôngthểngănbảnthânlạiđược.NếuLeomuốngặptôi, tôi lậptứcbỏrơitấtcảmọithứ-cũngnhưbỏrơi tấtcảmọingườikhác.

“Vậythìlàcáigì?”Andythúcgiục.“Emyêuanhtanhưtrờinhưbiểnà?”Giọnganhkéodàiđầygiễucợt,nhưngvẻtổnthươngnơianhvẫnkhôngmấtđi.

“Cũngkhôngphảikiểucuồngnhiệtđó,”tôinói,nỗlựctìmramộtcáchtrunghòavàítcảmxúcnàođóđểdiễntảtừcuồngnhiệt.Thậtkhôngthểlàmđượcđiềuđó.Chẳngkhácgìcốthêmnghĩavuivẻvàotừđaubuồnhaynghĩahyvọngvàotừbiđát.

Tôibănkhoănthêmmộtlúcrồicuốicùngyếuớtnói,“Emkhôngcóýlàcuồngnhiệt…Emrútlại…Lựachọntừnhưthếthậttệ.”

Màquảthật,đólàsựlựachọntừngữthậttệ.Nhưngchỉvìnólàsựthật–cuồngnhiệtchínhxáclàcảmxúcgiữatôivàLeo.Gầnnhưmọikhoảnhkhắcchúngtôiđềuchiasẻcảmxúccuồngnhiệt, bắtđầu từ chính cáiđêmđầu tiênđó trong cănphòngkhách sạn tối omcủa tôi khichúngtôingồiđanchântrêngiường,đầugốichạmvàonhau,taytrongtaytròchuyệnchotớitậnbìnhminh.

“Quámuộn,”Andynói,cườinhạtvàlắcđầu.“Khôngrútlại.Khôngthểcắtđoạnđókhỏicuốnbăngđược,côDempseyạ.”

Vàthếlànóquámuộnthậtrồi.

Cũngmay,Andykhôngphảilàngườithíchphícôngvàomộtviệcvôích,thếnêntừsauhômđócáitênLeohiếmkhiđượcnhắclại.Nhưngsuốtmộtthờigiandài,hễcóaisửdụngtừcuồngnhiệt,Andylạinémvềphíatôimộtcáinhìnđầyngụýhoặclàmmộtcâugiễucợtvềanhbạntraicũ“ôi-quá-chừng-mãnh-liệt-dai-dẳng”củatôi.

Giờ tôikhôngcònphải chịuđựngkiểudòxétđónữa–dù làđùacợthaygìđókhác.Vảchăng,tôithầmnghĩ,trongkhicởiáokhóacratreolêncâymócáobằnggỗ,nếucóthểthayđổiđượcthìtôithàkhôngbiếtlầnđụngđộtìnhcờcủaAndyvớiLucy,côbạngáicũmàanhyêusâu sắc nhất và lâu nhất, hiện đang dạy lớp ba ởmột trường tư rất chúa ở Atlanta. TheoMargot,Lucyvẫnkhéoléo,thôngminhnhưthế,lạicònvẫnxinhđẹpgấpbộiphầnminhtinhSalmaHayek.Đólàmộtlờitríchdẫntrựctiếpmàtôichẳngmuốnnghetới.

Vớibiệnluậnđó,tôichốtlạirằnggiữkíncáibímậtvặtvãnhkiasẽtốtchotấtcảmọingười.Tôingồiphịchxuốngtrườngkỷ,bêncạnhAndy,đặttaylênchânanh.“Thếsaohômnayanhlạivềnhàsớmvậy?”tôihỏianh.

“Vìanhnhớem,”anhmỉmcười.

“Thôiđianh,”tôinói,cảmthấyđaukhổ.Tôithíchcâutrảlờicủaanh,nhưnggầnnhưhyvọngrằnglầnnàyanhsẽđưaranhiềulýdohơnthế.“Anhchẳngbaogiờvềsớmthế.”

“Anhđúnglàcónhớemthậtmà,”anhcườilớn.“Nhưngcũngvìvụáncủaanhkếtthúcrồi.”

“Tuyệtquá,”tôinói.Tôibiếtanhsợnhữnglầnlàmviệcdàidằngdặckhicómộtvụphứctạpđếnmứcnào.Tôicũngsợnhữnggiờđó.

“Ừ.Đúnglànhẹcảngười.Anhphảingủmiếtmấtthôi…Nhưngdùsao,anhđangnghĩhaylàmìnhthayđổikhôngkhívàđirangoàiăntối.Cóthểnơinàođótuyệtmộtchút.Emthíchđâunào?”

Tôinhìnrangoàicửasổrồinói,“Cólẽgiờhơimuộnrồi…Trờiđãtốisầmngoàikia…Emnghĩemchỉmuốnnhưthếnàymộtlúc.”Tôinởnụcườiquyếnrũkhihấtđôibốtra,népmìnhvàolònganhvàngướcnhìn.Tôitrườnlênhônvàocằmanh,rồihônvàocổanh.

Andymỉmcười,nhắmmắtvàthầmthìmộtcâusữngngười,“Chuyệngìxảyravậytrời?”

Đó làmột trongnhững câu cảm thán thân thương củaanhmà tôiưa thíchnhất.Nhưngtrongkhoảnhkhắcnày,nólạigợilêntronglòngtôimộtchútlolắng.PhảichăngkhúcâuyếmdạođầunàycủatôithựcsựcónghĩalàChuyệngìxảyravậytrời.Chẳnglẽchúngtôikhôngcứthếmàbướcvàocuộcáiânmộtcáchhếtsứctựnhiênsao?Tôicăngóccốtìmxemgầnđâycólầnnàothúvịkiểuđấykhông,nhưngthậtthấtvọng,tôikhôngnghĩralầncuốichúngtôiquanhệởmộtnơinàokháchơnlàtrêngiườngvàogiờđingủ.Tôitựnhủlàđiềuđóhoàntoànbìnhthườngđốivớicáccặpđãkếthôn–kểcảvớinhữngđôivợchồnghạnhphúc.Andyvàtôicóthểkhôngxoắnlấynhaulănlộnkhắpcácphòngtrongnhà,nhưngcũngđâunhấtthiếtphảithỏamãnnhaubằngmọicáchkểcảtrêngiábếphaydướisàngỗcứngđểcóđượccuộcgiaotiếpthểxácđiêncuồng.Xétchocùng,ânái trênnhữngbềmặt thôcứngcóthểtrôngnóngbỏngtrênmànảnh,chứtrongđờithậtthìnhưthếthậtkhôngthoảimái,kỳcụcvàchẳngthựctếtínào.

DĩnhiênđãcómộtlầnnhưvậyvớiLeotrongvănphòngcủaanh…

TôinổlựctrongvôvọngđẩylùikýứcrakhỏitríócbằngcáchhônAndymộtlầnnữa,lầnnàylàtrênmôianh.Nhưnghệtnhưthểkhitanổlựcđểkhôngnghĩtớimộtđiềugì,hìnhảnhcủanóchỉcànghiểnhiệnsốngđộnghơn.Vàthếlà,độtnhiên,tôiđanglàmmộtviệckhôngthểtưởngtượngnổi.Tôiđanghônchồngtôitrongkhihìnhdungrangườiđànôngkhác.HìnhdungraLeo.TôihônAndynồngnànhơn,tuyệtvọngxóamờkhuônmặtvàđôimôicủaLeo.Nhưngchẳngthểđược.TôichỉcànghônLeocuồngnhiệthơn.TôicởinútáosơmicủaAndyrồivuốtlênngựcvàbụnganh.Tôitựcởiáolencủamình.Chúngtôiômghì,dathịtliềnnhau.TôigọitênAndythậtlớn.Leovẫnởđây.CơthểLeokềsátcơthểtôi.

“Ôi,Ellen,”Andyrênnhẹ,nhữngngóntayvuốtdọclưngtôi.

NhữngngóntaynóngbỏngcủaLeođangbấuchặtvàolưngtôimộtcáchkhẩnthiếtđiêncuồng.

TôimởmắtvàbảoAndynhìntôi.Anhlàmtheo.

Tôinhìnvàomắtanhvànói,“Emyêuanh.”

“Anhcũngyêuem,”anhnóihếtsứcngọtngào.Lờinóicủaanhthẳngthắn,chânthànhvà

thathiết.Gươngmặtanhlàgươngmặttôiyêu.

Tôinhắmchặtmắt,tậptrungvàocảmgiáccươngcứngcủaAndydướiđùitôi.Chúngtôicònmặcnguyênquần,nhưngtôivẫnápsátvàoAndy,chàxát lênanh,gọitênanhlầnnữa.Tênchồngtôi.Andy.Ngaylúcnàyđây,khôngcònsựlẫnlộnvềngườitôiđangởcùng.Ngườitôiyêu.Điềunàyđượcduytrìtrongmộtlúc.NóvẫnđượcduytrìkhiAndykéotôilêngiường,nơinguồnnhiệtlượngbừngbừngcủacơthểhoặcâmỉcháyhoặcphuntỏakhắpnơi.Giờđâycănphòngthựcsựnóngrựclên.Chúngtôigạtchiếcchănlôngvũravàthảmìnhxuốngtấmkhăntrảigiườngmềmmại.Lúcnàychúngtôiđãhoàntoàntrútbỏquầnáo.Chiếcgiườngnàylàbấtkhảxâmphạm.Leođãbiếnmất.Anhấychẳngcòntồntại.

Nhưngrồi,mộtlúcsau,khiAndyđangđivàotôi,tôilạitrởlạitrongcănhộcủaLeotrongcáiđêmphánquyếttrắngáncuốicùngcũngđượcđưara.Leovẫnchưacạorâuvàđôimắtanhđờđẫnsaubữatiệcmừng.Anhômtôiđiêncuồngvàrótnhẹvàotaitôi,“Anhkhôngchắcvớiemlàgìđây,EllenDempsey,nhưnganhphảicóem.”

ĐócũnglàđêmtôiđãhoàntoàntraomìnhchoLeo,biếtrằngtôisẽthuộcvềanhchừngnàoanhcònmuốntôiởbêntôi.

Vàrồihóara,nóthậmchícònlâuhơnthếnữa.

Sáu

Sánghômsau,Margotgọiđiệnđếntrướckhimặttrờimọcrấtlâu,vànhưlờiAndyvẫnthanthởthì,trướckhibấtcứngườiđầuócbìnhthườngnàokịpdậy.Andyhiếmkhibịkíchđộng,nhưngcóbađiều luônkhiếnanhphátđiên:nhữngngườicắtngang lờinóicủaanh;nhữngtranhluậnvớvẩnvềquanđiểmchínhtrịtrongcácnhómxãhội,vàviệcemgáianhgọiđiệnquásớmvàobuổisáng.

“Cáikhỉgìvậy?”anhhỏisaukhiđiệnthoạiđổchuônglầnthứhai.Giọnganhlàokhào,đúngnhưcáigiọngmỗibuổisángsaukhilàmvàicốcbia,đúngnhưcáchchúngtôikếtthúcbuổiđêmhômquacùngvớimónbánhburgervàkhoaitâysợichiênhảohạngtrongmộtquánrượunhỏtrênđạilộBagầnnhà.Chúngtôiđãcónhữnggiờkhắcvuivẻ,cườiđùacònnhiềuhơnmọikhi,nhưngbữatốicủachúngtôicũngchẳngxóabỏđượcthêmchútnàohìnhảnhcủaLeosovớilúcânái.Anhấyvẫncứdaidẳngbámtheotôisuốtbuổiđêm,nhậnxétvềngườiđànôngcáukỉnhngồiởbànkếsátchúngtôivớigiaiđiệunhạcnềncủaJoniMitchell.KhiuốnghếtcốcbiathứbavàngheAndykểvềchuyệncôngviệccủaanh,tôithấymìnhđangtrôivềbuổisángmàLeonóivớitôirằnggươngmặttôilàthứanhưachuộngnhấttrênthếgiannày.Anhnóiđúngnhưvậy,mộtcáchtuyệtđốigiảndịvàkhôngchútmàumèủymị.Lúcđótôikhôngtrangđiểm,tócbuộcvổngrasau,ánhnắngtừcửasổphòngkháchcủaanhchảytràntrongánhmắttôi.Nhưngtôitinlờianhnói.Tôicóthểkhẳngđịnhrằnganhthậtlòngnghĩnhưthế.

“Cảmơnanh,”tôinói,haimáửngđỏ,thầmnghĩrằnggươngmặtanhcũnglàthứtôivôcùngưachuông.Tôitựhỏicóphảicảmnhậnđó,hơnbấtkỳđiềugìkhác,chínhlàbiểuhiệncủatìnhyêuđíchthực.

RồiLeonói,“Anhsẽchẳngbaogiờchánngắmnhìnem…Chẳngbaogiờ.”

Vàcũngchínhkỷniệmnày,cólẽlàkỷniệmsâuđậmnhấtvềLeo,lạimộtlầnnữatrànngậptrongtâmtrítôikhitiếngchuôngđiệnthoạitiếptụcreoinhỏitrongphòngngủ.Andyrênrỉkhithấyngườigọicuốicùngđãbỏcuộc,chờvàigiâyrồicốgắnggọilại.

“Thôichonóvàohộpthưthoạiđianh,”tôinói,nhưngAndyvớitayquangườitôivàcầmchiếcđiệnthoạitrênbànngủphíatôinằm.Đểchắcchắnngườigọilàai,anhkiểmtrasốđiệnthoại–mộtviệclàmhoàntoànkhôngcầnthiết.ĐóchỉcóthểlàMargot.Quảđúngnhưvậy,tênchồngcô,WebbBuffington,hiện lên trênmànhìnhđiện thoại,kèm theodòngchữAtlanta,Georgia,nơimàhọđãtrởvềsốngvàonămngoáitrongnỗithấtvọngvôcùngcủatôi.TôiđãluônbiếtrằngviệcMargotchuyểnvềlàđiềukhôngtránhkhỏi,đặcbiệtlàsaukhicôgặpWebb,mộtngườicũngđếntừAtlanta.MặcchoMargotyêuNewYorkvàcôngviệcbaonhiêuđinữa,côvẫnlàmộtcôgáimiềnNamtừtrongbảnchất,vàcôvôcùngmongmuốncótấtcảnhữnglềlốitruyềnthốngcủalốisốngthượnglưu.Hơnthếnữa,Webb,theođúngcáchanhtanói,đã“Quángánthànhphốrồi.”Anhtamuốnchơigolf,muốnláixe,muốncókhônggianchothúvuichơitròđiệntửcủamình.

Vớinhữngcuộcđiệnthoạinhưsángnay,Margotvàtôivẫnnóichuyệnvớinhauhằngngày,nhưngtôicứnhớkhoảngthờigianởbêncạnhcô.Tôinhớnhữngbữaăncuốituầnvànhữnglầnđiuốngsaugiờlàmviệc.Tôinhớlúccùngcôchiasẻđờisốngthànhphố-vànhữngngười

bạnchung.Andycũngnhớcô,ngoạitrừnhữnglúcbịquấyrầynhưthếnày,khigiấcngủcủaanhbịgiánđoạn.

Anhấnnútnghebằngngóntaycáivàquátvàođiệnthoại,“Lạychúa,Margot.Emcóbiếtbâygiờlàmấygiờkhông?”

Tôicóthểnghethấygiọngnóicaovútcủacô,“Embiết.Emthậtsựxinlỗi,Andy.Nhưnglầnnàylàcólýdochínhđáng.Emthềđấy.ChuyểnmáychoEllenđi.Xinanhđấy!”

“Thậmchícònchưađếnbảygiờ,”anhnói.“Anhđãbảoembaonhiêulầnđừngđánhthứcbọnanhdậy?Rồithìđiềutửtếduynhấttrongcôngviệccủaanhlàđượcđilàmmuộn?EmcólàmthếnàykhôngnếuEllencướimộtngườikhác?Vànếukhông,saoemkhôngtựhỏibảnthânxemlẽnàoemchẳngthểtôntrọnganhtraimìnhhơnmộtchútsovớimộtgãngẫunhiênnàođó?”

Tôimỉmcườivớimộtgãngẫunhiênnàođó,nghĩrằngsẽchẳngcógãnàolàngẫunhiênnếutôicướingườiđó.RồitôilạinghĩtớiLeovàcorúmngườilại,biếtrằnganhsẽchẳngbaogiờchỉlàmộtgãngẫunhiênđốivớitôi.Tuynhiên,tôihiểuýAndy,vàtôichắcMargotcũnghiểu,nhưnganhchẳngchocôấycócơhộitrảlời.Thayvàođóanhđưaốngnghechotôivàchuitọtđầudướigốimộtcáchrấtkịch.

“Chào,Margot,”tôinóikhẽhếtmức.

Côxinlỗimộtcáchchiếulệrồireolên,“Tớcótinđây!”

Chínhlàcâunóiấy,cùngmộtgiọngđiệunáonức,rộnràngkhicôgọichotôivàocáiđêmcôvàWebbđínhước.Hay,nhưWebbvẫnthíchnóimỗikhinhắclạichuyệncầuhôncủahọ,côgọichotôiđểnóicâuấycòntrướccảkhikịptrảlờiđồngývớianhta.ĐóchỉlàWebbnóiquálên,tấtnhiênrồi,mặcdùđúngthựccôđãgọichotôiđầutiên,còntrướccảmẹcô,điềuấykhiếntôisungsướngtheomộtcáchmàtôikhôngtàinàodiễntảnổi.Tôinghĩđólàmộtsựbùđắpchotôikhikhôngcònmẹ,vàcủngcốniềmtintrongtôirằngbạnbècóthểthaythếchogiađình,ngaycảkhikhôngbịmấtmátngườithân.

“Chúaơi,Margot,”giờthìtôinói,đầysửngsốtvàkhôngcònbậntâmđếnviệclàmphiềnAndynữa.

Andychuiđầurakhỏigốivànóibằnggiọnghốilỗi,gầnnhưlosợ,“Nóổnchứ?”

Tôigậtđầuvuivẻxácnhận,nhưnganhtrôngvẫncóvẻsợhãikhikhẽhỏi,“Chuyệngìvậy?”

Tôigiơmộtngóntaylên.Tôimuốnxácnhậnlại,chodùtrongthâmtâm,tôiđãhoàntoànchắcchắnvềthôngtincủaMargot.NgữđiệuấyMargotchỉdànhriêngchohaichuyện–đámcướivàcóembé.CôđãcóítnhấtbalầnthăngtiếntrongquantrọngtạiJ.Crewmàchẳnghềbậntâmđếnchúng.KhôngphảivìbảntínhkhiêmtốnmàMargotchắnghềquantâmđếncôngviệctớimứcấy,chodùcôlàmtốtđếnbaonhiêuchăngnữa.Cóthểlàdocôđãbiếtgiớihạnthờigianmàcôtựđặtrachomình.Biếtrằngmộtthờiđiểmnàođótrongđộtuổibamươi,côsẽ chủđộngxinnghỉ việc vàkhaimởmột chươngmới của cuộcđời, đó là kếthôn, trởvềAtlantavàbắtđầucuộcsốnggiađình.

“Thậtsao?”tôihỏi,ngaylậptứctưởngtượngrahìnhảnhMargotvớicáibụngtròncăng,mặcchiếcváybầusangtrọng.

“Nólàmsao?”Andyhỏito.

Tôinhìnanh,tựhỏianhnghĩchúngtôicóthểđangnóigìvớinhaukiachứ.Tôithấytràodângniềmyêuthươngtrướcsựbănkhoănngơngácthơtrẻcủaanh.Ồ,Andy,côấyđanglàmmónbánhxèochobữasáng.Ồ,Andy,côấyđangtìmmuamộtchiếcpianodànhchotrẻem.

“Ôlala!”Margotkêulên.“Tớcóbầurồi.Tớvừakiểmtraxong.”

“Ôi,”tôithốtlên,cảmthấytrànđầyphấnchấnmặcdùtôibiếtlâunayhaivợchồngcôđãrấtnỗlựcđểcóembé,vàrằngMargothầunhưluônđạtđượcđiềucômuốn,phầnnàobởivìcôlàmộtngườicónhómmáuAkiêntrìbướngbỉnh.Nhưngchủyếubởivìcôlàngườimạnhmẽ,đãmuốngìnhấtđịnhphảilàmchobằngđược.Việclớn,việcnhỏ,việcnàocũngvậy.TôiquenbiếtcôđãmườilămnămvậymàlầnkhókhănduynhấtđốivớiMargottôitừngchứngkiến,lầnduynhấtcôphảithựcsựvậtlộnđểvượtqualàkhiôngnộicômấtvàonămcuốiđạihọccủachúngtôi.Thậtrangườitađâuthểxemchuyệnôngbàquađờilàmộtnỗiđaukhủngkhiếp.Ítnhấtlàkhôngphảithế,mộtkhitađãtừngchứngkiếnbốmẹmấtsớm.

TôinóitấtcảđiềunàyvềMargotmàkhônghềcóýoángiậngì.Phải,mẹtôimấtkhibàbốnmươimốttuổi,vàphải,tôiđãlớnlênvớiviệcphảimặcbộđồcũkỹtrongngàynhàtrườngchụphìnhlưuniệm,nhưngtôicũngchẳngthểnóirằngcuộcđờicủatôiđầynhữngmấtmátcayđắng.Vàtôithựcsựcótuổitrưởngthànhtốtđẹp,ítnhấtlàchotớilúcnày.Tôikhôngthấtnghiệphaymấtphươnghướnghaydễngãlòng.Tôikhôngđaukhổhayđơnđộc.Vảchăng,dùchohếtthảynhữngđiềuđótồntạiđinữathìtôicũngtuyệtđốikhôngchútganhtịvớibạnthâncủamình.Tôichẳngbaogiờhiểunổinhữngngườiphụnữnhưthế,nhữngmốiquanhệphứctạplắmchuyệnkiểuđó,vốndườngnhưvẫntồntạirấtnhiềutrongcuộcsống.ThithoảngtôicóghenkhitrôngthấyMargotvớimẹcôấykhông?Tôicóướcmìnhcóđượccảmquanthờitrangvàsựtựtinvànhữngcondấutronghộchiếucủacôkhông?Có,cóchứ.Nhưngdùthếnàođinữa,điềuđókhôngnóilênrằngcókhinàođótôimuốntướcđinhữngthứthuộcvềcôhaycảmthấytịhiềmvớihạnhphúccủacô.Hơnnữagiờđâytôiđãlàngườimộtnhàvớicô.Nhữnggìthuộcvềcôđãthựcsựcũngthuộcvềtôi.

Thếnênmặcdùthậtratintốtlànhnàykhôngcógìlàbấtngờ,tôivẫnngồiđâytrànngậpvuisướng,choángvángvàsửngsốt.Dùsaođinữa,cómộtsựkhácbiệt to lớngiữaviệc lên kếhoạchcóembévớichuyệnthựcsựnhậnđượckếtquảkiểmtrachắcchắnmangbầu.Bởivìtabiếtrằngmấythángnữathôitasẽtrởthànhmẹ-haytrongtrườnghợpcủatôilàtrởthànhbác-củamộtnhóctìnàođó.

“Chúcmừngcậu,”tôinói,cảmgiácvỡòa.

“Margotcóbầuà?”Andycuốicùngcũngđoánra,mắtmởbừng.

Tôigậtđầumỉmcười.“Vâng…anhcócònbựcmìnhnữakhông,BácAndy?”

Anhcườirạngrỡvànói,“Đưađiệnthoạichoanh.”

Tôitraoốngnghechoanh.

Anhkêulên,“MaggieBeth!Emnênnóingaychứ!”

Tôinghethấycôđáp,“AnhbiếtemsẽnóivớiEllentrướctiênmà.”

“Bỏquacảmáumủcủaemluônhả?”

“Chỉcómộtngườitrongvợchồnganhvuivẻngheđiệnthoạicủaembấtcứlúcnàothôi,”cônói.

Andybỏquacâumócmáytrêuchọccủacôvànói,“Chúaơi,tinnàytuyệtquá.Anhvuiquá,cuốituầnbọnanhsẽxuống.Anhrấtmuốnđượcômchặtemmộtcái.”

Tôichộplạiđiệnthoạivàhỏixemcôđãtínhngàylâmbồnchưa;cônghĩđólàbétraihaybégái;côưngýcáitênnàorồi;tôinêntổchứcbữatiệcmừngcôởNewYorkhayAtlanta?

CôtrảlờirằngngàyhaimươimốtthángChín;cônghĩlàmộtbégái;chưaưngtênnào;vàbữatiệctổchứcởđâucũngtuyệtvờicả.

“ThếWebbnóigì?”tôihỏi,nhớracómộtngườinữaliênquantớichuyệnnày.

“Anhấyvuilắm.Ngạcnhiênnữa.Đếnhơilịmđi.”Margotcườilớn.“Cậucómuốnnóichuyệnvớianhấykhông?Anhấyđâynày.”

“Cóchứ,”tôinói,mặcdùkhôngcótâmtrạngđâumànóichuyệnvớianhta.Thựcrathì,tôichẳngbaogiờthíchnóichuyệnvớiWebbtuyrằnganhtalúcnàocũngthânthiệnvớitôi,cóthểnóilàhơnbấtkỳchàngtrainàoMargottừnghẹnhòtrướcđó.Côluônbịlôicuốnbởikiểungườikiêungạo,vàWebbđươngnhiênlàcórấtnhiềutínhcáchcủangườikiêungạo.Đặcbiệtbởivìanhtalàmộtđạidiệnthểthaogặtháivôkhốithànhcôngvàđãtừnglàmộttayquầnvợtnhànghề khánổi tiếng – ít nhất anh ta cũngnổi tiếng trong giới quần vợt, từngđánhbạiAgassiởvòngloại.Vàbêncạnhtiềnbạccùngsựthànhđạt,anhtacòncóvẻngoàiđẹpmãquýpháicổđiển,vớimáitócsángmàuchảichuốtvàhàmrăngtrắngđềutămtắptớinỗimỗilầnanhtangửađầucườirộngmiệnglàtôilạinghĩđếnmộtđoạnquảngcáocũ“ChảisạchmiệngvớikemđánhrăngDentynenào”.Anhtacógiọngnóisangsảngcùngthânhìnhtolớn–vàlàkiểungườibiếtcáchđưaramộtbàihùngbiệnkhiếnphụnữphảinứcnởmêlyhaychêmvàilờicócánhvàomộtchuyệnđùanhạtnhẽokhiếncánhmàyrâuphảihòla.Thếnên,xéttrênphươngdiệnnàođó,Webb lẽraphải làmộtkẻbảnhchọetháiquá.Nhưngkhôngphảivậy.Thayvàođó,anhtalàngườikhiêmtốn,dễtínhvàchínchắn.

Nhưngvìmộtlýdonàođó,tôivẫncứkhôngcảmthấythoảimáikhiởgầnanhta–cólẽbởivìchúngtôihầunhưkhôngcógìchungngoàiMargot.Cũngmaylàtôichưakhinàothúnhậnchuyệnnàyvớicôdạohaingườihọbắtđầuhòhẹn-chắcvìtôiđãnhậnrangayrằnganhtalà“sốMột”.ĐólàlầnđầutiêntôithấyMargothoàntoànsaymêaiđókhôngchútlưỡnglự,lầnđầutiêncôyêuthíchmộtngườinhiềubằng-thậmchícònnhiềuhơn-ngườiđóyêuthíchcô.TôicũngkhôngđềcặpchuyệnđóvớiAndy,cóthểbởivìanhdườngnhưlàmộtfancuồngcủaWebb,cũngcóthểbởivìtôikhôngthựcsựchắcđiềugìkhiếnmìnhkhôngthoảimái.

NhưngtôicóthúnhậncảmxúccủamìnhvớichịgáilầntôivềPittsburghchơicuốituần,ngaytrướchômđámcướiMargot.HaichịemăntrưaởquánEat’nPark,nơithườngxuyênluitớimàchúngtôiđặcbiệtyêuthíchhồitrunghọc,vàvẫnlàlựachọnmangtínhchấttìnhcảmbấtcứkhinàotôivềthămnhà.Mỗichiếcbànđềuđầyắpkỷniệm,vàchúngtôichọnchiếcbàn

sátcửaravàonơigợinhắcvềbuổihẹnhòmùahètrướcnămcuốiđạihọccủachịvớimộtanhchàngnaychẳngbiếtđãđiđâuvềđâu;vềmộttốichatôibấtngờbịchảymáucam(thoạttiênchúngtôilạitưởngđólànướcxốtcàchua);vàvềlầntôiănliềnnămcáibánhmìxúcxíchkẹpthịtbòbămtrộnớttrongmộtvụcácược.KhichúngtôiđánhchénmónhamburgerBigBoyvớihàngđốngthứgiavị,SuzannehỏitôivềđámcướicủaMargotbằnggiọngđiệukhinhthịmàtôikhámphárarằngdườngnhưluônluônxuấthiệnmỗilầnchịnóivềgiađìnhGraham-sựkhinhthịmàtôitheotôibaohàmcảkiểuvôlývôcớlẫntínhnhỏnhentrẻcon.Nhưngbấtchấpgiọngđiệuđó,tôivẫncóthểnóirằngSuzannebịMargothấpdẫntheođúngcáicáchnôngnổikhônggiấugiếmmàchúngtôithườngbịlôicuốntheoLukevàLauratrongchươngtrìnhGeneralHospitalhayBovàHopetrongbộphimDaysofOurLives.

“Thậtngớngẩnhếtsức,”Suzannelúcnàocũngnóivậykhihaichịemngồixemcáccặpđôitrongnhữngbộphimdàikỳyêuthíchcủachúngtôi.Chịsẽphùngmangtrợnmáchỉranhữngđiềumâuthuẩnhayphilýcủacáccảnhlãngmạntrênmànảnh,nhưngrồivẫncứngồiđó,mêmẫnbênchiếctivi,chờđợihơnnữa.

Cũngtươngtựnhưvậy,khichúngtôiđangănbánhburger,SuzannemuốnnghemọithứvềlễcướisắptớicủaMargot,cốgắngmoiramộtchitiếtkịchtínhtiềmtàngnàođó.

“Đínhhônnhưvậychẳngphảingắnquásao?”chịhỏi,cặpmàynhíulại.“Cókhinàocôấydínhbầukhông?”

Tôibậtcườilắcđầu.

“Thếsaophảivộivậy?”

“Họyêunhaumà,”tôinói,nghĩrằngtoànbộcuộctìnhhọgiốngnhưmộtcuốntruyện,tínhcảđộngắnngủicủanó.Lễđínhhôncủahọcòntổchứctrướcchúngtôi,mặcdùAndyvàtôibắtđầuhẹnhòtrước.

“Nhẫncướitocỡnào?”chịhỏivớivẻnhưchỉtrích.

“Tođùng,”tôinói.“Khôngmàu,tuyệtmỹ.”

Suzannetiêuhóachuyệnđórồinóitiếp,“TênWebblàcáikiểugìvậy?”

“Tênhọ.RútgọncủaWebster.”

“Nhưtrênchươngtrìnhtivichứgì,”chịnói,cườilớn.

“Phải,”tôiđáp.

“Emmếnanhtakhông?”chịhỏi.

Dựavàotâmtrạngcủachịlúcđóthìtôinênnóidốimàbuôngramộttừcótấplự,nhưngtôilạichẳngbaogiờnóidốiđượcvớiSuzanne.Thayvàođó,tôinóithậtvớichị-rằngmặcdùWebbcóvẻlàmộtanhchànghoànhảonhưngtôikhôngthựcsựthíchchuyệnMargotkếthônvớianhta.Tôithấymìnhthậtíchkỷđãphảnbộibạnbèkhithừanhậnđiềuđó,vàcàngcảmthấynhưthếkhiSuzannedòhỏikỹ,“Tạisao?Côấybỏrơiemvìcậutaà?”

“Không.Khôngbaogiờ,”tôinói,màđólàsựthật.“Côấykhôngphảingườinhưthế.”

“Vậythìcóthểlàgì?...Cậutađedọaemà?”

“Không,”tôiđápvội,cảmthấymìnhtrởnênphòngvệ.TôiyêuSuzanne,nhưngcảmgiácphòngvệđókhôngcònlàđiềubấtthườngkểtừkhitôichuyểnlênNewYorkcònchịvẫnbấtdibấtdịchởquênhà.Chịthườngcôngkíchrấttinhvi,còntôikhéoléophòngvệ.GầnnhưthểchịoángiậntôivìvìđãrờixaPittsburghmãimãi.Hoặctệhơn,chịchorằngtôithấymìnhgiỏigianghơn–điềunàylàhoàntoànkhôngcó.Xéttrênmọiphươngdiệnquantrọng,tôicảmthấynhưmìnhvẫnđíchxáclàconngườicủangàynào.Chỉlàtôibộclộbảnthânnhiềuhơn.Tôicóthêmsựtinhtếvàtrảiđờinhờsốngởmộtthànhphốlớn,vànóithậtlànhờsốngtronggiađìnhGraham.“Đedọabởicáigìcơ?”

“Chịkhôngbiết.Bằngbộdạngcủacậuta?Tiềnbạccủacậuta?”

“Anhtakhônghẳnlàngườixảotrá,”tôinói,cốnhớlạimộtcáchchínhxácxemtrướcđâyđãnóigìvềWebbvớiSuzanne.Chịcómộttrínhớnhưinnhưtạc–thứmàchịvẫnthườngdùngđểchốnglạitôi.“Thậtsựthìanhtarấtcóđầuócthựctế.”

“Mộttriệuphúcóđầuócthựctếhả?”chịnói.

“Phải,đúngthếđấy,”tôinói,nhớlạimìnhđãmấtthờigianđểnhậnrarằngkhôngthểxếptấtcảnhữngngườigiàucóvàocùngmộtgiuộc.Ngườigiàucócũngđadạngnhưngườinghèokhổvậy.Cóngườichămchỉlaođộng,cókẻlườibiếng.Cóngườitựtaygâydựng,cókẻsinhratrongnhunglụa.Cóngườigiảndịkhiêmnhường,cókẻphôtrươngkhoáclác.NhưngnhữngquanđiểmcủaSuzannethìchẳngbaogiờthoátrakhỏicácbộphimnhưDallashayDynastyhayLoveBoatmàchúngtôivẫnxemsuốtngày(haichịemtôixemtivirấtnhiềudạomớilớn,chẳnggiốngAndyvàMargotchỉđượcgiớihạnnửatiếngmỗingày.)Đốivớisuzanne,mọikẻ“giàu”(chịdùngtừđóvớivẻnhạobáng)đềucùngmộtgiuộc:yếuđuối, íchkỷvàgiốngvới“phụcxàcủaĐảngCộngHòa”.

“Okay,rồi,”chịnói.“VậycólẽchỉlàemcảmthấybịđedọabởithựctếrằngcậutathuộcvềthếgiớicủaMargot,cònemthì…không.”

Tôithấythậtquáhẹphòivàcaynghiệtkhinóivậyvàtôibảovớichịđúngnhưthế.Tôicònnóithêmrằngtôivẫnsốngtốtbấtchấpnhữngmấtmátcủathờiniênthiếu,vàrằngmấycảmgiácbịđedọađóđãkếtthúctừthờiđạihọcrồi,đâuđósaulầnđạihộinữsinhmàMargotthamdựcùngvôkhốitiểuthưtócvàngláixeBMWvàtôiđãlosợmộtcáchsailầmlàchuyếnviếng thămHy Lạp ấy của cô sẽ khiến tình bạn chúng tôi phai nhạt. Hơn nữa, tôi nói vớiSuzannerằngrõrànglàtôithựcsựthuộcvềthếgiớicủaMargot.Côấylàbạncùngphòngđồngthờilàbạnthânnhấtcủatôi.Vàơnchúa,tôichắccũngsắpkếthônvớianhtraicônữa.

“Đượcrồi.Xinlỗi,”Suzannenói,nghekhôngthựclònghốilỗichútnào.Chịnhúnvai,cắnmộtmiếngbánh.Chịnhairồinuốtchầmchậm,nhấpmộthơiCokedàibằngốnghútvànóigiọngmỉamaiđếnphátbực,“Chỉlàgiảthuyếtthôi.Thalỗichochịđimà.”

Tôithalỗichochị,chẳngbaogiờtôicóthểbựcSuzannelâu–nhưngtôikhôngquênngayđược.Thậtrathì,tronglầnAndyvàtôiđiăntốivớiWebbvàMargotsauđó,tôicứbứtrứtvớisuynghĩSuzanneđãđúng.Cóthểtôilàngườiphụnữngớngẩnngoàicuộcthật.CóthểMargot

cũngý thứcđượcsựkhácbiệtgiữachúngtôivàWebbhẳnsẽcướpcôđivĩnhviễn.CóthểWebbthựcsựlàmộtkẻtrưởnggiảhợmhĩnh,chẳngquaanhtagiỏichegiấumàthôi.

Nhưngcùngvớinhữnggìdiễnratrongtốiđóvàsựquansátkỹlưỡngconngườicùngphongtháicủaanhta, tôiquyếtđịnhrằngSuzannethựcsựsairồi.ChẳngcógìđángđểkhôngưaWebbcả.anhtalàngườithậtthàđángmến.Đóchỉlàmộtsựcáchbiệtvớingườikhácmàtakhólònglýgiảiđược.Webbkhiếntôicócảmgiácynhưlúctôicònnhỏtớinhàbạnngủvàpháthiệnrathứmùikỳcụctrongtầnghầmhaybộsưutậptoànnhữngmónngũcốclạlùngtrongtủbếpnhàngườita.Anhtakhôngđedọatôi;anhtakhônglàmtôikhóchịu;anhtakhônglàmtôiphảilolắngvềtìnhbạnvớiMargot.Anhtachỉkhiếntôicảmthấythoángnhư…nhớnhà.Nhớnhàvìsaothìtôicũngkhôngchắcnữa.

Nhưngbấtkểđiềuđó,tôivẫnquyếtđịnhgiaothiệpvớiWebbởmộtmứcđộthânmậtnhấtđịnh.Haynóimộtcáchchínhxáchơn,đãtiếnđếngiaiđoạncóthểcảmthấythoảimáiđếnmứcnếuchỉcómỗihaichúngtôitrongmộtcănphòngthìtôicũngkhôngphảiloayhoaytìmkiếm,hyvọngngườithứbasớmquaytrởlại.

Thếnêngiờđây,khiMargotchuyểnđiệnthoạichoWebbvàanhtathoảimáicấtgiọngsangsảng“Chào,đâyrồi!”vàoốngnghe,tôicũngnhiệttìnhnóilớnchohòahợpvớisựhồhởicủaanhta,“Chúcmừng!Tôimừngchohaibạnlắm!”

“Chúngtôicũngvôcùnghạnhphúc…xemnào,mấtđếnbốnmươilămgiâyrồiđấy.Côgáicủachịđangphíphạmthờigianquáphảikhông?”

Tôibậtcườithầmnghĩkhôngbiếtanhtacảmthấyphiềnhàhayvuithíchvớinhữngcuộcđiệnthoạiliêntụcsuốtngàyvàlờihứathămnhauítnhấtmỗilầnmộtthángcủachúngtôi,rồinóitiếp,“Hẹngặphaibạncuốituầntớinhé.Chúngtaphảiănmừngchứ.”

“Phảirồi,sẽvuilắmđấy,”anhtanói.“Chị,anhAndyvàtôi,chúngtasẽchỉphảichúcmừngvàuốngvìMargot,thếnữachứ.”

Tôibậtcườilầnnữavànói,đúngrồi,chúngtachỉphảilàmnhưvậythôi.SauđóWebbđưađiệnthoạilạichoMargot,vàcôbảocôyêutôi.Tôinóivớicôtôicũngyêucô.Andybảotôinóivớicôrằnganhcũngyêucô.Vàchúngtôicùngnóichúngtôiyêuembésắpchàođời.RồitôigácmáyvànằmxuốnglạibênAndy.Chúngtôiápmặt,chânchạmvàonhau.Tayanhđặttrênhôngtôi,ngaydướichiếcáophôngrộngthùngthình.Chúngtôimỉmcườivớinhaunhưnglặngyênkhôngnói,cảhaiđềuđangnghĩvềthôngtinquantrọngđó.Mộtthôngtinquantrọnghơnrấtnhiềuthứ,vínhưtìnhcờgặplạingườiyêucũtrênđườngphố.

Vànhưthế,lầnđầutiênkểtừkhirờikhỏigiaolộđó,tôicảmthấyxaoxuyếntrướcmộtviễncảnhphủchụplấymình.Viễncảnhđókhôngphảiđượckhaimởbởichuyệnáiân.Haymộtbuổitốivuivẻởnhàhàng.Haymộtđêmngủbênngườichồngthươngyêuvàthỉnhthoảnglạithứcgiấcđểđượcnghetiếngthởđềuđều,yênấmcủaanh.Leokhôngcóchỗtrongkhoảnhkhắcnày,tôinghĩ.AnhtakhôngcóchỗtronggiađìnhAndy.Giađìnhchúngtôi.

“Emcũngmuốnmộtchứ?”anhhỏi,bàntayanhâuyếmtôirồixoalêntấmlưngthonnhỏcủatôi.

“Mộtgìcơ?”tôihỏi,dùbiếtrõanhđềcậpđếnđiềugì.

“Mộtembé,”anhnói.“AnhbiếtemvàMargotthíchlàmmọichuyệncùngnhaumà.”

Tôikhôngchắcanhđangtrêuđùahaykhêugợitôihaychỉnóichovuithếthôi,nêntôichỉậmừ,“Ngàynàođó.”

BàntayAndyvuốtvechầmchậmvàdầndừnghẳn.Rồianhnhắmmắtngủthêmmột láttrongkhitôingắmnhìnđôimíanhrungrungvàtưởngtượngngàynàođó,mọingày,bênAndy.

Bảy

NhữngsuynghĩcủaLeogầnnhưhoàntoànphaimờsuốttuầnsauđó,khoảngthờigiantôithuộcvềcuộcsốngđủđầybênAndy,tinmừngcủaMargot,vàcólẽquantrọnghơnhếtlàcôngviệccủatôi.Mộttuầnlàmviệchiệuquả,mãnnguyệncóthểđưađếnnhữngđiềuthậtkỳdiệuchotinhthần,tôitựthấythậtmaymắn(haynhưMargotnóithì–ơntrời–contạokhéoxoayvầnbanchohảovận)vìcóđượccôngviệcmàtôicóthểhạnhphúcđắmmìnhtrongđó.Cólầntôiđọcthấyrằngkhithờigiantrôiquavôthứctronglúctalàmviệc,tabiếttađãtìmthấynghềnghiệpcảđờicủamình,vàmặcdùvớitôikhôngphảingàynàocũngnhưthếnhưngtôichắcchắnkhôngphảingườixalạvớicảmgiácđắmchìmmêmảiđó.

Bâygiờtôiđãthựcsựtrởthànhmộtnữnhiếpảnhgiahànhnghềtựdo.Tôicóngườiđạidiệnloviệcđặtlịchchomình–bấtcứvụchụphìnhquảngcáonàokiếmđượcthùlaođángkể,cónhữnglầnlêntớivàinghìnđôchohaingàylàmviệc,cũngcólúcíthơn,khilàmviệcchocáctạpchí,tuynhiênthựctìnhtôilạithíchthúhơnxéttrênkhíacạnhsángtạo.

Tôisaymêảnhchândunghơntấtcả-cólẽvìtôikhôngphảingườicởimởlắm.Tôikhôngdễdàngnóichuyệnvớingườilạ,tuynhiêntôiluônaoướcmìnhcóthểthế,vàchụphìnhchândungcủahọgiúptôilàmđượcđiềuđó.Tôithíchgặpgỡmộtaiđótrongbuổichiềunhànnhã,làmquenvớinhauquabữatrưahoặctáchcàphê,rồisauđóbắttayvàoviệc.Tôiyêucảthửtháchlẫnsaikhócủacôngviệcấy,loayxoaychụpởnhiềutưthếvàgócđộánhsángkhácnhauchođếnkhibắthìnhthậtchuẩn.Chẳngcógìcóthểmãnnguyệnhơnkhichụpđượctấmảnhđó,bứchìnhhoànhảo.Sựgiãibàycủatôivềmộttâmhồnkhác.Tôicònthíchcôngviệcnàyởtínhđadạng.vínhưviệcbấmhìnhmộtdoanhnhânchotờBusinessWeekthìdườngnhưkháchẳnviệchụpmộtbứcchobộsưutậpPhongcáchcủaTheNewYorkTimehaymộttấmthậtlộnglẫybaotrọnhaimặttrangbìachotờTown&Country,vànhữnggnuo72itôichụpảnhcũngđadạngnhưnhữngấnbảntôicộngtácvậy.Chỉtrongvàituầnvừaquamàtôiđãchu4phìnhmộttácgiảănkhách,mộtchuyêngiatuyểndiễnviênchophimnghệthuật,mộtngôisaobóngrỗcủatrườngđạihọccùngvịhuấnluyệnviênhuyềnthoạicảuanhta,vàmộtđầubếplàmbánhtàigiỏi.

Nóitómlại,tôiđãđiđượcxa,rấtxakểtừcáithờitrángphimtrênđạilộHai,vàlúcnàychúttiếcnuốiduynhấtcủatôivềlầnhộingộLeo–ngoàicáithựctếrằngnóđãxảyra–làtôiđãkhôngnóiđượcvớianhtavềnghềnghiệpcủamình.DĩnhiêntôimuốnanhtabiếtchuyệnAndycònhơnchuyệncôngviệccủatôi;nhưnglýtưởngmànóithìtôiướcgìanhtabiếtđượccảhai.Mặtkhác,biếtđâuanhtacònbiếtnhiềuhơnsovớivẻbềngoài.Cólẽlýdokhiếnanhtakhônghỏivềnghềnghiệpcủatôiđólàanhtađãđọcđượcwebsitecủatôihoặctìnhcờthấytên tôixuấthiện trongdanhsáchđoàn làmphim.Xétchocùng, tôicũng từngedèmòtìmnhữngtờbáocủaLeo,lướtquacácchuyênđềanhtaviếtvớiomo65tsựkếthợpkỳquáigiữathờơvàthúvị,tựhàolẫncoithường.Tấtcảlàdotòmò–vàbấtkỳainóirằnghọchẳngmảymaybậntâmđếnnhữngmốitìnhcũquantrọngcủamìnhđangsốngrasaothìtheoýtôi,hoặclànóidốihoặclàtìnhcảmchưasâusắc.Tôikhôngnóihồicố,truytầmmọichuyệnvềtấtcảnhữngngườiyêucũ làchuyệnhayho.Nhưngđơngiảnbảnchấtconngười là thỉnh thoảngcũngcóđôichútquantâmđếnngười,màtatừngthậtlòngyêu.

ThếlàướcchừngLeođãtìnhcờbiếtđếnwebsitehoặccôngviệccủamình,tôihyvọnganhtasẽnghĩxaramàđoánđượcrằngcuộcchiataycủachúngtôiđãlàmộtcúhuýchtrongcuộc

đờitôi–mộtđiểmkhởiđầuchonhữngđiềulớnlaovàtốtđẹphơn.Trênmộtsốphươngdiệnthìquảthựcđúnglànhưvậyđấy,mặcdùtôikh6ongtinrằngtacóthểhoàntoànđổlỗichobấtkỳmộtaivềsựthiếukhátvọngcủachínhta–đóthưcsựđãlàhướngsốngtrongsuốtthờigianchúngtôibênnhau.

Nóivềđiềunày,tôiselòngkhinhớlạithờicònhòhẹnvớiLeo,tôiđãthỏamãnđếnthếnàotrongcôngviệccủamình.Tìnhyêuvớinghềnhiếpảnhchưabaogiờ chếttrongtôi,nhưngchắcchắntìnhyêuđ1ocònxamớiđạttớiđammêkhẩnthiết–màchỉcùngmọithứkháctrongcuộcsốngtôitrởnênthứphụtrướcmốitìnhcùngvớiLeo.Leolúcđólàmọiđiềutôicóthểnghĩ,mọithứtôimuốnlàm.Anhtađongđầytôiquádưdãiđếnnỗitôichẳngcònnănglượngđểmàdànhchonhiếpảnh.Khôngcònthờigianhayđộnglựcdùchỉđểsuyngẫmmộtnấcthangmớichonghềnghiệpcủamình.Tôinhớmìnhbắtxebuýtđếnhiệuảnhngàyquangày,trởnênthànhthạosautấtcảnhữnggìcóthểhọcđượctừQuỳnh,vàtựnhủvớimìnhkiểunhư,“Mìnhchẳngcầnkiếmviệcgìkháclàmgì.Tiềnchẳngquantrọngtínàovớimìnhhết.Mìnhhạnhphúcvớimộtcuộcđờibìnhdị.”

Saugiờlàmviệc,tôisẽthẳngđườngtớichỗởmớicủaLeo,trởlạivùngQueens, lúcnàocũngsẵnsàngvìanhta,chỉvềnhàmìnhkhianhtacókếhoạchkháchoặckhitôicầnthayquầnáo.Trongnhữngđêmhiếmhoichúngtôikhôngởchung,tôithườngđirangoàivớiMargotvànhómbạncủachúngtôi,nhưngtôivẫnthíchởnhàhơn,nơitôicóthểmơmộngvềLeohaylênlịchchochuyếnphiêulưucùngnhautiếptớicủachúngtôihaysoạnbăngcassettetậphợpnhữngbàihátdườngnhưtuyệtvờinhất,thôngminhnhất,sâulắngnhấtchongườitìnhtuyệtvời,thôngminh,sâulắngcủamình.TôiluônthathiếtmuốnlàmvừalòngLeo,muốngâyấntượngvớianhta,muốnchắcbằngđượcrằnganhtacầnvàyêutôicũngnhiềunhưtôicầnvàyêuanhvậy.

Thuởbanđầumọichuyệndườngnhưtốtđẹp.Leosaymêtôikhôngkémgìtìnhcảmtôidànhchoanhta,chỉcóđiềutheolốiítdạikhờhơncủađànông.Anhtakhôngbaogiờhoàntoànxarờicôngviệccủamình,nhưngcũngbởianhlớntuổihơnvàđãtiếnđượcxahơntrongcôngviệc,vớinhữngnhiệmvụquantrọngtronghạnthựchiệnrấtgấp.Tuynhiên,anhđãđưatôicùngdựvàođờisốngsựnghiệpcủaanh,chotôibámcàngkhiđiphỏngvấn,dẫntôitớitòasoạnvàocuốituầnđểtôisắpxếptàiliệugiúpanhhoặcđơngiảnchỉlàngắmnhìnanhtrongkhianhviếtbáo(hoặcquyếnrũtôitrênbànlàmviệccủaanh).Vàanhcũngnhưtôiluônsẵnlòngbỏquabạnbèvàgiađình,yêuthíchthờigianchúngtôiđượcởriêngcùngnhauhơn,chỉhaichúngtôithôi.

Mọiviệccứêmtrôinhưthếtrongnhiềutháng,vàcảmgiácthậtdiệukỳ,hạnhphúc.Chúngtôikhôngbaogiờchánchuyệntrò.Mỗilầntạmbiệt,dùtrongđiệnthoạihaykhitrựcdiện,đềulưuluyếnmãi,nhưthểđâyhẳnlàphútcuốichúngtôiđượctròchuyệncùngnhau.Chúngtôisẵn lòngbỏngủđể chuyện trò, hỏihanvôvàn chuyệnvề conngười vàquákhứcủanhau.Khôngcóchitiếtnàothờithơấulànhỏnhặt,mộtdấuhiệuchắcchắnchứngtỏrằngaiđóđangyêu–hoặcchíítlàcảmthấyhếtsứcámảnh.Leothậmchícònlấymộtbứcảnhchụptôidạolênsáutuổibịsúnchiếcrăngcửatừcuốnalbumtrongphòngngủcủatôi,tuyênbốđólà“thứdễthươngnhấttrầnđời”trướckhidánnólênchiếcbảnnhớtrongphòngbếpnhàanh.

Tôiđãphơibàytoànbộconngườimìnhvớianhta,khônggiấugiếmmộtđiềugì,khôngcócơchếtựvệnàocả.Tôibộcbạchhếtmọichuyệnthiếutựtincủamình,từnhữngđiềuvớvẩnđángxấuhổnhưtôilươnghétđầugốicủamìnhnhưthếnào,đếnnhữngvấnđềsâusắchơnnhưthỉnhthoảngtôicảmthấykhôngtươngxứngrasaovớiMargotvànhữngngườibạnquảnggiaogiàucócủachúngtôiởđây.Quantrọngnhấtlà,tôiđãkểhếtvớianhtavềmẹ,gồmcảnhữngchitiếtkhônggọtgiũavềsựrađicủabàmàtôichưamộtlầnkểcùngai.Mẹtrônghếtsứcbạcnhược,vàđiềuđógợinhắcđếnhìnhảnhcủavụHolocaust[3]rasao.Mộtđêmtôiđã

đứngnhìnbốmóchọngchomẹnhưthếnàokhimẹthựcsựkhôngthởnỗinữa–mộthìnhảnhmãicònthắtlấytôitớitậnbâygiờ.Rồichuyệnmộtlầntôithựctìnhđãcầukhấnrằngcáichếthãymauđếnđi–khôngchỉvìnhưthếmẹsẽcấtđượcgánhnặngthốngkhổmàcònvìnhữngngườithămbệnhvàcảcáikhôngkhíốmđaucũngsẽbịxóasạchkhỏinhàchúngtôi,vàbốtôicóthểngừnglolắnghậusựchomẹ,khỏiphảigiấugiấugiếmgiếmcuốnsổtangchếmỗikhichúngtôibướcvàophòng.Vàrồicảchuyệntôiđãcảmthấytộilỗikhủngkhiếpđếnmứcnàokhikhoảnhkhắcđócuốicùngcũngđến,thậtcứnhưthểtôiđãkhiếnmẹrađisớmhơnthiênđịnh.TôikểvớiLeothỉnhthoảngtôithấyxấuhổrasaokhikhôngcómẹ,cứnhưthểchodùđờinàytôicólàmgìđichăngnữathìcũngsẽvậythôi,tôihẳnsẽluônluônbịđánhdấu,phânloạirồibịthươnghạivìchuyệnđó.

Mỗilầnnhưvậy,Leolạilắngnghevàanủitôivớibiếtbaolờihayhođúngđắn–rằngmặcdùtôimấtmẹkhicònnhỏ,bàvẫnảnhhưởngtớisựhìnhthànhconngườitôingàynay.Rằngkýứccủatôivềmẹsẽkhôngbaogiờphainhạtvànhữngcâuchuyệnvuirồisẽtừtừthaythếhìnhảnhcáichết.Rằngnhữngmôtảvàcâuchuyệncủatôiquásứcsốngđộng,khiếnanhướcgìanhđượcbiếtbà.

Đồngthời,lờigiãibàytâmsựkhôngchỉtừmộtphía.Leocũngchiasẻbímậtcủabảnthân,nhữngcâuchuyệnvềgiađìnhđầymâuthuẫncủaanh,vềngườimẹlàmnộitrợ,sốngthờơvàchẳngbiếtcoitrọngbảnthân,vềngườichanhỏnhen,độcđoán,chuyênápchếnhữngđiềuanhkhôngbaogiờcãilạinổi.Anhnóivớitôirằnganhướcgìanhcótiềnđểvàohọcmộttrườngđạihọctốthơn,danhgiáhơnrồilấychođượctấmbằng,vàanh,cũngnhưtôivậy,đôikhicảmthấybịđedọabởinhữngcôcậunhàgiàuởManhattanvớinhữngbộhồsơhàonhoáng từtrườngbáocủahọ.TôithấythậtkhótinlàmộtngườiđặcsắcnhưLeomàcũngcósựthiếutựtinnàođó,nhưngcảmgiáccóthểbịtổnthươngnơianhchỉkhiếntôiyêuanhnhiềuhơnnữa.

Vàrồi,bêncạnhmọiđiềukhác,vàcólẽcònquantrọnghơnmọiđiềukhác,cómộttừtrườnggiữachúngtôi.Mốiquanhệthểxác.Thứtìnhdụcsaysưađếndạikhờbaohàmcảthivịlẫnmêdâm–hoàntoànchẳnggiốngvớibấtcứthứgìtôitừngtrảinghiệmtrướcđó.Ngaytừlầnđầutiên,tôiđãthậtsựkhônghềngượngngùngengạikhicuộcânáiđến.Chẳngmộtđiềugìmanglạicảmgiácvượtqúagiớihạnchophépcà.Chẳngmộtđiềugìtôikhônglàmvớianh,choanh,cùng anh. Chúng tôi cứ nói rằng chắc chắn chuyện này không thểmỹmãn hơn được nữa.Nhưngbằngcáchnàođónóvẫnthậtsựtuyệtlên,hếtlầnnàyđếnlầnkhác.

Tómlạilàchúngtôiđãhoàntoànhòahợp,luônluônthèmkhátvàcuồngsimêđắmtrongcảdụclẫntình.Cáingưỡngđódườngnhưquásứctuyệtvờiđểthànhsựthực.Thếnênlẽrachẳngcógìphảingạcnhiênvớitôikhinhậnrarằngnóđãquátuyệtvờiđểcóthểthànhsựthật.

Tôikhôngthểnóichínhxácthờiđiểmchuyệnxảyra,nhưngcólẽkhoảngmộtnămkểtừkhichúngtôiyêuđương,mọichuyệnbắtđầuthayđổi.Khôngcógìkịchtínhxảyracả-khôngcórạnnứtnàotừnhữngvấnđềquantrọngtrongđờisống,khôngcócãivãầmĩvớinhữnglờilẽtụctằnkhôngcứuvãn.Khôngaingoạitìnhhaygiandốihaychuyểncưtớinơikháchaynhậnđượcmộttốihậuthưvềđiềusắpsửaxảytới.Thayvàođó,chỉcómộtthayđổitôikhôngthểnhậnthấyđượcrõràng,mộtbướcchuyểnquyềnlựcthậtlặnglẽ.Nóquásứcvitế,thựcsựthìtronggiâyphúttôiđãnghĩchỉlàmìnhmắcchứnghoangtưởngthôi–kiểuphụnữđeobámđiểnhìnhlàthứtôiluôntựhàorằngmìnhkhôngmắcphải,vàlàthứtôichẳngbaogiờcầnphảithếvớiLeo.Nhưngsauđó,tôibiếtkhôngphảithế.Leovẫnyêutôi;anhnóivớitôiđiềuđó,màanhvốnchẳngbaogiờnóinhữnglờikhôngthậtlòngvớimình.Nhưngtìnhcảmcủachúngtôirõràngđãtrởnênthiênlệch.Chỉhơicóvẻthếthôi,nhưngđólàchuyệncủatìnhyêu–ngaycảnhữngkhácbiệtmơhồnhấtcũngtrởnênhiệnhữumộtcáchlộliễu,đánhdấubởinhữngthayđổinhỏnhưngkhôngthểchốicãiđượctrongcưxử.Nhữngthứvụnvặt,vínhưthayvìgọilại

chotôingaylậptức,mấytiếngsauanhtamớigọi,đôikhithậmchíphảicảngày.AnhtalạibắtđầuđichơiđềuđặnvớinhómbạntraivàthamgiađộihockeytrênbăngcủacơquanvàocácđêmthứBảy.Chúngtôibắtđầuxemtivivàobuổitốithayvìchỉchuyệntròbênnhau,vàthỉnhthoảnganhtaquámệtmỏivớisex,chuyệnkhôngbaogiờcótrongnhữngngàyđầuhòhẹncủachúngtôikhianhthườngxuyênđánhthứctôidậylúcgiữađêm,âuyếmtôikhắpmọinơi.Vàngaycảkhichúngtôilàmtình,lúcnàocũngcómộtcảmgiácxangáiđếnngaysauđó.Mộtsựchiatáchkhianhlănmìnhkhỏitôihaynhìnsâuvàokhoảngkhông,lẫnvàochínhmình,nhữngsuynghĩriêng,mộtnơiẩnmậtnàođókhác.

“Anhđangnghĩgìthế?”tôihỏi,mộtcâuhỏimàcảhaichúngtôitừngrấtcoithường,mộtcáchtrảlờikhácđivớichitiếtchínhxác.Mộtcâuhỏimàgiờđâydườngnhưđangkhiếnanhbựcmình.

“Khônggìcả,”anhcắncảu.

“Khônggìcả?”tôihỏi,nghĩrằngnhưthếchỉcómộtkhảnăng.Luônnghĩmộtđiềugìđó.

“Phải,Ellen.Khônggìcả,”anhnóitrongkhitôiphátrồnhậnrarằnganhkhônggọitôibằngcáitêncưnganhthườngvẫngọi,Ellie.“Đôikhichỉlàanhkhôngnghĩgìcả.”

“Đượcrồi,”tôinói,quyếtđịnhđểchoanhcókhônggianriêngchomìnhbìnhtĩnhtrởlạiđã,trongkhikhôngngừngthầmphântíchmọihànhđộngcủaanh,suyxétkỹnhữngđiềusaiquấy.Phảichăngtôiđãkhiếnanhcăngthẳng?Cóphảitôicònthuakémquánhiềusovớimẫuhìnhlýtưởngcủaanh?Cóphảianhvẫncòntìnhcảmvớibạngáicũ,mộtnghệsĩngườiDoTháihơnanhsáutuổi(nghĩalàcôtahơntôitậnmườihainămkinhnghiệm)?Tôicógiỏibằngcôtakhitrêngiườngkhông?Anhcóyêutôinhiềunhưanhtừngyêucôkhông–vàmộtđiềuquantrọnghơnnữa,anhcóyêutôinhiềunhưanhđãtừngyêutôikhông?

Banđầu,nhữngcâuhỏiđóchỉmơhồtrongtâmtrí,nhưngdầndầnchúnglộrõ,cókhigiữamộttrậncãivãtóelửa,cũngcókhitronglúctôivỡòanướcmắtvôvọng.Tôiđòihỏinhữnglờiđoanchắc,liêntụcđặtrabaonhiêucâuhỏi,dồnanhvàochântường,bắtđầutranhluậnvềmọiđiềumàcũngchẳnghẳnvềgìcả.Mộtđêm,khingồimộtmìnhtrongcănhộcủaanh,tôithậmchíđãlụclõicácngănkéorồiđọcmấytrangtrongcuốnnhậtkýcủaanh–mộtquyểnsổbímậtđầyắpcácmẫutinvàtrangbáocắtdán,cảtranhảnhvàbưuthiếp.Mộtquyểnsổmàanhmangtheokhắpmọinơivàluônkhiếntôicảmthấymộtnguồnyêudạtdàodânglênmỗilầnanhmởnóra.Đâylàmộtsailầmkhủngkhiếp–khôngphảibởivìtôitìmthấyhaykhôngtìmthấyđiềugì,màbởivìsauđócònlạitrongtôilànỗiđauthămthẳmkh6oncùng,mộtcảmgiáccơhồkhôngphainổi.Giờthìtôiđíchxáclàkiểuphụnữkiarồi;chúngtôiđíchxáclàkiểucặpđôiđó.Tôicốgắnggạtbỏsuynghĩấyrakhỏitâmtrímìnhđểsốngtiếp,nhưngchẳngthểnàovượtquanổiđiềutôiđãlàm–điềuanhđãkhiếntôiphảilàm.Thếnênmấyngàysau,tôiđãtuyệtvọngthúthật,chuyệnđódẫnđếncuộccãivãlongtrờilỡđấtvàanhđãthừanhậnrằnganhkh6ongtinkhinàođấyanhcóthểtạođượcmộtmốiquanhệbềnvững.Vớitôi.Vớibấtkỳai.

“Tạisaokhông?”tôihỏi,cảmthấytannátcõilòng.

“Hônnhânđơngiảnlàkhôngdànhchoanh,”anhnói,nhúnvaiơhờ.

“Tạisaokhông?”tôinói,dồnépanhthêmnữa.Lúcnàocũngthêmnữa.

Anhthởdàibảorằnghônnhânthựcchấtlàhợpđồnggiữahaiconngười–màhợpđồngchỉđượckýkhitakhônghoàntoàntintưởngmộtaiđó.“Nhưthếrõrànglàemkhôngtin,”anhnói,quẳngmọitráchnhiệmvàotôi.

Tôixinlỗivàkhócnấclênmànóivớianhrằngtấtnhiênlàtôitinanhchứvàrằngtôicũngkhôngbiếtchuyệngìđãxảyravớimìnhnữavàrằngtôikhôngquantâmchuyệncướixinđâu,tôichỉmuốnởbênanhthôi,mãimãi.

Tháiđộcủaanhsắtđákhinói,“Anhhaimươichíntuổi.Anhkhôngmuốnnóitớichuyệnmãimãi.”

“Đượcrồi,”tôinói,nhậnthấymộtcảmgiácquỵlụy.“Emxinlỗi.”

Anhgậtđầunói,“Đượcrồi.Chúngtaquênchuyệnnàyđi,đượcchứ?”

Tôigậtđầu,vờnhưđãđượcxoadịu,rồi látsauchúngtôi làmtìnhvàtôicốthuyếtphụcmìnhlàmọichuyệnsẽổnthôi.Chúngtôichỉđangtrảiquagiaiđoạnkhókhăn,mộtvàinỗiđauđangnhennhóm,vàtôicầnphảikiênnhẫn,vượtquathửthách,thayđiềutồitệbằngchuyệntốtđẹp.Tôitựnhủtìnhyêuđôikhilàmộtcuộcchiếnhaotâmkhổtứ,vàrằngvớisứcmạnhtuyệtđốicủaýchí,tôisẽgiảiquyếtđượcmọivấnđềgiữachúngtôi,yêuanhđủnhiềuchocảhai.

Nhưngmấyngàysau,chúngtôiđãđiđếncuộctranhcãicuốicùng,thậtkỳcụclàtheolịch,hômđóvừađúngđêmgiaothừchàođónthiênniênkỷmới.

“Giaothừalàmộtđêmvớvẩn,”LeokhăngkhăngsuốttuầnnhưvậymỗilầntôivanvỉanhtớibữatiệcmàtôiđãhứavớiMargotlàsẽthamdự.“Embiếtlàanhghétmấycáicảnhđómà.VàchuyệnrêuraovềhiệntượngY2Knàythậtkhôngchịunổi.Đơngiảnchỉlàmộtnămkhácthôi.”

“Đếnđianh,”tôinói.“NóquantrọngvớiMargotmà.”

“ThếthìđểMargotdựđi.”

“Nóquantrọngvớiem.”

“Ờ,quantrọngvớianhlàởnhà,”anhnói.

Tôimặccả,nàinỉ.“Chỉđếnchútthôi,mộthoặchaitiếng.Rồichúngtasẽvềnhà.”

“Để xemđã,” cuối cùng anh cũng thoái lui –một câu trả lời hầunhư luônhàmnghĩa làkhông.

Nhưngđêmđó,tôicứkhưkhưtinrằnganhsẽđếnvàlàmchotôibấtngờkinhngạc.Tôitưởngtượngrakhungcảnhmờảo,mongmanh.Mắtchúngtôinhắmlạivàđámđôngrãrakhianhtìmthấymôitôi,ngaylúcgiaothừa.HệtnhưtrongphimKhiHarrygặpSally.Suốtcảđêmtôinhìnđồnghồvàngóngcửa,mộtcảmgiáchầunhưthấtvọng,nhưnglạihyvọnghơnbaogiờhết.Chođếnlúcmườimộtgiờnămchínphútđiểm,tôiđứngtrongmộtgóccôđơn,lắngnghebảnnhạc“1999”dudươngcủaPrince,vàrồicuốicùngđúnglúccònmườigiâyđếmngược,tôi

lêncơnđauquặnthắtbụng,Margottrongcơnchếnhchoángđãtìmthấytôimấyphútsau,ômchặtlấytôi,tuônramộttràngrằngcôyêutôinhiềulắmvàrằngchúngtôiphảinhìnvềphíatrước.Nhưngrồicôtrởlạivớibạntraicủacô,vàtôiđivềnhàmộtmình,ngủthiếpđivớichiếcđiệnthoạingaybêngối,chờđợi,thậmchínguyệncầu.

NhưngLeokhônghềgọisuốtđêmđó.Sánghômsaucũngkhông.Khoảngtrưa,khikhôngthểchịunổinữathêmmộtgiâynào,tôibắtxeđiệnngầmđếnnhàanh.Anhởnhà,đọcbáovàxemMTV.

“Anhkhônghềđến,”tôikhổsởnói,đithẳngvàovấnđề.

“Xin lỗi,”anhnói,nghechẳngcóvẻgìhối lỗi. “Anhcũngđịnhđến.Anhngủmất lúc tầmmườimộtrưỡi.”

“Embơvơmộtmìnhlúcgiaothừa,”tôinóimộtcáchđángthương,tựthấymìnhcólý.

“Anhcũngthế,”anhcười.

“Khôngphảichuyệnđùađâu,”tôinói,giờthìthấytứcgiậnhơnlàtổnthương.

“Nghenày.Anhkhônghềhứavớiemanhsẽtới,”anhnói,vẻkhíchđộng.

Tôilậptứcchùnlại,ngảđầulênvaianhkhichúngtôixembóngđátrêntivi,rồilàmmónốplếtHyLạp–mónsởtrườngcủaLeo–sauđólàlàmtìnhtrêntrườngkỷ.Nhưngmộtlúcsauđấy,khianhđứngbậtdậyvànóirằnganhphảiviếtmộtbàibáo,tôilạichìmtrongnỗibuồn.

“HômnaylàTếtmà,”tôirênrỉ,ghétcayghétđắnggiọngnóicủachínhmình.

“Anhvẫncóhạnnộpbài,”anhnóithẳngthừng.

Tôinhìnanh,đầutôiquaymòngmòngvớinỗioángiậncayđắngcùngkhổđautuyệtvọng,vàrồitôimởmiệngthốtranhữnglờiđángxấuhổđó.

“Chuyệnnàychẳngđiđếnđâuhết,”tôinói,thậttâmtinrằngmìnhchỉđangthămdò,đẩymọichuyệnlêntớihạn,thửmộtchiếnthuậtkhácđểlôianhtrởlại.“Emnghĩmìnhnênchiatay.”

Tôimongchờsựkhángcự,mộttrậnchiến,chí ítcũnglàmộtcuộcthảoluậnthẳngthắn.Nhưngthayvìthế,Leođồngýngayrằngtôiđúng.Anhnóivôcùngnhẹnhàng,hầunhưyêuthương,điềuđókhiếntôicảmthấycòntệhơnmộtsựđáptrảgaygắt.Anhvòngtayquangườitôi,sựgiảithoátởnơianhhầunhưcóthểcảmnhậnrõ.

Tôikhôngcònlựachọnnàohơnlàlàmnhưthế.Rốtcuộc,tôilàngườiđềnghịtrướccơmà.

“Chào,Leo,”tôinói,nghedũngcảmhơnnhữnggìtôicảmthấy.

“Tạmbiệt,Ellen”anhnói,chíítcũngcónỗibuồngiảcách.

Tôilưỡnglự,nhưngbiếtrằngchẳngcóđườngnàoquaylại.Thếnêntôirờikhỏinhàanhtrongbànghoàngvàchốibỏ,nhảylêntaxivềnhàthayvìđitàuđiện.

Khitôivềđếnnhà,Margotđangđọctạpchítrongphòngchung.“Cậuổnchứ?”côhỏi.

Tôinóivớicôtôicũngkhôngbiếtnữa.

“Chuyệngìxảyravậy?”

“Bọntớtanrồi.”

Tôinhữngđịnhnóitiếp,kểhếtmọichuyệnđớnđau,nhưnglạithấylòngmìnhđónglại,trởnêntựvệvàimỉm.

“Tớrấttiếc,”cônói.“Cậumuốnkểvềchuyệnđókhông?”

Tôilắcđầunói,“Tớkhôngbiếtnữa…Nóthậtsự…phứctạp.”

Vàthậttìnhtôithấynóphứctạpđúngnhưsựphứctạpcủamọicuộcchiataymàtalàngườitrongcuộc.Còntrongthựctếphũphàngthì,hầunhưtấtcảthậtrađềurấtđơngiản.Chuyệnđódườngnhưgiốngnhưthếnày:mộtngườikhôngcòntìnhyêu,vàướcrằnganhtacóthểrútlạinhữnglờiđó,lờihứatừtimđó.Nhìnlạithì,tôicóthểthấyrằngđiềuấygiốngvớitrườnghợpcủaLeovàtôi–lờigiảithíchđơngiảnnhấtthườngbaogiờcũngđúng,mẹvẫnnóivớitôinhưthế.Nhưngthờiđiểmđó,tôikhôngtinnổichúngtôicóthểlàtrườnghợpấy.

Thayvàođó,tôivẫnhyvọngđiềumọicôgáitronghoàncảnhcủatôiđềuhyvọng:rằnganhtasẽthayđổisuynghĩ,lấylạicảmxúc,nhậnranhữnggìanhtanhậnđượctừtôi,thấyđượcrằngtôilàngườikhôngthểthaythế.Tôikhôngnguôinghĩ,thậmchínóitolênvớiMargotvàSuzana,“Khôngaiyêuanhấynhưtôicả,”điềumàgiờđâytôinhậnrarằngchẳngphảithứgìghêgớmđốivớimộtngườiđànông.Đốivớibấtkỳai.

Thậmchítệhơn,tôikhôngngừnglặpđi lặplạitrongóccâuchâmngônkhủngkhiếpvớinhữnglờimởđầu,“Nếutayêuthứgì,hãyđểchonóđượctựdo.”Tôihìnhdunglạitấmpostercánbóngcóincâuchâmngônđómàchịgáitôidántrongphòngngủsaulầnchiatayvậtvãcủachịhồihọctrunghọc.Câunàyđượcviếtbằngkiểuchữhoavănmàutímđầycảmxúc,kèmtheomộtconđạibàngvútbaytrênnúinontrùngđiệp.Tôinhớmìnhđãnghĩrằngkhôngconđạibàngnàotrênđờinàysẵnlòngbaytrởlạivàotrongchốngiamcầm.

“Rõchếttiệt,anhtachưabaogiờlàcủachịcả,”tôiluônmuốnnóithếvớiSuzanne.

Nhưnggiờđây.GiờđâyLeolàconđạibàngấy.Vậymàtôicứtinchắcrằnganhtasẽlàngoạilệvớiquytắcđó.Mộtconchimcólúcquyhồi.

Thếnêntôivẫnchờđợimộtcáchvôlý,tuyệtvọngbámvàoniềmtinrằngcuộcchiataycủachúngtôichỉlàtạmthờimàthôi.Vàthậtchẳnghiểunổi,tìnhcảmcủatôicàngdânglênsaukhiđôingả.NếulúctôiởbênLeotôibịámảnhbởianhta,thìkhixarồithànhrangậpngụatrongconngườiấy.Anh tachiếmđoạtđến từnggiâyphút trongngàycủa tôikhiến tôi trởthànhphiênbảncủakiểuphụnữthấttình.Tôiđàyđọamìnhvớinhữngdòngtinnhắncũ,vớinhữngbàiháttủibuồnnhư“TheLastDayofOurAcquaintance”củaSneadO’Connor.Tôigiam

mìnhtronggiường,khócnứclênhầunhưbấtcứlúcnào.Tôiviếtviếtsửasửabaoláthưdàingoằnchoanhtamàbiếtrằngmìnhsẽchẳngkhinàogửi.tôihoàntoànbỏbêngoạihìnhbảnthân(trừkhitínhđếnnhữnglầnngồigặmnhấmniềmriêngtrongbồntắmbênánhnến)vàluôndodựgiữanhịnđóihaylạinhồibừaquekemDoritoscùngthứbánhbônglanTwinkiestrởđitrởlạiđếnbấttận.

TôikhôngthểxuađuổiLeongaycảtronggiấcngủ.Lầnđầutiêntrongđời,tôinhớđuộcrõtới từngchi tiết cácgiấcmơnhư thế, giấcmơnàocũngvềanh ta, về chúng tôi.Đôikhi lànhữnggiấcmơtồitệvềcuộcchiataytànnhẫnvàsựrútluitừtừ,lạnhlẽocủaanhta.Nhưngthỉnhthoảngđólànhữnggiấcmơthúvị-Leovàtôigiếtthìgiờtrongnhữngquáncàphêmịtmùkhói thuốchoặc làm tìnhcuồngnhiệt,đẫmmồhôi trêngiườnganh ta–và thường thìnhữnggiấcmơhạnhphúcgiằngxécõilònghơnlànhữnggiấcmơbuồn.Tôithứcdậy,vàtrongvàigiậythoángqua,tôithựcsựtinrằngchúngtôiđãlạitrởvềbênnhau.Rằngcuộcchiataychỉlàmộtgiấcchiêmbaovàrằngtôichỉphảimởmắttìmanhngaybêncạnhmìnhthôi.Thayvàođó,sựthậtmuộnphiềnlạihiệnhữu.Leođãđếnvớicuộcđờimớikhôngcótôi,vàtôiđơnđộc.

Saunhiềutuần,cólẽlànhiềuthángtrongtìnhtrạngtháiquáđó,Margotđãcanthiệp.HômđólàchậpchiềumộtngàythứBảy,vàcôlạivừthấtbạitrongkhoảngsáulầncuốituầnliêntiếprủtôirangoàicùngcô.Côxuấthiệntừphòngngủ,trôngcựckỳquyếnrũtrongchiếcáolenmàuchàmkiểucáchquầnjeantrễômhông,vàđôibốtmũinhọnmàuđen.Côđãcuốnlọnmáitócvốnthẳngrovàphủmộtlớpphấnthơmlónglánhdọctheoxươngđòncủamình.

“Cậutrôngtuyệtquá,”tôibảocô.“Cậuđiđâuvậy?”

“Đichơivớiđámbạngái,”cônói.“Chắcchắncậukhôngmuốnđicùngchứ?”

“Ừ,chắc,”tôinói.“TốinaycóphimPrettyinPink.”

Côkhoanhtaytrướcngựcvàbĩumôi.“Tớkhôngbiếtcậubuồnrầuđếnthếvìcáigì.Cậuchưabaogiờthựcsựyêuanhtacả,”cuốicùngcôlêntiếng,giọngthẳngthừngbăngcảquyếtnhưthểcôđangtuyênbốrằngthủphủcủaPennsylavenialàHarrisburgvậy.

Tôinhìncôbằngánhmắtgiốngnhưcôlàkẻđiên.ĐươngnhiênlàtôiyêuLeochứ.Khôngphảinỗibuồnkhủngkhiếpcủatôiminhchứngchomộttìnhyêulớnsao?

Côtiếptục,“Cậuchỉhamdụcthôi.Haithứđóthườnglẫnlộn.”

“Đólàtìnhyêu,”tôinói,thầmnghĩtìnhdụcchỉlàmộtphầntrongtìnhyêucủachúngtôithôi.“Tớvẫnyêuanhấy.Tớsẽmãiyêuanhấy.”

“Không,”cônói.“Cậuchỉyêucáiýniệmvềtìnhyêuthôi.Vàgiờthìcậuyêucáiýniệmvềmộtkẻtráitimtanvỡ…Cậuđangdiễngiốngnhưđứachíphôiđaukhổ.”

Đólàlờiđảkíchnặngnềquásứcvớimộtphụnữđangđộtuổihaimươi.

Côthởdàivàchằmchằmnhìntôibằngánhmắtcủangườimẹ.“Chưabaogiờcậungherằngtìnhyêuđíchthựcphảilàthứkhiếntatốtđẹphơnsao?Làthứnângđỡcậu?”

“TớđãlàngườitốtđẹphơnbênLeo,”tôinói,cắnmộthạtdẻ.“Anhấyđãnângđỡtớ.”

Côlắcđầuvàtuônramộttràngthuyếtgiáo,ngữđiệumiềnNamtrởnênnặnghơn,đúngkiểunóluônthếmỗikhicôtỏragaygắtvềcáigì.“ThựcsựcậurấttồikhiởbênLeo…Anhtabiếncậuthànhkẻtầmthường,nhunhược,dễdaođộng,hờihợt.Giốngnhưthểtớchưatừngbiếttígìvềcậuvậy.Bênanhtacậukhôngcònlàcậu.Tớnghĩtoànbộmốiquanhệđólà…thiếulànhmạnh.”

“Cậuchỉghenthôi,”tôinóiyếuớt,tựnghĩtôikhôngchắclàmìnhcóýnóicôấyghenvìcôkhôngcóđượcmộtngườitìnhnhưLeo–hayghenvìanhtathếvàovịtríngườiquantrọngnhấtđờitôicủacô.Cảhaigiảthuyếtđềucóvẻhợplýmặcdùthựctếthìcô,nhưbấtcứlúcnào,khiđócũngcóbạntrai.

“Ghen.Tớkhôngnghĩvậyđâu,Ellen.”Giọngcôhếtsứcthuyếtphục,nhấpnhỉnhthúvịtrướccáiýtưởngghentịvớinhữnggìtôicócùngLeo,đếnmứckhiếntôiđỏbừngmặtkhiđànhtừbỏluậnđiệuđómàchỉnhắclạirằng,“Anhấythựcsựrấtrấtkhiếntớtốtđẹplên.”

Đậylàlầntiếngầnnhấtđếncáigìđótươngtựvớicuộccãivãgiữachúngtôi,thếnênmặcdùcơngiậnđangbùnglên,tôivẫncảmthấyvôcùngcăngthẳng,khôngthểnhìnvàomắtcô.

“Ồthếư?”cônói.“Đượcrồi,nếuđiềuđólàsựthật,Ellen,vậychotớxemmộtbứcảnhtửtếcậuchụpđượchồicậucặpvớianhtacoinào.Chỉtớxemanhtatácđộngtớicậurasaonào.Chứngminhtớsaiđi.”

Tôiđặtcáikemxuống,ngaytrêntờTown&CountrysốthángTưcủacô,rồiđivềphíachiếcbàncónắpcuộncủatôiởtronggócphòngkhách.Tôilôibậtngănkéo,mởmộttậpphongbìgiấyximăngđựngđầyhìnhảnhra,rồiliệngxoẹtđốngảnhlênbàntrước.

Côcầmchúnglên, liếcquamột lượtvớivẻmặthữnghờynhưtháiđộcủamộtngườidichuyểnbừaphứanhữngconbàitrongtròđánhbàimộtmìnhtrênmáytính.

“Ellen,”cuốicùngcônói.“Nhữngtấmhìnhnày…Chúngchỉlàkhôngtốtnhưthế.”

“Cậucóýgìkhinóichúngkhôngtốtnhưthế?”tôinói,nhìnquavaicôkhicôxemxétnhữngbứcảnhcủaLeo.Leocườirạngrỡ.Leotrầmmặcsuytư.LeongủmộtsángngàyChủNhật,cuộntrònbênconchóJaspercủaanh.Tôicảmthấymộtcơnđaubuốtnhớnhungconchóbốcxơkhôngchútthânthiệnmàtôichưatừngthậtsựmuốnchơicùng.

Đượcrồi,”mãirồicômớilạilêntiếng,dừngmắtởmộtbứcảnhLeomàtôiđãchụpmùahènămngoái.Anhđangmặtquầnsóocvàáophônginchữ“Arita”,dựalưngtrênchiếcghếdàitrongcôngviêntrungtâm,nhìnthẳngvàomáyảnh,nhìnthẳngvàotôi.Chỉcóđôimắtanhmỉmcười.

“Xembứcnày,vídụnhé,”cônói.“Ánhsángtốt.Bốcụcđẹp,tớcholàthế,nhưngnó…chỉlàmộtthứbuồntẻ.Anhtabảnhtraivàổnhết,nhưngthếthìsao?Ởđâychẳngcógìkhácngoàimộtgãkháưanhìnngồitrênbăngghế…Xemra…anhtađangnỗlựcthếquálố.”

Tôithởhổnhển,ítnhấtlàởtronglòng.Sựxúcphạmnàycólẽthậmchícòntệhơnvítôivớiđứatuổiteenthấttình.“Nỗlựcquálố?”tôinói,giờđãthựcsựtứcgiận.

“Tớđâucónóicậunỗlựcquálố,”côbảo.“Nhưnganhtathìrõrànglàthế.Chỉcầnnhìnbiểulộcủaanhta…Anhtathiếutựnhiên,bảnhchọe,tựthức.Anhtabiếtmìnhđangđượcchụpảnh.Anhtabiếtmìnhđangđượctônthờ.Tấtcảởanhtalàthế,kiểu‘Hãynhìnvàoánhmắtđầynhụccảmcủatôi.’NghiêmtúcđấyEllen.Tớghéttấmảnhnày.TấttầntậthìnhcậuchụptrongnămtrướckhiquenLeođềuthúvịhơnbứcảnhnày.”

Côquẳngbứchìnhtrởlạitrênbàn,vànóúpsấpxuống.Tôinhìnvàonó,vàcóthểhầunhư,hầunhưhiểuđượcđiềucôđangnói.Tôicảmthấyvếtcứacủađiềugìđógầnnhưxấuhổ,giốngvớicảmgiáckhitôilậtgiởđọclạinhữngvầnthơhaikumàtôiđãnghĩthậtđángngưỡngmộtôiviếtvềmùahèđilướtsóngởbờbiểnJerseytừhồicấphai.Nhữngbàihaikutôitừngtựhàogởichomộttờtạpchívănhọc,đểrồicảmthấythậtsựchoángvángkhilờitừchốiđếntronghộpthư.

Margotvàtôinhìnchằmchằmtrongmột lúctưởngnhưrất lâu.Đócó lẽ làkhoảnhkhắcchânthực,đầysứcmạnhnhấttrongmốiquanhệcủachúngtôi,vàtronggiâyphútấy,tôivừayêuvừagiậncô.Cuốicùngcôphávỡimlặngtrước.

“Tớbiếtnóđaulắm,Ellen…Nhưngđãđếnlúctiếnlên,”cônói,mạnhmẽsắpchồngảnhlạichovàochiếcphongbì.RõràngLeokhôngcònđángđểcôxékhuônmặtanhralàmđôinhưtrướcnữa.

“Tớphảilàmthếbằngcáchnàokiachứ?”tôiđáplạiyếuớt.Đókhôngphảicâuhỏitutừ-tôithựcsựmuốnbiếtchínhxácnhữngviệctôiphảilàmtiếptới.

Côsuynghĩmộtgiâyvàrồichotôimộtlờichỉdẫn.“TốinaycứtiếptụcngồiìramàxemMollyRingwald.Rồisángmaitỉnhdậyhãytắmchothậtkỹ.Sấytóc,trangđiểmmộtchút.Rồicầmlấymáyảnhcủacậuvàtrởlạivớicôngviệcấy…Anhtasẽkhôngquaytrởlạinữa…Vậyhãylàmviệccậuyêuthích…Đếnlúcrồi.”

Tôinhìncô,biếtrằngcôđúng.Biếtrằnglạimộtlầnnữa,tôiđứngtrướcngãbađờimình,vàmộtlầnnữa,tôicầnphảilàmtheolờikhuyêncủaMargotmàđếnvớinhiếpảnh.

Thếlàngàyhômsautôimuamộtchiếcmáyảnhmới–chiếctốtnhấttôicóthểchitrảbằngchiếc thẻ tíndụngcòmcõicủamình–vàđăngkývàomộtkhóađào tạo tổnghợptạiViệnNhiếpẢnhNewYork.Hơnmộtnămsau,tôiđãnắmđượcnhữngchitiếtphứctạpvềthiếtbị,mọithứvềốngkính,vàlàmchủđượcánhsángflash,ánhsángđèntungstenvàđènchớp.Tôinghiêncứucặnkẽđặcđiểmlỗốngkínhmáyảnh,tốcđộmàntrập,vàhiểunhữngthứđócũngthấuđáonhưhiểuvềphimvàgiớihạnISO,cânbằngtrắngvàbiểuđồ.Tôihọccáclýthuyếtvềbốcục,màusắc,hoavănvàkhunghình,cũngnhưvề“đinhluậtmộtphầnba”(mộtthứmàtôinghĩmìnhbiếtnótừtrongbảnnăng)vàcáchdùngcácđườngthẳnglàmchohìnhảnhcósứchúthơn.Tôiđãhọcđượcvôkhốithứvềviệcinảnh,tuyvậytôicóthểthựchànhkỹthuậtcủamìnhtrênnhữngmáymócphứctạphơnnhiều.Tôihọcthêmmộtkhóavềchụpchândung,nghiêncứuánhsángvàvịtrí.Tôinghiêncứuvềnhiếpảnhđồvật,nhiếpảnhđồăn,nhiếpảnhkiếntrúc,nhiếpảnhphongcảnh,thậmchínhiếpảnhthểthao.Tôitìmtòisâuhơnvềchụpảnhkỹthuậtsố,thànhthạoAdobePhotoshop,ngônngữcủacácpixelvàcỡconchíp(kháiniệmhiện đại bậc nhất lúc bấy giờ). Tôi thậm chí còn họcmột lớp về khía cạnh kinh doanh vàmarketingcủanhiếpảnh.

Vớimỗituầnmớimẻ,mỗikỹthuậttânkỳtôihọcđược,tôilạicảmthấyvếtthươnglòngkhépmiệngthêmmộtchút.Phầnnàochỉ làbởisựtrôichảycủathờigian,mộtthànhphầnthiếtyếucủabấtcứcuộcphụchồitổnthươngtìnhcảmnào.Tuynhiên,phầnnàochuyệnnày

làbởimộtđammênàyđãtừtừthaythếđammêkia.Vàmặcdùmộtlầntráitimtanvỡkhôngkhiếntôitrởthànhchuyêngiatronglĩnhvựcnày,tôivẫntintacầncảhaithứ-thờigianvàmộttìnhcảmthaythế-đểtrọnvẹnhồiphụcmộtconngười.

KhoảngchínthángsauchuyệnvớiLeo,cuốicùngtôiđãcảmthấysẵnsàng–cảvềkỹthuậtlẫncảmxúc-đểchorađờibộảnhcủamìnhvànộphồsơxinmộtcôngviệctrợlýthựcthụ.Thôngquabạncủamộtngườibạn, tôihaytinmộtnhànhiếpảnhthươngmại tên làFrankBrightmanđangkiếmmột trợ lý thứhai.Frankchủyếuchụpảnh thời trangvàquảngcáo,nhưngthỉnhthoảngcũnglàmviệcvớicáctạpchí.Anhtacómộtphongcáchnghệsĩrấtđặcbiệt gợinhắcđến chủnghĩa siêu thực–mộtdángvẻkhiến tôi vừangưỡngmộvừa tưởngtượngrađượcmộtngàynàođóắtcóđuatranh,tấtnhiênlàbằngphongtháicủachínhtôi.

Trướckhicóthểbàncãivớichínhmìnhvềchuyệnđó,tôigọichoFrankhỏivềvịtrícòntrốngnày,vàanhtamờitôitớiphỏngvấntạistudionhỏởChelseacủaanhta.Ngaylậptức,Frankvừagâyấntượngvớitôivừatạocảmgiácrấtdễchịu.Anhtacómáitócmàubạctuyệtđẹp,trangphụchoànhảo,vàsựâncầndịudàng.Cũngcócảcáigìđóphảngphấtthiếunamtínhtrongphongtháicủaanhtakhiếntôinghĩanhtagay–điềumàtrongthờiđiểmđó,vớingườicónguồngốctừmộtthịtrấntoàndânlaođộng,vàtừmộttrườnghọcmiềnNamthủcựunhưtôi,vẫngâycảmgiácgiốngnhưmộtmónmớilạđầyphứctạp.

TôiquansátFrankvừnhấmnhápcốccappuccinovừasămsoibộảnhnghiệpdưcủatôisắpđặttrongmộtcuốnalbumgiảda.Anhtavừalậtgiởcáctrangảnhvừalầmbầmtánthưởng.Rồianhtađóngtậpảnhlại,nhìnvàomắttôi,vànóimặcdùcóthểthấytôirấtcótriểnvọng,anhtasẽkhôngtôvẽvềcôngviệc–anhtađãcótrợlýthứnhất,vàgầnnhưchỉcầnmộtngườigiúpviệcthôi.Mộtngườiđểthanhtoáncáchóađơn,chạycàphê,vàphảiđứngrấtnhiều.“Côngviệcrõlàkhôngtuyệtmỹđâu,”anhtakếtthúc.

“Tôicóthểlàmđược,”tôitrảlờisốtsắng.“Tôitừnglàmphụcvụbàn.Tôigiỏiđứnglắm.Tôigiỏicảviệcnhậnyêucầucủakháchnữa.”

Frankvẫngiữkhuônmặtlạnhlùngkhinóivớitôirằnganhtavừachothôiviệclầnthứtưvịtrítrợlýthứhai.Anhtanóitấtcảbọnhọđềucóhồsơtốthơntôi,nhưngđềurấtlườivàkhôngđángtin.Rồianhtadừnglạivànóianhtacóthểthấyrằngtôikhácthế.

“Côcóvẻthậtthàvềbảnthân,”anhtanói.“VàtôithíchchuyệncôđếntừPittsburgh.Miềnđấtchânthực,tốtđẹpấy,Pittsburgh.”

Tôicảmơnanhta,hémộtnụcườiluôn-háo-hức-được-làm-việc.

Frankmỉmcườilạivànói,“Côngviệcnàydànhchocô.Chỉcầnchuyêncầnđilàmhàngngày,đúnggiờ,chúngtasẽtiếntriểntốtthôi.”

Vậylàtôichỉcầnlàmđúngthế.Đếnchỗlàmhằngngàytrongsuốthainămsauđó.Tôivuivẻhài lònglàmtheocácyêucầucủaFrankvàtrợlýthứnhấtcủaanhta,mộtphụnữlớntuổithôngminhtênlàMarguerite.FrankvàMargueritelànhữngngườitàigiỏi,giàusứcsángtạonêntôinhanhchóngnắmbắtđượcmọichitiếtcôngviệc.Tôiđảmbảochứngnhậnbảohiểmchonhữngbứcảnhlớn–đôikhithậmchícònthuêđếncảnhsát.Tôixửlýviệcthuêmướnthiếtbị,lắpđặtđènchiếusángvàđènchớpdướiconmắtquansáttỉmẩncủaFrank,nhiềukhibắtđầungàylàmviệctừlúctrờicòntờmờđất.Tôituaphim(vàongàytôithôilàm,Franknóianhtachưabaogiờthấyaituaphimnhanhđếnthế,đódườngnhưlàlờikhenngợitộtbậc)vàphảiđọcmáyđoánhsángthựcsựđếnmấyngànlần.Tómlại,tôihọctỉmỉvôkhốithứvềnhiếp

ảnhthươngmại,trongkhiđómỗilúcmộttựtinhơnrằngngàynàođấytôisẽsảibướctrênđôichâncủachínhmình.

VàcuộcsốngcủatôiđangdiễnranhưvậyngàyAndyđếnvớitôi.

Ngườitavẫnnóirằngthờigianlàtấtcả,vàkhinhìnlại,tôithấymìnhthậtsựlàtínđồcuồngtíncủalýthuyếtnày.NếuAndyngỏlờihòhẹnvớitôisớmhơnthờiđiểmđómộtchút,tôicóthểđãxemlờimờiấynhưmộtthủđoạntộinghiệp,mộttròMargotđãnhờanhthựchiện.Tôihẳnsẽnóikhôngmộtcáchthẳngthừng,vàvìAndykhônghoàntoànlàmộtanhchàngnăngnổ,chuyệncólẽsẽdừnglạiởđó.Và,quantrọnghơn,tôihẳnsẽkhôngcóthờigianđểchenthêmngườivàogiữanhữnganhchànglinhtinh,vớvẩnnhưngvẫnvôcùngquantrọngđểgiúptôiphụchồi,nhữnggãhầunhưchỉkéodàiđượcmộtđôibuổihẹn.

Nhưngnếuanhrataymuộnhơnchútnữa,tôicóthểđãtrởthànhmộtngườihoàinghi–mộtđiềuthựcsựkhókhănđốivớiphụnữsắpsangtuổibamươi,nhưnglàđiềutôicảmthấydứtkhoátcóthểxảyra.Hoặctôicóthểđãbắtđầumộtmốiquanhệnghiêmtúcvớiaiđókhác–cóthểlạimộtaiđógiốngLeovìngườitavẫnnóitathườnghẹnhòvớicùngmộttípngười,hếtlầnnàysanglầnkhác.Hoặctôicóthểđãtrởnênquáđắmchìmtrongcôngviệc.

Thayvàođó,tôivẫnlạcquan,bằnglòngvớinhữnggìmìnhcó,sốngtựlập,vàổnđịnhhếtmứcsovớikhảnăngkhitacòntrẻ,độcthânvàsốngtrongmộtthànhphốlốn.TôivẫndaydứtchuyệnLeo(và“đổvỡđếntừđâu”)nhiềuhơnnhiềusovớinhữnggìtôicóthểthừanhậnvớibấtkỳai -thậmchívớichínhmình,vàýnghĩvềLeovẫncóthểdừngchântôitrênlốiđờimình,xénáttráitimtôi,siếtchặtlồngngựccủatôi.Nhưngtôiđãhọcđượccáchđiềukhiểncáccảmxúc,chiangănchochúng.Phầntồitệnhấtcủanỗiđaunàyđãxuôidòngtheothờigian,nhưvẫnluônthế,vớitấtcảmọingười.TôihầunhưđãnghĩvềLeođúngvớivaitròcủaanhta–mộtngườitìnhcũkhôngbaogiờtrởlại,vàtôinghĩvềtôinhưmộtngừơiphụnữđãlớnkhônhơn,hoànthiệnhơntừkhimấtanhta.Nóicáchkhác,tôiđãchínmuồichomộtmốiquanhệmới,mộtngườiđànôngtốthơn.

TôiđãsẵnsàngvớiAndy.

Tám

TôisẽkhôngbaogiờquênđượckhoảnhkhắckhitôibiếtrằngAndyyêuthíchtôinhiềuhơnmứcchỉlàbạnthânnhấtcủaemgáianh,haythậmchí,quantrọnghơn,làbạncủaanh.Thúvịở chỗ, chuyệnkhôngxảy raởNewYork,mặcdùMargotvà tôi vẫngặpAndykháđềuđặn,thườnglàđếnquánbaruốnggìđó,nhómbạncủachúngtôirấthợpvớianh.

ChínhxácthìhômấytôiđangởAtlanta,vềnhàvớiMargotvàAndytronglễTạơn,bachúngtôibaytừđêmtrước.ChúngtôivừakếtthúcbữatiệcmàmẹMargot,Stella,đãmộttaychuẩnbị(bácquảngialâunămcủanhàGraham,Gloria,xinnghỉmộttuần),vàchénđĩađãđượcgạtbỏhếtcặnbẩnđểtốngtấtvàomáyrửabát.Andyvàtôicònlạimộtmìnhtrongbếpsaukhitôixungphongtìnhnguyệnrửađồphalêvàđồbạc(khôngaitrongnhàtừchối,điềuđóthậmchícònkhiếntôicảmthấyđượcchàođón),vàAndynhanhnhẹnđềnghịđượcsấykhô–điềumàtôinghĩthậtđặcbiệtdễthươngtrongmộtgiađìnhtruyềnthốngnơiđànôngdườngnhưhoàntoànđượcmiễnbấtkỳcôngviệcnộitrợnào.

Lúcđó,Margot,bốmẹvàanhtraicô,James,đãluihếtvàotrong“khutivi”vàđangxemphimThe ShawshankRedemption. Thật ra, còn có khoảng ba phòng nữa có thể gọi là khu,nhưng thayvàođóđượcgọibằngnhữngcái tênphòngchơi, thưviện, vàphòngsinhhoạt.Toànthểngôinhàrấtrộngvàđầyắpđồcổtuyệtđẹp.NhữngtấmthảmthổcẩmĐôngphương,tranhsơndầu,vànhiềubảovậtgiatruyềnsưutầmquanhữngchuyếnduhínướcngoàihaydochaôngđểlại.Nhưngmặcchongôinhàcóvẻsangtrọngđếnthếnào,mỗiphòngđềucólốibàitrímanglạicảmgiácấmcúng,tôichocóđượcđiềunàylàdonhờánhđèndịuấmvànhữngchiếcghếvôcùngthoảimáikhicuộnmìnhtrênđó.Stellakhôngtintưởngvàorấtnhiềuthứ-giavịlàmsaladmuatrongcửahàng,quàcáptặngđitặnglại,tênhọcógạchnốiởgiữa,vídụthế-vàlàngườivôcùngthíchngồisaochothoảimái.“Khôngcógìpháhủymộtbữatốinhanhhơnnhữngchiếcghếcứng,”cólầnbàchântìnhbảotôi.Khibànêulênnhữngđặctínhcủađồđạcnhưthế,tôiluôncócảmgiácmìnhnêntốckývàomộtcuốnsổđểtiệnngàysautracứuthamkhảo.

Tuynhiên,trongmộtngôinhàcórấtnhiềucănphòngthoảimái,xinhđẹp,khubếpcólẽvẫnlànơitôiyêuthíchnhất.Tôiyêunhữngbứctườngsơnmàucaramen,nhữngmặtquầybếplátđá, những chiếc xoong chảo bằng đồng nặng trịch lủng lẳng treo vào những chiếcmóc rũxuốngbêntrênquầybar.Tôibịmêhoặcbởikhungcửasổđẹpnhưtranhnhìnrasânsauvàkệlòsưởibêntườngnơimọingườicóthểđếntụtập.Đóthựcsựlàkiểukhubếpsángchoang,rộngthênhmàtathườngthấytrênphimảnh.Khubếpđặctrưngchomộtgiađìnhtrànngậphạnhphúcvớingườimẹcònnguyênnéttruyềnthốngvữngchãicầmtrịch;ngườichaphongđộ,đángmến;côcongáidễthương,xinhtươi;vàhaicậucontraicóthiêntưtốtđẹpchốcchốclại tạtquanhúngchiếcmuôigỗvàotrongnhữngcáinồisôi lụcbụctrêndànbếpVikingtotướngrồikhenngợimónăncủangườimẹyêuthươnghaybácquảngiaquýmến.Mọithứvềkhubếpấythậthoànhảo–đúngnhưgiađìnhsốngtrongnóvậy.

Tôinhớmìnhđãnghĩtớinhữngđiềuấykhidầmtayvàonướcxàphòngấmvàlôihaichiếcthìacàphêbằngbạclên.Tôinghĩmìnhthậtmaymắnbiếtbaokhiđượcởnơinày–rằngđâychínhxáclànhữnggìngườitamongđượccảmthấytronglễTạơn–ngoạitrừ,cólẽthế,nhiệtđộlêntới15oC.

Nămđó,giađìnhtôiđãkhiếntôirấtthấtvọng–điềunàykhôngcònlàchuyệnlạkểtừsaumẹmất.Bốtôicốgắngduytrìtruyềnthốnggiađìnhtrongvàinăm,nhưngSharonđãthayđổitấtcả-khôngphảimộtcáchcốtình,màđơngiảnlàvìbàcóconriêngvàcócáchsốngriêng.Nămđó,SharonvàbốtôiđiClevelandthămcontrairiêngcủaSharon,John,vàvợmớicướicủaanh ta, Leslie, người từng làđội trưởngđội cổđộngviên thể thao củabangOhio,mộtchuyệnmàSharondườngnhưtựhàođếntháiquá.ThếlàđểlạiSuzannevàtôitựloliệuchomình,vàmặcdùtôikhôngmấytintưởngrằngcómỗihaichịemcũngvẫnsángtạođượcmộtlễTạơnmãnnguyện,mộtdịplễdínhdángnhiềuđếnchuyệnnấunướngtrongkhicảhaichúngtôiđềukhôngthạoviệcbếpnúccholắm,tôivẫnsẵnlòngcốgắng.NhưngSuzannethìkhông.Chịấynóirõvớitôirằngchịấysẽ“khônglàmgìchokỳnghỉnămnay”.Tôikhôngchắcchínhxáccâuđócónghĩagì,nhưngtôiđãtrởnênquenvớitâmtrạngthấtthườngcủachịvàbiếtrõrằngápđặtmộtlễTạơntruyềnthốnglênconngườichịthậtchẳngkhônngoanchútnào.ThếnêntôivôcùnghạnhphúckhiMargotmờitôivềnhàcùngcô.

Lúcấy,khiAndyhỏitôivềgiađình,tôikểvớianhmộtvàiđiềutrênmộtcáchcẩntrọngđểkhôngnghecóvẻcayđắngvàbạcbẽovớibốvàchịgái.Haytệhơn,nghegiốngnhưngườibạnbơvơđángthươngcủaMargot.

Andykhiđóvừabuộcxong chiếc tạpdềxếpnếpmàuxanh,phầnnhiềuđể chohay chứkhôngphảivìlợiíchgì,lắngnghehếtsứcchămchúrồinói,“Anhrấtvuicóemởđây.Càngđôngcàngvui,anhlúcnàocũngnóithếmà.”

Tôimỉmcười,nghĩrằngcórấtnhiềungườisửdụngcâuthànhngữấy,tuynhiêngiađìnhGrahamthìthựcsựtinnó,vàchỉriêngtronghômnayđãcóítnhấtnửatábạnbètạtquachơi,trongđócócảbạntraihồitrunghọccủaMargot,Ty,cậutamuađếnvàichụcchiếcbánhvòngmàutùnglamcónhântrònbêntrênrấttrứdanhcủahiệuHenri’s,mộthiệubánhlâuđờiởAtlanta.Margottừchối,nhưngTyrõrànglàvẫncònyêucô–hoặcchíítanhtavẫnrấtquýmếngiađìnhcô.Tôicóthểhiểuđượcđiềuđó.

“Anhbiếtđấy,”tôinóivớiAndy,“hầuhếtmọigiađìnhđềukhônggiốngthếnày.”

“Giốngsaocơ?”

“Tốtđẹp,”tôinói.“Hạnhphúc.”

“Bọnanhhùemđó,”Andynói.“Tấtcảchỉlàmãngoàithôi.”

Trongmộtthoáng,tôiđãrấtlolắng,gầnnhưvỡmộng.Cóchăngbímậtvềmộtgiađìnhđentốimàtôikhôngbiết?Ngượcđãisaođó?Tộiphạmcổcồntrắng?Haytệhơn,cómộtlờichẩnbệnhtốihậuvôvọng,giốngnhưđiềutừnglàmthayđổimọithứtronggiađìnhtôi?TôiliếcnhìnAndyvàthấyvẻmặtvuitươicủaanh,lòngtrànngậpcảmgiácgiảithoát.MộngtưởngcủatôivềgiađìnhGrahamnhưmộtgiađìnhthịnhvượngvàhạnhphúcvẫnhoàntoànnguyênvẹn,vượtquatấtcảnỗiloâu.

“Đùathôi.Giađìnhanhthựcsựtốtđẹp…TrừcóJames,”anhnói,nhắcđếncậuemtraicủamình,anhchàngdễthươngđasựcủagiađìnhlúcđóđangsốngtrongphòngdànhchokháchởsânsaunhà,vìthếmàcóbiệtdanhKatoKaelin[4].Jamesvừamớibỏmộtcôngviệcnữa–cậucónhiều“ôngchủtồitệkinhhồn”hơnbấtkỳaitôitừngbiết–vàgầnđâycậuđãphátantànhítnhấtbachiếcôtôquàtặngtuyệtdiệucủamình.ThếnhưngnhữngtròphábĩnhcủaJamesdườngnhưchỉtạothêmhứngthú,cácthànhviêncònlạicủagiađìnhchỉlắcđầuáingạicưngchiều.

Andyvàtôiimlặngtrongvàiphút,khuỷutaycủachúngtôivôtìnhchạmphảinhaukhilàmviệc,mãisauanhnói,giọngthoảngbuồn,“Thếemcóngheđượcgìnữatừanhchànghayđicùngemkhông?Leo,phảinhỉ?”

Timtôinhảyđánhthịch.TôimớinghĩđếnLeolúcsángsớmnay,bănkhoăntựhỏikhôngbiếtanhtanghỉlễcùnggiađìnhởQueenshayđangnằmườnchohếtngàylễ,đúngkiểucủaSuzanne.Tôicóthểthấyanhtavẫnmiệtmàitậptrunglàmviệc,đặcbiệtnếuanhtađangcómộtcáihạnnộpbàirấtcăng.Tuynhiên,nghĩvềanh ta làmộtchuyện,nóivềanhta thì làchuyệnkhác.Tôihítsâu,lựachọntừthậtcẩntrọng.Tôicócảmgiácnhưmìnhđangchínhthứccông bố điều gì đó, và mặc dù muốn nói chuẩn xác, tôi cũng muốn tỏ ra thật mạnhmẽ.“Không,”cuốicùngtôinói.“Đólàsựtuyệtgiaosạchbách.”

Câuđócóhơichútcườngđiệu,căncứvàoquãngđờisầuthảmcủatôi,nhưngtôilậpluậnrằnglúcnàynóđãsáchbáchtừphíaLeo.Vảchăng,nếungườinàykhôngliênlạcvớingườikialấymộtlầnsaukhihaingườichiataylầncuối,chẳngphảinhưthếxéttrênđịnhnghĩachínhlàsạchbáchsao?Bấtkểtacảmthấyrasaotrongsâuthẳm?TôinghĩvềmộtlầntôisuýtnữađãgọichoLeo.HômđóngaysauvụMườimộtthángChín.Gầnmộttuầnđãtrôiqua,nhưngcảđấtnước–vàđươngnhiênlàNewYork–vẫncòntrongcơnhoangmangtộtđộcủabuồnđauvàhãihùngđó.TôibiếtrằngcơquanvànhàLeođềukhônggầnTrungtâmThươngmạiThếgiới,vàrằnghiếmkhicódịplênkhutàichínhcủaNewYork.Nhưngtuynhiên.Cóquánhiềuchuyệnkinhkhủngvềngàyhômđó–câuchuyệnvềnhữngngườiđếnnơihọthườngkhôngđến–thếnêntôibắtđầutưởngtượngđiềutổitệnhất.Bêncạnhđó,theonhưtôilýluậnvớiMargot,tôinhậnđượchàngđốngcuộcgọitừbạncũ,thậmchícủanhữngngườiquensơ,đểkiểmtraxemtôithếnào.Khôngphảiđólàmộtviệcđúngđắncủalòngtrắcẩnsao?Saumọichuyện,tôihẳncónhữngcảmgiáccayđắngvớiLeo,nhưngtôimuốnanhcònsống.MấylờibiệnhộcủatôichẳngmảymaytácđộngđếnMargot,côthuyếtphụctôirằngcôkhôngthể,dướibấtkỳhoàncảnhnào,liênlạcvớiLeo,vàcôđãthànhcôngvớichỉmộtluậnđiểmđơngiảnmàkhôngcãinổi:“Anhtađâucógọiđểkiểmtracậu,phảikhông?”

Tôiđổthêmmộtítnướcrửachénvàodòngnướcđangchảyxuốngtừvòi,mùichanhlantỏatrongkhôngkhí,lúcấyAndygậtđầunói,“Tuyệtgiaohoàntoànluônluôntốt.”

Tôilẩmbẩmđồngtình.“Vâng.Emthậtsựchẳngbaogiờhiểunổinhữngngườicứtrởthànhbạnthâncủangườitìnhcũ.”

“Anhthìhiểu,”Andynói.“Cónhữngngườivẫngiữmộtngọnlửa.”

“NhưTy,”tôinói,cườilớn.

“Chínhxácđấy,”Andynói.“Kiểuthếnày,thôinào,ngườiơi,hãyđểchocơnmêtắtlịmđithôi.”

Tôiphìcười,nghĩrằngtôichắcchắnđãđểchocơnmêtắtlịmcùngLeo,khôngphảilàtôicónhiềulựachọntrongchuyệnnày.

“Thế,”Andythôichủđềđóvàhỏicâutiếptheo“giờemcóđanggặpgỡaikhông?”

Tôilắcđầu.“Không.Khônghẳn.Thỉnhthoảngđâyđóvàicuộchẹn–hầuhếtđềudoMargotgiới thiệu.Emnghĩcôấyđếnsắpđặtchoemvớimọichàngtrai thật thàcònđộcthâncủa

ngànhcôngnghiệpthờitrangmấtthôi…Nhưngkhôngcógìnghiêmtúccả…Anhthìsao?”

Tôihỏicâuđómặcdùvềcănbảntôiđãbiếttìnhtrạngcủaanh–anhvừatựdotrởlạisauquanhệngắnngủivớimộtnữdiễnviênNewYorktênlàFeliciađòihỏisựchiềuchuộngquácao–mộtnữhoàngkịchnghệthậmchícảkhikhôngđứngtrênsânkhấu.

Andyxácnhậnvớivẻvuitươi,“Độcthân,”trongkhitôiđưachoanhmộtcáilyphalê.

Anhnémchotôimộtnụcườilémlĩnhkhiếntôiđộtngộtbănkhoănliệuanhcóđanglàmgìhơnlàtròchuyệnđôicâuvàgiúprửachénbát.CóthểnàoanhtraiMargotthựcsựthíchtôi?Khôngthểnào,bảnnăngđầutiêncủatôimáchbảo.MặcdùAndyrấtthânthiện,dễgần,vàcònđôi chútngờnghệch, anhvẫn làngườianh trai vô cùngdễ thương, vô cùng thànhđạt củaMargot,điềuđómanglạicảmgiácnhưanhđứngngoàithếgiớicủatôi,hoặcítnhấtcũnglàmộtvùngcấm.ThếlàtôilôibấtkỳtưởngtượnglãngmạnnàovềAndyrakhỏiđầumìnhkhichúngtôitiếptụcnhịpđiệurửarồitrángrồilaukhôchénđĩa.Rồiđộtnhiênchúngtôikếtthúccôngviệc.Vàthậtlạ,tôichợtcảmthấynuốitiếc.

“Thếlàxong,”anhnói,laukhôtay,cởichiếctạpdềvàgấpgọnđểlênquầy.Tôilôinắpđậydướibồnravànhìnnướcchảy,banđầuchầmchậmnhưngsauthìcuộnào.TôilaukhôtayrồichùimặtquầybếpbằngmộtchiếckhănnhỏcóchữGlồng.Tôicócảmgiácnhưmìnhđangchộnrộn,nhưngchộnrộnvìcáigì,thậtsựtôikhôngchắc.

ChínhkhoảnhkhắcấyAndynhìntôivànói,“Thế.Ellen?”Cảmthấycăngthẳngsaođó,tôitránhánhmắtcủaanhvàtrảlời,“Vâng?”

Andyhắnggiọngtrongkhinghịchnghịchmộthộpdiêmtrênmặtquầyrồinói,“KhichúngtatrởlạiNewYork…emnghĩsaonếuchúngtađirangoài?Điăntốihoặcgìđó…Chỉhaichúngta?”

Khôngcònnghingờgìnữa–Andyđangđềnghịhẹnhòvớitôi.Nãotôivậntốclực,nghĩvềnhữnghệquảcủaviệcđichơivớianhtraicủabạnthânnhất.Khôngphảiđólàmộtkếhoạchliều lĩnh sao?Chuyệngìnếuchúng tôi trởnênnghiêm túc rồimọiđiều lạikết thúc tồi tệ?Margotcóđứngvềmộtphía?Tìnhbạncủachúngtôicócònvẹnnguyên?Hayxaxôinhất,cóquábấttiệnchotôimỗilầnvềthămnhàcùngvớicôkhông?Vàvìthếlựachọnấychợtđếntrongtôi,vàogiâyphútđó,hoặctrảlờikhônghoặcnóivàicâucáolỗisaođóđểtránhđượcmọixungđộttiềmtàng.CóhàngnghìnchàngtraikhảdĩởManhattan;saophảichọncáchnày?

Nhưngthayvàođó,tôilạinhìnthẳngvàođôimắtxanhcủaanh,lạnhtronggammàu,nhưngấmhơnbấtkỳcặpmắtnâunàotôitừngbiết,vànóirụtrè,thậntrọng,“Emnghĩkếhoạchđócótiềmnăngđấy.”

Andykhoanh tay, dựangười vàoquầybar vàmỉmcười.Tôimỉmcười lại.Rồi, ngaykhichúngtôinghethấyMargotđangđixuốngbếp,anhnháymắtláulĩnhvớitôivànói,“Vànghĩxem.Nếumọichuyệntốtđẹp…emvừamớigặpcảgiađìnhđấy.”

Thờigiancònlạicủadịpcuốituầnấy,sựphấnkhíchtrongtôigiatăngkhiAndyvàtôitraonhaurấtnhiềunhữngcáiliếcnhìnradấu,đặcbiệtlàvàođêmsauđó,khiStelladòhỏitìnhtrạnghẹnhòcủahaicậucontrai.

“Cóngườinàođặcbiệtchưa?”BàhỏitrongkhichúngtôiđangchơitròghéptừScrabble

trênchiếcbàndatrongphòngchơi.

Jamescườinói,“Cóchứmẹ.Cóbaonhiêulàcôgáiđặcbiêt…Nếumẹhiểuýcon.”

“James,”Stellanói, lắclắcmáiđầuvàngónglúcnàocũngbồngbềnhrấtđiệunghệ,vàvờgiậncậucontraithứ,trongkhibàgiảithíchvềnhữngcâucáchngônghéptừnhữngchữcáimàbàcó.

“Hayquámẹạ,”Andytrìumếnnói.Rổibảovớitôi,“Emcóbiếtmẹkhôngbaogiờthuatrònày?”

Tôimỉmcười,đểýthấycáchngườimiềnNamluônbỏquatừ“củatôi”khinóivềbốmẹmình.“Emcóngherồi.”tôinói,cảmthấyvừaấntượngvừahơibịđedọabởinữchúacủagiađìnhGraham.Thựcsựthì,chiếnthắngtrongtròbảngchữnàychỉlàmộttrongrấtnhiềuthứtôingheđượcvềStella trongnhữngnămqua,nhữngđiềuđãảnhhưởngđếnnhữngngườithươngyêucủabà,đếnhầuhếtkhônggianvănhóa,lốisốnggiađình.Stellakhỏemạnh,tuyệtdiệu,thôngminh.Quyếnrũvàđầylôicuốn,bàhẳnsẽkhôngchếtvìbệnhungthư–tôitinchắcchuyệnđó–màthayvàođóvẫnngủngontrênchínhgiườngcủamình,ởcáituổithượngthọchínmươitư,vớimộtnụcườitrêngươngmặtvàmáiđầuhoànhảoấyngảlêntrênchiếcgốilụa.

“Đólàvìmẹchơigianđấy,”Jamesnóivớichấtgiọngkhàntrầmấm,chậmrãicủacậu,mộtngữâmnặnghơnrấtnhiềusovớinhữngngườicònlạitrongnhà–tôichorằngtínhlườibiếngnóichungcủacậuđãănsâuthậmchícảvàocáchnói.Cậunháymắtvớitôivànói,“Emphảichúýchokỹxemmẹcógiỏithậtkhông,Ellen.Mẹláucálắmđấy.”

TấtcảchúngtôicườiầmlênvớitưởngtưỡngngớngẩnStellaGrahamhoànhảođangchơiăngian,trongkhibàquayđầulạinhìn,cầncổcaocủabàtrônghếtsứcđángngưỡngmộ.Rồibàkhoanhtayômngangchiếcváyxámđặtmayriêngcủamình,nhữngvậttrangtrínặngbằngvànggắntrênchiếclắctrượtxuốngkhuỷutay.

“Conthìsao,Andrew?”Stellahỏi.

TôithấymặtmìnhnónglênkhidừngánhmắttrangtríhìnhthápEiffel,chắchẳnlàquàcủabốMargot,lúcnàythìtôigọiônglàôngGraham,ngườiduynhấtkhôngthamgiatròchơitốinay.ThayvìvậyôngđangđọctờTheWallStreetJournalbêncạnhlòsưởivàthỉnhthoảnglạitracứutừđiểnrồichơitròphânxửnhữngtừngữgâytranhcãi.

“Cònconư?”Andynói,vừanétránhcâutrảlờicủamẹvừatỏrarấtthíchthú.

“AnhấybỏFeliciarồi,”Margotlêntiếng.“Conchưanóivớimẹà?”

Stellagậtđầu,nhưngvẫnnhìnAndy.“CócơhộinàotrởlạivớiLucykhông?Mộtcôgáixinhđẹp,dễthươngnhưthế,”bànóivẻtiếcnuối.“MẹthíchLucylắm.”

JamescườiphálênrồinháigiọngRickyRicardo[5],“Luuuuuuuuuuu-cy!Anhvềđây!”

Chúngtôilạicùngcười,trongkhiAndynémchotôimộtcáinhìnlướtnhanh,màynhướnlên,kiểucủangườitrongcuộc.“Không.ConhếtvớiLucyrồi,”anhnói,ngónchântrầncủaanh

tìmngónchânđitấtcủatôidướibàn.“Nhưngthậtsựthìconcómộtcuộchẹnđãlênlịchtuầntới.”

“Thậtsao?”MargotvàStellacùngthốtlên.

“Phải,”Andynói.

“Tiềmnăngchứ?”Margothỏi.

AndygậtđầutrongkhiôngGrahamngướcmắtkhỏitờbáovớithoángchúttòmò.MargottừngnóivớitôirằngbốcôchỉmuốnAndymộtngàynàođótrởlạiAtlantađểtiếpquảnvănphòngluậtcủaông–vàxemviệcAndycướimộtphụnữYankeelàràocảnquantrọngduynhấtđốivớimongướcđó.

Quảnhiên,ôngGrahamnhìnchămchúquatrangbáovànói,“CôấyngườimiềnNamchứ,cótìnhcờthếkhông?”

“Không,”Andynói.“Nhưngconnghĩmọingườisẽthựcsựthíchcôấy.”

Tôimỉmcười,thẹnthùngnhìnxuốngnhữngchữcáicủamình,khéochọnsaotôicócácchữF,A,TvàE[6]trêntấmbảnggỗ.

TôivàAndyđãbắtđầunhưthế.ĐólàlýdotạisaonhữngchuyếnvềthămgiađìnhMargot(nhữngngườimàgiờđâytôinhắctớinhưgiađìnhAndy,sựchuyểnđổixảyrasauđógiữabuổihẹnđầuvàhônlễcủachúngtôi)luôncócảmgiáchơigiốngmộtchuyếnđixúctáctìnhcảmđốivớitôi,nhưthểđọclạimộtbứcthưtìnhcũhaytrởlạinơitìnhyêunhennhóm.Vàgiờđây,khoảngmộttuầnsaucáitinmangbầutốtlànhcủaMargot,tôiđangnghĩđếntấtcảđiềuđókhiAndyvàtôibayvềAtlantachơicuốituần.

ĐâylàmộtchuyếnbayêmvàkhôngmộtgợnmâytrênnềntrờithángHaimàuxanhcôban,nhưngtôivẫnhơikhóở.Tôivốncăngthẳngkhibay,cólẽkếthừatínhẻolảtừmẹ,ngườilúcnàocũngtừchốiđimáybay.Nóinhưthếkhôngcónghĩalàbốmẹtôitừngcóthểchitrảchobấtkỳchuyếnbaynào,mộtsựthậtkhiếntôiđaulòngkhinhìnbốtôivàSharonbayxuốngFloridamỗimùađông,nơihọbắtđầunhữngchuyếnduthuyềncầukỳtrênvùngbiểnCaribe.Tôimuốnbốtôihạnhphúc,nhưngđôikhidườngnhưthậtkhôngcôngbằngvìSharonlạiđượchưởngthụnhữnglợilộctừviệcnghỉhưucủabố-vàsựthậtthìphảimấtrấtnhiềuthờigiantôimớihọcđượcrằngsựbấtcôngcủacuộcđờithựcsựkhôngdễgìthayđổi.

Dùsaothìlúcnày,nhânviênphụcvụchuyếnbayđangvuivẻthôngbáorằngchúngtôiđãsắptớisânbayHartsfieldJacksonvàrằngchúngtôinêntrởlạighếngồivàgậpbànvàovịtríthẳngđứng.AndylàmtheochỉdẫnvàđặttờUSTodaycủamìnhvắtquachân.Anhgõgõchiếcbútxuốngtờbáovànói,“Anhcầnmộttừbốnchữcáicónghĩalàđiểmcaonhất?”

“Đỉnh,”tôinói.

Andylắcđầu.“khôngkhớp.”

Tôithửlại.“Chóp?”

Anhgậtđầu.“Cảmơn,”anhnói,trôngcóvẻtựhàovềkỹnănggiảiôchữcủatôi.Anhlàluậtsư,nhưngtôilàthợchữ.Giốngnhưmẹanh,giờtôithườngxuyênhấtcẳnganhtrongmấytròScrabblevớiBoggle–nóiđúnghơnlàtấtcảtròôchữ.ĐiềuđóhoàntoànkhôngthànhvấnđềvớiAndy–anhhầunhưkhôngcóbảnnăngganhđua.

Khichiếcmáybaynhẹnhànghạthấpđộcao,mộttaytôinắmchặtthànhghế,taycònlạiđặtlênchânAndy.Tôinhắmmắtnghĩtớikhoảnhkhắctronggianbếpnhiềunămvềtrước.Nócólẽkhôngkíchđộngbằngchuyệnbậpvàoquanhệyêuđươngvớimộtngườihoàntoànxalạtrongkhibịgiamlỏngvìmộtvụángiếtngười,nhưngởmộtsốmặtkhácthìnócòntốthơn.Nócósựvữngchắc.Mộtcộirễcẩntíntốtđẹp.Mộtcơsởcủatìnhbạnvàgiađình–nhữngđiềuđơngiảnmàthựcsựcóýnghĩa,nhữngđiềumãilâubền.Andykhôngphảilàbíẩnvìtôiđãquenbiếtanhtừtrướckhianhngỏlờivớitôi.Cóthểtôikhôngbiếtvềanhnhiềulắm,vànhữnghiểubiếtấyhầunhưđềutừMargotkểcho,nhưngtôivẫnbiếtanhtheomộtphươngdiệnnàođóquantrọng,cănbản.Tôibiếtnơianhsinhtrưởng.Tôibiếtanhyêuaivàaicũngyêuanh.Tôibiếtanhlàmộtngườianh,mộtngườicontốt.Tôibiếtanhlàmộtchàngtraivuitính,tốtbụng,khỏemạnh.KiểuchàngtraisẵnlònggiúpđỡrửabátsaubữatốilễTạơn,dùcólýdothầmkínnàođóhaykhông.

ThếnênkhiAndyvàtôibướcvàocuộchẹnhòđầutiênvàingàysauđó,chúngtôitiếnxahơnnhiềusovớinhữngcặpđôibìnhthườngtrongbuổihẹnhòđầu.Chúngtôiđềutrongtâmthếchíítphảicócủabuổihẹnhòthứtư,cóthểbỏquanhữngchuyệnkểvềmình,haytìmhiểuđốiphương,vàchỉviệcthoảimáihưởngthụthờigianvuivẻ.Khôngcósựgiảvờ,dòlahaylàmbộlàmtịch,nhữngthứtôiđãtrởnênquenthuộctronggiaiđoạncuốicủamốiquanhệgiữatôivớiLeo–vàtrongvôsốcuộchẹnđầutồitệsauđó.Mọithứcảmgiácthậtdễdàngvàđơngiản,cânbằngvàlànhmạnh.TôichẳngbaogiờphảibănkhoănkhôngbiếtAndyđangnghĩgì,hayanhcảmthấythếnào,bởivìanhlàmộtquyểnsáchmở,vàanhluônluônvuivẻ.Hơnthếnữa,anhquantâmđếnviệclàmtôivui.AnhlàmộtquýôngmiềnNamtônkínhvàlịchsự,mộtconngườilãngmạnvàtốtbụngtừtrongbảnchất.

Đấuđótrongsâuthẳm,tôinghĩtôibiếtngaytừđầurằngmốiquanhệcủachúngtôithiếucảmxúcmãnhliệtvốndĩ,nhưngkhôngphảitheokiểutôicảmthấyđiềugìđóđangmấtmát.Ngượclại,cócảmgiácnógiốngnhưsựnhẹnhõmrấtđỗikhôngbaogiờchán–giốngvớingàyđầutiêntacảmthấykhỏekhoắnsaumộttrậnốmnhừtử.Sựvắngmặthoàntoàncảmgiácthốngkhổthậtlàsungsướng.Đólàcáchmàmọithứnêndiễnra,tôithầmnghĩnhưthếkhiAndyvàtôidầndầngầngũinhauhơn.Đólàđiềumàtìnhyêunêncảmthấy.Quantrọnghơn,tôitinrằngđólàkiểutìnhyêuduynhấtkhôngbaogiờcạnkiệt,Andycósựbềnbỉ.Chungsức,chúngtôicótiềmbăngbênnhauđượctrọnđời.

TôicảmthấychiếcmáybaybắtđầuhạthấpđộcaolầncuốitrongkhiAndygấptờbáolạinhétvàotrongtúixáchvảithôdướichânanh,rồinắmchặttaytôi.“Emổnchứ?”

“Vâng,”tôinói,nghĩrằngAndychínhlànhưthế-ngườimàkhiởbêncạnhkhitôiluôncảmthấyítnhấtlàổn.

LátsauchúngtôihạcánhantoànởAtlanta,dừnglạiởcổngbaysớmmấyphútsovớilịchtrình.AndyđứnglênlấyáokhoáccủachúngtôitrongkhoanghànhlýtrênđầutrongkhitôibậtđiệnthoạiđểxemMargotcógọikhông.KếhoạchchúngtôilêntốiqualàgặpnhauởbênngoàisânbayDeltavàođúngchínrưỡi,nhưngMargotthườnghayđếnmuộnhoặcthayđổikếhoạchgiữachừng.Quảnhiên,cómộtbiểutượngtinnhắnthưthoạinhấpnháytrênđiệnthoạitôi.Mộttinnhắnmới.Tôibấmnútplay,ngaylậptứcnhậnravớicảphấnkhíchlẫnsợhãirằngtinnhắnđókhôngphảitừMargot.TinnhắnđótừLeo.Leo,ngườimàhaituầnsaucuộchộingộấy,giờđâydườngnhưđangthựchiệnđúnglờihứanốitìnhbạngiữachúngtôi.

Bốirối,tôiliếcnhìnAndylúcđóđangkhôngđểýgì.Tôicóthểdễdàngngheđượctoànbộtinnhắnmàanhkhônghaybiết,vàmộtphầntộilỗitrongtôisốtsắngmuốnnghexemLeophảinóichuyệngì.Thayvàođó,tôikhôngđểanhtanóigìhơn,“Chào,Ellen.Leođây,”trướckhisậpchiếcđiệnthoạilạivàchoanhtaimlặng.TôisẽkhôngchophépanhtanóithêmgìnữatrênquêhươngcủaAndy.Trongsựcómặtcủaanh,quãngđờibênanh.

Chín

Andyvàtôiđitớikhuđểhànhlývàsauđórangoàisảnhtrongkhoảngthờigiankỷlục.“Đinhưlướtấynhỉ,”anhnói,tựhàovềkhảnăngdichuyểnmaulẹcủamình,ngaykhichúngtôinhìnthấychiếcMercedesSUVmàubạccủaWebbvàMargot.

ChúngtôithíchthúnhậnthấyhìnhnhưMargotđanglờiquatiếnglạivớimộtnữcảnhsátkhótínhngồitrênchiếcxeđạptrôngcóvẻquánhỏsovớicặpmôngtobựcủacôta.CôtakhăngkhăngvớiMargotrằngkhôngcóchỗchờđónngườithânởđây.Nhìnquacửasổxeđãmởxuốngphânnửa,tôicóthểthấytuyMargotlàmbộngâythơvôtội,côvẫnđầyquyếttâm,nhấtđịnhkhôngrờikhỏivịtrí.Tuyvậy,sựkhéoléocủaMargotvẫnkhônglừamịđượcviêncảnhsát.Cô cảnhsátmangđôibốtđinhdamàuđen thổi còi rồiquát, “Chỉđón lênvà thảxuốngthôi,thưacô!Rờikhỏiđâyngaylậptức!”

“Chúaơi,”Margot nói, áp tay lên ngực, trước khi ngướcnhìn thấy chúng tôi và kêu lên,“Nhìnnày!Ngườinhàtôiđãtớirồiđây.Chúngtôiđónlênngaybâygiờ!”Tôimỉmcười,nghĩrằngMargotlạichiếnthắng,luônluônrấtkhônngoan.

Cônàngcảnhsátquaylạinhìnchúngtôitrừngtrừng,rồigiậndữđạpxevềphíanạnnhântiếptheocủacôta.Ngaylậptức,Margotlaorakhỏixe.Côđangmặcchiếcáolendàichuiđầumàunâucódâythắtlưng,quầnjeanđennhéttrongđôiủngdamàusôcôla,đeocặpkínhtoquácỡ(cáikínhcôđãdùngtừthờicuốinhữngnăm90,khigọngnhỏđanglàmốt).MargottrôngcóvẻhơikémthờitrangsovớikhicònởNewYork,cóthểnóilàkémđinhiều.

“Bọnemrấtvuivìhaingườitớiđây!”côreolên,choànglấycảtôivàAndymàvẫnômgọncảhai.MặcdùtôivẫnbiếtcôchưathểlộrõbụngbầunhưngdángngườinhỏnhắnvànhữngchuyểnđộngnhanhnhẹncủaMargotkhiếnngườitakhóđoánđượccôđangmangthai.Chỉcóngựccôlàlộrađiềubímậtđó,bộngựccỡCcủacôdườngnhưđãlớnlênđếncỡD.Tôimỉmcười,nghĩrằngđólànhữnggìmàngườitathườngchúýtớingườibạnthânnhấtcủamình.Tôichỉvàochúngvàthìthầm.“Kháđấy.”

Côcườilớnvàđáplại,“Hê,đúnglàchúnglớnlênmộtchútthật…Nhưnghầunhưchỉlàdoáolótnângngựchiệuquảthôi.”

Andyvờnhưbốirốivìcuộchộithoạicủachúngtôikhianhquẳngchiếctúivảithôngoạicỡvàocốpxehơi.Vàigiâysauđó,saucáichàonồngnhiệttừWebb,chúngtôirờikhỏisânbayvàchạydọctheođườngcaotốc.Margotvàtôingồiởghếsau, tấtcảchúngtôisaysưanóivềchuyệnembévàcănphòngdànhchobéđượcxâynớithêmởsaunhà.

“Mấyôngxâydựngnhàemlàmchậmnhưnướcrỉấy,”Margotnói.“Emnóivớihọlàtốthơnhếthọnênxâyxongtrướckhiembéchàođời.”

“Chẳngcócáchnàoxâyxonglúcđóđâu,emyêuạ.Saomàxongđượcvớicáikiểunghỉuốngcàphêhằnggiờnhưhọ,”Webbnói,vuốtnhẹtaylênkhuônhàmvuôngvứccủaanhta.Tôiđểýthấyanhtacũngmặcmộtchiếcáolenchuiđầumàunâu,vàtôitựhỏicóphảiWebbvàMargot

chủýmặcgiốngnhau.Đólàchuyệnhaivợchồngvẫnhaylàm,vídụđiểnhìnhnhấtlàcặpgăngtayláixemàudacamcủahọ.

WebbnhìnnghiêngquavaitrướckhichuyểnlànđườngđểvượtquamộtchiếcVolkswagenchạychậmvànói,“MàMargotđãnóivớianhchịvềnhữngkhoảngsànbằngdaởtầnghầmnhàchúngtôichưa?”

“Chưa,”tôinói,nhìnMargotvàtựhỏilàmsaocôcóthểbỏquachitiếtđótrongcuộcđàmthoạihằngngàycủachúngtôi.

CôgậtđầuradấuvềphíaWebbnhưmuốnnói,“Ýtưởngcủaanhấy,khôngphảicủamình,”nhưngtôidámchắccôrấttựhàovềkhiếuthẩmmỹcủachồng.

“Sànbằngdahả?”Andyhuýtsáo.“Áichàchà.”

“Vâng.Mấygãthầukhoánchậmchạpđanglàmđấy,”Webbnói.“Cứchờđếnkhianhcóthểđithửlênđómàxem.”

“Chúngsẽkhôngbịtrầyxướchếtchứ?”tôihỏi,nhậnramìnhthườngnóinhữngđiềuquáthựctế,thậmchílàtẻngắtđốivớiWebb.

“Cómộtlớpmỏngphụliệuchốngtrầyxướcmà,”Webbnói.“Hơnnữa,hầunhưngườitachỉđichântrầntrênđó.”

Margotgiảithích,“BọntớthấykiểusànđótrongmộtkhuspaởBigSurvàkhôngthểcưỡnglạiđược…Đólànơitớtậpyogavàthiền.”

Đươngnhiênrồi,tôinghĩmộtcáchtrìumến,nhưnglạihỏi,“Cậuđangtậpyogaà?”Margotchưabaogiờsaymêcáchoạtđộngthểdụcthểthao.KhiđitậpthểdụcdạocònởNewYork,côthậtsựthuộctípngườiômkhưkhưtạpchímàngồitrênghếtập.

“Từkhicóembé,”cônói,xoataylêncáibụngvẫncònnhỏ.“Tớcốgắngđểtrởnên…tậptrunghơn.”

Tôigậtđầu,nghĩrằngsựthayđổidườngnhưđãdiễnratrướccảkhiđứabéxuấthiện,từquãngthờigiancôrờiNewYork.Chẳngcógìđángngạcnhiên–dùchỉrờikhỏithànhphốvàodịpcuốituầncũngđãkhiếntôitrầmxuống.VàmặcdùAtlantalàthànhphốlớntheomộttiêuchuẩnnàođó,ởnóvẫncócảmgiáccởimở,thưgiãn,tươitốtthôngthoángkháchẳnsovớiNewYork.NgaycảkhuthươngmạimàchúngtôiđingangquavàolúcnàytrôngcũnggiốngnhưchỉbằngcỡkhuphốđồchơitrẻemcủahãngFisherPrice,mộtkhitađãquenvớinhữngtòanhàchọctrờiởNewYork.

Lát sau, chúng tôi tới trung tâmcủaBuckhead,vùngsầmuấtởBắcAtlantanơiAndyvàMargotsinhtrưởng.LầnđầutiênnghecáitênkỳquặcBuckhead(ngheđâubắtnguồntừtênmộtquánrượulâuđờicótreomộtcáiđầuhoẳngrấtlớn),tôiđãliêntưởngtớinhữnghìnhảnhlạmắt,quêmùa,nhưngthựcsựthìvùngnàycónhữngnétgiốngnhưmộtkỳquanthếgiới.KhuphốthươngmạibaogồmhaidãyhàngcaocấpnơiMargotthườngmuanhữngmónđồcủahãngGuccivà JimmyChoo,cùngvớiđó lànhữngkháchsạnsang trọng,những tòanhàcaotầng,khutriễnlãmnghệthuật,cáccâulạcbộđêmvàthậmchícảnhữngnhàhàngnămsao,

chínhvìthếmàcónhữngcáitênlóngquậnSilkStockingvàBeverlyHills[7]củamiềnNam.

NhưngtinhhoađíchthựccủavùngBuckheadnàynằmtrongnhữngvùngdâncưsinhsống,dọctheocáckhúcđườngcong,rợpbóngcây,điểmtôbởinhữngtòalâuđàikiếntrúcGeorgiatuyệtmỹvànhữngngôinhàkiểutâncổđiểntrangnghiêmnhưngôinhàmàAndyvàMargotđãlớnlên.Nhữngcôngtrìnhkhác,giốngnhưnhữngngôinhàgạchsơnkiểuthậpniênbamươicủaWebbvàMargottuycóphầnkhiêmtốnhơnnhưngvẫnvôcùngquyếnrũ.

Khichúngtôichạytrênlốixetrảisỏivớinhữnghànghoatràtrắngmuốtxungquanh,tôicảmthấyvôcùngmuốnthốtlênđángyêuhaymêmẩn–nhữngtừthườngchẳngcótrongtừvựngcủatôi.

Webbmởcửaxechotôi,tôicảmơnanhtavàtuyênbốrằngtôiđanghếtsứcsẵnlòngchomộtcốctràngọt.TràngọtcóđálàmộttrongnhữngthứmàtôiyêuthíchởmiềnNam,đượcdùngvớibánhquytựlàmvàphomátyếnmạch.Andyvàtôithậtsựkhônghiểuđượctạisaothứcuốnggiàikhátnày,hiểnhiệntrongmọigiađình,nhàhàng,gồmcảhầuhếtcácchuỗinhàhàngănnhanhởmiềnNam,lạikhôngxâmnhậpvàothịtrườngởphíaBắc,ranhgiớiMason-Dixon[8].

Margotcườilớn.“Ồ,cậumayrồiđấy,”cônói.“Tớđãlàmmộtmẻbánhsángnay.”

Chẳngcógìđángngạcnhiên,Margotluônchuẩnbịkhôngchỉmỗitràbởivìcôlàmộtchủnhàvôcùnghiếukhách,hệtnhưmẹcôvậy.Quảnhưvậy,chúngtôisẽthưởngthứccáivẫnđượcgọilàsựphóngkhoángcủađờisốngmiềnNam.TheolờiMargotthìphongcáchngôinhàcủahọcósự“giaothoavớitrườngpháiDecoTwist”.Tôikhôngchắcchínhxácnócónghĩalàgìnhưngtôithấyyêuvẻđẹpkhônghoàntoànlộliễuhayquásứccổđiểncủangôinhànày.Mặtbằngsànthôngthoáng,bếpvàphòngkháchthôngnhau,bêntrongcómộtdãykhughếngồi.MàusắcchủđạotrongngôinhàcủaMargotlàmàunâusôcôlavàmàuxanhxámnhạt,nhữngtấmvải lụamềmmạichephủcáckhungcửasổ, tạonênmộtcảmgiácdễchịunhưmơ.Dĩnhiên,WebbđểchoMargotquyếtđịnhtrongvấnđềtrangtrínhàcửabởivìrõràngđókhôngphảiđiềucóthểmongđợiởmộtđạidiệnthểthaocaolớn.Vềđiểmnày,nhữnglácờđuôinheova những chiếc áo len có chữ ký được lồng khung hồi trước treo khắp căn hộ độc thân ởManhattancủaWebbgiờđâyđãđượcchuyểnđếntầnghầmvàphònglàmviệcốpgỗsậmmàuđầynamtínhcủaanhta.

Andychỉvàochiếctrườngkỷmàukemtrongphòngkháchđượctrangtríbởinhữngchiếcgốitựavàgốiômxếphàngcẩnthận.“Ghếnàymớihả?”Margotgậtđầu.“Àvâng.Nókhôngtuyệtà?”

“Tuyệtchứ,”Andylàmmặttỉnhbơ,vàtôibiếtsắpcómộtcâunóiđùa.“SẽthậtsựtuyệtvờikhiSpaghetticủacậunhócbịđổhếtlênđó.”

“HoặclàSpaghetticủacônhóc,”Margotnóikhidẫnchúngtôivàobếpnơicôđãchuẩnbịrấtnhiềusaladhoaquả,bánhnướngvàbánhkẹp.“Emhyvọnglàmọingườiđóirồi.”

“Đóiđếnchếtấychứ,”Andynói.

MargotđềnghịchúngtôiănngaybâygiờvìbuổichiềuchúngtôisẽcómộtbữatốisớmsủaởBacchanalia,nhàhàngưachuộngcủanhàGrahamtạithànhphốnày.

“Bốmẹcũngsẽtớiănvớichúngmình.Emđãhứalàbọnemsẽkhôngđộcquyềngiữhaingườiởđâyngaytrongnhàbọnem.”

“Ừ.Andyvàtớcũngbănkhoănvìchuyệnđó.Mẹcónghĩgìkhôngkhibọntớởđậyvớivợchồngcậu?”tôihỏi.

“Mẹhiểumà,”Margotnói,rắcmứtquảmâmxôilênchiếcbánhkẹpcủamình.“Nhưngmẹvẫnnhắctớ,mộtcáchrõràngrànhmạch,rằngmẹhyvọngcontraimẹvẫnsẽngủdướimáinhàcủabàkhitrởvềAtlantanghỉngơi.”MargotkếtthúccâunóibằngngữđiệuCharlestonvươnggiảcủamẹcô.

Andyđảomắt,vàtôimỉmcười,cảmthấyhàilòngvìmặcdùrấthiếuthảonhưnganhkhônghềtỏramìnhlàcậucontraichỉbiếtnúpváymẹ.Tôikhôngchắcmìnhcóthểchịuđựngđượccáithóiđó.Gầnđâytôicótớidựmộtđámcưới,khiphảichiataychúrểsaubuổitiệcchiêuđãi,bàmẹcứkhócthổnthức,“Mẹkhôngmuốnmấtcon!”.Toànbộcảnhtượngấythậtquásứcnựccười.QuanđiểmcủaMargot trongchuyệnnày làkhimộtngườiphụnữchỉ cócon traimàkhôngcó congái,nhữngchuyệnnhưvậy càngdễdàngxảy ra.Có thểbởingườimẹkhôngmuốnchiasẻbấtkỳsựquantâmnàocủacontraimìnhvớimộtngườiphụnữkhác,cóthểbởivìđúngnhưcâungạnngữ,“Mộtngườicontrailàcontraichođếnkhianhtalấyvợ,còncongáithìlàcongáisuốtcảcuộcđời.”côcóthểđúngởđiểmnàybởivìmặcdùStellarấtyêuthươngcontrai,bàvẫndànhhầuhếtthờigianvàsứclựcchocongái.

KhinhìnMargotđiđilạilạitrongbếp.tôihỏiliệutôicóthểgiúpđượcgìkhông.CôlắcđầuvàróttràtừmộtchiếcbìnhlớnvàobacốcđựngđáviênvàrótnướckhoángPerrierchomình.Rồicôbảochúngtôingồixuống,giụcWebbđọcnhanhvàilờikinh,mộtlốithựchànhvănhóathìđúnghơnlàtínngưỡng,bởivìcảhaiđãbỏquacảđiềuđólẫnviệcđilễnhàthờtrongthờigiancònởNewYork.

KhiWebbkếtthúclờicầunguyệnngắngọn,trangtrọng,Margotmỉmcườireolên,“Thưởngthứcnào!”Tôithoángcócảmgiácrằnggiữachúngtôiđãcóítđiểmchunghơnsovớithờigianbênnhautrướcđây.Nhưngchỉvàigiây,cảmgiácđótrôiqua,tôivàMargotlạiliếnthoắngtừchủđềnàysangchủđềkhác,bànluận,phântíchvềtấtcảmọichuyệnvàmọingười,nhữngđiềumàhầunhưbấtkỳai,gồmcảWebbvàAndy,đềuxemlànhữngchuyệnvớvẩn.Hơnbấtkỳnguyênnhânnàokhác,đóchínhlàlýdovìsaoMargotvàtôitrởthànhbạnbèthânthiếtđếnthế -vì saochúng tôi lạigắnkếtvớinhaungay từ lúcđầumặcchorấtnhiềusựkhácbiệt.Chúngtôithậtsựrấtthíchnóichuyệnvớinhau.

Vì thếnên, chúng tôi chẳngchocácôngchồngxenvàođượccâunào, cảhai tángẫuđủchuyệnvềNewYorkvàAtlantamộtcáchhănghái,saysưachẳngkémgìnhau.ChúngtôinóivềnhữngngườibạnđộcthânởNewYorkgiờvẫnđanglãngphítừngđêmbănkhoăntựhỏitạisaohọkhônggặpđượcngườiđànôngtốt,rồiđếnnhữngngườiphụnữhàngxómcủaMargot,vốncóngườigiúpviệcởtrongnhànênhọcóthểchơitennis,đimuasắmvàrangoàiăntrưahàngngày.

“Cậumuốnlàmngườinhưthếnàohơn?”tôihỏi.“Nếucậubuộcphảilựachọn.”

“Chà,”Margotnói.“Khôngchắcnữa,Cảhaitháicựcnàyđềuđángbuồn.”

“Cậucókhinàonhớcôngviệckhông?”tôidodựhỏi.Mặcdùkhôngtàinàotưởngtượngđượcmìnhsẽbỏviệcnhưngtôichưasắpphảilàmmẹ.Điềuđócóthểthayđổitấtcả.

Margotlắcđầu.“Tớthậtsựnghĩlàtớsẽnhớ…nhưngmàquảthậttớbậnquá.”

“Bậnchơitennishả?”Andygiễu.

Margot trềmôi rabàochữa. “Thỉnh thoảng,” cônói. “Nhưngcònbận trang trínhàcửa…chuẩnbịchoembé…vàlàmcôngviệctừthiệncủaemnữa.”

“CôấythamgiahộiJuniorLeague,thếđấy,”Webbnói,vớitaylấythêmmộtchiếcbánhkẹp.“Vấtvảlắm.KểcảđốivớiMargot.”

“Emkhôngnói là JuniorLeaguequávấtvả,”Margotnói. “Emchỉnói rằngnhómAtlantaLeaguecònrấttrẻ.Emcảmthấymìnhnhưgàmẹbaobọcnhữngcôgáichớmtuổiđôimươiđó,hầuhếtbọnnóđềumớitốtnghiệpđạihọcvàđãkếthônvớicácanhchàngngườiyêutừhồitrunghọc.”

GươngmặtWebbbỗngsángbừnglênkhianhtanói,“Hãynóivề…KểchoanhtraicủaemvàEllenngheemđãthuêailàmvườnchochúngtađi.”

Margotkêutênchồngvờnhưtráchmóc,làndatrắngtrẻocủacôngảsangmàuhồngphấn.Tôimỉmcười, tôiđãtừngthíchthútrướcsựbốirốidễdàng, thậmchí làhồihộpthaychongườikhác, củaMargotvàStella, cảmxúc củahọ thật sựquámạnh. Sự thật thì, Stella cònkhôngdámxemchươngtrìnhtườngthuậtlễtraogiải–bàquácăngthẳngkhichờnghetuyênbốgiảithưởng.

“Nóiđi,”Webbnói,toétmiệngcười.“Tiếptụckểchomọingườibiếtđinào,emyêu.”

“MargotmímmôilạicònAndykêulên,“Aivậy?”

“AnhchàngPortera,”cuốicùngWebbnói,cáitênmàtấtcảchúngtôiđềubiếtlàtênngườiyêusaucùngcủaMargotởtrườngtrunghọc,Ty,anhchàngvẫncònluitớithămmỗidịplễTạơn.

“AnhchàngPortera,”Andy cườingụý. “Cóphải cậungười yêuTy?... Ty ‘TheRight Stuff’Portera?”

“TheRightStuff?”Webbhỏilại.

MargotkhôngkểemnghevềmàntrìnhdiễncựckỳsôinổibàihátTheRightStuffnhạitheoJordanKnightcủacậungườiyêuthờitrunghọcsao?”Andyhỏi,đứngdậy,xoaytrònvàhát“Ô!Ồ!Emyêu!Embiếtrằngcóbaođiềutốtđẹp!”

“Chờchút,Margot.CậungườiyêuthờitrunghọccủaemhátnhéptheoBackstreetBoysà?”Webbhỏi,tỏrachoángvángtrướccâuchuyệnmớimẻnày.

“Nóichochuẩnchứ,Webb.ĐólàNewKidsontheBlock,”Andybảo.“VàanhnghĩlànămtrướccậutacònbắtchướcnhómMenudo,phảithếkhôngMargot?”Margotgõgõlênmặtbàn,“Không!CậuấychưabaogiờbắtchướcMenudocả!”

Tôicốcưỡng lại cáimongmuốnđượcchỉ ra rằngAndy làngườiduynhất trongbàn tròchuyệnnàythuộclònggiaiđiệucủaNewKids.

“NewKidshả?Ồ,anhđoánlàđiềunàysẽxoadịunỗiđauđượcchútchútđấy,”Webbnói,cườikhoáichí.“Ýanhlà,cóthểgiờcậutađãthànhdânđồngtính.Haygianhậpmộtbannhạcnam.Hay,Chúathatội,cảhai.”

Tôimỉmcười,dùtrongđầuthầmđặt lờinhậnxétnàyvàodanhsách“NhữngđiềukhiếnWebbkháctôi”–tôichắcrằnganhtakhôngcómộtngườibạnđồngtínhnàocả.

Webbtiếptục,“Nghiêmtúcnhé.HaingườicótinrằngMargotlạiđithuêbạntraicũkhông?”

“Không,”Andynóivớivẻbuồnbãcườngđiệu.“Anhthậtsự,thậtsựkhôngthểtin.Xấuhổquá.”

TôibiếtAndyvàWebbchỉnóiđùa,nhưngdạdàytôivẫnthótlạikhinghĩtớitinnhắnđangchờtôitrongđiệnthoại.Tinnhắnmàlẽratôinênxóađi.Tôinhìnxuốngđĩaăn,lấydĩacắtmộtnhánhmùitây.

“Thôinào,Ellen!”Marogtnói,chốngkhuỷutaylênbàn,hànhđộngmàcôhiếmkhilàm.“Cứutớrakhỏichuyệnnàyđi!”

Tôibốirốisuynghĩtronggiâylát,cốtìmramộtcâutrảlờicóíchmàkhôngảnhhưởngtớiai.Tôiyếuớtđáp,“Họchỉlàbạnthôimà.”

“Chỉlàbạn,hử?”Webbkêulên.“Lạicáiđiệpkhúcmuônthuở‘chỉlàbạn’đây.”

“Chúalònglành,”Margotnói,đứngdậydọnđĩacủacôvàAndy.

“ChúalònglànhchẳngủnghộemnhiềuhơnEllenđâu,”Webbnói.“CảChúavàEllenđềukhôngủnghộnhữngkiểunóidốinàyđâu.”

“Nóidối?Ôi!Ngườilớnmộtchútđinào,Webb!...Tylàngoạilệ,khôngđùađâu,”Margotnói,quaytrởlạitừbếp.“Bọnemđãtrởthànhbạnbèhàngbaonămnayrồi.Từkhibọnemcònhọctrunghọccơ.Vàcậuấyđãlàmvườnchobốmẹemđượchơnmộtnămrồi!”

“Vậyđiềuđólàmchomọithứdễdànghơnphảikhông?Vìcậutacònlàmvườnchocảbốmẹemnữa?”Webbnói,lắcđầu.Anhtanhìntôibảo,“Thấychưa.Tấtcảhọđềulàkẻphảnbội.Cảgiađìnhluôn.”

“Ênày!Đừngcó lôitôivàochungvớibốmẹvàemgáitôichứ,”Andynói.“Tôisẽkhôngdùngcậutraiđó.Kểcảkhitôicómộtkhuvườn.”

“Àxin lỗi,ônganh,”Webbnói. “Tất cảhọđều làkẻphảnbộingoạitrừ anh.Thậmchí cảJames.”

“Jamescũngchẳngcóvườntượcgìcả,”Andynói.

“Ồvâng.NhưngJameslạichơigolfvớicậuta.Ônganhphảnbộiđángghét,”Webbnói.

“Đókhôngphảilàvấnđềphảnbộihaykhôngphảnbội,”Marogtnói.“Hơnnữa,cũngkhôngphảicậuấytựđếnđâyđểtrồngcây.Cậuấyđượcthuêđểlàmviệcđó…Côngtycủacậuấylàmvườnrấttốtvớigiácảhợplý.Toànbộchuyệnnàychỉcóthế,WebsterBuffington,vàanhbiếtđiềuđómà.”

“Phảirồi,”Webbđáplại.“Cứthuyếtphụcbảnthânmìnhnhưvậyđi,cólẽemsắptinđólàsựthậtrồiđấy.”

“Ôi,làmơnđi,anhnóicứnhưemsắptreoảnhchụpchungvớicậutalênmặtlòsưởikhôngbằngấy!”

“Anh chắcđó là việc tiếp theo em làmđấy,”Webbnói. Rồi anh ta quay sang tôi vànói,“Ellen,chịvẫnnóichuyệnvớibạntraithờitrunghọccủamìnhchứ?”

Tôilắcđầuquảquyết.

“Cậutacó…ờ,dọndẹpcănhộhaygiúpviệchaybấtkỳchuyệngìtươngtựchochịkhông?”Webbnhấnmạnh.

“Không,”tôiđáp.

“Chịvẫnnóichuyệnvớingườicũ,chắcthếnhỉ?”

Tôingherõcâuhỏicuốinhưngtôikhôngtrảlờigìcả,choángvángvìsựtrùnghợpngẫunhiênvàhyvọngsẽcóaiđónhảyvàocứutôi.Chẳngmaymắnđượcnhưthế.Cănphòngbỗngrơivàoimlặng.TôinhìnAndynhưthểcâuhỏilàdànhchoanhvậy.

“Saochứ?”Andynói.“Đừngcónhìnanhnhưthế.Embiếtlàanhcóbạnbèvớicôgáinàođâu,nóigìđếnngườiyêucũ.”

“LucycógửichoanhthiệpGiángsinhmấynămtrướcđấythôi,”tôinói,cảmthấythoángchútghentịkhinghĩvềcôLucynhỏbé,hấpdẫn,ngọtngào.

“Kèmtheobứcảnhconcôấytrênđó,”Andynói.“Đóchẳngphảilàlờimờimọctántỉnhgìcả…Hơnnữa,anhcũngchưabaogiờgửithiệpGiángsinhchocôấy.”

“Phải,nhưnganhcóbaogiờgửithiệpGiángsinhđâuchotớitậnkhichúngtakếthôn,”tôinói,đứngdậygiúpMargotdọndẹpbànghế.

Andynhúnvai.Làmộtluậtsư,anhchắcchắnnhậnngayrachiêuđánhlạchướng.“Vấnđềlà…anhkhôngnóichuyệnvớicôấy.Chắcchắnthế.”

“Vàtôicũngkhôngnóichuyệnvớinhữngngườicũ,chắcchắnthế.”Webbnói.

Andynhìntôibằngánhmắtchờđợi.

“Emcũngkhôngnóichuyệnvớinhữngngườicũ,”tôithốtlênđầyngượngngùng.

Từbâygiờtrởđi.

“Ôi,mọingườihãythôiđi,”Margotnói,phủinhữngmẫubánhmìtừkhănlótđĩacủaWebbvàolòngbàntay.Côngướclênrồiđảomắtquanhbànvànóithêm.“Vàcũngthôiluôncảvấnđềnhữngngườicũđóđicóđượckhông?”

Chiềuhômđó,tinnhắncủaLeođãhoàntoànnằmngoàitâmtrítôikhiMargotvàtôiđimuasắmđồchotrẻsơsinhởcửahàngKangarooPouch,bànluậnvềnhữngmónđồnhỏnhắn,xinhxắnvàcuốicùnglựachọnmộtbộquầnáosơsinhmàutrắngđikèmvớichiếckhăncuốnđểđưaembévềnhà,cùngnửatáđồáosơsinhcottonnguyênchấtvàrấtnhiềugiàyvải,mũ,tấtthêutay.Tôicảmthấybảnnănglàmmẹtrỗilên,vàlầnđầutiêntrongđờitôithậtsựmongmỏimìnhcũngmangbầu.DĩnhiêntôibiếtrằngkhaokhátcóconkhiđimuatảlótcholầnsinhđầutiêncủabạnthâncũngtươngtựnhưcảmgiácmuốnkếthônkhinhìncôấymặcchiếcváycướicủahãngVeraWangxoaytròntrướctấmgươngphòngtrangđiểmcôdâu–vàrằngcũngcórấtnhiềuđiềukhôngthúvịhaydễchịukhilàmmẹ.Tuynhiên,khichúngtôiđixemmộtvàingôinhàđangraobán,“chỉchovuithôi”,tôikhôngthểkhôngsuynghĩvềviệcsẽtuyệtvờibiếtbaonếutôicóthểtrởlạiAtlanta,sốngbêncạnhMargot,vàchờđónnhữngđứaconcủachúngtôi–nhữnganhchịemhọvàcũnglànhữngngườibạnthânthiết–lớnlênbênnhautrongmộtthếgiớingậptrànhạnhphúcvàtươiđẹpcùngvớihànghoatràtrắngmuốtvàtáchtràngọtngào.

NhưngkhiMargotvàtôithayquầnáođểđiăntối,ýnghĩvềLeolạitrởnênmạnhmẽ,điệnthoạidiđộngnhưcháylêntrongvítôi.ĐếnnỗitôicảmthấyrằngthiếuchútnữatôiđãtâmsựhếtmọichuyệnvớiMargotnghe.Tôiphảitựnhắcnhởbảnthânrằngdùlàbạnthânnhấtcủatôi,MargotcònlàemgáicủaAndynữa.Và,trêntấtcả,côghétLeo.Tâmsựvớicôchuyệnấykhôngthểnàođemđếnmộtkếtcụchayđược.

Thayvàođó,tôicốtìnhgợilạicuộcthảoluận“Chúngtacóthểtrởthànhbạnbèvớingườiyêucũkhông?”,đểcốgắngthoátrakhỏicảmgiáctộilỗiđangtrỗilêntronglòng.

“Này,”tôinóikhisiếtchặtkhóabênhôngchiếcváymàuthanchìcủamình.“WebbkhôngthậtsựquantâmđếnTychứ?”

Margotcườilớnvàxuaxuatay.“Dĩnhiênlàkhông.Webblàngườiđànôngvữngtâmnhấtmàtớbiết…vàanhấychắcchắnkhôngcảmthấybịđedọabởimộtvụphảilòngchẳngđâuvàođâutừthờitrunghọc.”

“Cũngphải,”tôinói,tựhỏiliệuAndycócảmthấybịđedọabởiLeokhông–vànóichochínhxáchơn,anhcónêncảmthấythếkhông.

Côgiơhaibộđồlựatừtủra,chiếcváylenmàuđenvàchiếcáojacketrenmócmàuhoaoảihươngvớicổáomàucamrồihỏi,“Cáinàođượcnhỉ?”

Tôibănkhoănmộtchút,rồichỉvàochiếcáojacketvànói,“NhưngthửđặtravídụlàcậuthuêBradlàmvườnchonhàcậuthìsao?”

“BradTurner?” côhỏi,như thể tôi có thểnóivềmộtBradnàokhácchứkhôngphảianhchàngđẹptraiđeokínhkinhdoanhchứngkhoáng,ngườicôđãhẹnhòhainămtrướckhigặpWebbvậy.

“Phải,”tôinói.“Thìcũngchỉcómộtngườiđóthôimà.”

Cônheomắtnói,“Ok.Tớđangtưởngtượngrahìnhảnh…Bradtrongbộđồvestlịchlãmngoàikiavớichiếcmáyxéncỏ.”

“Webbsẽnổiđiênlênchứ?”

“Cóthể,”cônói.“NhưngtớsẽkhôngbaogiờthuêBrad.Bọntớthậmchíchẳngbaogiờnóichuyệnlạivớinhau.”

“Tạisaokhông?”tôihỏi,bởivìrốtcuộc,đólàcốtlõicủavấnđềnày.Tạisaovớingườicũnàyngườitacóthểgiữquanhệcònvớingườicũkháclạikhông?Tạisaolạikhôngthànhvấnđềkhichuyểntừtìnhyêusangtìnhbạnvớimộtsốngười?Cócầnmộtcuộcđiềutrađadiệnkhônghaymọiviệcthậtrađơngiảnhơnthếnhiều?

“Ôi,tớkhôngbiết,”Margotnói,nhìntôichămchú.Tronggiâyláttôilorằngcôcảmnhậnđượcđiềutôiđangnghĩ,nhưngkhicôxỏchânvàochiếcquầndàimàuđenvàđôigiàyhởmũithêuhoa,gươngmặtcủacôlạitrởnênrấtđiềmtĩnh.Leolàngườicuốicùngcônghĩtới.Tôichỉmongrằngtôicũngcóthểnóinhưvậy.“Tạisaocậuhỏivậy?CậuđangnhớtớiBradhayvìchuyệngìnữa?”

Tôimỉmcười,nhúnvaivànói, “Tớkhôngbiết…Tớchỉbănkhoănxemnguyêntắcvàngtrongvấnđềliênquanđếnngườicũlàgì…Tớnghĩđócũnglàchủđềhayđấychứ.”

Margotngưnglạisuyngẫmmộtlúcvàrồituyênbốmộtcáchdứtkhoát,“Okay,nếucậuđãhoàntoànquênanhtavàanhtahoàntoànquêncậuvàhaingườichẳngcógìnghiêmtrọngvớinhauđếnthế,thìtớthấythậtsựkhôngcóvấnđềgìvớimộtlờichàohỏithânthiệntìnhcờ.Hayđôibacôngviệcvườntượctrongsáng.Dĩnhiên,đólàgiảsửngườichồnghiệntạivôvàngmếnthươngcủacậukhôngphảilàngườimấttrí.Cònngượclại,nếuchồngcậulàngườimấttríthìcậucónhiềuchuyệnnghiêmtrọnghơnnhiềusovớiviệcnghĩxemnênchọnailàmvườnchomình.”

“Phảirồi,”tôinói,cảmthấyvuisướngvớicáikếtluậncủacôvàcònvuisướnghơnvớilốithoátmàcôđãvôtìnhmởrachotôi.“Nóiđúngđó.”Trongcảmgiácđó,tôinóivớiMargotrằngtôiphảiđiđánhrăngvàtrangđiểm,rồivàigiâysau,tôichuivàophòngtắmdànhchokhách,chốtcánhcửalại,mởvòinướcchảymạnhxuốngbồn.Tôitránhnhìnmìnhtronggươngkhimởvílấyđiệnthoạira.

Rốtcuộc,tôinói,nhắclạilậpluậncẩntrọngvàthấuđáocủaMargot,rằngthựcsựchẳngcógìsaitráivớimộtvàisựtraođổithânthiện,tìnhcờkhitađãhoàntoànkhôngcòngìvớimộtaiđó.

Mười

Ellen.Leođây.Nghenày.Anhcóchuyệnhỏiem.Khinàocóthểgọianhnhé.

TinnhắncủaLeo,chỉdàibốngiâymườibảychữ,vẫnđủsứctácđộngđếntôitheocáicáchtôichỉcóthểmôtảlàkinhngạctộtđộvàtứcgiậnthậmchíhơncảthế.Saumộthồiđứnglặngbênbồnrửavànhìnchằmchằmvàokhôngtrung,tôinghelạilầnnữa,chỉđểnhắcmìnhkhôngbỏlỡđiềugì.Tấtnhiênlàkhông,thếnêntôibấmnútxóa,nóitolênrằng,Đừngnínthởnào,bạnthânmến.

NếuLeonghĩrằnganhtacóthểchobằngấynămthángtrôiđi,rồigọiđiệnvớicâuhỏichủđíchcógìđóynhưngàyxưa,vàhyvọngtôisẽnhảychồmchồmlênmàcuốngcuồnggọilạivớicảmgiáckhẩnthiếtcựcđộ,vậythìchắchẳnanhtacòncómộtsuynghĩkhác.Caonhấtlàanhtađangquátựphụ;còntệnhất,anhtachorằngmìnhcựckỳhấpdẫn.

Tôibựcbộiđánhrăng,rồicẩnthậntômộtlớpsonhồngmớilêncánhmôidướiđầyđặnvàmộtlớpmỏnghơnlênmôitrên.Tôithấmmôibằnggiấyăn,nhậnramìnhvừalauđinhiềuquánênphảibôilại,rồihoànthiệnvớimộtlớpsonbóngsángmàu.Tôiđánhmá,tránvàcằmbằngphấnmàuđồngvàkẻviềnmắtbằngmộtcâychìthansẫmmàu.Chảithoángchútmascaravàphủmộtítphấndướimắtcủamìnhtronggương,khẽmỉmcườivàkếtluậnrằngmìnhtrôngthậtxinhđẹp–nhưngbấtkỳaicũngsẽxinhđẹpdướiánhsángdịunhẹtrrongphòngtắmnhàMargotcả.Cũnggiốngmẹmình,côkhôngtinvàonhữngngọnđènhuỳnhquang.

Tôimởcửađiraphòngkhách,tựnhủvớimìnhkiểmtrathưthoạilàmộtchuyện,gọilạichoLeolàchuyệnkhác.Vàtôisẽkhônggọichoanhtabấtkỳlúcnàotrongthờigiansắptới,nếukhôngmuốnnóilàchẳngbaogiờ.Tôikhomgốitrướccáitúivảilenthôvàlụctìmtrongđóchiếcvídarắnnhỏtôiđãnhớbỏvàođốngđồtrongphútchót.StellađãtặngchiếcvíấychotôitrongdịpGiángsinhnămngoái,vàtôibiếtbàsẽhàilòngnếunhìnthấytôisửdụngnó.Bàlàmộtngườitặngquàchuđáovàphóngkhoáng,tuynhiêntôithườngđọcđượctừnhữngmónquàcủabàrằngbàmongtôisẽsốngtheomộtcáchnàođógiốngvớicongáicủabàthêmchútnữa.Nóicáchkháclà,kiểuphụnữbiếtcáchthườngxuyênthayđổitúixáchkhidựtiệctối.

Tôichuyểnthỏison,mộtchiếcgươngnhỏvàmộtthỏikẹoCertshươngbạchàvàotrongví.Cònmộtkhoảngtrốngnhỏnêntôichochiếcdiđộngvào,chỉđểphòngkhi.Phòngkhiđiềugì,tôikhôngthựcchắc,nhưngluônlàtốtnhấtnếumọithứđượcchuẩnbịsẵnsàng.RồitôixỏchânvàođôigiàynămphânmàuđenvàđixuốngcầuthangnơiMargotvàmọingườiđangtụtậptrênnhữngchiếcghếcaoquanhquầybartrongbếpnhấmnháprượu,phomátvàô liunhồi.TôiquansátAndyvàMargotđứngcạnhnhauđangvuivẻcườitokhiWebbphatròbắtchướcmộtvịkháchhàngcủaanhta,đểýthấyrằnghômnaysựgiốngnhauởhọnổibậthơnthường lệ.Ngoàikhuônmặthìnhtrái timvàđôimắtxanhtròncânđối,họcòncókhíchấthạnhphúc–mộtlốisốngvữngvàngchắcchắn.

KhuônmặtAndycàngsángbừnglênkhianhtrôngthấytôi.

“Chào,emyêu,”anhnói,đứngdậyhônlênmátôivàrồithìthầmvàotaitôi,“Emthơmquá.”

Tìnhcờthếnàotôilạiđangsửdụngsữadưỡngthểhươngvanilẫnviệtquất,vốnlàmùihươngyêuthíchcủaStella.“Cảmơnanhyêu,”tôithìthầmlại,cảmthấydaydứttộilỗiđốivớianhvàmẹanh.

Tôitựnhủrằngmìnhchẳnglàmgìsaicả-đóhoàntoànlàlỗicủaLeo.Anhtađãdồnéptôi,tạoramộtlớplừadốingăngiữatôivànhữngngườitôiyêu.Chắcchắnrằngtrongtìnhhìnhnàythìđóchỉlàmộtbímậtnhỏ,nhưngnóvẫnlàbímật,vànósẽtrởnênphứctạp–gấpbội–nếutôiđáplạicuộcgọicủaanhta.Vìthếchắcchắntôisẽkhônglàmvậy.Tôisẽkhônggọilạichoanhta.

NhưngkhivừachọcquetămquamộttráiôliuvừangheloángthoángmộtcâuchuyệnkhácnữavềkháchhàngcủaWebb,chuyệnvềmộtcầuthủbóngđácủađộiFalonđãbịtómkhicốgắngđưacầnsalênmáybay,tôithấymìnhphầnnàomuốnnhượngbộ.TôilậpluậnrằngnếukhônggọilạichoLeo,tôihẳnsẽtiếptụcbănkhoănkhôngbiếtanhtaphảinóiđiềugì,cóđiềugìmàanhtacòncóthểmuốnnóivớitôicơchứ.Vàcànglậtđilậtlạicáckhảnăng,tôicàngtrànngậpsuytư,vàanhtacùngvớicáiquákhứmàanhtađãđịnhhìnhcàngcókhảnăngpháhoạihiệntại.Hơnnữa,khônggọilạicóthểcóvẻnhưmộtchiếnthuật,tạoraấntượngrằngtôiđangsuynghĩquánhiều.Màtôiđâucónghĩngợigì.Khônghề.Thếnêntôisẽgọilạichoanhta,tìmhiểucáigọilàcâuhỏicủaanhta,vàrồithôngbáochoanhta,vớimườibảychữhoặcíthơntrongcâuđápcủatôi,rằngchodùhômđótôicónóigìtrongquánănđinữa,tôiđãcóđủbạnrồi.Tôikhôngcầnbớiramộttìnhbạncũ–nếunhưthậtsựđólàđiềuchúngtôitừngcó.Rồitôisẽkếtthúcvớianhtamộtlầnchomãimãi.Tôinhấpmộthơirượudài,thầmnghĩmìnhthậtquánónglòngtrởlạiNewYorkđểnóichuyệnnàychoxong.

Thếnhưng,bấtchấplờithềsẽloạibỏLeokhỏicuộcđờimìnhđếnsángthứHai,tôikhônglàm sao xua đi được sự ám ảnh của anh ta trong tôi tối đó, thậm chí cả sau khi tôi đếnBacchanaliacùngtoànthểgiađìnhGraham.Thậtsựthìtôiquálơđãngđếnnỗicólúc,ngaysaumón thứba trong thựcđơnnếm thửđi kèmvới thức rượuvangmàWebb cho là “phithường”,Stellaphảiquaysangtôinói,“Tốinayconcóvẻhơithắcthỏm,conyêu.Mọichuyệnổncảchứ?”

Giọngnóivàánhmắtbàtoátlênsựquantâm,nhưngtôiđãnhiềulầnthấytháiđộcủabàvớiconcái–vàquantrọnghơn,vớicảchồngbà–trongnhữnglầnnhưthếđủđểhiểurằngđólàmộtlờitráchkhéo.Nhưchínhlờibànói,“cómặt”khitaởcùngnhữngngườikháclàmộtđiềutốiquantrọng–vàtrongvănhóaBlackBerrycùngđiệnthoạidiđộngcủachúngta,mọingườiquáthườngxuyêntỏraxaxôi,táchbiệtvàlơđãngvớinhữngngườingaybêncạnhmình.ĐólàmộttrongrấtnhiềuthứmàtôikhâmphụcởStella–điềuđóchothấyrằngbấtchấpsựđềcaongoạihìnhcủabà,bàdườngnhưthậtsựthấuhiểuđiềugìlàquantrọngnhất.

“Conxinlỗi,Stella,”tôinói.

Tôithấycólỗivàxấuhổbởilờiquởtráchcủabà,nhưngđồngthờilờibànóiđãcómộthệquảkỳlạlàkhiếntôicảmthấythựcsựthuộcvềgiađìnhnày,nhưthểtôilàđứaconruộtcủabà.Đólàcáchbàđãđốixửvớitôinhiềunămqua,nhưngcòntrởnênrõrànghơnkhiAndyvàtôinênvợnênchồng.TôinghĩlạidịpGiángsinhsaukhichúngtôiđínhước,khibàvòngtayômtôilúcchỉcóhaingườivànói,“Tasẽkhôngbaogiờcốgắngthaythếmẹcon,nhưnghãybiếtrằngcongiốngnhưcongáithứhaicủatavậy.”

Đólàmộtlờituyệtdiệu.Stellaluônbiếtnónhữnglờituyệtdiệu–vàquantrọnghơn,baogiờcũngnóithựctâmmình.

Lúcnàybàlắcđầuvàmỉmcườinhưđãxíxóachotôi,nhưngtôivẫnlắpbắpmộtlờigiảithích.“Conhơimệtmộtchút.Bọnconđãkhởihànhrấtsớm…vàrồi…tấtcảnhữngmónăntuyệthảonàynữachứ.”

“Tấtnhiênrồi,conyêu,”Stellanói,chỉnh lạichiếckhăn lụahoavănthắtkhéo léoquanhvòngcổthiênngacủabà.Bàlàngườikhôngbaogiờgiữsựghétbỏtronglòng,dùlớnhaybé,mộtphẩmchấtbàkhôngtruyềnlạiđượcchocongáicủamình,ngườicóthểgiữđịnhkiếndaidẳngquanămquathángđếnmứckhiếnchúngtôithựcsựkinhngạc.

Vàcùngvớinhậnxétấy,tôikéoLeorakhỏiđầumìnhlầnthứmộttrămtrongngàyhômnay,nỗlựchếtsứctậptrungvàochủđềtiếptheocủachúngtôidoôngGrahamkhơimàovềcáisângolfcảitiếntạicâulạcbộ.Nhưngsaukhoảngbaphútvớicuộcnóichuyệncủabốnngườiđànôngtrongbànvềcúđánhtrênmộtgậy,cúđánhdướihaigậyvàcáccúhole-in-one[9],cùngsựthíchthúsaysưalộrõcủaMargotcũngnhưmẹcô,tôilạibắtđầuvuộtmấtcâuchuyệnvàbènquyếtđịnhkhôngthểđợithêmmộtgiâynàonữa.TôiphảibiếtbằngđượcLeomuốngì.Ngaylậptức.

Timđậploạnxạ,tôitựbàochữachomìnhvàđitớimộthiệuquàtặngnhỏsangtrọngngaytrongtiệmăn,nơicóphòngvệsinhnữ.Giữchặtchiếcvítrongbàntayđẫmmồhôi,tôihoàntoànkinhngạcvớichínhmình,nhưthểtôiđangquansátngườiđànbàngungốctrongphimkinhdị-kiểungườimà,khinghetiếngsụcsạogiữacanhkhuya,quyếtđịnhrằngrónrénnhónđôichântrầntrênsàngỗnặngtrịchđểtựđiềutrasẽthúvịhơnnhiềusovớigọicho911.Dùsao,cóthểkhôngcómộtkẻsátnhândùngrìunàođangẩnnấp,nhưngchắcchắnvẫncónhữngmốihiểmnguylộrõởđây.MargotvàStellacóthể,bấtcứlúcnàođó,bắtgặphànhđộngcủatôi.HoặcAndycóthể,lầnđầutiêntrongđời,quyếtđịnhkiểmtrahóađơndiđộngcủatôikhinóđếnvàocuốithángrồitìmhiểuvềkẻsốngởQueensmàtôiđãđộtngộtcảmthấycầnliênlạcngaygiữabữatốicủagiađìnhchúngtôiởAtlanta.

Nhưngbấtchấpnhữngnguycơrõràngnhưvậy,lúcnàyđâytôivẫnngớngẩnnhưthế,đứngtrongmộtphòngvệsinhcôngcộng,khẩnthiếtcânnhắcliệunêngọilạichoLeohaychỉgửitinnhắnthôi.Trongcảmgiácgiốngnhưsựchiếnthắngmangtínhđạođức,tôiquyếtđịnhsoạnmộttinnhắnnhanhbằnghaingóntaycáithoănthắthămhở.“Chào.Đãnhậntinnhắncủaanh.Chuyệngìvậy?”Tôibấm,nhấnnútgửitrướckhicóthểthayđổiýđịnhhoặcsửađisửalại,lựachọntừngữ.Tôinhắmmắtvàlắcđầu.

Tôicảmthấytronglòngmìnhđồnghànhcảgiảithoátlẫnhoảngsợ,đúngkiểumàmộtkẻnghiệnrượuđươngnhiêncảmthấysaukhituhơivodkađầutiên,nhữngcảmxúcmàmộtvàigiâysauđócònlớnhơnrấtnhiềukhiđiệnthoạicủatôikêuvangvàsánglênsốcủaLeo.Tôidừnglạingaytrướcphòngvệsinh, làmbộngưỡngmộmộtmónđồgốmbàybántrongcửahàng.Rồitôihítmộthơithậtsâuvàtrảlờiđiệnthoại.

“Chào!”Leonói.“Anhđây.Vừanhậnđượctinnhắncủaem.”

“Vâng,” tôi nói, vừa rảo bước vừa căng thẳng liếc quanh. Giờ thì bên cạnh khả năng bịMargotvàmẹcôpháthiện,tôicòncóthểdễdàngbắtgặpbấtkỳngườiđànôngnàotronggiađìnhnếungườiđóđitớiphòngvệsinhnamngaybêncạnh.

“Emthếnào?”Leonói.

“Emkhỏe,”tôiđápgọn.“Nhưnglúcnàyemthậtsựkhôngthểnóichuyện…Emđangăntối…Emchỉ…Emchỉbănkhoănanhphảihỏiemđiềugì?”

“À,”Leonói,ngừnglại,nhưthểđểtạorakịchtính.“Đólàmộtcâuchuyệndài.”

Tôithởhắt,nghĩrằng,phảirồi,NgàiĐi-Thẳng-Vấn-Đềbỗngnhiêncócảmộtcâuchuyệndàidànhchotôi.

“Nóiemnghevắntắtvây,”tôinói,cảmthấymongmuốnđếntuyệtvọngnắmbắtđượcmộtmanhmốinàođấy.Phảichăngnóvớvẩnvàđượctrùtínhtrướckiểunhưmộtcâuhỏivềchiếccameracủaanhta?Haynónghiêmtúckiểunhưphảichăngtôilàtộiđồcủamộtvụgieorắcbệnhlâylanquađườngtìnhdụcmàanhtađãmắcphải?Haynólàchuyệngìđấygiữahaimứcđộđó?

Leohắnggiọng.“Ừm…chuyệnlàvềcôngviệc.”anhtanói.“Côngviệccủaem.”

Tôikhôngthểkhôngmỉmcười.Rốtcuộcanhtađãxemnhữngbứcảnhcủatôi.Tôibiếtthếmà.

“Vâng?”tôinóivớisựphấnkhởitộtđộtrongkhitreovívàocánhtayđẫmmồhôi.

“Ừm…Nhưanhnóiđấy,nólàmộtcâuchuyệndài,nhưng…”

Tôibướcthêmvàibướcnữavềphíakhuhàngăn,vàthậntrọngnhìntừtronggócđóvềphíakhuănuống,nhậnthấygiađìnhmìnhvẫnđangyênvị.Đườngdâyimlặngítnhấtcũngthêmvàigiậynữa.Tôitrởlạivớicảmgiácantoàn,khoáttaymộtcáitheokiểu“tiếptụcđinào”.“Sao?”

Leotiếptục,“Anhcómộtvụchụpchândungtiềmnăngchoem…nếuemcóhứngthú…Emchụpchândungphảikhông?”

“Vâng,đúngthế,”tôinói,nỗitòmòtrongtôitrỗilênhếtsứcnhẹnhàng.“Ailàđốitượngvậy?”

Tôihỏicâuđó,nhưnghoàntoànsẵnlònglàmchoanhtathấtvọng.Nóirằngtôicóhàngđốngviệcđãlênlịchchonhiềutuầntớirồi.Rằngbâygiờtôicómộtđạidiệnlođặtlịchvàthậtsựkhôngphảiđilượmlặtcôngviệclinhtinh.Rằngtôiđãcóthànhtựu–cóthểkhôngphảihếtsứclớnlao–nhưngcũnglàlớnlaovừađủ.Rấtcảmơnvìđãnghĩđếntôi,nhưngkhôngđâu,cảmơn.Ồ,cònmộtchuyệnnữa,Leonày?Phải.Cólẽtốthơnđừnggọichotôinữa.Khôngnhữngcảmxúcnặngnềnữa,đượcchứ?Vĩnhbiệt.

Tôisẽbắnàoàoratấtcảđiềuđó.Tôicóthểnếmđượchươngvịthỏamãnrồi.

ThếrồiđúnglúcđóLeohắnggiọngvàquẳngraconátchủbài.“DrakeWatters,”anhtanói.

“DrakeWatters?”tôinóitrongcảmgiáckinhngạckhôngtinnổi,hyvọngrằnganhtađangnói đếnmột DrakeWatters nào đó khác chứ không phải huyền thoạimười lần giành giảiGrammyvàvừađượcđềcửgiảiNobelHòaBình.

Nhưngmà,tấtnhiênrồi,chỉcómộtDrake.

Quảnhiên,Leonói,“Phải,”trongkhitôiđangphiêuduvềnhữngnămthángtrunghọc,nghĩđếncáchtôidiệnchiếcT-shirtcổvũbuổihòanhạccủaDraketớitrườngítnhấtmỗilầnmộttuần,kếtbộvớicáiquầnjeanxắnốngbịtẩybạcvàxéráchmộtcáchchủtâm,cùngđôigiàyTretomdínhđầynhữngbiểutượnghòabìnhmàuđen.Vàmặcdùtôikhôngcònlàfancuồngcủaôngtừsaudạođó,ôngđươngnhiênvẫnnằmtrongdanhsáchđặcbiệt“Nhữngthầntượngtôikhaokhátđượcchụpảnh,”cùngvớiMadona,BillClinton,MerylStreep,BruceSpringsteen,NữhoàngElizabeth, Sting, và cảGeorge Cloony,mặc dù nhân vật này không thực sự cùngtrườngvớinhữngngườikiavàđượcxếpchungvàođâyvìnhữnglýdohoàntoànnôngnổi.

“Thếemnghĩsao?”Leonóivớimộtthoángtựmãnlộliễu.“Emthíchkhông?”

Tôiđákhẽmộttấmvánsàn,nghĩrằngtôighétLeonhửmồitôikiểunày.Tôighétbảnthânmìnhmắcvàonó.TôithậmchígầnnhưghétluôncảDrake.

“Vâng,”tôinói,cảmthấythấtvọng,thuacuộc.

“Tuyệt,”Leonói.“Thếchúngtasẽnóicụthểvềchuyệnnàysaunhé?”

“Vâng,”tôilạinói.

“SángthứHaicótiệnchoem?”

“Chắcvậy,”tôinói.“ThứHaiemsẽgọichoanh.”

Rồitôingắtmáyvàquayvềphíabàn,vừanuôidưỡngmộtbímậtmớitinhvừagiảvờthíchthúsaysưavớichiếcbánhflannhânnhụcđậukhấuphủđầygiavịcùngnhữngquảquấtvàngtẩmđườngcủamình.

Mườimột

SángthứHaiđếnvộivãnhưvẫnluônthếtrongnhữnghoàncảnhkhitakhôngthậtsựchắctaphảiứngphóthếnào.KểtừtốithứBảy,tôicứmiênmansuốtvớikếhoạchLeo-Drakecủamình–quanhquẩnmãinàolàkhôngbaogiờgọilạichoLeo,nàolànóihếtvớiAndyvàđểanhquyếtđịnhvềbuổichụphìnhđó,chođếngặpLeomặtđốimặtđểnghemọichitiếtthúvịvềnhiệmvụlớnnhấtđờitôitừtrướctớinay.

Nhưnglúcnày,khidừnglạitrướccửanhàsaukhihôntạmbiệtAndytrướclúcanhđilàm,trongđầulàchấtgiọngnhưthôimiêncủaDrakevớibài“Crossroads”,bàihátvềhậuquảthảmhại củamộtđêmkhông chung thủy, tôi biết điềumìnhphải làm.Tôi quay lại và chạyquaphòngkhách,laođếnbêncửasổtrênđôitấtmàutíamềmmạicủamìnhđểkịpchớplấyhìnhảnhngườichồngđangrờikhỏibậc tamcấptòanhàvàsảibướctrênvỉahè trongchiếcáochoàngxanhnướcbiểndàiđếngốituyệtđẹpcùngchiếckhănlencashmeremàuđỏ.KhianhkhuấtvềphíađạilộCôngviên,tôicóthểnhìnthấybónganhthấpthoángvànhậnthấyanhđangvuivẻtungtẩychiếccặpxáchbênhông.Chínhhìnhảnhlướtquaấyđãgiacốchoquyếtđịnhcuốicùngcủatôi.

Tôichậmchạpquaylạibếpvànhìnlênchiếcđồnghồtrênlònướng.Chíngiờbốnmươihaiphút–đủmuộnđểgọichobấtkỳai.Nhưngdùsaotôivẫntrìhoãn,quyếtđịnhtrướctiênphảiuốngmột táchcàphê.Máycàphêcủachúng tôiđãhỏngmấy tuần trướcmàchúng tôi lạikhôngcóấm,vìthếtôilấymộtcốcnướctừvòiđểđunsôitronglòvisóng,rồilụclọikhắpngăntủkiếmmộthộpcàphêhòatan,đúngkiểumàtôitừngthấymẹvẫnlàmmỗisáng.TôinhìnlạihìnhảnhquýôngquenthuộctrênnhãngóiTaster’sChoice,lấylàmlạvìtôithườngthấyôngcóvẻrấtgiàcơmà.Giờtrôngôngdườngnhưvẫncòntrẻ-cùnglắmlàquátuổibốnmươi.Lạimộttròảothuậtcủathờigian.

Tôimởnắphộpvàquấyvàonướchaimuỗngcàphê,ngắmnhìnnhữngtinhthểmàunâutanra.Tôinhấpmộtngụmvàtronglòngbỗngtrỗilênhìnhảnhmẹ.Thậtsựlànhữngđiềunhỏbé,nhưmóncàphêhòatannày, luônkhiếntôinhớmẹhơncả.Tôi tínhgọichoSuzanne–thỉnhthoảngchịcóthểlàmvơinhữngcơnđaunhưthếnàybởiđơngiảnchịlàngườiduynhấttrênđờihiểutôicảmthấythếnào.Mặcdùcómốiquanhệvớimẹrấtkhácnhau–chịvớimẹthườngbấtổnbởivìchịthừahưởnggenbướngbỉnhtừmẹ-chúngtôivẫnlàhaichịemmấtmẹtừnhỏvàđóchínhlàmốiràngbuộcvĩnhcửu,mạnhmẽ.Tuynhiên,tôiquyếtđịnhkhônggọichochị,bởivìđôikhinócũngmangđếnnhữngtácđộngtráichiều,vàcóthểcuốicùngtôithậmchícòncảmthấytệhơn.Ngaylúcnàyđây,tôikhôngthểchịunổinếulạibịxuốngtinhthần.

Thayvìvậy,tôilàmmìnhphântâmvớibộsưutậpPhongcáchcủatờTimes,thongthảđọcvềmốtquầnleggingmới,vốnđãđượcMargotdựbáotừnămngoái,trongkhinhấmnháplycàphênhạtnhẽo,tựhỏisaomẹchịunổithứnàytrongngầnấynăm.Sauđó,tôidọngiường,dỡhếtđồđạccònlạitrongchiếctúivảithô,sắpxếplạingănkéođựngtấtcủatôi,rồicủaAndy,đánh răng, tắm,vàmặcđồ.Vẫnchưacảm thấy thật sẵn sàng, tôi sắpxếp lại các cuốn tiểuthuyếttrêngiásáchtheoalphabettênhọcủatácgiả,mộtkếhoạchtôiđãdựđịnhđếnmấynămrồimàchưalàmđược.Tôilướtngóntaytrênnhữnggáysáchgọngàngtămtắp,cảmthấymộtluồngthỏamãn,thíchthúđốivớicáitrậttựhoànhảonàybấtchấpsựhỗnloạntrongđầutôi.

Đếnmườimộtgiờhaimươilămphút,cuốicùngtôicũngdẹptanđượcsựhồihộpđểgọiđiện.Cảcảmgiácgiảithoátlẫnthấtvọngcùngđếnvớitôi,Leokhôngtrảlời,cuộcgọicủatôichuyển thẳng vàohộp thư thoại. Trong cơnphấnkhích, tôi làmmột bài diễn thuyết trànggiangđạihảinhữngcảmxúctôicópnhặtlạitừbamươisáutiếngvừaqua,trongkhiởnhàthờcũngnhưkhidùngbữanhẹvớigiađìnhGraham, rồi sauđókhi chúng tôi lái xe lòngvòngquanhBuckheadđểxemthêmnhữngngôinhàđangraobán,rồitrênchuyếnbayvềnhàbìnhyêncủachúngtôi.

Nhữngýchínhtrongbàidiễnvăncủatôilà(a)tôirấtấntượngvìanhtacómốiliênhệvớiDrakeWatters(saokhôngnémchoanhtamộtkhúcxươngvôdụngchứ?),và(b)đánhgiárấtcaochuyệnanhtanghĩđếncôngviệccủatôivà(c)hẳnphảisướngruncựcđộvìnhậnđượcvụđó,nhưng(d)khôngcảmthấy“hoàntoànthoảimáivớiýđịnhnốilạitìnhbạnvànghĩrằngtốtnhấtchúngtakhôngnênlàmthế.”Vàogiâycuốicùng,tôicắtbỏ(e)“nhưthếnàylàthiếutôntrọngchồngtôi,”vìtôikhôngmuốnLeonghĩanhtadựđượcvàohạng“Anhtuyệtlắm,anhápchếđượccảchồngtôi”kiểuBradTurner,màtốthơn làvàohạng“Anhvôhại lắmnênthậtthoảimáikhicườiđùavuivẻvớianhtrongsânsaunhàtôi”kiểuTyPortera.

Tôigácmáy,cảmthấynhẹnhõm,vàlầnđầutiênkểtừkhitrôngthấyLeomấytuầntrước,lòngtôigầnnhưthanhthản.Cuộcgọicóthểkhônglàsựkếtthúctheonghĩacổđiểncủatừđó,nhưngnóvẫnlàsựkếtthúctheomộtkiểunàođó,vàquantrọnghơn,nólàsựkếthúctrongthuậtngữcủatôi.Tôiđãgọimộtcuộccuốicùng.Điềuđóthậmchícòncóýnghĩahơnnếuxétđếnchuyệntôiđãcómộtlờibàochữahoànhảo–DrakeWatters,vìChúa–choviệcgặpLeo,vuivẻhànhuyênvớianhta,rồithậmchílạirơivàomộtcuộctròchuyệnusầuhơnvềchủđề“dùsaothìthựcsựchuyệngìđãxảyragiữachúngtachứ?”Nhưngtôiđãquẳngcơhộiấyđi.Thựcralàđóngsầmcánhcửachặnnólại.KhôngphảivìtôikhôngthểđiềukhiểnđượctìnhbạnvớiLeo,màvìđơngiảnlàtôikhôngmuốncó.Hếtchuyện.

TôitưởngtượngraLeonghetinnhắn,tựhỏiliệuanhtasẽtiunghỉu,hơichánnản,haychỉthờơvôcảm.Tuyhiên,bấtkểlàgì,tôibiếtanhtasẽngạcnhiênlàsứcmạnhcủaanhta,từngvôcùngbạoliệt,nayđãtrởnênkhôkiệthoàntoàn.Anhtachắcchắnsẽđemlờigợiýkia–vàmốichụpảnhcủaanhta–đichỗkhác.VàtôisẽchỉphảiđànhchấpnhậnthựctếrằngtôiđãtừngcócơhộichụphìnhDrakeWatters.Tôimỉmcườivớibảnthân,cảmthấysảngkhoáivàhạnhphúcvàđạođức,rồicavanglêncâuduynhấtnângđỡtinhthầntrong“Crossroads”bằnggiọnghátphôrìnhkhủngkhiếpcủamình:Khibìnhminhđến,emyêuơi,anhsẽphảirađimãimãi.

Mấyngàykhôngcógìđángnóisauđó,khihầunhưđãtẩysạchsẽLeorakhỏitâmtrímình,tôiđang làmviệc trongphòng làmviệccủamình trên tầngmười lămcủamột tòanhàvănphòngnằmởchỗđường24giaovớiđạilộ10.Chiasẻkhônggiannày,đồngnghĩacùngtrảtiềnthuê,làJulianvàSabina,haitaynhiếpảnhtácnghiệpchungvớinhau,vàOscar,mộtthợinvànhàsảnxuấttácphẩmnghệthuậtlàmviệcđộclập.Bốnchúngtôiởcùngvớinhautrongphònglàmviệcđơngiảnnàyđãhơnhainămnay,vàhệquảlàđãtrởthànhbạnchícốt.

Sabina,mộtphụnữmảnhmai,nhợtnhạtvớivẻngoàixanhxaonhưthiếumáuthậtkhôngtươngxứngvớicátínhnổtrờicủacô,thườngnóichuyệnliênkỳhồitrận,chỉcóduynhấtmộtđốithủlàchiếcradiobắtkênhBBCcủaOscarluônđượcanhtagiữởmộtchếđộâmthanhthậtkhóchịukhiếntôikhôngthểngherõmàcũngkhôngtàinàogiảđiếcđược.Lúcnàycôđangchọccườichúngtôivớicâuchuyệnvềtròquậymớinhấtcủalũnhócsinhbamớiđượcbatuổicủacô:dộitoànbộbộsưutậpmăngsétkiểucổcủachồngcôxuốngtoilet,gâynênmộttrậnlụttrongcănhộtầngbốnkhôngthangmáyvàkhiếnnướclênhlángkhắpcảtầngdưới.Côcườilớnkhikểlạichitiếthàngkhủngđóvìtheolờicô,“Ngoàicườirathìtacònbiếtlàmgì

chứ?”Tôichợthiểurarằngcôâmthầmvuisướngvớicâuchuyệnđó,vìcôvẫnthườngchêtráchchồngcôlàthựcdụngvàcứngnhắc.TôiyêuthíchnhữngcâuchuyệncủaSabina,đặcbiệttrongkhithựchiệnnhữngthaotácchỉnhsửaảnhkhôngphảiđộngnão,nhưchínhlúcnàyđây.Cụthểlà,tôiđangtẩymộtđámmụnkhỏikhuônmặtmộtcậunhócđangtrượtvánđểlàmhìnhquảngcáochomộthãngthuâmnhỏ.

“Mọingườinghĩsaonào?Tôicónênchocậubénàythêmchútcằmkhông?”tôihỏi.

Oscar,mộtngườiAnhusầuchẳngcóchúttínhuymuanào,chỉhơingướclêntừmộttrongnhữnghộcbànnhỏđựngđầybộchữinbằnggỗ,chấtatimonvàthanchìcủaanhta.Nhờđứngnhìnquavaianhtalúcmớiđến,tôibiếtanhtađanglàmviệcvớimộtquyểnsáchnghệthuậtsửdụngkiểuchữEtruria,kiểuchữthờiVictoriayêuchuộngcủaanh.TôithíchquansátOscarlàmviệc,cólẽbởivìnghềnghiệpcủaanhkháchẳntôi,nhưngchủyếulàvìphongtháithanhnhã,gầnnhưlạchậucủaanh.

“Đểmặcthằngbétộinghiếpthếđi,”anhtanóitrongkhilàmẩmgiấyrồisauđócàunhàuthêmgìđấyvề“tròbịpbợmphẫuthuậtchỉnhhìnhkỹthuậtsố”.

“Đúngđấy,Ellen.Thôitròvớvẩnấyđiđượcchứ?”Julian,ngườivừaquaylạisaulầnnghỉhútthuốckhôngbiếtthứbaonhiêutrongngày,xenvào,nhưthểanhta,chínhbảnthânanhta,chưatừnggọtgiũakỹcàngcặpđùicủamộtcônànggầynhẳngbaogiờ.

Tôimỉmcườinói,“Tôisẽthử,”

Trongbađồngsựchiasẻkhônggian làmviệc, tôicó lẽthíchJulianhơncả- ítnhất làvìchúngtôicónhiềuthứchungnhất.Anhtatầmtuổitôivàcũngkếthônvớimộtluậtsư–mộtcôgáisôinổi,dễthươngtênlàHillary.

VừabảoJulianimđi,Sabinavừahấptấpchạysangchỗtôitrongchiếcquầnjeanbómàuxanhráchgối,máitócdàitheomốtthậpniênsáumươicủacôkêuloạtsoạtsaulưng.Côxinlỗitrướcvìmùitỏitronghơithở,línhígìđóvềchuyệnănquánhiềumónrauđikèm,vàrồinhìnxuốngbứchìnhđangthảoluận.

“Chuyểnđộngtuyệtquánày,”cônói,chỉvàotấmvántrượthơinhòeđigiữakhôngtrung.

Vốnxemchuyểnđộngnhưđiểmyếunhấttrongtaynghềnhiếpảnhcủamìnhnêntôithựcsựcảmkíchcâubìnhluậnnày.“Cảmơn,”tôinói.“Nhưngcòncằmcậuấythìsao?”

Cômangbảninlạichỗánhsángvànói,“Tớhiểuýcậu,nhưngtớnghĩrằngchiếccằmấykhiếncậutatrôngcáukỉnhhơn…Vẻcáukỉnhtốtchotấmhìnhquảngcáophảikhông?”Tôigậtđầu,“Đúng.BộđĩađógọilàBadass.Nêntớnghĩvẻcáukỉnhsẽrấthợp.”

Sabinanhìnlầncuốirồinói,“Nhưnghẳntớsẽchomũicậutanhỏhơnmộttí.Cáiđólàmphântâmhơnlàchiếccằmnhỏ…Đãkhinàocậuđểýcằmmỏngvớimũitohayđivớinhauđếnthếnàochưa?Vàtómlại,vìsaolạithế?”

ĐiệnthoạicủatôireocắtngangdòngphântíchcủaSabina.

“Mộtgiâythôi,”tôinói,chorằngđólàMargot,côđãgọihailầntrongvòngmộttiếngđồng

hồvừaqua.Nhưngkhiliếcxuống,tôithấyđólàCynthia,đạidiệncủatôi.

Tôitrảlời,vànhưthườnglệ,côhétvàođiệnthoại.“Ngồixuốngđi.Côkhôngtinnổichuyệnnàyđâu!”Leochạyvọtquađầutôi,nhưngtôivẫnchếtlặngkhinghecôphunraphầncònlạicủathôngtin.

“TạpchíPlatformđãgọi,”cônói.Vàngheđây,bạnthânmến,họmuốncôchụphìnhDrakeWatterschocâuchuyệntrangbìaấnbảnthángTưcủahọ!”

Thậttuyệtvời,”tôinói,cảmthấybịnhấnchìmtrongmộtcảmxúchỗnđộn.Thoạttiên,tôithậtsưkhôngthểtinnổiLeovẫntiếptụcdẫndắtchuyệnnày,mặcdùtrongmuộnmàng,tôicóthểthấyrõràngmìnhđãbỏngỏmộtcánhcửasautođùng,khátiệnlợi,choanhtadànxếpmọichuyệnthôngquađạidiệncủatôi.Tuynhiên,thựctìnhtôiđãkhôngnghĩanhtarộnglòngđếnthế.Tôiđãnghĩ–vàthậmchícólẽđãhyvọng–rằngkhúcxươngDrakecònhơncảmộttròchơiquyềnlực,mộtmưuđồđểdụtôiquaylạivàbuộctôiphảichuiđầuvàomộttìnhbạnnhậpnhằngkhônghợplẽ.Giờđâytôibuộcphảinhìnnhậnđộngtháinày,nếukhôngmuốnnóilànhìnnhậnLeo,trongmộtánhsángmới.Vàtấtnhiên,phủlêntấtcảchuyệnnàylàcảmgiácvôcùnghồihộp,choángvángrunrẩyvìđượcchụpảnhmộtthầntượng.

“Tuyệtvời?”Cynthianói.“Từtuyệtvờiquánhẹ.”

“Tuyệtvờikhôngtưởngnổi,”tôinói,cườirạngrỡ.

Sabina,lúcnàocũngtòmònhưngchưabaogiờtỏralỗmãng,thìthầm,“Sao?Sao?”TôinghệchngoạcmấychữPlatformvàDrakeWattersvàotậpgiấynhớ.CôtrợntrònmắtnhảymộtđiệukỳcụcquanhcâycộtnốitừtrầnnhàtrócvảyxuốngsànximăngvàrồichạyàođibáotinchoJulian.Anhtangướcnhìnlênvànémchotôimộtnụcười.Chúngtôikhôngcạnhtranhnhau,nhưngchắcchắnluônduytrìmộtcuộcđuathânthiện.Trướcvụnày,anhtavàSabinađãdẫntrướcrấtcừvớilầnchụpảnhKatieCouricchotờRedbooktạivùngHamptons,nơiJulianthườngthựchiệntấtcảcáctácphẩmcủamìnhtrướckhikếthônvớiHillaryvàbịcôlôituộtvềNewYorkluôn.

“Họcónóisaohọcótêntôikhông?”tôibìnhtĩnhhỏiCynthiasaukhicônóiquamộtsốchitiếtvềbuổichụp–cụthểlànósẽđượcthựchiệnởLosAngeles;tạpchísẽtrảbanghìnđô,cộngtiềnvémáybay,tiềnthuêthiếtbị,phụphí,vàmộtsuấtởkháchsạnhàngđầuBeverlyWilshire.

“Không,”cônói.“Màaicầnđểýchứ?Chịnênănmừngngayđi,đừnghỏinữa!”

“Phải,”tôinói,vôcùngmongmuốncóthểtinđượcchínhchuyệnnày.Rốtcuộc,tôinghĩkhicảmơncô,gácmáy,vànhậnmộtlượcnhữnglờichúcmừng,cómộtnguyêntắc,vàcũngcómộtsựngốcnghếchtựphụ,bướngbỉnhnữa.Tròbịpbợm,nhưOscarsẽnói.Vàchắcchắnbấtkỳai,kểcảAndy,cũngđềuphảiđồngýrằngthậtkhôngđángđểtừbỏDrakeWatterschỉvìtròbịpcủabạntraicũ.

Mườihai

Mộttuầnsau,saunhiềubuổiănnhậukhôngđángtính,AndyvàtôichínhthứcănmừngchobuổichụphìnhDrakesắp tớicủa tôi tạiBouley,một trongnhữngnhàhàngưachuộngcủachúngtôiởNewYork.Vượtlêntrêncảđồăntuyệthảovàkhôngkhíấmáp,Bouleycóýnghĩatìnhcảmđốivớichúngtôi,đâylànơichúngtôiăntốivàođênchúngtôilàmtìnhvớinhaulầnđầu,hômđó,thậtđángngạcnhiên,chínhxáctrònmộtthángsaubuổihẹnđầutiêncủachúngtôi.Sángsau,tôichọcAndyrằnghẳnnhữngmónănkiểuPhápmớicủabếptrưởngDavidởBouleyđãthôithúcanhmuốnngủvớitôi.

“Emnóiđúng,”anhđáptrảkhôihài.“Tạimónthịtnai.Anhsẽkhôngbaogiờquênmónthịtnaiđó.Lâulắmrồianhmớiđượcănmộtmóntuyệtđếnthế.”

Tôibậtcười,biếtrõsựthật–sựchờđợiđãthểhiệnniềmtrântrọngvàlãngmạncủaAndy.NgoàichuyệnvềnhữngràngbuộckhắngkhítcủatìnhbạngiữatôivàMargot,Andyyêuthíchtôiđủnhiềuđểmuốnlàmchomọiviệcsẽtốtđẹphơnlàchạyàolêngiườngsaumộtchầuuốngquáđà,biệnphápmàhầuhếtđànôngđanghẹnhòyêuđươngởNewYorkưachuộng–hayítralàhaingườitôiđãngủcùngsauLeo.Vàmặcdùmộtsốngườihẳnsẽphêphánlầnđầucủachúngtôilàthiếutựnhiên,tôisẽkhôngđánhđổimộtchitiếtnàovềnó.Chođếnbâygiờvẫnkhông.

Điềukhiếntốinayngạcnhiênthúvịhơnnữalàchúngtôingồivàocũngchínhchiếcbànkínđáotronggócđócủagianphòngăncómáivòm.Tôinhướngmàynói,“Trùnghợpư?”

Andycườimãnnguyệnkèmtheomộtcáinhúnvai.

Rõràngđâykhôngphảisựtrùnghợp.Tôimỉmcườitrướcsựthấuđáo,vữngvàngcủachồngmình.Cónhiềukhianhlàmnhữngđiềuthựcsựdườngnhưquátuyệtvờiđểcóthểlàsựthật.

Trongmấyphúttiếptheo,saukhixemquamộtlượtdanhsáchrượuvàmenu,chúngtôiquyếtđịnhchọnmónkhaivị-ganbéovớigarunấmchotôivàpatêcàtímchoAndy–kèmtheomộtchaisâmbanhthượnghạngcủaBouley.Andynóivấpkhiyêucầurượu,mặcdùđãítnhấtmườinămhọctiếngPháp.Ngườibồibàn lầmbầmbàytỏsựtánthànhtuyệtđối,nếukhôngphảivớiphátâmvụngvềcủaAndy,thìcũnglàvớilựachọncủachúngtôi.

Vàiphútsau,khisâmbanhcùngmónkhaivịđượcmangravàAndynângcốcchúcmừng“ngườivợgiỏigiang,xinhđẹp,”anhđivàonhữngvấnđềthựcchấtcủabuổichụpảnhđó.“ThếemđịnhtạohìnhDrakeởnhữngtưthếnào?”anhmởđầu.

Tôimỉmcườivớitừtưthế,nóthậtkhógợiđếnbứcảnhhaitrangtrêntờtạpchísànhđiệu,hàonhoáng,màdễgợiđếnbứcchândungchụpngồithựchiệnởhiệuảnhSearsmàSuzannevàtôiđãnếmđủsuốtthờithơấu,đượchoànthiệnvớihàngràogỗtrắngcùngđámmâygiảtrênphôngnềnvàmộttấmthảmvảituyếttmàunâuxùxìcọvàokhuỷutaychúngtôi.

NhưngtôihiểuđiềuAndyđịnhnói–vàcâuhỏiấy,dướimộthìnhthứcgiàutínhkỷthuật

hơn,đãlậpđilậplạitrongđầutôihàngtálầnmấyngàyvừaqua.Tôinóivớianhtôivẫnchưanóichuyệnvớiđạodiễnnghệthuậthaybiêntậpviênảnhnêntôikhôngchắchọmuốnsao,tuynhiêntôicũngđãcómộtsốýtưởngnhấtđịnhvềcảmgiáccủabứcảnh.“Emnghĩsẽlàubuồn.Gầnnhưảmđạm,”tôinói.“ĐặcbiệtliênhệđếnhoạtđộngphòngchốngAIDScủaDrake.”

“Emđịnhchụptrongnhàhayngoàitrời?”Andyhỏi.

“Anhbiếtemthíchánhsángtựnhiênhơnmà.Hoặcmộtnơinhiềucửasổhoặcngoàitrời.Cóthểsẽdùngthủthuậtchếngựsựphơisángcủaảnh,”tôinói.

“Chếngựcáigìcơ?”Andyhỏi,theocáicáchtôithườnghỏianhvềnhữngcâuhỏiđượcxemlàcơbảnmangtínhthủtục,theoluậtđịnhtrongcácphiêntòa.

“Đólàkỷthuậtmàđốitươngcóđượcánhsángtốt,thườnglàvàobantrưa,nhưngnềnảnhlạiđểngảmờsangmàuđen,”tôigiảithích.“Đólàphươngphápkháphổbiếnkhichụpngoàitrời.Anhsẽnhậnthấynếuanhđểý.”

Andygậtđầunói,“Vậy,cólẽkháchsạncósânhiên.Thếthìtuyệtnhỉ.Hoặcemcóthểragầnbểbơi,Hoặc,Chúaơi,trongbểbơi!Embiếtđấy–tungmộtquảbóngngũsắc,kiểunhưthế.”

Tôibậtcười,tưởngtượngraDraketrongchiếcquầnbơiSpeedovàthầmnghĩAndydườngnhưphấnkhíchhơntôigấpbộiphần.TôinghĩđiềuđóphầnnàolàvìanhvẫnlàmộtfantrungthànhcuồngnhiệtcủaDrakequanhiềunăm.Nhưngtôichorằngchủyếuđólàbởixuhướngsayđắmcácngôisaocủaanh,điềuđốilậpmộtcáchrõràngvàthúvị(tuynhiênMargotsẽgọilàmấtmặt)vớicáilốihoàntoànchẳngcoitrọngngườinổitiếngcủađasốcưdânManhattan,hầunhưchỉxemđólàmộtthứtượngtrưngchodanhvọng.Kiểunhưcàngsànhđiệubaonhiêuthìđươngnhiênngườitacàngkhẳngđịnhchắcchắnbấynhiêurằngđởisốngcủabảnthânhọchỉlàthứdanhtiếngphóngđại,nhạtnhẽovàtẻngắt.NhưngAndythìkhông.TôinghĩđếnsựnhiệttìnhđiêncuồngcủaanhkhichúngtôipháthiệnraSpikeLeetạimộtcâyATMtrênkhuWestSide–hayKevinBaconvàKyraSedwickđangchạy trongcôngviên (“muamộtđượchai!”)–hayLivTylerđangngắmnghíavănphòngphẩmtạiKate’sPaperie–haymàntuyệtvờihơncả,DustinHoffman[10]đangdẫnconchómàuđencủaôngtađidạoởĐôngHampton.SaukhichúngtôivượtquaDustinvàconchó,AndynóivớitôirằnganhđãphảivậndụngđếnmọidâythầnkinhkiềmchếđểkhônghétlêncâuthoạinổitiếngtrongphimTheGraduate–“Chỉmộttừ…chấtdẻo!”–điềuđóđãkhiếntôicườiphálên,tuynhiêncólẽDustinthìsẽkhôngthấythúvịđếnthế.

NhưngDustinHoffmantrênbãibiển làmộtchuyện;DrakeWatterstrongmộtbuổichụphìnhlạilàchuyệnhoàntoànkhác.ThếnênkhiAndyđềnghịtôi,nửađùanửathậtnói,xinbúttíchchoanh,tôilắcđầucươngquyết.

“Khôngđượcđâu,”tôinói.

“Thôinào,”anhnói,vớitayquabànđểchômthêmmộtmẩuganbéocủatôi,mónmàcảhaichúngtôiđềuđồngýrằngmộtlátthậtmỏngởrìasẽlàlựachọntốthơn.“Chỉcầnnhờôngấyviết chođôidòngngọtngào thôi.Vài câukiểunhư… ‘TặngAndy,bạn thânmếnvà cũng lànguồncảmhứngvĩđạicủatôi.Trikỷâmnhạc,DrakeWatters.’Hoặcôngtachỉcầnkýđơngiản‘Drake’…Hoặcthậmchí‘MrWatterstein.’Thếnàocũngđượcmà.”

Tôibậtcười,đãquênmấttừcáithờitôicònmuatạpchíTeenBeatrằngtênthậtcủaDrake

làWatterstein.Tôinhớlạimìnhđãtừngsaymêđếnthếnàonhữngchitiếtlýthúnhưthế-tênthậtcủaDrake!MónănưachuộngcủaRobLowe!SởthíchyêuđươngcủaRickySchroder!ChúcúncưngmớicủaRiverPhoenix!

Andytrôngỉuxìu–hoặcchíítlàgiảvờnhưthế.“Emthậtsựkhôngxinchoanhsao?Nghiêmtúc?”

“Nghiêmtúc,”tôinói.“Emthựcsự,thựcsựkhôngđâu.”

“Okay,Annie,”anhnói.“Cứthếđi.”

Đâylàlầnthứbaanhnóigiễu,nhưngvớigiọngngưỡngmộ,vívontôivớiAnniehoặcCôLeibovitz[11],vàlầnnàocũngkhiếntôithoángcócảmgiácmìnhlàkẻgiảtạo.Mộtkẻgiandốivìđãkhôngnóivớianhtoànbộsựthậtvìsaotôicóđượccôngviệcđó.Tuynhiên,mặckhác,nhiệmvụđóđãbắtđầumấtđiýnghĩaLeocủanó,vàtôiđãcóthểmạnhmẽthuyếtphụcbảnthânrằngthậtsựchínhnhờtàinăngcủamìnhmàtôinhậnđượcviệcđó.Rốtcuộc,tôitrấnanbảnthân,mụcđíchthựcsựcủaLeo(Xoadịucảmgiáctộilỗivìcáchanhtatừngđốixửvớitôi?Sựrộnglượngđơnthuần?Vìanhtađãthấytácphẩmcủatôivàthựcsựnghĩrằngtôitàigiỏi?Đểquyếnrũtôi,chíítlàvềmặttinhthần?)giờđãhoàntoànkhôngcógìquantrọng.Côngviệcđólàcủatôi,vàđólàmộtcôngviệctôibiếtmìnhcóthểlàmtốt.TôinhấtđịnhkhôngđểmìnhbịđedọabởiDrakehayPlatform.VàtôinhấtđịnhkhôngđểmìnhcảmthấymắcnợLeo,nếutrênthựctếđólàmụcđíchcủaanhta.

Khiănmiếngcuốicùng,tôinhượngbộchồngmình.“Đượcrồi.Đượcrồi,”tôinói.“Cứđểchuyệnxinbúttíchđólạirồiemsẽtính…NếuDrakevàemlàmviệcăný,vàbuổichụphìnhtiếntriểntốt,emsẽnóivớiôngấylàanhxãngộnghĩnhcủaemmuốnxinbúttíchcủaôngấy.Đượcchưa?”

“Được,”Andyvuivẻnói,bỏquacâubình“anhxãngộnghĩnh”củatôi,mộthànhđộngchỉcóởngườiđànônghếtsứcvữngtâm.Tôimỉmcười,thầmnghĩhiếmcóthứgìquyếnrũhơnmộtngườiđànôngkhôngquácoitrọngbảnthân.

Ngườiphụcvụdừng lạibênbànvàrótđầy lại lysâmbanhcủachúngtôimộtcáchđiệunghệ,bọtdânglêncaohếtmứcmàkhônghềtràora.Andyrahiệuvềphíachaisâmbanhsắphết,hỏixemliệutôicómuốnthêm.Tôigậtđầu,thưởngthứcsựdễdàngtrongkiểugiaotiếpkhôngcầnvậnđếnnhiềungôntừcủađờisốngvợchồng,vàmườngtượngđếncuộclàmtìnhnồngnànđểkỷniệmsựkiệnnàyvàođêmnay.Andygọithêmmộtchainữa,rồichúngtôitiếptụctròchuyệnvềDrakevàbuổichụphình.

Sauđó,lúcnàođấytrongkhoảngthờigianchuyểntiếprấtthanhlịchgiữamónkhaivịvàmónchính,Andyngồithẳngdậyvàgươngmặtanhtrởnênnghiêmtrangkỳlạ.

“À,”anhbắtđầu.“Anhmuốnnóivớiemmộtchuyệnkhác.”

Trongmộtgiây,tôihoảngsợ,nghĩrằnganhđãnhìnthấyhóađơndiđộngcủatôi,hoặcnếukhôngthìanhbiếttôicóliênlạcvớiLeo.

“Vâng?”tôinói.

Anhnghịchnghịchkhănănvàmỉmcườivớitôimộtcáchngậpnghừng,chậmrãi,khiếntôinghĩrằngnếuanhlàvợcòntôilàchồng,tôisẽchắcchắnrằngchúngtôisắpcóbaby.Trônganhthậtsựnghiêmtrọng,bồnchồn,nhưngđồngthờicócảphấnkhích.

“Gìvậy?”tôihỏi,cảmthấyhạnhphúcvìmìnhlàngườiđượcbóctemthôngtinđặcbiệtđó.

Andyrướnngườiquabànvànói,“Anhđangtínhthôiviệc.”

Tôinhìnanhbằngánhmắtchờđợivìđâyhẳnchưaphảilàtinchính.Andyđãnóivềchuyệnthôiviệcngaytừcáingàyđầutiênđilàm,đóchắchẳnlàđiềuhếtsứcbìnhthườngvớinhữngngườilàmtronghãngluậthàngđầu.“Cótingìkhácchứ?”tôinói.

“Ýanhlàchuyệnấysắpxảyra,”anhnói.“Thậtrahômnayanhđãthảosẵnthưnghỉviệcrồi.”

“Thậtsao?”tôinói.Tôiđãngheđếnláthưđángxấuhổấynhiềulầntrướcđây–nhưngchưabaogiờbiếtanhthựcsựviếtnó.

Anhgậtđầu,vuốttaydọccốcnướcrồiuốngmộtngụmdài.Anhđưakhănlênchấmmôivànói,“Anhthựcsựmuốnthôi.”

“Đểlàmgì?”tôinói,bănkhoănliệuAndycóbaogiờtheoconđườngcủacậuemtraiJames–vềcănbảnlàchẳnglàmgìngoàingủ,chơigolfvàtiệctùngnhậunhẹt.

“Ngoàichuyệnởbênnươngnhờngườivợnổitiếngcủaanhhả?Andyhỏi,nháymắt.

“Phải,”tôinói,bậtcười.“Ngoàichuyệnđóra?”

“Ừm,”anhnói.“Anhmuốntiếptụchànhnghềluật…nhưngmuốnlàmcôngviệcđóởmộtmôitrườngnhỏhơn,ítồnãhơn…mangtínhgiađìnhhơn.”

Tôinghĩmìnhbiếtanhámchỉchuyệngì,nhưngvẫnđợianhthôngbáođiềuđóchotôi.

“ỞAtlanta,”cuốicùnganhnói.“Vớibốanh.”

Tôinhấpmộtngụmrượu,cảmthấytimmìnhđậpdồndậpvớihàngloạtcảmxúckhônglýgiảinổikhitôinói.“Anhnghĩanhsẽhạnhphúckhilàmvậy?”

“Anhnghĩthế,”anhnói.“Cònbốanhthìsẽsướngrunlên.”

“Embiết,”tôinói.“Bốchỉđềcậpvấnđềđócónămlầnđợtchúngtavềthămthôi.”

Andynhìnvàomắttôivànói,“Nhưngcònem?Emcảmthấythếnàovềchuyệnđó?”

“Vềviệcanhlàmviệcvớibốanh?”tôihỏi.Tôibiếtmìnhđangtỏrachậmhiểu,biếtrằnganhmuốnnóivềmộtđiềugìđólớnlaohơncôngviệccủaanh,nhưngtôikhôngchắctạisaovẫnhỏivậy.

“Không.VềAtlanta,”Andynói,nghịchnghịchcondaotrongtay.“VềviệcsốngởAtlanta?”

HiểnnhiêntrướcđâyAndyvàtôiđãbànchuyệnchuyểnnhà,đặcbiệtlàtừkhiMargotrờithànhphố.Chúngtôithậmchíđãláixelòngvòngngắmnghíacácngôinhàtrongchuyếnđigầnđâynhấtcủachúng tôi,nhưng lầnnàycảmgiáckháchẳn.Lầnnàycảmgiác làsự thật,khôngphảigiảthuyết–vàtheonhưchínhlờiAndynóithì,sắpxảyra.

Đểxácnhậnlại,tôihỏi,“Ýanhlàsẽchuyểnđếnđấysớm?”

Andygậtđầu.

“Kiểunhưnămnay?Sớmnhưvậy?”

Andylạigậtđầuvàrồivộivãtuônramộttràngnhữnglờichânthành,lolắng.“Anhkhôngbaogiờmuốngâyáplựcchoem.NếuemmuốnởlạiNewYork–hoặccảmthấyrờikhỏiđâycóthểlàmtổnhạiđếnsựnghiệpcủaem–anhcóthểởlại.Ýanhlà,khôngphảianhghétbỏgìthànhphốnàyhaycảmthấymongmuốnđếntuyệtvọngđượcrờiđihaybấtkỳđiềugìnhưthế…NhưngsauchuyếnvừarồivềAtlanta…vànhìnngắmnhữngngôinhà…vàcứnghĩđếnđứacháunhỏsắpchàođờicủachúngta,vànhữngngườithânyêuđanggiàđi,vàmọithứ,thựcsư…anhkhôngbiếtnữa.Anhchỉcảmthấyđãsẵnsàngthayđổi.Chomộtcuộcsốngdễdànghơn.Haychíítlàmộtcuộcsốngkhácđi.”

Tôigậtđầu,tâmtríquaycuồng.KhônglờinàoAndynóisaicả,khôngchỉvìchúngtôitừngthảoluậnvềtấtcảđiềuđótrướcđâymàcònbởivìgiờđâychúngtôiđãđếnngưỡngtuổimàphầnlớnbạnbèđãkếthôn,cóconcái,vàdicưvềcácvùngngoạivi.Nhưngnghĩđếnchuyệnrờithànhphốtrongnhữngýnghĩatrựctiếpcủanóvẫngâynêncảmgiáclạlùngsaođó.ĐầutôiđầyắpnhữnghìnhảnhđặctrưngcủaNewYork–côngviênTrungtâmtrongmộtngàythuhanhhao;trượtbăngtạiRockefellerPlaza;nhấmnháprượuvangtrênsânhiênlộthiêncủamộttòanhàchọctrờigiữamùahè–vàbỗngnhiêntôicảmthấyluyếntiếcnhữngngàyqua.Tôithậmchíthấyluyếntiếcchođêmnay,chobữatốiAndyđangcùngtôithưởngthức,chochínhnhữngkỷniệmcủachúngtôilúcnày.

“Nóigìđiem,”Andynói,kéogiậtmộtbêntai,điềuanhchỉlàmkhirấtlolắng–hoặckhianhthựcsựquantâmđếnvấnđềgì.Chắcchắncócùngmộtkiểukéotainhưthếkhianhcầuhôn,vàtôichợtcảmthấykhoảnhkhắcnàycũngkhôngcógìkhácbiệt.anhhỏitôixemtôithấythếnàovềmộtsựthayđổilớn.Mộtnấcthangchúngtôibênnhausánhbước.Nókhôngphảicùngmộtkiểuchuyểnbiếnnhưkếthôn,nhưngtrongnhiềuphươngdiện,nóthậmchícònlàmộtthayđổilớnlao.

TôivớilấybàntayAndy,nắmtrongtaymình,xiếtbaomongmuốncóthểlàmanhhàilòng,nhưngcũngmuốnhoàntoànthànhthậtvớianhnữa.“Emnghĩđiềuấyhẳnthựcsựrấttuyệt,”tôinói,nghecóvẻítbănkhoănhơncảmxúcthựctronglòng–tuynhiênsựthựcthì,tôikhôngchắclắmmìnhcảmthấythếnào.

Andygậtđầunói,“Anhbiết.Vàhãytinanh,anhkhôngcốđặtemrarìađâu.Nhưng…Anhđãmuốnđưaemxemcáinày.”

Anhrờikhỏitaytôivàđútvàotúitrongchiếcáokhoácthểthao,lôiramộtmẩubáogấpgọn.“Emxemđi.”

Tôiđóntờbáotừtayanh,mởravànhìnchằmchằmvàocâytuyếttùngcổthụvàngôinhàgạchvớihànghiênphíatrướccómáiche,giốngvớimộtloạtngôinhàMargotđãemailchotôitừsauđợtchúngtôivềthămvừarồi,luônluônđínhkèmmộtcâukiểunhư,“Hàngxómnhàtớ!”hoặc“Tuyệthảochocậu!”

NhưngngôinhànàykhôngphảitừMargotsaukhicôgiếtthờigianbênchiếcmáytínhsuốtngàyhômnay.NgôinhànàytừAndyqualysâmbanhởBouley.

“Emthíchnókhông?”anhlưỡnglựhỏi,mặcdùđiềuanhmuốntừcâutrảlờicủatôilàrất,rấtrõràng.

“Tấtnhiên,”tôinói,đọclướtquacácchitiếttrongphầnchúthíchbêndướibứcảnh–nămphòngngủ,bốnphòngtắmrưỡi(???),sânsaucóhàngrào,bểbơinướcnóng,trầnnhàcao,hànghiêncómáiche,tầnghầmcóánhsángtựnhiênđãhoànthiện,garachứađượcbaxehơi,phòngriêngchongườigiúpviệc,giáđưađồănphụcvụcảbatầng.

Tuyệtđốichẳngcógìđểmàkhôngthích.Đólàmộtngôinhàmơướctrênmọiphươngdiện–khônggiốngvớingôinhànàoởthịtrấnquêhươngtôihaythậmchíbấtkỳngôinhànàotôicóthểtưởngtượngrakhicònnhỏ.Khônghềgiốngvớihìnhdungcủatôi,ngaycảkhimẹtôiđoanchắcrằngtôisẽcócuộcsốngtốtđẹptrànngậpnhữngthứđẹpđẽ,nhữngconngườiđẹpđẽ.

“Mẹkhônglolắngvềconđâu,Ellen,”bànói,vuốttóctôi.“Khôngmộtchútnào.”

Đólàmộttuầntrướckhibàrađi,ngaykhibàvừatrởvềtừbệnhviệnsaulầnkhámcuối,vàtôinhớmìnhđãlắngnghegiọngnóidịudàngêmáicủabà,tưởngtượngracuộcsốngtrưởngthànhcủamìnhvớimộtngườichồng,mộtngôinhàvànhữngđứacon–rồitựhỏiliệucóbấtkỳđiềugìtrongsốđócóthểlàmnguôingoainỗiđaumấtmẹnơitôikhông.

Tôingướcmắtkhỏitờbáovànói,“Ngôinhàđẹplắm,Andy.Thậtsựrấtđẹp.”

“Vàbêntrongnócũngrấtđẹp,”Andynhanhnhảunói.“Margotnóinóđãvàobêntrongrồi…chobuổitrìnhdiễnlưuđộngtrangphụctrẻemhaygìđó.Nónóiởdướitầnghầmcókhoảngkhônggianlàmviệcrộngthênhthangchoemkhởidựngcơngơicủamình.Emsẽkhôngphảiđithuêvănphòngnữa.Cứviệcmặcnguyênpyjamamàxuốngcầuthangthôi…Vàphầntuyệtnhấtlà–ngôinhàđó,đạiloạilà,cáchnhàMargotvàWebbcómộttrămmét.Kỳdiệuquáphảikhông?”

Tôigậtđầu,tiếpthutấtcảnhữngđiềuđó.

“Nóthựcsựhoànhảo,”Andynói.“Hoànhảochochúngmình.Hoànhảochomộtgiađìnhmàchúngmìnhmuốncó.”

Tôilạinhìnxuốngngôinhà,đểýthấybảnggiá.“Khiếp,”tôithốtlên.

TiềnbạclàthứmàAndyvàtôikhôngthườngxuyênnóiđến–anhvàMargotcóchungđặcđiểmđó–nhưngtrongkhiMargotcóvẻhoàntoànmùtịtvềtàisảngiađìnhthìđôilúcanhdườngnhưngạingùngvềnó,gầnnhưcảmthấycólỗi.Hệquảlà,anhđưaranhữnglựachọn

nàođó,kiểunhưcănhộnhỏcủachúngtôi,thếnênthỉnhthoảngtôiquênmấtthựcraanhgiàucóđếnmứcnào.“Anhthậtsựgiàucó,hả?”tôihỏi,mỉmcười.

Anhnhìnxuốngvàlắcđầu.Rồianhlạinhìnvàomắttôivànóithànhthật,“Chúngmìnhgiàucó…Khôngchỉtrênmộtphươngdiện.”

“Embiết,”tôinói,hưởngthụkhoảnhkhắcấy.

Chúngtôinhìnnhautrongmộtlúcchừngnhưrấtlâu,chođếnkhiAndyphávỡsựimlặng.“Vậy…Emnghĩgì?”

Tôihámiệng,khéplại,rồilạimởra.

“Emyêuanh,Andy,”cuốicùngtôinói,đầutôiquaycuồngbởisâmbanhvàbiếtbaothứkhác.“Đólàđiềuemnghĩ.”

“Anhsẽnhậnnó,”Andynóikèmtheocáinháymắt,vừalúcmóntômhùmcủachúngtôiđượcđưara.“ĐókhôngphảilàbúttíchcủaDrake,nhưnganhsẽnhận.”

Mườiba

“Chịbiếtthếnàoemcũngsavàotấtcảchuyệnđómà,”chịgáitôinóimấyngàysau,khitôigọichochịkểvềcuộcdicưđếnAtlanta–cóvẻnhư–cótiềmnăngsẽxảyra.Giọngđiệucủachịkhôngtỏraquáphêphán,nhưnglàkiểugiọngrõràngcósựkiểmchế.“Chịbiếtngaymà.”

Cònemthìbiếtngaychịsẽphảnứngthếnàymà,tôinghĩ,nhưngvẫnnói,“Emkhônggọinólà‘savào’.Thứnhất,bọnemvẫnchưađưaraquyếtđịnhcuốicùng…”

Suzannecắtngang,“ChỉcầnhứaemsẽkhôngbắtđầunóibằnggiọngmiềnNamnặngtrịch.”

“NgườiAtlantađâucónóiquánặng,” tôinói. “Chỉ thỉnhthoảngthôi…Andycòngầnnhưchẳngkhinàonóinặng.”

“Vàđừngcómàbắtđầudùngcáitừbọntui,”chịnóivớigiọngảmđạm,nhưthểđangyêucầumộtlờicamkếtrằngtôisẽkhônggianhậpvàomộtgiáopháiđángsợvàuốngthứnướcthánhcủahọ.“EmlàdânYankee,đừngcóquênđiềudó.”

“Okay.Nếubọnemchuyển–vàđóvẫnlànếuthôiđấy–emsẽgiữmìnhchốnglạingữâmnặngtrịch,vàemsẽtrungthànhbênhvựcchochúngtôithayvìbọntui.Emcũngthềkhôngbaogiờláimộtchiếcxehàngmuitrần,phấtphơlácờHợpbang,hoặcchưngcấtwhiskeyởsânsaunhà,nghỉngơisaucôngviệcphânloạiđồbẩncầngiặtthànhhaichồngsángmàuvàtốimàu.

BấtchấpcảmgiáctrướcsaunhưmộttôinhậnthấytừSuzannerằngchịhoàntoànkhôngưagìAndyvàMargotcũngnhưthếgiớicủahọ,tôivẫnmỉmcười.Tôiyêuthươngchịsâunặng,vàthậttuyệtvờikhicuốicùngcũngđượcnghegiọngchịsaunhiềutuầnchỉkếtnốiđượcvớimáytrảlờitựđộng.Từthờiđạihọc,chỉthỉnhthoảngchúngtôimớiliênlạcvớinhau,tùythuộcvàothờigianbiểucủacảhai,vàquantrọnghơn,tùythuộcvàotâmtrạngcủaSuzanne.Đôikhichịcứthếbiếnmất,vàkhôngmộtsựquấyquảnàođưachịtáixuấtđượcnếuchịchưacảmthấyổnthỏavàsẵnsàng.

Kếtquảlà,tôiđãhọcđượccáchkêramộtdanhsáchcácchủđềđượcthuờngxuyêncậpnhất,đểrồilúcnàyđây,tôilôidanhsáchđóratừcuốnsổcôngtáccủamình.Tôibiếtmìnhsẽkhôngquênnhữngvụquantrọng–nhưAtlantahayDrake–nhưngtôikhôngbaogiờmuốnnhữngcâuchuyệnvụnvặtbịbỏquavìsợrằngcuộctròchuyệncủachúngtôisẽmấtđicảmgiácthoảimáithườngngàycủanó.Tôikhôngthểtưởngtượngđượcchuyệnđóxảyra,nhưngtôicũngbiếtrõnólàchuyệnbìnhthườnggiữachịemgái,đặcbiệtkhihọkhôngsốnggầnnhauhaykhôngcónhiềuđiểmchung–hoặcquantrọnghơn,khôngcómộtngườimẹgiữchohọbênnhau.Khônghiểuvìsaotôicảmthấynếutôikểvớichịnhữngcâuchuyệnđờithườngtrongcuộcsốngcủamình–dùđólàvềloạikembôiquầngmắttôiđangsửdụng,haybứcemailtôibấtngờnhậnđượctừmộtanhchàngquenbiếtqualoatừthờitrunghọc,hoặckỷniệmvuivẻnàođóvềlầnbốmẹđưachúngtôiđimuagiàyđểtựutrườngvàomộtNgàylaođộng–chúngtôisẽkhôngbaogiờsavàokiểutraođổichỉnhữngchủđềgiữachịemtrongnhà.Chúngtôisẽluôngầngũihơnlàhaingườiphụnữtrưởngthànhgọiđiệnhỏihannhauchỉthuầntúyvìtráchnhiệmgiađình.

Thếnêntôiđiểmmộtlượtcácvấnđềtrongdanhsáchcủamìnhrồicậpnhậttìnhhìnhcủachị-nhữngchuyệnthậtrakhônghẳnmangtínhcậpnhật,đúnghơnlàthựctạikhôngcógìthayđổi.Cụthểlà,SuzannevẫnghétcôngviệctiếpviênchohãnghàngkhôngUSAirways,vàchịvẫnchưađínhhônvớianhbạntraiVince.ChịđãduytrìđượccảcôngviệclẫnVinceđếngầnsáunăm,cảhaiđềuphùhợpvớilốisốngtựdocủachịkhiđượcchịtiếpnhậnvàocuộcđờimình.Nhưnggiờđây,ởtuổibamươisáu,chịthấymệtmỏikhiphảiphụcvụđồuốngtrênmáybaychonhữngkẻthôlỗ,vàchịcònthấymệtmỏihơnkhiphụcvụđồuốngchoVincevàđámbạnranhcủaanhtatrongkhihọcổvũchocácđộihockeySteelers,PiratesvàPenguins.Chịmuốnđờimìnhthayđổi–hoặcítnhấtchịmuốnVincethayđổi–nhưngkhôngthựcsựbiếtphảilàmsaođểđiềuđóxảyra.

Chị cũng rất cứngđầu cứng cổ, khôngbaogiờhỏi lời khuyên từ côemgái.Nóinhư thếkhôngcónghĩalàtôisẽbiếtnóivớichịđiềugì.Vince,taychủthầuSuzanneđãgặpgỡvàtraođổisốđiệnthoạitrongmộtlầntắcđường,làngườikhôngmấyđángtin,khócóthểphóthác,vàtừngsốngvớimộtvũnữthoátytênlàHoney.Nhưngmặtkhácanhtalàconngườiấmáp,hómhỉnh,lúcnàocũngvuinhưtết.Và,điềuquantrọngnhất,Suzannethựclòngyêuanhta.Thếnêntôiđãhọcđượccáchchỉchìaracáitaithôngcảm–hoặccườiphálênlúccóchuyệnvuithú,chínhlàđiềutôiđanglàmlúcnàyđâykhichịkểtỉmỉchuyệnVinceđãđưachochịmộthộpnhẫnkhônggóibọcvàongàyValebtinengaysaukhihọlàmtình.HiểurõVince,tôikháchắccâuchuyệnnàysẽđiđếnđâu.

“Ôi,không,”tôikêulên,lạiquayvềvớicôngviệckiểmtrađồcầngiặt.

“Ồ,cóđấy,”Suzannenói.“Vàchịnghĩ,‘Đừngcóđiênkhùngnhưthế.NóivớitôirằngtôiđợitớitậnsáunămkhôngphảiđểrồinhậnlấymộtcuộccầuhôntồitệvàongàyValentine.Trêngiường, ngạcnhiên chưa.Và, Chúaơi, chuyện gì sẽ xảy ranếu làmột chiếcnhẫnhình tráitim?’…Nhưngcùnglúcđó,chịlạinghĩ,‘Hãynhậnlấycáingươiđượcnhận,cônàngơi.Kẻănxinkhôngcóquyềnlựachọn’.”

“Vậynólàcáigì?”tôihỏiđầychờđợi.

“Mộtchiếcnhẫnmặtngọchồnglựu.Viênđásinhnhậtkhốnkhiếp.”

Tôicườiphálên–chuyệnquảlàtệthật.Nhưngmà,cũngcóchútchútngọtngào.“Áichà,”tôikêulên.“Anhtađãcốgắngđấychứ.”

Suzannephớtlờcâubìnhluậncủatôivànói,“Trênđờinàycókẻkhốnnàoquámườituổirồimàvẫncònquantâmđếnđásinhnhậtchứ?...Emcócònnhớnổiđásinhnhậtcủaemlàgìkhông?”

“Mộtloạituamalin,”tôinói.

“Tốt,chắcchắnchịsẽbảoAndylàmynhưthếchoem.HãynhậnlấychiếchộpngọtngàođóởAtlantavớimộtviêntuamalinnhé,”Suzannebậtlêntiếngcườikhanhkháchđếnđứtcahơikhông lẫnvàođâuđượccủa chị, khiđó tôinghĩ rằng chínhsựhàihướcđãgiúpchịkhôngvướngvàonỗituyệtvọngdễthấy.Cảcảmgiácđólẫncáisựthậtrằng,bấtchấpcáchhànhxửđaotobúalớncaynghiệtcủachị,chịcótráitimhếtsứcdịudàng.Đánglýra,chịcóthểcảmthấycayđắngtheođúngkiểucayđắngcủarấtnhiềuphụnữđangmongchờđếntuyệtvọngmộtchiếcnhẫn,nhưngchịkhôngnhưvậy.Vàmặcdùtôinghĩchịcóđôikhighentịvớisốphận

maymắnhơn,hoạnlộthênhthanghơncủatôi,chịvẫnluônlàngườichịlớnthựclòngmongmỏinhữngđiềutốtđẹpnhấtchotôi.

ThếnêntôibiếtchịsẽchỉcảmthấyhạnhphúckhinghevềbuổichụphìnhDrakecủatôi–điềutôiđangsaysưakểvớichịlúcnàyđây.CũnggiốngAndy,SuzannehâmmộDrake,nhưngbởicáchoạtđộngcộngđồngtíchcựccủaôngthìhơnlàvìâmnhạc.Mặcdùkhôngcóvẻbềngoàihippy–chịđãbỏthuốclávàthôiđidéplêngaysaugiaiđoạnlàfancuồngcủabannhạcGratefulDeadthờiđạihọc–chịvẫnhếtsứcsaymênhữngvấnđềliênquanđếncácmốiquantâmlớnlaocủachị,đặcbiệtlàvềmôitrườngvàsựđóinghèocủathếgiớithứba.Vàvớitừsaymê,tôikhôngđịnhnóirằngchịđơngiảnchỉcónóivànói–Suzannethựcsựxắntaylănvàocuộcvàlàmnhữngđiềudẫnđếnthayđổi–nhữnghànhđộngđốilậplạthườngvớisựtrìtrệvốnluôntồntạinhưbệnhdịchtrongcuộcsốngcánhânchị.Chẳnghạnnhư,thờichúngtôicònhọctrunghọc,chịhiếmkhicóthểtớilớpvàduytrìđiểmCtrungbình,bấtchấpchỉsốIQthiêntàicủachị-caohơntôimườibốnđiểm,điềunàychúngtôibiếtđượcnhờxemtrộmhồsơcủabốmẹ.NhưngchịlạicóthờigianvànănglươngđểthànhlậpnhómhiếnchươngÂnxáQuốctếvàtuyêntruyềnnhữngkiếnnghịhốithúcchínhquyềnđầutưthùngráctáichếtrongcácquánăntựphụcvụ-mộtthứmàvàothờiđiểmđóchưahềcótiềnlệ,ítnhấtlàtrongthịtrấnchúngtôi.

Vàtớitậnbâygiờ,chịdườngnhưvẫnluôncandựđếnmộtsốnhiệmvụcôngíchhoặcgìđókhác–kiểunhưtìnhnguyệntrồngcâyởcáccôngviênvànghĩatrangcôngcộng,hoặcgửithưhùngbiệntớicácnhàlậppháp,hoặcthậmchíhànhquântớiNewOrleanssautrậnbãoKatrinađểchungtaysửachữanhàcửacùngtổchứcHỗtrợChỗởchoNhânloại.KhiSuzannenóivềhàngloạtkếhoạchcủachị,tôinhậnthấymìnhướcgìbảnthânđãtíchcựclàmnhiềuđiềutốtđẹphơn,giớihạnhànhđộngtíchcựccủatôilàđibầucửvàothángMườimộthàngnăm(nhântiện,điềunàycònkháhơnmộtchútsovớinhữnggìtôicóthểnóivềAndy,ngườichỉđibầuvàocácdịpbầucửtổngthống).

Quảnhiên,khitôikểxongchuyệnDrake–giấunhẹmnhữngphầnvềLeođi–Suzannethốtlên,“Ôi.Emmaymắnđấy.”

“Embiết,”tôinói,cảmthấykhaokhátđượckểchochịnghetoànbộcâuchuyện,rằngmaymắnthựcrakhônghềgópchútcôngnàotrongvụnàycả.Trênđờinàynếutôicóthểgiãibàytâmsựcùngaiđó,ngườiấyhẳnsẽlàSuzanne.Khôngchỉvìsựtrungthànhcủatìnhmáumủgiữachúngtôi–vàmộtsựthậtđơngiảnlàchịkhôngcóliênhệvớiAndy–màcònvìchịthựcsựlàngườiduynhấttrongđờitôidườngnhưkhôngghétLeo.Haingườimớigặpnhaucómộtlần,vàchẳngchuyệngẫugìnhiều,nhưngtôicóthểnóirằnghọđãtròchuyệnchốclátvàcósựquýtrọngthầmlặngdànhchonhau.Tôinhớmìnhđãnghĩrằnghọthựcsựsởhữumộtsốnéttươngđồng–baogồmquanđiểmchínhtrịxãhội;thóiquengiễucợtđầychuachátnhiềuthứtrongsinhhoạtchínhtrịchínhmạch;sựhómhỉnhsâucay;vàkiểucáchbềngoàichứađựngsựtươngphản,songsongtồntạicảniềmthiếtthalẫnvẻlạnhlùnghếtsức.NgaycảkhiLeophánáttimtôi,vàtôibiếtchắcSuzannethùghétLeosâusắc,chịvẫntỏrathảnnhiênhơnlàchechở.Chịnóimỗingườiđềucầngụcngãmộtlần–đólàmộtphầncủacuộcsống–vàrằngrõràngmọithứchẳngcógìđángtathán.“Bâygiờcòntốthơnkhiđãtayxáchnáchmangbađứacon,”chịnóithế-tuynhiêntôinhớmìnhđãnghĩtôithàchọnvếsaucònhơn.TôithàcógìđótrườngtồnvớiLeo,bấtkểnỗiđaunhânlênđếnchừngnào.

Dùsaođinữa,tôiđãcưỡnglạiđượcmongmuốnnóivớichịvềanhtalúcnày,thầmnghĩLeothựcsựlàmộtvấnđềdễgâytranhcãi.Vảchăng,tôikhôngmuốnchuyệnnàynhuốmmàusắcbấtcônglênnhữngquanđiểmcủachịvềquanhệgiữatôivớiAndy,vàtôikhôngthểđểchonóxếphàngvàocáinhìnảmđạmcủachịvềchuyệnhầuhếtmọicuộchônnhânđềucótìvếtnàyhaykhác.Hoặcmộtngườihoặccảhaitrởnênnguộilạnh,hoặcngườinàykhôngthỏa

mãn,hoặcngườikiangoạitìnhhaychíítlàsuytínhđếnđiềuấy.tôiđãnghechuyệnấysuốtsuột,rấtnhiềulần,vàcáisựthậtbốmẹtôidườngnhưđãvôcùnghạnhphúcbênnhaukhôngbaogiờlàmlunglạcđượcchịvìchịkhăngkhăngcựtuyệtlậpluậnđóbằngmộtlậpluậnkhác,“Dùsaothìlàmthếnàochúngtathựcsựbiếtđượcchứ?Khiđóchúngtacònconnít,”hoặcthậmchíbuồncườihơn,“Cholàthế,thìsaonào?Mẹmấtrồi.Nhớchứ?Rõlàmộtcâuchuyệnthầntiênnhảmnhí.”

Margotvôcùngkinhhãitrướcnhữngtràngđảkíchđầyhoàinghicủachịtôi,côchorằngđóchắcchắnlàcáchSuzannehợplýhóatìnhtrạngchưakếthôn,chưađâuvàođâucủachị.Tôicóthểthấyđượcđôiphầnsựthậttrongsuynghĩđó,nhưngtôinghĩcũngcóchútgìđấykiểugàcótrướchaytrứngcótrướcởđây.Nóicáchkhác,nếuSuzannecóthêmmộttítruyềnthốngvàlãngmạnhoặcthựcsựtungramộttốihậuthưgiốngnhưhầuhếtcáccôgáitrênhaimươilămtuổiởthịtrấnchúngtôi,tôithậtlòngnghĩrằngVincesẽthayđổitháiđộkhádễdàng.Anhtaquáyêuchịnênkhôngthểđểchịbỏđi.NhưngnhờtấtcảluậnđiệuphêphánhônnhâncủaSuzanne,Vincecólýdoxácđángđểtrìhoãnđámcướimàvẫncảmthấyvôtội.Thựcsựthì,tôinghĩanhtaphảichịuáplựctừbạnbèchungcủahaingườivàgiađìnhanhtanhiềuhơnlàtừSuzanne–vàthườngthìchịsẽhùavàokiểunhư,“KhôngphảicháucóývôlễđâudìBetty,nhưngxinhãylochuyệncủadìđi…Vàcứtincháu,Vincekhônghềlàkẻtrụclợi.”

Nhưngrốtcuộc,chẳngcócơhộinàođểbànđếnchuyệnLeobởivìSuzanneđãthốtlên,“Chịsẽlênchỗem,”bằngcáigiọngbàchịquyềnuycủamình.

“Chịnghiêmtúcchứ?”tôihỏi.

“Phải.”

“Nhưngchịđâuphảikẻmêsao,”tôinói,nghĩrằngchíítchịcũnggiảvờkhôngphảithế,mặcdùtôitừngkhámphárachịđãsưutầmbáosuốtnhiềunăm,trongđócócảmộttờNationalEnquirerấnbảnđặcbiệt.

“Chịbiết.NhưngDrakeWatterscũngđâuphảingôisaođiểnhìnhcủaem.Anhtachỉ là…Drake.Chịsẽđến.”

“Thậthả?”

“Thậtchứ.Saokhông?”chịnói.“Chịcũngđãđịnhlênthămemmấythángnayrồi–vàchẳngcógìkhókhănvớichịkhibaymộtchuyếntớiL.A.”

“Tấtnhiênrồi,”tôinói,thầmnghĩđóchínhlàphầntuyệtvờinhấttrongcôngviệccủachị-vàxemchừngcũnglàlýdokhiếnchịdínhtítlấynó.Suzannecóthểcứthếđitớibấtkỳnơiđâu,bấykỳkhinàochịmuốn.

“Chịsẽlàtrợlýcủaem…Khỉthật,chịsẽlàmviệckhôngcông.”

“Platform cócửmột trợ lýhànhnghề tựdo,” tôinói,khôngsẵn lòngđồngý,mắcdù tôikhôngchắctạisao.

“Thếchịsẽlàtrợlýcủatrợlý.ChịsẽcầmcáiđĩabạctobựgìđóchoemnhưchịtừnglàmhồiemchụpảnhsôngMonongahelacáingàymùađông lạnhcóngmôngđó.Nhớchứ?Nhớ

chuyệnchịđãđánhrơigăngtayvàsuýtchútthìđóngbăngchứ?”

“Emnhớ,”tôinói,thầmnghĩSuzannesẽkhôngbaogiờđểngườitaquênđinhữngđiềuhiểnnhiênnhưthế.“Vậychịcũngnhớngàyhômsauemmuachochịmộtđôigăngtaymớichứ?”

“Có,cóchứ.Chịvẫnnhớđôigăngrẻbèođó,”chịnói.

Tôibậtcườinói,“Chúngđâucórẻbèo.”

“Rẻbèo,”chịnói.“Thếđềnbùchochịđi,chochịtớiL.Anhé.”

“Thôiđược.”tôinói.“Nhưngkhôngbúttíchđâuđấy.”

“Thôinào,”chịnói.“Chịđâuphảikẻkhônghiểuchuyệnnhưthếchứ.”

“Vàkhôngđượcphànnànvềđôigăngnữa.”

“Đồngý,”chịnóimộtcáchtrịnhtrọng.“Khôngbaogiờnữa.”

Mấyngàytrôiqua,trongkhiAndyđikiểmchứnghồsơpháplýởToronto,tôitậptrungchobuổichụphình,giảiquyếtcáccôngviệchậucần,thảoluậnvàilầnvớibiêntậpviênảnhcủaPlatform’svàđạodiễnnghệthuật,đượcngườinàychobiếtrằngtrọngtâmbứcảnhsẽlàhoạtđộngnhânđạocủaDrake.Vìthế,họmuốnhaiđếnba“bứcchândungubuồn,phongphúvềthịgiác,mangmàusắcmôitrường.”

“Côđãdựđịnhtìnhhuốngảnhnàochưa?”tôihỏibiêntậpviênảnh,lầnđầutiêncảmthấygợnsóngcăngthẳng.

“Đólàđiềuchúngtôicầnởcô,”côấynói.“Chúngtôiđãxemtácphẩmcủacôtrênwebsite.Rấtngưỡngmộ.Đẹpsữngsờđếnvậy.Cứlàmtheoýcôthôi.”

Tôicảmthấysựtựtintănglênvàthoángchúthồihộpnhưtôivẫnluôncảmthấymỗikhiaiđóđánhgiácaocôngviệccủatôi.TôihỏiliệutôicóthểbắtđầuởmộtquánăntôiđãtracứuđượctừInternetchỉcáchBeverlyWilshirecóvàicâysốkhông.“Đólàmộtquánănhoàicổcổđiểnvớitôngmàutrắngđen,sàngạchhìnhlụclăngvàghếngồimàuđỏ,”tôinói,thầmnghĩnókhôngkhácgìcáiquánnơilầncuốicùngtôigặpLeo.“Côbiếtđấy,màuđỏsẽlàmộtkiểubiểutrưngchohoạtđộngphòngchốngAIDScủaông…Tôinghĩnhưthếcóthểthựcsựtrôngrấttuyệt.”

“Xuấtsắc,”côấynói.“TôisẽgọichođạidiệnbáochícủaDrakeđểxinđồngý.”

“Tuyệt,”tôinói,nhưthểtôiđãnghenhữnglờinhưthếngànlầntrướcđây.

Mấyphútsau,côấygọilạinói,“Gửiđịachỉchínhxáccủaquánănnhé,Drakevàngườicủaôngấysẽcómặtởđólúcbagiờđúng.Chỉbáotrướcthếnày,lịchlàmviệccủaôngấythựcsựrấtcăng.Côphảitácnghiệpthậtnhanh.Côsẽchỉcókhoảnghaimươiđếnbamươiphútthôi.Ổnchứ?”

“Khôngvấnđề.Tôisẽcónhữngbứchìnhấy,‘tôinói,giọngnghechuyênnghiệphếtsức,tựtinhơnnhiềusovớinhữnggìtôithựcsựcảmthấy.

Tôi gácmáy rồi gọi cho Suzanne, hỏi chị xem liệu haimươi phút có còn đáng giámộtchuyếnbayxuyênlụcđịakhông.Chịkhônghềlunglayýđịnh.

“Haimươiphútvớingườicaoquývẫnlàhaimươiphútvớingườicaoquý.Vàđươngnhiênlàcaoquýhơnnhữngngườichịvẫnthườnggặpbaolâunay,”chịnói.

“Haylắm,”tôinói.“ChỉcầnđừngđểanhchàngVincecựckỳnghethấychịnóithế.”

Suzannecườinói,“Ôi,Vincebiếtanhấytầmthườngbậcnhấtrồi.”

“Chíítanhấybiếtvịtrícủamình,”tôinói.

“Phải,”chịnói.“Vìchẳngcómấythứtệhơnmộtgãđànôngkhôngbiếtvịtrícủamình.”

Tôibậtcười,ghinhớcâunóitruyệtvờinàycủaSuzanne,nhưngkhôngđánhgiáđượcđầyđủđộchínhxáccủanóchođếnkhitôibaytớiL.Abangàysau.

Mườibốn

ĐólàkhoảngnămrưỡichiềutheomúigiờLosAngeles,vàtôichỉmớitớithànhphốnàyđượcmộttiếngđồnghồ,đủthờigianđểnhậnphòngởkháchsạnBeverlyWilshire,vứtvalivàtúimáyảnhvàophòng,gọichoSuzanne,chịcũngđãtớithànhphốnàytrongchuyếnbaysớmhơnchiềuhômnay.ChịchotôibiếtchịđangngắmnghíahànghóatrênphốRodeoDrive–“hoàntoànnhưcágặpnước”,Suzannecònnói thêmđầychâmbiếm–nhưngchịsẽ trở lạisớm.Chịnóichịđãxemxétcácquánbartrongkháchsạnđểlựachọn,vàđềxuấtchúngtôisẽgặpnhauđiuốngởbarĐạilộ.

TôibảoSuzanneđólàýkiếnhay,thuốcchốngsaycủatôikhôngchốngchọinổinhữngcơnbãomàtôiphảibayqua,vàtôicóthểuốngmộtcốcrượu.Suzannecườilớn,gọitôilàđồẻolảtrướckhitôidậpđiệnthoạivàmặcbộđồmàtôicholàhợpvớiLosAngeles,chiếcquầnjeantốimàu,đôigiàycaogótmàubạckhiếntôicóchiềucaogầntớiméttám,vàmộtchiếcáolụahaidâymàuvàngchanhđơngiảnnhưngsànhđiệu(đốivớitôi).Thậtkhôngmaylàtôiquênmangtheochiếcáolótkhôngdâymàtôimuađểmặckèmvớibộnày,nhưngngựctôinhỏnênkhôngmặcáolótchắctrôngcũngchẳngcógìđángchê.Hơnnữa,giờtôiđangởCalifonia,nơimọithứđềucóthểxảyra.Tôitrangđiểmlại,đánhmắtđậmhơnthôngthường,vàkếtthúcbằngchútnướchoatrênmubàntay,mộtthủthuậtmàMargotđãdạychotôihồicònhọcđạihọc, rằngbấtkểai sửdụng taykhinóichuyệnnhiềunhư tôi cũngnên thưởng thứchươngthơmtỏaratừchínhmình.

Rồitôixuốngthangmáyvàđiquakhutiềnsảnhsangtrọng,sảibướcmộtcáchtựtinđếnmứcgầnnhưoaivệvềphíaĐạilộ,mộtcănphònglớnấmáp,hiệnđạivàvôcùngtrangnhãđượctrangtríbằngnhữnggammàutránglệnhưhổphách,sôcôlavàvàng.Tronglúcchiêmngưỡngquầybarmàumãnãorựcrỡvớinhữngdãyrượuchứaítnhấtmộtngànchai,tôithấymìnhcũngđangngưỡngmộvẻlịchlãmcủangườiđànôngngồiởđó,mộtmình,vớicốcrượutrêntay.MộtngườitrôngquyếnrũchếtngườinhưLeovậy.Tôiliếcnhìnlạilầnnữa,vànhậnra,trongcảmgiácvừangạcnhiênvừagầnnhưsợhãi,ngườiấykhôngchỉtrônggiốngLeo–đólàLeo.

LạimộtlầnnữalàLeo.Leoởmộtnơicáchxanhàbangàndặm.

Tôisữngsờ,vàtrongmộtgiây,tôithậtsựngâythơvàngungốcmànghĩrằngđâylạilàmộtsựtrùnghợpngẫunhiênnữa.Mộtcuộcchạmtrántìnhcờnữa.Và,trongkhoảnhkhắcđó,timtôichếtlặngvớiýnghĩkhờkhạođếnxấuhổ,Chúaơi,điềugìsẽxảyranếusốphậnấyđuổitheotôitrênmọinẻođườngcủađấtnướcnày?

NhưngkhiLeoliếcmắtqua,nhìnthẳngvàotôi,vànângcốclêncaongangtầmmặt,tôiđãnhậnranhữnggìanhtadàndựngsẵn.Tôinhậnramìnhđãrơivàomộtvụsắpđặt.

Tôichuyểntrọnglựctừchânnàysangchânkháckhianhtatừtừđặtcốcrượuxuống–cóvẻnhưđólàwhiskeyđá,thứcuốngưathíchcủaanhta–vànởmộtnụcườimỉmđầyngụý.

Tôikhôngcườiđáplạinhưngđimấybướcvềphíaanhta.Tôikhôngbướcđivớivẻoaivệnhưlúcnãynữa,vàmộtcảmgiácớnlạnhđộtngộtchạydọcsốnglưngkhiếntôichợthyvọng

mìnhđãmặcáolót.Hoặctốthơnnữa,mộtchiếcáokhoátdài.

“Chào,Leo,”tôinói.

“Ellen,”anhtanói,gậtđầu.“Rấtvuivìemđãnhậnlàmviệcđó.”

GiọngđiệunghenhưlờitríchdẫntừmộtbộphimHollywoodcũ,nhưngcònlâutôimớibịquyếnrũ,ngaycảkhianhtađứngdậyrahiệuvềphíachiếcghếbêncạnhanhta.

Anhchẳngphải làtàitửCaryGrantnàocả, tôinghĩ, lắcđầutừchốingồixuống.Tôiquáchoángvángnênchẳngtứcgiậnđượcnữa,nhưngcảmgiáctôiđangcólúcnàycònmạnhhơnsựphẫnnộđơnthuần.

“Emđichừngđóchặngđườngmàkhôngmuốnngồimộtchútư?”anhtanói.

Lạimộtlờitríchdẫnnữa.

TrướcđâyLeochưabaogiờnóitheonhữnglờitrongphim,vàtôihầunhưthấtvọngkhibâygiờanhtathốtranhữnglờinóiđó.Tôichẳngmongnhậnđượclợilộcgìtừcáiconngườimàanhtađãtrởthànhtrongmộtthậpkỷqua,nhưngmộtcáchlạlùng,tôivẫnkhôngmuốnhìnhảnhcủaanhtatrongtôibịxấuđivìnhữnglờinóitheonhưvẹtđó.

“Không,cảmơn,”tôilạnhlùngnói.“Tôihẹngặpchịgáiởđây.”

“Suzanne?”anhtahỏicóphầntựmãn.

Tôinhìnanhta,tựhỏicóphảianhtathựcsựnghĩrằngnhớđượctêncủachịtôilàđiềuấntượnglắm.TôicóthểkểmộtmạchnhữngcáitênClara,Thomas,Joseph,Paul–làtêntheothứtựcácanhchịemcủaLeo,nhưngtôisẽkhôngbaogiờlàmanhtathỏamãnvìthấytôinhớđượccácchitiếtvềgiađìnhanhta.

Thayvìđấytôinói,“Phải.Suzanne.Tôichỉcómộtngườichịđóthôi.”

“Đúngvậy,”anhtanói.“Tốtthôi,anhrấtvuivìcôấycũngtớiđây.Đólàmộtphầnthưởngtặngkèmthúvị.”

“Phầnthưởngtặngkèmthúvị?”tôithốtlênvớihànglôngmàynhăntúmtụmlại.“Cónghĩanhưlà…muahaichịemvớigiáchomộtngườihả?”

Anhtacườilớn.“Không.Cónghĩalà,anhluônyêuthíchSuzanne…trongvàibalầnchúngtađicùngvớinhau.”

“Anhchỉgặpchịấychỉcómộtlầnduynhất.”

“Phải.Vàanhthíchcôấyngaytrongcáidịpduynhấtđó.Rấtnhiều.”

“Tôichắcchịấysẽrấtvuikhingheđượcđiềuđó,”tôinóimộtcáchngạomạn.“Cònbâygiờ

thìtôixinphép…”

Trướckhianhtakịpphảnứng,tôiđitớiphíacuốiquầybarvàđưamắtnhìnngườiphachếrượu,mộtanhchàngtócxám,máđỏhồngtrônghệtnhưdiễnviênđóngvaingườiphachếrượutrênmànảnh.

“Tôilấygìchocôđược?”anhtahỏitôi,giọngnamtrungkhànkhànnghethậthơpvớivaitròcủamình.

Tôibỏquaýđịnhuốngrượu,thayvàođólàmộtlycocktailvodkakèmvàitráiôliu,rồitôichỉmộtchiếctrườngkỷmàulụcnhạtbỏtrốngởgócxacủađạisảnh.“Và…tôisẽngồiởđằngkianhé.”

“Rấthânhạnh,”ngườiphụcvụnóivớivẻcảmthông,nhưthểanhtanhậnrarằngtôithàngồiởbấtkểnơinàotrênthếgiớinàycònhơnlàởbêncạnhgãđànôngduynhấtđangyênvịtrướcquầybarcủaanhta.

Tôiquayngườibướcnhanhvềphíatrườngkỷ,cảmthấyánhmắtcủaLeođangdõitheo.Tôingồixuống,bắtchéochân,nhìnchằmchằmrangoàicửasổhướngđạilộWilshire,đầuócquaycuồng.Leođanglàmgìởđây?Cóphảianhtađangcốquyếnrũtôi?Chếnhạotôi?Hànhhạtôi?Suzannesẽnghĩgìkhichịxôngvàođạisảnhbấtcứlúcnào?Andysẽnóisaonếuanhnhìnthấytôilúcnày,khôngmặcáolótgiữamộtphòngbarthênhthang,cocktailsắpđượcmangtớivàngườiyêucũđangbăngquacănphòng?

ĐồuốngcủatôiđượcmangrachỉtrướckhiLeotớicómộtnhịp.

“Emcó…phiềnkhông?”anhtahỏi,đứngcạnhtôi.

“Không.Tôikhôngphiền,”tôinói,khônghềnhìnanhtatrướckhihớpmộtngụmcocktail.Rượuvodkamạnhnhưngêm,uốngrấtdễ.

“Có,emcómà,”Leonói, trôngcóvẻ thích thúhơn làbănkhoăn.Khi tôinhìn thấykhóemiệnganhtathấpthoángnụcườicóchútthỏamãn,tôikhôngbìnhtĩnhđượcnữamàcáucẳn,“Chuyệnnàythậtsựlàgì?”

“Chuyệnnày làchuyệngì?” Leohỏi, giữ vẻbình tĩnhđếnkhó chịu trong lúcngồi xuống,chẳngđượcmờimàcũngchẳngđượcchàođón,ngaybêncạnhtôitrênchiếctrườngkỷ.

“Chuyệnnày,”tôinói,giậndữchỉvàokhoảngcáchgiữachúngtôi,vôtìnhlàmthoảngbaymùihươngtrêntay.“Anhlàmgìởđây,Leo?”

“Anhđangviếtbài,”anhtanóivớivẻvôtội.“VềDrake.”

Tôinhìnanhtachằmchằm,kinhngạckhôngnóinênlời.Thậtlạlùng,việcLeoviếtbàivềDrakechưatừngxảytớitrongýnghĩcủatôi.Cóphảivìtôiđãtựkhóakhảnăngđólại?Và,nếuthậtvậythìsao?BởivìtrongtiềmthứctôiđãhyvọngrằngLeoởđây?Haybởivìtôiđãmuốngiảiphóngmìnhkhỏimọicảmgiáctộilỗikhinhậnmộthợpđồngchụpảnhtrongmơ?Tôicócảmgiácsâuthẳmrằngmộtbácsĩtâmlýgiỏisẽnhậnracảhaichiềuhướngđótrongsuynghĩcủatôi.

“Ôi,”tôithốtlên,ngớngẩn,chếtlặng.

“Anhtưởngembiếtchuyệnđóchứ,”anhtabảo–vàtôicóthểnóirằnganhtatinnhưvậy.

Tôilắcđầu,cảmthấydịulạikhinhậnraanhtaítravẫncólýdochínhđángđểđếnđây;đókhôngphảicuộcmaiphụcthuầntúy.“Làmsaotôibiếtchuyệnđóđược?”tôichốngchế,nhưngvẫncảmthấycóchútbốirốivìcơngiậncủamình–vàcảvìcáivẻthảnnhiêntrơtráokhianhtađếnđâygặptôi.

“Anhcòncóthểlàmđượcgìnữatrongmộthợpđồngchụpảnh?”anhtahỏi,xoáysâuvàovấnđềchínhhơnnữa.

“Tôikhôngbiết…Mộtvàiđốitác?”

“NhưlàDrake?”anhtahỏi,hơicóvẻgiễucợt.

“Anh…biếtDrake?”

“Phải,”anhtanói,bắtchéohaingóntay.“Bọnanhgiốngnhưthếnàynày.”

“Ồ,”tôinói,cảmgiácấntượngkhôngcưỡngnổi.

“Anh đùa thôi,” anh ta nói và tiếp tục giải thích về việc anh ta đã làm phóng viên choUNICEFtrongchiếndịchTuầnhànhPhòngchốngAIDSởNewYorkhồinămngoáivàgặpmộtsốcộngsựcủaDrakeởđó.“Chuyệnthìdàinhưngtómgọnlạilàthếnày,bọnanhlàmvàicốcbiatròchuyệnvớinhau…vàvềcơbản,anhthuyếtphụcbảnthânthựchiệnbàibáođó,rồiđếnlượtmình,anhtấncôngvàoPlatform.Vậylàthếđấy…phầncònlạithìembiếtrồi.”

Tôigậtđầu,cảmthấygầnnhưbịthuyếtphụchoàntoànvềcâuchuyệntừthiệnvàbáochíđó–nhưngchủđềkhólònggợilêncảmgiácvềnhữngcốgắngkhôngđứngđắnđểchinhphụcngườibạngáicũđãkếthôntrongnhữngquánbarsangtrọngởLosAngeles.

“Thếrồidùsaođinữa,”anhtatiếptục,“ngàyanhđượcPlatformbậtđènxanhcũnglàngàymàanhtìnhcờgặplạiem…vìvậynódườngnhư…anhcũngkhôngbiếtnữa…mộtsựtìnhcờmaymắn…thếnênanhcốgắngkéoemvàolầnchụpảnhnày.”

“Nhưngchúngtachưabaogiờnóivềcôngviệccủaem,”tôinói,thựcsựmuốnbiếtxemliệucóphảiLeođãvềnhàvàtratrênGooglethôngtinvềtôi–hayliệuanhtacócáchnàođókháctheodõiconđườngsựnghiệpcủatôitrongnhữngnămqua.

Anhtacườingượngngùngvàxácnhận.“Anhbiếtemđãtiếntriểnnhưthếnào.”

“Nghĩalà?”tôinói.Giọngđiệucủatôithuầntúylàmộtcâuhỏi–nhưngngữđiệunhấnmạnhkéotheosaucònhàmchứanhiềuđiềutrongđónữa.

“Nghĩalàtakhôngcầncứphảinóivớimộtaiđóthìmớilànghĩtớihọ…vàtheodõicuộcsốngcủahọluônluôn…”

Tôirùngmình,cảmthấygaiócnổilêntrênhaicánhtayvànúmvúchọcvàongựcáo.“Cóphảiởđâyhơilạnhkhông?”tôihỏi,căngthẳngkhoanhtaylại.

“Thậtraanhthấyấmđấychứ,”Leonói,nghiênghẳnngườivềphíatôi,gầnđếnnỗitôicóthểngửithấymùidathịtvàvịwhiskeytronghơithởcủaanhta.“Emcómuốnmặcáokhoáccủaanhkhông?”

Tôiliếcnhìnchiếcáokhoácmàucàphêđậmcủaanhta–loạiáomàphóngviênhoặccácchàngcaobồihaymặc–vàlắcđầunhẹnhàngtừchối.“Không,cảmơn,”tôinói,tiếngtôithoátragầnnhưmộtlờithìthầm–lờithìthầmhoàntoàntráingượcvớitiếngchàochóitaivàđộtngộtcủaSuzanneđangđứngtrênchúngtôi.

Tôibậtdậy,cảmthấyhoảnghốtvàvôcùngbấnloạn.Hếtsứcbốirối,tôiđứngdậyômchịvàluốngcuốnggiảithích,“Em…à…xememgặpainày?...ChịnhớLeokhông?”

“Hẳnrồi,”Suzannenóivuivẻ,khônghềlúngtúng.ChịnhétmộttayvàotúisaucủaquầnjeanvàchìamộttaychoLeo.“Xinchào.”

AnhtabắttaySuzannevànói,“Chào,Suzanne.Thậtvuivìgặplạicô.”

“Tôicũngvậy,”chịnóichântình.“Đãkhálâurồinhỉ.”

Mộtkhoảngimlặngđángsợtheosau,cảbachúngtôicứthếđứngsátnhauthànhhìnhtamgiáccho tới lúcLeobướchẳnsangmộtbênvànói, “Ồ. Tôi sẽđểchohaingườiđượcnóichuyệnriêngvớinhau…”

SuzannemỉmcườirồigieongườixuốngtrườngkỷnhưmuốnchoLeovàtôivàibước–vàvàigiây–riêngtư.Tôichộplấycơhộiđó,cảmthấyvôcùngxungđột.TôimuốnLeođiđi;tôimuốnLeoởlại.

Cuốicùngtôinói,“Cảmơnanh,Leo.”

TôikhôngchắcmìnhcảmơnLeovìcáigì.Vìhợpđồngchụpảnh?Vìlờithúnhậnrằnganhtachưabaogiờngừngnghĩvềtôi?Hayvìsựsẵnlòngrờiđicủaanhtalúcnày?

“Đượcrồi,”anhtanóinhưthểbiếttấtcảnhữngđiềuđó.Anhtaquaylưngrờiđi,nhưngrồingưnglạivàxoayngườirasau,nhìnthẳngvàomắttôichămchú.“Nghenày,à…AnhsẽkiếmgìđóđểăntrongquánrượuMexiconổitiếnởđâytốinay.Cómónsaladkemtuyệtvờinhấtmàanhtừngthưởngthứcvàcocktailhoaquảcũngkhôngtệchútnào…Khôngépuổnggì,nhưnghãygọinếubọnemthấymuốnđiăncùnganh…

“Ok,”tôinói.

“Emcóthểgọidiđộnghoặcmáyphòng.”Anhtaliếcnhìnchiếcchìakhóabằngthẻnhựavànói,“PhòngSáumườihai.”

“Phòngsáumườihai,” tôinhắc lại,nhậnranónằmngaytầngtrênphòngchúngtôi512.

“Nhớrồi.”

“Vànếuanhkhôngngheemgọi,anhsẽgặpemvàochiềungàymai.”

“Ok.”Tôinói.

“Theoanhhiểuthìanhsẽtiếnhànhbuổiphỏngvấncủamìnhtạimộtquánăndoemlưachọn?”

Tôigậtđầu, cảmthấydễchịukhibiết trướcviệcLeosẽởđó.LeovàDrakeởcùngmộtphòng.

“Ăntốivớiemluônrấttuyệtvời,”Leonói,nháymắtvàsauđóquayngườiđiluôn.

GươngmặtcứngđờcủaSuzannegiãnratrongmộtnụcườihếtcỡkhiLeobiếnmấtsaugóckhuất.“Chúaơi,Ellen.”

“Gìcơ?”tôihỏi,chuẩnbịđốimặtvớinhữnglờicôngkíchkhôngthểtránhkhỏi.

Chịlắcđầunói,“Emđúnglàcóthểcắtbỏthèmkháttìnhdụcchỉbằngmộtcondaocắtbơ.”

“Thậtbuồncười,”tôinói.

“Phòngsáumườihai.Nhớrồi.”chịnhạilạibằnggiọngthethé.

“Emkhôngnóinhưthế.Nókhônggiốngnhưthế,Suzanne.Thậtthàmộtchútđi.”

“Đượcrồi.Vậythìnógiốngnhưthếnào?”

“Đólàmộtcâuchuyệndài,”tôirênrỉ.

“Chúngtacóthờigianmà.”

“Gọicáigìđểuốngtrướcđã,”tôinói,đánhtrốnglảng.

“Đãuốngrồi.tronglúcđứngởquầybarngắmnhìnhaicôcậudiễntrò,chịgọimónđặcbiệtPrettyWomanrồi…Emcóbiếtlàphimđóđượcquayởđâykhông?”

“Thậtsao?”tôihỏi,hyvọngchuyểnhướngcuộcnóichuyệnsangđềtàinữdiễnviênngôisaoJuliaRoberts.“Emthíchbộphimđó.Chẳngphảichúngtađãxemcùngnhauà?”

Chịnhúnvai.“Chịchỉnhớđượcđólàmộtbộphimcổđộngchotệmạidâm,”Suzannenói.“Thôi…hãyquaylạivớingườiyêucũnhưmơcủaem…”

“Anhấykhôngphảilànhưmơ.”

“Anhtahấpdẫnvàembiếtđiềuđó,”chịnói.“Ánhmắtanhtathậtbuồncười.”

Tôicốngănnụcườimỉmnhưngkhôngthể.Chúngbuồncườithật.

“Nàotiếptụcđichứ.Nóichochịbiếtchuyệngìđangxảyra.”

Tôithởdàithànhtiếng,gụcđầuxuốngtayvànói,“Đượcrồi.Nhưngchịđừngcóphánxétđấy.”

“Chịphánxétemkhinàochứ?”chịhỏi.

“Chịcónghiêmtúckhôngđấy?” tôihỏi lại,nhìnchịquakẽ tayrồi cười. “Đãbaogiờchịkhôngphánxétemchưa?”

“Phải,”chịđáp.“Nhưnglầnnàychịhứasẽkhôngphánxétem.”

Tôilạithởdàivàkểlạitoànbộcâuchuyện,bắtđầutừgiâyphúttimđậploạnxạtrêngiaolộhômđó.Suzannekhôngngắtlờitôimộtlầnnàotrừlúcđềnghịtôiuốngthêmmộtcốcnữakhingườiphụcvụđếnbênbànmangtheochiếckhaybằngbạcđựngđầysnackmặn.Khikếtthúccâuchuyện,tôihỏichịcónghĩtôilàkẻxấuxakhông.

Suzannevỗnhẹchântôi,cáchhồinhỏchịthườngdùngmỗilầntôibịsayxekhingồisauchiếcBuickcủamẹtôi.“Vẫnchưađâu,”chịnói.

“Nghĩalàsao?”

“Nghĩalàđêmnaymớichỉcó lycocktaildạođầuthôi…vàchúngtavẫnđangởgiữacâuchuyệnmà.”

“Suzanne,”tôinói,cảmthấyghêsợđiềuchịngụý.“EmkhôngbaogiờlừadốiAndy.Khôngbaogiờ.”

“Ellen,”Suzannenói,nhướnmàylên.“Cóainóivềchuyệnlừadốiđâuchứ?”

Saubagiờđồnghồ,ba thứcuốngcùngrấtnhiềucuộcchuyệntrò,Suzannevà tôi trở lạiphòng,saykhướtvàvuivẻ.Khichúngtôivừatiếnvàoquầybarminivừacườivuirằnglúcngườitađóitớithếnàythìmấtsáuđôlađểmuamộttúiđậuphộngcũngchẳngcógìlàtháiquácả,ýnghĩcủatôitrôivềmónsaladcủaLeo.

“Chúngtacónêngọiphụcvụtạiphòngkhông?”tôinói.“EmcóthểchọnmónMexico…”

“Thậttrùnghợp,”Suzannenói,nhếchmiệngcườitronglúccầmốngngheđiệnthoại.“Haychúngtachỉcầngọichophòngsáumườihai…Haylàtốthơnnữatahãyđithẳngvàophònganhta.”

TôilắcđầuvàbảovớichịrằngđiăntốivớiLeokhôngphảilàmộtsựlựachọn.

“Emchắccccchứ?”

“Hoàntoànchắcchắn.”

“Thếmàchịnghĩnósẽthúvịđấy.”

“Thúvịkhinhìnthấyemlúngtúng?”

“Ồkhông.ThúvịbởivìđộtnhiênchịlạithíchđicùngLeo.”

Tôikhôngthểbiếtđượcchịđangđùacợt,đangthửtôi,hayđơngiảnchỉlàđanggiữlờihứakhôngphánxét,nhưngtôigiậtđiệnthoại–vàtúiđậuphộngM&M’stừtaychị.

“Thôiđimà,”chịdồnép.“ChẳnglẽemkhôngmuốnbiếtLeođãsốngnhưthếnàotrongsuốtnhữngnămqua?”

“Embiếtanhấyđangsốngnhưthếnào.Anhấyvẫnlàmphóngviênvàviếtbài,”tôinói,đáđôigiàyrakhỏichânvàxỏvàomộtđôidépbằngvảibôngtrắngcólogocủakháchsạn.Tôichomộtnắmđậuphộngvàomiệngvànóithêm.“Đólàlýdoemđếnđây,chịnhớchứ?”

“Phảirồi,nhưngngoàicôngviệccủaLeo…Emchẳngbiếtgìvềđờisốngriêngtưcủaanhtacả,đúngkhông?Emthậmchícònchẳngbiếtanhtađãkếthônchưa?”

“Anhấychưakếthôn.”

“Emchắcvậychứ?”

“Anhấykhôngđeonhẫncưới.”

“Chảcónghĩalýgìcả.Rấtnhiềuđànôngcóvợkhôngđeonhẫncưới.”

“Thậtkinhkhủng,”tôilầmbầm.

“Khônghẳnnhưthếcónghĩahọlàkẻchơibời,”

Suzannenói,thểhiệnquanđiểmđốilậphoàntoànvớitháiđộcămghétthườngcóởchịtrướcnhữnggãphicôngkhôngđeonhẫnphèphỡntántĩnhvànhữngtaythươnggiahauháumàchịvẫngặptrongkhoanghạngnhấtcủamáybay.“Khôngđeonhẫncướicókhichỉdo…thuộckiềungườinệcổ.Bốchẳngbaogiờđeonhẫncướivàchịcóthểnóimộtcáchchắcchắnrắngbốkhônglàmgìvụngtrộm.”

“Ngườitacóthểthựcsựlàkiểungườinệcổkhicònchưađếnbốnmươikhông?”

“Dĩnhiênlàcóthểrồi.Nhữngngườigiàdặnthườngnhưthế…vàchịnghĩLeolàngườigiàdặn,”chịnói,gầnnhưngưỡngmột,khiếntôinghĩrằnggọiaiđó“giàdặn”làsựtụngkhen.

Tôinhìnchị.“Vậynóichochínhxácthìchịkếtluậnđiềuđódựatrêncáigì?”

“Chịkhôngbiết.Dườngnhư…anhtakhôngchuộngchủnghĩavậtchấtvàtấtcảnhữngthứphùphiếmthiểncậncủalứatuổichúngta.”

“Suzanne!Chị lấyđâuracáiýnghĩngớngẩnđó?Chịchỉmớigặpanhấytrongvòngbốntiếng,tấtthẩy!”

“Anhtalàmnhữngcôngviệcđángtrântrọng,”chịnói,cóvẻnhưmuốnnhắctớivaitròcủaanhtatrongchươngtrìnhTuầnhànhAIDS.

“KhôngthểchỉvìanhấyquantâmtớinhữngnạnnhânAIDSmàchorằnganhấylàvịthánhcótâmhồngiàdặnđược,”tôigiễucợt–dùvậytôivẫnphảiâmthầmcôngnhậnrằngchịđangchạmvàomột trongnhữngđiều từngkhiến tôi yêuLeo.Khônggiống rấtnhiều chàng traikhác,đặcbiệtlànhữngngườitôigặpởNewYork,Leochưabaogiờlàngườithấyngườisangbắtquàng làmhọhaymộtkẻ theođuôi.Anhấykhông thamkhảo tạpchíNewYork hay tờZagat’sđểlựachọnnhàhàngvàquánbarchochúngtôi.AnhấykhôngchưngdiệnnhữngđôigiàyđenthờithượngcủaGucci.Anhấykhôngbaogiờlôitríchdẫntừnhữngtácphẩmvănhọckinhđiểnanhtừngđọchaynhữngbộphimnghệthuậtanhđãxemhaynhữngbannhạcđộclậpíttiếngtămmàanhđã“khámphára”.Anhchưabaogiờkhaokhátcuộcsốngổnđịnhtrongmộtngôinhàlớnởngoạiôvớingườivợxinhđẹpvàhaiđứacondễthương.Vàanhluônluônưathíchsựbaynhảyvàtrảinghiệmhơnlànhữngcủacảiđẹpđẽ.Nóitómlại,Leokhôngbaogiờquantâmđếnviệclàmtheoquychuẩncủaxãhộihaycốgắngđểgâyấntượnghaytừngcókhinàonỗlựcđểtrởthànhmộtaiđóhoặcmộtcáigìđókhôngphảilàmình.

GiờtôinóivàiđiềutrongsốđóvớiSuzanne,hầunhưchỉlàphátbiểusuynghĩcủamình,nhưnglạiâmthầmsosánhLeovàAndy.AndycórấtnhiềuđôigiàyhiệuGucci;Andythườngxuyênnghiêncứunhữngtạpchínổitiếngđểlựachọnnhàhàngchochúngtôi;AndymongmỏirờithànhphốtuyệtvờinhấtthếgiớinàyđểsốngtrongmộtngôinhàrộnglớnởAtlanta.Vàdùchongườichồngthủcựucủatôikhôngbaogiờbậnlòngtớinhữngvuithúthịnhhànhcủađôthịnhưtheodõitêntuổicủanhữngbannhạcmớinổiđượcmếnmộnhấthoặcnhữngbộphimnghệthuậthoặccáctácphẩmvănhọchấpdẫn,tôiphảithừanhậnrằngítnhấtchồngtôicũngcóvẻnhưcólốisốngsangquýhơnsovớingườiyêucũcủatôi.

Mộtthoángcảmgiáctộilỗidânglênkhitôinghĩsanghướngkhác,mạnhmẽtìmlýlẽbiệnhộchochồng.Nếuanhđánhgiácaonhữngthứtốthơntrongcuộcsống,baogồmcảnhữngđồhànghiệuthìcósaochứ?Nếuanhmuốncómộtngôinhàthoảimáihơnvàcuộcsốngthuậnlợihơnchogiađìnhmìnhthìcósaochứ.Nóđâunhưthểanhlựachọnthứnàythứnọlàđểsaochođượchơnngườihayvìngớngẩnchạytheođámđông.ChỉlàAndylàmộtngườiđànôngsốngtheolốithường,điềmnhiênbámchặtlấynhữngsởthíchcủariêngmình–điềukhiếnanhlàmchủđượcbảnthânmìnhkhôngkémgìLeolàmchủchínhbảnthânanhấy.

Hơnthếnữa,saotôilạicảmthấycầnthiếtphảisosánhgiữaAndyvàLeokhithậtrachẳngcómối liênhệnàogiữahaingườicả.TôibănkhoănsuynghĩvàrồiđặtcâuhỏinàyravớiSuzanne,vôcùngmongđợichịsẽdùngtàixửtríkhéoléocủamìnhmànóirằngtôikhôngnênsosánhhọ.RằngLeotuyệtđốichẳngcógìliênquantớiAndyvàngượclại.

Thayvìnhưthếchịlạinói,“Trướcnhất,sẽlàphilýnếuemkhôngsosánhgiữahaingườihọ.Khiemchọnmộtlốitrongngãbađường,emkhôngthểnàokhôngbănkhoănvềnhữnglốirẽkhác.Tựhỏirằngcuộcsốngcủaemsẽnhưthếnào…”

“Emcũngđoánvậy,”tôinói,thầmnghĩlốirẽLeochưabaogiờthậtsựlàmộtlựachọn.Tôi

đãnổlựcđểcónó,vàrồihóaranólàmộtngõcụttốitămlạnhlẽo.

Suzannelùatayvàomáitócxoăndàivànóitiếp,“Thứhai,LeovàAndycósựliênhệvớinhau,bởimộtthựctếgiảnđơnlàemyêu–hoặctừngyêu–cảhaingườihọ.”Tôinhìnchịbốirối.“Saochịnghĩrachuyệnđó?”

“Bởivì,”chinói,“bấtkểnhữngđiểmchunggiữahaingườiemyêunhiềuhayítthếnào…dùemyêuhọcùnglúchayngườinàyngườikiacáchnhaucảthậpkỷ…dùhọghétnhautậnganruộthaychẳngbiếttígìvềnhau…họvẫnliênquantớinhaumộtcáchrấtlạlùng.Họvẫnsẽvướngvàocùngmộthội,cũngynhưemvẫnởtrongmộthộivớinhữngcôgáiAndytừngyêu.Cómộtmốiquanhệchặtchẽkhôngsaogọitênđược,dùmuốnhaykhông.”

Khitôiđangsuynghĩvềluậnthuyếtnày,chịtiếptụckểvớitôivềchuyệnmớiđâychịđãtìnhcờgặpcôvũnữbồcũcủaVincetrongphòngchơibowlingvàmặcdùhọchỉbiếtnhauqualoavàcóchungvàibamốiquanhệsơsơ(mộtđiềuhầunhưkhôngthểtránhkhỏikhihọcùngsốngởPittsburgh),họvẫntròchuyệnvớinhaumộtlúclâutrongkhixemVincenémmộtcúhoànhảođầutiênvàduynhấtănbatrămđiểm.

“Vàđiềuđóthậtsựkỳlạ,”Suzannenói,“bởivìchịvàcôtakhôngnóigìvềVince–ngoạitrừvềhìnhdángvụngvềvàlốixoáybóngđiênrồcủaanhta–nhưngcứnhưthểcôtahoàntoànbiết rõnhữnggìchịđangchịuđựng…Chịcảmthấy thếnàokhiyêuVincemặcchomọisựnhảmnhícủaanhta…VàngaycảkhiemlàemgáichịvàchịđãkểvớiemvềquanhệvớiVincenhiềuhơnnhữnggìchịtừngnóivớicôtanhưng,theomộtcáchnàođó,côtavẫnbiếtđượcnhiềuhơnsovớinhữnggìemtừngbiết.”

“ThậmchícảkhicôtakhôngcònquantâmtớiVincenũa?”tôinóichorõthêm.

“Ừm,nhìnvàovẻmặtngưỡngmộtcủacôtakhiVinceđitừchỗnàyquachỗkhác,cườichàotấtcảnhữngaianhtacóthểnhìnthấy,cũngkhónóirằngcôtakhôngcònquantâmnữa,”Suzannenói.“Nhưngemnóiđúng.Ngaycảlànhưvậy.”

Tôingãđầuxuốnggối,cảmnhậnsựxáođộnglùidần,thếvàođólàcảmgiácrãrờivàcơnđóicànglúccàngdữdội.TôihỏiSuzannexemchịcóchánnếudùngbữatrongphòngkhông,nhưngrồinhớracuốcsốngcủachịluônluônlànhữngchuyếnbayquacácthànhphốvàchẳngbaogiờrờikhỏicáckháchsạnhàngkhông,vậynêntôilạibảolàtôicũngcầnrangoàiđểlêntinhthần.

“Khỉ.Khỏicần,”Suzannenói.“Chịchẳngđếnmứcphảitớiđâyđểhưởngthúvuiđêm.”

“Ôitrời,”tôinóibậtcườivàgieomộtnụhônlênmáchị.“Chịđếnđâyvìemgáichị,phảithếkhông!”

“Buôngchịra!”chịnói.

“Thôinào,”tôinói,hônlênmáchịlầnnữa,rồilêntránchị,rộnràngtronggiâyphútđùavuinhưthểđâylàcơhộiduynhấttôiđượchônSuzanne.Cũnggiốngbốtôi,chịkhôngthoảimáivớinhữngđụngchạmâuyếm,trongkhiđótôilạithừakếtínhtrìumếncủamẹ.“Chịyêuemgáicủachị.Đólàlýdochịcómặtởđây!Thừanhậnđi.”

“Không,”chịnói.“Chịđếnđâyvìhailýdo…”

“Ồthậtsao?”tôihỏi.“VìDrakevàvìcáigìnữa?”

“Đểtrôngnomcáitrògiandốingungốccủaem,”chịnói,némmộtchiếcgốivàođầutôi.“Đóchínhlàcáigìnữađấy.”

Rõràngchịnóiđùa,nhưngnóvẫnlàđộngcơcuốicùngkhiếntôithấycầnphảichuyểnsangmặcáongủ,chọnmộtchiếcbánhsandwichnhiềutầngtrongthựcđơnphụcvụtạiphòng,vàgọichochồngtôi.

“Chàoem,emyêu,”Andynói.“Haichịemvuivẻchứ?”

“Rấtvui,”tôitrảlời,thầmnghĩgiọnganhthậtdễthươngvàấmáplàmsao.

Anhhỏitôiđanglàmgìvàtôinóichúngtôichỉnằmtròchuyệntrongkháchsạn.

“Vậybọnemkhôngkiếmanhchàngnàoà?”anhhỏi.

“Thôinào,”tôinói,cảmthấydaydứtcólỗikhitrongtôigợilạihươngvịrượutronghơithởcủaLeovàánhnhìnrớtlạicủaanhấytrướckhirờikhỏiquầybar.Tôitưởngtượngraanhấylúcnày,đanghớpmộtngụmcocktailchanhởmộtnơinàođórấtgần.

“Thếmớilàvợanhchứ,”Andynói,cườivui.“Anhyêuem.”

TôimỉmcườivànóivớiAndyrằngtôicũngyêuanh.

“Đủđểxinchoanhbúttíchchứ?”

“Khôngnhiềutớithếđâu,”tôinói.Vàrồitôinghĩ–Nhưngchắcchắnlàđủđểbỏquamónsaladtráibơtrộnvàngườiđànôngsẽngủởphòng612.

Mườilăm

GiữađêmtôibịđánhthứcbởitiếngcủachínhmìnhvàmộtgiấcmơvềLeosốngđộngđếnmứckhiếntôicảmthấybốirối-gầnnhưxấuhổ-chuyệnkhóxảyrakhitanằmmộtmìnhtrongbóngtối.KhinghethấySuzannengáynhènhẹbêngiườngchị,tôihítthởrồichầmchậmtualạitấtcảnhữngchitiếtsốngđộngđó–bóngbờvairộngcủaanhphủchụplấytôi;haitayanhởgiữađôiđùitôi;miệnganhtrêncổtôi;vàcútrượtnhẹđầutiênvàobêntrongtôi.

Tôicắnmạnhmôidưới,giácquantrởnênbénnhạyvàbịkíchthíchbởibiếtrằnganhchỉcáchtôicómộttầnglầu,đangởtrênchiếcgiườnggiốnghệtchiếcgiườngnày,cólẽđangmơvềmộtđiềuyhệtthế,cóthểthậmchícũnggiậtmìnhthứcgiấcvàướcgìchuyệnđóđangxảyra.Ynhưtôilúcnàyđây.

Thậtquáđơngiản,tôinghĩ.Tấtcảnhữnggìtôiphảilàmlàvớilấyđiệnthoạigọichophòng612vàthìthầm:Emlêngặpanhđượckhông?

Vàanhsẽnói,Được,emyêu.Lênngaynhé.

Tôibiếtanhsẽbảotôilên.Tôibiếtbởivìbuổichụphìnhngàymai–cáisựthậtđíchxácrằngcảhaichúngtôiđangởtrongcùngmộtkháchsạntạiL.Anày.Tôibiếtbởivìcáinhìnkhôngthểlẫnvàođâuđượccủaanhởquánbar,mộtcáinhìnmàngaycảSuzannecũngkhôngthểkhôngnhậnthấy.Nhưngquantrọnghơncả, tôibiếtbởivìchúngtôiđãtừngcảmnhậnnhautuyệtdiệubiếtbao.Mặcchotôicốgắngđếnmứcnàođểchốibỏvàphớtlờnóđểtậptrungduynhấtvàocáchmọithứkếtthúc,tôivẫnbiếtchuyệnđóđãnhưthếnào.Anhchắcchắncũngcònnhớtấtcả.

Tôinhắmmắt,timdàodạtmôtcảmxúcgầnnhưsợhãi,khitôitưởngtượngmìnhxuốnggiường,lặnglẽrónrénđidọchànhlang,tìmcửaphòngleovàgõmộttiếng,đúngnhưcáchanhgõphòngkháchsạncủatôisuốtđợtchúngtôithamgiabồithẩmđoànhồixửahồixưa.TôicóthểthấyrõLeođangchờtôiphíabênkiacánhcửa,chưacạorâuvàđôimắtlimdim,dẫntôitớigiườnganh,từtừcởiquầnáotôi.

Khiđãvàotrongchăn,sẽkhôngcầnbàncãigìvềlýdochúngtôichiatayhoặcvềtámnămquahoặcbấtcứđiềugìhaybấtcứaikhác.Sẽkhôngcómộtlờinào.Chỉcóâmthanhhơithở,hônhít,làmtìnhcủachúngtôi.

Tôitựnhủchuyệnnàykhôngthựcsựđángtính.Khôngđángtínhkhitôiđangxanhàđếnthế.Khôngđángtínhtrongchínhgiữalúcđêmkhuyanày.Tôitựnhủđóchỉlàdưâmmờnhạtcủamộtgiấcmơquáthỏamãnvàquáthậtđếnkhôngkhángcựnổi.

Khitôithứcgiấcmấygiờsauđó,ánhmặttrờiđangchiếuxuyênquacửasổ,cònSuzanneđilạiquanhphòng,vừathudọnđồđạccủacảhaichịemvừaxemtivitắttiếng.

“Mặttrờilêncaorồi,”tôikêulên.

“Phải,”chịnói,ngướcmắtkhỏichiếctúiđựngmỹphẩmcủachị.“Bọnmìnhquênsậprèmcửa.”

“Bọnmìnhcũngquêncảthuốcđauđầunữa,”tôinói,nheonheomắtvìcảmgiácdậtdậtnhóinhóinơitháidươngbêntráivàmộtthứcảmgiácchộnrộncủatộilỗilẫnănnăngợichotôinghĩđếnnhữngkhitaxấuhổlướtquasânkýtúcvềphòngmìnhtrongbộdạngnhếchnhácsaumộtđêmquậytưngthờiđạihọc–cáibuổisángsaukhichấtcồn,nhạcxậpxìnhvàmànđêmkhiếnxuitaômhônmộtkẻnàođómàtathậmchícóthểchưatừngtròchuyệnlấymộtlời.Tôitrấnanmìnhrằngchuyệnnàykhônggiốngthếchútxíunào.Chẳngcógìxảyrađêmquacả.Tôiđãngủmơ.Tấtcảchỉcóthế.Giấcmơđôikhi-thườngxuyên–hoàntoànvônghĩa.Mộtlầnhồituổiteen,khiđangđauphátcuồngvớicuộctratấnsiếtchặtniềngrăng,tôicómộtgiấcmơgâykíchthíchthậtkinhkhủngvềbácsĩchỉnhnhacủatôi,vịđầuhóichẳngcógìđặcsắc,vốnlàôngcủamộtthằngbạncùnglớp.VàtôicóthểcamđoanrằngtôikhôngmuốnbácsĩPopovichmộttítinào,dùlàtrongtiềmthức.

Nhưngsâuthẳmbêntrong,tôibiếtgiấcmơnàykhôngphảikhôngcónguồncơn.Vàquantrọnghơn,tôibiếtrằngbảnchấtvấnđềkhôngnằmtronggiấcmơ.Nónằmởnhữnggìtôicảmnhậnvềsau,khiđãthứcdậy.Nónằmởnhữnggìtôivẫncảmthấygiờđây.

Tôivươngvaingồidậy,cảmthấythoảimáihơnkhithoátkhỏitưthếnằmbệt.Rồi,khiđãxuống giường, tôi chuyển sang điệu bộ nhanhnhẹn, chuyên nghiệp, thậm chí còn vận đếngiọngđiệuquảquyếtkiểu côngviệcvới Suzanne.Tôikhông thể chophépmìnhchìmđắmtrongnhữngtưởngtượnglầmlạc,kỳcụckhiđangcómộtbuổichụphìnhvôcùngquantrọng,mangtínhbướcngoặcsựnghiệpngaytrướcmắtmình.NhưlờithầythôngtháiFrankcủatôithì,Đãđếngiờtrìnhdiễn.

Nhưngmấygiờsau,khiđãhoànthànhtriệtđểcôngviệcràsoátthiếtbịvàkiểmtrapin,xemlạisổtay,gọiđiệnchongườitrợlýlàmviệctựdođểxácnhậnlịchlàmviệcvàdặndòchủquánănlầncuốiđểbàthựcsựđóngcửatronghaigiờđồnghồtheonhưngườicủaDrakeyêucầu,tôiđứngdướivòihoasen,chìmtrongmànnướcnóng,vẫnkhôngthôinghĩngợiđếnLeo.Ướcgìmìnhđãmangtheoquầnáođẹphơnchobuổichụphình.Suyngẫmmãichuyệnmìnhsẽcảmthấykhủngkhiếprasaonếuđêmquagọichoanh.Bănkhoănrằngbiếtđâuthựcsựđánglàmnhưthế-vàrồinhiếcmắngbảnthânvìđãnghĩtớiđiềukinhkhủngđếnvậy.

ĐangmiênmanthìSuzannecắtngangdòngsuynghĩcủatôi,héttoquamànhơinướcdàyđặc,“Emcònsốngtrongđókhông?”

“Còn,”tôitrảlờicộclốc,nhớlạicáchchịthườngdùngcặptócnạykhóavàxôngthẳngvàophòngtắmtrongkhitôiđangtậnhưởngquãngthờigianriêngtưduynhấtcóđượctrongcáiổchậthẹpcủachúngtôithờicòntuổiteen.

“Emcăngthẳnghaychỉlàquábẩnthế?”chịhỏitiếp,trongkhichùitấmgươngbằngmộtcáikhănvàbắtđầuđánhrăng.

Tôitắtvòinướcvàvặntóc,thừanhậnrằng,đúng,tôiđangcăngthẳng.NhưngtôikhôngthúnhậnrằnglýdothậtsựkhiếntôicăngthẳngchỉliênquanchútxíuđếnchụpảnhDrake.

Thậtkỳlạkhinhìnthấyhaingườihọởcùngnhau,chuyệntròmộtcáchnghiêmtúcvềmónburger(củaLeo)vàmónsaladHyLạp(củaDrake).Tronggiâylát,đầuóctôilạivuộtđi,trôivàotấtcảchitiếtđó.Tôiquansátthấytóchọđềumàunâusậm,nhưngtrongkhiDrakechưngbộrâulúnphúntỉagọnvàmáitócbónglộnhơidài,Leolạirâuriacạonhẳn,cóvẻthủcựuhơn.

Cảhaiđềumặcáophôngđen,nhưngáocủaLeolàmộtmẫucủaGap,còncủaDrakelàáobóvàtốthơn(vàcólẽphảiđắtgấpnămlần).Ôngcũngchútrọngđếncácphụkiệnthờiitrangvớimộtchiếckhuyêntaitrònbằngbạc,mấycáinhẫnvàcặpkínhhànghiệumàuhổphách.

Tuynhiên,quantrọnghơnphụctrangvàvẻbềngoàicủahọ,tôibịthuhútbởikhôngkhithưthả,điềmtĩnhquanhbànhọ.TrướcsựtánthưởngcủaLeo,Drakecóvẻkhônghềphòngbị,thậmchícòngiữthếchủđộngtrướcnhữngcâuhỏimàhiểnnhiênlàôngđãtrảlờicảngànlần,cònLeothìtrônghếtsứcthoảimái,gợicảm.Tôiđểýthấyanhkhôngcòndùngcuốnsổmàuvàngthôngdụngquenthuộcmàthayvàođólàchiếcmáyghiâmnhỏmàubạc,lúcnàyđượcanhđặtriêngrabêncạnhlọmuốivàhạttiêu.Thựctìnhthì,khôngtínhđếncáimáythuâmđóvànhậnthứcrànhrànhrằngDrakelàDrake,Chẳngcócáchnàođểcoicuộcphỏngvấnnàylàbuổi làm việc. Thậm chí đám cảnh vệ lôi-thôi-nhưng-vẫn-cực-kỳ-sang-trọng, mà tôi đoánchừnglàtùytùngcủaDrake,đanglễphépđứngcáchmộtđoạnbêncạnhquầythungân,còncóvẻđềcaoLeohơnnữa;tôiđãtừngthấynhữngkiểunhânviênquanhệcôngchúngxúmđôngxúmđỏquanhnhữngngôisaokémvangdanhhơnvớinhữngngườiphỏngvấtiếngtămhơn,canhchừngnhữngcâuhỏikhôngphùhợphoặcngớngẩn.RõràngđộiđóđãxácđịnhrằngLeolàmộtgãcừkhôi-hoặcítnhấtlàmộtnhàbáocừkhôi.

“Khỉthật,”Suzannevừanhìnchằmchằmvừathìthầmkhekhẽ.“Khuônmặtngườiđóuylựcquá.”

Tôigậtđầu,mặcdùbiếtrõchúngtôiđangkhôngnhìnvàomộtngườiđànông,vàchiêmngưỡngLeothêmmộtgiâycuối.

Rồitôinói,“Okay.Vàoviệcthôi,”vàbắtđầutháodỡthiếtbị,quansáthàngloạtvịtrí,tìmkiếmnơicóánhsángtựnhiênđẹpnhất.“Cốhànhđộngchogiốngmộttrợlýnhé,nghekhông?”

“Rõ,”chịnói,cùnglúcbàchủquán,mộtphụnữmậpmạptênlàRosa,trongniềmvuisướngchoángvánghiệnhữuchẳngmấytươngthíchvớiđôimàycaucó,hỏiliệubàcóthểmangchochúngtôithứgìkhôngítnhấtlầnthứbakểtừkhichúngtôibướcvàoquán.Tôicảmgiácrằnghômnaylàmộtngàychóisángtrongsựnghiệpcủabà,cũnggiốngnhưcủatôi-mặcdùchỉmộttronghaichúngtôicóđượctấmảnhhuyhoàngcỡ8x10củaDrake,vàmộtdấuấnsắpđượcghinhận.

TôibảoRosachúngtôikhôngcầngì,cảmơn,nhưngbàvẫncốnài,“Khôngcảnộtlynướchaycàphê?”

Tôirấtdễbịkíchthíchkhiuốngcàphê, thếnênđồngývớiđềnghịmột lynướccủabà,trongkhiSuzannekhônghềngạingầnhôtoyêucầumónsữalắcdâutây

“Tuyệtvời.Chúngtôinổitiếngvớicácmónsữalắc,”Rosanóimộtcáchtựhàovàvộivàngđithựchiệnnhiệmvụ.

Tôinémchochịgáimìnhmộtcáinhìnquởtrách,nhưngcũngphachútthíchthú.

Chịnhúnvai.“Chịbiếtnóigìvớiemđây?Chịlàmviệchiệuquảnhấtkhicótácđộngcủađường.Emkhôngmuốnngườicủaemhoạtđộnghiệuquảnhấtsao?”

Tôiđảotrònmắt,nhẹcảlòngkhinhậnratrợlýthậtcủatôi,mộtthanhniêncókhuônmặttươisángtênlàJustin,vừađếnmangtheomấychiếcđènchiếusánglớnhơnvàmộtthiếtbịđi

thuêthậtquásứccồngkềnhđểmangtheo lênmáybay.Saukhigiới thiệubảnthânvànóichuyệnvớinhauđôicâu,tôinêuracácýđịnhchụpảnhmàtheotôilàtốtnhất,rồihỏiýkiếncủacậuta,khiếncậucóvẻrấtvui.Niềmvuisướngcủacậu,đếnlượtnó,khiếntôicảmthấynhưthểmìnhlàmộttiềnbốichuyênnghiệpvàgiúptôicóđượcsựcủngcốlòngtựtinhếtsứccầnthiết.Justinđồngývớiđánhgiácủatôivềbốicảnhvàánhsáng,thêmvàomộtýkiếncủacậu,rồicảhaichúngtôiđivàophầnviệcchínhlàchuẩnbịbốcục,đọcthiếtbịđosángvàchụpthửhaikiểuđểkiểmtra.Trongkhiđó,Suzannetỏrachẳngmấyhữuíchvìcònmảicốhếtsứcngheléncuộcphỏngvấn.

Khichúngtôidichuyểnloanhquanhquánănnhỏấy,tôikhôngthểngănmìnhnghelỏmhúhọamộtcâuhỏicủaLeovàvàimẩutinthúvịtừDrake,chođếnkhirốtcuộcJustinvàtôiđãsẵnsàng.Tôiliếcnhìnđồnghồ,nhậnrachúngtôichuẩnbịxongsớmhơnsovớilịchtrình,vàlầnđầutiêntrongngày–cóthểthậmchítrongcảtuần,cảmthấythậtnhẹnhõm.

Chođếnkhi tôingheLeogọi tênmình,Vậyđấy,và tôiquay lại, thấyanhvàDrakeđangchămchúnhìntôivớivẻchờđợi.

“Lạiđâyđi,”Leovẫytayrahiệunhưthểchúngtôilàbạnbènốikhố,vàanhvừatìnhcờgặpngườibạnthứbatrongbộtammộtthờitừngdínhtítlấynhaucủachúngtôi.

Timtôingừngđậptrongtíchtắc-vìvôsốlýdo.Hayítnhấtlàhai.

“Kinhchưa.Anhtađangnhìnemchằmchặp,’Suzannelầmbầmphíasaucốcsữalắc.Vàrồinóithêm,“Bấtkểemlàmgì,đừngcóvướngvàonhữngsợidâyđó.”

Tôihítmộthơithậtsâu,tựđộngviênmìnhlầncuối,rồicảmthấymaymắnvìđãkhôngđigiàycaogót,rảobướcđếnbênchiếcbàngiờđangcómấynhânviêncủaDrakelãngvãngxungquanh.

Leonhìnbọnhọ,nhưthểhọvôhình,vànóivớitôi,“Chào,Ellen.”

“Chào,Leo,”tôinói.

“Ngồimộtchútđã,”anhnói,trongkhitôinghĩcâunóidườngnhưrấtquenthuộc.Tuynhiên,nghĩchothậtkỹthìcâutraođổiđóđúnglàlờianhnóihômqua-điềuđónghĩalàkhôngphảinódườngnhưquenthuộc.Đầuócrôngdàithếđủrồi,tôinghĩtrongkhingồixuốngbêncạnhLeo.Anhdịchngười,nhưngchỉmộtchútxíu,thếnênchúngtôivẫnngồisátnhauđủđểcóthểcầmtaynhaunếuchúngtôicóýđịnh.

“Ellen,đâylàDrakeWatters.Drake,đâylàbạnthâncủatôi,Ellen,’Leonóitrongmộtkhoảnhkhắccũngkỳlạkhôngkémlúctrước.TôithậttìnhkhôngthểtinnổimìnhđangđượcgiớithiệuvớiDrake–vàLeochínhlàngườigiớithiệu.

Theobảnnăngtôitoanchìatayra,nhưngrồinhớFranktừngnóivềchuyệnnhiềungôisaolớnbịámảnhsợvikhuẩn,thếnêntôichỉgậtđầukínhtrọngvớiDrake.

“Xinchào,Drake,”tôinói,timđậpthìnhthịch.

“Rấtvuiđượcgặpcô,Ellen,”ôngnóivớingữâmNamPhidudươngcủamình.Trôngôngcó

vẻlạnhlùngđúngnhưtôiđãtừngtưởngtượng,nhưngđồngthời,nơiconngườiôngcógìđókhônghềhàonhoáng,thậmchícòngiảndịđếnngạcnhiên.

“Tôicũngrấtvuiđượcgặpông,” tôinói,dừng lạiđó,vìnhớ lạimột lờikhuyênkháccủaFrank:hồichuôngbáotửchomộttaynhiếpảnhlàlàmmấthứngngôisao-đốitượngchụphình-bằngnhữngcâuhỏikhúmnúm.Dùsaothì,khôngphảinóithếnghĩalàtrongđầutôinảyraýnghĩgì,ngoạitrừ:tôiđã,nóithếnàonhỉ,bịquyếnrũhoàntoànbởibàihátđócủaông.Mặcdùnóithật, tôibiếtcảtriệunămnữatôicũngkhôngbaogiờthốtrathứgìkỳcụcđếnvậy,nhưngtôivẫncảmthấykháquanngạirằngtôicóthểsẽlàmthế-mộtmốiesợtươngtựvớinỗisợhãirằngtasẽ,chẳngcầnlýcớgì,némmìnhxuốngtừbancôngmộttòanhàthươngmại.

Đúnglúcnày,mộtngườitrợlýxoahaibàntayvàonhaubiểuthịrằngchuyệnphiếmthếlàđủ rồi. “Cô làEllenDempsey?” anh tanói, cũngbằng chất giọngNamPhi,Nhưng cháthơngiọngcủaDrake.

“Vâng,’tôinói,ngaylậptứcthầmướcmìnhđãđổitêngiaodịchsaukhikếthônvớiAndy.

“Côcómườilămphútđểchụphình,”mộttrợlýkhácchỉdẫntôi,phầnnàoravẻchiếucố.

“Khôngvấnđề,”tôinói,rồiquaylạinhìnDrake.“Chúngtabắtđầuđượcchứ?”

“Được,”ôngnói,gậtđầuđúngkiểungôisaonhạcrock-hếtsứcthảnnhiên,lạnhlùng.“Cômuốntôiởđâu?”Tôichỉvàochiếcbànphíasauchúngtôi,chuyểnmìnhvàotrạngtháihànhđộngmộtcáchvôthức. Không còn thời gian để lo sợ nữa. “Ngay đằng kia,” tôi hướng dẫn ông. “Chỉ việc dichuyểnvềphíacửasổthôi.Vàôngcóthểmangtáchtràtheokhông?Tôimuốnlấycậncảnhnó.”

“Tuyệt,”Drakenói,nháymắt.“Tôichưacóbứcnàonhưvậy,chưatừng.”

Khiôngđứnglênkhỏighế,tôithấyLeonhìntôibằngmộtánhmắtchỉcóthểmiêutảlàtrìumến.Tôigửilạianhmộtnụcườichúmchím,thântình,cũnggầnnhưtrìumến.

“Maymắnnhé,”anhthìthầm,ngướclênnhìntôi.

Tôingừnglại,đắmchìmvàođôimắtanh.Rồi,dùbiếtrõnhưvậylàngungốc,tôinói,“Chờemnhé?”

Leomỉmcười.“Đãđịnhvậy.Emkhôngthểtốngkhứanhdễthế.”

Tôimỉmcườiđáplại,chợtnghĩrarằngmnìnhsẽkhôngthểchedấumốiliênlạcvớiLeotrongchuyệnnàymãiđược.AndyvàMargotsẽthấytênanhởvịtrítácgiảbàibáo.Mọingườisẽbiết.Tênchúngtôisẽđượcincùngnhau,cùngvớitêncủaDrake,tấttầntậttrêncùngtrangbáoấy.Nhưngkhicầmmáyảnhlên,tôitựnhủrằngngàyhômnayhẳnnhiênđánggiáđểđổibằngchútxíurắcrối.

Mười lămphút tiếp theo làkhoảng thờigiancăng thẳngđểchụpchín mươi tưbứcảnhtrongkhiđưarachoDrakenhữngchỉdẫnvớigiọngđềuđềukhôngđổi:Ngồiđây,đứngkia,quatráitíxíu,nângcầmmộtchút,mỉmcười,khôngcười,cườinửamiệng,đặttaylêncốc,đặttaylên

bàn,đặttayvàolòng,nhìnracửasổ,nhìnquavaitôi,nhìnthẳngvàomáy.Rồi:Okay.Tốtrồi.CảmơnDrake.

Vàtôihoànthành.Hoànthànhmộtcáchhếtsứchạnhphúc.Vàđiềutuyệtnhất,phầnsungsướngnhấtlàtôibiếttôicóbứchìnhmỹmãnsốmột.Tôiluônbiếtkhitôicóbứcảnhnhưthế–vàhômnaythậmchícònchắcchắnhơnthườnglệ.Drake,vớiluồngánhsángtựnhiênhợplýphíasau,tạonênhiệuảnhgầnnhưmộtvầnghàoquangmỏngmanh;ghếđỏtươngphảnvớiáođenvàtáchtrắng;đườngnétnhắcnịchcủabàn,cửasổ,vàhìnhthểcủachínhDrake.Hoànhảo.

“Cảmơn.EllenDempsey,”Drakenói,mỉmcười.“Khôngđautínào.”

Tôimỉmcười–không,cườirạngrỡ-đáplạiông,ghinhớcáchônggọicáitênthườngtìnhcủatôinhưvớimộtvầnthơ,mộtdòngnhạccủaông.Tôiphấnkhíchtộtđộcảtrongcảmxúclẫncơthể.

Thếrồi,saukhiDrakeđãbiếnmấtcùngngườicủaông,Justinđãđónggóixongthiếtbịcủachúngtôi,RosađãtrưngbứcchândungcủabàcóchữkýcủaDrakenổibậtngaycạnhmáyđếmtiền,cònSuzanneđãngồixuốngbênquầyhàngđểnếmthửkẹosôcôlamạchnha,rốtcuộctôicònlạimộtmìnhvớiLeoởgóctrongcùngcủaquánăn,dựalưngvàotường,nhìnsâuvàomắtanh,mộtlầnnữa.

Mườisáu

“Thếnào?Emthấysao?”Leohỏi,hútlấyánhnhìncủatôiinhưmộttừtrường.

Câuhỏibổngữcủaanhkhiếntôicảmthấymờmịttrongđầu,vàtôikhôngthểkhôngbănkhoănphảichănganhđangcốtìnhmậpmờ.

“Vềbuổichụphình?”tôihỏi.

“Hẳnrồi,”anhnóivớivẻchútâm.“Vềbuổichụphình.Vềbấtcứđiềugì.”Tôingướcnhìnanh,cảmthấykhaokhátđượcthúnhậnrằngtôiquáchừngvuisướng.Rằngtôichưabaogiờcómộtgiờlàmviệchưngphấnđếnthế-vàhiếmkhithấykiểuáilựchóahọctuyệtđốinhưtôiđangcảmthấylúcnày,rằngtôibiếttôiđãbảoanhlàtôikhôngmuốntrởthànhbạnbè,nhưngkhôngthểchịuđượcýnghĩhoàntoànđóngsậpkhảnăngđó.Rằngmặcdùcócuộcsốnggiađìnhhạnhphúc,tôivẫncảmthấymộtmốiràngrịtlạlùngvớianhvàkhôngmuốnđiềunàysẽthànhranhưthếgiữahaita,mãimãi.

Nhưngtấtnhiêntôikhôngnóilờinàonhưthế,vìnhiềulýdo.Thayvàođó,tôimỉmcườithảnnhiênvànóirằngtôikháchắcmìnhđãcómộtsốbứcảnhưngý.“Nênanhđừnglo…ảnhcủaemsẽkhônglàmmấtgiábàiphỏngvấncủaanhquáđángđâu.”

Anhcườilớnvànói,“Tốt.Bởivìanhthựcsựlovềvấnđềđóđấy.Suốttừsaukhigọichotrợlýcủaem,anhcứnghĩ,‘Chếttiệt.Côấysẽpháhỏngbàicủamìnhmấtthôi’.”

Tôimỉmcười,hơiquákhêugợi,vàanhcũngmỉmcườiđáplạicùngmộtđiệubộnhưthế.Chừngmườigiâytrongngậptràncảmxúctrôiqua,tôihỏianhcólấyđượctingìthúvịkhông.

Anhgậtđầu,vỗnhẹvàochiếcmáyghiâmởtúisau.“Có.Anhkhôngchắcmìnhđãmongđợigì…Anhnghenóiôngấylàmộtngườikhádễthương–thânthiện,cởimở,códuyên…nhưngtađâubiếtđượctâmtrạngngườitasẽrasao..Anhđoánemhiểuđiềuđó,đúngkhông?”

Tôigậtđầu.“Nhữngđốitượngkhónắmbắtkhôngbaogiờdễlàmviệccả…tuynhiêncáubẳnhayủrũđôikhicũngcóthểkhiếntachụphìnhđượcđẹphơntatưởng.”

Leotiếnmộtbướcvềphíatôi.“Anhchorằngtấtcảlàvìtừtrường,”anhnóiđầykhêugợi.

“Phải,”tôinói,cảmthấymộtnụcườingớngẩnlướtquamặt.“Từtrườngrấtquantrọng.”

ThêmmộtkhoảnhkhắchồihộpnữatrôiquatrướckhiLeohỏi,giọngthảnnhiênvàphởnphơđếnmứcthànhranhưthểđãnắmchắccâutrảlời,sauđâytôisẽlàmgì.Đólàmộtcâuhỏitôiđãlậtđilậtlạicảtálầnhômnay,cứaoướcrằngchúngtôicóthêmmộtđêmnữaởBeverlyWilshire,trongkhiđồngthờicảmthấynhẹnhõmlàtôiđãcómộtchiếcvéđiệntửđểcứurỗitôirakhỏichínhmình.

“EmquaylạiNewYorkthôi,”tôinói.

“Ồ,”anhnói,đôimắtdườngnhưtốilạimộtchút.“Mấygiờembay?”

“Embaychuyếnbayđêmchíngiờrưỡi,”tôinói.

“Ôi.Tệquá,”anhnói,liếcnhìnđồnghồ.

Tôithốtramộtâmthanhvôthưởngvôphạt,tínhtoánđếnlượngthờigiancònlạiởL.A.TìmkiếmmộtphươngánhợplýđểdànhphầnnàotrongquỹđóchoLeocònhơnlàvớingườichịgáilúcnàyvẫnđangđứngởchỗquầyhàngphíaxa.

“Thếanhkhôngthểthuyếtphụcemởlạiđâythêmmộtđêmnữaà?”Leonói.

Tôingầnngừ,tìmkiếmmộtgiảipháp.Mộtcáchnàođóđểởlạithànhphốnàytrongkhivẫngiữmọithứđượcyênổn.NhưngrồitôinghĩđếnnụcườicủaAndy,cáilúmđồngxu,đôimắtxanhtrongveocủaanh,vàthấykhôngcólựachọnnàokhácnênđànhnói,“Không…Emthậtsựcầnphảivề.”

Hoàntoànkhôngcócáchnàođểđốiphóvớinhữngnguyhiểmnày.

“Anhhiểu,”Leonóinhanh,dườngnhưđọcđượcdòngsuynghĩchạyngangquađó.Anhliếcnhìnxuốngchỉnhsửaquaiđeocủachiếctúitàiliệumàuxanhlá–mộtmàutươisánghơnsovớitôivẫnnghĩvềLeo–thếlàtôithấymìnhtựhỏiphảichăngđólàmộtmónquà;côgáitặngnóchoanhxinhđẹprasao;liệuhọcócònchunglối.

Anhnhìn lênvànháymắt tinhnghịch. “Tuyệt rồi,” anhnói. “Chúng ta sẽhẹn lần tớikhichúngtaởL.A.đểlàmmộtbàivềDrake.”

“Đúng,”tôinói,nỗlựcđánhbạilờichâmbiếmcủaanhbằngmộtcâunóiliềulĩnhcủachínhmình.“Chúngtasẽhẹnlầnanhđáemtiếptới,rồitìnhcờgặplạiemnhiềunămsau,rồitómemtrởlạitrongmộtnhiệmvụđểđời…”

Leocóvẻgiậtmình.“Emđangnóigìvậy?”

“Cógìkhôngrõràngư?”tôinói,mỉmcườiđểlàmdịuphầnnàocâuhỏitháchthứccủamình.

“Anhkhôngđáem,”anhnói.

Tôiđảotrònmắtrồicườilớn.“Phải.”

Anhtrôngcóvẻbịtổnthương–hoặcítralàtrônghếtsứcngạcnhiên.“Chuyệnkhônggiốngnhưthế.”

Tôingắmkỹgươngmặtanh,phỏngđoánrằnganhhẳnđangcốgắngvớtvátniềmkiêuhãnhchotôibằngcáchgiảvờlàchúngtôiđãđồngthuậnchiatay.Nhưngkhôngcódấuhiệunàocủasựtínhtoán,khôngcódấuhiệunàocủabấtkýthứgìkhácngoàisựngạcnhiênthựctìnhtrước“phiênbản”củatôivềchuyệnchúngtôingàytrước.

“Vậynóđãgiốngnhưthếnào?”tôihỏianh.

“Bọnmìnhchỉ…Anhkhôngbiếtnữa…Anhbiếtanhthậtngungốc–vàđãquácoitrọngthểdiện…AnhvẫnnhớdịpTếtnămđó…nhưnganhkhôngnhớtạisaobọnmìnhtanvỡ…Dườngnhưbọnmìnhchiataythựcrachẳngcóvìchuyệngìcả.”

“Chẳngvìchuyệngì?”tôinói,cảmthấygầnnhưtuyệtvọngkhiSuzannebỗngnhiênvòngsanggócchúngtôi.

Chịhẳnđãnhậnratháiđộcủatôi,bởivìchịnói,“Ồxinlỗi,”vàđộtngộtdừnglại.

Tôicốgắngmỉmcườivànói,“Không.Khôngsaođâuchị.Bọnemchỉchuyệnphiếm…về…Drake.”

Suzannenhìntôibằngánhmắtnhưmuốnnóichịkhôngtin,nhưngvẫnvờhợptác.“Thếhaingườinghĩsaovềôngấy?Ôngấycóthựctếđúngnhưvẻbềngoàikhông?”

“Rất,”tôivuivẻhùatheotrongkhibêntrongđầyxáođộng.

“Phầnhaynhấttrongbàiphỏngvấnlàgìvậy?”

SuzannehỏiLeo.“Haytôiphảiđợimuatạpchíđây?”

Leovờnhưsuytínhmộthồi,xonganhnóianhtinSuzannevàsẽchochịhaynhữngtinhottrongbài,kểmộtsốchitiếttrongcôngviệcviệntrợgiảiquyếtnợnầncủacácnướcthếgiớithứbavàtấtcảnhữnglờiphêpháncủaôngđốivớichínhquyềnhiệnnay,chẳngcólờinàotrongsốđólọtnổivàotaitôi.Thayvàođó,tôiphảichốnglạicảmgiácxaoxuyếnđangcuộntràotronglồngngực,vàquyếtđịnhsẽđoạntuyệtvớivếtthươngtronglòngnàyngaykhicuộctròchuyệntạmngừng.

Khikhoảnhkhắcđócuốicùngcũngđến,tôinóiquảquyếthếtmức,“Thôi.Bọnemnênđibâygiờ.”Leogậtđầu,gươngmặttrởnênbìnhthảnnhưcũ.“Phảirồi,”anhnói.

“Vậycảmơnlầnnữavìtấtcả,”tôinói.

“Cảmơnem,”anhđáp,thumìnhvàosâuhơntrongcáivỏốccủamình. “Anhnónglòngđượcxemảnhcủaem.”

“Emcũngrấtmongđượcđọcbàicủaanh.Embiếtnósẽrấttuyệt,”tôinói,cảmthấymọiniềmhânhoantừmấyphúttrướcđangrútrakhỏicơthểmình.Trồilênrồitrụtxuống.MọithứcùngvớiLeođãluônluôntrồilênrồitrụtxuống.

Suzannevờxemxéttấmbiểnquảngcáođóngkhungtreotrênbứctườngtrướcmặtchúngtôi,nhưmuốnchoLeovàtôichútriêngtưcuốicùng,trongkhiđóLeogậtđầucảmơnlầnnữa.Trongmộtgiây,dườngnhưanhđịnhômtôilầncuối,dẫuchỉlàmôtcáiômnghithức.Nhưnganhkhônglàmvậy.Anhchỉchúctôimộtchuyếnđitốtlành.

Nhưngtấtcảnhữnggìtôinghethấylà,Chúcmộtcuộcđờitốtlành.

Khiđãyênvịtrongtaxi,đangtrênđườngvềkháchsạn,cặpmàycủaSuzannecứnhíulạiđầyvẻcảmthông.“Emcóvẻbuồn,”chịnóinhẹnhàng.“Embuồnà?”Tôikhôngthểtậphợpđượcnănglượngmànóidối,nênđànhgậtđầubảochịđúnglàthế-mặcdùnóichochínhxác,vôcùngsầukhổmớilàcáchdiễnđạtgầnvớicảmgiáccủatôihơn.

“Emkhôngbiếttạisaonữa,”tôinói.“Chỉlàtấtcảthật…quásứckỳlạ…Gặplạianhấy…”

Suzannecầmtaytôinói,“Bìnhthườngmà.”

“Cóthậtvậykhông?”tôinói.“Bởivìcảmgiáckhôngbìnhthườnglắm.MàemnghĩchắcchắnAndysẽkhônggọithếnàylàbìnhthường.”

Suzannenhìnrangoàicửasổbêncạnhchịtronglúcđặtracâuhỏitốihậu.“Emvẫncòncảmxúcvớianhta,haychỉcoiđólàhoàiniệm?”

“Emnghĩnhiềuhơnhoàiniệmmộtchút,”tôithừanhận.

Suzannenói,“Chịđoánlànhiều,”vàrồinóithêm,gầnnhưlàmộtsuynghĩbấtchợt,“Nhưngnếunóiđiềunàymàcóthểgiúpgiảithíchđược,chịhoàntoànhiểuemthấyđượcgìtừanhta.Ubuồn,gợicảm,thôngminh…”

Mộtđiệucườinhănnhóhiệntrênmôitôi.“Thậtsựkhônggiảithíchđượcđâu.Khônghề,”tôinói.“Dùsaocũngcảmơn.”

“Xinlỗi,”Chịnói.

“Vàchịcóbiếtđiềugìkháckhônggiảithíchnổinữakhông?”tôinói,trongkhichiếctaxirẽvàolốikháchsạnvàmấyngườigáccửabướctớidànhàngquanhchiếcxe.

Suzannenhìntôi,chờtôitiếptục.

“Leonóivớiemdùcóchếtanhấycũngkhôngthểnhớnổitạisaobọnemlạichiatay.”

“Chếttiệt,”chịthốtlên,mắtmởbừng.“Anhtanóithế?”

“Đúngvậy,”tôinói

“Cóvấnđềđấy.”

Tôigậtđầuvàtrảtiềnchotàixế.“Phải…Chịcónghĩanhấycốtìnhlàmemrốitrí?”

Suzanneimlặngmộtlúcrồinói,“Tạisaoanhtaphảilàmthế?”

“Emkhôngbiết,”tôinóitrongkhichúngtôiđiquacửaquayvàotrongsảnhkháchsạnđể

lấyhànhlýgửichỗtiếptân.“Cóthểđểchoemcảmthấydễchịuhơnvềquákhứ?Hoặccóthểanhấychỉ…trongmộtkiểucuộcchơiquyềnlựcchăng?”

“Chịkhônghiểuanhtarõlắm,”chịnói,“Emthìnghĩsao?”

Tôinhúnvairồinóithựcratôikhôngnghĩvậy–cảhaigiảthuyếtđó.Leokhôngphảikiểungườivôduyênvôcớmàlàmchongườikháccảmthấydễchịuhơn.Màtôicũngkhôngnghĩanhấylàmộtkẻchơitròquyếnrũ.

Khichúngtôingồivàohaichiếcghếtựacứngởsảnh,Suzannetrôngrấtsuytư.“Này,”cuốicùngchịlêntiếng,“Rấtcóthểthếnàynhé,anhtachỉnóitheođúngnhữnggìđãnghĩ:rằnganhtathựcsựkhôngthểnhớtạisao–bằngcáchnào–mọichuyệnkếtthúc.Vàcóthểanhtacũngcóýrằnganhtaluônướcmọichuyệnđãdiễnrakhácđi.”

Tôivuốttócthởdàimệtmỏi.“Chịnghĩcókhảnăngđó?”

Suzannegậtđầu.“Chắcchắn.Vànhưthếkhôngvừaýlắmsao?”chịhỏi.“Điềumàmọicôtừngbịbồđáđềumơtới.Rằngthìchàngtraimộtngàynàođósẽcảmthấyhốitiếcvàquaytrởlạirồinóihếtvớicôvềchuyệnđó…Vàđiểmtuyệtvờicủachuyệnnàylà…emchẳnghềmảymayhốitiếc.”

Tôinhìnchị.

“Đúng?”chịhỏi,mộtcâuhỏiđầyngụý.Mộtcâuhỏichỉvớimộtchữvềlựachọncủatôi.VềAndy.Vềmọithứtrongcuộcđờitôi.

“Đúng,”tôinóidứtkhoát.“Tuyệtđốikhônghốitiếc.”

“Thôiđinào,”Suzannenóivớigiọngkếttộiquenthuộccủachị.“Emcóđấy.”

Batiếngsau,khiSuzannevàtôicùngăntốiqualoaởsânbayvànóilờitạmbiệttạiràochắnanninh,tôilênmáybayvớicơnđaubuốttrongtimvàcảmxúcdaydứtvìmọichuyệnchưangãngũ.Khingồivàochiếcghếsátcửasổngaytrênhàngcuốicùngcủakhoang,loángthoángnghecôtiếpviênhướngdẫnvớigiọngđềuđềuvềkhoảngtrốngcóhạncủaôđểhànhlýtrênđầu,tôitualạinhữngsựkiệntrongngày,đặcbiệtlàcáikếthếtsứcbấtngờtronglầnchạmmặtLeocuốicùng.Trongsuynghĩmuộnmàng,tôiướcgìđãnóivớiSuzannerằngtôicầnthêmchútthờigianvớianh.Yêucầunhưvậyhẳnlàquásứcrầyrà,nhưngmộttiếng–thậmchíchỉbamươiphút–thựcsựlàtấtcảthờigiancầnthiếtđểcóthểrútrakếtluậncuốicùngvềmộtbuổilàmviệcđầycảmxúcnhưthế,vàchỉcòntậptrungvàovấnđềđángquantâmlàcuộcchiataycủachúngtôi.

Chodùkhônghềhốitiếcvềnhữngxoayvầntrongcuộcđờimình,tôivẫnkhôngthểngănmìnhmongmuốnhiểuđượcmốiràngcuốnmãnhliệtvớiLeo,giốnghệtnhưkhoảngthờigianxáođộnggiữatuổimớilớnvàtuổitrưởngthànhkhicócảmgiácmọithứthậtnonnớt,mêsayvàđángsợ-vàtạisaonhữngcảmxúcấylạiàoạtđếntrongtôilúcnày.

TôivộivàngthửgọichoAndyđểbáochoanhbiếtmáybaycấtcánhđúnggiờ,nhưnganhkhôngnghemáy.Tôiđểlạitinnhắn,nóivớianhrằngbuổichụphìnhdiễnratốtđẹp,rằngtôiyêuanhvàsẽgặpanhtrướcnhấtngaytrongbuổisáng.Sauđótôilạihướngsựchúýcủamình

vàodònghànhkháchđangnốinhaugiữalốiđi,thầmcầunguyệnrằngchiếcghếgiữaởbêncạnh tôi sẽ trống, hay, ít nhất thì, nó sẽđược chàođónmột vị khách trầm lặng, gọn gàng.Nhưngngaysauđó,mộtngườiđànôngtolớnlôithôinhếchnhácnồngnặcthứmùiđặctrưngcủarượuvàthuốcláđãkhiếntôithấtvọngnãonềvớicáitúivảicăngphồng,bọcbánhmangtheohiệuBurgerKingvàmộtchaiMountainDewđựngđầythứnướcđángngờmàuhổphách.

“Ôchào!”ôngtarốnglên.“Xemchừngtôingồicạnhcôrồi!”

Cộnghưởngvớimùirượuvàthứđồuốngmangtheo,đôimắtđỏkévàâmlượngtháiquácủaôngtachothấyrõràngôngtađangsay–hoặcchíítsắptớingưỡng.Tôihìnhdungramộtđêmdàidằngdặcchìmtrongcocktail,thithoảnglạicóchútrượuđổrangoài,kèmtheonhữnglờixinlỗikhôngngớt,cốgắngmộtcáchvôlốilauchùichotôi,vànhữnglờimàođầuchomộtcuộcchuyệntròvớvẩn.Mộtcáinhìnlặnglẽduynhấtcủatôisẽkhiếnôngtaimmiệngtắplựvàtiêudiệtmọiliênhệtiềmnăng.Thếnêntôikhôngđápgì,chỉcốnặnmộtnụcườilịchsựhếtsứcmơhồtrongkhiôngtangồithụpxuốngghếvàlậptứccúixuốngcởiphăngđôigiàytennisbẩnthỉucùngđôitấtốmàu,cánhtaylựclưỡngvàcáicùichõnứcnẻcủaôngtaxâmchiếmđếntừngphânkhoảngtrốngriêngcủatôi.

“Hêyzà!Chânđauêẩmrồinày,”ôngtanóilớn,ngaykhiđôichânnhoétmồhôiđãđượctựdo.Sauđóôngtamờitôimộtmiếngthịtrán.“Mộtmiếngchứ?”

Tôi nén cơn buồn nôn, bảo với ông ta rằng không – cảm ơn, và nhanh chóng nhét vộiheadphonetrênmáybayvàotai,xoayngườivềphíacửasổ.Rồitôichọnkênhnhạccổđiển,vặnâmthanhtolên,nhắmmắt,vàcốnghĩbấtcứđiềugìngoàiLeo.Saukhoảngmườilămphútlộnxộnnữa,tôicảmthấymáybaybắtđầulănbánhdọcđườngbăng,lấyđàtrướckhilàmmộtmànkinhhồnchốcngượcvềphíasau.Khimáybayđãlêncao,tôikhiếpsợsiếtchặttayghế,gồngmìnhmộtcáchtháiquátrongkhicốchốnglạihìnhảnhtưởngtượnglửabốccaovàđốngthépbẹpdúm.Máybaysẽkhôngrơiđâu,tôinghĩ.Nhưngkhicuốicùngtôicũngmởmắtra,kẻngồibêncạnh–vàcảbữatiệcBurgerKingcủaôngta–đềukhôngthấyđâu.

Và,nơichỗngồidơdáycủaôngta,nhưmộtphépmàu,khôngphảiaikhácngoàiLeo.

Anhmỉmcườinghiêngnghiêngvànói,“Anhlênchuyếnbaycủaem.”

“Emthấyrồi,”tôinói,cốgắngkìmnénnụcườicủamình,nhưngchẳngmấychốcđànhchịuthua.

“Vàrồianh…ừm…đổighế,”anhnói.

“Emcũngthấyrồi,”tôinói,giờthìcườirạngrỡ.“Anhgianxảoquá,phảikhông?”

“Gianxảo?”Leonói.“Anhcứuemkhỏicáigảthôlỗđó…mộtkẻgiờđâyđangsaymèm–vàchântrần–tronghoanghạngthươnggia.Anhgọiđólàhàophóng–khôngphảigianxảo.”

“Anhbỏghếhạngthươnggia?”tôinói,cảmthấyđượcđềcaovàcóquyềnlựcmộtcáchkỳlạkhitôixửlýthôngtinvàtấtcảnỗlựcngoàilềđóđểđánhgiákhoảnhkhắcnày.

“Phải.Thếthìsao?Vàmộtchiếcghếgiữahàngnơidãychótcùngcủamáybay.”

“Ôi.Anhthậthàophóng,”tôinói.

“Nào?Mộtcâucảmơnthìsao?”

“Cảmơnanh,”tôinói,bắtđầuýthứcrõràngmìnhsẽcónămgiờtiếptheomắckẹttrongmộtgóctối,gầnsátbênLeo.Timtôinhưngừngđập.

“Khôngcóchi,”anhnói,dựangườivàoghếmộtcáchvôcùngnhẹnhàngvàrồicứgậpvàomởrachiếcbàngấpvớimộttháiđộmàtôikhámpháralàsựcăngthẳngởchínhanh.

Chúngtôithoángnhìnnhau,mộthànhđộngquátáobạokhitađangngồisátcạnhnhautrêncùngmộtdãyghế,rồitôimỉmcười,lắcđầuvàchuyểnánhnhìnracửasổ.

Côtiếpviênthôngbáorằngbiểntínhiệuhướngdẫnđeodâyantoànvẫnsángvàcơtrưởngsẽthôngbáochomọingườibiếtkhinàomớiantoànđểdichuyểntrongcabin.Tuyệtvời,tôinghĩ.Mắckẹttuyệtđốibằngcáchkhônglàmbấtcứđiềugì.

Mấyphútyênlặngtrongngậptràncảmxúctrôiquatrongkhitôinhắmmắt,thầmnghĩrằngkỳdiệusao,tôikhôngcònsợbaynữa.

“Thế,”LeocuốicùngcũnglêntiếngkhitôiđãmởmắtravàmáybaybắtđầutrôiêmgiữatrờiđêmCalifornia.“Vậy,chúngmìnhđếnđâurồinhỉ?”

Mườibảy

TôikhôngthểnhớmìnhđãtrảlờicâuhỏiđầutiênđócủaLeonhưthếnào;chỉbiếtrằngchúngtôiđãtrốntránhthànhcôngđểkhôngcóbấtcứthảoluậnnàovềquanhệcủachúngtôi,haynóđãkếtthúcrasao,haybấtcứchuyệnthựcsựriêngtưgì,trongcảmộtkhoảngthờigianrấtdàicủachuyếnbay.Thayvàođóchúngtôiđivàonhữngchủđềantoànhơnnhưphimảnhvàâmnhạc,dulịchvàcôngviệc.Đólàkiểunóichuyệnkhitalầnđầugặpmộtaiđómàtamuốnhiểu rõ hơn – hoặcmột người quen đã quá lâu rồi không gặp. Chúng tôi duy trì cuộc nóichuyệnởnhữngvấnđềtrênbềnổi, tuynhiêncũngcómộtkhoảngêmáiẩnbêndưới,mộtdòngchảytựnhiêncủanhữngcâuhỏivàcâutrảlời,đượcđánhdấubằngnhữngkhoảngimlặngthưthảkéodài.Nhữngkhoảnhkhắcấythậtsựthưthả,đếnmứcchúngtôinhưhoàntoàntrôitrởlạivàocảmgiácthântình.

Mọithứdiễnrahếtsứchồnnhiên,khitôikếtthúcchuyệnvềmộtbuổichụpảnhgầndâymàtôi thựchiệnởvùngnúiAdirondacks. “Cóđiềurất tuyệtkhichụphìnhởmột thị trấnnhỏ,ngườidânđịaphương,”tôinói,“nhữngconngườigắnbóvôcùngsâusắcvớiđấtđaicủahọ…Thậtmỹmãn…”

GiọngtôinhỏdầnkhitôicảmthấycáinhìnchămchúcủaLeo.KhitôiquaysangphíaLeo,anhnói,“Emthựcsựrấtyêucôngviệccủamìnhphảikhông?”Giọnganhđầyngưỡngmộđếnnỗitôicảmthấytimmìnhrunrẩy.

“Vâng,”tôikhẽđáp.“Đúngvậy.”

“Anhcóthểthấyđiềuấyhômnay…Anhrấtthíchngắmemlàmviệc.”

Tôimỉmcười,cốkhángcựniềmkhaokhátđượcnóivớianhrằngtôicũngthíchngắmnhìnanhsuốtbuổiphỏngvấn.Thayvàođó,tôiđểanhnóitiếp.

“Thúvịthật,”anhnói,hầunhưđangnóivớichínhmình.“ỞmặtnàođóemdườngnhưvẫngiốngvớiEllenanhtừngbiết,nhưngởmặtkhác…emdườngnhưquá…khác.”

Tôitựhỏichínhxácthìanhđánhgiánhưthếdựatrênđiềugì,khimàkểtừlúcđiquagiaolộđóchúngtôitròchuyệncảthảychưatớimộtgiờ.Tuynhiên,tôichợtnhậnracảmnhậncủatôivềLeocũngđangthayđổi,vàtôichợtnghĩrằngkhôngphảimọicâuchuyệnđềuchỉcómỗihaimặt,mànhữngphiênbảnđócũngcóthểbiếnchuyểntheothờigian.

TôiquansátLeonhấpmộtngụmtừcốcrượugừngphađácủaanhvàđộtnhiênthấychínhmìnhquađôimắtanh.Trướcđâyvàbâygiờ.Haichândunghếtsứcđối lậpnhauvớicùngchungmộtbảnchất.Tôithoángmườngtượnglạiconngườitôitrướcđây–mộtcôgáimồcôimẹ,côđơn,nghèotúng,xalạvớithànhphốlớn,vậtlộnđểtìmrabảnsắccủamình,mộtbảnsắckhácxavớithịtrấnquêhươngngộtngạtcủacôta,vớinhữngkinhnghiệmtừthờiđạihọcyênấm,vớingườibạnthânchóisángcủacô.

Tôinhìnthấymìnhtronglầnđầubiếtyêu,vàthấytìnhyêuhoàntoànthốngtrịấy–hayLeo

–dườngnhưlàlờigiảiđápcủatôirasao.Anhcótấtcảnhữnggìtôimuốncó–sôinổi,sâusắc,mạnhmẽ-vàởbênanhkhiếntôicảmthấychíítmìnhcũngcóđượcchúthơihướngcủamọithứđó.Nhưngcàngcốníuchặtlấymốiquanhệấy,tôicàngtrởnênbấpbênhhơn.Ngàyđó,điềuấydườngnhưhoàntoànlàlỗicủaLeo,nhưngkhinhìnlại,tôicóthểthấyrằngchínhmìnhcũngphảidựphầntráchnhiệm.Ítnhấtthìtôicũngnhậnthấytạisaomìnhtrởnênkémhấpdẫnhơnđốivớianh.

TôinghĩvềnhữnglờinhậnxétcủaLeobanchiều,vềchuyệnanhđãquáđềcaobảnthân.Cólẽchuyệnlànhưthếthật,nhưngtôicũngcóthểthấymìnhđãkhôngcoitrọngbảnthânmộtcáchđúngmức.Đólàmộtsựkếthợpchếtngườikhiếnchocuộcchiataycủachúngtôithựcsựkhôngthểtránhkhỏi.

“Vâng.Emvuikhinghĩmìnhđãcóchútbiếnchuyển,”cuốicùngtôinói,khicóthêmnhiềukhoảnhkhắctrongmốiquanhệấylạikéovềtrongtôi–nhữngthứtôiđãbỏquahoặcđơngiảnlàquênđi.Tôinhớlại,vínhư,Leoyêuthíchmộtcuộcthảoluậnbổíchđếnmứcnào,vàkhuônmặtanhtrởnêncáukỉnhrasaokhitôichẳngđưarađượcýkiếngì.Tôinhớsựthấtvọngcủaanhvìtôiquáthiếutínhđộclập,sựgiậndữcủaanhvớixuhướnganphậnhoặctrốntránhthửtháchcủatôi–cảtrongcôngviệclẫntrongtưduy.

“Cảhaichúngtađềucórấtnhiềuđiềuphảilàmđểtrưởngthànhhơn…Rấtnhiềuthứtrênđờiđểtựmìnhnhìnnhậnvàtìmhiểu,”Leonói,xácnhậnrằngtôikhôngphảingườiduynhấtđangnghĩvềmốiquanhệcủachúngtôi.

“Vậy?”tôingậpngừngnói.“Anhđãtìmhiểuđượcmọiđiềuchưa?”

“Mộtsốthứ,”anhnói.“Nhưngcuộcđờilàmộtcuộchànhtrìnhdài,emhiểuchứ?”

Tôigậtđầu,nghĩtớimẹ.Nếutamaymắn.

Mấyphútnữatrôiqua,trongkhitôinhậnrarằnglầnđầutiênkểtừkhigặpLeoởbồithẩmđoàn,tôicóthểkhôngcònphảiđặtconngườianhtrongsuốtkhoảngthờigianchúngtôibênnhauvàomộtđịnhdạngnhỏhẹpnữa.Anhkhôngphải làngườiđànông trongmơcủa tôi,chàngtraihoànhảotôitừngsùngbái;anhcũngkhôngphảilàtênvôlạimàMargotluônvậnhếtkhảnăngđềmôtảnhưloàiquỹdữ;thựcsựkhôngphảilàbấtkỳgãnàotrongsốđó.Anhchỉlàngườiđànôngkhônghợpvớitôivàothờiđiểmđó.Khônghơn,khôngkém.

“Emchắc làmệt lắm,”Leonói saumộtkhoảng im lặngkéodài. “Anhsẽđểemngủmộtchút.”

“Khôngsaođâu,”tôinói.“Mìnhnóichuyệnnữađi…”

TôicóthểnghethấynụcườitronggiọngLeokhianhđáplờitôi.“Ngàyxưa,emlúcnàocũngnóinhưthế…”

Baonhiêuthứcùngậpquađầutôitrongkhoảnhkhắcđó–tấtcảnhữngđiềukhôngnênvànửanênnửakhôngnênnóimàtôisuýtnữađãtuônra.Thayvàođó,tôiđổihướngcâuchuyệnvàhỏiđiềutôiđãmuốnbiếtkểtừkhinhìnthấyanhnơigiaolộấy.“Thế.Bâygiờanhđanghẹnhòvớiđóchứ?”

Tôigiữgươngmặtmìnhthảnnhiêntrongkhicảngườigồnglênchờcâutrảlời,sợhãimộtđợtsóngghentuôngmàtôituyệtđốikhôngmuốncảmthấy.Nhưngkhianhgậtđầu,tôichỉcảmthấynhẹcảngười,ngaycảkhi tôi tưởng tượngrađó làmộtcôgáiđẹpnhưtranhvớigiọngngoạiquốc,sựhómhĩnhđầyquyếnrũ,vàtínhcáchtuyệtvời,lôicuốnkhôncưỡng.Kiểuphụnữnhưtrongbàihát“FemmeFatale”củabannhạcTheVelvetUndergrounddodivaNicothểhiện.Tôitưởngtượngracôcóbằngláimáybayvàcóthểuốngtequilacùngcáccậutrai,nhưngđồngthờicũngbiếtđanáolenchoLeovànấunướngvớiítnhấtbaloạidầuôliukhácnhau.Cômềmmại,chântaydài,vàtrôngcôtrongchiếcáongủcũngtuyệtnhưkhimặcáophôngtrắngvớiquầnsoóccủaLeo.

“Hayquá,”tôinói,hơiquáhàohứng.“Anhcó…chuyệnđó…nghiêmtúcchứ?”

“Anhnghĩthế…Bọnanhhẹnhòđượcmấynămrồi…”anhnói.Rồianhkhiếntôingạcnhiênkhiđưatayratúisaulấyvívàlôiramộttấmhìnhcủacôấy.Leokhôngmanglạichotôiấntượngvềkiểuchàngtraiđểảnhbạngáitrongví,vàchắcchắncàngkhôngphảikiểulôinórakhoe.Nhưngtôithậmchícònkinhngạchơnkhibậtchiếcđèntreotrênđầuvànhìnxuốngthấymộtcôgáitócvàngkhábìnhthường,chụpbêncạnhmộtcâyxươngrồnglớn.

“Côấytêngì?”tôinói,quansátđôicánhtayrámnắng,máitóccắtngắnvànụcườirộngmiệngcủacô.

“Carol,”anhnói.

Tôinhắc lại cái tên trongđầu, thầmnghĩ cô trôngđíchthực hợpvới cái tênCarol. Lànhmạnh,giảnđơn,tửtế.

“Côấyxinhnhỉ,”tôinói,đưatrảlạianhtấmảnh.Đódườngnhưlàđiềuhợplý–đúngralàđiềuduynhất–đểbìnhluận.

Leođẩybứcảnhtrởvàotrongvívàgậtđầutheokiểumuốnchotôihiểurằnganhđồngývớiđánhgiácủatôi,nhưngkhôngthấyngoạihìnhcủacôấyvôcùngthúvịhayquantrọnggìcả.

Tuynhiên,bấtchấpngoạihìnhbìnhthườngcủacô,trongtôidấylênmộtcơnghentịbuốtnhóikhôngmongđợimàtôikhôngtinmìnhsẽcảmthấynếuanhđưarahìnhảnhmộtcôgáinhư tôi đang tưởng tượng. Thất bại trướcmột người giống Angelina Jolie làmột chuyện,nhưngthuamộtngườihoàntoàncùngkiểunhưmìnhlạilàchuyệnkhác.Tôinhắcnhởmìnhrằngđókhôngphảimộtcuộccạnhtranh, rồi tắtbóngđiện trênđầuđivàhỏi, “ThếanhvàCarolgặpnhauởđâu?”

Leohắnggiọng,nhưthểđangngẫmnghĩsửasangsựthật,nhưngrồinói,“Thậtrađókhônghẳnlàmộtcâuchuyện.”

Điềunày,đươngnhiên,khiếntôivuisướng.

“Thôinào,”tôidồnép,hyvọngđólàmộtchuyệntìnhdođượcmaimối–thứtôitinlàđứngtítdướichâncâycộttotemcủatìnhyêu.

“Okay,”anhnói.“Bọnanhgặpnhauởbar…vàođêmđángghétnhấtcủanăm…chíítlàở

NewYork.”

“Đêmgiaothừa?”tôinói,mỉmcười,vờnhưkhôngcảmthấychútdưvịcayđắngnào.

“Gầngần,”Leonói,nháymắt.“NgàyThánhPatrick.”

Tôimỉmcười,thầmnghĩđếnchuyệnmìnhđãchiasẻnỗichánghétngàymườibảythángBacùnganh.

“Saothế.Chuyệngìxảyravớianh?Anhđâucóyêuchuộngtròsuốtđêmlăn lêkhắpcácquánbarnáonhiệt?” tôinói. “Hayhokhạcvàháthòvàuốngbiaxanhkhởiđộngchobuổisáng?”

“Chắcrồi,”Leonói.“CũngnhiềunhưanhyêutấtcảđámchoaichoaikhuThượngĐôngnônmửakhắptàusốSáuvậy.”

Tôibậtcười.“TómlạithìanhđãlàmgìvàoNgàyThánhPatrick?”

“Anhhiểu.Ngạcnhiênlắmhả…?Anhvẫnsẽkhôngthắngđượctrongbấtkỳcuộccạnhtranhlấylòngthiênhạnào,nhưnganhnghĩmìnhcũngkhôngquákhógầnnhưtrướcđâynữa…AnhnghĩđêmđómấyngườibạnAilenđãthuyếtphụcđượcanh…”

Tôicốcưỡnglạimongmuốnđượcnói,Nhiềuhơnemcóthểlàm,vàchỉhỏi,“CònCarol?CôấylàngườiAilen?”

Mộtcâuhỏivuvơ,ngớngẩn,nhưngnógiúptôikhôngđichệchkhỏichủđềchuyệntìnhyêucủaLeo.

“Đạiloạithế.NgườiAnh,Scotland,Ailen.Kiểunhưvậy.”Rồianhnóithêm,thểnhưnóibừa,“CôấyđếntừVermont.”

Tôicốnởmộtnụcườivuivẻnhưngtronglòngrunlên,tưởngtượngracảnhCarolgiậtbungcánhcửanhàkhocủagiađìnhcôvàomộtngàymùathukhôhanh,tựhàobiểudiễncáchvắtsữabòchoanhbạntraiđếntừthànhphốlớn…cảhaicườingặtnghẽokhianhchàngdườngnhưkhôngthểnắmđượckỹnăng…sữacứbắnlênmặtanhtrướckhianhlộnnhàokhỏichiếcghếgỗđánhvécningãxuốngtrảngcỏkhô…côđổlênngườianh,tuộtchiếcáolaođộngra…

TôixuatancảnhtượngđórồichophépmìnhxâmnhậplầncuốivàochuyệnCarol.“Côấylàmgì?”tôihỏi.“Đểkiếmsống?”

“Côấy làmkhoahọc,” anhnói. “MộtnhànghiêncứuykhoaởĐạihọcColumbia…Côấynghiêncứuchứngloạnnhịptim.”

“Ồ,”tôinói,bịấntượngtheocáchtôinghĩnhữngngườicóđầuócbìnhthườngcảmthấyvềnhữngngườinãocóvấnđề-vàngượclại.

“Ừ,”Leonói.“Côấyrấtthôngmminh.”

Tôinhìnanh,chờđợiđượcnghethêm,nhưngrõrànganhđãkếtthúccuộctròchuyệnvềCarol.Thếrồianhbắttréochânvànóivớimộttháiđộdườngnhưcốtìnhtỏravuivẻ.“Đếnlượtem.NóianhnghevềAndyđi.”

Đólàmộtcâuhỏiquákhótrảlời,ngaycảkhikhôngphảitađangnóichuyệnvớingườiyêucũ,thếnêntôimỉmcườivànói,“Embiếtanhlàmộtphóngviên–vàrấtyêuchuộngnhữngcâuhỏiđểngỏ-nhưnganhcóthểcụthểhơnđượckhông?Anhmuốnbiếtđiềugì?”

Leo nói, “Được. Em muốn cụ thể… Để xem nào… Anh ấy có thích các trò board gamekhông?”

Tôibậtcười,nhớlạiLeokhôngbaogiờchơimấytròđóvớitôi.“Có,”tôinói.

“Ahhh.Tốtchoemquá,”Leonói.

Tôimỉmcười,gậtđầuvànói,“Gìkhácnữa?”

“Ừm…Anhấy cóbỏbữa sángkhông–hay tin rằngđó làbữaănquan trọngnhất trongngày?”

“Vếsau.”Leogậtđầunhưthểđangghinhớ.“AnhấycótinvàoThượngđế?”

“Có,”tôinói.“VàcảChúanữa.”

“Haylắm…Và…anhấycó…bắtchuyệnvớingườiđicùngmáybay?”

“Thỉnhthoảng,”tôinói,mỉmcười.“nhưngnóichunglàkhôngphảivớibạngáicũ.Nhưemđượcbiết…”

Leoliếcnhìntôithoángngạingùng,nhưngkhôngbịcắncâu.Thayvìthếanhthởdàithànhtiếngrồinói,“Okay…Thếcònđiềunày?...ChồngemcóvẻngạcnhiênthậtsựhaykhôngkhianhấybậtnắplonCokevànhậnrarằng,Trờiạ,chếttiệt,mình‘KhôngThắngGiảiLầnNày’?”Tôibậtcười.“Quáthúvị!tôinói.Bởivìcó!Anhấymongthắnggiải…Anhấylàmộtngườisuốtđờilạcquan.”

“Thế,”Leonói. “Xemchừngemđã tìmđượcchomìnhmộtanhchàngcừkhôi,Ham-trò-chơi,Mê-chuyện-gẫu,Sợ-Chúa,Uống-nửa-ly.”

Tôicườiphálên,nhưngrồilạilorằngmìnhvừahạthấpAndybằngtròchơihỏiđápcủaLeo–hoặc,tệhơn,làmgiảmgiátrịthựccủaconngườianh.Thếnêntôikếtthúcvớicâunóihếtsứcdứtkhoátvềtìnhcảmcủamình.“Vâng.Andylàmộtchàngtrairấttuyệt.Mộtngườithựcsựtốt…Emrấtmaymắn.”

Leoquayngườitrênghếvànhìntôi,nụcườicủaanhmauchóngbiếnmất.“Anhtacũngmaymắn.”

“Cảmơnanh,”tôinói,cảmthấymặtmìnhnónglên.

“Thậtđấy,”anhnói.“Ellen…Anhkhôngbiếtlàmsaolạiđểemđimất…”

Tôimỉmcườivớianh,cảmthấyvôcùngbẽnlẽntronglúcbănkhoăntựhỏikhônghiểutạisaomộtlờigiảnđơnnhưvậycóthểcùngmộtlúcvừaanủivừalàmsướngvuivừagâylolắngđếnthế.

Rồicuốicùngmọithứtrởnêntệhơn–và tốthơn–khiLeongãngườirasauvàđặttaymìnhlênthànhghếsáttaytôikhiếnchodathịtchúngtôichạmvàonhautừcùichỏtớicổtay.Tôinhắmmắt,hítthởsâu,cảmthấycơnràorạttrongtimvàtronghuyếtquảnkhiếntôinghẹtthở.Đólàcảmgiácmongmuốnthứgìđấymộtcáchmạnhmẽđếnnỗigầnnhưnhucầuthựcsự,vàsứcmạnhcùngsựkhẩnthiếtcủanhucầuđónhấnchìmtôi.

Tôitựralệnhchomìnhphảibỏtayxuống,biếtrằngđólàđiềuđúngđắnmàtôiphảicấpbáchthựchiện.Tôicóthểnghethấytiếngkêubêntrongđầu–Mìnhlàvợmớicướivàmìnhyêuchồngmình!Nhưngchẳngcóíchgì.Tôithựcsựkhôngthểbuộcmìnhrútlui.Đơngiảnlàtôikhôngthể.Thayvìthế,tôicũngngảghếrasausongsongvớighếcủaanhrồimởngóntayra,chờmongđếntuyệtvọngrằnganhsẽtìmđếnchúng.Anhđãlàmvậy,thoạttiênngậpngừng,ngónútcủachúngtôichạmnhau,rồihơiđèlênnhau,rồithêmmộtchútnữa,mộtchútnữa,nhưthểcómộtcơnthủytriềuxôdạtanhvềphíatôi,trùmlêntôi.

Tôitựhỏiphảichănganhvẫnđangquansáttôiquabóngtốitrongcabin,nhưngtôikhôngmởmắtkiểmtra,hyvọngmànđêmsẽkhiếntôicảmthấybớtphầntộilỗi,khiếnnhữngđiềutôiđanglàmđỡthậthơn.Nhưnghệquảlạithậtsựngượclại–tấtthảycảmgiácnhưthậthơn,cuồngnhiệthơn,theocáilốimàtaluôncóthểchìmsâuhơnnữavàomộtxúccảmkhimọixúccảmkhácđãkhéplại,.

Thờigiantrôiqua,nhưngcảhaichúngtôiđềuimlặng,trongkhitayLeođãhoàntoànphủbọclấytaytôi.Sứcnặngvàđộấmcủanóvẫnynguyênnhưhômởquánăn,cáingàykhởisựtấtcảnhữngchuyệnnày,nhưngcửchỉhànhđộngdườngnhưhoàntoànkháchẳn.Sựtiếpxúcnàykhôngphảilàdưvịcủacuộctròchuyện.Bảnthânnólàmộtcuộctròchuyện.Nócũnglàmộtlờimờigọi.Mộtlờimờigọiđãđượctôichấpnhậnbằngcáchchậmchạptừtừxoaycổtaychođếnkhilòngbàntayngửalên,ápvàotayanh,vàchínhthứcchúngtôinắmtaynhau.Tôitựnhủrằngđólàmộtcửchỉvôhại.Bạnhọcquýmếnnắmtaynhau.Bốmẹvàconcáinắmtaynhau.Bạnbènắmtaynhau.

Nhưngkhônggiốngnhưthếnày.Khôngbaogiờgiốngnhưthếnày.

TôilắngnghehơithởcủaLeo,khuônmặtanhgầngươngmặttôi,nhữngngóntaychúngtôiđangàivàonhau,nớilỏngra,sắpxếplại.VàchúngtôicứthếbayvềhướngĐông,cuốicùngthìtrôidạt,lơlửnggiữabầutrời,cùnglúc,bênnhau.

Khoảngthờigiantiếptheothậtmơhồkhitôilơmơngủ.Tôiloángthoángnghenhữnglầnthôngbáocủatiếpviênhàngkhông,nhưngkhôngthứcdậyhẳnchođếnkhichúngtôibắtđầuhạthấpđộcaolầncuốixuốngsânbayJFK.Chếnhchoáng,tôinhìnraánhđènthànhphốngoàicửasổ,rồiquaysangthấyLeovẫnđangsayngủ,vẫnnắmlấytaytôi.Cổanhnghiêngxuống,ngườianhhơicuộnvềphíatôi,gươngmặtanhsángngờidướiánhđènrựcrỡtrongcabin.Tôiquayquắtnhớbộrâuquainómsẫmmàuquanhcằmanh;haibêntócmaihơibờmxờm;sốngmũidọcdừavàmímắtrợpxuốngcủaanh.

Lòngtôithắtlạikhichợtnghĩrằngmìnhđangcảmthấygầnhệtnhưtừngcảmthấyvàobuổisángsaulầnđầutiênchúngtôilàmtình.Hômđótôicũngtỉnhdậytrướcbìnhminhnhưthếnày,vàcóthểnhớlạirõràngrằngmìnhnằmimthinthítbênanh,ngắmnhìnanhngủ,bộngựctrầncủaanhphậpphồng,vàkhiấytôithầmhỏilòng,Chuyệngìtiếptheođây?

Bâygiờđâytôilạihỏimìnhcùngmộtcâuhỏiđó,nhưnglầnnàycâutrảlờiđưarahoàntoànkhác.Chẳngcóchúthyvọngnàovàolúcnày.Đâykhôngphảilàmộtkhởiđầu,màlàkếtthúc.ĐãđếnlúcrờikhỏibàntayLeo.Đãđếnlúcnóilờitừgiã.

Mấygiâysau,máybayđápxuốngđộtngột.Leomởbừngmắt.Anhngáp,ngồithẳngdậytrênghếvàkhẽmỉmcườibốirối.“Chàoem,”anhnói.

“Chàoanh,”tôiđápnhỏ.Cổhọngtôikhôthít,nhưngtôikhôngthểnóilàdonóđangkháthayđangchứađựngnỗibuồn.Tôimuốnvớixuống lấychainước trong túixách,nhưng lạichưathựcsẵnlòngphábỏmốiliênhệcủachúngtôi–vàtấtnhiênkhôngthểchỉvìmộtchútnước.

“Trờisángrồiư?Anhhỏi,lenlénliếcnhìnrađườngbăngtốithuingoàicửasổ.

“Sắpsắp,”tôinói.“Sáugiờbamươiphút…Chúngtađếnsớm.”

“Khỉthật,”anhnói,gươngmặtphảnchiếunỗixốnxang,hỗnđộnmàtôiđangcảmthấy.

“Saothếanh?”tôihỏi,muốnanhdiễnđạtnóthànhlờigiùmcảhaichúngtôi,muốnanhnóivớitôirằnganhkhôngthểtinđượcchúngtôiđãvềtớiNewYorkvàrằngđãđếnlúcbắtđầungàymớicủachúngtôi.Cuộcđờiđôingảcủachúngtôi.

Anhnhìnxuốngđôibàntaychúngtôicònsiếtchặtvànói,“Embiếtmà.”

Tôigậtđầuvàtheodấuánhnhìncủaanhxuốnghaingóntaycáiđangngoéovàonhaucủachúngtôi.Rồitôisiếtchặttayanhlầncuốitrướckhithảra.

Mấyphúttiếpsau,chúngtôilàmtheomọingười,hữnghờthuxếpđồđạc,cầmáokhoáclênvàbướcxuốngmáybayđivềphíacổng.Chúngtôicùngimlặng,khôngnóimộtlờichođếnkhicảhaitraomộtánhnhìnbênngoàikhuvệsinhđầutiên–mộtánhnhìnchothấyrõràngrằngchúngtôidựđịnhsẽchờnhau.

Thếnhưng,mấyphútnữatrôiqua,saukhiđánhrăngvàchảiđầuxong,tôivẫnngạcnhiênkhiđivòngquagócvàthấyanhđangdựalưngvàobứctườngxám,trôngvạmvỡđẹptraiđếnnỗitôinhưngừngthở.Anhmỉmcườinửamiệngvớitôi,rồithongthảbócmộtthanhkẹocaosu.Anhgậplạichovàomiệng,nhai,rồichìathỏikẹovềphíatôi.“Mộtchiếcnhé?”

“Không,cảmơnanh,”tôinói.

Anhnhétthỏikẹovàotúiáokhoác,rồikéongườimìnhrakhỏibứctườngbằngsứcnặngcủađôivai.“Sẵnsàngchưa?”anhhỏi.

Tôigậtđầu,vàchúngtôilạiđibênnhau,tiếnvềphíabăngchuyềnhànhlý.

“Emcógửiđồkhông?”anhhỏikhichúngtôiđithangcuốnxuống.

“Chỉcóthiếtbịthôi.Môttúi…Anhthìsao?”tôihỏi,biếtchắccâutrảlờilàkhông–Leoluônđiđóđiđâyvớiđồđạcnhẹnhàngnhấtcóthể.

“Không,”anhnói.“Nhưng…anhsẽđợivớiem.”

Tôikhôngtừchối,vàkhichúngtôiđếnkhuvựcbăngchuyền,tôithậmchínhậnthấymìnhđangmongrằngtổgiữhànhlýđangmảingủquênchưadậy.Nhưngkhôngmaymắnđếnthế-tôinhìnthấychiếctúiđencủamìnhngaylậptứcvàchẳngcólựachọnnàohơnlàcúixuốngcầmlên.

“Anhnhặtđượcnó,”Leonói,nhẹđẩytôisangbênvànhấcchiếctúicủatôitừbăngchuyềnlênvớimộttiếngkêunhonhỏ.Trongmộtkhoảnhkhắctộilỗi,tôigiảvờrằngđâylàcuộcsốngthựccủatôi.Leovàtôi,phóngviênvànhiếpảnhgiatrởvềthànhphốsaukhimộtlầnnữacộngtácchụpảnhngôisao.

Leođểthậtcânchiếctúivảicủaanhlênvalicủatôirồihỏi,“Emđặtxechưa?”

Tôilắcđầu.“Chưa.Emsẽgọitaxi.”

“Giốngnhau,”Leonói.“Chianhé?”

Tôinóiđược,biếtrằngchúngtôichỉđangtrìhoãnthờikhắckhôngthểtránhkhỏi.

KhuônmặtLeosánglêntheocái lốimàtôinhậnralàvừangạcnhiênvừavữngdạ.“Vậyđượcrồi,”anhnóiquảquyết.“Đithôi.”

Bênngoài,khôngkhíbuổitinhmơmùaxuânlạnhbuốt.Vầngsánghồngnhạtvằnvệntrênbầutrờikhônggợnmây.Rõrànghômnaylàmộtngàyrấtđẹp.Chúngtôiđidọcvỉahèđếnđiểmđổtaxivànhậpvàomộtđoànngườiđangrảobước.Chỉlátsau,Leođãchođồđạccủachúngtôivàocốpmộtchiếctaxi.

“Tớiđâu?”báctàixếhỏikhichúngtôiđãngồivàoghếsaucủaxe.

Leonói,“Haiđiểm.ThứnhấtlàđếnAstoria–đạilộNewtongiaođường28…vàđiểmthứhai?...”Anhnhìntôi,cặpmàynâunhấpnhỉnh,chờđợiđịachỉcủatôi.

“Đường37giaođường3,”tôinói,trongkhitưởngtượngracảnhtượngbêntrongcănhộcủatôingaychínhlúcnày–rèmcửavẫnsậpvàkhônggianhoàntoàntĩnhlặngngoạitrừtiếngnghènnghẹtcủaxecộrồgavàobuổisáng;Andy,mặcáophôngvàquầnpijama,cuộnmìnhngủtrêngiườngchúngtôi.Cảmgiáctộilỗiquấtngangngựctôi,nhưngtôitựnhủmìnhsẽvềnhàsớmthôi.

“MurrayHillà?”Leohỏivớivẻhàilòng.Anhchưabaogiờthíchnơiởtrướcđâycủatôi.

“Vâng.Bọnemrấtthíchởđó,”tôinói.“Khôngcócảnhtrígì…nhưngởđórấttiện,trungtâm…”

Bọnem,tôinghĩ.Chồngemvàem.TôicóthểnóirằngtừđócũngtácđộngđếnLeo,vìcómộtsựđiềuchỉnhvôcùngnhẹtrêngươngmặtanhkhianhgậtđầu,gầnnhưcóvẻtôntrọng.Hoặccóthểanhchỉđangnghĩđếnnửakiacủachínhhaingườibọnanh–Carol,ngườithậmchícóthểđangởđạilộNewtonngaylúcnày,chờđợianhtrongchiếcáongủxinhđẹpnhấtcủacôấy.KhixechúngtôichạyxuốngxalộLongIsland,tôinhậnramìnhkhônghềbiếtliệuhaingườihọcóđangsốngcùngnhaukhônghayliệuanhcónghĩđếnhônnhân–vớicôấyhoặcvớibấtkỳai–trongtươnglaikhông.

TôicũngnhậnratôichưatừngnóivớiLeovềkhảnăngmìnhsẽchuyểnđếnAtlantasống.Tôimuốncoiđiềunàyđơngiảnlàsựvôtìnhlãngquên,nhưngtậntrongsâuthẳmtôibiếtrằngđólàcốýbỏsót,mặcdùtôikhôngchắctạisaomìnhlạigiữnhữngđiềuđólại.TôichorằngLeosẽxemcuộcchuyểncưđónhưthểlàcônàngEllenchánphèođangtheođuôingườiđànôngcủacôta?Hoặcanhhếtsứccoithườngtôi,dựatrênvấnđềlựachọnđịalý?Haylàbởivì,ởmộtmứcnàođó,tôikhôngmuốnchuyểnđi,bấtkểnhữnggìtôiđãnóivớiAndy?

Một lầnnữa, tôi tựnhủmìnhsẽ có thờigianphân tíchmọi chuyệnsau.Lúcnày, tôi chỉmuốntậnhưởngvẻđẹpthuầnkhiếtcủakhoảnhkhắcmàtôiđangsốngđây–hừngđôngđangrạngphíachântrời,bảnnhạcAicậpdudươngnhènhẹphátratừradio,nhậnthứcrằngLeođangởbênmìnhtrênghếsauxetrongkhibọntôiđangkếtthúcchặngcuốihànhtrìnhcủahaiđứa.

Mấyphútsau,chúngtôitiếnvàođạilộAstoria,ngaydướicầuTriboroughvàđườngxeđiệntrênkhông.Tôinhìnlênnhữnglànđườngcóhàngràobaoquanhvàbấtchợtậpvềbaonhiêukýức,tấtcảnhữnglầntôibắttàuNđếnkhuvựcnày.ThêmnhiềukýứcnữalạitrànvềtrongtôikhichúngtôirẽvàotòanhàcủaLeovàtôithấycảnhtượngthânthươngquáđỗi,nhữngngôinhàgạchgiăngngangsơnmàukem,đỏ,vàhồng,vớinhữngthùngđựngrácvànhữngmáihiênsơnxanhnhôraphíatrước.Leochỉdãynhàanhở,nằmchínhgiữatòanhàvànóivớibáctàixế,“Ngaybêntráikiarồibác…Gầnchổchiếcxetảimàutrắng.”

Sauđó,khichiếcxechầmchậmvàođiểmđỗ,anhquaylạinhìntôi,lắcđầuvànóichínhxácđiềutôiđangnghĩ.“Chuyệnnàythậtquásứcquáilạ.”

“Nóiemngheđi,”tôinói.“Emkhôngbaogiờnghĩcóngàyquaylạiđây.”

Leodaymôidướirồinói,“Embiếtanhmuốnlàmgìngaybâygiờkhông?”

Vàihìnhảnhcấmkỵlướtquađầutôikhitôicăngthẳnghỏi,“Làgì?”

“Bốcemrakhỏichiếcxenàyvàđưaemvàocùnganh,”Leonói,giọnganhtrầmthấpđếnnhưthôimiên.“Làmchochúngmìnhmóntrứngvàthịtmuối…phamộtítcàphê…Rồingồitrêntrườngkỷvàchỉ…nhìnem…vàhànhuyênvớiemsuốtcảngày…”

Timtôiđậpthìnhthịchkhitôinghĩđếnnhữnggìchúngtôitừnglàmtrongcănhộcủaanhtrêntầnghai,chỉcáchmấybướcchântừnơichúngtôiđangngồiđây.Tấtcảnhữngđiềungoàiviệcchuyệntrò.TôinhìnvàomắtLeo,cảmthấyyếuđuốivàhơikinhhãikhitôiđiênrồcốthuyếtphụcbảnthânrằngvàotrongnhàvớianhấylàmộtviệcbìnhthườngthôi.Saochứnếutôichỉngồilạichútxíu,uốngvộimộtlycàphê?Andyvẫnchưadậyđâumà.Anhấysẽkhôngnhớtôichotớiítnhấtsaumộtgiờnữa.Nóthựcsựgâytổnthươnggìchứ?

Tôihắnggiọng,chốngkhuỷutayxuốngđùi,vàliếcnhìnbảngđồnghồtínhtiềnvẫnđangđếmtronglúcchúngtôiđãdừnglại.Cuốicùngtôinói,“Vậyđólàđiềuanhmuốnà?Thêmvàicâuchuyệnnữaquatáchcàphê?

Leonhìntôinghiêmnghịthậtlâurồinói,“Okay.Emđúng.Anhxinlỗi…”

Rồianhvuốttaylêntóc,thởmạnhvàrúthaitờhaimươiđôrakhỏiví.

Tôilắcđầutừchối.“Emcóđây,Leo.”

“Khôngđược,”Leonói.ĐâylàđiểmLeovàAndytươngđồng,cảhaiđềucươngquyếttừchốiđểmộtcôgáitrảtiềnchobấtcứthứgì.NhưngtháiđộcủaAndydườngnhưbắtnguồntừtínhphóngkhoáng;cònLeo,đólàlòngtựtrọng.Anhdúihaitờbạcchotôilầnnữa.“Thôinào.”

“Thếnàythìnhiềuquá,”tôinói.“Đồnghồmớichỉmườibốnđôthôi.”

“Cứcầmlấy,Ellen,”anhnói.“Xinem.”

Bởivìtôikhôngmuốncuộctraođổicuốicùngcủachúngtôilạilàmànđưaquađẩylạichúttiềntaxi,nêntôicầmtiềncủaanhvànói,“Thôiđược.Cảmơnanh.”

Anhgậtđầu.“Khoankhoái…Suốtđêmquathật…khoankhoái.”Lờianhđứtđoạn,nhưnggiọngđiệuthìthậtsựchânthành.Anhthậtsựnghĩthế.Anhyêuthờigianchúngtôibênnhaucũngnhiềunhưtôiyêuvậy.

Tôinhậnthấybáctàixếliếcnhìnchúngtôivớivẻhồnghiquagươngchiếuhậutrướckhirakhỏixe,vòngrasaucốp,châmlửahútthuốcvàchờđợi.

“Chúngtarõrànghếtchưa?”Leohỏi.

Tôicườicăngthẳng.“Chắcvậy.”

“Okay,”Leonói.“Chúngtađếnđâurồi?”

“Emkhôngnhớ,”tôinói,cảmthấyhoangmangvàbuồnvôđộ.

Leonhìnlêntrầnxerồilạinhìnthẳngvàotôi.“Anhnghĩchúngmìnhvừamớixácđịnhđượcrằngemvàotrongkialàmộtýtồi,đúngkhông?”

“Chắcthế,”tôinói.

“Vậy,rồi,”Leonói,ánhmắtanhthiêuđốtmắttôi.“Anhđoánthếnàyđây.”

“Vâng,”tôinói.“Thếnàyđây.”

Anhngầnngừ,vàtrongmộtgiây,ynhưhômtrongquánăn,tôinghĩanhhẳnsẽômtôi,haythậmchíhôntôi.Thayvìvậy,anhchỉthoángmỉmcườibuồnbãvớitôitrướckhiquayngười

xuốngxe.Cánhcửaxeđóngsầmsaulưnganh,vàtôinhìnanhhấtchiếctúiquavai,sảibướcquavỉahèđivềphíacănhộcủamình,rồibướchaibậcmộtlêntamcấpdẫnvàotiềnsảnh.Anhkhônghểvẫytaytạmbiệt,hoặcthậmchíchỉnhìnlạichiếctaximộtlầntrướckhimởcửachínhvàmấthútvàobêntrong.Mắttôicayxèkhixelượnrakhỏivỉahè,vàtôinhắclạinhữnglờicuốiđótrongđầumình,khôngbiếtbaolần.Làthế.

Mườitám

TrênquãngđườngngắnngủitừQueenstrởvềManhattan,cảmxúctrongtôiđitừbuồnbãhiuquạnhđếnvôcùngdaydứtnhớthươngquávãng,gầnnhưđólàsựhốitiếc.NhưngkhiđẩycửaravàocănhộcủachúngtôivànhìnthấyAndytrongchiếcáochoàngởnhàsọcxanhyêuthích,đangphếchmộttảngbơlớnvàobánhquếnướng,tôichẳngcònthấygìngoàicảmgiáctộilỗirõràng,mạnhmẽvàđauđớn.Dùvậy,theomộtcáchlạlùngnàođó,cảmgiácấygầnnhưlạilàsựcứurỗichođiềutồitệnày–vàlàbằngchứngchứngminhrằngtôiđãkhônglạclốiquáxa.Rằngtừtrongsâuthẳm,tôivẫnlàmộtngườivợđoanchính.

“Chàoem,emyêu,”Andynói,đặtcondaoxuốngquầybếpvàvòngtaytrọnquanhtôivớimộtcáiômthật-hạnh-phúc-khi-gặp-em.Tôihítmùihươngngọtngàothơtrẻtừcơthểanh,hoàntoànkhácvớimùixạhươngcủaLeo.

“Chàoanh,Andy,”tôinói,nhậnratínhquycáchtrongcáchtôigọitênanh,việcmàcặpđôihầunhưkhôngbaogiờlàmtrừkhihọđangtứcgiậnhaygọinhautừphòngnàysangphòngkhác.Vàtôicònlàmchomọiviệctệhơnnữakhihỏi,bằnggiọngđiệuhoàinghinhiềuhơnlàngạcnhiênsungsướng,anhđanglàmgìlúccònrấtsớmnày.Tôithựcsựkhôngthểkhôngnghĩrằnglúcnàysẽdễdànghơnvàkhôngđếnnỗiquábấtngờkhóxửnếuanhvẫncònđangngủ.

“Anhnhớem,”anhnói,hônlêntrántôi.“Anhkhôngthểngủngonkhikhôngcóem…”

Tôimỉmcười vànói với anh rằng tôi cũngnhớanh, nhưng, sâu thẳmnhận ra rằngđâychẳngphảilàgìkhácngoàimộtlờinóidối–rằngtôikhôngnhớchồngtôichútnào–khiếncảmgiáctộilỗitrongtôinhuốmthêmmàuhoảngsợ.TôitựtrấnanbảnthânrằngcóthểtôivẫncảmthấynhưvậyngaycảkhikhônggặpLeo.Thậtrathìđócũngchỉlàmộtchuyếnđingắnngàyvàquánhiềusựkiện.Tôicócôngviệcquantrọngphảilàm.Tôiđãtrãiquaquảngthờigianđầyýnghĩavớichịgáitôi.TôigặpvàchụphìnhDrakeWatters,ơnChúa.Vớitấtcảnhữnglýdođó,khôngnhungnhớhéohonngườibạnđờicủamìnhthìcũnglàmộtđiềuhếtsứcbìnhthường,thậmchídễhiểu.Tôicònthuyếtphụcmìnhrằng,ngườiởlạinhàtronghoàncảnhđó,cảngày loanhquanhvớinhữngcôngviệc thông thường thìbaogiờcũngsẽnhớngườikianhiềuhơn.Vềkhíacạnhnày,tôichắcchắncũngsẽcảmthấyphầnnàocôđơnkhiAndyđicôngtácxanhà.

“Emcóđóikhông?”Andyhỏi.

Tôigậtđầu,nghĩrằngcảđiềunàycũngdễhiểu,khimàtathứccảđêmvàchỉănmỗimộttúiđậuphộng.

“Đâynày.Emăncáinàyđi,”anhnói,chỉvàochiếcbánhquế.

“Không.Đólàcủaanh,”tôikiênquyếtnói.Bởivìxétchocùng,cầmtayngườiyêucũtrongsuốtchuyếnbayxuyênđêmđầylãngmạnlàmộtchuyện–còngiànhmấtchiếcbánhquếEggocủangườichồngđangđóimeocủamìnhlạilàchuyệnkhác.

“Không,emănchiếcnàyđi.”anhnói,phunsirôthànhhìnhchữEmềmmạitrênbềmặtchiếcbánhquế.

TôinghĩtớilúccầmtiềntaxicủaLeokhingồiởghếsauxevàquyếtđịnhrằngtôikhôngthểdễdàngchấpnhậnviệcanhấytrảtiềnvàrồilạitừchốiđềnghịnàycủaAndy.

“Ok,cảmơnanh,”tôinói,lấymộtchiếcdĩatừngănđựngbátđĩa,rồidựangườivàoquầybếpvàănmộtmiếng.

Andynhìntôinhaibánh.“Ngonchứem?Anhhỏinghiêmtúc,nhưthểanhlàmộtđầubếp,vàtôiđangnếmthửmónănmớisángtạocủaanh.Tôithưgiãnvànởnụcườithựcsự,hạnhphúcđầutiêntrongbuổisángđó,tựhỏilàmsaoAndycóthểkhiếnchonhữngđiềunhỏnhặtnhấttrongcuộcsốnggiađìnhtrởnênthậtđặcbiệtvàthấmđẫmcảmxúc.

“Tuyệtvời,”tôikếtluận.“Chiếcbánhquếngonnhấtemtừngăn…”

Anhmỉmcườitựhào,rồichuẩnbịlàmchiếcbánhkhácchomìnhvàđổrahaicốcsữađầy.

“Giờthì,nóixemnào.Kểchoanhbiếtvềvụchụpảnhcủaemđi,”anhnói,chỉvềphíabànăncủachúngtôi.

Tôingồixuốngănbánhquế,kểchoanhnghevềchuyếnđinhưngrấtcẩnthậnbỏquanhữngđiềuliênquantớiLeo.Tôinóivêkháchsạn,chịgáitôi,bữatối,vềcảmgiáchồihộpkhigặpDrake,vàcảvềsựthỏamãncủatôivớinhữngbứcảnh.

“Anhnónglòngxemảnhemchụpquá,”Andynói.

“Emnghĩlàanhsẽthích,”tôiđáp.

Nhiềuhơnrấtnhiềusovớibàibáo.

“Lúcnàoanhcóthểxemchúngđượcđây?”anhhỏi.

“Tốinay,”tôinói,tựhỏimìnhcóđủsinhlựcchocảngàykhikhôngngủchútnàokhông.“Emmuốnbắttayvàolàmảnhngayhômnay…”

Andyxoahaitayvàonhauvànói,“Thậttuyệt…Thếcònbúttíchcủaanh?Anhchắclàemcóxinbúttíchchoanhchứ?”

Tôilàmgươngmặthốilỗi,thầmnghĩnếubiếttrướcLeosẽxuấthiệntrênchuyếnbaycủamình,tôichắcchắnđãđưarađềnghịphiềnhàđó.Bấtcứhànhđộnggìđểlàmvơiđicảmgiáccólỗitrongtôilúcnày.

“Emxinlỗi,anhyêu,”tôinóichânthành.“Chỉvìemkhôngcó…cơhộinàocả.”

Anhthởdàihếtsứcnãonềrồiuốngnốtngụmsữacuốicùng.Mộtchútsữatrắngdínhtrênkhóemiệnganh,vànằmđótrongmộtkhoảnhkhắckhiếnlòngtôiđầythươngcảmtrướckhianhdùngkhăngiấylauđi.“Đượcrồi,”anhnói,nháymắt.“Lầnnàythìanhsẽkhôngđòihỏi

lòngchungthủycủaem.”

Dùchorõrànganhđangđùacợt,nhưnglờinóivẫnnhưdaogămđâmvàotimtôi.Chẳngcócáchhiểuthứhainàochochuyệnđó–tôinhậnthấynhưvậy.Tôilàmộtngườivợrất,rấttồi.CóthểkhôngtồitheokiểuchữAmàuđỏ,nhưngchắcchắnlàtồiđếnmứcđáng-bị-ghét-bỏ.Trongmộtkhoảnhkhắc,tôicânnhắcđếnviệcsẽthúnhậntấtcảmọichuyện,thậmchíđếncảchuyếnđisaucùng,khôngchungthủyvàhoàntoànkhôngcầnthiếttớiAstoria.NhưnglờithúnhậnchưakịpbuôngrađãnhanhchóngbiếnmấtkhiAndyđẩychiếcđĩacủaanhraxa,bẻkhớpngóntay,vàcườitươitháiquáchodùlàvớiphongcháchAndy.“Okay…Emmuốnnghevềngàyhômquacủaanhkhông?”

“Chắc rồi,” tôi nói, tưởng tượng ra anh trong trung tâm FAO Schwarz, trốn việc và thửnghiệmnhữngtròchơikhácnhaugiốngnhưTomHankstrongbộphimBig.

“Anhquyếtđịnhđónchuyếnbayvàophútcuốivàđãcóchuyếndulịchvàingàymộtmình,”anhnói.

Timtôinhảylên.Tôibiếtchắcchuyệngìxảyravàcảmthấyđộtnhiênrơivàotrạngtháicảnhgiáccaođộ.“Anhư?”

“Ờ,”anhnói,trongkhiđầutôidầndậtnhưcótiếngtrốngđập.“TớiAtlanta…Đểxemnhàcủachúngmình.”

Tôinhìnanh,cảmthấymộtnụcườimiễncưỡngchạyquagươngmặtmình,thầmnghĩ,Nhàcủachúngmình.

Andygậtđầu.“Nótuyệtlắm,Ellie.Anhthíchnó.Margotthíchnó.Mẹthíchnó.Vàemcũngsẽthíchnó.Nóthựcsựhoànhảo…Thậmchícòntuyệthơncảmongđợinữa.”

Tôiphảilấyhếthơiđểhỏiđượcmộtcâu.“Anhđã…muanórồi?”

Tôigồngmình,gầnnhưmongmỏicâutrảlờisẽlàrồiđểtôikhôngphảiđưarasựlựachọn.Và,quantrọnghơnnữa,nhờđótôicóthểđượcquyềngiậndỗi.Tôihìnhdungramìnhvừagiàndụanướcmắtphẫnnộvừalàmầmlàmỹ,Anhlẽraphảinóivớiemtrước!Cóaimuanhàmàkhôngbànbạcvớivợchứ?ChodùAndycóbiếthaykhôngthì,tỷsốsẽlàhòa.Vợchồngtôimỗingườiđềulàmmộtchuyệnsaivớingườikia.

Nhưng,dĩnhiên,anhlắcđầuvànói,“Không,anhchưamuađâu.Anhchẳngbaogiờlàmviệcđómàkhônghỏiemtrước…Mặcdùvậy,”anhnóihàohứng,“anhđãcầmhợpđồngởđây,sẵnsàngfaxđikhi-nếu-emđồngý.”Anhvỗnhẹvàochiếcphongbìgiấyvàngtrênbàn.“Anhnghĩsẽnhanhthôi.Đólàngôinhàtốtnhấtanhtừngthấy…Quyếnrũ,thiếtkếvữngchãi,tấttậtđồtrangtrítuyệtvời.hoàntoànmỹmãn…vàthậtkỳdiệulàrấtgầnnhàMargot…Emcómuốnbayxuốngvàocuốituầnnàyđểxemnókhông?Cóthểđixemxétxungquanhthêmnữa?”

Anhnhìntôichờđợivớivẻngâythơvôtội,còntôithầmnhủ,Anhhạnhphúcđếnthếkìa.Nódườngnhưbaohàmcảhaiýnghĩa,ngợicavàchêtrách.Đólàmộttrongnhữngđiềutôivôcùngyêunơianh,nhưngtronggiờkhắcnàyđâyđócũngchínhlàđiềumàtôiướcgìmìnhcóthểthayđổiởconngườianh.Khôngphảiđểlàmchoanhbấthạnh,dĩnhiên,màlàkhiếnanhbớtđimộtchút…đơngiản.Anhkhôngxemquyếtđịnhnàylàmộtsựthayđổinhỏxíunàosao?Anhkhôngcóvấnđềgìkhisốngởgầngiađình?Làmviệcchobốanh?Rờibỏthànhphốmà

chúngtôiyêu?

Timtôiđộtnhiêntrànngậpsựphẫnuất,vàmặcdùcốgắngđổlỗichosựhăngháicủaAndy,tôivẫnbiếtrõrằngcảmxúccủatôitràoratừchỉmộtnguồn,mộtnơi,mộtsựxungđộttrongtậnđáylòng.

Leo

TronglúcAndychờđợiphảnứngcủatôi,tôitựnhắcvớibảnthânrằngbấtkểtôiquyếtđịnhnhưthếnàovềngôinhàđó,vàchodùchúngtôicóchuyểnvềAtlantahaykhôngthìcuốicùng,cuộcđờitôivẫnsẽtiếptụcmàkhôngcóLeo.VậynêntôiphảiloạibỏLeokhỏicuộcsốngbìnhyênnàyvàlựachọnđiềugìlađúngđắnchoAndyvàtôi.

Nhưngkhinhìnthẳngvàođôimắtchồng,bứctườnggiữahaithếgiớisụpđổtannát–thếgiớicủachuyếnbayđêmquacùngnhữnggìnócóthểmangtớivàthếgiớicuộcđờicủatôivớiAndy,tiếptụcbênnhau,trongngôinhàcủachúngtôiởAtlanta.Mộtngôinhàvớihai,cóthểlàba,chiếcxehơitronggara.Vàmộtchúchócảnhlôngvàngóngchạyđuổitheonhữngquảbóngtennisxùmàuvàngtrênbãicỏxanhtươitốt.VàMargot,ngaytrongcùngkhuphố,sẵnsàngtraođổicôngthứcnấuănvànhữngchuyệnbàntánxómgiềng.VàAndytrongáotrùmsọckẻvàdépbôngngồiđọcbáohàngsáng.Vànhữngđứaconmắtxanhmũmmỉm,náođộngvớinhữngchiếcphaomàucamrựcsángtrongbểbơiởsânvườn.Vàtôi,đứngtrongcửasồnhàbếp,vừagọtmộtquảtáovừabângkhuângnhớlạicuộcsốngtrứơcđây,nhữngcôngviệcmàtôitừngcó.QuãngthờigiantôichụpảnhDrakeWattersởLosAngeles.Buổisángcuốicùngtôigặpleo.

Tôinhìnxuốngbàn,tựhỏiphảimấtbaothờigiannữachođếnkhitôikhôngcònnghĩvềnhữngđộngchạmvớiLeotrênmáybay.Chođếnkhoảnhkhắccuốicùngởghếsautaxikhôngcóncháylêntrongtâmtrítôinhưmộtbứcảnhđentrắngámảnhvẫncònnguyêntrongkhung.Nỗilosợnhữngđiềuđócóthểmãimãikìmkẹptráitimtôikhiếntôimởmiệngvànói,Chúngtacứlàmnhưthếđi.

Cứtheobềngoàimàxét,tôichỉđồngýđểchồngmìnhchuyểnđibảnfaxhợpđồng.TôichỉđồngýthayđổichỗởvàmuamộtcănnhàởAtlanta.Nhưngtừsâubêntrongtôibiếtnócònnhiềuýnghĩahơnthế.Từsâubêntrong,tôiđangănnăn,hốilỗi.Tôiđangchứngminhtìnhyêucủatôi.Tôiđangnhắcnhủlạilờithềnguyệncủatôi.Tôiđangbảovệcuộchônnhâncủatôi.TôiđanglựachọnAndy.

“Emkhôngmuốnxuốngđóvàtựmìnhxemnhàà?”anhhỏilạitôi,nhẹnhàngđặtnhữngđầungóntaylênkhuỷutaytôi.

Đólàđườngtránhsauchót,lốithoátcuốicùngcủatôi.Tấtcảnhữnggìtôiphảilàmlàđếnđóxemngôinhàvàtìmramộtđiềugìđó,bấtcứđiềugì,màtôicảmthấykhôngvừalòng.Mộtcungcáchmàtôikhôngcảmnổi.Mộtlốiphongthủyriêngbiệt,tẻnhạtmàAndyvàhaingườiphụnữmiềnNamvớicảmquanmỹthuậthoànhảochẳnghiểusaolạilệchlạc.Làmvậycóvẻphilýhoặcbạcbẽoquá,nhưngthậttìnhtôimuốnkéodàithêmchútthờigianchoriêngmình.Mặcdùthờigianchocáigìthìtôikhônghoàntoànchắcchắn.Thờigianđểtiếptụcngồikiểmtrathưthoạimộtcáchvôích,hyvọngrằnganhtasẽnghĩra“mộtđiềukhácnữa”đểnóivớitôi?Thờigianđểtìmkiếmanhtatrênmọigiaolộ,mọiquánăn,mọiquầybar?Thờigianđểlàmnênchuyệnsaitráitàytrời,nhảylênmộtchiếctaxivàtrởlạiđạilộNewton?Vậynêntôichốngchọi lạitấtcảnhữnggìtôimuốnlúcnàyvàthayvàođótôigậtđầunói,“Emtinvàoquyếtđịnhcủaanh.”

Đólàsựthật,dĩnhiên.TôithựcsựtintưởngvàoquyếtđịnhcủaAndy.Ởđiểmnày,tôitintưởngphánquyếtcủaanhhơncảcủatôi.Nhưngtôinhậnthấynhữngcảmgiácmơhồkhácđangtrỗilên–nhữngbiểuhiệntiêucựccủahànhvigâyhấn-thụđộng[12]vàsựnhẫnnhịncamchịutrởthànhmộtngườivợđảmđangtruyềnthống,vàchấpnhậnmộtsựthiênlệchvốnchưabaogiờtồntại,ởbấtcứphươngdiệnnào,trongmốiquanhệcủachúngtôi.

Nhữngcảmgiácấyrồisẽquađi,tôinghĩ.Nóchỉlàmộttínhiệunhiễutrênmànhìnhradacủamốiquanhệnày.Chỉcầncứtiếptụcconđườngcủamìnhthôi.

“Emchắcchứ,emyêu?Andyhỏinhẹnhàng.

Bàntaytôilướtquatráitimtheophảnxạ,vàtôinóito,rõràngnhưđangtuyênbốvớithưkýthườngtrựccủatòaán,mộtkếtluậncóthểbácbỏ,Đúngvậy.Mìnhcứlàmthếđi.Emchắcchắn.

Mườichín

Margotbật khóckhi chúng tôinói với cô về việcđang làmhợpđồngmuangôinhà,mẹchồngtôicònbiểuhiệnmạnhmẽhơnkhikhẳngđịnhrằngthôngtinđóchínhlàsựđềnđápcholờicầunguyệncủabà.Phảinóilà,Margotrấtdễkhócngaycảthờicònchưamangthai,côbậtkhócsuốtmỗilầnlênthămhaykhinghemộtvàiđoạnnhạctrong“Nhữnghànhkhúctrọngthể”đóntiễnchúngtôi,vàStellađãcầunguyệnnhiềuhơnbaogiờhếtđểcontraibàtrởvềnhàsinhsốngsauquánhiềunăm“lênmiềnBắc”.Thếnhưng.Sựthậtvẫnchẳngcósựtrởvềnàosautấtcảnhữnghànhđộngđóngườitakhôngthểcứloanhquanhlẩnquẩnvớitìnhcảmgiađìnhthathiếtđược.

VậynênkhimùaxuânđếnNewYork,quyếtđịnhdứtkhoát,chớpnhoángđưarasaumónbánhquếnướng,mộtđêmmấtngủ,vàcảmgiáctộilỗiquálớncủatôiđãđemđếnsựthayđổikhủngkhiếpđó.

Thậtmay,khiAndyhânhoanthôngbáotrướcchohãngluậtcủaanhvềchuyệnthôiviệc,cũngnhưtôi,ítnhấtcũngcóvẻcócảmgiácmâuthuẩnnửachờđợinửaloâuvềchuyếnđisắptớicủahaivợchồng,mặcdùsựquantâmcủaanhvẫndànhnhiềuhơnchonhữngchuyệnquantrọngvàgầnnhưrạorựcđắmchìmtrongđó-giốnghệtvớicảmgiáccủanhữnghọcsinhnămcuối trunghọchướng tớibuổi liênhoanchia tayvàngày tốtnghiệp.Anhhăngháivạchkếhoạchgặpgỡbạnbèthânthiếtcủachúngtôi,lênlịchchonhữngbữatiệctốichiataytạinhữngnhàhàngyêuchuộngcủachúngtôi,vộivàngđặtvécácbuổidiễntạisânkhấuBroadwaymàchúngtôiđãdựtínhtừcảthếkỷlàsẽđixem.MộtbuổisángthứBảy,anhcònkhăngkhăngrủtôithuêtàuraxemTượngThầnTựdo-mộtbiểutượngmàtôidámchắcchỉđượcngưỡngmộtừnhữngkhungcửasổmáybay,tựanhưmộtcôngtrìnhđểtựhào.Rồikhichúngtôiđangchịuđựngcảnhkháchthamquanđôngđúc,trờimùmưa,vàmộtgãhướngdẫnviênvớicáigiọngđềuđềunhưtratấn,Andyđềnghịtôichụphìnhphongcảnhxungquanhđểchúngtôicótranhtrangtrítrongngôinhàmới.Tôitrêuanh,nhưngkhôngthểthôinghĩrằngmộtbứcảnhđóngkhung chụpCảngNewYork, dù cóngoạnmục tớimứcnào (nếu tôi có thểnóinhưvậyvềnhữngbứcảnhcủamình)thìcũngsẽkhôngthểnàođemlạisựkhuâykhỏakhitôinhớnhungnhữngnguồnnănglượngkhótảcủaNewYork.

Nóivềcảmgiácnày,chínhnhữngđiềunhỏbélạilànhữngđiềulàmtôinhớhơncảvàolúcchúngtôihoàntấtmọicôngviệcởthànhphốvànônnaođónchờngàythángSáuchialycủachúngtôi.Đólàsựphongphútrongtừngngàycủacuộcđờitôi-nhữngthứmàtrướcđâytôihầunhưchẳngmấylưutâmnhưnglúcnàybỗngthấmđầyxúccảm.Đólàconđườngdạobộđếnchỗlàmvàtìnhbạnâmthầmcủatôivớinhữngngườiđi làmbằngvéthángkhácđượcnhennhómlêntừnhữnggiaolộxungquanhtôi.ĐólànhữngcâuđùacợthàohứngcủaSabinavàJuliantrongphònglàmviệccủachúngtôi,vàmùihănghắctừnhữngấnphẩmcủaOscar.ĐólàcáicaumàynhănnhócủangườithợgiặtkhôchochúngtôikhianhtaquảquyếtthắtnútchiếctúinhựabọcđốngáosơmicủaAndyrồichúcchúngtôimộtngàytốtlànhbằnggiọngThổNhĩKỳ,vàngườithợtỉamóngtayHànQuốccủatôivuivẻđềnghịtôi“chọnsơnmóngđi”,mặcdùcôtabiếtrõrằngtôiluônmangtheođồdùngcủamình.ĐólàđiệuđungđưalắclưcủatàuđiệnngầmnghiêngnghiêngtheonhịpđườngrayvàcảmgiácsungsướngkhinhàovàotaxitrongmộtđêmcuốituầnrộrịpởkhuVillage.ĐólàmónBurgertrongtiệmP.J.Clarke’s,mónsủicảoởChinatownBrasserie,mónbánhvòngởquầytạphóacạnhnhàtôi.Đólàýniệmrằngkhibướcrakhỏikhunhàtậpthểcủamình,mỗingàytôiđềusẽthấynhữngđiềumớimẻ.Đólàvô

khốisựlựachọnvàconngười,làvẻđẹpđôthịtinhnguyên,lànhữngcơhộibấttậnởkhắpmọinơi.

ThathiếtnhấttrongnhữngnỗinhớnàylàLeo-sựhiệndiệnthườngtrựccủaanhtrongtâmtrítôi,cùngvớiđó, tôiphiềnmuộnnhậnrarằngmìnhhoàntoàngắnLeovớiNewYorkvàngượclại.Điềuđấy,trênthựctế,cónghĩalàrờibỏNewYorkcũngmanglạicảmgiáckhủngkhiếpnhưrờixaanhvậy.

Mặcdùthế,khôngmộtlầnnàotôiliênlạcvớianh.Khôngliênlạcngaycảkhitôinghĩraítnhấtnửatálýdoliênquanđếncôngviệcgầnnhưhoànhảovàvôkhốicáchbiệnminhkhônkhéorằngthìtạisaomàthânthiếthơnmộtchútlạilàđiềutốtđẹpchotấtcảmọingười.Khôngliênlạcngaycảkhisựcámdỗmạnhmẽtớinỗilàmtôithựcsựcuồngloạn–theođúngcáchmàtôitưởngtượngmìnhsẽcảmnhậnvềcocainnếucókhinàodùngnó.

Hơnthếnữa,tôikiênquyếtgiữquanđiểmrõràngrằngđúngđốilậpvớisai,trắngđốilậpvớiđen,vàmộttrămphầntrămchungthủyvớiAndy.Nhưmộtchínhsáchbảođảmtuyệtđối,tôinỗlựcđểgiữanhsátbênminhbấtcứkhinàocóthể,cónghĩalàgầnnhưtoànbộthờigiananhkhôngvướngcôngviệctạihãngluật.Tôinàinỉanhđicùngtớicôngsởhoặcnhữngbuổichụphình,đitheoanhtớiphòngtậpthểhình,vàlênkếhoạchđểlúcnàocũngđượcăncùngnhau.Tôithườngxuyênchủđộngvachạmcơthểvớianh-kểcảtrongphòngngủvàtrêncáchẻmphốgiữachốncôngcộng.Tôinóivớianhthươngxuyênrằngtôiyêuanh,nhưngkhôngbaogiờnóimộtcáchhọcvẹtmáymóc.Nhiềuhơnthế,tôithậtsựnghĩvềtừngchữ,chúngcóýnghĩagì.Yêunhưlàmộtđộngtừ.Yêunhưlàmộtcamkết.

Trongmọikhoảnhkhắctôiđềutựnóivớimìnhrằngtôisắpsửakếtthúcchuyệnnàyrồi.Cảmxúccủatôisẽsớmquayvềquỹđạocủanó,vàmọithứsẽtrởlạibìnhthừơng–hayítnhấtlà trởvềtrạngthái trướckhoảnhkhắctrêngiao lộđó.Và,nếunókhôngbìnhthườngđượctrướckhitôiđãvềAtlanta,trongmộtmôitrườngmới,rấtxaLeo.

Nhưngkhinhiềungàyđãquađi,vàthờikhắcrờithànhphốtớigần,tôinhậnramìnhvẫnbănkhoănkhôngbiếtchínhxácbìnhthườngđãlànhưthếnào.MọithứcóbìnhthườngkhôngkhiAndyvàtôibắtđầuhòhẹn?Mọithứcóbìnhthườngkhôngvàocáithờiđiểmchúngtôiđínhhônhaykhisánhbướctrênthánhđường?CóphảitôiđãtừngthậtsựquênhẳnLeo?Vàomộtthờiđiểmnàođótôitừngchắcchắnrằngcâutrảlờilàcó.NhưngnếuviệcgặplạiLeo–vàkhẽchạmvàotayanh–cóthểlàmcuộntràolênbaonhiêutầngbậccảmxúctrongtráitimtôi,thìcóthựclàtôiđãtừngkhôngcònyêuanhtheocáchmàngườitavẫnnghĩvềchuyệnkhôngcònyêutấtcảnhữngngườikhácngoạitrừngườimìnhcùngchungsống?Nếucâutrảlời làkhôngthìliệudòngchảythờigianvàsựthayđổiđịalýcóthậtsựgiảiquyếtđượcvấnđề.Vàbấtchấpcâutrảlờiđórasao,thìđâulàcâuhỏichínhxácchomốiquanhệgiữatôivàAndy?

Mọichuyệncònrốihônkhitôimơhồ,lạlùngcảmnhậnrarằngnổiniềmnàykhônghoàntoànxalạ-tôiđãtừngtrảiquamộtvàicảmxúcynhưvậytrướcđâyrấtlâukhimẹtôiquađời.NhữngsựviệcđượcsosánhởđâykhônggiốnghệtnhaubởichẳngcóyếutốbikịchnàotrongviệcrờixaNewYorkvàkhôngcònđượcnóichuyệnvớiLeo.Nhưng,theomộtcáchubuồnkhógọithànhtênchínhxác,chúngcómộtsựtrùnghợpnhấtđịnh.

VậynênvàomộtbuổitốimuộnkhiAndyrangoàicùngbạnbè,tôiđànhchiuthuamàgọichochịgái,hyvọngcóthểtìmralốithoáthợplý–vànhữngtừngữchínhxác-đểdiễnđạtcảmxúccủatôilúcnàymàkhôngtângbốcýnghĩacủaLeohaylàgiảmsựtônkínhđốivớikýứcvềmẹchúngtôi.

Suzannenhậnđiệnthoạicủatôitrongtậmtrạngvuivẻ-vànóirằngVincecũngđangđirangoàicùngbạnbè,vớianhtađólàchuyệncơmbữa.Chúngtôinóichuyệnphiếmmộtlúcvàrồitôimảimênghenhữngthanphiềncủachịvềtuầnqua,hầunhưtoànlànhữngchuyệnliênquantớiVincekèmthêmdămbacâuchuyệnhấpdẫnchịcópnhặtđượctronglúcphụcvụtrênmáybay.CâuchuyệnlàmtôithíchthúlàmộtbàgiàdởhơitrongkhoanghạngnhấtđãlàmđổcốcnưóchoaquảtrộnBloodyMarykhôngchỉmộtlần,cũngchẳngphảihailầnmàtớibalầnlênvịkháchkếbênbàtavàrồinổiđiênlênkhiSuzannetừchốiphụcvụbàtacốcthứtư.

“Nổiđiênnhưthếnào?”tôihỏi,luônluônthíchthú–vàkinhngạcvềnhữngvởbihàitrênmáybay.

“Bàtagọichịlàđồchócái.Hayđấychứ,hử?”Tôicườilớnvàhỏisauđóchịlàmgì,biếtchắcrằngsẽcómộtmàntrảđũanàođó.

“Chịgọimấyngườiquảnlýanninhtớigặpmụgiàsayxỉnđóởngoàicổng.”

Cảhaichúngtôicùngcườiphálên.

“Bàtanóiđúngđó.Chịthựcsựlàđồchócái,”tôinói,

“Chịbiếtmà,”chịnói.“Đúnglàphảigọichịnhưvậy.”

Chúngtôilạicười,vàmộtlátsau,SuzannebỏquacâuchuyệnđóvàhỏitôixemcónghegìtừLeokhông.

Tôiđịnhnóivớichịvềchuyếnbay,nhưngquyếtđịnhrằngđólàđiềumàtôiphảimãimãigiữbímật,bấtkhảxâmphạm.vậylàtôichỉnóikhôngvàthởdàilớnđếnnỗikhiếnnólạidẫndắtcâuchuyệntiếptục.

“Uừ,”chịhỏi.“Còngìnữađây?”

Tôisuynghĩmộtvàigiây-rồisauđóthúnhậnrằngkểtừkhirờiLosAngelestôivẫntiếptụccảmthấynhớLeotrongmộtnỗinhớchưalúcnàovơibớt.Rằngtâmtrạngcủatôilúcnàynhắctôinhớđến“mùađôngnămđó”-vốnlàcáchnóigiảmđimàchúngtôithườngdùngđểnhắcvềcáichếtcủamẹđểchúngtôikhôngphảikhơigợilêntấtthảynỗiđaubuồn.

“Oa,Ellen,”chịnói.“EmđangsosánhviệckhôngđượcnóichuyệnvớiLeovớicáichếtcủamẹ?”

Tôilậptứckịchliệtphảnđốivàrồinóithêm,“Cólẽchỉlàvìemquásầumuộnkhiphảirờixathànhphốnày…tấtcảnhữngsựthayđổi.”

“Vậythì…thếnàonào.EmđangsosánhviệcrờikhỏiNewYorkvớicáichết?”

“Không.Khônghẳnlàchuyệnnàotrongcảhaicáiđó,”tôinói,nhậnrađánglẽmìnhkhôngnênphiềntoáikhicốgắngtruyềntảimộtcảmxúcmơhồđếnthế,ngaycảlàvớichịtôi.

NhưngvớitínhcáchcủaSuzanne,chịéptôiphảigiảithích.Tôisuynghĩmộtlátrồinóivới

chịrằngnócònvượt lêntrêncảcảmgiácvềsựkết thúcđangdầnđến,vàcàngcốgắngđểchuẩnbịtinhthầnđónnhậnnhữngđiềusắptới,tôicàngthậtsựkhôngbiếtphảichờđợiđiềugì.“Vànỗilosợcứbaotrùmlênsuốtnhữngngàychờđợi,”tôingậpngừngnói.“Giốngnhưvớimẹ…Chúngtabiếttrướcmấytuầnrằngsựkếtthúcđãđếnrấtgần.Cáichếtcủamẹchẳngphảiđiềugìbấtngờ.Vậymà…nóvẫncócảmgiácgiốngnhưmộtsựbấtngờ,khôngphảithếsao?”

Suzannekhẽnóiphải,vàtrongkhoảnhkhắctôibiếtrằngcảhaichúngtôiđanglặnglẽhồiniệmlạingàyhômđókhigiáoviênchủnhiệmxuấthiệntronglớphọccủamỗichịemtôirồicùngchúngtôichờđợibênngoàicộtcờvàlớptuyếtdàychephủtầngtầng,chođếnkhichatôitớiđónchúngtôivàđưachúngtôivềnhàgặpmẹlầncuốicùng.

“Vàrồisauđó,”tôinói,buộcmìnhkhôngđượckhóchaykhơigợithêmbấtkỳchitiếthiểnhiệnnàokháccủacáingàykhủngkhiếpđóhơncảnhữngngàytiếpsau.“Emthậtsựcảmthấymongmỏiđếnmứctuyệtvọngđượckếtthúcnămhọc,đểbắtđầunhịpsốngmới…mộtkhônggianmớinơiemkhôngphảithườngxuyênnhắcnhớtớimẹ…”

“Phảirồi,”Suzannenói.“Đicắmtrạihènămđóquảlàmộtsựgiảikhuây.”

“Đúngvậy,”tôinói,nhậnrađólàmộtphầnđộnglựckhiếntôichọnmộttrườngđạihọccáchxaPittsburgh,nơimẹchưabaogiờđếnthămhaynhắctới,vớinhữngngườikhôngbiếtrằngtôikhôngcònmẹ.Tôinuốtkhangvànóitiếp,“Nhưngcùnglúcđó,emcàngmuốnrờikhỏingôinhàcùngtấtcảnhữngkỷniệmvềmẹvànướcmắtcủabố-thậmchícảchịnữa–thìemcànglosợrằngkhiemđixa,haythờigiantrôiqua,haykhiemlàmbấtcứđiềugìkhácvớinhữngđiềuchúngtađãlàmkhicònmẹ,chúngtacóthểsẽđánhmấthoàntoànnhanhhơnnữa.Vàchúngtasẽhầunhư…xóabỏmẹkhỏicuộcsống.”

“Chịbiếtchínhxácđiềuemmuốnnói,”Suzannenói.“Chínhxác…Nhưng…Ellie…”

“Saocơ?”tôikhekhẽhỏi,biếtrằngmộtcâuhỏikhósắpđượcđặtrachotôi.

Chắcchắnrồi,Suzannenói,“TạisaoemlạikhôngmuốnxoábỏLeo?”

Tôisuynghĩmộtlúcrấtlâu,sựimlặngbaotrùmlêncảkhônggian.Nhưngmặcdùrấtcốgắng,tôivẫnkhôngthểnghĩramộtcâutrảlờihợplý–haythậmchílàbấtcứmộtcâutrảlờinàochochuyệnđó.

Haimươi

ĐólàngàythứBảyđầutiêncủathángSáu,vàlàthứBảycuốicùngchúngtôiởNewYork.MộtnhómbanhânviênvậnchuyểnlựclưỡngtừHobokenđãđếntừsáng,vàsauchíntiếngđồnghồcậtlựcđónggóiđồđạc,cănhộcủachúngtôiđãtrốngtrơnngoạitrừvàicáivalidựngởcửa,mấycuộnbăngdínhtrênmặtquầybếp,vàtôimồhôiđầmđìavàmệtlả,đứngtạinơitừnglàphòngkháchcủachúngtôi,yênlặnghồilâulắngnghetiếngoophátratừchiếcđiềuhòabêncửasổđangchạyìạchtrongkhôngkhínóngnực.

“Anhnghĩđến lúcphảiđirồi,”Andynói,giọnganhvọngvàonhữngbứctườngtrắngmàchúngtôichưakhinàocóthờigianđểsơnmộtthứmàuthúvịhơn.Anhcọmálênốngtaychiếcáophôngcũlemnhem,mộttrongchừngbamươichiếcdànhriêngchoviệc“chuyểnđồvàsơntường”,mặcdùtôitừngtrêurằngcònkhuyamớicókhảnănganhcóthểởtrongtìnhtrạngchuyểnnhàvàsơntườngđếntrònmộttháng.

“Vâng.Mìnhđianh,” tôinói, tâm tríđãchuyểnđếnbước tiếp theo tronghành trìnhcủachúngtôi–cuốctaxitớikháchsạnnơichúngtôisẽtắmrửavàthayđồchobuổitiệcgiãtừđêmnay.HaingườibạnthânhọccùngtrườngluậtcủaAndygiữvaitròchủtrì,vàbạnbètừmọigiaiđoạntrongquãngthờigianởNewYorkcủachúngtôisẽtềtựuđủ.ThậmchíMargotvàWebbcũngđangbayđếnđâychungvui,chỉđểsánghômsaucùngchúngtôitrởvềAtlantanơihọsẽchínhthứcchàođónchúngtôi.Tôiđậphaitayvàonhauvàxốctinhthầnhăngháihơn,“lênđườngthôinào.”

Andyngừnglạirồinói,“Chúngtacónênlàmgìđó…trịnhtrọngtrướcđãkhông?”

“Vídụ?”tôihỏi.

“Anhkhôngbiếtnữa…Chụpmộttấmhìnhchẳnghạn?”

Tôi lắcđầu, thầmnghĩ lẽraAndyphảihiểutôihơnchứ; tôicóthể làmộtnhiếpảnhgia,nhưngtôithựcsựkhôngphảingườichụpảnhlưuniệmchonhữngkhoảnhkhắctượngtrưngkiểunhưthếnày–kếtthúc,khởiđầu,ngàylễvàcácdịpđặcbiệt.Tôithíchbắthìnhnhữngthứngẫunhiênvôtìnhgặphơnnhiều–mộtđiềukhiếnbạnbèvàgiađìnhtôidườngnhưthấyphiềnlòng–vàđôikhithấtvọng.

“Thôianh,”tôinói.Tôihướngánhnhìnrangoàicửasổđuổitheochúbồcâuđanglađàtrênsânthượngtrángximăngcủatòanhàbênkiađường.

Mộtlúclâusau,Andycầmtaytôinói,“Emthấythếnào?”

“Ổncả,”tôinói,nhẹnhõmnhậnrađólàcảmgiácthật.“Chỉhơibuồnchút.”

Anhgậtđầunhưthểthừanhậnrằngmỗisựkếtthúchầunhưluônchứađựngchútnỗibuồn,ngaycảkhicómộtđiềugìđóháohứcchờđợitiếpsau.Rồikhônglàmgìphôtrươngthêmnữa,

chúngtôirờikhỏitổấmđầutiêncủahaivợchồng.

Mộtlátsau,taxicủachúngtôidừnglạitrướckháchsạnGramercyParkvàtrongcảmgiáchốitiếcxenlẫnsợhãi,tôinhậnrarằngAndyvàtôiđãđộtnhiên,lậptứcbiếnthànhnhữngdukhách–kháchdilịch–tạithànhphốnơichúngtôitừngcưngụ.

NhưngsaukhichúngtôibướcvàohànhlangrựcrỡánhđiệnđượctrangtríbằnggạchlátMaroc,thảmdệtthủcông,chúcđàithủytinhVenicevàtranhsiêuthựccủacácdanhhọanhưAndyWarhol,JeanMichelBasquiatvàKeithHaring,tôiđoanchắclạivớimìnhrằngcósựthúvịriêngkhicảmnhậnNewYorktheocáchnày.

“Ôi,”tôinói,ngưỡngmộcáilòsưỡitođùnglàmbằngcẩmthạchvàcâyđènhìnhrăngcưađặtphíatrướcnó.“Chỗnàytuyệtquá.”

Andymỉmcườinói,“Phải.Phongcáchbohemiacựckỳtrangnhã.Hệtnhưvợanh.”

Tôimỉmcườilạivớianhtrongkhichúngtôiđitớibànlễtân,nơimộtcôgáigợicảm,bảngtênđềlàBeate,chàođónchúngtôibằnggiọngĐôngÂunặngtrịch.

Andychàocô,vàconngườichỉnhchu,quycủ tronganhcảmthấycầnphảigiải thíchvềngoạihìnhlôithôicủachúngtôi,thếnênanhkhẽnóiđầyvẻxinlỗi,“Chúngtôimớichuyểnkhỏicănhộcủamìnhhômnay.”

Beatagậtđầuthấuhiểuvàlịchsựhỏi,“Vậyanhchịsắpđiđâu?”

Tôinhậnphầntrảlời,nóivớigiọngmạchlạcnhấtcóthểrằngchúngtôiđiAtlanta,Georgia,thậmchícònvungtaylênkhôngtrungnhưthểđangbàytỏmộtbímậtchưakhaimởởBắcmỹ,mộtthànhphốhònngọcmàcôchắcchắnnênviếngthămnếuthựctìnhcôchưatừngtới.TôikhôngchắcchínhxáctạisaotôicảmthấyphầnquãngbáAtlantavớimộtngườihoàntoànxalạ-đểgiúpchínhmìnhcảmthấythoảimáihơn,hayđểchốnglạicảmgiácphòngvệtrongtôimỗikhitôinóivớiaiđótênthànhphốchúngtôitớisốngvàchắcchắnnhậnlạiánhnhìnđămđămtiếcrẻhoặcmộtlờiphêbìnhthẳngthắn,“SaolạilàAtlanta?”

Andyphầnnàocảmthấykhônghàilòngvềchuyệnnày–ynhưtôicảmthấymỗikhingheaiđấynóikhônghayvềPittsburgh–nhưngtôithựcsựkhôngnghĩrằngphảnứngđólàsựxemthườngAtlanta,màđólàvìsựsiêuđadạngcủaNewYork,vìcảmgiáctựmãnrằngphầncònlạitrênthếgiới,haychíítphầncònlạicủađấtnướcnày,đềunghèonàn,thiếuđadạngvàphầnnàokémcỏihơn.Vàmặcdùlúcnàyđâytôiđangbựcbộivớitháiđộđó,sựthậtđángphiềnvẫnlàtôikhônghoàntoànbấtđồngvớicáchđánhgiáấy,vàtựnhậnthứcrằngmìnhcũngcảmthấytươngtựnhưvậykhibạnbèrờikhỏithànhphố-bấtkểvìcôngviệc,haymộtmốiquanhệ,hayđểsinhconđẻcáiởcácvùngngoạiô.NgườiNewYorkmaymắnhơnmình,tôiđãnghĩthế,mặcdùcóthểcólúcnàođótôitừngkêucakhổsởvềthànhphốnày.Trêntấtcả,tôinghĩcảmxúcmãnhliệtchínhlàđiềulôicuốnnhấttrongđờisốngNewYork,vàcũngchínhlàđiềutôisẽtiếcnhớnhất.

Bấtkểthếnào,giọngđiệungợica,tựhàocủatôidườngnhưtácđộngthànhcôngtớiBeata,bởivìcôgậtđầumỉmcườivàthốt lên, “Ôi,mỹ lệquá,”nhưthểtôivừanóivềthànhParis,Pháp.SauđócôlấyphòngchochúngtôivàgiớithiệuquavớichúngtôivềkháchsạntrướckhitraochoAndychìakhóavàchúcchúngtôinghỉlạithoảimái.

Chúngtôicảmơncô,vàlenlénđivòngrasauxuyênquatiềnsảnhmébênkhuRoseBar,nơiđượctranghoànglộnglẫykhôngthuagìtiềnsảnh,điểmtranghoànthiệnvớichiếcbànbidanhungđỏvàmộtbứctranhkháccủaAndyWarhol.TôicảmthấytâmtrímìnhbắtđầutrôidạttớiLeo,vàlầngầnđâynhấttôiởquầybarmộtkháchsạnhạngsang,nhưngrồigạtngaynhữngýnghĩđóđikhiAndynóivớigiọngđiệutrịnhtrọng.“Thưởngmộtlykhaivịnhé?”

Tôiliếcquathựcđơncocktailrồibảoanhrằnglymojitoquếvàdứacóvẻtuyệtđấy.Anhđồngývàgọihailyđưalênphòngchochúngtôi,vàmộtchốcsauchúngtôicònlạihaingườivớinhautrongcănphòngxahoatránglệnhìnxuốngcôngviênGramercy,mộttrongnhữngnơitôiyêuthíchởNewYork,mặcdùtôichưatừngvàobêntrongcánhcửakhóaimỉm–cólẽbởivìtôichưabaogiờvàotrong.

“Lộnglẫyquá,”tôinói,nhấmnháplymojitotrongkhingắmnhìnkhungcảnhkhucôngviênlãngmạn,giữđượcnétriêngtưhoànhảo.

“Anhbiếtemluônmuốnvàotrongđóxem,”anhnóivòngtayquanhngườitôi.“Anhnghĩđâysẽlàmộtcáchtạmbiệthayho.”

“Anhluônnghĩchuđáomọithứ,”tôinói,cảmthấytràolênmộtniềmcảmkíchsâusắcvớichồngmình.

Anhcườirạngrỡkiểu“ôi,chaoơi”vớitôirồitumộthơirượudàitrướckhicởiphăngquầnáo,chỉcònmặcđộcchiếcquầntrongvàhàohứngcấtgiọnghátbài“ThedevilwentdowntoGeorgia”.

Tôibậtcườivàlắcđầu.“Vàotắmdi,”tôinói,nguyệnvớilòngmìnhrằngđêmnaysẽthậthạnhphúc.Mặcchotôirấtmệt.Mặcchotôighéttrởthànhtrungtâmcủasựchúý.Mặcchotôikhôngthíchgiãtừ.VàmặcchomộtaiđóởđạilộNewtonsẽkhôngcómặtmàthậmchícũngchẳngmảymaybiếtrằngtôisắprađi.

Mộttiếngsau,bữatiệccủachúngtôiởBlindTiger,mộtquánbiatrênđườngBleeker,đãđâuvàođócả.Ánhđènmờảo,nhạcêmêmvừatai,vàtôiđangsaysưavớilybiathứtưtrongđêmnay.Lựachọnhiệnthời,biaLagunitasHairyEyeball,làthứcuốngưachuộngnhấtcủatôitínhchođếnthờiđiểmnày,mặcdùcólẽnólàtácnhâncủacơnchoángongongđangmỗilúcmộtmãnhliệthơntrongtôi.Cómộtđiềuchắcchắn–tôiđãquẳngtấtcảnhữngloâucủamìnhquamộtbênvàthựcsựđangcómộtđêmtuyệtvờihơncảlòngtôitựhứa,phầnlớnbởivìmọingườidườngnhưđangvuivẻcựcđộ,điềumàchẳngbaogiờcóđượcvớimộtbuổitiệcgộpchungnhiềunhómbạnxalạvớinhau.NhữngbạnđồngnghiệptronglĩnhvựcnhiếpảnhcủatôithựcsựcórấtítđiểmchungvớinhómbạnluậtsưcủaAndyhaynhữngchuyêngiathờitranghàngđầusốngởvùngThượngĐông–nhữngngườimàMargotvàtôithườngđichơicùngthờicôcònsốngởđây.Phảiinóirằng,Margotthựcsựxứngđángđượcghinhậncônglaovìđãlàcầunốiđưamọingườilạigầnnhauvàmanglạichomọithứcảmgiáchếtsứcgắnkết,bởivìcôchínhlàbáuvậttuyệtvờiđộcnhấtvônhịmàtacóthểcótrongbấtkỳbữatiệcnào.Côcởimở,lịchthiệpvàbaoquát,luôntìmcáchđưangaycảnhữngvịkháchrụtrè,engạinhấtnhậpvàođámđông.Lúcnàyđây,tôiđangngắmnhìncôđanglàmchủcănphòng,lyrumnguyênchấttrongtay,trôngthậtlộnglẫyvớichiếcváysuôngmàuhồngtươimátvàđôixăngđangótnhọnmàubạc cóquaiđeo.Đãgần sang thángmang thai thứ sáu,bụng cô tròn,hơinhô raphíatrước,nhưngmọibộphậnkháctrêncơthểchẳngmậplênlấymộtgram,đãthếmáitóc,móngtaymóngchânvàlàndacủacôthậmchícòntuyệtmỹhơncảbìnhthường.Cônóirằngđólànhờcácloạivitamindànhchobàbầu,mặcdùtôikhôngnghĩgóispađắttiềncôthựchiệnhômnaygâytổnhạigìtớinguyênnhânthậtsự.Tómlại,côlàbàbầuxinhđẹpnhấtmàtôitừng

thấy,ýkiếnnàycủatôiđãđượcítnhấtnămngườitrongbữatiệcđêmnaychiasẻ,tínhcảmộtphụnữxinhđẹplàmcùnghãngluậttvớiAndy,mộtngườichínhxácthìcũngcaosangsánhngangMargotnhưngtrôngnhưthểcôấyđãbơmhelikhắpcảngười–từmũitớimắtcáchân,thậmchícảdáitai.

“Tránhxatớranhé,”côấyđùavớiMargot.“Cậukhiếntớtrôngtệquá.”

“Côấykhiếntrôngaicũngtệcả-dùmangbầuhaykhông,”tôinói.

Margotthẹnthùngxuaxuachúngtôivànóichúngtôiđừngcóngớngẩnnhưthế,nhưngtronglòngcôchắchẳnbiếtđólàsựthật.Tuynhiên,cònmaylàcôcũngquyếnrũhơntấtcảcáccôgáikháctrongbữatiệc,thếnênchẳngaithựcsựvìngoạihìnhđómàchốnglạicô,kểcảnhữngbàbầutrôngbệrạcnhất.

MắtMargotbắtgặpánhmắttôikhicôtớinhậpvàonhómtôi,Julian,Hillary,lúcnàyđangngồiởmộtchiếcbàngỗvânphíasauquầybar,vừađúnglúcHillaryđangsôinổibàytỏlòngngưỡngmộvớiquyếtđịnhcủaAndytừbỏmôitrườnglàmviệcởhãngluậthàngđầu.Tốinayđámluậtsưsôisụcbấtbìnhanhcũngtraođổivớinhauýkiếntươngtựnhưvậy,vàvìAndy,tôicảmthấydễchịuhơnvềcuộcchuyểncưcủachúngtôi.

“Tôiđãđịnhcuốngóiđếnbảynămnayrồiấychứ,”Hillarynói,cườilớntrongkhiđưataygiậtgiậtđuôitócdàivànghoe.“Thếmàchưakhinàobiếnhẳnđược.”Julianlắcđầunói,“Nếucứmỗilầncôấybảosẽthôiviệctôilạinhậnđượcmộthợpđồngthìgiờcảhaichúngtôiđãcóthểnghỉhưurồi…Nhưngthayvìthếcôấylàmgìchứ?”

“Làmgì?”Margotvàtôiđồngthanhhỏi.

Julianvỗnhẹlênvaivợvànóiđầytựhào,“Côấytiếptụcvàtrởthànhhộiviêncủacôngty.”

“Khôngthểnào!Saomàanhchẳngnóivớitôigìcả?”tôibảovớiJulian,đánhvàotayanhta.

“Côấymớinghetinhômnay,”anhtanói,trongkhitôinghĩđếntấttậtnhữngmẫuchuyệnthúvịtrongđờisốngcủaJulianmàtôichắcsẽnhớnhiềukhirồiđâychúngtôikhôngcònchiasẻkhônggianlàmviệcnữa.Chúngtôiđãhứalàsẽgiữliênlạc–vàtôinghĩthỉnhthoảngchúngtôisẽviếtthưhaygọiđiệnchonhau–nhưngsẽkhôngcòngiốngnhưcũnữa,tôisợrằngrồicuốicùngJulian,SabinavàOscarsẽđềuchỉcònlànhữngngườibạnđểgửithiệpchonhaumỗikhilễlạt.Nhưngtôithầmđặtchuyệnđóvàodanhsáchnhữngđiềukhôngđượclolắngtrongđêmnay,rồiquaysangHillaryđểchúcmừngcô.“Andyvẫnnóirằnghầunhưchẳngcókhảnăngnàotrởthànhhộiviêncủamộthãngluậtlớnđược.”

“Đặcbiệtlàvớimộtphụnữ,”Margotgậtđầuthêmvào.

Hillarycườitươinói,“Ôi,tôichắcchuyệnnàychẳngkéodàiđâu.Chííttôihyvọngthế…Tôisẽbámtrụchỗđóchođếnkhicóbầu…Xongrồitôisẽđượcnghỉsinhvàcaochạyxabay.”

Tôibậtcườinói,“Nghenhưmộtkếhoạchvậy.”

“Côtínhsẽcóembésớmchứ?”Julianhỏitôi.

ĐólàcâuhỏiAndyvàtôiđãngherấtnhiềukểtừkhituyênbốchuyểncư,thếnêntôiđãcómộtcâutrảlờivừalàchuẩnbịsẵnvừalàđểdiễntậpkỹcàng.“Khôngphảinaymai,”tôinói,cườimơhồ.“Nhưngcũngsớmthôi…”

HillaryvàJuliantươicườivớitôi,aiaidườngnhưcũngđềuthíchnhấtcáiphần“sớm”trongcâutrảlờicủatôi.ĐứngđầudanhsáchấylàMargot,lúcnàycôđangvòngtayquataytôi.Tôihítvàohươngthơmtừcôtrongkhicôgiảithíchrằngcômuốnconcáicủahaichúngtôisáttuổinhau.

Hillarynói,“Ôi,chắcchắnrồi.Thậtsẽrấttuyệtvớicácbạn…Tôiướcgìmìnhcóaiđóđồnghànhvềchuyệnsinhnở,nhưngmà tôi tụthậuquáxa sovớibạnbè rồi.Họgiờđãphải lochuyệnxinhọctiểuhọcchocon,mộtgiaiđoạnhoàntoànkháctrongđờiđấy…Cácbạnthậtmaymắnkhicónhau,màlạisốngsátnhauthếnữachứ.”

Margotvàtôicùngnóirằngchúngtôibiết,chúngtôithậtmaymắn,vàtrongmộtkhoảnhkhắcđầymãnnguyện,tôicảmnhậntoànbộsứcnặngvàsựthậttrongđó.Chắcchắnrồi,quyếtđịnhrađilúcnàycóthểkhôngphảilàlýtưởng.Tôicóthểchưasẳnsàngrờixathànhphố,vàconcáitôicóthểcóíthơnconcáiMargotvàituổi,nhưngnhữngđiềuđóchỉlàtiểutiết.Toàncảnh lớn lao thựcsựvôcùng tuyệtdiệu.Tìnhbạncủa tôivớiMargot,hônnhâncủa tôivớiAndy,ngôinhàcủachúngtôiởAtlanta–tấtcảnhữngđiềuđóthậttuyệtdiệu.

Vàđólàsuynghĩsaucùngcủatôitrướckhingườiđạidiệncủatôi,Cynthia,xuấthiệnởchỗquầybar,nhìnmộtlượtkhắpphòng,vànémmộtcáinhìnthẳngtắpnghẹtthởvềphíatôi.Vốntừnglàngườimẫungoạicỡkiêmdiễnviênsânkhấu,Cynthiacóngoạihìnhcaolớn,mậpmạpvàmộttphongtháihơikỳ lạkhiếnngườitathườngnhìncôchằmchằmvàbănkhoănphảichăngcôlàngườinổitiếng.Trênthựctế,côcólầnđãbảotôicôthườngxuyênbịnhầmvớinữdiễnviênGeenaDavis,vàthậmchíđôikhicònkýbúttíchgiảvàtrảlờicáccâuhỏivềviệcsảnxuấtbộphimThelmaandLouisehoặcBeetlejuice.TôidõimắttheokhicôdừnglạihônmạnhlêncảhaimáAndyrồitómngượctócanhtrướckhitiếptụccuộcdiễuhànhcóchủđíchvềphíatôi,vớiAndytheosau.

“Đợiđã!Đợixemtôicócáigìđã,”tôicóthểnóivớiAndytừgiữaphòngvọngtuốtvàotrong.Mộtgiâysau,cảhaingườiđãđứngcạnhtôi,vàkhicảmơncôvìđãđến,tôinhậnratrongmộtnỗihoảngsợchoángvángđangdânglên,đâulàđiềucôsắpcôngkhaitrongbữatiệcchiataycủachúngtôi.

Quảnhiên,đôimôidàymọngđỏcủacôchulênmộtcáchrấtkịchkhicôlôitờtạpchícỡlớntừtrongchiếctúixáchBalenciagamàutrắngcótuaruacủacôvàrồiuốnlưỡiđọctovớiđámkhángiảmỗilúcmộtđôngcủacô,“TạpchíPlatform!Báomớiralò!”

“Tôiđãnghĩphảicuốithángmớiracơđấy,”tôinói,cảmthấytêliệtvànhưbịvạchtrầnkhitôiquansátkhôngphảinhữngbứcảnhcủaDrakemàtôiđãphảiquầnquậtxửlývàhoànthiệntrongsuốtbaonhiêugiờ,màlàdòngtênghitrênbàibáo.

“Ồ,cônóiđúng,mấytuầnnữanómớixuấthiệntrênsạpbáo,”Cynthianói.“Nhưngtôiđãsửdụngtàiphépmangvềtrướcchocômộttờ…Vìnghĩnósẽlàmónquàchiatayhoànhảodànhchocô,cưngà.”Côcúixuốngvàđưangóntrỏgõnhẹhaicáilênmũitôi.

“Ôi,Chúaơi.Tuyệtquá,”Andynói.Anhxáthaibàntayvàonhauđầyhàohứngrồilêntiếnggọithêmmấycậubạnđangđứngbênkiabàn,trongđócóWebb.

“Anhxemảnhrồimà,”tôinóivớiAndybằnggiọngkhẽkhàng,lolắng,nhưthểtôichẳngcòncáchnàokhácđểngănchặncôngcuộcthuhútsựchúýcủaCynthia.

“Đúngem,nhưngkhôngphải là trênmột trangbìakhổ lớnhàonhoáng,”Andynói,đứngngaybêncạnhxoabópvaitôi.

MộtphúttrìhoãnđầykhổsởnữatrôiquatrongkhiCynthiatiếptụcnhiệmvụkiếntạocảmgiáchồihộpbằngcáchcứấntrangbìa lênbộngựcđồsộcủacôvàđộcdiễnmộtbàiđúnggiọngkịchShakespearrằngtôicónăngkhiếubiếtbao,vàcôtựhàovìđượclàmđạidiệncủatôinhưthếnào,vàtôisẽtrởthànhngườithựcsựvĩđạirasao,bấtkểtôisốngởđâu.

Trongkhiđótôidánmắtvàobìasautờtạpchí,mộthìnhquảngcáođentrắngcủaKateMoss,ngườimẫutôivôcùngyêuthíchvàcũnglàngườitôikhaokhátđượcchụphình.Trongbứcảnhđó,cặpmôicôhơitáchra,máitócrốichekhuấtmộtphầnmắtphải,vàkhuônmặtcôtrongsángnhưngđầykhêugợi.Khinhìnsâuvàođôimắtxámcủacô,tôiđộtngộtcócảmgiáctintưởngmộtcáchkỳcụcrằngcôởkiatrêntrangbáođókhôngphảiđểquảngbáchohãngđồnghồDavidYurman,màrõrànglàđểtráchmóctôi.Côlẽranênnóivớihọsớmhơn, tôinghecônóithếbằngchấtgiọngAnhchuẩnxác.Côđãcóhếttuầnnàysangtuầnkhácđểnóivớihọ,nhưngthayvìthếcôlạichờđếnbữatiệcđôngngườivàođêmcuốicùngởNewYork.Hayholắm.

“Thôinào,Cynthia!”Andykêulên,cắtngangdòngsuynghĩhoangtưởngcủatôi.“Chochúngtôixemtờtạpchícựckỳoáchđóđi!”

Cynthiacườilớnrồinói,“Thôiđược!Thôiđược!”RồicôlậtmộtvòngmặtbáocóhìnhKate,giơtờtạpchílêncaotrênđầu,từtừxoayđểlộrabứcảnhDrakevớitrọnvẹnvẻrựcrỡcủaông.Trongmấygiây,giữalúcnhómkhángiảítỏinhưngchămchúcủacôvỗtayvàhuýtsáochúcmừng,tôicómộtcảmgiácmãnnguyệnlạlùngrằngđóthựcsựlàtrangbìacủatôi.BứchìnhDrakeWatterstôichụp.

Nhưngnỗi sợ trở lại trong tôimạnhmẽ tộtđộkhiCynthiađưa tờbáochoAndyvànói,“Trangbảymươitámnhé,chúcừunon.”

Tôinínthở,cảmthấytấtcảgâncốtcăngrakhiAndyngồixuốngchiếcghếbêncạnhJulianvàháohứcgiởđếnbàiviếtvềDrake.Trongkhiđó,mọingườitụtậpsaulưnganh,xuýtxuýtxoaxoacácbứcảnhmàtôiđãkhổcônghoànthànhvàhầunhưnhớlàulàuchitiếtnhưnglạikhôngthểchophépmìnhngắmnhìnlúcnày.Thayvìthế,tôichămchúquansátgươngmặtAndy,trỗilênmộtcảmgiácnhẹnhõmtộtđộkhinhậnraanhcònsaysưamêmảihơntôi,vàchẳngtâmtrạngđâuđểđọcbàibáodùchỉlàchúmụcvàomộtchữnàođótrêntrang.Anhmỉmcườirạngrỡ,thưởngthứcnhữnglờibìnhluậnkhôngngớttừđámbạnnhiếpảnhgiacủatôi,nhữngngườiquantâmkhenngợicácyếutốmỹthuậtcủatácphẩm,trongkhisốkhángiảcònlạisaysưahỏitôicảmnhậnthếnàovềDrake,vàMargot,vớicáchủnghộđặctrưngcủacô,nhắcnhởmọingườicẩnthậnđừnglàmquănméphayđểdâybấtcứthứgìlêncáctrangbáo.Cuộctròchuyệnrômrảthêmmộthồilâu,trongkhitờtạpchíđượcchuyềntayquanhbànrồicuốicùngdừnglạitrướcmặtMargotvàtôi,đanglậtgiởởtrangcuốicùngcủabàibáo.

“Tuyệtvờiquá,”côkêukhẽ.“Tớtựhàovềcậulắm.”

“Cảmơncậu,”tôiquansátcôchầmchậmgiởngượcnămtrangchođếnkhiquayvềđầubàibáo.

“Tớnghĩtớthíchbứcnàynhất,”Margotnói,chỉvàobứcảnhDrakeđầutiên,đóngkhungtrongnhữngdòngbáocủaLeo,vớitênanhlơlửngngaytrênđầu,chínhgiữatrang.Mặcdùđôimắttôiđãcuốnchặtvàodòngtênđónhưngthậtsựthìcỡchữkhônglớnđếnnhưtôiđãlosợ,cũngkhôngquásậmmàuhaybôiđậm.ThếnêntrongkhiMargotthaothaovềchuyệnDrakenổitiếngnhưthếnàovàtôiđãbắtđượcthầntháicủaôngtuyệtdiệurasao,tôikếtluậnrằngđêmnaytôichắcsẽthoátnạnbìnhanvôsự.Thựcsựthì,tôicóthểthậmchícònthoátđượcchuyệnnàyvĩnhviễnluôn.Cảcơthểtôicuộnlên–cảmgiácgiảithoátvàchiếnthắngtrànngậptrongtôivượtlênbấtcứsựxấuhổnàomàtôibiếtlẽramìnhphảicảmthấy.Chắnhẳnmộtkẻcuỗmđồtrongcửahàngcũngcảmthấyyhệtnhưthếkhicôtagậtđầulặnglẽtạmbiệtanhchàngnhânviênanninhcủacửahàngtrongkhicảmthấynhữngmónđồăntrộmđượcđangnặngđếntrĩucảlớplótáoquầncủacôta.

Nhưngngaysauđó,vậnmaycủatôituộtdầnkhitôicảmthấyMargotđờrabêncạnhtôirồibỗngrùnmìnhchùngngườilại.Tôinhìncô,vàcônhìnthẳnglạitôi,vàtôicóthểnóingayrằngcôđãnhìnthấytênLeo,nhậnraýnghĩacủanó,vàbiếtchuyện.Rõràngcôkhôngthểbiếtchínhxáctôiđãlàmgìhaykhônglàmgì,nhưngchắcchắncôbiếtrằngtôikhôngthànhthậtvớicôvàquantrọnghơn,vớianhtraicô.Nếuđólàbấtkỳaikhác,tôihẳnđãbịđẩyvàomộtlànsóngphẫnnộ,hoặc ítnhấtcũng làchuỗidàinhữngchấtvấnvàbuộctội.NhưngtôibiếtrõMargot.Tôibiếtcôrấtgiỏikiềmchế,vôcùngcẩntrọngtronglờinói,luôntránhđốiđầu.Vàquantrọnghơn,tôibiếttriệunămnữacôcũngkhôngbaogiờnóibấtcứđiềugìđểpháhoạibữatiệcnày,bấtkỳbữatiệcnào.Thayvìthế,côquẳngramộthìnhphạtnặngnềgấpbội.Côtrởnênimlăng,gươngmặtlạnhlùngvàkhắckhoải,trongkhicôđóngcuốntạpchílạivàtránhmặttôisuốtphầncònlạicủabuổitối.

Haimươimốt

“Emcóthựcsựnghĩrằngcôấyphátđiênlênvìvụchụpảnhcủaemkhông?”SuzannehỏitôivàobuổisánghômsaukhitôigọichochịtừmộtcửahàngquàtặngởLaGuardia,kểtómtắtchochịnghevềbuổitốihômtrướcvàkhẩnkhoảnxinchịlờikhuyênvềviệcphảiđốidiệnvớiMargotnhưthếnàokhichúngtôigặpcôấydướicổngtrongvòngmấyphútnửa.“Cóthểchỉlàdoemhoảnghốtquáchăng?”

TôicăngthẳngdõitheoAndytrongdãyngườichờmuacàphêtrongquánStarbucksvànói,“Đúngnhưvậymà.Chắcchắnđấy.Ngoạitrừmộtcâutạmbiệtqualoathìcôấykhônghềnóilạigìvớiem.Khôngmộtlầnnào.”

Suzannehắnggiọngnói,“Trongmộtbuổitiệclớnthìchuyệnđócógìlạcơchứ?Chẳngphảicórấtnhiềubạnbèxungquanhà?Bọnemcóthểthườngxuyênkèkèbênnhausuốtcảđêmđượckhông?”

Tôichầnchừ,biếtrằngnhữngcâuhỏinàychínhlàkiểuchâmchọcchẳng-mấy-tế-nhịcủaSuzanneđốivớicáimàchịtin,vàthậmchítừngcólầnnói,làsựlệthuộcquásứcgiữatôivàMargot.Và,mặcdùtôithườngtìmcáchkhéoléođánhlạchướngcuộcthẫmvấnvàbảovệtìnhbạncủachúngtôi,nhưngbâygiờtôikhôngcóthờigianđểđẩycâuchuyệnsanghướngkhácđấy.Thayvìđótôilặplại,“Nghenày,Suzanne.Côấyđươngnhiênkhôngvuivẻgìtrướctoànbôchuyệnnày…Vànóimộtcáchcôngbằng–emkhôngthểhoàntoànđổlỗichocôấy.Emcướianhtraicủacôấy,chịnhớchứ?...Giờthìchoemýkiếnđểgiảiquyếtnóđi?”

Tôinghetiếngnướcchảyvàtiếngloảngxoảngcủabátđĩabữasáng–haytrongtrườnghợpcủaSuzannethìlàbátđĩaăntốitừhômqua.“Emnênlàmgìhoặcchịsẽlàmgìtronghoàncảnhcủaem?”chịhỏi.

“Emkhôngbiết.Trườnghợpnàocũngđược,’ tôinônnóngnói. “Chịnhanh lên…Andysẽquaylạitrongvòngvàigiâynữa.”

“Okay,”Suzannenói,tắtvòinước.“Đượcrồi,chịsẽchủđộnglàmrõmọichuyệnvànóiđểchocôấyhiểumọiđiều.Hãythôicáiđiệubôkiêucăng,ngạomạnấyđi.”

Tôimỉmcười,thầmnghĩ,Đượclắm,dĩnhiênlàchịsẽlàmthế,trongkhichịvẫntiếptụcbàidiễnvăncủamình.“Ýchịlà,cóchuyệngìtotátđâuchứ?Bạntraicũcủamìnhmangđếnchomìnhmộtcơhộipháttriểnsựnghiệpđểđời-chụpảnhchonhânvậtnổitiếnghàngđầu–vàmìnhchớplấycơhộiấymộtcáchkhônngoanvàhợplý…vìcôngviệccủamình,chứkhôngphảiđểnhennhómlạinhữngcâuchuyệnlãngmạn.”

Khitôikhôngtrảlời,Suzannenhắchỏitôi,“Đúngchứ?”

“Ồ,phải,”tôinói.“Dĩnhiênrồi.”

“Okay.VậyrồiembayđếnLosAngelesvàngoàidựkiếncủaem,Leocũngđangởđó.Khôngnằmtrongdựđịnhcủaem,đúngchứ?”

“Cũngđúngnốt,”tôinói,phầnnàothỏamãnvớilờianủinày,chođếngiờnóvẫnhếtsứcchínhxác,đúngvớisựkiệnđãdiễnra.

“Rồi,emtừchốilờimờiăntốicũaLeo-sựthựclàbỏrơianhtahoàntoàn–vàởcùngvớichịsuốtbuổitối.”

Tôigậtđầuháohức,nghĩrằngtôilẽrađãgọichoSuzannetừlúcởquánbartốihômqua;tôicóthểngănđượcphầnnàosựxungđộttronglòngvớicuộchộiýnày.

Chịtiếptục,“Vàđếnbuổichụpảnhngàyhômsau,emchỉđứngvớianhtacómườiphúttấttật, luônluôngiữbảnthânmìnhtrongphongcáchlàmviệchoàntoànchuyênnghiệp.Đúngthếkhông?”

Xét theonghĩađen, tấtcảnhữngđiềunàycũngđềuđúng,nhưngtôibănkhoăn,nghĩ tớinhữngýnghĩđầynhụccảmcủatôiđêmtrướcbuổichụp,cáinhìnrơirớtcủaLeotrongquánăn;vàdĩnhiên,cảchuyếnbaydài,giandíu,timđậpthìnhthịch,taynắmtrongtay.Rồitôihắngcổvànóivớigiọngđôiphầnkémthuyếtphục,“Đúng.”

“Vàemkhôngnóinănggìvớianhtakểtừkhiemtrởlạithànhphố?”

“Không,”tôinói,nghĩrằngđiềunàyvôcùngđúng–vàlàmộtkỳcôngđángđượcvinhdanhsaucảkhốilầntôimuốngọichoanh.“Emkhông.”

“Vậynói cho chị nghe coi” Suzannehỏi. “Có chỗnào là xúc phạmghê gớm tới gia đìnhGraham?”

Tôilấymộtquảcầutuyếtcóchữ“TôiyêuNewYork”từtrêngiáchậtníchđồlưuniệmvànhẹnhàng lắcnó.Khingắmnhìnnhữngbông tuyết rơi trên tòanhàEmpire State, tôi nói,“Chẳngcóchỗnàocả,emđoánlàthế.”

“Suynghĩchuyệnnàyxem,”chịnóitiếp,cáukỉnhhơnmộtchút.“MargotcóbiếtemđãgặpLeokhông?”

“Ồ…không,”tôinói.“Cóvẻnhưcôấychỉđoánlàcóthôngquamộtkênhliênlạcnàođó…mà,dĩnhiênlàđúngnhưvậythật.”

“Liênlạcvìcôngviệc,”chịnói.

“Okay.Emnghechị,”tôinói.“Vậy…chịcónghĩlàemnênloạibỏsựhiểulầmvànóivớicôấytấtcảnhữngchuyênnày?”

“Đươngnhiênlàkhông.Chịkhôngbảovậy,”Suzannenói.“Haingườicóthểchơitrògâyhấnthụđộngcủacôấy.Chịnghĩemchỉviệcngồiyênvàchờcôấyđếntravấnem.”

“Nếucôấykhông làmnhưvậy thìsao?” tôihỏi,nghĩvềCourtneyFinnamore,một trong

nhữngngườibạnthânnhấtcủaMargottrongtrườngđạihọcmàcôđãtẩychaykhiCourtneyđãsaykhướttrongmộtbữatiệccủahộinữsinhvànônmửakhắpchiếcSaabmớitoanhcủaMargot.MặcdùtỏrahốilỗihếtsứcnhưngCourtneykhôngđềxuấtđưaxeđirửahaythanhtoántiềnsửachửaxe.vấnđềkhôngphảitiềnbạc,Margotkhăngkhăng,vàtôitinđúnglàvậy;vấnđềlàhànhđộngthiếuýthứcvàsựthôlỗcụcmịchkhôngthểtưởngtượngnổi,cũngnhưcáisuynghĩrằngbởivìMargotnhiềutiềnnêncôtakhôngcầnphảiđểtâmtớiviệcthanhtoántiềnrửaxe.Margotchẳngthểnàobỏquachuyệnđó,nhắcđinhắclạirằngCourtneyđãíchkỷvàhờihợttớimứcnào.Tuyvậy,mặcchosựbựcmìnhdữdộinày,MargotchưabaogiờtranhluậnvớiCourtney.Thayvìđó,côchỉlặnglẽrútluikhỏitìnhbạnấy-thựctếlàhếtsứclặnglẽđếnmứctôikhôngnghĩCourtneythậtsựnhậnrasựthayđổitìnhcảmtrongMargotmãichođếnkhiCourtneykếthônvànhờMargotlàmphùdâu.Saumộtthoángsuynghĩhếtsứcnhanhgọn,Margotquyếtđịnhcôkhôngthểlàmngườihaimặtnênđãlịchsựtừchối“vinhdự”đó,khôngđưaramộtlờigiảithích,khôngmộtlýdobàochữahayxinlỗinào.Margotvẫnthamdựlễcưới,nhưngrõrànglàsauđótìnhbạncủahọgiảmsútmauchóng,vàbâygiờ,haingườichẳngnóigìvớinhaunữa-thậmchíkểcảkhihọtìnhcờgặpnhauởcuộchộihọpcủahộinữsinhđạihọctronglầnvềthămnhàcuốituầnmùathunămngoái.

MặcdùkhôngthểbiếtchắcrằngsựlycáchđócóxảyragiữatôivàMargothaykhông,tôivẫnthấytràolênnỗilolắngkhinóivớiSuzanne,“Margotkhôngphảikiểungườithíchtranhluậnvớingườikhác.”

“Emkhôngphải‘ngườikhác’.Emlàcái-gọi-làbạnthânnhấtcủacôấy.EmđangmuốnnóivớichịlàMargotkhôngbaogiờtruyvấnemvềnhữngchuyệnnhưthếnàysao?”Suannehuýtsáochocâunóithêmphầnkịchtính.

“Emkhôngbiết.Cólẽlàcôấysẽtruyvấnem.”Tôinói,gaicảngườitrướccáchchịdùngtừcái-gọi-làtrongkhitôicốgắngnhớramộtlầnnàođóMargottranhluậnvớitôi.Mỉamaithay,dẫnchứngduynhấtmàtôinhớlạilàkỷniệmliênquantớiLeo.“CôấytranhluậnvớiemkhiemchiatayvớiLeovàemsuysụprồitrởthànhkẻthấtbạingungốc…”

Suzannenghiêmkhắcngắt lời, “Emkhôngphảikẻ thấtbạingungốc.Emđãđaukhổrấtnhiều.Cósựkhácnhauđó.”

Cảmnghĩnàydĩnhiênđãxoadịulòngtôi,bởivìchẳngailạimuốntinmìnhtừnglàkẻngungốc–haymộtkẻthấtbại,dĩnhiênlạicàngkhôngphảimộtkẻthấtbạingungốc,nhưngtớilúcnày,tôiquảthậtkhôngcònthờigiannóichuyệnnữavìAndyđãtrênđườngmangcàphêtớichỗtôi.“Anhấyđếnđâyrồi,”tôinói,“Choemmộtkếtluậnđi.”

“KếtluậnlàđâylàchuyệnriêngcủaemvàAndy…khôngphảigiữaemvàemchồng,ngườibạnthânnhấtsuốtđờihaybấtkỳaikhác,”chịnói,phìratừngườibạnthânnhấtsuốtđờimộtcáchchâmbiếm.“Nhưngnếuemcảmthấycầnphảilàmrõmọihiểulầmthìemcứlàmnhưvậy…”

“Okay,”tôinói.

“Bấtkểemđịnhlàmgì,dùthếnàocũngđừngnhátnhưthỏđế.Vàkhôngđượcqụylụyhaynétránh…hiểuchứ?”

“Hiểurồi,”tôivừanóivừanhậntáchcàphêtừtayAndyvàtraochoanhánhnhìncámơn.Tôikhôngnhớmìnhđãbaogiờcầncaffeinmộtcáchkhẩncấpnhưlúcnàychưa.

“NghenàyEllie?”Suzannenhiệtthànhnói.

“Vâng?”

“Nếuemquỵlụyhaynétránh…emsẽtạoramộtđịnhkiếntồitệlàbảnthânmìnhthấpkémhơnngườimiềnNam.”

LờikhuyêncủaSuzannevanglênbêntaitôikhiAndyvàtôimuaquảcầutuyếtvớiýthíchlãngmạnchợtnảyravàophútcuốirồivòngquanhgócđiracổng.

Khôngquỵlụyhaynétránh,tôinghĩ,tựhỏirằngđócóphảilàmộttháiđộmàtôiđãthểhiệntốihômqua.Tôibiếtmìnhkhôngquỵlụyvìchẳngcólờitraođổinàocảnhưngcóphảilàtôinétránh?CóphảitôiđãlảngtránhMargotbằngvới,hoặccólẽlànhiềuhơncảMargotlảngtránhtôi?Nếuđúngvậy,cóthểtôiđãlàmtìnhhìnhtrởnênxấuhơn,thổiphồngnỗilolắngnhỏbécủaMargotthànhmốinghingờkhủngkhiếp.Và,mặcdùtôichắcchắncôđãnhìnthấytênLeo,cóthểtôicũngđãphóngđạiphảnứngcủacôtrongđầutôi,dựatheolươngtâmkhuấttấtcủachínhmình,nhữngcảmxúcquádữdộivềchuyếnchuyểncưcủavợchồngtôi,vàítnhấtthìchỉcómộtcốcrượucũngđủđểbópméosựthật.Cóthểsángnaymọiviệcsẽđượcnhìnnhậntheocáchkhác.Đólàđiềumàmẹtôithườngnói,vàkhichúngtôitới,MargotvàWebbđãđứngchờsẵnởcổng,tôibắtchéohaingóntayhyvọngrằnghômnaycôsẽchẳnglàmgìkhácvớithôngthườngcả.

Tôihítthởthậtsâuvàlêntiếngchàotrướcđầyhănghái,hyvọngrằnggiọngmìnhkhôngquágiảtạonhưnhữnggìtôicảmnhậnbêntrong.

Nhưthườnglệ,Webbbướcđếnhônlênmátôi,“Chàobuổisáng,ngườiđẹp!”

Margot,trongchiếcáolenchuiđầumàuhảiquântuyệtmỹ,chiếcquầntrắngthanhlịch,vàđôigiàyđếbằngmàuhồnganhđàorấtphùhợpvớimàusonmôicủacô,ngướcmắtkhỏicuốntiểuthuyếtcủaNicholasSparksvàmỉmcười.“Xinchào!Phầncuốibuổitốihômquanhưthếnào?”

ĐôimắtxanhcủacôdichuyểntừtôisangAndy,rồiquaylạitôivàtôichẳngtìmramộtdấuhiệunàotrêngươngmặthaygiọngnóihaytháiđộcủacôđểđoánđượcrằngcôđangtứcgiậnhaybuồnbã.Ngượclại,côtrôngdườngnhưvẫnlàconngườiấmáp,gầngũicủangàythường.

Tôicảmthấynhẹnhõmhơnmộtchútkhingồixuốngbêncạnhcôvàđưaramộtcâutrảlờiantoàn.“Vuivẻthôi,”tôinóinhẹnhàng.

“Hơivuivẻquáấychứ,”Andynói,huýchvàosườntôivànémđốngtúixáchcủachúngtôixuốngcạnhchân.“Cólẽanhkhôngnênlàmchầurượucuốicùnglúchaigiờsángấynhỉ.”

Margotđánhdấunhớvàotrangsách,gấplạivàthảnóvàochiếctúiđentorộngcủacô.“Haingườiquaylạikháchsạnlúcmấygiờ?”côhỏichúngtôi.

Andyvàtôinhìnnhauvànhúnvai.

“Bagiờ,chắcthế?”tôinói,lúcnàyđãgầnnhưcảmthấyhoàntoànthoảimái.

“Khoảngnhưvậy,”Andynói,bópbóptháidương.

Margotnhănmặtlộvẻthôngcảm.“Emphảinóirằng…đâylàmộttrongnhữngđiềutuyệtvờinhấtkhimangthai.Suốtchínthángliềnthoátkhỏimọicuộcrượuchènhậunhẹt.”

“Emyêu,emđãthoátkhỏimọicuộcrượuchènhậunhẹtsuốtchínnămrồi,”Webbnói.

Tôicười,nghĩrằngcólẽanhtađãđúngkhinóivậy.Trênthựctế,tôiđếmtrênđầungóntaynhữnglầnMargotmấtkiểmsoátởtrườngđạihọchaytrongtuổihaimươicủachúngtôi.Vàkhinói“mấtkiểmsoát”tôikhôngcóýlànhảyngựctrầntrongtiệctùng–ýtôilà,rútcặpkínhsáttròngtuyệthảoravàbúngvàobụicâytrênđườngvềnhàsaubữatiệc,hoặcđánhbaycảtúitokhoaitâychiên.

Sauvàiphútnóichuyệnvuvơ,nhẹnhàngnữa,Webbnóirằnganhtaphảikiếmtờbáotrướckhichúngtôibay.Andyđềnghịđicùng,vậylàMargotvàtôiđộtnhiênphảiởlạimộtmình,trongkhoảnhkhắcdườngnhưlàkhoảnhkhắcthậtlòng.

Quảnhiên,đúnglànhưthế.

“Okay,Ellie,”cônóivộivã.“Tớmuốnnóichuyệnvớicậuđếnchếtđiđược.”

Tớlạinghĩhoàntoànngượclại,tôinghĩ,đưamắtnhìnngangsangcôvànhậnragươngmặtcôcóvẻtòmòhơnlàkếttội.

“Tớbiết,”tôichầnchừnói.

“Leo?”cônói,đôimắtmởto,khôngchớp.

Bụngtôicuộnlênmộtchútkhinghegọitênanhấy,vàtôiđộtnhiênmongrằnganhcócáitênphổbiếnhơnmộtchút,như làScotthayMarkchẳnghạn.Mộtcái tênhòachung trongnhữngmốiquanhệvàgiaotiếpthôngthườngkhác.Nhưngtrongđờitôi,chỉcómộtLeo.

“Tớbiết,”tôilạinói,trìhoãnbằngcáchuốngmộthơidàicàphê.“Tớlẽrađãkểchocậusớmhơn…tớđãđịnhnói…nhưngviệcchuyểnnhà…embécủacậu…Quánhiềuthứlàmxaolãng…”

Tôinhậnramìnhđangnói lắpba lắpbắp,vàSuzannecó thểxemlốinóichuyệncủa tôitươngtựnhưkiểuquỵlụynhátnhưthỏđế,vậynêntôilấylạitinhthầnvàcốgắngchuyểnsangcáchkhác.“Nhưngchuyệnkhônghoàntoàngiốngnhưbềngoài…tớ…tớchỉtìnhcờmộthômđụngđộanhtatrênđường,vàbọntớchỉgặpnhauchớpnhoáng…Rồi,mộtthờigianngắnsauđó,anhtagọichotrợlýcủatớvàsắpxếpvụDrake.Vàthậtsự,chuyệnlàthếđấy…”

Nhữnglờitôinóiđócũngđủchânthậtđểkhiếntôikhôngcảmthấydaydứtvìđãbiêntậplạicâuchuyện–bỏquaviệctôiđãgặpanhởLosAngeles,vàsauđónữalàchuyếnbaycùngnhauvềthànhphố.

Margottrôngrõràngnhẹnhõmhẳn.“Tớbiếtnóchỉcónhưthếthôimà,”cônói.“Tớ…chỉ

nghĩlàcậulẽraphảinóivớitớchuyệnđóchứ?”côrụtrènóithêmcâucuối,tỏrathấtvọngnhiềuhơnphánxét.

“Tớ thật rađãđịnhnhưvậy…và tớđãmuốnnói trướckhi tờ tạpchíxuấtbản,” tôinói,khôngchắcliệuđócóphảisựthựchaykhông,nhưngdùsaothìdovẫncònsựngờvựcđónêntôisẽkhôngphảibuộctộichínhmình.“Tớxinlỗi.”

TôilạinghĩvềnhữngđiềuSuzannenói,nhưngtựnhủrằngmộtlờixinlỗigiảnđơncònxamớibịgọilàquỵlụy.

“Cậukhôngcầnphảixinlỗi,”Margotnóinhanh.“Ổnmà.”

Mộtkhoảnhkhắcimlặngdịudàngtrôiquagiữachúngtôi,vàngaykhitôitưởngmìnhđãhoàntoàngiảithoátđượcsựkhúcmắcnày,côxoayđầunútchiếchoataikimcươngmộtvòngvàhỏithẳngthắn,“Andycóbiếtkhông?”

Vìmộtvàilýdo,đólàcâuhỏitôiđãkhôngliệutrước,vànóbùnglêncảmgiáctộilỗivàsựvángvấtcòndưlạitrongtôi.Tôilắcđầu,nhậnbiếthầunhưchắcchắnđókhôngphảilàcâutrảlờimàcômongđợi.

Hẳnvậyrồi,cônhìntôibằngánhmắtsầumuộnvàhỏi,“Cậucóđịnhnóikhông?”

“Tớ…cólẽlànênthế?”tôinói,lêngiọngnhưmộtcâuhỏi.

Margotxoataylênbụng.“Tớkhôngbiết,”côtrầmtưnói.“Cólẽlàkhông.”

“Thậtsao?”

“Cólẽlàkhông,”cônóilạiquảquyếthơn.

“Cậukhôngnghĩlàanhấysẽđểýtới…dòngtênà?”

TôihỏiMargot,bấtchợtnhậnrarằngchúngtôikhôngcókiểukếthợpphântíchvàlênkếhoạchthếnàyđãnhiềunămrồi.Nhưngmặtkhácthì,chúngtôicũngchẳngcầnphảithế.Ngoàimộtvàivụtranhluậnngớngẩnxảyratrongkhibànkếhoạchđámcướicủachúngtôi(trongđóMargotđứngvềphíatôi),Andyvàtôichưabaogiờcómốibấthòathậtsự-ítnhấtlàkhôngtheokiểuphảinhờtớisựcanthiệphaythôngđồngcủamộtngườibạngái.

“Chắclàkhôngđâu,”Margotnói.“Anhấylàđànông…VàliệuanhấycóbiếttênhọcủaLeokhông?”

Tôinóivớicôrằngtôikhôngchắclắm.Anhấyđãtừngbiết,tôinghĩ,nhưngcólẽanhđãquên.

“Vàthậtsự,”cônói,bắttréochânquamắtcá,“dùsaothìnócũngcóvấnđềgìchứ?”

Tôinhìncô,chínmươiphầntrămkinhngạcvìnhữngsuynghĩmàcôvừanóira,vàmườiphầntrămlolắngrằngnócóthểlàcáibẫymàmộtngườichịemchânthànhbàyravớingười

kia.

Mộtgiọtmáuđàohơnaonướclã,tôicóthểthấycâunóiđócủaSuzannetronglúctôigậtđầuvuvơvàchờMargotnóihếtsuynghĩ.

“Leođâucóphảilàtìnhyêulớncủađờicậuhaycáigìtươngtự,”cuốicùngcônói.

Khitôikhônglậptứctrảlời,Margotnhướnđôilôngmàytỉacongkhéoléolêncaovànhìntôi,rõràngđangchờđợisựxácnhậnvàđoanchắc.

Vậylàtôinóivớitấtcảsựkiênquyếtmàtôicóthể,“Không,anhtachẳnglàgìcả.”

Lầnnàytôibiếtmìnhđangnóidối,nhưngtôiđâucósựlựachọnnàođâunữachứ?

“Anhtachỉlà…mộtanhchàngnàođótừthởixửathờixưa,”Margotnói,giọngkéodài.

“Phải,”tôinói,corúmlạikhinghĩvềchuyếnbaychúngtôiđãcùngđi.

Margotmỉmcười.

Tốiépmìnhcườilạivớicô.

Rồi,ngaykhicótuyênbốmởcửađónkháchchuẩnbịkhởihànhchuyếnbay,haiôngchồngcủachúngtôicùngđitớimangtheomộtxếpbáo,tạpchívànướcđóngchai,côtựangườirasauvànóigiọngquảquyết,“Vậycậunghĩsaonếubọnmìnhcứtiếptụcnhưvậyvàgiữbímậtnàychoriêngbọnmìnhthôi?”

Tôigậtđầu,hìnhdungralúchaichúngtôivừamảimêquétnhữngmảnhvụngdướitấmthảmOrientalbátngátvừacùngngânngaháttheobàihátchủđềcủaGoldenGirls,mộttrongnhữngchươngtrìnhtruyềnhìnhyêuthíchnhấtmàchúngtôithườngxemsaulúctantrườngthờiđạihọc.

“Mọithứđềuổnthìkếtthúcổnthôi,”Margotnói,nhữnglờinói,thậtkỳlạ,vừayênủilòngtôilạivừadộilêntrongtôinhữngdựcảmchẳnganlành.Nhữnglờinóiđóvọnglêntrongđầutôikhibốnchúngtôicùngnhaubướcdọctheohànhlangrồitừtừđixuốngđườngbănghướngvềcuộcđờimớicủatôi,mộtsựkhởiđầumớitinh,vàmộtcáigìđómangđếncảmgiácgầnnhưlàcứurỗi.

Haimươihai

Trongmấytuầnsauđó,khiAndyvàtôiổnđịnhcuộcsốngtrongcănnhàmới,tôinỗlựchếtsứcgiữmọithứtốtđẹpđểchuộclạilỗilầm.Mỗisángthứcdậytôitựnóivớimìnhvàilờiđộngviên,nhắcđinhắclạithậttonhữngcâucổvũdướivòihoasen–nhữngcâukiểunhư,Giađìnhlànơiômấptráitim,hayHạnhphúclàmộttrạngtháicủatâmhồn.TôinóivớiAndy,Margot,Stella,vàthậmchícảvớinhữngngườixalạ,vínhưcônhânviênđứngquầyởcửahàngWholeFoodshaymộtbàxếphàngngaysautôiởtrungtâmbảodưỡngxeDMV,rằngởđâytôihạnhphúc,rằngtôikhôngnhớNewYorkđâu.Tôitựnhủchỉcầntôicóthểchấpnhậnrằngnhữngđiềunàylàthậtthìkýứctôisẽbịxóasạch,tâmtrítôitrốngtrơn,vàLeosẽđivàoquênlãngmãimãi.

Nhưngbấtchấpnhữngnỗlựctốiđa,kiênquyếtnhấtcủatôi,mọithứkhôngđạthiệuquảnhưmongđợi.Thayvìvậy,khithựchiệnmoicôngviệcđểthíchnghi–dùđólàsắpđặtnhữngbứctranhđóngkhungtrêntủsáchâmtườngbênchiếclòsưỡicẩmthạch,hayđọclướtquanhữngmiếngnhãndántrênhộpnhựađựngđồăn,haynghiềnngẫmnhữngmẫuhoavăntrênvảicùngvớinhàthiếtkếnộithấtcủaMargot,haytrồngnhữngcâymôncảnhtrắngmuốtvàomấycáichậuđồnglớntrênhànghiêntrướcnhàchúngtôi–tôivẫnthấymìnhkhôngthuộcvềnhữngviệcnàymàcũngchẳngthuộcvềnơiđây.

Tệhơn, tôicócảmgiácnônnaobứtrứtrằng trênchuyếnbayđêmđó tôiđược làchínhmìnhhơnlàtrongnhữngthángngàynày–vàrằngtôiđãsailầmkhirờikhỏiNewYork.Mộtsailầmlớn.Kiểusailầmrồisinhraoángiậnvànhữngrạnnứtnguyhiểm.Kiểusailầmlàmtimtađau.Kiểusailầmkhiếntakhaokhátvềmộtlựachọnkhác,vềquákhứ,vềmộtngườinàođấykhác.

Trongkhiđó,sựmãnnguyện,niềmvuisướnghầunhưthườngtrựccủaAndykhiếntôicàngcảmthấymìnhlạclỏnghơn.Khônghẳnlàvìtôikhổsởrồicũngmuốnanhphảithế-mặcdùphầnnàođúngnhưvậythật–màbởivìniềmhạnhphúccủaanhhàmnghĩarằngcuộcchuyểncưnàylàvĩnhviễn,vàtôisẽbịmắckẹttrongthếgiớinàymãimãi.Thếgiớicủaanh.Mộtcuộcsốnghằngngàybóbuộctrongviệcđilại,cứphảiláixekhắpnơichodùchỉđểuốngvộimộttáchcàphêhaysửasangqualoabộmóngtrongnhữngkhubáchhóanghèonànmàkhôngthểgọichuyểnphátđồănlúckhuyamuộn.Tronghàngđốngđồđạcgomgópvôtôivạchấtđầymọichỗtrốngtrongcănnhàbừabộncủachúngtôi.Trongsựthiếpngủgiữa lúc lắngnghekhônggianyêntĩnhlặngnhưtờthayvìchìmvàoâmthanhthànhphốêmêmđầythõamãn.Vànữa,trongmọikỳcuốituầngiữamùahèoiảcùngAndyđichơigolfhoặcđánhtennisvàchẳngcócơhộinàonhìnthấyGiángisnhngậptuyết.Trongmốiquanhệvớinhữngngườihàngxómmắtxanh, tócvàng,ngọtxớt,mặcđồLillyPulitzersặcsỡ,hammêchơi tròxúcxắc,nhữngngườimàtôihầunhưkhôngcóđiểmgìchung.

Thếrồi,mộtsángthángTám,ngaysaukhiAndyđilàm,tôithấymìnhđangđứnggiữabếp,cầmbátngũcốcmàanhvôtìnhquêndọntrênbàn,vàtôinhậnthấyrằngđókhôngcònlàmộtcảmgiácmơhồnữa.Đólàsựnghẹtthởđangdânglên.Tôichạyàolạibồnrửa,némcáibatvàođó,rồigọichoSuzannetrongcơnhoảnglọan.

“Emghétởđây,”tôinóivớichị,cốkiềmnướcmắt.Việchétvàothậttonhữngtừấydường

nhưđãcủngcố lậptrườngvàkhiếnnhữngcảmgiáccủatôitrởnênvừahiệnhữuvừachắcchắn.

Suzannelấygiọngyênủivàrồiướmlời.“Thayđổinơisốnglúcnàocũngchẳngkhókhăn.ChẳngphảibanđầuemcũngghétNewYorksao?

“Không,”tôinói,tìngườilênbồnrửavàhầunhưchìmtrongcảmgiácgiốngnhưmộtngườinộitrợbịđènénquáđáng.“ỞNewYorklàsựđiềuchỉnh.Banđầuemcóchoángngợpthật…Nhưngemchưabaogiờghétnó.Khôngnhưthếnày.”

“Vấnđềlàgì?”chịhỏi,vàtrongmộtgiây,tôinghĩchịrấtchântình–chotớikhichịnóitiếp,“Anhchồngsitình?Ngôinhàvĩđại?Bểbơi?Conxemớicoóng?Hay,chờchút–đóchắcchắnlàthahồngủnướngmàchẳngcầnphảidậyđilàm,thếchăng?”

“Này,ngừnglạiđã,” tôinói,cảmthấytứcgiậnvàbấtbình,giốngnhưmộtngôisaođangthanvanvềsựmấtriêngtư,khăngkhăngmãirằngcuộcsốngcủacôquásứckhókhăn.Tuynhiên,tôivẫntiếptụctinrằngcảmgiáccủamìnhđềulàhợplý.“Emphátđiênmấtvìđạidiệncủaemchẳngbảochođượcvụnàocảvàemsuốtngàychỉbiếtchụphìnhhoặcmấycâyhoamộclansaunhà,hoặcAndykhianhấylăngxalăngxăngloanhquanhvớibộđồnghề,vờnhưmìnhrấtđượcviệc…haylàbọntrẻchơiđồhàngởgócphố,tấtnhiênlàtrướckhimấybàvúnhìnemchằmchặpnhưthểlàmẹmìn…Emmuốnlàmviệc…”

“Nhưngemkhôngphảilàmviệc,”Suzannecắtnganglờitôi.“Kháclắmđấy.Tinchịđi.”

“Embiết.Embiếtemmaymắn.Embiếtemnênsướngđiênlên–hoặcítnhấtcũngthỏamãnvớitấtcả…thứnày,”tôinói,đưamắtquanhkhubếprộngbátngát–vớimặtquầybếpbằngcẩmthạch,giànbếpVikingsángchoangvàsànnhàthảyđềulátbằngnhữngtấm,gỗtuyếttùnglớn.“Nhưngthậtsựemkhôngcảmthấynơinàyhơpvớimình…Khógiảithíchlắm.”

“Thửđi,”chịnói.

Đầutôidiễnlạilêthêmộtlọatnhữngđiềuthườngtìnhđángđểthanvãngnhưngcóvẻlàgiaithoạiđiểnhìnhvừaxảyrađếntrước.TôikểchochịnghecôbéhàngxómđãtạtquachàobánmónbíchquyGirlScoutnhưthếnào,rồitôiđãtứcgiậnrasaokhiquansátAndyđánhvậttờmẫuđăngkýmuahàngnhưthểđólàquyếtđịnhcảđờingười.Tôinhạitheo,cườngđiệuhóagiọnganh,“CôchúnênlấybahộpTagalongvớihaihộpThinMinthayhaihộpTagalongvàbahộpThinMintcháunhỉ?”

“Thìcũnglàmộtquyếtđịnhđángkểđấychứ,”Suzannedửngdưngnói.

Tôiphớtlờchịvànóitiếp,“XongrồiAndyvàmẹcôbélàmhaimươiphútchuyệnphiếmvềnhữngngườihọcùngbiết–màrõlàởthànhphốnàythìcóvôkhối–vàtấtcảngườiquenchungcủahọtrongWestminster…”

“CáichỗởLondonấyhả?”chịhỏi.

“Khôngđâu.QuantrọnghơncáituviệnAnhnhỏtínhàquêấynhiều.WestminsterđâylàngôitrườngtưdanhgiánhấtởAtlanta…ởtrênkhắpcảmiềnNamcơ,chịthânyêuạ.”

Suzannecườikhúckhích,thếlàtôichợtnghĩrằngmặcdùchịmuốntôiđượchạnhphúc,nhưngởmộtmứcđộnàođóchịhẳnđangthấythíchthútrướctấtcảchuyệnnày.Xétchocùng,chínhchịđãnóivớitôithếcòngì.Emlàkẻngoạicuộc.Emchẳnggiốnghọđâu.Emsẽkhôngbaogiờthựcsựthuộcvềthếgiớiđó.

“Thếrồi,”tôinói,“Khiemnghĩchắchếtchuyệnrồi,bọnemđãcóthểtrởvàongồiyênxemtivichẳngnghĩngợigì–tiệnthểcũngchochịbiết,đấydườngnhưlàtấtcảnhữnggìbọnemlàm,chẳngcógìhơn–thìbàmẹhốicôcongáicảmơn‘ÔngbàGraham’vàtrongmộttíchtắcnhầmlẫn,emngoáicổrasauhòngnhìnthấybốmẹAndy.ChođếnkhiemnhậnrarằngemchínhlàbàtrẻGraham.”

“EmkhôngmuốnlàBàtrẻGraham?”Suzannehỏiđầychâmchọc.

Tôithởdài.“EmkhôngmuốnđiềutươisángnhấtcủaemlàhộpThinMint.”

“ThinMintngonkhủngkhiếpmà,”Suzannenói.“Đặcbiệtkhiđểlạnh.”

“Thôinào,”tôinói.

“Xinlỗi,”chịnói.“Tiếpđi.”

“Emkhôngbiếtnữa.Chỉlàemcảmthấyquá…tùtúng…côđộc.”

“Margotthìsao?”Suzannehỏi.

Tôisuynghĩcâuhỏiđó,cảmthấygiằngxégiữacảmgiáccoitrọnglòngchungthủyvớibạnmìnhvàđiềudườngnhưlàsựthựcđángbuồntrongchuyệnnày–đólà,bấtkểsựthậtrằngchúngtôinóichuyệnvớinhaumấybậnmỗingày,gầnđâytôicócảmgiáchơixangái,mộtcảmgiáckhởinguồntừcáinhìnnhiếcmóccủacôhômtiệcchiatay,cáinhìnấyvẫncònvươngvấtđếntậnhômsaukhichúngtôiraphitrườngdùchochúngtôiđãnóichuyệnlại.

Khiđótôithầmbiếtơnvìcôđãgiảmtội,đãchegiấuchotôibấtchấplỗilầmcủatôi.Nhưnggiờđâytôilạicócảmgiácxáotrộn,bưcbộikhinghĩcôthựcsựtinrằngtôinợcô,nợAndyvàcảgiađìnhquánhiều.Rằngtôiquámaymắnđượcvềđây,trongsựhuyhoàngcủatriềuđạiGraham,vàrằngtôichẳngthểnàolạinhớNewYork,vàrằngtôikhôngcóquyềncóbấtcứcảmxúcnàovềbấtcứthứgìhaybấtcứainếutrênbấtkểphươngdiệnnàođiềuấysaichệchvớicáinhìncủahọ,quanđiểmcủahọvềsựđúngmựcvàchângiátrị.

Thứlôicuốntanhấtđíchxáclàthứrồisẽkhiếntaphátcuồng,tôinghĩthếvàđiềuđóthựcsựđúng.TôiđãluônyêuthếgiớivôcùnghoànhảonhàGraham.Tôingưỡngmộttàisảncủahọ,thànhcôngcủahọ,sựthânáicủahọ-ngưỡngmộcảcáinỗlựccủacậuconnỗiloạnJames(Ngườirốtcuộcđãchuyểnkhỏiphòngdànhchokháchtrongnhàbốmẹ)trongviệcthuxếpcómặtờnhàthờhầuhếtcácsángChủnhật,dùchovớiđôimắtđỏngàuvàmùikhóituốcđặctrưngámkhắpbộđồkakinhàunhĩ.Tôiyêuchuyệnmọingườiđềuthảoluậncùngnhautrướckhilàmmộtđiềugì,đềuhếtsứctựhàodanhtínhvàtruyềnthốngcủagiađình,vàchuyệnmọingườiđềutônthờStellatrênhết.Tôiyêuchuyệnkhôngaitronggiađìnhchếthoặclidịhoặcthậmchígâythấtvọng.

Nhưnggiờđây.Giờđâytôithấytùtúng.Bởihọ.Bởitấttậtđiềuđó.

Trongkhoảnhkhắc,tôitoantínhthừanhậnchuyệnnàyvớiSuzanne,nhưngtôibiếtrằngnếutôilàmthế,chuyệncoinhưxong.Tôisẽkhôngbaogiờrútlạihaylàmnhẹbớtlờinóicủamình,vàngàynàođó,khicơnbãođiqua,chịtôithậmchícóthểsẽnémtrảlạivàomặttôitấtcả.Chịvốnvẫnquenlàmthế.

Thếnêntôichỉnói,“Margotbìnhthường.Bọnemvẫnnóichuyệnsuốt…Nhưngchỉlàcôấysangtrangkhácrồi…Côấyquábậnbịunghĩchuyệnbầubì–điềunàydễhiểuthôi,emnghĩthế…”

“Emnghĩemsẽsangtrangđósớmchứ?”chịhỏi,hiểnnhiênlàđangdòxétkếhoạchbắtđầucuộcsốnggiađìnhthậtsựcủachúngtôi.

“Cólẽ.Emchắccũngphảisinhngayvàiđứachứ.Bọnemđãtrongtâmthếnhưthểcóbọnnhỏrồiấy.Emmớinghĩvềchuyệnđóđêmqua…bạnbèbọnemởNewYorksinhconrồilàmchalàmmẹcóvẻdễdànglàmsaochứ.Họdườngnhưchẳngthayđổitígì–cóconnhỏphảinuôidạymàvẫnthế.Nhữngconngườihiệnđạisụcsôihoàibão.Nhữngtràolưuthànhthị.Vẫnđượcrangoàithưởngthứcnhạcvàăntrưaởnhàhàngsangtrọng.”

Tôithởdài,nghĩđếnSabina,khôngchỉbọnnhócsinhbacủacôđếnnhàbạnbèchơihaythamgiacáclớphọcnhạcquậyphá,côcònđưachúngđếncảViệnbảotàngNghệthuậtHiệnđạihayĐạinhạchộiCMJ.Vàthayvìnhữngchiếcáomàumèdễthương,cômặcchochúngáophôngđentrơnbằngcottonhữucơvàquầnjeanvảibôngchéo,tạorakiểuSabina,xóamờcáivẻchungchungnhàmchán.

“Nhưngởđâycóvẻnhưđiềungượclạimớiđúng,“tôinói,cảmthấyvôcùngsôisục.“Mọingườiđãkhôntrưởnghoàntoànthậmchítrướccảkhingườitacóconcái.Cứnhưtrởlạithậpniên1990,cáithờimàngườitalàmchalàmmẹkhimớihaimươimốtấy…Emcảmthấybọnemcũngthànhrathế,Andyvàem…Chẳngcònbíẩnnàonữa,khôngthửthách,khôngcảmxúc,khôngkịchtính.Nóchínhlà…thế,chịhiểuchứ?Đâychínhlàcuộcsốngcủabọnemtừgiờtrởđi.ChỉlàcuộcsốngcủaAndythôi.Khôngphảicủaem.”

“Thếcậutavuivìbọnemđãchuyểnvề?”chịhỏi.“Khôngnuốitiếctínào?”

“Không.Anhấyvuilắm…Cònhuýtsáonhiềuhơntrướcnữa,,,AnhấylàmộtAndyGriffith[13]đíchthực.Huýtsáoởnhà.Huýtsáongoàisântronggara.Huýtsáokhiđilàmvớibốrồikhiđichơigolfvớiđámbạnnhàquêcủaanhấy.”

“Nhữnganhchàngnhàquê?”ChịnghĩemtừngnóinhữngkẻthiếuvănhóakhôngsốngởAtlantachứnhỉ?”

“Emkhôngnóitớinhữngkẻnhàquêthiếuvănhóa.Emđangnóivềđámbạncụcmịchthôi.”

SuzannecườiphálêntrongkhitôidộimấymẩubộtthừaTrixđangtrôinổitrongmộtvũngsữatrứngPhụcsinhmàuhồngxuốngdướiốngdẫnnước,vàmặcdùtừngcólúcnàođótôicóthểthấylựachọnbữasángcủaAndythậtthânthương,ngaylúcnàyđâytôichỉtựhỏikiểuđànôngnàođãtrưởngthành,khôngcòntrẻnítgìnữamàlạiănthứbộtngũcốclờnhờđựngtrongcáihộpcóhìnhthỏchứ.

“Emđãnóivớicậutacảmgiáccủamìnhchứa?”chịhỏi.

“Không,”tôinói.“Chẳngíchgì.”

“Chânthậtchẳngíchgì?”chịnhẹnhàngdòhỏi.

Đólàđiềutôi luônnóivớichịkhichịvàVincecótrụctrặc.Cởimở.Chiasẻcảmxúccủamình.Nóihếtra.Chợtnhiêntôinhậnrarằngkhôngchỉvaitròcủachúngtôivừađảongượcmàcònnhậnralờikhuyênấythựctìnhnóidễhơnlàm.Mọichuyệnchỉcóvẻdễdàngkhivấnđềcủatanhonhỏ.Màngaylúcnàyđây,vấnđềcủatôicócảmgiáckhôngnhỏchútnào.

“EmkhôngmuốnAndycảmthấycólỗi,”tôinói–đólàsựthựcvôcùngrắcrốicủavấnđềnày.

“Thếđấy,cólẽcậutanêncảmthấycólỗi,”Suzannenói.“Cậutabuộcemphảichuyểnnhà.”

“Anhấykhôngbuộcemlàmbấtcứthứgì,”tôinói,nhóilêncảmgiácphảibiệnhộchoAndy.“Anhấyđưararấtnhiềugiảipháp.Chỉlàemkhôngcóýkiếngìthôi…Emkhôngphảnđốichútnàocả.”

“Đấy,thậtngớngẩn,”chịnói.

Tôiquayphắtngườikhỏibồnnướcvà,cảmgiácnhưthờilênmười,thốtlên,“Chịmớingớngẩnấy.”

Haimươiba

Vàingàysau,lúcOprahđangdẫnchươngtrìnhtrêntivithìtôiđangtuyệtvọngchốnglạichứngrốiloạnámảnhcưỡngchếvàdánnhữngmiếngnhãntrơntrulêncácngănkéotủbếp.Khiđanglàmchiếcnhãncóchữdaophết,tôinghecótiếnggõcửabênvànhìnlênthấyMargotđangđứngbênkiakhungkính.

Trướckhitôikịpvẫytaychàocô,Margotmởcửaravànói,“Chàobạnyêu.Tớđâymà!”

Khitôitắttiếngtivivàngướcmắtlênkhỏimấychiếcnhãnmớilàm,haiphầntrongtôicảmthấycảmơnngườibạn,vàmộtphầnthấyphiềntoáivìkiểuđivàoquátựphụcủacô.Vàcóthểcảmộtchútngạingùngvìmìnhđãtrởnênsaysưaxemtivisuốtngày–điềumàtôichưabaogiờlàmởNewYork.

“Này,”cônói,traochotôimộtnụcườimệtmỏi,mặcmộtchiếcáohaidâyômsát,quầnbómàuđen,đitông,lầnđầutiêncôtrôngđúnglàmộtbàbầuìạch,gầnnhưlàkềnhcàng–ítnhấtlàsovớiMargotcủangàythường.Thậmchíchânvàmắtcácủacôđãbắtđầuphùlên.“Tốinayvẫnănởbênnhàtớđấychứ?”

“Chắcrồi.Tớvừađịnhgọichocậuđểxácnhậnlại…Cậuởđâuvậy?”tôinói,nhậnrathậtbấtthườngbiếtbaokhitôikhôngbiếtchínhxácMargotđangởchỗnào.

“Phòngtậpyogachobàbầu,”cônói,némngườixuốngtrườngkỷkèmtheomộttiếngrênrỉ.“Thếcậuđãlàmgì?”

Tôilàmmộtchiếcnhãnthìacórãnhvàcầmnólên.“Sắpxếpmọithứthôi,”tôinói.

Côgậtđầuhăngháivàrồinói,“ThếJosephinethìsaonhỉ?”

Tôinhìncôdòhỏichotớikhinhậnrarằngcôđangnóivềnhữngcáitênđịnhđặtchoembé.Lạinữarồi.Gầnđây,dườngnhưđólàtấtcảnhữnggìchúngtôibàntới.Vềcơbản,tôithíchtìmtênđặtchocontrẻ,vàđươngnhiênhiểuđượctầmquantrọngcủaviệcđặttênchochúng–đôikhicóvẻnhưmộtcáitênsẽđịnhhìnhmộtconngười–nhưngtôiđãdầnthấycóchútchánchườngvớichủđềnày.NếuMargotítrađãbiếtgiớitínhcủađứatrẻthìsẽgiảmđượcnửaphầncôngviệcchonhiệmvụnàycủachúngtôi.

“Josephine,”tôinóito.“Tớthíchnóđấy…Nóhấpdẫn…khácthường…rấtdễthương.”

“CònHazel?”côhỏi.

“Hừm,”tôinói.“Hơimàumè.Hơnnữa…ĐóchẳngphảilàtêncủacongáiJuliaRobertsà?Cậukhôngmuốnbịnghĩlàbắtchướcngôisao,phảithếchứ?”

“Chắclàkhông,”cônói.“ThếcònTiffany?”

Tôikhôngthíchcáitênđólắm,vànócóvẻhơinằmngoàidanhsáchcổđiểncủaMargot,nhưngtôivẫnsuynghĩcẩnthận.Nóirằngmìnhkhôngthíchcáitênđịnhđặtchoconbạnlàmộttuyênbốhếtsứcnguyhiểm(cũnggiốngnhưnóirằngmìnhkhôngthíchngườibạntraimàhọđảmbảochắcchắnsẽlấylàmchồngvậy.)

“Tớkhôngchắclắm,”tôinói.“Têncũngđẹpđấynhưngdườngnhưhơikiểucách…Tớnghĩcậuphảithíchnhữngcáitêntruyềnthốngmàgiađìnhhaydùnghơnchứ?”

“Tớthíchvậyđấychứ.TiffanylàtênmộtngườiemhọcủaWebb–côấychếtvìbệnhungthưvú…Nhưngmẹchorằngđólàcáitêntừthậpniêntámmươi,cũrồi…đặcbiệtlàbâygiờkhinóđãtrởnênphổbiến…”

“Ồ,tớcóbiếtmộtsốTiffanyởPittsburgh,”tôinóitrúngtrọngtâm.“Cũngcóthểmẹnóiđúngkhichorằngcáitênnàyhơithôngdụngquá…”

Margotbỏqualờiphảnđốitếnhịcủatôivàvuivẻtiếptục.“NólàmtớnghĩđếnbộphimBreakfastatTiffany’sAudreyHepburn…Này!TênAudreythìthếnàonhỉ?”

TớthíchtênAudreyhơnTiffanyđấy…mặcdùâmđiệucủanónghecóvẻphôtrương,”tôinói.

Margotbậtcười–côlàmộtngườihâmmộnhiệttìnhđốivớitrògiễunhạimàtôidànhchonhữngcáitênkhôngthôngdụng.“Saomàmộtđứatrẻsơsinhcóthểbiếtcáitênđónghephôtrươngđượcchứ?”

“Cậukhôngbiếtđấythôi,”tôinói.“VànếucậudínhthêmcáitênđệmlàSims,tênviếttắtsẽlàABS–cơbụng…vàrồicongáicậutốtnhấtlànêncócáibụngphẳnglỳ.Nếukhôngcậusẽkhiếncongáicậusuốtđờibịchứngkhiếpsợănuống…”

Margotlạicườilớn,lắcđầu.“Cậuđúnglàkỳkhôi.”

SẽthềnàonếuđặtlàLouisa?”tôihỏi.

Trongnhiềutuần,Louisa–mộtcáitêntruyềnthốngkhác–đãđượcxemxétnhiềunhấttrongviệcđặttênchobégái.MargotthậmchícònmuaquầnáobơitạihộichợquầnáotrẻemvàchọnchiếccóchữviếttắtL–phòngtrườnghợpcôsinhcongái.ĐiềuđóthểhiệnmộtcáchrõràngmongmuốncủaMargotđếnnỗi tôibắtđầu lođếnkhảnăngcôấysẽsinhcontrai.Ngayđêmtrước,tôinóivớiAndyrằngMargotrồisẽgiốngmộtngôisaođượcđềcửgiảiOscarđangngồichờnghecôngbốkếtquả.Tìnhtrạngchờđợiđósẽdẫnđếnniềmvuisướnghânhoannếucôthắnggiải–vàphảigiảvờcảmđộngkhôngkémnếucôtakhôngthắng.

Margotnói,“TớyêuLouisa.Tớchỉchưahoàntoànduyệtcáitênđóthôi.”

“Ồ,cậutốthơnlànênnhanhnhanhduyệtmộtcáitênnàođó,”tôinói.“Cậuchỉcònbốntuầnnữathôi.”

“Tớbiết,”cônói.“Cậulàmtớnhớra–chúngtacầnphảichụpảnhlưuniệmlúcmangbầu…TớsẽnhuộmtócvàothứHai,vàWebbbảorằngtuầnsautốinàoanhấycũngcóthểvềsớm.

Vậybấtkểlúcnàocậurảnh…”

“Phảirồi,”tôinói,nhớlạilầnchúngtôinóichuyệnnhiềuthángtrướcđâykhicôấyđềnghị-vàtôiđãđồngý–rằngtôisẽchụp,theocáchgọicủacôấy,“Nhữngbứcảnhđentrắngđậmtínhnghệthuậtvớibụngbầu”.Nócóvẻlàmộtýtưởnghayvàolúcấy,nhưngtrongtrạngtháitâmlýcủamìnhlúcnày,tôichỉcócảmgiácbịépbuộcnếuphảichụpảnh,đặcbiệtlàgiờđâykhitôibiếtrằngWebbcũngsẽthamgiachụpcùng.TôihìnhdungracảnhanhtađangnhìnMargotđắmđuối,vuốtvecáibụngtrầncủacô,vàthậmchícòncóthểhônlênrốncônữa.Ôitrời.Tôiđãxuồngcấpđếnthếnàorồiđây.Nếukhôngcẩnthận,tôisẽrơitừchụphìnhchotạpchíPlatformsangviệclaudãichonhócsơsinhhaygõtrốngomsòmchiềulòngmộtđứabécáukỉnh.

Vậynên,vớitấtcảnhữngsuynghĩnày,tôinói,“Cậucónghĩrằngnhưvậyhơi…Tớkhôngbiếtnữa…phômaikhông?”

KhônghiểusaogọicôlàphômaibằngtiếngPhápcóvẻnhưlàmgiảmsựnhỏmọncủacâuhỏiđó.

TrongmộtkhoảnhkhắcMargotcóvẻbịtổnthương,nhưngcônhanhchóngbìnhtĩnhlạivànóivớigiọnghơixúcđộng , “Không.Tớ thíchchúngmà…ý tớ là,khôngphảiđể trưngbàytrongđạisảnh–màđểtrongphòngngủvàchovàoalbum.GinnyvàCraigcũngcóảnhnhưvậy,chúngthậtsựtuyệtvời.”

TôikiềmchếđểkhôngnóivớicôrằngtôikhônghềmongmuốnđượcgiốngnhưGinnyhayCraig,nhữngngườiđứngđầutrongdanhsáchnhữngthứkhóưaởAtlantacủatôi.

Ginnylàngườibạnxaxưanhất,vàtrướckhitôichoánchỗthìcôcũnglàngườibạnthânnhấtcủaMargot.Tôiđãnghechuyệnhaingườigặpnhaunhưthếnàoítnhấtphảimộttálần,thườngthườnglàdochínhGinnykể.Ngắngọnthếnày,mẹhọthamdựmộtnhómmẫugiáotrongkhuphốthờicáccôcongáicủahaibàcònbébỏng,nhưngrồirakhỏinhómhaituầnsauđóvìchorằngkhôngcóbàmẹnàokhácchiasẻđượccảmgiáccủahọ.(Cụthểlà,cómộtbàmẹtrongnhómlàmquàsángvớimónbộtCheerioschiên,sựviệcđãcóthểđượclờđinếukhôngcóchuyệnbàấycũngmang luônmónđóramờicácbàbạncùnghội.Trongmộtchiếcbátnhựa,ngạcnhiênthếchứ.Kểđếnđây,GinnyluônchêmvàocâunóikhóchịuvàkémchântìnhquenthuộccủangườimiềnNam,“Chúaphùhộcôta.”Đồngnghĩa:“Kẻthôlỗthảmthương.”

Thếrồichuyệnđươngnhiên,haibàmẹrútkhỏinhómđóđểlậphộiriêng,vàphầncònlạithìnhưtađãbiết.QuanhữngbứcảnhtrongcáccuốnalbumcủaMargot,cóthểthấyhaingườidínhnhaunhưsamsuốtthờithiếunữ,dùlàkhi lãnhđạođộicổđộngviên(cũngnóithêm,GinnyluôntheosátphíasaubêntráiMargottrongmộtđộihìnhhìnhkimtựtháp,tôixemđólàbiểutựơngtìnhbạncủahọ),haykhinằmthưgiãnởmộtcâulạcbộtưtrongcặpbikinimàuvàngđồngloại,haykhithưởngtràvànhảyđiệuCotillionvàthamdựdạvũđầuđời.Luôntươicườirạngrỡ,luôncólàndarámnắng,luônnổibậthẳnlêngiữanhữngcôgáixinhđẹpđangngưỡngmộhọ.MộtsựkhácbiệtxasovớimấybứcảnhtôichụpvớiKimmy–bạnthânnhấtcủatôiởquê–tạisântrượtpatanhChes-A-Rena,trưngrakiểutócrẽngôithậpniên1970,áobalỗsángmàuvàhàngđốngchỉđeotaylónglánh,lộnxộn.

Dùsaođinữa,cũngnhưKimmyvàtôiđãđihaiconđườngkhácnhausaukhitốtnghiệp(côtheohọcngành thẩmmỹvà giờ vẫnđang say sưavới côngviệc làmđẹpở salon của côởPittsburgh),GinnyvàMargotcũngvậy.Cứcho lànhững trảinghiệmcủahọcóphần tươngđồnghơncủatôivàKimmyđi,vìGinnyvàoĐạihọcGeorgiavàcũngthamgiahộinữsinh,

nhưng họ vẫn có nhiều trải nghiệmkhác nhau với nhiều người khác nhau trong suốtmộtquãngđờisôinổi–điềuđóhầunhưsẽluônlấyđichữNhấttrongBạnThânNhấtSuốtĐời.Nóivềđiềunày,GinnyvẫnđangsaysưavớiđámbạnởAtlanta(ítnhấtmộtnửatrongsốhọvàohọcở trườngĐạihọcGeorgia),cònMargot thìrẽnhánh, tạodựngcuộcsốngriêngởWakeForest.Vàmộtphầntrongcuộcsốngriêngấychínhlàkếtbạnvớitôi,mộtcôgáiYankeekhôngphùhợp(nếukhôngmuốnnóilàhoàntoàncoithường)trậttựxãhộicủaAtlanta.Trênthựctế,khinhìnlại,đôikhitôinghĩrằnglàmbạnvớitôilàmộtcáchđểMargotxácđịnhlạibảnthân,kiểunhưthíchthúnhậpvàomộtnhómngườimớimẻ,kháclạ.Khôngphảilàtôilậpdịhaygìcả,nhưngmộtcôgáidasẫmmàu,mắtnâu,nóigiọngđịaphươngPittsburgh,theođạoThiênChúarõrànglàmộtsựkhácbiệtvớihệthốnggiáodụcxãhộimiềnNamcủaMargot.Thẳngthắnmànói, tôicònnghĩMargotthíchmộtđiềurằngtôirấtthôngminh,nếukhôngmuốnnói là thôngminhhơncô,đối lậphoàntoànvớiGinny,mộtngườikhásángýnhưngkhônghamtìmtòihiểubiếtbấtcứđiềugì.Thựcsựthì,quavàiđiềutìnhcờngheđượctrongnhữnglầntròchuyệnđiệnthoạithờiđạihọccủahọ,tôithấydườngnhưGinnychẳnghứngthúvớibấtkểthứgìngoàitiệctùng,quầnáovàcáccậutrai,vàmặcdùMargotchiasẻnhữngđammêđónhưngẩndướibềnổiấyconngườicôphongphúhơnnhiều.

ThếnêndễdàngđoánđượcrằngGinnytrởnênghentịvàganhđuavớitôi,nhấtlàtrongsuốtmấy năm đầu của bước chuyển quyền lực dần dần đó. Tuyệt nhiên không có bất cứchuyệngìhainămrõmười,chỉlàtháiđộlạnhlùngđikèmvớicáilốicaynghiệttoànkểlạinhữngchuyệnriêngvàvuiđùacánhânkhicómặttôi.Cóthểlàdotôihoangtưởng,nhưngcôtadườngnhưquáđángđếnđộchỉthảoluậnnhữngthứmàtôichẳngtàinàohiểunổi–kiểunhưmẫuhoavănbạccủatừngngười(bàcủacảhaingườichọnhoavănchohọtạitiệmbạcBeverlyBremertrênđườngBuckhead,dựatheongàysinh)haycuộctròchuyệngầnđâynhấtởcâulạcbộPiedmontDriving,haymứccaralýtưởngcủaviênkimcươngđínhbôngtai(hìnhnhưbấtkểviênnàodướimộtcarađềuquáư“tuổimườisáungọtngào”vàbấtkểviênnàotrênhaicararưỡiđều“tiềmsiêumới”).

Thờigiantrôiqua,khitìnhbạncủahọcànglúccànglùidầnvềquákhứcòntìnhbạncủatôivàMargottrởthànhtấtcảnhữnggìhiệnhữu,trướclàtrongtrườngđạihọcvàsauđólàNewYork,Ginnybiếtđiềugìphảitới.Thếrồi,lúctôivàAndychínhthứcyêunhau,vàcôtanhậnrarằngmặcchocôtavàMargotđãquenbiếtnhaubaolâu,tôisẽlàngườimộtnhà,chuyệntrởnênhiểnnhiênrằngtôisẽchiếmmấtvịtrícủacôtađểthànhphụdâuchoMargot–mộtđiềuchắcchắn,rõràngtươngđươngvớiviệcđượcđeochiếcdâychuyềncủangườibạnthânnhất.VàmặcdùGinnyluôntỏralịchthiệpchấpnhậnvịtríthứhaitrongtấtcảcácbữatiệcđínhướcvàtiệc trưachophùdâu, tôicócảmgiácrõrànhrànhrằngcô tanghĩMargot,và thậmchíAndy,lẽracóthểlựachọntốthơnthế.

Tuyvậy, tất cảnhữngxungđộtngầmmang tínhđànbànàychẳng làm tôi suynghĩbaonhiêuchotớikhiMargottrởlạiAtlanta.Banđầu,côdườngnhưcònmiễncưỡngkhibámvàonhữngmốiquanhệcũ.CôvẫnluônchungthủyđủđầyvớiGinny–mộttrongnhữngtínhcáchtốtđẹpnhấtcủaMargot–nhưngcũngthỉnhthoảngđưarabìnhluậntùytiệnvềđầuócnhỏnhencủaGinny,tạisaocôtalạikhôngcómơướcđitớimộtnơinàokhácngoàiSeaIsland,haytạisaocôtachưabaogiờđọcmộttờbáo,haythật“nựccười”khicảđờiGinnychưabaogiờcómộtcôngviệcđộclập.(Vàkhitôinóichưabaogiờthìcónghĩalàchưabaogiờ.Khôngcómộtcôngviệcđảmbảocuộcsốngthờitrunghọcmàcũngchẳngcómộtcôngviệcngắnngủitrướckhicôtakếthônvàngaylậptứccó–gìkhácđượcchứ?–mộtcậucontrai,vàsauđó,hainămtiếplàmộtcôcongái.Côtachẳngbaogờthanhtoánmộttờhóađơn.Vànhântiệncũngnói,vớitôi,ngườiđãlàmviệcliêntụctừkhimớimườilămtuổi,sựthậtđócònhơncảlànưccười.Nógiốngnhưcảmgiácquenbiếtcặpsongsinhdínhnhauhaymộtkẻnhàolộntrênkhôngthìđúnghơn.Quáchừngquáidị,vàcảmộtchútđángbuồnnữa.)

NhưngkểtừkhichúngtôichuyểnđếnAtlanta,Margotdườngnhưchẳngcónđểýtớinhững

thứđóởGinnynữamàthayvàođấyđưacôtatừmộtngườibạnnốikhốđángtincậytrởlạithànhngườibạnthânnhất.Vàmặcdùnhữngngườithậtsựtrưởngthành(nhưtôimuốnxemmìnhlànhưvậy)khôngcònchơitròphânhạngbạnthânnhất,tôivẫnkhôngthểcảmthâybịkích động bởi kẻ địch thủ cũ tóc vàngmà khi giờ đây đã gia nhập vào cùng cái thế giớiBuckheadcủacôta.

Vậynên,khiMargotnóinhữnglờitiếptheo,“Ồ,tiệnthể,tốinaytớcũngmờicảGinnyvàCraig.Hyvọnglàthếcũngđượcđấychứ?”tôinởmộtnụcườirạngrỡgiảtạo,“Nghengonđó.”

MộttínhtừmớihọcđượcrấthợpvớicuộcsốngmớiởGeorgiacủatôi.

Tốihômđó,tôicốtìnhđimuộnđểđếnkhitớithìbữaănđãsẵnsàng,mộtchuyệntươngđốilạlùngkhimàsuốtcảngaytôichẳngcóviệcgìlàm.Lúchongkhômáitóccònướtvàbôikemlênmá,tôinghetiếngAndychạylênbậcthangvàgọitêntôibằnggiọngtất-cả-mọi-thứ-trên-thế-gian-đều-tuyệtvànóithêm,“Emyêu!Anhvềrồi!”

Tôinghĩ tớiđoạn trích từcuốnsáchkinh tếhọcgiađình thậpniên1950, thườngxuyênđượcbànluậntrênInternet,viếtvềnhữngđiềukhiếnphụnữlàvàkhônglàmộtngườivợtốtvàđặcbiệt làcáchchúngtanênđónchàochồngsaumộtngàyanhta làmviệcmệtnhọcởnhiệmsở.Làmchobuổitốilàcủangườichồng…Càiruybănglênmáitócvàgiữdángvẻthậttươimát…đềnghịđượccởigiàychochồng…Nóibằnggiọngdịudàng.

TôihônlênmôiAndyvànóivẻgiễucợt,châmchọc,“Tinvuiđây,anhyêu.GinnyvàCraigsẽdùngbữatốivớichúngtahômnay.”

“Ồ,vậyhả,”anhnói,mỉmcười.“Cứlịchsự.Họcũngđâuđếnnỗitệ.”

“Quáấychứ,”tôinói.

“Cứlịchsự,”anhnhắclại,khitôicốnghĩxemđócóphảilàmộtcâunóiđúnglúchaykhông.Luônluônlịchsựsẽlàmphươnghạiđếnsựthật.

“Okay,”tôinói.“Emsẽlịchsựchođếnlầnthứnămcôấygọicáigìđólà‘cựckỳdễthương’.Sauđấythìemsẽlàlạilàchínhem.Vậyđượcchứ?”

Andybậtcườikhitôitiếptục,bắtchướcGinny,“Chiếcváynàythậtlàcựckỳdễthương.Cáicũikiathậtlàcựckỳdễthương.JessicaSimpsonvàNickLacheyđãtừngcựckỳdễthươngbênnhau.TớbiếtchuyệnrốiloạnởTrungĐôngvàkhắpnơitệhạithật,nhưngcuộcchiataycủahaingườihọvẫnthậtsựlàđiềuđángbuồnnhấttrầnđời.”

Andylạicườikhitôiquaylạivớitủđựngquầnáokhổnglồ,mớichỉtreohếtkhoảngmộtphầnba củamìnhvà chọnmột chiếcquần jean,đôidépxỏngónbằngdavàmột chiếc áophôngOrangeCrushmàunho.

“Anhcónghĩthếnàycóhơpvớibữatốikhông?”tôihỏi,tuộtchiếcáoquađầuvàhầunhưhyvọngAndysẽphảnđốisựlựachọncủatôi.

Thayvìđó,anhlạihônlênmũitôivànói,“Chắcrồi.Emtrôngcựckỳdễthương.”

Đúngnhưmọilần,Ginnyănmặcrấtđiệuđàvớiváyliền,xăngđandavàvòngngọctrai,cònMargotmặcváytrùmbầumàuxanhnhạt,cũngđikèmvòngngọctrai.(PhảithừanhậnlàvòngcủaMargotgồmnhữnghạtngọctobựlạmắtđượcbuộclạiphíasaubằngmộtchiếcruybăngsọctrắngchứkhôngphảisợidâyđẹpđẽdobàđểlại,nhưngdùsaothìchúngvẫnlàngọctrai.)

TôinémánhnhìnvềphíaAndynhưnganhkhôngnhậnravìcònđangmảicúixuốngvỗvỗconcúnkhônglônggiốngTrungQuốctênlàDelorescủaGinny,convậtmàkhôngcónóthìcôtanhấtđịnhkhôngrờikhỏinhà(và,thậmchítệhơn,cònlàconvậtđượccôtathườngxuyênbôikemchốngnắngcho).TôithềlàcôtathíchDoloreshơncảmấyđứacon–hoặcítnhấtlàđứacontraibịchứngMấtkhảnăngtậptrungnghiêmtrọngmàGinnyluôngàolavềchuyệnphảithườngxuyênmangtheothuốcBenadrylchonómỗilúcđixeđườngdàihaykhidùngbữatốiởngoài.

“Tớthấymìnhănmặcthậttuềnhtoàng,”tôinói,đưachoMargotmộtchairượumàtôivớtừtủrượutrênđườngrờikhỏinhà.Tôinhéttayvàotúichéocủaquầnvànóithêm,“Tớtưởngcậubảolàthôngthườngthôimà?”

Ginnytrôngcóvẻvuisướng,ơhờtrướcthựctếlàtôiđãthầmtưởngrằngthâtthíchhợp,thậmchídiệnbộ,trongquầnjeanvàáophông–vàrằngtôinghĩcôtalàngườiănmặcquáđỏm.Nhoàingườiômtôibằngcáiômxương-đòn-chạm-vào-xương-đònkhẽkhàng,Margotcảmơnvìchairượuvànói,“Tớnóithếmà.Cậutrôngrấttuyệt.”Rồi,khirótrượumargaritasvàonhữngchiếccốcthủytinhthổitayngoạicỡ,cônóithêm,“Chúaơi,ướcgìtớcóchiềucaocủacậu…Đặcbiệtlàthờigiannày.Ginny,cậucókếtcặpchânnhưvậykhôngchứ?”

Ginny,kẻchẳngbaogiờlấylạiđượcvócdángsaukhisinhmặcdùcómộthuấnluyệnviênthểdụcriêngvàtừngphẫuthuậtvùngbụngbịsổ-mộtviệcmàcôtakhôngnghĩlàtôibiếtcôtađãlàm,liếcnhìnđôichâncủatôiđầythèmkhátrồilẩmbẩmmấycâuvôcảm.Rõràngcôtamuốnlờikhendànhchotôichỉlàlờicợtnhãchâmbiếm–giốngnhưnhữnglờingọcngàvừanãycôtaphátratrongkhichúngtôiđangchọnthiệpmờiởPacesPaperscholễchàođónembécủaMargot(mộtsựkiệnmàthậtxấuhổlàtôikhiếpsợ).Saukhirềràquyếtđịnhtừngữvàlựachọngiấychưaxénmépmàuhồngnhạt,mựcthan,cùnghìnhảnhxecũitheomôtípcổđiển,tôinghĩrằngcôngviệccủachúngtôiđãxong.TôiđãcầmvílênchuẩnbịrờikhỏiđóthìGinnychạmvàocổtaytôi,mỉmcườivẻkẻcảvànói,“Phôngchữnữa,cưngạ.Mìnhcònphảichọnphôngchữnữa.”

“Ờ,phảirồi,”tôinói,nhớđếnphònglàmviệccủamìnhởNewYorkvàbiếtbaonhiêukiểuchữmàtôiđãhọcđượctừOscar.KiểuchữkhácvớinhữngkiểumàGinnycóthểđãchọnchothiệpcưới,mấylầnsinhcon,vànhữngbữatiệctừthiện.Nhưngtôivẫnmuavuichomìnhmàbuônglời,“TớđoánlàphôngTimesNewRomankhônghợpvớilầnnàyhả?”

ĐếnđóthìGinnyđãcốgắnghếtsứcđểtruyềntảisựkinhhoàngchocôgáitócđỏdễthươnggiúpchúngtôilàmthiệpvàtuyênbố,“Ôi,Ellen.Tớvôcùngngưỡngmộđấy,nhữngchitiếtcậulựachọnmớibìnhdịlàmsao…Tớcốgắnglắmđểtheođượclốiđó,nhưngmàthậtsựchẳngđược.”

Chúaphùhộchotôi.

Dùsaođinữa,lúcnàytôiđangngồiđâygiữaphòngkháchcủaMargottrongchiếcáophôngOrangeCrush,sắcmàugiảnđơnduynhấttrongmộtbiểnnhữngbộsưutậpthờitrangsangtrọngmùahè.Vàcũnglàngườiduynhấtđãchẳnghềtheodõinhữngtintứcnónghổi–vínhưCassPhillipspháthiệnrachồngmình,Morley,tậumộtchiếcđànhạcba-ngàn-đô-lachocôbồ

hai-mươi-mốt-tuổivốnlàconđỡđầucủangườibạnthânnhấtcủacôta.Điềunày,nhưtacóthểhìnhdung,đãtạoracơnchấnđộngởCherokee,mộtcâulạcbộtưchỉchứachấpnhữngthànhviênthíchhơp.

“Mộtchiếcđànhạc?”tôinói.“Bấtkểlàngườitamặcquầnáoxoàngxĩnhsao?”

Ginnynémchotôimộtcáinhìnnhưthểtôivừahoàntoànđểlỡmấttrọngtâmcâuchuyệnvànói,“Ôi,Ellen.Côtalàmộtnghệsĩđànhạc.”

“Rồi,”tôinói,lầmbầmrằngtôirấthiểuvấnđề,nhưngdùsao,cókẻquỷthamabắtnàolạiquyếtđịnhnhậnquàlàmộtchiếcđànhạcchứ?

Andynháymắtvớitôivànói,“ElizabethSmart[14].”

Tôinhớlạitấmhình“mấttích”chụpElizabethđangchơiđànhạc,mỉmcườivớikhảnăngtìmranhữngvídụthíchđángchomọichuyệncủachồngmình,tronglúcđóGinnyphớtlờinhữngtraođổicủachúngtôivàchotôibiếtrằngcôtavàCraigđãmờimộtnghệsĩđànhạcbiểudiễntrongtiệcđêmtrướcđámcướicủahọ,cùngvớicảmộtdàntứtấuđàndâynữa.

“Elizabethlàai?”Craighỏi,quaylạiphíaAndy,nhưthểđangcốgắngtìmkiếmcáitênđótrongmôitrườngBuckheadchậthẹpcủaanhtavậy.

“Anhbiếtđấy,”tôinói.“MộtcôgáitheođạoMormon,ngườiđãbịbắtcócvàđượctìmthấymộtnămsauđólúcđangdạochơiquanhthànhphốSaltLaketrongchiếcáongủcùngtênrâuriađãbắtcóccô.”

“Ồphảirồi.Côtahả,”Craigtrảlờilơđãng.KhinhìnanhtaxắnmộtmiếngbơBrietovàkẹpnóvàogiữahailátbánh,tôiđộtnhiênnghĩrằngdùanhtagiốngWebbởmộtvàiđiểmnàođó–cảhaiđềulànhữnganhchàngthểthao,khỏemạnh,ưanóiđùa–nhưnganhtachẳngcómộtchútnàosựnhãnhặnvàkhảnăngtạosựthoảimáichongườikhácnhưWebb.Ngẫmchokỹ,anhtachưabaogiờthậtsựbiếtrõvềtôihaythậmchílàđểýđếncuộcsốngcủatôi.Anhtaphủivàimẫuvụntrênchiếcquầnsọcrồinói,“Tôinghenóinghệsĩđànhạclànhữngcônànghotnhất…”

“Craig!”Ginnygàotênchồngvàtrôngcóvẻthấtkinh,nhưthểcôtavừabắtgặpanhtađangthủdâmkhixemtạpchíkhiêudâmPenthousevậy.

“Xinlỗi,emyêu,”Craignói,hôncôtatheomộtcáchsẽkhiếnngườikháctưởngrằnghọchỉmớibắtđầuhòhẹn,trongkhisựthậtthìhọđãcặpbồtừnhữngngàyđầutiênvàođạihọc.

WebbtrôngcóvẻthíchthúkhihỏitạisaoMorleylạibịvỡchuyện.

GinnygiảithíchrằngCasspháthiệnrakhoảnchitrênthẻtíndụngAmexcủaMorley,“Côtanghĩcógìđóámmuộivàgọiđếncửahàng…Rồicôtaxemxétchuyệnnàycùngvớisởthíchâmnhạcđộtngột của anh ta,” cônói, đôimắt sáng lên trướcnhững chi tiết đậmmàu sắcscandal.

“Anhtakhôngnghĩrằngkhicónhữngtinđồnvềchuyệnđànbà,côtasẽkiểmtrathẻtíndụngAmexcủamìnhhaysao?”Margothỏi.

Craignháymắtnói,“Thôngthườngthìnólàmộtnơichegiấuantoàn.”

Ginnylạigàotênchồnglầnnữa,rồixôđùaanhtamộtcái.“Emphảibỏanhngaythôi”cônói.

Phải,tôinghĩ.Côtachínhxáclàkiểuphụnữkhéogiữchuyện,cóthểchịuđựngđượcvôkhốichuyệnxấuxa.Làmbấtcứđiềugìđểgiữchohìnhảnhcủahọluônhoànhảo.

KhimọingườitiếptụcbànluậnvềvụđànhạcxấuxađóthìýnghĩcủatôitrôivềLeo,tôibănkhoănítnhấtlàlầnthứmộttrăm,theocungcáchnhưtrongtròhỏi-một-trăm-người-trên-Quảng-trường-Thời-đại,rằngtôicó lừadốiAndyvềbuổiđêmhômđótrênchuyếnbayhaykhông.Mọilầntrướcđây,tôimongmuốnrằngcâutrảlờisẽlàkhông–vìlợiíchcủacảAndyvàtôi.Nhưngtrongđêmnay,tôinhậnrarằngmộtphầnnhỏtrongtôigầnnhưmongcâutrảlờisẽrơivàobênđentối.MuốncómộtbímậttáchbiệttôikhỏiGinnyvàtoànbộthếgiớinhữngbànộitrợhếtthuốcchữamàtôithấymìnhđãgianhậpvàonày.TôicóthểnghethấycâuchuyệnngồilêđôimáchcủacôtavớinhómbạnBuckhead–“TôikhôngbiếtMargotnhìnthấygìtrongmộtcônàngYankeechọn-phông-chữ-đơn-giản,mặcáophông,khôngnhuộmtócmàu.”

Phầncònlạicủabuốitốitrôiquabìnhthường–đámđànôngthìsôinổibànvềgolfvàkinhdoanh,còncánhphụnữthìsaysưatròchuyệnvềembé–chotớikhoảnggiữa bữatốithìGinnynhấpmộtngụmrượu,nhănmặtnói,“Margot,nàycưng.Chúngtađanguốngcáigìđâyvậy?”

“Đólàmộtloạirượunho,”Margotnóinhanh,mộtđiềugìđótronggiọngnóicủacôkhiếntôicảmthấycóvấnđề.Tôinhìnsangchairượuvànhậnrađólàchaitôimangđếntốinay–vàkhitôinghĩkỹhơnthìđóchínhxáclàchaimàbốtôivàSharonđãchoAndyvàtôikhichúngtôidọnđếncănhộởNewYork.

“Ôi,nócómùinhưmôngđítấy,”Ginnynói,.NhưthểcôtalàmộtcônàngngườiAnhưachọcnguấytôivậy.(Vừamớiđầubữatốihômnay,côtanóirằngcôtavàCraigsẽlàmmộtchuyếndulịchtớiMexico).

MargotliếcGinnybằngánhnhìnnhắcnhởđầyngụý–mộtcáinhìncóthểkhiếnngườitanghĩtớiviệchọđãtuyệtđốithânthiếtlúccònhọcphổthông–nhưngGinnyvừavôtìnhđểnhỡvừachủýphớtlờánhmắtđó,tiếptụclờigiễucợtcủacôta.“Cậukiếmranóởđâuvậy?SiêuthịWal-Martà?”

TrướckhiMargotkịpđưalờichặntrước,Craigđãchộplấychairượutrênbàn,liếcquacáinhãnvàmỉamai,“Pennsylvania.NótừPennsylvaniađấy.Phảirồi.mọingườiđềubiếtnhữngvườnnhoởPhiladelphiavangdanhthếgiớiđếncỡnàomà.”Anhtacườito,tựhàovềcâuđùacủamình,tựhàovềmànphôdiễnsựtinhtếvàkhảnăngđánhgiácủaanhtađốivớitấtcảnhữngđiềuđẹpđẽtrongcuộcsống.“Moingườichẳngnênbiếtlàmgì,”anhtanóithêm,trôngchờtấtcảchúngtôisẽphálêncười.

Andygửichotôimộtánhnhìnngụý,hãymặckệhọ.Cũngnhưemgáivàmẹmình,anhlàngườiluôntránhmọiloạivachạm,vàtrongthâmtâm,tôibiếtđóchínhxáclàđiềutôinênlàmlúcnày.Tôicôngbằngmànghĩrằngkhôngaicóýđịnhxúcphạmtôicả-rằngCraigvàGinnycólẽcũngkhônghùanhauđểbiếtlàtôiđãmangchairượutới–vàrằngđóchỉlàmộtchuyệnvuiđùarấttựnhiêngiữanhữngngườibạnthân.Mộtkiểuvô-tình-làm-bối-rốingườikhácmà

bấtkỳaicũngcóthểmắcphải.

Nhưngbởivì chuyệnđóbắtnguồn từCraigvàGinny, vàbởivì tôikhông thíchCraigvàGinnycũngnhưhọkhôngthíchtôi,vàbởivìngaythờiđiểmnàytôimuốnđượcởbấtcứnơiđâutrêntráiđấtnàyngoạitrừngồibênmộtcáibàntrongthànhphốAtlantamớimẻcủatôiđểdùngbữatốivớiCraigvàGinny,tôinóitolên,“Pittsburgh,chínhxáclànhưvậy.”

Craignhìntôi,bănkhoăn.“Pittsburgh?”anhtahỏi.

“Phảiđấy.Pittsburgh…khôngphảiPhiladelphia,”tôinói,gươngmặtcháylênnỗicămphẫn.“ĐólàloạirượunhongonnhấtởPittsburgh.”

Craig,ngườichẳngbiếttígìvềnguồngốccủatôivàdĩnhiênchẳngbaogiờphảiphiềntâmđểhỏitới,tiếptụcnhìnđầydòhỏitrongkhitôibắtgặpWebbvàMargottraonhaumộtánhnhìnkhóchịu.

“TôiđếntừPittsburgh,”tôinóivẻhàihước,biệnhộ.“Tôimangchairượuđótớihômnayđóđấy.”TôichuyểnánhnhìnsangGinnyvàxoáytítcốcrượu.“Xinlỗivìnókhôngcómùivịthơmthogì.”

Rồi,khiCraigtrôngcóvẻngượngngùngvàGinnylắpbắpnhữnglờikỳcụctronghọngvàMargotcườimệtmỏivàWebbchuyểnsangchủđềkhácvàAndyhoàntoànchẳnglàmmộtcáigì,tôilặnglẽnângcốclênuốngmộtngụmlớnrượunhođỏrẻtiền.

Haimươitư

Trongđoạnđườngngắnngủidạobộvềnhàgiữakhônggianbứcbốingộtngạttốihômđó,tôichờđợiAndysẽtớibênanủitôi–hoặcítnhấtthìcũngđềcậpsơquađếnchuyệnrượunhođó.Trongtrườnghợpấy,tôiđịnhsẽcườixòachoqua,hoặccóthểhùatheovớimộtvàilờibìnhluậnđãlựasẵnvềGinnyvàCraig–cáchnóichuyệntẻngắtcủacôta,thóikẻcảđặtnhầmchỗcủaanhta,tínhquáquắtcủabọnhọ,thậtđúnglàtrưởnggiảhọclàmsang,nựccười.

Nhưngđángngạcnhiênvàthậmchílàthậtthấtvọng,Andychẳngnóimộtlờinàovềchuyệnđócả.Trênthựctế,anhítnóiđếnđộcóthểcholàthờơ,gầnnhưlàxacách,vàtôibắtđầucảmthấythậtraanhcóthểđãgiậnđiênlênvớitôivìtôiđãgâychuyệnlộnxộnởcáigọilàbữatiệcthịtnướngcủaMargot.Khichúngtôiđếngầnđườngvàonhà,tôiđãmuốnlàmchoralẽvàđịnhhỏianh,nhưngrồilạikiềmchếvìsợrằnglàmnhưvậycóthểsẽdẫnđếncảmgiáctôilàngườimắclỗi.Màtôithìchẳngcảmthấymìnhlàmđiềugìsaitráicả.

Thế là thay vàođó tôi cũng cươngquyết khôngnói tới chủđề ấy và giữ trạng thái bìnhthường,vuivẻ,“Mónthịtnướngngonthật,đúngkhônganh?”tôinói.

“Đúngvậy.chúngthậttuyệt,”Andynói,gậtđầuvớimộtngườichạybộđêmđangbăngquachúngtôitrongbộđồphảnquangtừđầutớichânkỳdị.

“Chẳngcócơhộichobấtcứthứgìđâmvàoanhchàngđóđược,”tôinói,cườikhúckhích.

Andybỏquacâunóiđùanhạtnhẽocủatôivàtiếptụcvớigiọngnghiêmtúc.“MónsaladngôMargotlàmcũngquángon.”

“Ờphải.Đúngvậy.Emchắcphảixincôngthứccủacôấymất,”tôilầmbầm,giọngchùngxuốnghơichátchúasovớidựđịnhcủatôi.

Andytungchotôimộtánhnhìnmàtôikhôngthểluậnđượclàgì–mộtcảmgiáctrộnlẫngiữađaukhổvàtổnthương–trướckhianhthảtaytôixuốngvàxọcvàotúitìmchìakhóa.Anhrútchìakhóara,rồitrảibướcmauhơntrênđườngdànhchoxevàođểtiếntớicổngtrước,mởkhóavàdừnglạichotôivàonhàtrước.Đólànhữngviệcthôngthườnganhvẫnlàm,nhưngtốinaycửchỉbiểuhiệnrấtmáymóc,gầnnhưlàcăngthẳng.

“Sao,cảmơnanh,”tôinói.Cảmthấymắckẹttrongsựnhậpnhằngđángsợcủacảhaicảmgiácmuốntranhluậnchoravàmuốnkếtthúcvấnđề.

Andychẳngchọncáchnàotrongsốđó.Thayvìđấy,anhvòngquatôinhưthểtôilàmộtđôigiàytennisđểquêntrêncầuthangrồiđivềphíaphòngchúngtôi.

Tôimiễncưỡngđitheoanhthayquầnáo,vôcùngmongmuốnxácđịnhchorõràngkhôngkhígiữachúngtôilàgìnhưnglạikhôngsẵnlònghànhđộngtrước.

“Anhđingủhả?”tôihỏi,nhìnlênđồnghồphíatrênlòsưỡiphòngchúngtôi.

“Ừ,anhmệtquá,”Andynói.

“Chỉmớicómườigiờthôimà,”tôinói,cảmthấyvừagiậnvừabuồn.

“Anhkhôngmuốnxemtivià?”

Anhlắcđầuvànói,“Cảmộttuầndàirồi.”Sauđóanhchầnchừ,nhưthểđãquuênmấtmìnhđịnhlàmgì,rồivớitaylênngănkéoquầnáotrêncùnglấyxuốngbộđồngủAiCậpsợicottonmịntốtnhấtcủamình.Anhlôinóra,trôngcóvẻrấtngạcnhiênvànói,“Emđãủinóà?”

Tôigậtđầu,nhưthểchuyệnđóchẳnglàgìcảtrongkhithậtratôicảmthấynhưbịtratấnlúcủinóvàosángqua,vớicáimớhồbộtnàynọấy.Xit,phun,ủi.Xịt,phun,ủi.

“Emkhôngcầnphảilàmthế,”anhnói,càicúcáotừtừ,cẩnthậnđồngthờitránhchạmvàoánhmắttôi.

“Emmuốnlàmmà,”tôinóidối,vừachămchămvàođườngcongtrêncáicổáomảnhmaicủaanhkhianhnhìnxuốngchiếccúcáotrêncùngvừathầmnghĩmìnhcógìhayhohơnđểlàmởAtlantanàyđâu.

“Nókhôngcầnthiết…Anhkhôngđểýđếnnhữngnếpnhăn.”

Trênquầnáohaytrênmặtem?”tôitrêu,hyvọngsẽphátanđilớpbăng–vàrồisẽtranhluận.

“Cảhai,”Andynói,vẫngiữgươngmặtlạnhtanhkhôngcảmxúc.

“Tốt rồi,” tôinoi chớtnhả. “Bởi vì anhbiếtmà, em thật sựkhông thuộc típngườidùngBotoxchocăngdamặt.”

Andygậtđầu.“Phảianhbiết.”

“GinnydùngBotoxđấy,”tôinói,cảmthấyhơingớngẩnvìnổlựcvụngvề,trựctiếpcủatôihòngchuyểncâuchuyệnsangnhữnggìtôiđangthậtsựnghĩtới,vàthậmchícònthấyminhngớngẩnhơnkhiAndykhôngmắcmồi.

“Thậtsao?”anhnóichẳngchúthứngthú.

“Phảiđó.Haithángmộtlần,”tôinói,tiếptụcníugiữchủđềvớvẩnđó.Nhưthểlàsựviếngthămtrungtâmphẫuthuậtthẩmmỹthườngxuyêncủacôtacuốicùngsẽđẩyđượcanhrakhỏitâmtrạngxangáivàlôianhvềvớimụctiêucủatôi.

“Ồ,”anhnhúnvainói.“Đólàsởthíchcủamỗingườithôi,anhnghĩvậy.”

Tôihítmộthơithởthậtsâu,giờthìđãsẵnsàngđểkíchanhvàomộtcuộctranhcãithậtsự.

Nhưngtrướckhitôikịpnóiđiềugì,anhquayngườivàbiếnmấtvàotrongnhàtắm,bỏtôingồilạiởcuốichângiườngnhưthểtôilàngườitồilắmvậy.

Đểkhoétsâuthêmsựtổnthương,tốiđóAndynằmxuốngngủngay–đócólẽlàphảnứngkhóchịunhấtmàtacóthểlàmsaukhicãivã,hoặctrongtrườnghợpcủachúngtôithì,làsausựlạnhnhạt.Khôngtrăntrởhayquayngườihaycựamìnhtrongbóngtốicạnhtôi.Chỉcómộtsựxalạlạnhlẽokhianhhôntôichúcngủngon,rồinốitheosaulàmộtgiấcngủsâu,dễdàng.Dĩnhiênđiềunàylàmtôiứcchếmãikhôngsaongủđược,vànằmnghĩlạibuổitốihômnay,rồivàituầntrướcvàvàithángtrướcđónữa.Rốtcuộc,chẳngcógìgiốngvớicơnmấtngủdocãicọđểtabịrơivàotrạngtháicăngthẳngsuynghĩquámấtvàphẫnuất.

Vậynênkhichiếcđồnghồcâytrongđạisảnhcủachúngtôi(tìnhcờlại làmónquàchàomừngnhàmớicủaStellamàtôikhôngthíchđượcởđiểmnàokểcảcáidángvẻlẫnâmthanhthôtụccủanó)điểmbagiờ,đầuóctôimệtmỏitớinỗitôiphảichuyểnxuốngnằmtrêntrườngkỷtầngdướirồiởđótôibắtđầusuynghĩvềlễđínhhôncủachúngtôi–lầncuốicùngtôicóthểnhớđượclàmìnhđãcảmthấyxấuhổvềxuấtthâncủamình.

Xétmộtcáchcôngbằng(thứmàtôichẳngtâmtrạngđâuđểcóđượcnó)kếhoạchkếthôncủachúngtôihầunhưlàêmchèomátmái.Mộtphần,tôiphảikhenmìnhvìđãlàmmộtcôdâutươngđốidễtính,khimàthựctếtôichỉđểtâmtớiviệcchụpảnh,nhữnglờithềcủachúngtôi,vàvìmộtvàilýdokỳcục,làcảchiếcbánhcướinữa(Suzannetinrằngđâyđơngiảnchỉlàlờibàochữachoviệctôiđãnếmquánhiềubánhnướng).Mộtphần,tôinghĩmọithứtrôichảybởiMargotvừatrãiquatấtcảchuyệncướihỏinàyrồi,vàAndycùngtôikhôngsợphảixấuhổnếusaochéplạicô,tổchứccùngmộtnhàthờ,câulạcbộgiađình,thợlàmhoavàbannhạc.Thêmnữa,dùsaothìtôinghĩđámcướidiễnratốtđẹpbởivìchúngtôichỉcómộtngườimẹchămlotớichuyệnnày,vàtôihoàntoànhạnhphúcđểbàđảmnhiệmmọiviệc.

Suzannekhôngchấpnhậnđượcchuyệnđó–khônghiểuvìsaotôicóthểdễdàngthuậntheonhữngquyếtđịnhđộcđoánvàphongcáchcổđiểncủaStella.

“Hoahồngphấn,emthíchnóà?”chịnói,bắtđầuvàomộtbuổichiềutronggiađìnhGrahamkhichúngtôilướtquanhữngđĩaCDđểchọnbàihátchomànkhiêuvũđầutiên.

“Emnghĩhoahồngphấntuyệtấychứ,”tôinói,nhúnvai.

“Xinemđấy.Lạicònthếnữa…cònnhữngthứkhácthìsao?”Suzannenói,cóvẻkíchđộng.

“Nhưcáigì?”tôihỏi.

“Nhưmoithứ…cóvẻnhưhọchờmongemsẽtrởthànhmộtngườitrongsốhọ,”chịnói,giọngcaolên.

“Đólàtoànbộýnghĩacủamộtđámcướimà,”tôibìnhtĩnhtrảlời.“EmsắptrởthànhmộtGraham,vậythìcònnóisaonữa.”

“Nhưnglẽraphảilàcảhaigiađìnhcùngtổchức…ấyvậynhưngđámcướinàydườngnhưlàcủahọchứkhôngphảicủaem.Dườngnhưlàhọ…đangcốgắngxáchemđihẳn…dầndầnxóabỏgiađìnhem.”

“Làmsaochịcóthểnghĩranhữngchuyệnđónhỉ?”tôinói.

“Đểxemnào…Emđangđứngtrênlãnhthổcủahọ,mộtvídụđấy.VìcáiquáigìmàemlạitổchứcđámcướiởAtlanta?Chẳngphảiđámcướithườngphảidiễnraởquêhươngcủacôdâuà?”

“Emcũngbiếtthế.Thườnglàvậy,”tôinói.“NhưngtổchứcởAtlantacũnglàchuyệnhợplýthôi,vìStellađãchuẩnbịhầuhếtmọiviệcmà.”

“Vàviếtmọitờngânphiếu,”Suzannenói,tớiđóthìrốtcuộctôicảmthấybịxúcphạmvànóirằngchịkhôngcôngbằng.

Tuynhiêngiờđây,tôitựhỏirốtcuộcliệutàichínhcóthậtsựkhôngđóngvaitrògìhaykhông.TôicóthểnóikhônggợnchútchầnchừrằngtôikhôngkếthônvớiAndyvìtiềncủaanh,vàrằngtôikhôngphải,nhưSuzannecóvẻluônámchỉ,đãbịmua.Nhưngtrongmộtmứcđộnàođó,tôinghĩrằngtôithậtsựnợgiađìnhGrahamvàthếnênkhixétsâuxathìnólạilàđồngnhất.

Quantrọnghơncảchuyệntiềnbạc,còncómộtđiềukháctácđộng–mộtđiềuđentốimàtôikhôngbaogiờmuốnthừanhậnmộtcáchcặnkẽmãichotớilúcnàyđây,vàonửađêm,trênchiếctrườngkỷnày.Nólàcảmgiáckhôngtươngxứng–mộtnỗilolắngrằng,ởmộtmứcđộnàođó,cólẽtôiđãkhôngđủtốt.CóthểtôiđãkhôngthậtsựxứngvớiAndyvàgiađìnhanh.Tôichưabaogiờxấuhổvềquêhương,nguồncộihaygiađìnhmình,nhưngcàngcốgắnggắnmìnhvàovớigiađìnhGraham,vàocáchhọsống,vàotậptục,thóiquencủahọ,tôicàngkhôngthểkhôngbắtđầunhìnlạinềntảngcủamìnhtheomộtcáchnhìnmới.Vàchínhvìmốibậntâmnày–có thểtại thờiđiểmđónóchỉ là tiềmthức–đãkhiếntôicảmthấynhẹnhõmkhủngkhiếpkhiStellađềxuấtkếhoạchtổchứcđámcướichochúngtôiởAtlanta.

Vào lúc ấy, tôi đã biện hộ cho cảm xúc của mình. Tôi tự nhủ rằng mình đã rời khỏiPittsburghvìmộtlýdo.Tôiđãmongmuốnmộtcuộcđờikhácchobảnthânmình–khôngphảilàmộtcuộcđờitốthơn–chỉlàmộtcuộcđờikhác.Vàtrongđógồmcảmộtđámcướikhác.TôiđãkhôngmuốnkếthôntrongngôinhàthờđạoThiênChúasơsàicủamình,ănbắpcảicuốntừlòhâmbằngthiếcvànhảyđiêncuồngtheođiệuChickenDancetạihộitrườngCựuchiếnbinh.Tôikhôngmuốnbịphếtbánhcướilênmặt,khôngmuốnnịtbíttấtcủatôiđượcchúrễdùngrăngtháora,haybóhoacướisẽđượcmộtemgáichíntuổibắtlấyvìrõràngrằngtấtcảnhữngkháchnữkhácđềuđãkếthônvàcócon.Vàtôikhôngmuốnbịbạnbècủachồng–mộtvàingườiítỏivẫnchưasayđếnmứcchẳngbiếttrờiđấtgì–némgạoloạnxạrồisauđódiễuhànhtrênchiếclimomauđenvớivỏlonbiaIronCitybuộcởbộphậnchốngxốcphíasausuốtdọcđườngvề tậnkhách sạnDays Inn,nơi chúng tôi sẽnghỉmộtđêm trướckhibayđiCancunhưởngtuầntrăngmậttrọngói.Khôngphảilàtôikhinhthườngbấtcứđiềugìtrongđócả-chỉlàtôicóquanniệmkhácvề“đámcướitrongmơ”.

Giờđâytôinhậnrađókhôngphảiđơnthuầnlàcâuhỏimàtôimuốnđặtrachomình–nócònlànhữnggìmàtôilosợgiađìnhGrahamvàbạnbècủahọđãnghĩvềtôi.Tôichưabaogiờcốgắngchegiấuquátrìnhsinhtrưởngcủamình,nhưngtôikhôngmuốnhọsămsoiquákỹvìtôisợrằngmộtaiđócóthểsẽcókếtluậnkhủngkhiếplàtôikhôngđủtốtchoAndy.Vàchínhcảmgiácnày,nỗisợhãinày,đãkếtlạivàthểhiệntrongviệcmuaváycướicủatôi.

TấtcảbắtđầukhiAndyhỏibố tôivềviệchứahôncủachúngtôi, thực tế làanhbay tớiPittsburghđểcóthểđónbốtôiđiBravoFranco,nhàhàngưathíchcủaanhởthànhphốấyvàgặptrựcdiệnđểxinhỏicưới.Cửchỉđóđãghiđiểmlớnđốivớibốtôi,ôngkểlạicâuchuyện

vớiniềmhạnhphúcvàtựhàorõrệttớinỗitrongsuốtthờigiandàitôivẫnđùalàônghẳnquálo lắngsẽchẳngbaogiờgảchồngcho tôiđược(câuđùamàtôi thôikhôngnóinữakhinódườngnhưrõràngứngvớisốphậncủaSuzanne).Dùsaothì,trongbữatrưahômđó,saukhinóilênnhữnglờicầuchúchânhoan,bốtôitrởnênnghiêmtrangkhinóivớiAndyvềkhoảntàichínhchođámcướimàôngvàmẹtôiđãdànhdụmtừlâuchohaicôcongái–mộtkhoảntiềnbảynghìnđôlađểchúngtôitùyýsửdụng.Thêmđónữa,ôngnóivớiAndyrằngôngmuốnmuaváycướichotôi,bởivìđólàđiềumàmẹtôiđãluônmuốnđượclàmchocáccôcongáicủabà,mộttrongnhữngđiềunuốitiếclớnnhấttrongthờigiancuốiđờibà.

VậynênsaukhiAndyvàtôiđínhhôn,anhkểlạichotôinghetấtcảnhữngchitiếttrên,bàytỏlòngbiếtơncủaanhđốivớisựrộnglượngcủabốtôi,nóivớitôianhthậtsựyêuquýbốtôiđếnmứcnào,vàanhđãmongmuốncũngcóthểđưamẹtôitớidùngbưatrưađórasao.Mặcdùvậy,đồngthời,cảAndylẫntôikhôngcầnnóiracũngđềubiếtrằngbảyngànđôlakhôngthểbùđắpkhoảnthiếuhụtkhổnglồ.Vàtôicảmthấythoảimáivớiđiềuđó.Tôiđãthoảimáiđóngvaitròmộtcôcondâudễbảo,vàtôibiếtmìnhkhôngnênlàmtổnthươngbốbằngviệcnóichoôngbiếtlàkhoảnđónggópcủaôngkhôngthểđủchiphíđểđặthoahồngphấn.

Vấnđềlàchiếcváy.Theoquanđiểmcủamình,bốtôikhăngkhăngrằngôngmuốntôigửitrựctiếpchoônghóađơn.Điềunàyđặtrachotôihailựachọnkhókhăn–muamộtchiếcváyrẻtiền,hoặcmuamộtchiếcmàbốtôikhôngthểchitrảđược.Vậynênvớicâuhỏihócbúanàytrongđầu,khikhổsởđimuaváycướicùngvớiStella,MargotvàSuzanne,tôithườngxuyênphảithửxemmácgiátrướcvàcốtìmmộtchiếccógiádướinămtrămđôla.ĐâylàthứthậtsựkhônghềtồntạiởManhattan,hayitnhấtlàởtrungtâmáocướiMadisonhaykhuthươngmạiFithAvenuenơiMargotđãhẹngặpchúngtôiởđó.Nghĩlại,tôibiếttôicóthểphótháctoànbộchuyệnnàychoMargot,vànhưthếcôsẽgiúpchúngtôitìmkiếmsaochophùhợp,lựachọnmộtcửahàngởBrooklynđểphùhợpvớinguồntàichínhcủabốtôi.

Thayvìđó,tôilạiđixemvàkếtngaymộtchiếcváysiêuđắtcủahãngBadgleyMischkatạicửahàngBergdorfGoodman.Đólàchiếcváyđẹpnhưmơmànhìnmộtcáitôiđãbiếtngaymìnhphảicónó–mộtchiếcváythiếtkếđơngiảnnhưngdátchichítkếpngàvớidángtrùmphủnhữnglướichuỗihạt.StellavàMargotvỗtayvàkhăngkhăngrằngtôichắcchắnphảimuanó,vàthậmchíSuzannecònrơmrớmnướcmắtkhitôiquaytròntrênmũichântrướckhunggươngbatấm.

Tớilúctrảtiền,StellarútnhanhchiếcthẻtíndụngAmexBlackcủabà,quảquyếtrằngbàthậtsựmuốnlàmviệcđó.Tôingầnngạirồiđồngýlờiđềnghịhàophóngđócủabà,xấuhổđẩybốtôi–và,tệhơnnữa,làcảmẹtôi-sangmộtbênvàphủđầytâmtrícủamìnhvớinhữnglờiluậngiảihợplýchomọichuyện.Điềuđóbốkhôngbiếtthìsẽkhônglàmbốtổnthương–vàítnhấtthìtôicũngcóchiếcváycướinhưmơ.Mẹtôimuốncónó.

Ngàytiếptheo,saukhiđãsuynghĩvàbănkhoănrấtnhiều,tôinghĩramộtkếhoạchhoànhảođểchegiấutấtcảnhữngđiềuđóvàkhônglàmtổnhạilòngtựtrọngcủabốtôi.TôitrởlạicửahàngBergdorf,chọnmộttấmchemặtnămtrămđôla,vànóivớinhânviênrằngbốtôimuốnmuanóvàsẽđượcthanhtoánbằngthẻtíndụngcủaông.Tôicũnggợiýkháthẳngthắnrằngtôimuốnôngnghĩchiphínàylàchochiếcváycủatôi.Cônhânviên,ngườiphụnữnhỏnhắnmôimỏng tên làBonnie,nóigiọngvùngThượngĐôngmà tôi sẽkhôngbaogiờquênđược,nháymắtnhưthểcôhiểumọichuyện,gọitôilàcưngvànóivớivẻđồnglõarằngcôsẽsắpxếpchuyệnđó,khôngcóvấnđềgìxảyracả.

NhưngdĩnhiênlàcônàngbaphảiBonnieđãpháhỏngmọichuyện,gửichobốtôicảhóađơnlẫn tấmmạngchemặt.Vàmặcdùbố tôikhôngnóimột lờinàonhưngbiểuhiện trêngươngmặtôngkhiôngtraochotôitấmmạngởAtlantađãnóilêntấtcảmọiđiều.Tôibiếttôi

đãxúcphạmtìnhcảmcủabốtôitớimứcnào,vàcảhaichúngtôiđềuhiểuvìsaotôiphảilàmnhưthế.Đólàcảmgiácxấuhổnhấtmàtôitừngtrảiquatrongcuộcđờimình.

TôikhôngbaogiờnóivớiAndychuyệnđó-khôngbaogiờnóivớiai–khátkhaođếntộtđộcóthểquênđượcnóđi.NhưngtôinghĩtấtcảnhữngxúccảmấylạihiểnhiệnlênbênbànănnhàMargottốinay,vàgiờđâymộtlầnnữa,vàolúcnữađêm,khitôilạiđangtrànngậpcảmgiácxấuhổđó.Xấuhổtớinỗitôimơướcđượcquayngượcthờigianvàmặcmộtchiếcváykháctrongngàycướicủamình.Mơướcrằngtôicóthểxóatannétmặtđócủabốtôi.Điềumàtôidĩnhiênkhôngthểnàolàmđược.

NhưngtôicóthểđốimặtvớitấtcảnhữngngườinhưGinnytrênthếgiớinày.Vàtôicóthểchocôta–haybấtkỳaikhác–biếtrằngtôitựhàovềnơitôikhônlớn,tựhàovềconngườitôi.Và,vìChúatôicóthểngủtrênchiếctrườngkỷđểxácnhậnđiềuđónếunhưngườichồngcủatôikhôngnhậnranó.

Haimươilăm

Sánghômsau,khithứcdậy,tôithấyAndyđangđứnggầnchỗtôi.Anhđãtắmvàmặcáophôngxanhsáng,quầnsoócsọc,mangthắclưngdađan.

“Chàoanh,”tôinói,hắnggiọngvànghĩrằngquầnsoócsọctrôngthậtbuồncườivớibấtkỳaiquánămtuổi.

“Chào,”anhnóicụtlủnkhiếntôihiểungayrằnggiấcngủkhôngthayđổiđượcvấnđềcủaanh.Vấnđềcủachúngtôi.

“Anhđiđâuvậy?”tôihỏi,đểýthấychìakhóaôtôtrongtayanhvàchiếcvíphồngraởtúisau.

“Đimấyviệclinhtinh,”Andynói.

“Okay,”tôinói,cảmthấytrỗilêncơngiậnvớicáicáchkhăngkhăngkhướctừđốimặtvớichuyệntốiqua,khôngchịuhỏixemđiềugìkhôngổn,hỏixemtạisaotôilạingủtrêntrườngkỷ,bănkhoănhoặcquantâmxemtôicóhạnhphúcởAtlantanàychăng.

Anhquaychùmchìatrênngóntrỏ-mộtthóiquenđangbắtđầuchọcđiêntôi–vànói,“Thếanhsẽgặpemsaunhé?”

“Vâng.Saocũngdược,”tôilầmrầm.

Tôiquansátanhbướcmấybướctrễnảivềphíacửarồiphátcáu.“Này!”tôinói,sửdụngđúngcáchphátâmcủangườimiềnNam.

Andyquaylại,lạnhlùngnhìntôi.

“Anhcóchuyệnquáigìvậy?”tôinói,giọngvútlên.

“Chuyệncủaanh?”Andyhỏi,mộtnụcườimỉamaikéoxệchkhóemôianh.

“Phải.Chuyệncủaanh,”tôinói,nhậnrarằnglốicãinhaucủachúngtôivôcùngphứctạp,cólẽbởivìquáítkhixảyrađiềunàyvớichúngtôi.Trênthựctế,tôikhôngthểnhớđượcmộttrậnchiếnnàovềbấtcứchuyệnquantrọnggìkểtừkhichúngtôikếthôn.Tôivẫnhếtsứctựhàovềđiềuđó.

“Emmớilàngườingủtrêntrườngkỷ,”Andynói,bướclạitrướclòsưởi,vẫnnghịchchùmchìakhóa.“Thếlàkiểugìvậy?...Chúngtaluônbảosẽkhôngbaogiờlàmnhưthế…”

Tôihấtphăngcáichănrakhỏichân,ngồidậy,vàcuốicùngđithẳngvàovấnđề.“Thếquái

nàomàđêmquaanhlạikhôngbênhem?”

Andynhìntôi,nhưthểđangcẩnthậnsuyxétcâuhỏi,vàrồinói,“Từkhinàomàemcầnaiđócứugiúpem?...Dạonàyemdườngnhưhoàntoànđộclậpcơmà.”

“Câuđócónghĩalàgì?”tôibậtlạianh.

“Embiếtnócónghĩalàgì,”anhnói–câunàythậmchícònkhiếntôiđiênhơn.

Cóphảianhámchỉchuyệntôihoàntoànmộtmìnhởđâytrongkhianhlàmviệcvàchơigolf?Haylàchuyệntôichẳngcógìchungvớicácbàcáccôtrongxóm?Haylàchuyệnchúngtôichẳngmấykhilàmtìnhnữa–vànếucó,chúngtôicũnghiếmkhichuyệntròsauđấy?

“Emthựcsựkhônghiểunócónghĩagì,”tôinóiríucảlưỡi.“Nhưngcáiemhiểuđíchxáclàsẽtuyệtbiếtbaonếuchồngemnóigìđấyvớiconquỷcáiđóvàgãchồngmặtđỏlựngnguđộncủacôtakhicôta…”

“Khoanđãnào.Khicôấygìchứ?”Andynói.“Khicôấyđùamộttívềrượuấyhả?”

“Đùamớivuilàmsao,”tôinói.

“Ôi,thôinào,”Andynói.“CôấynghĩđólàcủaMargot…Chuyệnđóthựcsựkhiếncôấythànhquỷcáiđượchả?”

“Côtalàquỷcái.Điềuđóchắcchắnbiếncôtathànhkẻhợmmìnhhơnbấtkìai…Mộtkẻhợmmìnhchẳngcãivàođâuđươc,”tôinói,nghĩrằngđâychínhlàđiềukinhtởmnhấtởGinnyvàCraig.Nhữngkẻhợmmìnhluônđángkinhtởm,nhưngsẽbớtđinếuhọcómụcđíchgìđó.NhưngGinnyvàCraigchẳngcóýđồgìhết–đơngiảnbọnhọlànhữngkẻlốbịchkhôngchịunổi,nhữngkẻmàýthứcvềbảnthângắnchặtvớinhữngthứđó.Vớixesangtrọngvàrượuhảohạng,vớingọctraidẹtvàquầnsoócsọc.

“Vậyracôấylàkẻhợmmình,”Andynói,nhúnvai.“Emvẫnthườngchẳngđểtâmgìkiểungườinhưthế…Thếmàbâygiờ…bâygiờemlạinghĩvềchuyệntàyđìnhbọn-Atlanta-khốn-kiếpnàyvàxemnhưmọithứxúcphạmmìnhquáthể.”

“Đêmquađúnglàcósựxúcphạm,”tôinói.

“Này,anhcóđủlýlẽđểkếtluậnlàkhôngđâu,”anhnói,sửdụnggiọngđiệuluậtsưkiềmchếcủamình.“Nhưngcứcholàcóđi.”

“Ừ.Cứcho,”tôinói,nởmộtnụcườirộnggiảtạo.

Anhlờcâuchâmbiếmcủatôiđivàtiếptục,”ThìcũngcóthựcsựđángđểlàmemgáianhvàWebbkhóxửthếkhông?”

Emgáianh,tôinghĩ.AndykhôngbaogiờđềcậpđếnMargotvớivaitròlàemgáianhkhianhnóichuyệnvớitôi,vàtôikhôngthếkhôngsuynghĩrarằngnóchínhlàsựphảnánhsuynghĩcủaanh.Mộtsuynghĩđangbắtđầutácđộnglênsuynghĩcủachínhtôi.Emđốingượcvới

họ,tôicóthếnghethấySuzannenói.Emkhôngthuộcvềthếgiớicủahọ.

“Hiểnnhiênemnghĩlàcó,”tôinói,nghĩrằngđólàcáigiácủaviệccónhữngngườibạnngungốc.

“Cònhiểnnhiênanhnghĩlàkhông.”Andynói.

Tôinhìnanh,cảmthấyhoàntoànthấtbạivàcôđộc,nghĩrằngthậtsựkhôngthểcãi lạiđượcmộtngườichồnggiỏikiềmchế,lúcnàocũngchomìnhlàđúng,ngườivừanóitoạcravớitarằnganhấydànhưutiênchocảmgiáccủanhữngngườikhác.Cảmgiáccủangườikháccònhơnlàcủatôi,vâyđấy.Thếnêntôinói,“Rồi,anhtốtđẹphơnemnhiềulắm.Rõrồi.”

“Ôi,thôinào,Ellen.Bỏcáikiểusẵnsànggâylộnấyđi,đượcchứ?”

Tôichợtnghĩrằnganhhoàntoànđúng–tôirõràngđangcócáivẻsẵnsànggaylộnđây.Mộttrậnthậtlớn.Nhưngnhậnthứcấykhônglàmdịuđượclòngtôi.Nếucóchăng,nóchỉkhiếntôitứcgiậnthêm–vàcàngkiênquyếtgiữvữngtháiđộđóhơn.

“Thôiđi làmviệclinhtinhcủaanhđi,”tôinói,khoáttayvớianhvềphíacửa.“Emsẽchỉxiềngxíchmìnhởđâycảngày.”

Anhđảotrònmắtvàthởdài.“Okay,Ellen.Cứtửvìđạođi.Cứtheocáchcủaemđi.Anhsẽgặpemsau.”Rồianhquayngườibướcvềphíacửa.

Tôinhănmặtlàmtròvàchĩacảhaingóntrỏvềphíalưnganh,rồilắngnghetiếngcửagaramởvàtiếngchiếcBMWcủaAndynổmáychạyđi,bỏtôilạitronglặngyênnáođộng.Tôingồiimmộtlát,cảmthấytiếcnuốichochínhmình,tựhỏitạisaoAndyvàtôilạirơivàonơiđây,trongcảchốnGeorgianàylẫnchốntìnhcảmhônnhânchăng.Mộtcuộchônnhânmớichưađượctrònnăm.Tôinghĩvềchuyệnmọingườivẫnnóinămđầutiênlàkhoảngthờigiankhókhănnhấtvàbănkhoănkhinào–cóchăng–nósẽtrởnêndễdànghơn.Và,trongnhữngphútgiâyyênlặngấy,tôiđầuhàngtrướcmộtđiềutôiđãdựđịnhlàmsuốttừkhichúngtôivềsốngởAtlanta.

Tôiđilêncầuthangđếnphònglàmviệc,lụcsâuxuốngtậncùngđáyngănkéobànvàlôitờtạpchíPlatformbịcấmđoánmàtôichưatừnggiởkểtừbữatiệcchiatayNewYorkcủachúngtôi..KhônghềgiởngaycảkhitôinhìnthấytờtạpchítronggiáđểbáotạinơixếphàngchờthanhtoánởsiêuthịKrogerhaykhiAndytựhàokhoevớibốmẹtờanhmua.

Trongvàiphút,tôichỉnhìnchằmchằmtrangbìainhìnhDrake.Rồi,cómộtcáigìđónhóilêntrongtôi,tôihítthậtsâu,ngồixuốngvàgiởđếnbàibáo.Timđậpthìnhthịchkhitôinhìnthấydòngtêninđậm,vàtừngđoạnbàiviếtcủaLeo,vànhữngbứcảnhcủatôi–nhữngbứcảnhgợilênmọicảmxúccủangàyhômđó–nỗirộnràngnaonức,niềmkhátkhao.Nhữngcảmxúchoàntoànxalạvớinhữngngàynày.

Tôinhắmmắt,vàkhimởra,tôibắtđầuđọc,vộivãnghiếnngấucảbàibáo.Khiđọcxongtôilạiđọchailầnnữa,chậmrãivàcẩnthận,nhưthểđangtìmkiếmmộtýnghĩaẩnmật,đachiềuchứadướitừngkhổ,từngcâu,từngchữ-tôicốtìmmãi,lậtđilậtlại,chođếnkhiđầuócquaycuồng,vàtấtcảnhữnggìtôimuốnlàđượcgiaotiếpvớiLeo.

Thếnêntôivẫncứtiếptục.

Tôibậtmáytínhlênvàgõđịachỉe-mailcủaanhrồigửithưchoanh:

Leo,

Emvừađọcbàibáocủaanh.Thậttuyệtvời.Hếtsứcmãný.Cảmơnanhlầnnữavềmọiđiều.

Monganhvui.

Ellen

Rồi,trướckhikịpphêphánbảnthân,tôinhấngửi.Ngaykhinhấpchuộtvàobiểutượngấymọithấtvọng,oánhờnvàloâutrongđờitôiđềutanbiếnsạch.Đầuđótrongsâuthẳm,tôibiếtmìnhđãlàmsai.TôibiếtđanghợplýhóahànhđộngcủamìnhvàlongạirằngchắchẳntôithậmchíđãgâysựvớiAndyđểcócớlàmchuyệnnày.Tôicũngbiếtrằngtôichỉđangrướcthêmrắcrốivàocuộcđờimình.Nhưnglúcnàyđây,tôicảmthấyrấtthoảimái.Thựcsựthoảimái.Thoảimáihơnnhữnggìtôiđãcảmthấytrongmộtthờigiandài,rấtdài.

Haimươisáu

Trònbốnphútsau,têncủaLeoxuấthiệntronghộpthưđếncủatôi.Tôinhìnchằmchằmvàomànhìnhtrongnỗisửngsốt,ynhưthểbàtôikhikinhngạctrướccôngnghệvậy–Làmthếquáinàomàchuyệnđólạirathếnày?–vàtrongmộtgiây,cảmthấyhốitiếcvìnhữnggìmìnhđãkhơimào.Thựcsựtôiđịnhxóathưcủaanh,hoặcítnhấtlàđứngdậythoátkhỏimáytínhvàitiếngđểgiảitỏacơnquặnthắttronglồngngực.

Nhưngsựcámdỗquákhủngkhiếp.Thếnênthayvìlàmvậy,tôikhởiđộnghệthốngtăngtốckhảnănghơplýhóavànóivớichínhmìnhrằngtôikhôngdễgìcóđượcgiâyphútnày.TôiđâucónảyraýnghĩliênlạcvớiLeomộtcáchbấtchợt.Tôiđâucóviếtchoanhsaumộtvụtranhluậnvônghĩacủavợchồng.Màlànhiềutuầnliềntrongcôđơn,phiềnmuộnvàthấtvọng–đặcbiệtlàphiềnmuộn–mớidẫntớichuyệnnày.Chínhchồngtôiđãquaylưnglạivớitôiđêmqua–vàrồisángnayvẫnthế.Hơnnữa,chỉmộtbứce-mail.Tổnhạigìđượcchứ?

Thếnêntôihítthởthậtsâu,rồinhấpchuộtmởthưtrảlờicủaLeo,timtôiđậpmanhhơnbaogiờhếtkhitôiđọcthưanh,tấtcảđềulàchữthườngthânmật:

cảmơn.anhmừnglàemthíchnó.ngàyhômấythậttuyệtvời.leo.

táibút:saolâuquávậyem?

Tôicảmthấyvôcùngxáođộngtrongkhivộivãgõthưtrảlời:

Đọcbàiviếthayliênlạc?

Anhđáplạigầnnhưngaylậptức:

cảhai.

Tôicảmthấycơnstressbaybiếnhẳnkhitôimỉmcười,vàrồivắtócđểtiếptụcmộtcâugìđóthôngminhnhưngvẫnchânthực.Mộtcâuđápthậtcẩntrọnggiúpcuộctròchuyệntiếptụcnhưngkhônglầmlỡsachânvàolãnhđịatántĩnhluyếnái.Cuốicùngtôigõ:

Muộncònhơnkhông?

Tôinhấngửi,rồitrườnngườivềphíamáytính,nhữngngóntaylơlửngtrênbànphímvàođúngvịtrígốccủamườingóntaymàtôiđãhọcđượctừbuổidạyđánhmáythờitrunghọc,cảngườicănglênkhitôicốđoáncâutrảlờicủaanh.Mộtlátsaunóxuấthiện:

đúngýanhtừxưađếnnay.

Tôinghiêngđầu,miệngmởratrongkhinghiềnngẫmýnghĩathậtchấtcâuđó.Tôinghĩvề

tấtcảnhữngnămtrôiquakhônghềliênlạc,vàrồinhữngngàykểtừsauchuyếnbay.Tôinghĩtôiđãnổlực,vàvẫnđangnỗlực,thếnàođểchốibỏanh–vàthứtừtrườngnguyhiểmgiữachúngtôi.Tôibănkhoăntựhỏitoànbộýnghĩacâuđó–nóhẳnphảicónghĩagìđấy.Vàcáinghĩagìđấyđãlàmtôisợhãivàkhiếntôitrànngậpcảmgiáctộilỗikiểunữ-sinh-hư-đốn.

Nhưng rồi tôi hình dung raAndy-môi-mím-chặt bên bàn tối qua, rồi khi anh cài kín bộpyjamacứngquèotrướclúclêngiường,rồikhianhđứngcạnhtrườngkỷsángnayvớivẻchỉtríchhiệnrõtrêngươngmặt.Và,tôihìnhdungraanhlúcnày,đangvuitươixuốngphố,vẫytaychàocảngườiquenngườilạnhưnhau,râmrantròchuyệntạibấtcứchỗnàoanhđến.Tròchuyệnmộtchútởsângolf, tròchuyệnmộtchúttrongnhàthờ, tròchuyệnmộtchútởcâyxăng.Tròchuyệnmộtchútxíuxiu,vôtưvàkhoáichí.

Hơithởtôidồndậpkhitôigõ:

Emnhớmìnhtròchuyện.

Tôinhìnchằmchặpvàodòngchữinđậm,rồixóađi,ngắmnhìnnhữngconchữchầmchậmđãbiếnmất,tôivẫncóthểnhìnthấychúngtrênmànhình.Vẫncóthểcảmthấychúngkhắcsâutrongtâmtrí.Đólàsựthực,chínhxácđiềutôicảmthấy,chínhxácđiềutôimuốnnói.TôiluônnhớnhữnglúcđượctròchuyệnvớiLeo.Đãvậybaonămrồi–nhấtlàkểtừsauchuyếnbay.Thếnêntôigõlại,rồinhắmmắtvàgửiđi,lậptứccảmthấycảnônnaolẫnthanhthản.Khitôimởmắtra,Leođãtrảlời:

anhcũngluônnhớem,ellen.

Tôithởgấp.cómộtcáigìđótrongchuyệnanhgọitêntôi.Cáigìđótrongtừcũng–nhưthểanhbiết,mặcchotôikhôngnói,rằngtôikhôngchỉnhớkhiđượctròchuyệnvớianh,màcònnhớanh.Vàcócáigìđótrongdángvẻnhữngconchữcủaanhhiệntrênmànhình–giảndị,rõràngvàthẳngthắn,nhưthểchẳngcógìnghiêmtrọngkhinóithế,bởivìđólàđiềurànhrànhkhông thểphủnhận trêncõiđời.Tôiđờngười rasuyxétnhững lựachọn trả lời củamìnhtrongkhimộte-mailnữaxuấthiệntronghộpthưđến.

Tôimởravàđọc:

emvẫnđóchứ?

Tôigậtđầuvớicáimànhình,tưởngtượngrakhuônmặtanhkhắckhoảichờđợihồiâmcủatôi,vànghĩrằngAndycóthểvềnhà,bắtđầubậtđiệntronggianbếp,rồilênđứngsaulưngnhìnquavaitôi,vàtôicólẽsẽđóngđinhluônvàochiếcghếnày.

Vâng.

Tôinhấngửi,chờđợi.Anhviếtlại:

tốt.

Vàrồi,mấygiâysau,trongmộte-mailkhác:

thếnàysẽdễhơnvớiđiệnthoại…anhgọichoemnhé?

Thếnày,tôinghĩ.Thếnày làcáigì?Cuộctròchuyệnnày?Sựthứnhậnnày?bướcnhảyvềphíasựkhôngchungthủynày?Tôilưỡnglự,biếtrằnge-mailsẽantoànhơnrấtnhiềuvàrằngđồngývớimộtcuộcđiệnthoạilàbắcthêmmộtnhịpcầunữa.Nhưngtrongtôicáiphầnmuốnnóichuyệnvớianh,muốnhiểuxemchúngtôiđãcóvớinhaunhữnggìvàtạisaochấmhết,khiếntôikhôngthểngănmìnhgõ:

Vâng.

``

Vàanhlàmđúngnhưvậy.Tôinghethấytiếngchuôngdiđộngnghènnghẹtreovuitrongchiếctúixáchtayđãbịquẳngvàotủtừđêmkia,thếlàtôichạyvộilạilấyratrướckhicuộcgọichuyểnquahộpthưthoại.

“Chào,”tôinói,cốkiềmhơithởvàlàmravẻbìnhthường,nhưthểkhôngphảitôiđangsungsướngcựcđộvìđượcnghelạigiọngnóicủaanh.

Tôicóthểnhìnthấynụcườicủaanhkhianhnói,“Chào,Ellie.”

Timtôitanchảy,vàtôirạngrỡcườilạivớianh.

“Thế,”anhnói.“Emthậtsựvừamớiđọcbàicủaanhhả?”

“Uh-huh,”tôinói,nhìnquacửasổxuốnglốidànhchoxecộbêndưới.

“Đạidiệncủaemkhôngđưachoemtờbáoanhgửià?”anhhỏi.

“Có,”tôinói,cảmthấyáynáymộtcáchkỳlạvìđãtỏradửngdưngtrướcbàibáocủaanh.Tuynhiên,tôivẫnlúngbúngmộtlờigiảithích,“Côấycóđưa.Chỉlàgầnđâyem…bậnquá.”

“Ồ,thếư?”anhnói.“Làmviệcnhiềulắmhả?”

“Khônghẳn,”tôinói,rồilắngnghebài“TangledUpinBlue”củaBobDylanvăngvẳngphíatrênđầudâycủaanh.

“Thếbậngìvậy?”anhdồnép.

Bậndánnhãnđồđạc,xemchươngtrìnhcủaOprahvàlàủi,tôinghĩthế,nhưnglạinói,“Ừm,emchuyểnxuốngAtlanta,vídụthế.”Tôingừnglại,lòngtrànngậpcảmgiáccólỗikhisửdụngtừem.Nhưngtôikhôngsửalạitronglòng.Nóichocùng,nhữngngàynàycảmgiácnhưđúnglàtôi.

Leonói,“Atlanta,hả?”

“Phải.”

“Emthíchchỗđó?”

“Khôngmộtmảy!”tôinóivớigiọngthoángchâmbiếmvuivẻ.

Leocườinói,“Thậtsao?MộtcậubạnthâncủaanhsốngởAtlanta–thànhphốDecatur,phảinhỉ?Cậuấybảodướiđótuyệtlắm.Baonhiêuthứhay…âmnhạc,vănhóathúvị.”

“Khôngnhiều lắm, thựcđấy,” tôinói,nghĩ rằng có lẽ tôiđang chẳngmấycôngbằngvớiAtlanta.RằngcólẽchỉlàtôigặpvấnđềvớilốibàytỏcủagiađìnhGrahamvềmảnhđấtấy.Điềunày,dĩnhiênrồi,lạilàmộtvấnđềrấtquantrọng.

“Emkhôngthíchnóởđiểmnào?”Leohỏi.

Tôingầnngừ,thầmnghĩmìnhnêngiữchocâutrảlờimơhồ,chungchung,sơlược,nhưngthayvìvậytôilạiliệtkêtấtcảnỗiquanngaicủamìnhvềcáigọilàcuộcsốngtốt,tuônramộttràngnhữngtừkiểunhưhẹphòivàhưhỏng,bợđỡxãhộithượnglưuvàngộtngạt.

Leohuýtsáo.“Ôitrời,”anhnói.“Đừngkìmnénquá.”

Tôimỉmcười,nhậnramìnhcảmthấythoảimáihơnhẳnsaubàicôngkích–vàcàngcảmthấythoảimáihơnkhiLeonói,vớigiọngnóichứachanhyvọng,“EmcóthểchuyểnvềlạiNewYorkkhông?”

Tôikhẽcườicăngthẳngvàbuộcmìnhphảinhắcratênchồng.“EmkhôngnghĩAndyđánhgiácaochuyệnđócholắm.”

Leohắnggiọng.“Phải.Anhchắcvậy…anhấy…quêởđó,đúngnhỉ?”

“Vâng,”tôinói,nghĩ,Anhấythậtsựlàngườihùngcủaquêhương.

“Thếemcónóivớianhấyemnghĩthànhphốcủaanhấylàthứvứtđi?”Leonói.“RằngsốngởbấtcứđâukhácNewYorkcũnghệtnhưuốngsôđanóngchẳngcòntiếngbọtxèoxèo?”

“Khônghẳnthế,”tôikhẽnói,đichênhvênhtrênsợidâychungthủy.Tôiluôncảmthấytathánvềngườibạnđờicủamình,trênmộtsốphươngdiện,còntệhơnsựphảnbộivềmặtthểxác;tôigầnnhưnghĩthàrằngAndyhônmộtcôgáinàođókháccònhơnlànóivớicôtarằngtôi,vídụ,kémcỏitrêngiường.Thếnên,mặcchocuộccãinhaucủachúngtôiđêmqua,tôiđổigiọngvàcốtỏracôngbằnghếtsức.“Anhấythựcsựhạnhphúcởđây…giờanhấylàmviệcvớibố…anhbiếtđấy,kiểucôngtygiađình…vớilạibọnemcũngđãmuanhà.”

“Đểanhđoánnhé,”Leonói.“Mộtngôinhàtokhiếphồn,sanghạngnhấtvớitấtcảđồđạcquýbáu?”

“Gầnnhưthế,”tôinói,cảmthấyxấuhổvềsựgiàucócủamình–nhưngcũngcómộtchútphòngvệ.Dùsao,tôibằnglòngvớinhữngthứđó.TôiđãchọnAndy.Chọngiađìnhanh.Cuộcsốngnày.

“Hmm,”Leonói,nhưthểđangsuyngẫmvềtấtcảnhữngthứđó.

Tôitiếptục.“Giađìnhanhấysẽrấtđaukhổnếubọnemchuyểnlại.”

“ThếMargotcũngởđó?”Leohỏivớithoángcoithường.

Lòngđầymâu thuẩn, tôinói, “Vâng.Côấyvềđâyđượcmộtnămrồi…vàcôấysắpsinhcháu…Thếnên…thậtsự…quámuộnđểchuyểnlại.”

Leobậtramộtâmthanh–nhưthểanhđangcườihoặcthởrakhónhọc.

“Sao?”tôihỏi.

“Khôngcógì,”anhnói.

“Nóiemnghe,”tôinhẹlời.

“À,”anhnói.“Khôngphảichínhchúngmìnhvừanói…rằngkhôngbaogiờquámuộn?”

Tôicảmthấydạdàythắtlại,lắcđầuvànóitochếttiệt.Mìnhthậtchếttiệt.VàcảmgiácđóchỉcàngmãnhliệthơnlênkhiLeonói,“Cólẽemsẽcảmthấydễchịuhơnnếuemtrởlạivìmộtvụchụpảnhkhác?”

“VềNewYork?”

“Phải,”anhnói.

“Vớianh?”tôinóilưỡnglự,đầyhyvọng.

“Phải,”Leonói.“Vớianh.”

Tôihítthở,dâydâymôidướivànói,“Emkhôngbiếtđócóphảiýhaykhôngnữa…”Giọngtôinhỏdần,đểlạichúngtôitronglặngyênnặngnề,timđậpthìnhthịch.

Anhhỏitạisao–mặcdùanhhẳnbiếttạisao.

“Đểemxemnào,”tôinói,lôitatấmchắndựngbằngnhữnglờichâbiếmkhôihài.Đểxemnào…Cóthểvìemđãkếthôn?...Màanhlạilàngườiyêucũcủaemchăng?”Rồi,dùbiếtthừalàkhôngnên, tôivẫnkhông thểngănmìnhnói thêm, “Ngườiyêucũcủaemđãbiếnmấtvàothinhkhôngnhiềunămtrước,khôngbaogiờgặplạihaynghengóngtintứcgì,chođếnkhianhấytìnhcờgặplạiemmộtcáchhoàntoànngẫunhiênmộtngàynọ?”

Tôichờanhtrảlời,lolắngrằngmìnhđãnóiquánhiều.Saumộtlúctưởngchừngnhưđãrấtlâu,anhgọitêntôi–Ellie–nghehệtnhưcáchanhthườnggọi,trongngàythángbansơ.

“Vâng?”tôithìthầmđáp.

“Anhphảihỏiemmộtđiều…”

Tôicứngngười,vừaángchừngcâuhỏicủaanhvừanói,“Đólàgì?”

Anhhắnggiọngrồinói,“Margotcótừngnóivớiem…anhcóquaylại?”

Đầuóctôichaođảo,tựhỏianhđangnóivềcáigìvậy.Esợđiềutệnhất–màcũnglàđiềutốtđẹpnhất.

“Anhquaylại?”cuốicùngtôilêntiếng,ýnghĩacủanhữnglờianhnóikhiếntôiquaycuồng.Tôiquayngườikhỏicửasổ.“Anhtrởlạikhinào?”

“Khoảnghainămsau,”Leonói.

“Saucáigì?”tôinói,biếtrõcâutrảlời.

Quảnhiên,anhnói.“Hainămsaungàybọnmìnhchiatay…”

“Chính xác là khi nào?” tôi nói, điên cuồng lắp ghép nhữngmảnh thời gian lên khung –khoảngmộtthángsaukhiAndyvàtôibắtđầuhòhẹn,cóthểthậmchívàochínhngàychúngtôingủvớinhaulầnđầu–ngàyhaichínthángMườihai.

“Ôi,anhkhôngbiếtnữa.HômnàođấysaungàyGiángsinh…”

Tôisuynghĩkhungthờigianmơhồđiênloạnđó,vàrồihỏi,“Đếnchỗbọnemở?”

“Ừ.Anhcóviệcởkhuđó…vàchỉ…tạtquagặpemthôi.Côấykhôngnóivớiemà?”

“Không,”tôinóihụthơi.“Côấykhôngnói…Côấychưabaogiờnóivớiemchuyệnđó.”

“Ừ,”anhnói.“Anhđãkhôngnghĩvậy.”

Tôingừnglại,cảmthấynáođộng,yếuđuốivàthậmchícònrốibờihơnhômởgiaolộđó.“Anhnóigìvớicôấy?Anhđãmuốngì?”

“Anhkhôngnhớ…chínhxác,”Leonói.

“Anhkhôngnhớanhmuốngì?haynóigì?”

“Ôi,anhnhớanhmuốngìchứ,”Leonói.

“Là?”

“Anhmuốnnóivớiemrằng…Anhxinlỗi…Rằnganhnhớem…”

Trongcảmgiáclộnlạovàchoángváng,tôinhắmmắtlạivànói,“AnhnóivớiMargotthế?”

“Anhkhôngcócơhộinào.”

“Saokhông?Cóchuyệngì?Kểemnghehếtđi,”tôiyêucầu.

“Ừm.Côấykhôngđểanhlên…côấyxuốngdưới…Bọnanhnóichuyệnởsảnh…Côấynóirấtrõcôấycảmthấythếnàovềanh.”

“Vànónhưthếnào?”tôinói.

“Côấyghétanh,”anhnói.“Rồicôấynóivớianhrằngemđangyêu…rằngemrấthạnhphúc.Côấynóianhhãyđểemyên-rằngemkhôngmuốncóbấtcứdínhlíugìvớianhnữa.Đạiloạithế…”

TôicốgắngxửlýtừnglờicủaLeotrongkhianhnóitiếp,“Thếlúcđóemđang…yêuthậtchứ?”

“Bắtđầu,”tôinói.

“VớiAndy?”

“Vâng.”Tôilắcđầu,cơngiậncuộntràotronglòng.Cơndưchấntừđêmqua.Cơngiậnsựoáioămcủathờigian.Cơngiậnvớichínhmìnhvìcảmthấyyếuớtđếnthế,bịphơitrầnđếnthế.Vàhơntấtcả,cơngiậnvớiMargotvìđãkhôngnóivớitôimộtchuyệnquantrọngnhưvậy.Thậmchísaungầnấynăm.

“Emkhôngthểtinđượccôấykhônghềnóigìvớiem,”tôinói,nướcmắtrátbuốttrongmắt,tạisaoanhkhônggọiđiệnhaye-mail.SaoanhcóthểtintưởngvàoMargot?

“Ừ,”anhnói.“Mặcdùvậy…anhbiếtcónhưthếthìcũngchẳngthayđổiđượcgì.”

Imlặngbaophủhaiđầudâylầnnữa,trongkhitôicânnhắccâutrảlời.Tôibiếtđiềumìnhnênnói.Tôinênnóirằnganhđúng–chuyệnđósẽkhôngthayđổiđượcgì.Tôinênnóivớianhrằnganhđãquámuộn,rằngtôivẫnquyếtđịnhvậythôichodùMargotcónóira.Tôinênnóivớianhrằngcôấyđãlàmđiềugìtốtnhấtchotôi.RằngAndyvẫnlàngườiquantrọnghàngđầuvớitôi.

Nhưngtôikhôngthểkhiếnmìnhnóibấtkỳlờinàotrongđó.Tôikhôngthểvượtquacảmgiácbịlừadối.Vàquantrọnghơncả,tôiđãbịlừadốiđánhmấtsựlựachọnchomộtcuộcsốngkhác–mộtlựachọnmàtôicóquyềnthựchiệnvàrằngchẳngaikhácnênthựchiệnchotôi.Chíítthì,tôiđãbịlừadối,đánhmấtsựkếtthúcquantrọngnhất–nếubiếtđượcđiềuđóhẳntôisẽcảmthấydễchịuhơnvềnhữngđiềutồitệnhấttừngxảyravớitôichỉxếpsaucáichếtcủamẹ,cũngnhưsẽcócơhộiđiềuhòacảmnhậncủatôivớiLeovềcáchkếtthúcmọichuyệngiữachúngtôi.Phải,chúngtôiđãchiatay.Phải,Leođãlàmtanvỡtìnhyêuđó.Nhưnganhấyhốitiếc.Anhấyyêutôiđếnmứcđãquaytrởlại.Tôiđángđểđượcngườitaquaytrởlại.Chuyệnđócóthểkhôngtạorathayđổigìvớicuộcđờitôi,nhưngnótạorathayđổitrongtimtôi.Tôinhắmmắtlại,cuộntràođợtsóngoánhờn,phẫnnộvớicơntứcgiậncònnguyênđó.

“Dùsao,”Leonói,nghehơikhókhănkhianhcốgắngthayđổichủđề,quaylạihiệntại.

“Dùsao,”tôinhắclại.

Rồi,ngaykhitôinghetiếngmởcửagaravàtiếngAndytrởvềtừbấtkểnơinàođóanhvừatới,tôinhượngbộtrướcđiềutôiđãmuốnlàmtừlâulắm.“Thế,”tôinói.“Nóivớiemvềbuổichụphìnhđó.”

“Emsẽlên?”Leohỏi,giọngvuitươi.

“Vâng,”tôinói.“Emsẽlên.”

Haimươibảy

Trongmấyphúttiếpsau,tôivừalắngngheLeomôtảtỉmỉvềnhiệmvụlầnnày–mộtbàibáovềcôngviênConeyIsland–vừanínthởcầunguyệnrằngAndykhôngchạyàovàophòngvàbắtđượcquảtang,haimátôinóngran.RồicũngtớilúctôinóivớianhrằngtôisẽđiNewYork–nhưngtôikhôngthểđểchocôngviệcnàyliênquanđếnmốibấthòagiữachúngtôi.Nókhôngliênquanđếnmốibấthòaấy.

“Anhsẽchỉcầnmấybứcảnhchungchungvềbãibiển…cầucảng…lốiđi…”Leonói.

Ô,được,”tôihấptấpnói.Tôikhônglòngnàogácmáy–khôngmộtchútnào–nhưngcũngkhôngmuốnthúcbáchmaymắnnàycủamình.

“Khôngquyếnrũđượcbằnglầnchúptrướcnhỉ?”Leonói,nhưthểtôisẽthamgiabuổichụpnàychỉvìlýdoquyếnrũ.

“Tốtmà,”tôinói,cảmthấybốirốikhicốhỏithêmvàichitiếtnữa.“Chụpchotờnàovậy?”

“Timeout.”

Tôigậtđầunói,“Khinàoanhcầnảnh?”

“Haituầnnữa.Khảdĩchứ?”

“Chắcrồi,”tôinói,cốtỏrathậtđiềmtĩnh,vờnhưđangkhônghềcảmthấyquaycuồngvìpháthiệnanhđãtừngquaylại.“Emmuốnnghethêmchorõ…nhưng…”

“Emphảiđi?”Leonói,giọnghếtsứcthấtvọng.

“Vâng,”tôinói–vàrồigiảithíchđiềuđóvớianh.“Andyởnhà…”

“Hiểurồi,”Leonóivớigiọngđiệudườngnhưđểxácnhậntìnhtrạngđồnglõacủachúngtôi.KhônggiốngvớivụchụphìnhDrake,lầnnàychúngtôisátcánhbênnhau.Từđầuchícuối.

“Vậyemsẽgọilạichoanh…”Giọngtôinhỏdần.

“Khinào?”anhhỏi,vàmặcdùgiọnganhkhônglộvẻthathiếtnhưngtrongcâuhỏithìchắcchắnlàcó.

Tôibấtgiácmỉmcười,nhớlạimìnhđãthườngcốgắngépanhhứahontheocungcáchyhệtnhưthế,luônmuốnbiếtkhinàochúngtôisẽnóichuyệntiếp,gặpnhautiếp.Thếnêntôibắntrảlạivớimộtcâutrảlờihàihước,ỡmờquenthuộccũcủaanh.“Sớmnhấttrongkhảnăngcủaloàingười,”tôinói,tựhỏiliệuanhcònnhớcâunàycủaanh–vàliệuanhcósửdụngnóvớicô-

nàng-gì-đó.

Leocườiphálên,nghehếtsứcvuivẻ.Anhcònnhớ,hẳnnhiênrồi.Anhcònnhớmọiđiều,hệtnhưtôivậy.

“Tuyệt,”anhnói.“Anhsẽđợi.”

“Okay,”tôinói,mộtcơnrunrẩychạydọcsốnglưngkhitôinghĩmìnhđãphảiđợianhbiếtbaolâu,đãphảimấtbaolâuchođếnlúcrốtcuộctôiđànhtừbỏ.

“Thế…TạmbiệtEllen,”Leonói,nụcườiđọngtrongtiếnganh.“Tạmbiệtđãnhé.”

“TạmbiệtLeo,”tôinói,tắtđiệnthoạivàhítthởthậtsâuđểtrấntĩnhbảnthân.Rồitôixóanhậtkýcuộcgọivàđivàophòngtắm.Đâylàcôngviệc,tôinghĩ,khingắmmìnhtronggương.Đâylàkiếmtìmniềmhạnhphúcchochínhmình.

Tôiđánhrăng,khoátnướclạnhlênmặt,mặcáophôngmớivàquầnđùitrắng.Rồitôixuốngcầuthang,chuẩnbịđốimặtvớiAndyvànhậnrarằngmặcdùtôivẫncònchưatancơngiậnsángnay,cuộctròchuyệnvớiLeođãlàmnhẹbớtcuồngnộtrongtôi,thếvàođólàmộtchútrộnràngvàsựkhoanthứphầnnàotộilỗi.AndycóthểđangởsânsauchơicrôkêvớiGinny,vàtôithậtsựnghĩmìnhkhôngthấyphiềngì.Tôithậmchícòncóthểlàmchohọmấylyrượubạchà.

NhưngthayvìGinny,tôithấyStellavàAndy;thayvìcrôkê,tôithấymộtloạttúiđồNeimanMarcussangtrọngđặttrênquầybếp.KhiAndymởlớpgiấybọcmàutrắngrakhỏimộtkhungtranhlớnbằngbạcròng.Anhnhìntôivớicáinhìnhàmẩnhoặcxinlỗihoặcđơngiảnlànàinỉtôigiữbímậttìnhtrạnghônnhâncăngthẳngcủachúngtôi–cóthểlàcảhai.Tôimỉmcườinhượngbộvớivẻcóphầnkẻcả,vàrồibắtđầutựđộngvàovaicôcondâutốt.

“Chào,Stella,”tôivuivẻnói,thẳnglưngthêmmộtchútđểsánhbìvớidángngườihoànhảocủabà–cũngynhưtôithấymìnhthườngxuyênnóichậmlaimỗikhicómặtbà.

“Chàoconyêu!”bànói,ômhôntôi.

Tôihít thởhương thơmmùahèđặc trưng củabà –hỗnhợphươnghoa camvà gỗđànhương–trongkhibànóitiếp,“Mẹhyvọngconkhôngthấyphiền…Mẹsắmchohaiđứavàicáikhungtranh.”

Tôiliếcxuốngquầybếpvàthấyítnhấtphảimộttákhungtranhbằngbạcròngvớinhiềukíchcỡkhácnhau,tấtcảđềuđượctrangtríđẹpmắt,tấtcảđềusangtrọng,tấtcảđềuchuchỉn,tấtcảđềuhếtsứcđắttiền.

“Chúngđẹpquá…Nhưngmẹkhôngcầnlàmvậyđâu,”tôinói,ướcgìbàđãkhônglàmthế.Bởivìmặcdùnhữngkhungtranhnàyđẹpthật,chúngvẫnkhôngthuộcgucủatôi.Nhữngcáikhunggỗđentuyềnmớilàgucủatôi.

“Ồkhôngcógìđâu,”Stellavừanóivừabỏmộtkhungtranhnặngtrịchcóđườnggờravàlồngbứcảnhgiađìnhthờibàcònnhỏvào,mọingườitrongảnhđềudiệnđồlanhtrắngđẹpđẽ,cườitươirạngrỡtrênduthuyềnngoàikhơibiểnCharleston.Mộttấmảnhcựckỳtaonhãlưu

giữkỷniệmvềchuyếnnghỉmátcủamộtgiađìnhthượnglưu.Bàthổimấyhạtbụitrênkínhvàlấyngóntaycáichùimộtvếtmờởgóc.“Chỉlàchútquàtângiathôimà.”

“Mẹchobọnconnhiềulắmrồi,”tôinói,nghĩvềcâyđồnghồquảlắc,nhữngchiếckhăntaybằngvảilanhchophòngtắm,bộbànghếcũnhưngvẫncònnguyênnhưmớinhậpkhẩutừÝđểởhànghiên,bứctranhsơndầuvẽAndyhồinhỏ-tấtcảđềuđượcgọi làquàtângia, tấtcảnhữngthứtôikhôngthểtừchối.VàtấtcảđềunằmtrongkiểuxâmphạmtiêucựcxuấtpháttừtấmlòngrộngrãicủaStella.Bàvôcùngtốtbụng,vôcùngsâusắc,vôcùnghàophóng,đếnđộtacảmthấytaphảilàmmọithứtheocáchcủabà.Thếlàtacứthếmàlàm.

Bàxuaxuatayvớitôivànói,“Thậtsựkhôngcógìmà.”

“Vâng,vậycảmơnmẹ,”tôinóigọn,thầmnghĩchínhMargotđãdạytôi,tacóthểnóimộtđôilờiđưađẩy,nhưngtuyệtđốikhôngbaogiờđượctừchốiquàcápvàlờichúctụng.

“Tốtlắm,conyêu,”Stellanói,lơđãngvỗnhẹbàntaytôi.Móngtaybàchuốtsơnđỏhoànhảo, tiệpmàuvớibộváyxếp lyvà chiếcvíFerragamo, cùngvớiviênngọcbích lòe loẹt totướngđeotrênngónápúttayphảicủabàtạothànhmàuláquốckỳ.

“Thế.Ell,”Andynói,lộvẻcăngthẳng.“Emnghĩsaonếusửdụngmấykhungtranhnàychoảnhcướivàảnhtuầntrăngmậtcủabọnmình?Mấycáiđểtreongoàigiansảnhấy?”

Stellatươicười,nhìntôivớivẻchờđợisựphêchuẩncủanữchủnhânngôinhà.

“Chắcchắnrồi,”tôinói,mỉmcườivàthầmnghĩđiềuđóhẳnlàmộtlựachọnhếtsứchợplýthôi–vìrằngđámcướitrướckiacũngđãthựchiệntheocáchcủaStellamà.

Andygộpmấykhungtranhlạirồiđưaraphíatrướcnhà.“Đithôi…Bọnmìnhrangoàinàyxemtreochỗnào.”

Nháymắt,nháymắt.Huýchtay,huýchtay.

TrongkhiStellaậmừgìđóvàbắtđầugấpgọnmấychiếctúimuasắm,tôiđảomắtvàtheoAndyrasảnhngoàivớinhiệmvụcóvẻnhưlàkhảosátchỗtreotranhcủachúngtôi.

“Anhrấtxinlỗi,”anhbắtđầuthìthầm,dựangườitrênchiếcbàngụgỗbóngloáng(thêmmột“mónquà”nữatừbốmẹanh),mấybứcảnhđámcướicủachúngtôiđangbàytrênđó.Ngônngữcơ thểvàvẻbiểucảmcủaanh thật chân thành, thậmchíkhẩnkhoản,nhưng tôikhôngthểkhôngtựhỏiliệunhiệttìnhhốilỗiấyliênquanchừngnàotớisựcómặtcủamẹanhtrongnhàlúcnày.NhàGrahamdườngnhưbaogiờcũnglàmmọithứvớimộthàmẩnnàođókháctrongđầu.“Anhthậtsựxinlỗi,”anhnói.

“Emcũngvậy,”tôinóinhưngtránhánhmắtanh,cảmthấylòngđầymâuthuẩn.PhầnnàođótrongtôithiếtthamuốnlàmlànhvớiAndyđểlạicảmthấythậtgầngũivớianh,nhưngphầnkháclạihầumongmọichuyệncứtiếptụcđổvỡđểtôicóthểbiệnminhchonhữngthứmìnhđanglàm.Bấtkểđiềutôiđanglàmlàgìđinữa.

Tôikhoanhchặttaytrướcngựctrongkhianhnóitiếp,“Tốiqualẽraanhnênnóigìđó…vềcâubìnhphẩmvềrượuấy…”

Cuốicùngtôinhìnvàomắtanh,cảmthấygầnnhưtiêutanmọihyvọngbởilẽanhdườngnhưthậttìnhnghĩrằngcuộccãinhaucủachúngtôitốiqualàvềmộtvườnnhocằncỗingoạiviPittsburgh.Rõrànglàanhcóthểnóiđiềugìđótotáthơnởdâychứ-nhữngvấnđềquantrọnghơnchuyệnđêmqua.VídụnhưliệutôicóhạnhphúcởAtlanta,cóchăngchúngtôihợpnhaunhưchúngtôitừngnghĩ,vàtạisaocuộchônnhânchưađượcbaolâucủachúngtôilạidườngnhưquáchừngcăngthẳng.

“Đượcrồi,”tôinói,tựmìnhcóhòagiảiđơngiảnthếnàykhôngnếukhôngphảimìnhvừanóichuyệnvớiLeo.“Cólẽemđãhơinóngquá.”

Andygậtđầunhư thểđồng tìnhvới câuấy,điềuđó lại thổibùng lêncơngiậnđangdầnnguôikhiếnchotôiphảichuathêmmộtcâunhỏmọn.“Nhưngemthậtsự,thậtsựkhôngchịunổiGinnyvàCraig.”

Andythởdài.“Anhbiết…Nhưngsẽthậtkhómàtránhđượchọ…”

“Chíítmìnhcóthểthửchứ?”tôinói,lầnnàythìgầnnhưmỉmcườithậtlòng,buôngthỏnghaicánhtayxuống.

Andycườikhẽ.“Chắcchắnrồi,”anhnói.“Mìnhsẽthử.”

Tôimỉmcườivớianhkhianhnói.“Vàtronglầncãilộntiếptới–mìnhsẽgiảiquyếtxongxuôitrướckhiđingủnhé.Bốmẹanhchẳngbaogiờngoảnhlưngvàonhaukhilêngiườngcả-cólẽvìthếhọsốngbênnhaulâuđượcvậy…”

ThêmmộtmứcđộghêgớmnữacủacáisựhoànhảonhàGraham,tôinghĩthếrồinói,“Ồthậtsựthì,emngoảnhlưngtrêntrườngkỷcơ.”

Anhcười.“Phảirồi.Lầnsauđừngvậynữanhé.”

“Okay,”tôinóikèmtheomộtcáinhúnvai.

“Thếmìnhtốtcảchứ?Andynói,mộtcáinếploâuhằntrêntránanh.

Tôicảmthấynhóilênmộtnỗigiậnhờnvìanhdễdàngnghĩrằngchúngtôicóthểtiếptụcsốngnhưthế,cheđậymọivấnđềcủahaingườivàcảcảmgiáccủariêngtôi.“Phải,”tôimiễncưỡngđáp.“Chúngtaổncả.”

“Ổnthôisao?Andynàiép.

Tôinhìnsâuvàomắtanh,vàtrongthoángchốcđãtínhtuônrahếtmọiđiềuvớianh.Nóivớianhrằngchúngtôiđangtrongmộtcuộckhủnghoảngnhỏ.Nóivớianhtấtthảy.Tựtronglòng,tôibiếtđólàcáchduynhấtđểsắpđặtlạimọithứ,đểkhiếnchúngtôinguyênvẹnnhưxưa.Nhưngvìkhôngthựcsựsẵnlòngvẹnnguyêntrởlại,tôichỉgượngcườivànói,“Đâuđógiữaổnvàtốt.”

“Được,anhnghĩđólàbướckhởiđầu,”Andynóirồicúixuốngômtôi.“Anhyêuemnhiều

lắm,”hơithởanhphảlêncổtôi.

Tôinhắmmắt,thưgiản,vàrồicũngômanh,cốgắngquênđicuộccãinhaucùngmọibấtmãncủatôivớicuộcsốnghônnhân,vàtrêntấtcả,nỗibănkhoănvìsaoMargotcóthểlèoláiquákhứcủatôi,dùvớimụcđíchtốtđẹphaykhông.

“Emcũngyêuanh,”tôinóivớichồngmình,tronglòngtràolêncảmgiáchòatrộncủayêuthươngcùngsựhấpdẫn–vàrồithấynhẹnhõmvìrằngmìnhvẫncòncảmnhậnnhưthếvớianh.

Nhưngngaykhichúngtôicònchưarờinhau,ngaykiabêncạnhnhữngtấmhìnhđámcướicủachúngtôivàtronglúcmắttôivẫnnhắm,tấtcảnhữnggìtôithấylàLeo,đangđứngtrênsảnh tòanhà tôiởđãbaonhiêunăm trước.Vàgiờđây,đangngồi trong cănhộ củaanhởQueens,nghenhạcBobDylan,vàđợichờtôigọilại.

Haimươitám

Bấtchấpsựthôithúcmạnhmẽhầunhưthườngtrựctronglòng,tôiđãcốgắngvượtquađượcthờigiancònlạicủakỳnghĩcuốituầnmàkhônggọiđiệnhaye-mailhaynhắntinchoLeo.Thayvìvậy,tôichỉlàmtoànnhữngđiềuđúngđắn–tấtcảnhữngđiềumàmọingườichờđợiởtôi.Tôiđóngkhunglạichomấybứcảnhđámcưới.Tôiviếtmộttấmthiệpcảmơnvuivẻ,hầu-như-tuyệt-đối-chân-thànhgửiStella.TôitớinhàthờvàđiăncùngtoànbangnhàGraham.TôichụpngótngéttrămtấmhìnhđentrắngchovợchồngMargotcùngcáibụngbầucủacô.Trongtấtcảthờikhắcđó,tôiđènénbấtcứcơnsóngoángiậnnào,đoanchắcvớibảnthânrằngtôikhôngnhậnchuyếncôngtácnàyvìsựthùghéthayđểtrảđũahaymuốnlàmsốnglạichuyệnxưa.Đúnghơn.TôisẽđiNewYorkvìcôngviệc–vàđểcóchútthờigianvớiLeo.Tôituyệtđốicóquyềnlàmviệc-vàkếtbạnvớiLeo.Vàdùthếnàođinữa,chẳngmộtđiềugìtrongsốđócóthểảnhhưởngxấutớihônnhâncủatôihaytìnhbạncủatôivớiMargothaycuộcsốngcủatôiởAtlanta.

ThếlàtốiChủnhật,khingồixuốngtrướcmáytínhđểđặtmuamộtchiếcvékhônghoàntrảđiNewYork,tôihoàntoàncảmthấybịthuyếtphụcrằngnhữngdựđịnhcủatôi,nếukhôngphảilàtuyệtđốitrongsáng,thìcũnglàtrongsángvừađủ.NhưngkhitôitìmthấyAndyđangxemđấugolftrêntivitrongphòngsinhhoạtvàrồilàmravẻngẫunhiênnóivớianhrằngtôicómộtbuổichụphìnhởConeyIslandchotờTimeOut,lòngtôilạiđongđầycảmgiáctộilỗiquenthuộc.

“Tuyệtquá,”Andynói,mắtvẫndínhvàoTigerWoods.

“Vâng…Thếnênemnghĩtuầnsaunữaemsẽbay…chụphình…xongrồinghỉlạimộtđêm…cóthểgặpvàingườibạn,”tôinóinhưthểđangphátrathànhlờinhữngsuynghĩcủamình.Timtôiđậpthìnhthịchtrongsựướcđoánđầyloâu.Tôiđanngóntayvàonhau,hyvọngrằngAndysẽkhônghỏiquánhiều,vàrằngtôisẽkhôngphảinóidốivìsaocóđượcvụnày.

Nhưngkhianhchỉnói,“Tuyệt,”màkhônghỏihanbấtkỳchitiếtnào,tôikhôngthểkhôngphầnnàocảmthấybịxemnhẹ,nếukhôngmuốnnói làhoàntoànbịphớt lờ.Xétchocùng,chúngtôivẫnthườngxuyên thảoluậnvềcácvụáncủaanh,cũngnhưvềmốiquanhệđồngnghiệpmangtínhcánhântrongcôngtyanh–nhữngsựtácđộngqualạivớibốanh,cácthưkývàcáccộngsựcấpdướikhác.Anhthườngxuyêntậptrìnhbàytrướcmặttôinhữnglýlẽdànhchophầnmởđầuvàkếtthúctranhluận.Vàtuầnvừarồi,tôiđãđixembuổixétxửquantrọngnhấttrongmộtvụđòitiềnbảohiểm,ănmặcthậtdiệnvàngồiphíatrêncùngcủaphòngxửán,lặnglẽcổvũchoAndytrongkhianhdẫndắtđểtaynguyênđơnbaibảikêubịthươngtíchnặngnềvàchưngracảthânhìnhbịbăngbó,kíchchohắntatuônrahếtlờidốitránàyđếnlờikhôngthànhthậtkia,rồisauđóanhđưarađoạnvideoghihìnhhắntađangchơinémđĩaởcôngviênPiedmont.Saubuổixétxử,chúngtôiđãcườivuitrongxe,đậptayănmừngvớinhauvàsungsướngnhắcđinhắclại,“Anhđâuthểđiềukhiểnsựthật!”–câunóiyêuthíchcủachúngtôitrongbộphimAfewGoodMen.

Thếmà–đâylàđiềutốtđẹpnhấttôicóthểnhậnđượckhiđềcậptớicôngviệccủamình?Mộtlờikhenvôthưởngvôphạt.Tuyệt?

“Vâng,”tôinói,tưởngtượngrakhilàmviệcbêncạnhLeo.“Hẳnlàtốtthôi.”

“Nghe tốtmà,”Andynói, caumàykhiTigernỗ lựcđánhmộtcúbóngdài.Quảbóngbaythẳngvềphíalỗ,liệngxuống,nhưngrồilạinảyra.Andyđấmtayxuốngbànnướcvàkêulên,“Chếttiệt!Saolạikhôngvàochứ?”

“Thế,gìnhỉ,giờanhtacònthiếumộtcúvàolỗnữahả?”tôinói

“Phải.Vàanhtathựcsựcầncúvừarồiănđiểm,”Andylắclắcđầuvàkéochiếcmũlưỡitraimàuxanhcủahộigolfnhànghềvốnluônđượcanhmêtínhđộilênđềcầumaychothầntượngcủamình.

“Tiger luôn luônthắngmà,” tôinóikhimáyquaybắthìnhcôvợrạngngời,sayđắmcủaTigerWoods.

TôinhậnramìnhvừabănkhoănthầmhỏikhôngbiếtcuộchônnhâncủahọvữngchắctớichừngnàothìAndynói,“Khôngphảiluônluôn.”

“Chắclàvậy.Chongườikhácmộtcơhộichứ,”tôinói,vàmặcdùcóphầnbựcmìnhvớiAndy,tôicũnggiậnbảnthânvìcốgắngkhơichuyệnvềnhữngthứchẳngcógìphảitranhluậnnhưanhchàngTigermàaiaicũngmê.

“Ừ,”Andynói,nhưthểkhôngnghetôinóigì.“Anhcũngnghĩthế.”

Tôiquayđầulạinhìnanh,ngắmnghíavànhrâumờmờgợicảmquanhkhuônhàm,đôitaidườngnhưnhọnhơnmộtchútkhiđộimũlưỡitrai,vàđôimắtxanhdịudàng–hoàntoàntiệpmàuvớinhữngsọcngangxanhlơtrênchiếcáophônganhmặc.Tôinhẹnhàngxíchlạigầnanhtrênchiếctrườngkỷ,chođếnkhikhôngcònkhoảngtrốngnàogiữahaichúngtôivàđùichúngtôiápsátvàonhau.Tôingãđầulênvaianhvàđantaychúngtôivàonhau.Rồitôinhắmmắt,tựnhủmìnhđừngcóquádễkíchđộngnhưvậynữa.ThậtkhôngcôngbằngkhilênánAndy–nhấtlàkhianhchẳnghềhaybiếtmìnhbịphánxét.Mấyphúttrôiquavàchúngtôicứngồibênnhauấmápnhưthế,trongkhilắngnghetiếngnóiđềuđềucủamấytaybìnhluậnviênvàtiếnghoanhôtánthưởngrầmlêntừđámcổđộngviênhầunhưluônyênlặngmộtcáchđángnể,tôitựnhủkhôngbiếtbaolần,rằngmìnhhạnhphúc.

Nhưng,mấyphútsau,khiTigerđánhtrượtthêmmộtcúnữa,vàAndyđứngbậtdậynhưtênbắn,khoáttayvàhétlênvớichiếctivi,bàytỏnhiệttìnhủnghộnhiềuhơncảvớitôitrongsuốtnhiềutuầntrời–“Thôinào,anhbạn.Anhchưabaogiờlởnhữngcúquantrọngkiểuđómà!”–tôikhôngthểngănmìnhcảmthấymộtcơnsóngphẫnnộmớibùnglên.

Chẳngtráchgìmàbọnmìnhhụchặc,tôinghĩ,bâygiờthìdánmộtcáinhãnbáođộngchínhthứclênđiềudườngnhưchỉtồntạingầmẩnđơnphươngtrướcđây.Chồngtôitỏrasaymêgolf–màlạilàtrậngolftrêntivi–cònhơncảmốiquanhệcủachúngtôi.

Tôiquansátanhthêmmộtvàiphútnữa,nhẫnnạiquansátcáicảnhtượnggiađìnhđangmộttayxóabỏbấtkỳcảmgiáctộilỗinàotrongtôivềchuyệnđiNewYork.Rồitôiđứngdậy,đithẳnglêntầng,tìmđiệnthoại,vàgọichoLeo.

Anhnghemáykhichuôngđổlầnthứbốn,nghecóvẻhụthơi,nhưthểanhđãchayvộiđilấy

điệnthoại.

“Đừngbảoanhemđổiýđấy,”anhnóitrướckhitôikịplêntiếng.

Tôimỉmcườivànói,“Khônghề.”

“Thếemsẽlên?”

“Emsẽlên.”

“Chắcchứ?”

“Vâng,”tôinói.“Chắcchắn.”

“Khinào?”

“ThứHaitới.”

“Tuyệt,”Leonói–đúngyxìcáchAndykếtthúccuộctròchuyệncủachúngtôiởdướitầng.

Tôinhìnchằmchằmlêntrầnnhà,tựhỏisaocùngmộttừmàcóthểnghekhácđếnvậykhiphátratừLeo.SaomọicảmgiáclaikhácđếnvậycùngvớiLeo.

Sánghômsau,tôigọichoSuzannekhichịđangtrênxebusrasânbay,kểchochịchươngmớinhấttrongthiêntiểuthuyếtLeodườngnhưkhôngbaogiờkếtthúc.KhitôikểđếnphầnMargot,chịnổiđóađúngnhưdựđoán.

“Côtanghĩcôtalàcáiquáigìchứ?”Suzannegắt.

TôibiếttrọngtâmcủachịsẽnhắmvàoMargot,thếnêntôicảmthấycảbựcmìnhlẫnphòngvệkhinói,“Embiết.Côấylẽranênnóivớiem…Nhưngemthậtsựtintronglòngcôấynghĩđếnđiềutốtnhấtchoem.”

“Tronglòngcôtachỉnghĩđếnđiềutốtnhấtchoanhtraicôtathôi,”Suzannenói,giọngđầyphẫnnộ.“Làmgìnghĩchoem.”

“Cũnglàmộtvànhưnhaucảthôi,”tôinói,nghĩrằngtrongnhữngmốiquanhệtốtđẹpnhất,lợiíchcủacảhaiphảituyệtđốisonghành,gắnbóchặtchẽ.Và,bấtkểnhữngvấnđềgiữachúngtôi,tôivẫnmuốnnghĩrằngAndyvàtôiluôncóchungmốiràngrịtđó.

“Chẳngbaogiờlàmộtvànhưnhauhết,”Suazannenóimộtcáchđanhthép.

Khihâmnóngtáchcàphêđếnlầnthứhai,tôisuyngẫmđiềuđó,tựhỏichịhaytôiđúng.Làtôiquámơmộng–haychỉlàSuzannequácaynghiệt?

“Hơnthếnữa,”:Suzannenói,“côtalàaimàhànhxửnhưmìnhlàChúatrờithếchứ?”

“Emsẽkhócó thểgọichuyệnđó làhànhxửnhưmình làChúa trời,” tôinói. “Cóphải làquyếtđịnhthihànhcáichếtêmáiđâu…Côấychỉgiảithoátem…”

Suzannecắtnganglờitôi.“Giảithoátem?Khỏicáigì?”

“GiảithoátemkhỏiLeo,”tôinói.“Khỏichínhmình.”

“ThếnghĩalàlúcấyemchọnLeo?”chịhỏivớimộtgiọnghânhoanđắcthắng.

Tôicảmthấynhóilêncảmgiácthấtvọng,ướcgìchịcóthểbớtthànhkiếnđimộtchúttrongnhữnglúcnhưthếnày.Ướcgìchịcóthểgiốngmẹhơnmộtchút,ngườimẹlàbảnnăngđầutiênlàluônnhìnvàođiểmtốtcủaconngười,luônđánhgiátrênmặttíchcực.Nhữngmặtkhá,cólẽcáichếtcủamẹđãkhiếnSuzannethànhrathế-đólàlýdotạisaochịdườngnhưluônmoimócnhữngđiềutồitệnhấtvàkhôngbaogiờthựcsựtinrằngmọithứsẽdiễnratốtđẹp.Tôicốgắnggạtnhữngsuynghĩấyquabên,nhậnrarằngcáichếtcủamẹvẫnthườngxuyênlàmphứctạpthêmbiếtbaonhữngthứvốnthậtchẳngmấyliênquanđếnbà.Bàvẫncóảnhhưởngđếnchừngnàotớimọiđiều,thậmchícảkhibàvắngmặt.Nhấtlàkhibàvắngmặt.

“Emmuốnnghĩrằnglúcấyemsẽnóivớianhấyyhệtnhưthế,”tôinói,cốgắngđểchânthậtvớichị -vàvớichínhmình. “Nhưngemkhôngbiếtnữa…Cũngcó thểemsẽ… làmsống lạinhữngcảmxúccủamìnhđểrồikhiếnchomọichuyệnvớiAndyrốitunglên.Emcóthểsẽmắcsailầnnghiêmtrọng.”

“Emcóchắcnhưthếsẽlàsailầm?”chịhỏi.

“Có,”tôinói,thầmnghĩvềtrangnhậtkýhồixưamàtôimớiđọclạigầnđây–mộtđoạnmàtôiđãviếtđâuđótrongkhoảngthờigianAndyvàtôibắtđầuhòhẹn,ngayđúngthờikhắcLeoquaylại.TôilưỡnglựvàrồinóivớiSuzannevềnó.“Tôihạnhphúckhiđượcsốngtrongmộtmốiquanhệyênbình,chắcchắn,lànhmạnh.”

“Emviếtnhưthế?”chịhỏi.“Emsửdụngmấytừấy?”

“Đạiloạithế.”Tôinói.

“Lànhmạnhvàchắcchắn,hả?...Mấytừđónghenhư…vuivẻ,”Suzannenói,rõràngẩnýrằngvuivẻkhôngphảilàthứbậcđángđểnỗlựcđấutranhđặnggiànhđoạtđượctrênnấcthangtìnhyêu.Rằngsayđắmluôntốthơnvuivẻ,baogiờcũngthế.

“Vuivẻkhôngtầmthườngđâu,”tôinói,nghĩrằngtớimộtnửanướcMỹnàythémkhátvuivẻ.Nhữngngàynàytôisẽchọnvuivẻ.

“Nếuemnóinhưthếthìthôi,”Suzannenói.

Tôithởdài,nói,“NótốthơnnhữnggìemcóvớiLeo.”

“Vàđólàcáigì?”Suzannehỏi.

“Xáotrộn,”tôinói.“Loâu…bấpbênh…MọithứkhiđivớiLeocảmgiácvôcùngkhác.”

“Khácthếnào?”chịhỏinhưmáy,khônghềngừngnghỉ.

Tôimởcửahậuvàngồixuốngbậctamcấpởhiênsaunhàchúngtôivớitáchcàphêtrêntay,vắtóctìmcáchtrảlờicâuhỏicủachị.Nhưngmỗilầncốdiễntảbằnglời,tôiđềucảmthấynhưthểmìnhđangcoinhẹAndy,chẳngkhácgìngầmủnghộsựsayđắmnồngnànchốnglạithứtìnhyêuthuầnkhiếtphinhụcdục.Màthậtsựlạikhôngphảinhưthế.Thựctình,chỉmớitốiquathôi,Andyvàtôiđãlàmtìnhvớinhau–mộtcuộcânáihếtsứcthỏamãn–màtôilàngườimởmàn,khôngphảivìcảmgiáccólỗihaynghĩavụ,màvìtrônganhvôcùnghấpdẫnkhimặcmỗichiếcquầnlót,nằmduỗithẳngchântaybêncạnhtôitrêngiường.Tôiđãhônanhdọctheođườngviềnchiakhoảngdathậtvớilànrámnắngdochơigolf,ngưỡngmộkhuônbụngcơbắpxẻrãnhsâutrôngnhưthờimườibảytuổi.Andycũnghôntôi,vàkhiđótôiđãnghĩrằngcóbiếtbaophụnữthanphiềnrằngchồnghọluônbỏquagiaiđoạnvuốtvekíchthích–vàrằngAndychẳngbaogiờquênhôntôi.

“Ellen?”Suzannethétvàođiệnthoại.

“Emđây,”tôinói,nhìnlướtquakhắpmảnhsânsauloangloángnắng.Mớichưatớichíngiờmàthờitiếtđãlênđếnbamươibảyđộ.Quánóngđểcóthểuốngcàphê.Tôinhấpmộtngụmrồiđổphầncònlạitrongtáchxuốngthảmđấttrồng.

“Khácthếnào?”Suzannehỏilại–mặcdùtôicócảmgiácchịbiếtchínhxáckhácthếnào–vìrằngmọiphụnữđềubiếtsựkhácbiệtgiữangườitalấylàmchồngvàngườibỏrađi.

“Giốngnhư…núinonvàbãibiển,”cuốicùngtôinói,cốgắngmộtcáchvôíchđểtìmcáchsosánhsaochotươngxứng.

“Ailàbãibiển?”Suzannehỏitrongkhitôinghethấytiếngchiếcxeđẩychởhànhlýcủahànhkháchởsânbaykêubípbípkhiđiquasảnhchờvàsauđólàtiếngthôngbáođổicổngbayđangpháttrênloa.

Tôichợtcảmthấynhóilên,ướcgìlúcnàymìnhđangởsânbaychờbayđiđâuđó.Bấtkỳđâu.Lầnđầutiên,tôicảmthấychútghentịvớicôngviệccủaSuzanne–sựtựdocơthể,sựdichuyểnliêntụccủachị.Cóthểđócũnglàđiềulôicuốn–vìthếmàchịcứdínhtítlấymộtcôngviệcthườngbịchịmiêutảnhưlàbồibànkhôngcótiềnboa.

“Andy,”tôinói,ngướcnhìnlênnềntrờitrắnglóa.Gầnnhưthểluồngkhínónggaygắtđãlàmbợtbạtbầutrời,chỉđểlạimộtkhoảngbaolatrốngtrơnvôsắc.“Andylàmộtngàynắngấmvớilànnướctrongxanhphẳnglặngvàlyrượungontrêntay.”Tôimỉmcười,cảmthấyngaylậptứctrôitheodòngtưởngtượngrằngchúngtôiđangdạomáttrênmộtbãibiểnđâuđó.CólẽtôicầnlênmộtchuyếnbaycùngvớiAndy–chứkhôngphảibayrờixaanh.Nhưngtrongsâuthẳm,tôibiếtmộtthứlãngmạnvôbổsẽkhôngthểhóagiảiđượcvấnđềcủachúngtôi–vàrằngdùtôicólàmgìcũngchẳngíchchi.

“CònLeo?”Suzannehỏi.

“Leo.”Tênanhbậtrakhỏilưỡitôitrongkhitimtôiđậpnhanhhơn.“Leolàmộtcuộchànhquângiankhótrênđỉnhnúi.Trongmưaphùngiólạnh.Khitahơimấtphươnghướngvàđóilảcònmànđêmđangdầndầnbuôngxuống.”

Suzannevàtôicùngbậtcười.

“Miễntranhluận,”chịnói.“Bãibiểnthắng.”

“Luônluôn,”tôinói,thởdài.

“Vậyvấnđềlàgì?”

“Vấnđềlà…emthíchởnơikiagiữanhữngkhurừng.Emthíchbóngđêm…tĩnhlặng.Sựbíẩn…hồihộp.Vàcáitầmnhìntíttrênđỉnh,baoquátkhắpmuônthảmcâyxanhngắt,xuốngtậnnơithunglũng…”

“Quáquátuyệt,”Suzannenói,kếtcâuchotôi.

“Phải,”tôinói,lắcđầutrongkhihìnhdungracánhtayvữngchãivàđôivaivạmvỡcủaLeo.DángvẻcủaanhtrongchiếcquầnLevi’s,bướcđingayphíatrướctôi,luônluôntựchủ.“Hoàntoànchínhxác.”

“Ừm,thếthì,”chịtôinói.“Hãytiếnbướcđểhưởngthụtầmnhìnấy…”

“Chịnghĩthế?”tôinói,chờđợichịchỉranhữnggiớihạnchínhxác–nóivớitôiđiềutôicóthểvàkhôngthểlàm.

Chịkhônglàmvậymàchỉnói,“Chỉmiễnđừngtớiquásátmépvực.”

Tôicốcườicăngthẳng,cảmthấylolắngthìnhiềuhơnlàthúvị.

“Nếukhôngemcóthểrơiđấy,”chịnóitiếp.

Thếnhưng,trongnhữngngàygầntớichuyếnđi,bấtchấplờikhuyêncủaSuzannevàsựthậntrọngtránh liên lạcvớiLeo, tôicảmthấymìnhđangđứngquágầnmépvựcvàrơivàosâutrongquỹđạocủaanh.Nhữngláthưcôngviệccủachúngtôiđãchuyểnthànhkiểuđùacợtthântình–thậmchítántĩnh–hếtsứcvuivẻ,vàchínhđiềuấylạitạocơhộichomộtdòngchảyđềuđặnnhữngtinnhắn,e-mail,vàthậmchícáccuộcđiệnthoạingàycàngdàihơnvàthậmchíthânmậthơnnữa.Chođếnkhitôitrởnênhòantoànámảnh,yhêtnhưngàycũ,trongkhilúcnàocũngcốthuyếtphụcbảnthânrằngmìnhkhôngbịámảnh.Rằngchuyệnnàyhoàntoànkhônggiốngnhưngàyxưa.

Thếrồi,bấtngờ,buổisángtrướckhitôiđi–cũngđồngthờicũnglàngàytổchứctiệcchàođónconcủaMargot,mộtsựkiệnnhiềuphầnkhiếntôisợhãi,chíítlàvìGinnyđãđảmnhiệmlênkếhoạch,biếnbữatiệcthànhlễlạtphôtrươngtrangtrọnghơnlàhộivuicủanhữngngườibạnthânchàomừngmộtembéthươngyêusắpsửachàođời.Nhưngbâygiờ,hơnbấtcứlúcnào,tôixembữatiệcnhưmộtthứmàmìnhphảichịuđựng,nhắmmắtlàmchoxong,đểrồitôicóthểthoátđiNewYork,trởlạiLeovàtôiđãđểdangdởtrênchuyếnbayđêmđó,vàđisâuvàotậncùngcủavấnđề-bấtkểđólàgìđinữa.

Tôiđangnằmườndướichăn,vừahôntạmbiệtAndyvàchúcanhđichơigolfvuivẻ,thìdiđộngcủatôireovang,runglắcchạyđếnmépbàn.Tôivớitaylấyđiệnthoại,hyvọngđólàLeo,chờđợimộtlờixácnhậnvàobuổisángnaytừtôi.Quảnhiên,tênanhhiệnlêntrênmànhình

điệnthoại.

“Chàoanh,”tôinói,chếnhchoáng,lòngtrànngậpniềmvui,timđậpnhanhhơnkhicốđoántrướctừđầutiênanhnói.

“Chào,”Leonóigiọngcũngvẫncònngáingủ.“Emđangmộtmìnhchứ?”

“Vâng,”tôitrảlời,tựhỏitớilầnthứmộttrămliệuanhcócònđivớicôbạngáiđó.Dựavàochuyệnanhthỉnhthoảngđộtngộtcúpmáy,tôicócảmgiáccâutrảlờilàvẫncòn,vàmặcdùcáiphầnghentuông,íchkỷtrongtôimuốnanhđangcôđơn,trênmộtsốkhíacạnh,tôithíchrằnganhcũngcóquanhệyêuđương.Thếnàođó,côgáiấykhiếncuộcchơinàycânbằnghơn,khiếnchoanhcũngcógìđóđểmất.

“Emđanglàmgìvậy?”anhhỏi.

“Chỉnằmtrêngiườngthôi,”tôinói.“Suynghĩ.”

“Vềgì?”

Tôingầnngừmộtláttrướckhinóinhữnglờicảmgiácnhưtựthú.“Vềngàymai,”tôinói,trànđầycảmgiáchỗnđộngiữavuisướngvàsợhãi.“Vềanh.”

“Trùnghợpquá,”anhnói,vàmặcdùlờianhnóicóphầnrụtrèengại,giọnganhhếtsứcrõràng,thẳngthắn.“Anhnónglònggặpemlắm.”

“Emcũngvậy,”tôinói,râmrankhắpngườikhitưởngtượngracảnhchúngtôibênnhauởConeyIsland,đidọctheobãitắm,chụpảnhtrongthờikhắcruộmvàngthơmộngtrướchoànghôn,cườiđùatròchuyệnvàchỉcóhaingườivớinhau.

“Thếemmuốnlàmgì?”Leohỏi,nghebốirốiynhưcảmgiáccủatôi.

“Ngaygiờ?”tôihỏi.

Anhcười,điệucườitrầmấmquenthuộc.“Không.Khôngphảibâygiờ.Ngàymai.Saubuổichụphình.”

“Ôi,emsaocũngđược.Anhnghĩthếnào?”tôinói,ngaylậptứchốitiếcvìlờiđápcủamìn,lolắngrằngtôilạitỏragiốngconngườimờnhạtcủamìnhtrướcđây–luônđểanhđưaraquyếtđịnh.

“Anhmờiemđiăntốiđượckhông?”anhhỏi.

“Tấtnhiên,”tôinói,khaokhátngàymaiđếnthậtnhanh.“Vậynghethậtsựhaylắm.”

“Emnóinghehaylắm,”Leonói.“Anhthíchgiọngemluônxônxaothếnày.Đưalạibiếtbaokỷniệm…”

Tôimỉmcười,trởngườiquaylưnglạiphíaAndythườngvẫnnằmtrêngiường,mùihươngcủaanhvẫncònvươngvấntrêngatrải.Rồitôinhắmmắtlạivàlắngnghesựlặngyênrunrẩy,nồngnàn.Ítnhấtmộtphúttrôiquanhưthế-cóthểcònlâuhơn–khitôithảhồnvềquákhứchungđôi của chúng tôi.Khoảngđời trướcAndy.Khoảngđờikhi tôi có thể cảmnhậnnhưchúng tôiđang cảmnhận lúcnày, không tiếc xót, không lầm lỗi. Chẳnggì khácngoàiniềmsướngvuithuầnkhiếtđanghiệnhữu.Chotớikhicuốicùngtôiđầuhàngcơnthèmmuốnđangbùnglêntrongcơthể,nỗikhátkhaocủathểxácđãbồiđắpquakhoảngthờigianđằngđẳngnhất.

Sauđó,tôitựnhủrằngLeokhôngbiếtđiềutôivừalàm–vàrằngchắcchắnanhkhônglàmchuyệntươngtựđâu.Tôitựnhủrằngmìnhphảiloạibỏcảmxúckiarakhỏicơthể,vàrằngsángmaichúngtôisẽtoàntâmvàocôngviệc–hoặccùnglắmcũngchỉlànhữngngườibạnthâncómộtquákhứlãngmạntìnhcờmàthôi.Vàtrêntấtcả,tôitựnhủrằngbấtkểđiềugìxảyra,tôiyêuAndy.TôisẽluônyêuAndy.

Haimươichín

Mấygiờsau,tiệcchàođónembésắpchàođờicủaMargotđãxongxuôi,rấtnhiềukháchkhứacủacôđãravề,còntôiđangđiloanhquanhgianphòngkháchtrangtrírườmrà,diêmdúanhàGinny(hoànhảovớinhữngbứctranhsơndầuvẽlũchónhàcôta,mộttấmhuyhiệugiađìnhnhàCraig,vàmộtchiếcđànpianotođùngloạidànhchotrẻemmàchẳngaitrongnhàấybiếtchơi–haythậmchí,đượcphépđộngđến),nhồihàngđốngvụnruybăngvàgiấybọcquàvàocáitúirácHeftymàutrắng,tronglòngđầymâuthuẩn.Mộtcảmgiácđãtrởnênquenthuộctrongnhữngngàynày,vànhấtlàgiờđây,ngaytrướcchuyếnđicủatôi.

Mộtmặt,tôimònmỏivìbaosuynghĩxáođộngvềLeo,âmthầmsắpxếplạihànhlýtrongđầu,hìnhdungrakhoảnhkhắctôisẽnhìnthấyanhlầnđầu,vàgiâyphútchúngtôilạitạmbiệtnhaulầnnữa.Mặtkhác,vàhoàntoànnằmngoàichủđịnhbảnthân,tôiđãcómộtthờigiandễchịuđángngạcnhiên–cóthểnóirằngthậtsựvuivẻ,phầnnàolànhờcáccôgáixinhđẹpđuasắctrongbữatiệc.Tôivẫncảmthấyrằngxétmộtcáchvĩmô,đờisốngxãhộiBuckheadvôcùnghờihợt,thiểncậnvàtrìtrệ,nhưngkhinóichuyệntrựctiếptamớithấyhầuhếtphụnữtớidựlễđềurấtđángmến–vàthúvịhơnnhữnggìtatưởngtượngkhinhìnthấyhọngồitrênghếsauchiếcRangeRoverbuônđiệnthoạivớinhữngngườithiếtkếtrangphụcchoconcáihọ.

Vảchăng,khingồibêncạnhMargottrênbăngghếdàivớivaitròngườitốckýdanhsáchquàtặng,tôicómộtcảmgiácthựcsựthuộcvềnơiđây,thựcsựtựhàolàthànhviêngiađìnhGraham.VợcủaAndy.ChịdâucủaMargot.CondâucủaStella.

Đặcbiệtlàtrongmộtkhoảnhkhắc,tôingẩnngườikhóxửkhimộtcôhàngxómnhàStellahỏibốmẹtôisốngởđâu,vàtôiphảiquyếtđịnhlậptứcrằngcónênnóithậtrằngbốmẹtôivẫnsốngởquê,cònmẹtôiđãmấttừlâurồi.Ngaykhiđó,Stella,nữchúacủatàiứngbiếnnhanhnhẹnkhéoléo,dịudàngvớilấytaytôixiếtchặt,trảlờicâuhỏibằngphongtháidườngnhưhoàntoàntựnhiênvàkhôngcóvẻgìlàđangđáplờithaytôicả.

“BốEllenvẫnsốngởPittsburgh–trongchínhngôinhàmàcháunóđãlớnlênđấy.EllenvớiMargotgiốnghệtnhauđiểmđó!’bànóihếtsứcvuivẻ,tronglúcánhsángtừchùmđènphalênhàGinnyphảnchiếulấplánhchiếcnhẫnkimcươngbàđeo.Tôinhìnbàđầycảmkích,nhẹcảngườivìđãthoátđượcviệcnóigiảmnhẹnhữnghồiứcvềmẹđểtránhcáikhoảnhkhắcphiềntoáikhikẻđốidiệntỏracảmthôngthổnthức–còntôiphảichọnlựahoặccảmthươngcùngvớihọhoặc,mộtcáchkhác,làmkhuâykhôngkhíbuồnbãđóbằngmộtcâunóivôtình,“Ôi,bìnhthườngthôi.Chuyệnxảyralâulắmrồimà.”

Bởivìrốtcuộc,mặcdùthậtsựđãxảyratừlâulắm,chuyệnđósẽchẳngbaogiờhoàntoànbìnhthườngcả.

Vàlúcnàyđây,khiđợiAndytớiđónsaukhianhkếtthúcvángolftrênsânbasáulỗ,tôilạibấtngờcảmthấynhóilênnỗiđaukhôngcómẹkhitôingồicùngvớiMargot,Ginny,vàhaibàmẹcủahọ,saysưathưởngthứcthêmsâmbanhvàbàntánvềbữatiệc,tấttậtmọithứtừmónquàtuyệtnhất(chiếcxenôimàuxanhsánghiệuBugaboomàhộibạnchơitenniscùngMargottặng),mónquàtặngđi tặng lạiđángxấuhổnhất(chiếckhănRedEnvelopemàngười tặng

khônghềđểýlàcóthêutêncongáicủacôta,Ruby),vịkháchphụctrangđẹpnhất(mặcbộđầmtuyệtvờihiệuChanel),ngườiphụctrangxấunhất(xỏmộtchiếcváyrenđỏtươivớiáolótmàuđen),vàkinhhãisuyđoánxemkẻquáinàođãđổvangđỏlênghếphòngkháchnhàGinny.

“Giámàcháubậtcameratheodõinhỉ,”Ginnynói,cườirúcríchvàđiloạngchoạngtrênđôigiàycaogóttrướckhithảngườixuốngchiếcghếhoavăndabáo.

Tôimỉmcười,thầmnghĩGinnydễchịuhơnbaonhiêu-gầnnhưlàđángyêu–khicôtaquáchénvàkhôngliêntụclàmbộlàmtịch,cạnhkhóe,vàcốchứngminhchođượccôtathânthiếtvớiMargothơntôinhiều.Côtavẫnlàconquỷcáivớimộtýthứctựmãnquáilạ,nhưngítnhấtcôtacũnglàconquỷcáivôtưlựvớimộtýthứctựmãnquáilạ.

“Thậtsựnhàcháucóthứđấyhả?”Stellahỏi,nhìnchămchămlêntrầnnhà.

“Vìlýdonàođómàngườitagọinólàcameraẩnđấyạ,”tôichâmbiếm,nghịchngịchchiếcnơtuaruamàuvàng.Phầnhàtiệntrongngườitôithôithúctôichấttấtcảnhữngchiếctúibỏđinàymangvềnhà,vìMargotđãmởquàhếtsứccẩnthận–nhưngvớitìnhtrạngcảmxúchỗnđộncủatôilúcnày,dườngnhưkhônglấyđâuratâmtríđểlochuyệnthugomgiấybọcquà.

“Tấtnhiênlàconbécócameratheodõichứ,Stell,”mẹGinny,Pamnóivàchỉtaylênbìnhhoagiảđặttrênnóctủsáchâmtường,vớimộtđiệubộkhéoravẻhơnđời.“MàMargotcũngnêncàiđặtlấymộtchiếc…đặcbiệtlàchoembésơsinh,đámngườitrôngtrẻvàngườilàmkhác.”

Tôithầmcorúmtrướccáithuậtngữthôngdụngngườilàm–vơvàotấtcảmọithứtừngườilàmvườn,côbảomẫu,ngườigiúpviệcnhà,ngườidọnbểbơichotớithậmchí,trongtrườnghợpcủaPam,tàixế(bàtakhôngngồisauvôlănghaimươinămnay-mộtđiểmtựhàokìdịcủabàta).Trênthựctế,bấtkểcathánhaykhoekhoangvềngườilàmcủahọ,đóluônlàchủđềkémdễchịunhấttrongthếgiớicủaMargotđốivớitôi–sánhngangvớichuyệnvềtrườngtưthụccủaconcáihọvànhữngbữatiệcphùhoa(thườngthườnglànhữngbữatiệcphùhoatổchứcchotrườngtưthụccủaconcáihọ).

Stellanóitiếp,“Đãbaogiờbàbắtquảtangaiđólàm…gìđấychưa?”Đôimắtbàmởto,khiấy tôiđểý thấy rằngmẹchồng tôi,mặcdùvốnrấtnăngđộngvà luôngiữvị tríđứngđầu,dườngnhưtrởnênthụđộngsaođóbêncạnhngườibạnthânvênhvanghốngháchcủabà.Tôiquansáthaingườihọvớinhau,ngaylậptứctựhỏiliệuchăngtôicũnglàmộtphiênbảnkháccủachínhmìnhkhiởbênMargot.

Ginnylắcđầu,chộplấymộtchiếcbánhgatônhỏcómàuoảihươnglạ lùngtừmộtchiếckhaybạcgiatruyền,thứmàtôikháchắclàngườilàmcủacôtavừamớiđánhbóngsángnay.“Chưađâu…Nhưngvớiconcáithìcẩnthậnchẳngbaogiờthừa.”

Chúngtôithảyđềulặnglẽgậtđầu,nhưthểngừngtiếngđểngiêngmìnhtrướctrítuệthâmsâucủaGinnyvềmỏvàngmớinhấtnày-nhữngmỏvàngmàcôta luônnóivớigiọngđiệukhámphá,nhưthểcôtalàngườiđầutiêntừngnóihoặcnghĩtớimộtđiềunhưthế.Câukỳthúnhấtcủacôta,tôiđãnghethấykhikháchkhứađangđoánnonđoángiàrằngMargotnhấtđịnhsẽsinhcontraivìbụngbầucủacôrấtthấp,là:“TôirấtvuivìMargotvàWebbđangchờđợiđểbiếtsựthật!Đólàđiềuduynhấtđángngạcnhiêncònlạitrênđời.”Aaa,côthậtquásứctiênphong,Ginny!Chưabaogiờtừngđượcngheđiềuđócơđấy.Vàmặcdùkhôngthậtsựcóýkiếngìvềcáidườngnhưlàmộtquyếtđịnhvôcùngnặngnềtotátấy,tôivẫnnghĩlàmsaolaicóquánhiềucặpchorằngkhôngsửdụngkếtquảsiêuâmcủaconngườilạiđánggọilàđiềungạc

nhiên?Vảchăng,nhữngđiềungạcnhiênnàokhácđãtiêubiếnquamấythậpniênvừarồichứ?Khôngcònđiệnhoahayquàcápbấtngờnàonữa?Tôichịukhônghiểunổi.

Tôiuốngcạnlysâmbanh,quaysangGinnyvàtuyênbố,“À.Tôinghĩtôibiếtailàmđổrượuđấy.”

“Ai?”mọingườiđồngthanh,kểcảMargot,ngườivẫnthườngbiếtrõmỗikhitôitiếpchuyệnbằngmộtcâuđùa.

“Cônànglôithôixấuxíđó,”tôinói,cốnéncười.

“Ai?”tấtcảmọingười lạihỏitrongkhiGinnybắtđầuđoán,nêuhẳnratêncủanhữngvịkháchkémhấpdẫnnhất.

Tôilắcđầurồituyênbốdõngdạc,“Lucy,”tứclàLucycủaAndy.Bạngáithuởkếtthúcthờitrunghọcchuyểnsangnămnhấtđạihọccủaanh,ngườimàMargotđãthêmvàodanhsáchkháchmờisaukhihỏiýtôi.

“Nếucậucảmthấykhôngthoảimáivớichuyệnấythìtớsẽkhônglàmvậy,”Margotđãnóiđiềunàyhơnmộtlần,luônkèmthêmlờigiảithíchvềnhữngliênhệkháccủahaingườitrongcâulạcbộtưvàtrongvaitrògâyquỹtừthiện-vớilạithậtkhôngmaylàcòncóquanhệgiađình,tuyrằngxangáihơn(LucylấyngườianhconôngbáchọcủaWebb).

TôicamđoanmãivớiMargotrằnghoàntòankhôngcóvấnđềgìtotátcả,vàrằngtôithựcsựkhátòmòmuốngặpmốitìnhđầucủaAndy–vàrằngsẽtốthơnkhitôigặpcôấytrongnhữngtìnhhuốngchủđộng,vídụnhư,ngoạihìnhthậttươmtất.Nhưngâmthầmbêntrong,tôinghĩđộngcơthựcsựcủatôihướngtớiLeothìnhiềuhơn.Rốtcuộc,việcLucytớidựtiệcsẽcungcấpthêmmộtbiệnhộquýbáutrongchuỗilýcớbấttậncủatôi:ngườicũcủaMargotlàmđẹpkhuônviênchonhàcô,ngườicũcủaAndytớidựtiệcchàođónconcủaemgáianh.Vậytạisaothỉnhthoảngtôikhôngthểlàmviệcvớingườicũcủatôi?

Dùsaođinữa,lúcnàytôirõrànglàđangnóiđùa,vìLucycònlâumớixấu.Khuônmặtbúpbê, làndatrắngngà,vàmáitócxoănmàuđỏdứtkhoát luônđặtcôvàohàngnhansắc,còndángngườicôcólẽlàthânhìnhchuẩnnhấttôitừngmụcsởthị-mộtchiếcđồnghồcáttrongtranhmàhẳnsẽtrôngcàngnóngbỏnghơnkhicômặcđồbớtphầntrangtrọng.MargotvàStellacùngcườitánthưởng–trongkhimấyngườibạnnhỏnhencủahọtraođổinhữngánhnhìnmãnnguyện,nhướngmàyrahiệu,nhữngtiếngcườivuivẻhàmchứasóngđiệnchiếntranhcủađànbà.

Tôitrợnmắtvànói,“Thôinào.Tôiđangđùathôi.Côấyrấtlộnglẫy.”

GinnytrôngtiunghỉuvìchẳngcótranhluậnnàocảtrongkhiPamgiậtgiậtđầurasauvớiđiệucườikhhúckhíchgiảlảrấtkịchvànóivớimộtvẻháohứctháiquá,“Côấychẳngphảiđàicácđấychứ?”

“Thậtsựlàthế,”tôihàophóngđáptrongkhinghĩlạicuộctròchuyệnvớiLucyđầugiờchiềunay–côtỏrarấtdễthươngvàdườngnhưhơicăngthẳngkhinóithậttuyệtvờibiếtbaokhicôđượcgặptôi.Tôicũngnóithậttuuyệtkhiđượcgặpcô,vàthậtlòngnghĩvậy.Sauđó,bấtkểmộthìnhảnhđầyxáo trộnvề chínhcô thuởmười chín tuổiđangở trênchồng tôi, tôinóithêm,“Tôiđãđượcngherấtnhiềuđiềutốtđẹpvềcô.”

Lucy,khiấyhẳncũngđangtưởngtượngrađiềutươngtự,đỏmặt,mímmôi,rồicườivuivẻ.SauđócônhắctớiAndy–vàkhoảngthờigianhòhẹncủahọ-trongphongtháihoàntoànhợplý,thừanhậnrằnganhtừnglàbạntraicủacô,nhưngbiếnđiềuđóthànhchuyệnthờiấy–vàchuyệnyêuđươngtuổitrẻchungchung-chứkhôngphảilàquanhệtìnháicủahọ.

“Tôichỉhyvọnganhấyđãvứtmấybứcảnhbữatiệcchiataythờitrunghọcấyrồi.Máitócbồngkinhhãi.Tôiđãnghĩgìchứ?...Côcótừnglàmtócbồngthậpniêntámmươikhông,Ellen?”

“Tôi từng làm tóc bồng chưaư?” tôi nói. “Tôi sinh ra ở Pittsburgh – nơi đã dựng phimFlashdanceđấynhé.Tôicócảtócbồnglẫntấtống.”

Côbậtcườivuivẻ,sauđóchúngtôidèdặtđềcậpđếnhiệntại,tròchuyệnvềcậucontrailênnămcủacô,Liam,vềcănbệnhtựkỷdạngnhẹcủacậubé,vàchuyệnviệccưỡingựa,vượtlêntrênmọibiệnpháp,đãhổtrợcậubéhiệuquảđếnthếnào.RồichúngtôitiếptụcvớiđềtàiAtlantavàcôngviệccủatôi(tôirấtngạcnhiênkhinhậnrarằngMargotđãnóivớiLucy–vàthậmchívớirấtnhiềukháchmời-vềbuổichụphìnhDrakecủatôi).Vànhưvậy làđãkhánhiều-cảhaichúngtôichuyểnsangnóichuyệnvớinhữngngườikhác.Nhưngsuốtbuổitiệc,tôibắtđượchàngchụclầncôliếcngangsangtôi-nhữngcáiliếcchỉrarằngcôhẳnvẫncònvươngvấntìnhcảmvớiAndy.Điềuđó,đươngnhiên,dẫnđếntấtcảcáckiểucảmxúchòatrộn–màtrênhếtlàcảmgiáccólỗivàbiếtơn.

GiờđâytôilạiđangcảmthấytổnghòacảmxúcấykhiStellanhìntôivànóirấtchântình,“Lucylàmộtcôgáixinhđẹp,nhưngconcònxinhđẹphơnnhiều,Ellen.”

“Vàthôngminhhơnnữa,”Margotnói,chỉnhlạinơtrênchiếcváymàuvàngnhạtcủacô.

“Andythậtmaymắnkhicóđượccon,”Stellanóithêm.

Khitôimởmiệngcảmơnhọ,Ginnyxenvàocắtngangcáimàcôtahẳnphảibiết làmộtkhoảnhkhắchướngtớihạnhphúcgiađình,“Dùsaothìmấychàngtraiởđâucảrồinhỉ?Cảbangười…Craigđãhứachiềunayanhấysẽtrôngbọntrẻgiúpđêtớngủthỏathuêvìchỗsâmbanhnày.”

Tôivớitaylấychiếcví,thầmnghĩkhibốdànhthờigianchơivớicon,ngườitakhôngnêngọiđólàtrôngtrẻgiúp.

“CólẽAndygọi,”tôinói, lôiđiệnthoạirangaychínhlúctênLeosánglêntrênmànhình.Bụngtôiquặnlênvìhồihộp,vàmặcdùbiếtrõnêncấtngayđiệnthoạivàolạitrongví,tôiđứngdậyrồinghechínhmìnhnói,“Conxinlỗimộtchút.Gọivềbuổichụphìnhngàymaiđây.”

Mọingườigậtđầuthôngcảmtrongkhitôichayvộivàotrongbếp–lúcnàyđãsạchsẽtinhtươmnhờcónhữngngườiphụcvụsiêngnăngvàngườiquảngiakhônglộdiệnnhàGinny–vàkhekhẽtrảlờiđiệnthoại.

“Ngàymaiemvẫnlênđấychứ?”Leonói.

“Thôinào,”tôithìthầmtrongkhilạicảmthấytràodângcảmxúc.

“Chochắcthôimà,”anhnói.

MộttràngcườicaovútvọngratừphòngkháchkhiếnLeophảihỏi,“Emđangởđâuvậy?”

“Tiệcchàođónembésắpsinh,”tôinóithậtnhỏ.

“Emcóbầuà?”anhgiậtgiọng.

“Vâng,phải,”tôinói,cảmthấynhẹngườivìđiềuđókhôngphảisựthật–vàrồicảmthấytộilỗivìcảmgiácnhẹnhõmquámạnhmẽđó.

“Thế.Vềngàymai.Emcómuốnđithẳngtớichỗanhchứ?Rồichúngtasẽkhởihànhtừđó?”

“Đượcthôi,”tôithìthầm.“Côngviệcmà.”

“Đượcrồi…Anhnghĩlàanhsẽđểemđi,”Leonói,mặcdùtôibiếtchắcrằnganhmuốnnóichuyệnnữa.

“Okay,”tôinói,lòngđầymiễncưỡng.

“GặpemngàymaiEllen.”

“Gặpanhngàymai,Leo,”tôinói,cảmgiácđượctántĩnhlânglângkhitôigậpđiệnthoạivào,quaylại,vàthấyMargotđangnhìntôichằmchằm.Nụcườingớngẩncủatôitanbiếngầnnhưngaylậptức.

“Cậuđangnóichuyệnvớiai?”côhỏi,mắtcôrựclênvẻkếttộithậtđángsợ.

“Vềbuổichụphìnhấymà,”tôilúngbúngnói,trongkhiđóthầmtualạicuộcnóichuyện,tựhỏichínhxáccôđãnghethấygì.

Côchắcchắnđãnghetôigọitênleo–cũngnhưgiọngđiệucủatôi-bởivìcônói,“Saocậucóthểlàmchuyệnnày?”

“Làmgì?”tôilínhí,mặtnóngbừnglên.

TránMargotcaulạivàmôicôthànhmộtđườngchỉmỏng.“CậulênNewYorkđểgặpanhta,phảikhông?”

“Tớ…lênNewYorkvìcôngviệc,”tôiđáp–nóivậyrõràngnghĩalàkhôngphủnhận.

“Vìcôngviệc?ThậtsaoEllen?”cônói,vàtôikhôngthểchắcliệucôtổnthươnghaytứcgiậnnhiềuhơn.

“Ừ.Đólàvìcôngviệc,”tôinói,gậtđầukiênquyết,bámlấymẫusựthậtcuốicùngnày.“ĐólàmộtbuổichụphìnhhợpphápởConeyIsland.”

“Phải.Tớbiết,tớbiết.ConeyIsland.Đúngrồi.”cônói,lắcđầu,trongkhitôinghĩlạimấycâuhỏiítỏicủacôvềbuổichụphìnhđó–vànhữngcâutrảlờisơsàicủatôitrướckhitôichuyểnvộisangmộtchủđềantoànhơn.“Nhưngmàvớianhta?Cậuđiđểgặpanhta,phảikhông?”

Tôichầmchậmgậtđầu,chờđợiởcôsựkhoandung,chútcảmthông–cũngnhưtôiđãcốgắngdànhchocô,trướcquyếtđịnhcủacô,nhiềunămvềtrước.

“Andybiếtkhông?”côhỏi.Đóchínhxáclàcâuđãhỏitôihômởsânbay;chỉcóđiềulầnnày,tôicóthểnóicôđãtớiđiểmgiớihạntộtcùngcủabảnthân.

Tôinhìncô,nhưngkhôngnóigì-điềuđó,tươngđương,cũnglàcâuđáprõràngkhông.

“Tạisao,Ellen?Tạisaocậulạilàmchuyệnnày?”cônói.

“Tớ…tớphảilàm,”tôinóivẻhốitiếcnhưngrấtcươngquyết.

“Cậuphảilàm?”cônói,đưamộttaylênbụngtrongkhichụmđôigiàyLanvinđếmềmlạivớinhau.Ngaycảtrongcơnkhủnghoảng,côtrôngvẫnhếtsứcthanhnhã,điềmđạm.

“Margot,”tôinói.“Xinhãycốhiểu…”

“Không.Không,Ellen,”côcắtnganglờitôi.“Tớkhônghiểu…Tớkhônghiểutạisaocậulàmchuyệnquátrẻcon…tổnthương…huỷhoại…Nhậnbuổi làmviệcvớiDrakelàmộtchuyện,nhưngcònchuyệnnày…Chuyệnnàyquáđángquá.”

“Khôngphảithếđâu,”tôilúngbúng.

“Tớnghethấyrồi,Ellen.Tớnghegiọngcậu–cáicáchcậunóichuyệnvớianhta…Tớkhôngthểtinnổichuyệnnày…Cậuđangpháhỏngmọithứ.”

Vàkhicôđặttaykialênbụng,tôibiếtýcôvềmọithứ.Bữatiệcchàođónconcô.Tìnhbạnnày.Cuộchônnhâncuảtôi.Giađìnhchúngtôi.Mọithứ.

“Tớxinlỗi,”tôinói.

Vàmặcdùnóixinlỗi,tôicóthểcảmthấysựxấuhổcủatôiđãchuyểnsangthànhcảmgiáctựcholàmìnhđúngkhitôichợtnghĩrarằngchúngtôihẳnkhôngcócuộcnóichuyệnnàynếucôđãtrungthựcvớitôinhiềunămtrước.Côphảinhớtrướchếtchúngtôilàbạn–trướccảkhitôiởbênAndy.Đầutôiquaycuồngkhitôisuynghĩxemliệutôicónênnóivớicôbiếtđiềucôđãlàm-liệunhưvậycóxảyrachuyệngìkhônghaykhông.Tôilựachọncáchnóiẩný,“Tớchỉcần…sắpxếplạimộtsốthứvốnđãcầnsắpxếptừlâulắmrồi…”

Rõrànglàkhônghiểulờibónggióấy,côlắcđầunói,“Không.Trênđờinàytuyệtđốichẳngcólýdonàochochuyệnnày…”

“Thậtsao?”tôinói,cắtnganglờicô.“Vậy,lýdocủacậulàgì,Margot?”

“Lýdochocáigì?”Cônhìntôi,ngơngác,khiếntôitựhỏicóchăngcôđãquêncuộcviếng

thămcủaLeo,hoặcnếukhôngthìcũngđãsửalạilịchsử,cắtxénlầnLeotrởlạiấyrakhỏikýứccủacô.

“Chochuyệnkhôngbaogiờnóivớitớlàanhấyquaylại,”tôinói.Giọngbìnhtĩnh,nhưngtimđậpthìnhthịch.

Margotchớpmắt,trôngthảngthốttronggiâylátrồinhanhchónglấylạitựchủ.“LúcấycậuđãđivớiAndy,”cônói.“CậuđangcóquanhệyêuđươngvớianhAndy.”

“Thếthìsao?”tôinói.

“Thếthìsao?”Cônóiđầykinhhãi.“Thếthìsao?”

“Tớkhôngcóý‘thếthìsao’chuyệntớvớiAndy…ýtớlà…cáigìkhiếncậunghĩchuyệncậunóivớitớvềLeosẽđedọađếnđiềuđó?”

Côkhoanhtaytrướcngựcvàcười.“Hay.Tớnghĩchúngtasẽcócâutrảlờingayđây.”

Tôinhìncôchămchăm,nhấtđịnhkhôngchịunhậphaichuyệnnàylàmmột.“Lẽracậuphảinóivớitớ,”tôinói,khónhọcthốtratừngchữ.“Tớcóquyềnbiết.Tớcóquyềnlựachọnchobảnthân…vànếucậuđãnghĩlàcókhảnăngtớrờibỏAndy…vậythì,càngcóthêmlýdokhiếncậunênnóivớitớ.”

Margotlắcđầu,vớitháiđộphủnhậnthẳngthừng,tuyệtđối,tronglúctôinhậnrarằngtôichưabaogiờnghethấycônóixinlỗi-hoặclàcôđãsai.Vềbấtcứđiềugì,vớibấtkỳai.Chưatừng,.

“Rồi,Andycóquyềnbiếtchuyệnnày,”cônói,hoàntoànphớtlờlậpluậncủatôi.“Anhấycóquyềnbiếtvợanhấyđanglàmgì.”

Rồicôthẳnglưng,hếchcằmvànóibằnggiọngsắtđá,lạnhlùng,châmchích,“Vànếucậukhôngnóivớianhấy,Ellen…tớsẽnóiđấy.”

Bamươi

Vàigiâysau,Crag,Webb,AndyvàJameslaovàonhàtừphíacửabên,trôngướtđẫmmồhôi,rámnắngvàvôcùngthỏamãn.Tôihítvàokhónhọc,nỗlựcđểlấylạisựđiềmtĩnh,cùnglúcnhậnraMargotcũngđanglàmnhưvậy.Trongmộtkhoảnhkhắc,tôilosợcôcóthể làmchuyệnkhôngsuynghĩtrước,vàđể lộramọiđiềutạiđâyngaylậptức.Nhưng,nếukhôngcógìxảyrathêmnữa,côsẽchẳngbaogiờkhiếnanhtraimìnhphảixấuhổtheocáchđấy.Thayvìđó,MargotchạylạichỗWebb,tựađầuvàongựcanhtanhưthểtìmsựnươngtựaởmốiquanhệkhôngchúttìvếtcủabảnthân.

Tôinhìnhaingườihọ,lấylàmngạcnhiênrằngtôicũngđãcảmthấynhuthếvìAndy–rằnganhlàchỗdựacủatôi–chỉmớicóvàithángtrướcđây.Lúcnàytôicáchxaanhvàibước,cảmthấyhoàntoàncôđơn,chiacách.

“Aiđã thắngvậy?”Margothỏikhi côđưamắt trộmnhìnAndy, chừnghyvọnganhsẽ làngườichiếnthắng.Nếuvợanhchuẩnbịphảnbộianh,ítrathìanhvẫncòncómộtngàytuyệtvờitrênsângolf.

Quảnhiên,Andylóelênmộtnụcườitươivui,tựmãn,nháymắtvànói,“Emnghĩlàaithắngnào,Mags?”

“Anhchàngnàyquálàmaymắn,”JamesnóitrongkhiGinny,StellavàPamnhậpvàobếpcùngchúngtôi,trôngthậthạnhphúckhiđượcởbênnhữngngườiđànôngcủamình.

“AnhAndythắng!”Margottuyênbốvớisựhàohứnggiảtạotronglúccánhđànônggiúpvuichochúngtôibằngnhữngcâuchuyệnởsângof,gồmcảkhoảnhkhắcgiá-mà-em-đã-ở-đókhiCraig,tronglúcthấtvọng,quấtvàocâyhoamộclanvớichiếcgậygolfđờimớicủamình.Hơnmộtlần.Mọingườicười,ngoạitrừMargotvàtôi,trongkhiCraiglấygiọnghếtsứctựhàokhoevới tất cả chúng tôi chiếc gậy golf đó đắt tiền tới cỡ nào. Cùng lúc ấy, anh ta lấy bốn lonHeinekentừtủlạnhra,bậtnắpnhanhđếntóelửakhiếntôichợtnghĩtớitayphachếtronggiờkhắchạnhphúc–mộtnghềmàtôihoàntoànchắclàanhtachưabaogiờlàm.AnhtaphátlầnlượtchoAndy,WebbvàJames,rồituừngựclonbia,giữamỗingụmlớnlạilănvỏlonlêntránmình.

“Vậybuổi tiệcmừngthếnào?”Andyhỏi,cóvẻnhư làngườiđànôngduynhất trongcănphòng–kểcảbốcủađứatrẻsắpchàođời–nhớramụcđíchchínhcủangàyhômnaykhôngphảilàchơigolf.Tôichoanhthêmvàiđiểmtínhchongười-chồng-tốtmặcdùsựthậttôibiếtanhsẽchẳngđểýgìtớichuyệnđó.

Margotgõnhẹlênđầu,khẽnởnụcườivànói,“Nótuyệtlắm.”

“Buổitiệcrấtdễthương,”StellavàPamhùavào,nóiđúngcùngmộtkiểungữâm.Họtraonhauánhnhìnyêumến,bầubạnkhiếntôikhaokhátcũngđượcnhìnMargotnhưvậy–vàlosợrằngchúngtôicóthểchẳngbaogiờlấylạiđượcnữa.

“Emcónhậnđượcnhiềuquàkhông?”JameshỏiMargot,giảgiọngNewYork,xoaymũlưỡitraisangmộtbênđểtạodángvẻgangsterưathíchcủaanhta.

Margotcốnặnramộtnụcườinữavànóicó,côđãnhậnđượcnhữngmónquàkỳdiệu,trongkhiGinnykhôngthểnénđượcniềmvuisướng,thốtlên,“VàEllenđãgặpLucy!”

BụngtôicuộnlênkhitôinghĩGinnysẽhoanhỉhơnbaonhiêunếuMargotkểhếtchocôtanghetấtcảsựthậtmỉamaicủacâuchuyệngiữatôivàLeo.

“Thậtthếsao?”Andynói,nhướnlôngmàylêntheomộtcáchthúvịmà,nếutrongbấtcứhoàncảnhnàokhác,cũngsẽđẩytôivàovòngxoáycủasựghentuôngvàcảmgiácbấtan.

“Vậyemđãnghĩgì?”Jameshỏitôivớinụcườiđiệunghệquenthuộc,dườngnhưtómđượcmộtcơhộivàngđểlàmhỏngdángvẻngoạigiaotháiquácủamẹmình.

“Côấyrấtdễthương,”tôinóikhekhẽ,tronglúcJames,đúngnhưdựđoán,lầmbầmgìđóvề“cáiốngdễthương”củacôấy.

“James!”Stellarênlên.

“Đếnmẹcũngbiếtcáiốnglàgìsao,mẹ?”Jamesnói,cườixếchmép.

“Mẹchẳngbiếtgìcả,”Stellalắcđầunói.

Tronglúcđó,Andygiảvờlàmngơvớicâuchuyệnbênlềấy,cốhếtsứctỏrabuồntẻvớichủđềLucy–điềumàchỉcóthểlàmchonỗitứcgiậncủaMargotcàngthêmsôisục.

“Ồ,”cuốicùngcônói,rõrànglàkhôngthểchịuđựngnổiviệcởgầntôithêmmộtgiâynàonữa.“Emthấymệtchếtđirồi.”CônhìnWebbvànói,“Chúngtanênđitrướckhicơnchuyểndạgiảlạibắtđầu…”

Webbxoanhẹlêncổcôvànói,“Đượcrồi.Đểanhđưaemvềnhà,emyêu.”

“Ừ”,Andynói,ngápvàrồiuốngmộthơibiadài.“Chúngtacũngnênđithôi.MaiEllensẽcómộtngàyquantrọng.CôấysẽlênNewYorklàmmộtvụchụpảnhlớn.”

“Emcóngherồi,”Margotnói.Vẻmặtcôtrốngrỗngvàgiọngnóiđãrúthếtcảmxúc–nhưngvẫnvôcùngdễdàngnhậnthấy,ítnhấtlàđốivớitôi,rằngcôbịxáotrộnvìmộtđiềugìđókháccònnhiềuhơnbộiphầnsovớicơnchuyểndạgiảcókhảnăngsắpxảytới.Tôinhìncô,mongmuốnđếntuyệtvọngđượctraođổiánhmắtvớicô,mặcdùtôikhôngchắctôimuốntraođổivớicôđiềugì.Mộttiếngcảmơn?Mộtlờigiảithíchcuối?Mộtcâuxinlỗithànhthực?Khicuốicùngcôcũngđưaánhmắtvụtquatôi,tôitraochocômộtcáinhìnnãonùnghàmchứatấtcảnhữngđiềuđó.Côlắcđầutừchối,nhìnxuốngsànnhàGinny,vàmấpmáymôikhẽđếnđộgầnnhưkhôngthểnhậnra,nhưthểđangsoạnranhữnggìcôsẽnóivớianhtraimìnhkhianhcầnbiết.

Buổi tốihômđó,khiAndyvà tôi trởvềnhà,chúngtôi làhìnhảnhcủamộtcặpđôibình

thườngcùngtrảiquabuổitốiChủnhật,ítnhấtlàvẻbênngoài.ChúngtôilàmmónsaladsườnđểăncùngvớipizzatiêumuatừMellowMushroomvề.Chúngtôixemtivi,chuyểnquachuyểnlạiđiềukhiểntừxa.Tôigiúpanhgomrácđểxáchđổvàosángmai.Anhngồivớitôitronglúctôithanhtoánhóađơn.Chúngtôicùngchuẩnbịđingủ.Mặcdùvậy,bêntrongtôiquárãrời,nghĩđinghĩlạicuộctròchuyệnvớiMargot,giậtđứngmìnhmỗikhiđiệnthoạireo,vànỗlựcđếntuyệtvọnglựachọncâuchữ-vàsứcmạnh–đểnóilờitựthú.

Rồi,cuốicùng,Andyvàtôinằmtrêngiườngkhiđãtắtđiện,vàtôibiếtchắcchắnđólàcơhộisauchótchotôinóiđôiđiều.Bấtcứđiềugì.TrướckhiMargotnóirahộtôi.

HàngtrămlờikhơimàokhácnhaulóelêntrongđầutôikhiAndyrướnngườihôntôichúcngủngon.Tôihônlạianh,kéodàitrongvàigiâylâuhơnbìnhthường,cảmthấyvừacăngthẳngvừathẳmthẳmbuồnđau.

“ThậttuyệtvờikhigặpLucyhômnay,”tôinóikhicuốicùngchúngtôicũngbuôngnhaura,corúmlạivớiýnghĩmìnhthậtnựccườibiếtbaokhicốgắngđẩycâuchuyệntheochiếuhướngliệu-ta-có-thể-trở-thành-bạn-với-người-cũ.

“Phải.Côấylàmộtcôgáidễthương,”Andynói.“Thậttệlàcôấycướiphảimộtgãtồi.”

“Chồngcôấylàmộtgãtồi?”

“Đúngvậyđấy…Cóvẻnhưanhtađãbỏlởcảngàysinhcủacontraimình.”

“Ờ.Chuyệnđócóthểxảyramà.Liệuanhtacómộtlýdoxácđángnàokhông?”tôinói,hyvọngrằngtháiđộvịthacủamìnhsẽđượchoannghênh.

“Anhbiếtlàchuyệnđócóthểxảyra,”Andynói.“Biếtđâuđứatrẻsinhsớmhơndựđịnhhaysaosaođó…ấyvậymàanhtađicôngtácvàonhữngngàyđứatrẻsắpchàođời…Vàrồingạcnhiên,ngạcnhiên,khôngthểtrởvềkịpđược.”

“Aikểvớianhchuyệnđó?”

“Luce.”

Mặcchotấtcảmọichuyện,tôichợnlòngkhingheanhgọitêntắtcưngnựngcủacôấy.Andycũngnhậnrađiềuđó,vìanhlậptứcliềnhắnggiọngvàsửalạingay,“Lucyđãnóivớianh.”

“Khinàovậy?”tôihỏi,khôngchútngầnngạichộplấysơsuấtcủaanh.“Emtưởngbọnanhkhôngcònnóichuyệnvớinhaunữamà?”

“Bọnanhcónóichuyệnvớinhauđâu,”anhtrảlờinhanh.“Côấynóivớianhtừlâulắmrồi.”

“Contraicủacôấynămtuổi.Vàchúngtađãởbênnhauhơnnămnăm.”

“Nóđãgầnsáutuổirồi,”Andynói,cuộnchiếcchănlạiquanhngười.

“Anhnhớngàysinhnhậtcủanócơđấy?”tôiphảnbáclại,chỉmộtnửalànóiđùa.

“Đơngiản, thám tửGadgetmà,”Andynói, cười lớn. “Embiết Lucy và anhđãkhôngnóichuyệnvớinhaunhiềunămrồi cơmà.Đóchỉ làmột trongvài lần traođổi cuối cùnggiữanhữngngườicũkhimìnhmuốnbiếtcuộcsốngcủanhauvà…”

“Vàthanthởrằnglươngduyênhiệntạicủamìnhmớithêthảmlàmsao?Chồngcủamìnhchẳngđángxáchdépchongườiyêuđầunhưthếnào?”

Andycười.“Không.Côấycóvẻthậtsựkhôngnghĩviệcchồngcôấybỏlỡngàysinhnởlàchuyệngìghêgớmlắm.Đóchỉlàmộtphầnngẫunhiêntrongcâuchuyệncủacôấythôi…Côấyluônthuộctípphụnữquantâmtớiconcáinhiềuhơnlàchồng.”

“Vậycốấyđãgọichoanhà?...Hayanhgọichocôấy?”tôihỏi,cảmthấycànglúccángkhóchịu.

“Ồ,Ell.Anhthậtsựkhôngnhớ…Bọnanhđãkhôngnóichuyệnlâulắmrồi…Anhnghĩcảhaichỉlàmuốnbiếtchắcngườikiaổnthỏathôi…Chẳngcócảmxúcsâusắcnàocả.”

“Vậycókhông?Cảmxúcsâusắcấy?”tôinói,thầmnghĩLeovàtôichưabaogiờcónhữngcuộc nói chuyện kiểu như vậy. Chúng tôi chưa bao giờ có sự gần gũi nào, trừ khi tính tớichuyếnbayđêmđó–điềumàchắchẳncũngchẳngđángkểgì.

“Không,”anhnóivàrồingồidậynhẹnhànghỏi,“Emmuốnđưachuyệnnàytớiđâu?”

“Chẳngtớiđâucả,”tôinói.“Emchỉlà…Emchỉmuốnanhbiếtrằngemkhôngsaocảnếuthậtsựlàanhcónóichuyệnvớicôấy…nếuanhmuốnlàmbạnvớicôấy.”

“Thôinào,Ell.EmbiếtlàanhđâucómongmỏigìchuyệntrởthànhbạncủaLucy.”

“Tạisaokhông?”

“Chỉlàkhôngmuốn,”anhnói.“Mộtphần,anhchẳngcóbấtkỳngườibạnkhácgiớinào.Vàphầnkhác…anhthậmchíkhôngbiếtgìvềcôấynữa.”

Tôisuyngẫmvềlờinóiđó,nhậnrarằngmặcchocuộcchiataytồitệgiữatôivàLeo,vàmặcchosựthậtrằngchúngtôiđãkhôngnóichuyệnvớinhaunhiềunăm,tôichưabaogiờcócảmgiácnhưvậyvềanhấy.Cóthểtôikhôngbiếttừngchitiếttrongcuộcsốnghằngngàycủaanhấy,nhưngtôichẳnglúcnàocócảmgiáclàmìnhthôikhôngcònbiếtgìvềanhấynữa.

“Thếthỉbuồnnhỉ,”tôitrầmngâm,mặcdùchợtnhiêntôikhôngrõđượctìnhcảnhnàothìsẽđángbuồnhơn.Rồi,lầnđầutiênsaubaonhiêulâu,tôinhậnramìnhbănkhoănrằngsẽnhưthếnàonếuAndyvàtôimỗingườimộtngã–đâulàhìnhảnhcuộcchiataycủachúngtôi.Tôidẹpýnghĩsangmộtbên,tựnhủrằngchuyệnđósẽkhôngbaogiờxảyra.Haynósẽ?

“Cóđiềugìđángbuồnvềchuyệnđó?”Andyhờhữnghỏi.

“Ồ,emchẳngbiếtnữa…”tôinói,giọnglạcđi.

Andyxoayngườinhìnvàomặttôitrongkhiđôimắttôilạihướngánhnhìnchằmchằmvàođêmtối.

“Emđangnghĩgìvậy,Ell?”anhnói.“EmđangbuồnvềchuyệnLucyà?”

“Không,”tôitrảlờinhanh.“Khôngcógìcả.Emthậtsựthíchgặpcôấymà.”

“Vậyđượcrồi,”anhnói.“Tốt.”

Tôikhépmắtlại,biếtrằngmìnhđãđitớigiờkhắccủasựthật.Tôihắnggiọng,khẽliếmmôi,vàngậpngừngthêmvàigiâynữa.

“Andy,”cuốicùngtôinói,giọngbắtđầurunrẩy.“Emcóchuyệnphảinóivớianh.”

“Chuyệngìvậy?”anhnhẹnhànghỏi.

Tôihítmộthơidàirồithởra.“Làvềchuyệnchụpảnhngàymai.”

“Cóchuyệngìvềnó?”anhhỏi,vươnngườichạmvàotaytôi.

“Lầnchụpnày…làvớiLeo,”tôinói,cảmthấyvừadịuvợiđilạivừatràolêncảmgiácnhộnnhạo.

“Leo?”anhnói.“Bạntraicũcủaem?”

Tôibuộcmìnhphảitrảlờiđúng.

“ÝemlàgìkhinóiđólàvớiLeo?”Andyhỏi.

“Anhấysẽviếtbài,”tôinói,cẩnthậnchọntừngtừ.Cònemsẽchụpảnh.”

“Okay,”anhnói,bậtngọnđènngủcạnhmìnhlênvànhìnthẳngvàomằttôi.Anhtrôngcóvẻđiềm tĩnhvàđầy tin tưởng tớinỗi lầnđầu tiên, tôi thật sựnghĩ tới chuyệnhủychuyếnđi.“Nhưnglàmthếnào?...Làmthếnàomàchuyệnđódiễnra?”

“EmtìnhcờgặpanhấyởNewYork,”tôinói,biếtrằngmìnhđangtựthútheocáchquáítvàquámuộn.“Vàanhấyđãhẹnchoemmộtlịchchụp…”

“Lúcnàovậy?”Andyhỏi.Anh rõ ràng làđang cốgắnghết sứcđểgiữ tháiđộ trunghòa,nhưngtôicóthểnóirằnganhđangtrượtdầnvàovịtríluậtsưbênnguyên.“Emtìnhcờgặpanhtalúcnào?”

“Mộtvàithángtrước…Cũngkhôngcógìnghiêmtrọngcả…”

“Vậytạisaoemkhôngnóivớianh?”anhhỏi,mộtcâuhỏilogicvàrõrànglàthenchốtcủavấnđề.Xétchocùng,nóchắcchắnlàvấnđềnghiêmtrọng–vàrồitấtcảchuyệnnàybắtđầuquaylạivớicáingàymùađôngmưalạnhấytrêngiaolộkhitôitrởvềnhàvàquyếtđịnhgiữcái

bímậtđầutiênđóđốivớichồngmình.Trongmộtthoáng,tôimongsaocóthểquaylạivàlàmmọiviệckhácđi.

Tôidodựrồinói,“Emkhôngmuốnlàmanhbuồn.”

Đólàsựthật–sựthậtthấphèn,nhưngdùsaovẫnlàsựthật.

“Ồ,việcemkhôngnóivớianhđãlàmchuyệnđóthànhnghiêmtrọngrồiđấy,”anhnói,mắtmởrộngvàcóvẻtổnthương.

“Embiết,”tôinói.“Emxinlỗi…Nhưngem…emthậtsựmuốnđượclàmviệc…côngviệcnày,”tôinói,nỗlựclàmchomọithứthậtcólý.Tậntronglòngmình,tôithậtsựtinrằnglýdokhiếntôiđi làvìcôngviệc.Rằngtôimuốnnhiềuđiềuchocuộcđờimìnhhơnlàngồi loanhquanhtrongmộtngôinhàtolớnlộnglẫy,chờđợichồngvế.Rằngtôimuốntrởlạilàmcôngviệccủariêngmình.Cảmthấydũngcảmhơnmộtchút,vàcũngcóchúthyvọngrằnganhsẽhiểuđược,tôinóithêm,“Emthậtsựnhớnơiấy.EmthậtsựnhớNewYork.”

Andyvểnhtailên,mặtanhgiãnravàigiâykhianhnói,“Chúngtacóthểquaylạithămthú…Điăntốivàxembiểudiễn…”

“Emkhôngnhớnótheocáchđó…Emnhớđượclàmviệcởthànhphố.Làmộtphầncủanó…nhữngnguồnnănglượng.”

“Vậythìtớiđólàmviệc,”anhnói.

“Đólànhữnggìemsắpsửalàm.”

“NhưngtạisaonhấtđịnhphảilàmviệcđóvớiLeo?SaođộtnhiênemlạikhôngthềlàmviệcmàkhôngcóLeo?EmchụpảnhDrakeWatterschotrangbìacủaPlatform,nhưngbâygiờemlạicầnbạntraicũgiúpđỡđềkiếmviệc?”Andyhỏi,nghecóvẻgiốngnhưmộtcáibẫymàanhđặtrachotôi,khiếntronggiâyláttôinghĩrằnganhđãchúýtớidòngtênLeotrênbàibáo.HoặccóthểMargotđãnóivớianhvềchuyệnđó.NgaycảkhiAndychưabaogiờmaymắntớithếtrongnhữnglầnthẩmvấn.

“Ồ,thậtsựthì,”tôinói,cúixuốngnhữngchiếcmóngtayđãlâukhôngsửa,rồiquaylạianhvớiánhnhìnthămdòcủaanh.“Anhấycũnggiúpemlầnchụpđó.”

“Chờnào.Cái gì cơ?”Andynói,nhữngdấuhiệugiậndữ thực sựđầu tiênxuấthiện trêngươngmặtkhianhbắtđầusắpxếptấtcảmọichuyệnlạivớinhau.“Ýemlàgì?Anhtađãsắpxếpvụchụpảnhđóchoemnhưthếnào?”

Tôichuẩnbịtinhthầnchođiềutồitệnhấtkhinói,“Anhấyviếtbàibáođó…Anhấyđãgọichođạidiệncủaemvềvụchụpảnh.”

“AnhtađãtớiLosAngeles?”Andyhỏi,giọngcànglúccàngtolên,vàthêmphầnchuachát.“Emđãgặpanhta?”

Tôigậtđầu,cốgắngđểgiảmnhẹcholờithútộicủamình.“Nhưngemthềemchưabaogiờbiếtanhấysẽđếnđó…Bọnemkhônghềđichung…haycùngăntối…haybấtcứđiềugì…Em

đãởvớiSuzannetoànbộthờigian.Đóhoàntoàn…làcôngviệcnghiêmtúc.”

“Vàlầnnày?”anhnói,buôngramộtcâuhỏimởkhiếntôivôcùngbốirối.

“Vàlầnnày…bọnemcómộtvụchụpảnhkhác,”tôinói.

“Vậy thì sao?Hai người sẽ trở thànhgiốngnhưmộtđội?” anhhỏi trong lúc lao ra khỏigiường,khoanhtaylạivàgiậndữnhìntôi.

“Không,”tôinói,lắcđầu.“Nókhônggiốngnhưvậy.”

“Vậygiảithíchđi.Nógiốngnhưthếnào?”ngựcanhcuộnphồnglênnhữngđợtsóngkíchthích.

“Bọnemlàbạnbè,”tôinói.“Làmviệccùngnhau…thỉnhthoảng.hailần.Thậmchíkhôngphảilàthỉnhthoảng.”

“Thếđấy,anhkhôngbiếtliệuanhcóthểthoảimáivớichuyệnđóhaykhông.”

“Tạisaokhông?”tôinói,nhưthểchẳngcólýdogìđểkhôngthoảimái.

“Bởivì…Bởivìanhchưabaogiờngheđiềugìhayhovềanhta…vàgiờđâyemlạimuốnnhennhómlạitìnhbạnvớianhta?”

“Margotđãkhôngcôngbằngvớianhấy,”tôinói.“Côấychưabaogiờcôngbằng.”

“Emcũngnóivớianhnhữngđiềutồitệvềanhta.”

“Emđãbịtổnthương.”

“Phải,”Andynói,đảotrònmắt.“Vìanhta.”

“Anhấylàngườitốt,”tôinói.

“Anhtalàmộtthằngxuẩnngốc.”

“Anhấykhôngphảilàmộtthằngxuẩnngốc…Vàemquantâmđếnanhấy…anhấy…”

“Sao?”

“Anhấy…quantrọngđốivớiem.”

“Ồ,điềuđóthậttuyệtđấy,Ellen.Thậttuyệt,”Andynói,giọngtrànngậpmỉamai.“Bạntraicũcủaemcủaemrấtquantrọngđốivớiem.Đúnglàđiềumàmọingườichồngmuốnđượcnghe.”

“Lucyđếndựlễmừngembécủaemgáianh,”tôinói,quaylạivớiđiểmkhởiđầucủacâu

chuyện.“CònTylàmviệcvườntượcchoemgáianh.”

“Phải rồi,”anhnói,điđi lại lại cuốichângiường. “Nhưngcôấyđượcmời,vàcậu ta làmvườn,chínhxáclàbởivìhọkhôngcógìquantrọng.Họchỉlànhữngngườitrongquákhứbọnanhtừnghẹnhò.Chỉcóvậy…ChẳngcóvẻgìlàemcóthểnóinhưvậyvềLeo.

Tôi có thể nói rằng anh đang đặt ramột câu hỏi, rằng anh tuyệt vọng chờmong tôi sẽchuyểnývàthayđổicâutrảlời–phủnhậnbấtcứcảmgiácnàovớiLeo.

Nhưngtôikhôngthể.TôithậtsựkhôngthểnóidốiAndythêmmộtđiềugìnữa.

Vậynênthayvìđótôinói,“Anhkhôngtinemà?”Bằngcáchđặtracâuhỏiấy,tôitạmthờicảmthấydễchịuhơn–khiếntôi,mộtcáchnàođó,tintưởngbảnthânmình.

“Anhđãluônluôntin,”Andynói,rõrànghàmýrằnggiờđâynókhôngcònnhưvậynữa.

“Emsẽkhôngbaogiờlừadốianh,”tôinói,ngaylậptứccảmthấyhốitiếcvìlờihứađãthốtthànhlờiđó,biếtrằngnónênlàmộtsựchắcchắnkhôngcầnphảigọitênra.Mộtđiềutakhôngphảinóitới.

Hẳnvậy,Andynói,“Ồ,phải,Ellen.Đóthậtsựlàmộttintốt.Cảmơnem.ChúngtađươngnhiênlàphảithêmnóvàoláphiếubầuNgườiVợCủaNămchoemthôi.”

“Andy,”tôivannài.

“Không.Nghiêmtúcđấy.Cảmơnem.Cảmơnvìđãhứasẽkhônglừadốianhvềngườiyêucũquantrọngcủaem,ngườimàemvẫncònquantâmvôcùngsâusắc,”Andynói,tronglúctôinhậnramìnhchưabaogiờthấyanhgiậndữđếnvậy.

Tôihítmộthơithởsâu,tuyệtvọngchuyểnsangphươngsáchtấncôngcuốicùng.“Đượcrồi.Emsẽkhôngđi.Emsẽhủychuyếnđi,sẽởlạiđâychụpảnhbụngbầuchoMargotvà…vàchụpbọntrẻconchơiđồhàngtrongkhi…anhchơigolfsuốtcảngày.”

“Nhữngđiềuemnóiđócónghĩagì?”Andynói,liếcnhìnbốirối.

“Nócónghĩalàcuộcđờianhthậtvĩđại.Còncuộcđờiemthậtthêthảm.”Tôighétâmđiệucayđắngtronggiọngmình–tuyvậynódiễntảchínhxácnhữnggìtôiđangcảmnhận.Tôicảmthấycayđắng.

“Đượcrồi.Đểanhgiảithíchchorõchuyệnnày,”Andyhétlên.“EmsắpbaytớiNewYorkđểhẹnhòvớibạn trai cũbởi vì anh thích chơi golf?Cóphải emđang cốgắng trảđũaanhvìchuyệnchơigolf?”

“Anhthôitốigiảnhóamọichuyệnlạiđi,”tôinói,trongkhitôiđangthựcsựnghĩrằng,Anhthôitỏraquáđơngiảnnhưthếnữađi.

“Ồ,cóvẻnhưemđangđộtnhiênlạinóivớianhrằngđâytoànlàlỗicủaanh.”

“Đókhôngphảilàlỗicủaanh,Andy…Đókhôngkhôngphảilàlỗicủaaicả.”

“Nóphảilàlỗicủaaiđóchứ,”anhnói.

“Em…Emkhôngcảmthấyhạnhphúcởđây,”tôinói,ứanướcmắt.Tôigiữchúngmởto,tựdằnmìnhkhôngđượcbậtkhóc.

“Ởđây?Ởđâylàđâu?”Andyhỏi.“Trongcuộchônnhânnày?ỞAtlanta?”

“ỞAtlanta.Ởquênhàcủaanh…Emquámệtkhiphảigiảvờ…”

“Nóichochínhxácthìgiảvờcáigìnào?”Andyhỏi.“Giảvờrằngemmuốnđượcsốngcùnganh?”

“Giảvờlàmmộtngườikhôngphảilàem.”

“Aiđòihỏiemlàmchuyệnđó?”anhhỏi,khônghếbốirốitrướcxúcđộngcủatôi–mộtphảnứngdẫntớicáitácđộngkỳquặclàkhiếntôitràonướcmắt.“Anhđãkhinàođòihỏiemlàmmộtngườikhôngphảilàem?”

“Emkhôngphùhợpvớinơiđây,”tôinói, laumặtbằngtấmchănbôngcủahaivợchồng.“Anhkhôngnhậnthấyđiềuđóà?”

“Emcưxửgiốngnhưthểanhđãépbuộcemphảichuyểntớiđâyvậy,”Andynói,mặtcorúmlạitrongsựtứcgiậnbừngbừng,“trongkhichínhemnóirằngđólàđiềuemmuốn.”

“Emmuốnlàmanhhạnhphúc.”

Andybậtramộttiếngcườithấtvọng,sầumuộnvàlắclắcđầu.“Rõlàvậyrồi.Đólàsứmệnhcủacuộcđờiem,Ellenạ.Làmanhhạnhphúc.”

“Emxinlỗi,”tôinói.“Nhưngemphảiđilầnnày.”

Anhnhìnvàomặttôi,nhưthểđangchờđợithêmmộtđiềugìđónữa–mộtlờigiảithíchhợp lýhơn,mộtcâuxin lỗi thànhthậthơn,khẳngđịnhrõràngrằnganh làngườiduynhấtdànhchotôi.Nhưngkhitôikhôngthểtìmđượcmộttừxácđáng–haybấtcứmộttừnào–anhnhìnxuốngtấmthảmsànvàhỏi,“Tạisaoemnhấtđịnhphảilàmviệcđó?”

Khicuốicùnganhngướcmắtlênnhìntôi,tôinói,“Emkhôngbiết.”

“Emkhôngbiết?”

“Emcảmthấynhưmìnhkhôngcònbiếtđiềugìnữa…”

“Đượcrồi,Ellen,”anhnói,tronglúchấptấpmặcquầnjean,đigiàyrồigiậtchùmchìakhóavàvítừtrongtủkéora.“Anhnghĩthếnàysẽtốthơnchocảhaichúngta.”

“Anhđịnhđiđâu?”tôihỏiquadòngnướcmắttuônmau.

“Rangoài,”anhnói,lùatayvàomáitócđểchảigọnnólại.“Anhdĩnhiênsẽchẳngngủởnhàtốinayvàrồisángmaihôntạmbiệtemnhưmộtthằngđần.”

Tôinhìnanh,nỗlựcvượtquanỗiđauđớnvàtuyệtvọngđểthốtlên,“Andy…xinanhhãycốhiểuem.Khôngphảivìanh…màlàvìem…chỉlàem…cầnphảilàmviệcđó.Làmơnđianh.”

Anhphớtlờtôivàđivềphíacửa.

Tôinhảyrakhỏigiườngvàchạytheoanh,họngnghẹnlạikhicấtlời,“Chúngtakhôngthểnóichuyệnthêmmộtlúcnữađượcà?...Emnghĩchúngtađãđồngýsẽkhôngbaogiờcãinhauquagiờngủđêmmà?”

Andyquaylạinhìntôi,rồisauđóphớtlờtôihoàntoàn.“Phải,”anhbuồnbãnói.“Đúngrồi,chúngtađãnóivớinhaubaonhiêulàđiều,Ellenạ…chẳngphảithếsao?”

Bamươimốt

Trongmộtkhoảnhkhắccảmgiácbuồnbãthìítmàthấykỳlạthìnhiều,tôiđứngởcửasổphòngngủ,quansátAndylùixechầmchậmrồitừtừphóngxuốnglốiđi,bậtxinhankhirẽvàođườngchính.Tôigầnnhưcóthểnghethấyâmthanhphátratừchiếcđèn–blíc,blíc,blíc –trongtiếngêmrucủachiếcxevẫnnguyênmùimớicủaanh,vàthuyếtphụcbảnthânrằngmộtngườiđànôngcònnghĩđượcđếnđènxinhanthìkhôngtứcgiậnquálắmđâu.Tôikhôngchắcđâylàmộtniềmanủihaylàmộtbằngchứngphứctạpchỉrarằngchúngtôikhôngphảidànhchonhau.RằnglờingụýcủaSuzannelàđúng–chúngtôithiếucảmxúcnồngnhiệt,thuầntúychỉcómộtcuộchônnhânâncần,vuivẻ,màgiờđâythậmchícũngkhôngcònvuivẻnhưthếnữa.

Tôirờikhỏicửasổ,tựnhủrằngtôikhôngtìmkiếmbấtkỳkiểuthửtháchnào,dùlàcáchnàyhaycáchkhác.Cóthểtôiđangchốibỏ,nhưngtôichỉmuốnlênchuyếnbaysángmai,vàtớiNewYork,làmcôngviệccủamình,gặpLeo,vàcốđểcảmthấydễchịuhơnvềmọithứ-quákhứấy,cuộchônnhâncủatôi,tìnhbạncủatôivàMargot,sựnghiệpcủatôi,bảnthântôi.Tôikhông chắcđiềuđó sẽ xảy ranhư thếnào,nhưng tôibiết rõnó sẽkhôngxảy ranếu tôiởnguyênđây,trongngôinhànày.

Tôi lại tắtchiếcđènngủbênphíaAndyvàchuivàogiường,cảmthấynhưthểmìnhnênkhóc,nhưngnhậnravớicảnỗisợhãilẫnnhẹnhõmrằngcảmxúccủatôilúcnàylàthứphiênbảnlắngdịu,mờnhạtcủanhữnggìtôicảmthấymớimấyphúttrướcđâykhiAndycònởtrongphòngvớitôi.Thậtsựthì,tôivôcùngđiềmtĩnhvàkhôngvướngbậnđếnnỗigầnnhưthểtôiđangquansátphầnkếtmộtcuộccãinhautogiữacặpđôinàođókhác,chỉđợiđểbiếtxemchuyệngìsẽxảyra:Côấysẽởlạihaysẽrađi?

Tôinhắmmắt,mệtmỏi,vàchắchẳnchỉ cầncốgắngmộtchút là có thểngủngayđược.Nhưngtôikhôngchophépmìnhcố;ítnhấtlàvềphíamìnhtôicũngphầnnàocólý,vàgiấcngủhẳnsẽtướccáisựcólýấyđimất,biếntôithànhcôvợnhẫntâmcứviệcngủngonsuốtđêmtorngkhingườichồngkhổsởcủacôtađangláixelòngvòngtrênnhữngđườngphốvắngtanh.

Thếnênthayvìngủ,tôicốgọichoAndy,khấpkhởichờđợiđượcnghegiọngtrảlờivuivẻcủaanhcàivàođiệnthoạivớinềnnhạclàtiếngcòitaxihỗnđộnquenthuộc.Đừngbaogiờđổilờichàoghiâmấynhé,gầnđâytôicónóivớianhvậy,khôngchắcvìtôimuốnlưugiọngnóivuivẻcủaanhhaylàâmthanhồnàocủaNewYorktrongnhạcnền,Dùsaođinữa,Andykhôngnghemáy lầnnày–haybấtkỳ lầnnào trongba lần tôiấnnútgọi lại.Rõràng,Andykhôngmuốnnóichuyệnvớitôi,vàbởivìchẳngbiếtphảinóigìvớianh,tôikhôngđểlạilờinhắn.TôiquyếtđịnhkhônggọiđếnnhàMargot,nơimàtôikháchắclàcuốicùnganhsẽtới.Cứđểhọkéobèchốngtôi.CứđểhọmờithêmStellaqua,mởmộtchairượungonvàầmĩtứcgiậntrongsựưuviệtcủahọ.Cứđểhọlàmviệchọcòntôilàmviệctôi.Tôinhìnsâuvàobóngtối,dùcảmthấycôđộcnhưngvẫnvôcùnghânhoanvìđượcmộtmình.

Mộtlátsau,tôibồnchồnđixuốngcầuthang,nơimọithứvẫngọngàngngănnắpchìmtrongbóngtốiynhưkhiAndyvàtôiđingủ.Tôiđithẳngđếntủrượu,rótvodkatrựctiếpvàomộtcáilynhỏ.Uốngrượumộtmìnhmangđếncảmgiácgiốngnhưmộtcáchsáomònthểhiệnnỗibuồn,màtôithìtuyệtnhiênkhôngmuốnlàmộtkẻsáomòn.Tuynhiên,vodkachínhthựclà

cáitôicầnlúcnày,vàcáiEllenmuốncảmgiácnhưcũnglàđiềuquantrọngnhấttrongđêm.Hoặcgiảtôichắcchồngmìnhsẽnóivậy.

Tôiđứnggiữagianbếp,độtnhiêncũngthấythèmkhôngkhítronglành,bènđiđếncửasau,đểýthấyAndyđãcàilạichuôngbáođộngtrướckhianhđi;cóthểanhghéttôi,nhưnganhvẫnmuốntôiantoàn.Chíítđócũnglàcáigìđấy,tôinghĩ,trongkhingồixuốngbậccấptrêncùng,địađiểmyêuthíchnhấtcủatôiởAtlanra,nhấmnhápvodkavàlắngnghekhônggianyênlặngoinồng,đặcquánh,văngvẳngtiếngdếkêu.

Lâusaukhiđãuốngcạnrượu,gọichoAndylầncuối,trởvàolạibêntrong,khóacửasaulại,vàchochiếccốcvàobồnrửa,tôinhìnthấylờinhắncủaanh.Tôichẳngbiếtsaođãkhôngnhậnranólúctrước,khimànónằmngaygiữaquầybếp,viếttrênmộttậpgiấynhớmàuvàng–đúngkiểuchúngtôithườnglưulạigiấynhớchonhữnglầnhoàntoànkháchẳn.Cho“Anhyêuem”và“Mộtngàyvuivẻanhnhé,”hay“Cầnthaydaocạo.”Lòngtôichùngxuốngkhitôicầmtấmgiấyhìnhvuônglên,dướiánhđènbếp,đọcnhữngchữcáiinhoacủaAndy:

NẾUEMĐI,ĐỪNGTRỞVỀ.

Tôibóctờgiấynhớrakhỏitậpvàbănkhoănsuynghĩ,khôngphảivềchuyệntôinênlàmgìsángmai,màđơngiảnlànênlàmgìvớichínhlờinhắnnày.Tôisẽviếttrảlờivàonhữngdòngtrốngbêndướichỉthịcủaanh?Votrònđểtrênmặtquầy?Némvàosọtrác?Dánvàosổnhậtkýcủatôinhưkỷvậtbuồnchomộtquãngthờigianbuồn?Chẳnglựachọnnàocóvẻthậthợplý–thếnêntôidánnótrởlạitậpgiấynhớ,cẩnthậnđặtchothẳngmépđểlàmravẻchưaaitừngđộngđến,chưaaitừngđọc.Tôinhìntờgiấymộtlầnnữa,cảmthấynhóilênnỗihốitiếcnuốixótxamạnhmẽrằngchúngtôiđãthànhrakiểucặpđôikhôngchỉcãinhaugiữađêmkhuyamàcònđểlạitốihậuthưtrêntậpgiấynhớtrongbếp.

ChúngtôithậmchícòncóthểtrởthànhcặpđôiởBuckheadmàngườiđờibàntánqualycocktailtạicâulạcbộ.ĐãnghechuyệnEllenvớiAndychưa?Nghenhữnggìcôtalàmrồichứ?Anhtađãthiếtquânluậtthếnào?

TôicóthểnghethấylờicủađủnhữngGinnytrênđờinày:Rồichuyệngìxảyra?

Côtabỏđi.

Rồianhấybỏcôta.

Tôiđứngởquầybếpmộtlúclâu,thoángnghĩlạiquákhứxaxôivàrồiquákhứmớivừađây,vàmộtvàikhoảnhkhắcchenvàogiữa,tựhỏiliệutôicónêntinlờiAndynói.Tôiđiđếnkếtluậnrằngcó.Andycóthểthayđổisuynghĩ,nhưngngaylúcnày,anhchủýnhưthế.

Tuynhiên,thayvìsợhãi,hoặcdừngmìnhlạitheobấtkỳcáchnào,tôicảmthấycàngthêmbìnhtĩnh,quyếttâm,phẫnnộkhitôiđilêncầuthangvàchuivàolạitrongchăn.Saoanhdámđặtramộtgiớihạn?Saoanhdámkhôngcảcốgắnghiểucảmnhậncủatôi?Saoanhdámdồntôivàogócvớinhữnghạchsáchcủaanh?Tôithửđổivịtrí,tưởngtượngraAndy,dadiếtnhớnhà,aoướcđượckếtnốilạivớiđiềugìđóhayaiđó.VàrồitôinhậnrarằngđóchínhlàlýdotôichuyểntớiAtlanta.Vớianh.Vìanh.Đólàlýdotôiởđâylúcnày.

Tôichìmvàogiấcngủ,mơmộnglungtung,nhữngchitiếttầmthườngvềchuyệntrútvỏbọcchiếcghếnằmtrongphòngngủ,đánhđổtáchtràngọtlênbànphím,rồichốtlạivàophútcuốilàvềbộtrangphụcgypsymặctạmchomộtbữatiệcHalloweentrongxóm.Nhữnggiấcmơ,dùchosuyxétkỹlưỡngcỡnào,cũnghoàntoànkhôngthểhiệnrarằngtôiđangởtrênmộtgiaolộ,trongmộtcuộckhủnghoảng.

Khitôitỉnhhẳnlàlúcbốngiờnămmươichín,mộtphúttrướckhichuôngbáothứcsẽkêu.Tôirakhỏigiường,tắmgội,mặcquầnáovàlàmmọiviệcvớitháiđộthảnnhiênnhưthểmộtngàycôngtácbìnhthường.Tôithudọnthiếtbịmáyảnh,sắpxếplạivali,invémáybay,cònxemcảthờitiếtởNewYork.Khoảngmườilămđộvàrảiráccómưa.Thậtlạ,chẳngthểnhớmườilămđộcảmgiácrasaonữa,cólẽbởivìtôiđãsốngtrongnơithờitiếtnóngquálâurồi,thếnêntôidồnsựchúývàocơnmưa,góithêmchiếcôvàmộtcáiáogiómàuđen.

Trongsuốtthờigianđó,tôinghĩvềlờinhắncủaAndy,tựnhủmìnhlúcnàocũngcóthểquaylạivàophútcuối.Khimặttrờilên,mìnhcóthểquyếtđịnhởlại.MìnhcóthểbắtchuyếntàuMARTAđếnsânbay,chenngườiquacửaanninh,thơthẩnđihếtđườngcổngbay,vàrồivẫncóthểvềnhà.

Nhưngtrongsâuthẳm,tôibiếtchuyệnđósẽkhôngxảyra.TôibiếtrằngtôiđãởrấtxakhiAndytrởvềnhàvànhìnthấylờinhắncủaanh,vẫnnằmynguyêntrênmặtquầybếpbằngcẩmthạch.

Nămtiếnglơđãngtrôiqua,tôithấymìnhđãtớibãitaxiởsânbayLaGuardia,nhữngthanhâm,mùivị,cảnhvật,tấtcảđềuquáưthânthuộcđếnnhóilòng.Nhà,tôinghĩ.Mìnhđangởnhà.HơncảPittsburgh,hơncảAtlanta,hơnmọinơitrênđời.Thànhphốnày,chínhdãytaxi,cảmgiácgiốngnhưtrởvềnhà.

“Chịđiđâuvậy?”mộtcôgáiđứngsautôihỏi,cắtngangmiềncôđơncủatôi.Vớichiếcquầnjeanxé, tócđuôingựa,vàmộtchiếcba lôtođùng, trôngcôgiốngnhưsinhviên.Tôi tưởngtượngrarằngcôsắpnhẵntúivàđanghyvọngcóngườichiasẻtiềntaxivàothànhphố.

Tôihúnghắngcổhọng,nhậnrangàyhômnaymìnhchưanóichữnào.“Queens,”tôinói,hyvọngcôđếnManhattan.Tôikhôngcóhứngthúnóichuyện,nhưngkhôngnỡnàoxuacôđi.

“Ôi,tuyệt,”cônói.“Tôiđangmongchúngtacóthểđicùngtaxi…tôiđịnhđixebus,nhưngtôiđangvộiquá.”

“Côđiđâu?”tôihỏi,khôngphảivìtôithựcsựmuốnbiết,màvìtôicóthểthấyrõcôđangvôcùngmongtôihỏi.Tôicálàcódínhdángđếncontrai.Contrailuônluôncódínhdáng.

Quảnhiên,cônói,“Tớichỗbạntraicủatôi.AnhấysốngởTribeca.”

CônóiTribecamộtcáchtrangtrọng,nhưthểcômớiphátâmtrôichảyđượctừấyvàilầntrướcđó.CólẽcôcũngchỉvừabiếtnólàviếttắtcủaTriangleBelowCanalStreet.Tôicònnhớkhitôibiếtmẫutinthúvịnày–cũngnhưcònnhớrõtôitừngphátâmsaitênphốHoustonStreet,nóilàcáitênấygiốngvớitênthànhphốlớnnhấtbangTexas,vàMargotđãsửalạichotôi,thừanhậnrằngcôcũngnóinhầmnhưvậyngayngàyhômtrước.

“Ừm,”tôilẩmbẩm.“Mộtkhurấttuyệt.”

“Dạ,”cônói,tôinhậnrađólàngữâmvùngMinnesotahoặcCanada.“Anhấyvừamớitìmđượcmộtcáitổcựckỳởđó.”Côtrauchuốtvớitừcáitổmàtôichắcchắnlàanhchàngkiađãsửdụngđểgâyấntượngvớicô.Tôitựhỏiliệucôđãđếncáinơi“cựckỳ”ấychưa,tưởngtượngrachỗđóthậtchậthẹpvàtămtối–nhưngnhưthếnàođấyvẫnhếtsứctuyệtvời.

Tôimỉmcười,gậtđầu.“Thếcôsốngởđâu?”

Côlôimộtchiếcáokhoácjeannhàunhĩtừcáitúikéora,trongkhitôinghĩáojeantrênquầnjean–khôngđẹp.Côcàiáosátcổ,trôngthếcàngtệhơn,vànói,“Toronto…Bạntraitôilàhọasị.”

Mộtcâunóichẳngănnhậpvàođâuvanglênvẻtựhàomộtlầnnữachứngminhtìnhyêucủacô,chứngminhrằngmọithứđềudẫnvềanhchàngkiahết.

Thậtnguyhiểm,tôinghĩ,nhưngchỉmỉmcườiđáplạivànói,“Hayquá,”lòngtựhỏihọđãgặpnhaunhưthếnào,họđãbênnhauđượcbaolâu, liệuchăngcôsẽchuyểntớiNewYorksốngcùnganhta.Chuyệncủahọsẽkếtthúcrasao.Nếunhưnósẽkếtthúc.

Đoànngườitiếptụcđi,đưatôitớigầnLeothêmvàiphânnữa.

“Thế…chịvềnhàà?”côhỏi.

Tôinhìncôbốirốimộtlátchotớikhicôhỏirõthêm,“ChịsốngởQueens?”

“Ồ…không,”tôinói.“Tôitớigặpmộtngườiởđó…vìcôngviệc.”

“Chịlànhiếpảnhgia?”côhỏi.

Trongmộtthoáng,tôihếtsứcngạcnhiêntrướctrựcgiáccủacô,nhưngrồinhớramấytúiđồvàthiếtbịcủamình.

“Đúngrồi,”tôinói,cảmthấyyêubảnthânmìnhhơnbiếtbaobởikhoảnhkhắcnày.

Tôilànhiếpảnhgia.TôiđangởNewYork.TôisắpgặpLeo.

Côcườitươinói,“Tuyệtquá.”

Thếrồichúngtôilêntớiđầuhàng,tôichàotạmbiệtngườibạnmớikhôngtêncủatôi.

Tạmbiệtchị,”cônóihếtsứcvuivẻ.Côvẫytay–mộtcửchỉhơikỳcụckhitađứnggầnsátaiđó.

“Chúcmaymắn,”tôibảocô.

Côcảmơn,nhưngnhìntôivớiánhmắtthămdò,nhưthểbănkhoăntựhỏimaymắnảnhhưởngtớiđiềugì.Tôirấtmuốnnóivớicôlàrấtnhiều.Maymắnảnhhưởnglớnlaotớimọiđiều.Nhưngthayvìlàmvậy,tôimỉmcườivớicô,rồiquaysangđưađồđạcchoanhláixe.

“Điđâu?’anhtahỏikhicảhaichúngtôiđãvàotrongxe.

Tôiđọcchoanhtadòngđịachỉđãhằnsâutrongtrínhớbaonăm,hồihộpkiểmtralạilớptrangđiểmbằnggươnghộpphấn.Tôichỉchảimascaravàsonbóng,cốchốnglạimongmuốntrangđiềmđậmhơn,cũngnhưbuộcmìnhcộttóclênvàmặcthậtđơngiảnvớiquầnjean,áosơmitrắngtaygấpvàđigiàybệtmàuđen.Chuyếnđinàycóthểkhôngthuầntúylàvìcôngviệc,nhưngítnhấttôiđãănmặcđúngvớitínhchấtcôngviệc.

TôicăngthẳnglôiđiệnthoạirakhỏitúikhiLeonhắntinchotôi:Emđếnchưa?

Timtôiđậpthìnhthịchkhitôitưởngtượnganhvừamớitắmxong,xemđồnghồ,chờđợitôi.

Tôinhắnlại:Trêntaxi.Gặpanhlátnữa.

Gầnnhưngaylậptức,anhnhắnchotôichỉmộtmặtcười,điềuđólàmchotôibìnhtĩnhtrởlại, nhưng cũngkhiến tôi ngạcnhiên. Leo chưabaogiờ là chàng trai gửi tinnhắnvớibiểutượngcảmxúc,trừkhitínhđếncáimặthaichấm–gạchngang:-/thỉnhthoảnganhthêmvàocuốie-mail,trêuchọcđôimôihơilệchcủatôi–mộtđiềumàAndychẳngbaogiờđểý,hoặc,ítnhất,chẳngbaogiờchỉra.

Tôimỉmcườivớichiếcđiệnthoại,bấtchấptâmtrạngcủatôi-thựcsựthìcũngkhôngtệ,nhưngcũngkhôngđồngnghĩavớinụcười.Rồitôilôitainghera,bậtiPodlênvàngheRyanAdamshátbài“LaCienegaJustSmiled”,mộttrongnhữngbàihátyêuthíchnhấtcủatôi,cóthểkhiếntôicảmthấyhoặcthựcsựhạnhphúchoặcvôcùngbuồnbã,tùykhi.Ngaylúcnày,tôicócảhai,vàkhilắngnghelờibàihát,tôingạcnhiênvìsaohaicảmxúcấylạisonghànhgầnnhauđếnvậy.

Emgiấuanhnơithẳmsâutâmtrí

Tốtbiếtbaonhưng,thậttệ,nólàmemđauđớn.

Tôikíchtiếngtolêntrongkhitôinghenhưvăngvẳngtiếngmẹ,“Consẽđiếctaiđấy,Ellie.”Rồitôinhắmmắt,nghĩvềLeo,rồiAndy,rồilạiLeo.

Rốtcuộc,tôinghĩ,chẳngphảiluônlàvềmộtchàngtraihaysao?

Bamươihai

Khixechạyvàođại lộNewton,tôikhôngthểnóiđượcliệutôicảmthấydườngnhưmớihômquahaynhưđãtừquãngđờinàoxalắcvềlầncuốicùngchúngtôigặpnhauấy,lúctôithảLeoxuốngsaukhichúngtôitrởvềtừCalifornia,tinchắcrằngchuyệncủachúngtôithếlàkếtthúc.Tôithoánghồituởnglạinhữngcảmxúcsánghômđó–tôiđãbuồnđếnlặngngườirasao–tựhỏicóchăngtôithựcsựtinmìnhsẽkhôngbaogiờgặplạianhlầnnữa.Tôicũngtựhỏi,chínhxácthìđiềugìđưatôitrởlạinơiđây,tớikhoảnhkhắcnày.LàchuyệnchuyểnvềAtlantavàmọihệquảcủanó?KhámpháracáingàythángMuờihaixalơxalắckhianhquaytrởlại?Hayđơngiảnlàsựcuốnhútkhôngthểnàocắtnghĩa,chẳngtàinàosuychuyểncủaLeovớitráitimtôi?Xedừnglạitrênkhuônviêntrướckhunhàanhở,tôitrảtiềnxe,hyvọngcóđượccâutrảlờihômnay.Tôicầntìmranhữngcâutrảlời.

“Hoáđơnkhông?”anhtàixếhỏitôitrongkhimởkhoácốpvàbuớcrakhỏixe.

“Không,cảmơn,”tôinói,mặcdùbiếtrõmìnhnêngiữlạicáibằngchứngchiphí–vìlàmvậysẽkhiếnchuyếnđicủatôigiốngvớimộtchuyếncôngtácchínhđánghơn.

Khirakhỏichiếctaxi,tôinhìnthấyLeo,đangdựavàolancanhiênnhà.Anhđichântrần,mặcquầnjeanvàáonỉmàuxám,đưamắtnhìnlêntrờinhưthểkiểmtraxemcómưakhông.Timtôilỗinhịp,nhưngtôitrấnanmìnhbằngcáchnhìnquachỗkhác,chỉtậptrunglôimấycáitúirakhỏicốpxeđặtxuốnglốiđi.Tôikhôngtinnổimìnhđangthựcsựởđây,khôngthểtinngaycảkhitôixốclạicanđảmđểnhìnthẳngvàomắtLeo.Anhgiơmộttaylênvàmỉmcuời,trônghoàntoànthoảimái.

“Chào,”tôinói,giọngnhạtnhoàtrongcơngióbấtthầnvàtiếngđóngsầmcốpxe.Tôinínthởkhichiếctaxibiếnmấtkhỏikhungcảnh.Cuộcviếngthămcủatôichínhthứctừlúcnày.

Vàigiâysau,Leođếnbêncạnhtôi.

“Emđãđến,”anhnói,duờngnhưnhậnbiếtđuợcrằngchuyệnđócầnhơnrấtnhiềusovớicứthếlênmáybayrồitớiđây.Anhđúngrồiđấy,tôinghĩ,hìnhdungratờgiấynhắntrênquầybếp,vàAndytìmthấynóvẫnnguyênởđósángnay–cònvợanhđãđirồi.

“Vâng,”tôinói,dấylêncảmgiáctộilỗi.“Emđãđến.”

Leonhìnxuốngmấychiếctúivànói,“Đây.Đểanhxáchchoem.”

“Cámơn,”tôinói,rồilấpđầykhoảngimlặngkỳcụctiếptheovớicâu,“Đừnglo…Emkhôngởđâyđâu.Emđặtkháchsạnrồi.”Câunóiấy,dĩnhiên,khiếnchomọithứcàngtrởnênkỳcục.

“Anhđâucólovềchuyệnđó,”Leonói,nhưthểanhđãlolắngthật–nhưngvềmộtđiềugìđóhoàntoànkhác.

Tôiquansátanhxáchvalicủatôibằngtayphải,dùanhcóthểchọncáchkéonóđi,vàthảychiếctúiđựngmáyảnhcủatôiquavaibênkia.TôicốkìmnéncảmgiácthèmmuốnkhitheoLeođilênbậctamcấpvàohiênnhà,rồivàocănhộcủaanh,ngồiởđóuốngcàphêlẫnmùivịquenthuộccủacănnhàcũ.Tôiliếcnhìnquanhphòngkháchcủaanh,xáođộngbởibaonhiêukýứcdồndậptrởvề,hầuhếtlànhữnghồiứcvui.Cảmxúcquánặng,tôinghĩ,thấymìnhyếuđuối,trànngậpnhớthương,sốnglạithờihaimươibatuổi.

“Thế?”Leonói.“Emnghĩgì?”

Tôikhôngchắcanhđanghỏivềđiềugìnêntôigiữantoànvàtậptrungvàobấtcứchuyệngìkhácchuyệnquákhứ.“Anhcónộithấtmới,”tôitrầmtrồ.

“Ừ,”anhnói,chỉvàobứctranhtrườutượngcógammàuxanhphamàuđenvàchiếcghếdàibọcdathuộcmàuvàngnâubêndướinói.“Anhthayđổichỗnàychỗkhácchútchút…Thếcóổnvớiemkhông?”anhnhìntôivuivẻ.

“Chắcrồi,”tôinói,cốthưgiãn,cốkhôngnhìnthẳngvàophòngngủcủaanh,cốkhôngnhớlạiquánhiềuđiều.Ítnhấtlàkhôngphảitấtcảcùngmộtlúc.

“Tốt,”anhnói,giảđòvuivẻ.“EmkếthônrồichuyểnxuốngGeorgia…Anhítnhấtcũngđượcphépcómộtcáighếmớichứ.”

Tôimỉmcười.“Ôi,emnghĩanhlàmđượcnhiềuhơnthếmộtchútđấy,”tôinói,chủyếuámchỉtớicôngviệccủaanh,nhưngcũngtớicảCarolnữa.Tôiliếcnhìnquanhmộtvòngnữa,tìmkiếmdấuhiệusốngchungcủahaingười.Chẳngcóbấtkỳthứgì.Khôngcóthứgìcủaphụnữ,khôngảnhcủaCarol.Khôngmộtbứcảnhnào,thựcralàthế.

“Tìmkiếmgìchăng?”anhhỏi,giọngtrêuchọc,nhưthểanhbiếtchínhxácđiềutôiđanglàm,đangnghĩ.

“Phảiđấy,”tôitrảmiếng.“Anhđãlàmgìvớiảnhcủaem?”

Anhlúclắcngóntaytrỏchỉvàotôi,rồibướchaibướctớikệsáchcũđẹpmắt,lôingănkéoravàlụctìmtrongđó.“Ýemlà…cáinày?”anhnói,giơchiếcảnhsúnhaicáirăngcửacủatôira.

“Thôiđi,”tôinói,mặtđỏbừng.

Anhnhúnvai,trôngcóvẻvừatựmãnvừangạingùng.

“Emkhôngtinnổianhvẫngiữnó,”tôinói,cảmthấysungsướngquámức.

“Đólàmộtbứcảnhđẹp,”anhnói,dựngtấmảnhlêntrêngiásách,bọctrongtờbáo.Vẫnnhưxưa,mọithứnơiLeoởđượcgiảmthiểutốiđa,ngoạitrừcácloạigiấytờ.Sáchbáo,tạpchívàsổtayđểrảirácvàxếpthànhđốngthựcsựlàkhắpnơi–trênsànnhà,trênbànghế,trêncácgiásách.

“Thế,”anhnói,quayngườiđivàobếp,cănphòngduynhất trongtầmmắt tôihoàntoànkhôngthayđổi,kểcảtấmvảilótsànmàuxanhthậpniên1970.“Emđóikhông?Anhlàmchoemthứgìnhé?”

“Khôngđâu,cảmơnanh,”tôinói,thầmnghĩngaybâygiờdùcóđói,tôicũngkhôngtàinàoănnổithứgì.

“Càphênhé?”anhhỏi,rótđầythêmcốccủachínhmình.Mộtchiếchìnhtráiđào.A-ha,tôinghĩ.Carol.

“Được,”tôinói.“Chỉ…nửacốcthôi.”

“Nửacốc?”anhnói,xắnốngtayáolên.“Emlàaiđây?Bànộianhư?”

“Ôi,”tôithốtlênđầytrìumến,nhớlạingườibàniềmnởcủaanh.Tôichỉgặpbàđúngmộtlần–tạitiệcsinhnhậtcháuanh–nhưngbàđúngthựclàmộtbàcụsinhđộng,kỳlạ,mộtngườiluônnóichínhxácnhữnggìmìnhnghĩvàchỉmaynhởcótuổitácmàthoátđượcnhữngđònphảnkích.

“Bàanhgiờthếnào?”tôihỏi,nhậnrarằngchúngtôikhôngnóichuyệnnhiềuvềgiađìnhtrênchuyếnbayđêmđó.

“Vẫnvõvẽ…vẫnbowling,thậtđấy,”anhnói,lôimộtchiếccốctrắngkhôngcùngbộxuốngchotôi.Códòngchữgìđóbênmécốc,nhưngtừchỗđangđứngtôikhôngthểđọcđược.

“Cừquá,”tôinói.Hìnhảnhmẹlướtquađầutôi,mộtphảnứnggiốnghệtnhưmỗikhitôinghevềnhữngngườiquenbiếtcaoniênmàvẫnsốngkhỏe,nhưngtôikiênquyếtkhôngđểbàhiệnhữuquárõràngtrongtâmtríđãchậtníchcủatôi.

“Thếthậtsao?”Leohỏi.“Chỉnửacốcthôiư,thưabà?”

Tôimỉmcườinói,“Đượcrồi,tốtthôi.Emsẽuốngmộtcốcđầy…Emchỉnghĩ…”

“Gìcơ?”

“Làchúngtanênđi…”

“Chúngtavộisao?”

“Trờicóthểmưa.”

“Thì?”

“Emphảichụpảnh,”tôinóidứtkhoát.

“Anhbiếtvậy,”anhnóidứtkhoátkhôngkém.

“Thế,”tôinói,nhưthểđãnêuxongvấnđềvàcótrụctrặcgìmàanhcònchưahiểuthấucơchứ.

“Emkhôngchụpđượctrongmưa?”

“Tấtnhiênlàemcóthể.”

“Thế?”anhnói,bắtchướctừtôisửdụng.

Lúcnàychúngtôiđangchìmđắmtrongkiểutròchuyệnbônglơn–đósẽlàmộtnơiđángsợkhitaxácđịnhrõquyếttâmkhônglàmđiềugìđểcóthểphảihốitiếc.

“Emchỉđangbảo…”tôinói,mộtcâuđáptrảưachuộngcủatôitừthờixưa,tốtchobấtkỳtìnhhuốngkhóxửnào.

“Ừ,anhchỉđangbảonhữngtấmhìnhConeyIslandtrongmưasẽkhôngquátệđâu…phảichứ?”

“Chắcvậy,”tôinói.Nghĩrằngnhữngbứcảnhcóthểthựcsựđẹphơntrongmưa.RằngđibênLeocóthểcũngthựcsựtuyệtvờihơnnữatrongmưa.

“Vậyngồixuốngđi,”Leonói,cắtngangdòngsuynghĩvẩnvơcủatôi.Anhchỉxuốngchiếcghếanhngồi,nhìnsâuvàomắttôi,vànói,“Ngồimộtlát.”

Tôigiữlấyánhmắtanh,vừasợhãivừamongmỏiđiềumàmộtlátcóthểdẫntới.Rồitôixoayngườingườixuốngđầumútchiếcghế,chốngkhuỷutaylênthành,chờđợicàphê,chờđợianh.Tôiquansátanhrótđầycốccủatôi,chỉchừalạiđủchỗchochútxíusữavàhaithìađường.“Ítcàphênhiềuđườngsữa,đúngchứ?”anhhỏi.

“Điềugìkhiếnanhnghĩemvẫnthíchuốngcàphênhưthế?”tôinói,mỉmcườilàmduyênvớianh.

“Ồ,anhbiếtchứ,”Leonóivớibộmặtbấtđộngnhưngvẫntạođượcấntượngtántĩnh.

“Làmsaoanhbiết?”tôihỏi,tántĩnhlạitứckhắc.”

“Emđãuốngđúngnhưthếtạiquánănđó,”anhnói,đưachotôichiếccốcvàngồixuốngbênphảitôi–gần,nhưngkhôngquását.“DạothángGiêngấy.”

“Anhđểýcàphêcủaem?”tôinói.

“Anhđểýmọithứ,”anhnói.

“Như?”tôidồnép.

“Như…chiếcáolenxanhemmặc…Nhưcáchemnghiêngnghiêngđầukhianhbướcvào…Nhưvẻmặtcủaemkhiemnóivớianhemđãkếthôn…”

“Vàđólàgì?”tôicắtngang,hyvọnganhthôidùngtừkếthônđi.

“Embiếtvẻmặtđómà.”

“Nóichoemxemnào.”

“Vẻmặtem-ghét-anh.”

“Emchưabaogiờghétanh.”

“Nóidối.”

“Đượcrồi,”tôinói.“Emđãghétanh.”

“Anhbiếtthế.”

“Còngiờ?”tôinói,liềulĩnhnhìnsâuvàođôimắtnâucủaanh.“Giờemcócáivẻđókhông?”

Leoliếcngang,nhưthểtìmkiếmmộtcâutrảlờitrêngươngmặttôi.Rồianhnói,“Không.Nóbiếnmấtrồi.Vẻmặtấyđãbiếnmấtkểtừ…kểtừchuyếnbaycủabọnmìnhtừL.A.khianhcứuemthoátkhỏigãđànôngbẩnthỉuđó.”

Tôibậtcười,vờrùngmình.“Ôngtathậtkhiếp.”

“Phải.Đùngthế.ƠnChúa…Nếukhôngemcóthểđãkhôngvuisướngđếnvậykhigặpanh.”

Tôilắcđầu,khôngphảitheolốiphảnđối,màtheolốinhưđểnóirằng,Khôngbìnhluận–ítnhấtlàkhôngcógìcóthểchiasẻ.

“Sao?”anhhỏi.

“Khôngcógì,”tôinói.Mớimườiphúttrong“chuyếncôngtác”–thếmàtôiràngrànhđãsavàolãnhđịanguyhiểm.

“Nóichoanhxemnào,”anhnói.

“Anhnóichoemxemnào,”tôinói,nhấpngụmcàphêdầutiên.Hơiquánóng–nhưngvẫntuyệtvời.

“Rồi…Đểxemnào…anhcóthểnóigìvớiemđây?...”Leonhìn lêntrầnnhàtrongkhi tôingắmlàndamàuôliu,râuriacạonhẵn,haibêntócmaihơixoăncủaanh.“Anhcóthểnóivớiemrằnganhhạnhphúcvìemđãđến…Anhhạnhphúcđượcgặpem…Anhrấthạnhphúcđượcgặpem.”

“Emcũngrấthạnhphúcđượcgặpanh,”tôinói,chaođảovìthẹnthùngbốirối.

“Ừm,tốt,”Leonói,gậtđầu,nhấmcàphê,rồigáchaichânlênbàn.“Chúngtađãlàmthếvìchúngta,emnhỉ?”

“Vâng,”tôinóikhicảhaichúngtôicùngđămđắmxuốngsànnhà.“Đúngvậy.”

Mấygiâysau,chúngtôilạikhóamắtnhau,đôinụcườitanbiến,vàmặcdùkhôngbiếttạisao,tôithâtsựchắcchắnrằngtimanhcũngđangđậpmạnhnhưtôivậy.TôinghĩvềAndy,nhậnracảmgiáctộilỗicủatôiđangbắtđầulùixa,điềuđótớilượtnólạiphủlấytôimộtcảmgiáctộilỗimới,nhấtlàkhiLeohắnggiọngvànóitotênchồngtôi.

“Andycóbiếtemởđâykhông?”anhhỏi.

Đólàmộtcâuhỏigiảnđơn,nhưnglàbiểuhiệncủasựnhậnbiếtrõràngrằngtôiởđâyhẳnvìchútgìkháchơnbuổichụphình.

“Có,” tôinói,nhậnthấycâutrả lờicủamìnhkhông làmsángtỏđiềugì.Câutrả lờiấycónghĩalàtôixemchuyếnđinàyhoàntoànvềcôngviệc.Hoặcnócóthểcónghĩatôiđãthúnhậnmọiđiều.Hoặcnócũngcóthểcónghĩatôichỉnóivớianhđủđểgâyracuộccãivãlớnvàmộttốihậuthưđềtrêngiấynhớ.

“Rồi?...Anhấythấychuyệnđókhôngsaochứ?”Leohỏi,trôngđầylolắng.

Tôinhìnxuốngcốccàphêvàlắcđầu,hyvọngnhưthểnóilêntấtcả.

Hẳnnhiênlàthế,vìLeochỉnói,“Anhxinlỗi.”

Tôigậtđầucảmơn,nhậnrarằngquánhiềuphầntrongmốitươngtácgiữachúngtôithuộcvềchiềusâu,nhữngthứxảyradướivẻbênngoài,luônlànhưthế.

“Thế…cònbạngáicủaanh?”tôihỏi,đổivaitrò.

Anhlắcđầu,chặtchặttayvàokhôngkhítạoratiếnggióphầnphật.“Chuyệnđóhếtrồi,”anhnói.

“Bọnanhchiatay?”

“Ừ,”anhgậtđầu.

“Khinào?”tôihỏi–nhưngđiềutôithựcsựmuốnbiếtlà,Tạisao?Aiđềnghị?

“Mấytuầntrước,”anhnóimơhồ.

“Anhcó…muốnnóivềchuyệnđó?”

“Emcómuốnnóivềchuyệnđó?”anhnói.

“Nếuanhmuốn,”tôiướmlời.

Leonhúnvai,vàrồibắtđầubằngnhữngcâunóibìnhthường,khôngcảmxúc,“Anhnóivớicôấyanhđangliênlạclạivớiem.Côấyphảnứngquámạnh.Anhnóivớicôấymọichuyện

khôngphảithếđâu.Emkếthônrồi.Côấyhỏithếthìnhưthếnào?Anhnóinókhônglàgìcả,nhưngcôấybuộctộianhlàvẫncòncảmxúcvớiem.”Anhngướclênnhìntôi,trongkhitôithảánhnhìntừmắtanhxuốngcằm,vàrồilênmôianh.

“Và?”tôinói.

“Và,”Leolạinhúnvai.“Anhkhôngthểnóivớicôấyđiềucôấymuốnnghe.Thếnêncôấybỏđi.”

Tôitưởngtượngracuộcnóichuyệnthẳngthừng,kinhkhủngđó,trongtimtrànngậpnỗicảmthươngchomộtngườiphụnữmàtôichưatừnggặp.“Anh…cứthếđểcôấyđi?”tôinói,kínhsợsựchânthậtcủaanh–điềucóthểcũnggầnnhưlàtànnhẫn.Mộttrongnhữngthứtốtnhất–vàcũngtệnhất-ởconngườianh.

Leochậmrãigậtđầu.Rồianhđặtcàphêxuống,quayngườiđốidiệnvớitôivànói.“Phải.Vậyđấy.Vấnđềlà…côấyđúng.Anhthậtsựcòncảmxúcvớiem,Ellie.”

Tôinuốtvàokhónhọc,tráitimtôilúcnàyđangtrongcổtôi,trongtaitôi,trênchiếcbàn,khitôinhắclạitừanhdùngvàbiếtngungốcnhưngvẫnhỏi.“Kiểucảmxúcnào?”

“Nhữngcảmxúcanhđãnênlựachọnnhiềunămtrước,”anhnói,bắtgặpánhmắttôitrongmộtthoángrồilạinhìntrântrânxuyênquacănphòng.“Nhữngcảmxúctràolênkhianhgặplạiem…Nhữngcảmxúcanhkhôngnêncóvới…mộtphụnữđãkếthôn.”

Lạicáitừấy.Kếthôn.

Tôimởmiệng,nhưngkhôngthểtìmđượcbất lỳ lờinàochínhxácvới lòngmình. Ítnhấtkhôngmộtlờinàocóthểnóitolên.

“Thế,”Leonói,giăngcâusangtôi.Anhxáthaibàntay,rồixiếtlại,hàhơivàocácđốtngóntaytrướckhiquẳngramộttrongnhữngcâunóirấtsâusắcnhưngcũnghoàntoànvônghĩamàanhhếtsứcyêuthích.“Nónhưthếchínhlànó.”

Tôigậtđầuđồngýmộtcáchantoàn.

“Ýanhlà…đólàđiềuemsẽlàm,đúngchứ?”Leohỏi.

Đólàmộtcâuhỏitutừ,nhưngdùsaotôivẫntrảlời,đáplạihếtsứcthậntrọng.“Emkhôngbiếtnữa,”tôinói,lắcđầu.

Leonhướngmàynhìntôi,nhưthểanhhiểuchínhxáctôicảmthấythếnào,chínhxáctôiđangcốgắngdiễnđạtđiềugì–vàrằng,nếukhôngcógìkháchơn,chí ítchúngtôicũngcóchungđiềuđó.

Bamươiba

Mộttiếngsaucuộcnóichuyệnantoànvàhaichiếccốccàphê,LeovàtôiđangtrênchuyếntàuNhầunhưkhôngcókhách,đivềphíađầuNamcủaBrooklyn.Chúngtôivờnhưđangtronghànhtrìnhcôngviệc,nhưngnhữngdưchấnngầmẩn,dùởcấpđộnàođinữa,đangbùnglênmạnhmẽhơnkhichúngtôikhôngnóitới.

Khi tôiđếmsốđiểmdừngcho tớiđại lộStillwell trênbảnđồ tàuđiệnngầm,ước lượngchúngtôicókhoảngmộttiếngđồnghồtrêntàu,Leocúixuốngthắthaidâyđôigiàythểthaomàuđencủaanh.Khingồithẳnglại,anhnhìntôivẻhoàinghivànói,“Thậtthếsao?EmchưatừngtớiConeyIsland?”

Tôilắcđầu.“Chưa…Nhưngemcócảmgiácnhưđếnrồivậy.Emnghĩchắctừphimvàtranhảnh.”

Leogậtđầunói,“Đócũngchínhlàcảmgiáccủaanhvềrấtnhiềuđịađiểm.”

“Nhưchỗnào?”tôihỏi,baogiờcũngtòmòvềmọisuynghĩvàcảmgiáccủaLeo–bấtkểnhỏnhặtnhưthếnào,khôngchútliênquantớichúngtôirasao.

“Như…côngtrìnhđáStonehenge,”anhnói.“Ýanhlà,aimàcầntớichỗđómộtkhitađãxemvàibatấmảnhchứ.Nhữngphiếnđálớntrongmộtcánhđồngbátngát.Tôirõquárồi.”

Tôibậtcườivớicáivídụngẫunhiêncủaanhrồinói,“Nóiemnghevềbàibáocủaanhđi.Anhviếtchưa?”

“Rồi.Gầnxong,”anhnói.“Vẫncầnchỉnhsửachútnữa.”

“Chínhxácthìbàibáoviếtvềchuyệngì?”

“Ừm..chắccóthểnóilàvềmâuthuẩngiữacáicũvàcáimớiởConeyIsland.Nhữngđổithaykhôncưỡngắtsắpxảyra.”

Tôinhìnanhdòhỏi,nhậnrarằngvớiaiđótừngcốthuyếtphụcmọingười,kểcảbảnthânrằngchuyếnđinàylàvìcôngviệc,tôibiếtgầnnhưchẳngcógìvềbàibáomàtôichụphìnhminhhọađược.Hayquantrọnghơn,vềConeyIsland.

“Cáigìthayđổi?”tôihỏi.

Leomởchiếctúiđeovaivàlôimộttờbướmtừtrongđóra,chỉvàomộtbứcảnhchụpbãibiểntừtrêncao.“Nóingắngọnnhé,mộtnhàđầutưchínhđãmuabốnhectađấtthuộckhuvựckỳthúnàyvàđặtkếhoạchtáitạonóvớihaitỷđô–phânkhulại,xâydựngnhữngkháchsạnchọctrời,cáctòabiệtthự,cảthảychíncáisân…MộtsốngườinóiđóchínhxáclàđiềuConeyIslandcần.Embiếtđấy,đemlạisứcsốngmớichomộtkhuđãquásậpxệ…phụchưngánhhuy

hoàngcủangàyxưa.”

“Cònnhữngngườikhác?”

“Nhữngngườikháccóquanđiểmhoàicổhơn.Họlorằngviệcxâymớisẽđộngtớiviệcdidờingườidânđịaphương,làmlumờkhônggiancổđiển,pháhủynhữngcửahàngvàphươngtiệntruyềnthống,vàvềcănbảnlàlàmxóimònnéthàohoacổkínhcủacáigọilàVươngquốcNămxu.”

“VươngquốcNămxu?”tôihỏikhitàuchúngtôichầmchậmdừnglạiởQueensboroPlaza.Cửamở,đónchừngmươihànhkháchvàotrong,tấtcảbọnhọđềuliếcvềphíachúngtôinhưngrồichọnhàngghếkhác.

“Ngàytrước,tàuđiệnđiConeyIslandgiávénămxu.Mọitròchơiởđóđềuthuphínămxu.BánhmìkẹpxúcxíchhiệuNathancũngtốnnămxu…ConeyIslandthựcchấtbanđầuđượcxâydựnglàmresortchongườicócủa,nhưngđãnhanhchóngbiếnthànhsânchơichotầnglớpngườilaođộng,nơihọchỉcầnnămxuđểđượcgiảithoát,thưgiãn,quênđimọiưuphiền,”Leogiảithích,tronglúctàutiếptụclaonhanh,lướtdướisôngĐông,vềphíađường59vàđạilộLexington.“Vàanhnghĩ,trongrấtnhiềuphươngdiện,ConeyIslandgiờvẫncònđemlạicảmgiácnhưthế.”

“Anhđãphỏngvấnnhiềungườichứ?”tôihỏi.

Anhgậtđầunói,“Ừ.Anhởđómấyngày,langthangtrênbờbiển,dạoxungquanhAstroland,vàđikhắpđại lộMermaid,nóichuyệnvớingườiđịaphương…nhữngtay ‘línhthủylãođời’nhưcáchhọtựxưng.Nghevôkhốichuyệnđổithayvềchiếccầucảngvàtấtcảcáctròchơicũ.”Anhmỉmcườirồitiếp,“AicũngcóchuyệnđểkểvềLốcXoáycả.”

Cóphảiđólàtròvòngquaytrênkhông?”

“Phải.”

“Anhđãchơichưa?”

“Có…dạocònnhỏ,”anhnói.“Vàđểanhnóichoemnghe…thứđóthậtcựckỳ.Cólịchsửtớibảymươimấy năm, làm bằng gỗ và chẳng đùa tí nào đâu…Anh thực tình đã có cuộc nóichuyệnrấtthúvịvớitayquảnlýLốcXoáy–mộtlãoxămmìnhxămmẩykháluốngtuổiđãđiềukhiểnvòngquayđóhơnbamươinămmàchưamộtlầnchơitròđó.”

“Thôinào,”tôinói.“Thậtthếđượcsao?”

Leogậtđầu.

“Ôngtasợđộcao?”

“Không.Vẫnbảoôngtatrèolênđórấtnhiềulầnmà…chỉlàôngtakhônghứngthúvớicảmgiáclaoxuống.”

Tôimỉmcười,nghĩrằngđãbiếtbaonhiêulầnLeođemlạichotôicảmgiácthótngười.

“Tómlạidùsaothì…ConeyIslandnằmởmộtgiaolộ,”Leonói,trôngrấtnghiêmtrang.“Nơicáicũđốiđầuvớicáimới.”

“Vàanhtheođộinào?”tôihỏi.“Cũhaymới?”

Leocânnhắccâuhỏicủatôitrongchốclátrồinhìntôivẻamhiểu.“Anhkhôngbiếtnữa.Thayđổicóthểtốt…mộtđôikhi,”anhnóimậpmờ.“Nhưngluônthậtkhókhănkhixóabỏđiquákhứ.”

Tôikhôngchắcchínhxácýanhlàgì,nhưngtôivẫnlínhívàilờiđồngtình,trongkhiđóđoàntàulắclưsuốtdọcđường,vàchúngtôilạirơivàomộtkhoảngthờigianthậtdàilặngimvớibiếtbaosuytưnáođộng.

Buổichiềuthậttrốngtrảivàchẳnghiểusaokhôngchútấntượnggìvềxuânhạthuđôngkhitàuchúngtôichuirakhỏiđườngngầm,lướtvàođạilộStillwell.Nhữngđámmâyxámnhưchìsầmsậptrôitrênbầutrờibáohiệucơnmưasắptới.Khôngthậtsựlạnh,nhưngtôivẫncàidâythắtlưngáogióvàkhoanhchặthaitaytrướcngực,đưamắtnhìnquanh,ghikhắctrongtrínhớlầnđầutiênđượcnhìnthấykhuvựctrứdanhnàycủaNewYork.CủanướcMỹ.Tấtcảchínhxácnhưtôiđãmườngtượngvềkhungcảnhnơiđâytrongsuốtmùatrầmlặngnhấtcảnămnày-ảmđạm,úatàn,hoangvắng–nhưngvẫnlôicuốn,đặcbiệt.Chấtliệuchonhữngbứcảnhvĩđại.Khungnềnchonhữngkỷniệmkhôngbaogiờphai.

“Chúngtađếnrồiđây,”Leonói,trôngcóvẻthảnnhiên.

“Vâng,”tôinói.

“Rabiểntrướcnhé?”Leohỏi.

Tôigậtđầu,rồichúngtôisảibước,sánhvainhau,đivềphíacầucảng.Khitớinơi,chúngtôikiếmghếbăngvàngồixuống,nhìnđămđắmvàobãicátlặngtờtrảidàibátngátvànhữngcơnsóngvôsắctrongmàntối.Tôirùngmìnhbởicáiselạnhcủagió,cáithêlươngcủacảnhtrí,vàtrênhếtcả,bởiLeođangbêncạnhtôi.

“Đẹpquá,”cuốicùngtôilêntiếng,ghìmhơithở.

GươngmặtLeosángbừnglên–nhưthểbảnthânanhlàmộttay‘línhthủylãođời’cóbiếtbaochuyệncủachínhmìnhđểkể.Bỗngnhiêntôitưởngtượngrahìnhảnhanhhồicònnhỏtrênđúngbãibiểnnày,vàogiữamùahè,vớixôxẻngtrêntay,rồisauđólạitớihìnhảnhanhthờiniênthiếu,đangchianhauchiếckẹobôngxanhvớimộtcôgáitếtbímđuôisam,rồiđanghếtsứccẩnthậnnhắmbắntrúngđíchvớihyvọngthắngđượcchúkỳlânnhồibôngđểtặngnàng.

Anhhếchđầulênvànói,“Thậtsao?”

Tôigậtđầunói,“Vâng.Nơiđây…quáđặcsắc.”

“Anhvuivìemnghĩthế,”anhnói,luồntayquamáitóc.“Anhthậtsựvuivìemnghĩthế.”

Chúngtôigiữnguyêntrạngtháiấymộtlúclâu–khẽdựavàothànhghế,tròchuyệncùngnhaugiữakhônggianđó,quansátmấyngườilưathưarađâychơitrongcáingàykỳlạthếnày–chođếnkhi,tôilẳnglặnglôimáyảnhkhỏitúi,điragiữanhữngthanhchắnngăncáccầucảngvớibãicát,vàhướngvềphíabiển.Tôichụpmươibứcảnhvômụcđích,cảmthấybảnthânhoàntoànthưgiãn,đólàcáchtôiluônlàmtrướckhithựcsựbắtđầucôngviệc.Tôichụptrời,chụpcát,vàchụpbiển.Tôichụpmộtbàtrungniêncómáitócdàimặcchiếcáochoàngvảituýtmàunâu,thầmnghĩrằngbàấykhôngtiềutụyđếnmứcnhưkẻlangthang,nhưngchắcchắnđangđaukhổvớinhữngchuyệnkhôngmayxảyra,buồnbãvìđiềugìđó.Tôiquayngườilạichụpdãyhàngmặttiềnchạydọccầucảng,hầuhếtđãđóngcửa,mộtsốbỏhoanghoàntoàn,vàchụpmộtđànhảiâuđangquâytrònquanhmộtchiếchộpsọctrắngđỏđựngbắprangbơđểtìmkiếmnhữnghạtcònsótlại.Rồi,vớiýtưởngchợtnảyrasauchót,tôichụpảnhLeo,lúcnàyvẫnđangngảlưngvàochiếcghếdài,haibàntaygàilạisauđầu,khuỷutayđểlộra,quansátvàchờđợi.

Anhkhẽvẫytayvànháymắt,nhếchmôicườikhitôiđilạichỗanh.“Bứcảnhcuốilàvềgãgiữchỗđấy,”anhnói,khiấytôinhớlạimấytấmhìnhchụpanhtrênbăngghếtrongcôngviênTrungtâm,nhớlạiMargotđãnóivềchúngvớivẻkhinhkhi,gọianhlàkẻthiếutựnhiênvàbảnhchọe.Tôinghĩlạingàyhômấy,nhậnrarằngcôđãsaivềkhoảnhkhắcđó,đượclưugiữlạitrêntấmảnh.Côđãsaivềrấtnhiềuđiều.

Tôiquàngchiếcmáyảnhquavaivàngồixuốngtrởlại,thởmộttiếngnghebuồnbãhơntôidựđịnh.

Leonhìntôivớiánhmắtvờnghiêmnghịtrongkhithúckhuỷutaysangtôivàbảo,“Nhớđiềuanhđãnóichứ,Dempsey?Mọingườiđếnđâyđểquênđimuộnphiền.”

Dempsey,tôinghĩ,ngóntaycáibêntráivớilênvuốtvechiếcnhẫncưới.Tôicốnởnụcườivànói,“Phải,”trongkhiấychúngtôingắmnhìnnhữngconsóngtanra,tanramãi.Saumộtlúc,tôihỏiLeothủytriềuđanglênhayxuống.

“Lên,”anhtrảlờingaykhiếntôirấtấntượng,đúngkiểutôivẫnthấyấntượngmỗikhimọingười–đặcbiệtđànông–biếttừtrongbảnnănghọđanghuớngvềđâu.

“Saoanhcó thểchắc thế?” tôihỏi,nghĩ rằngchúng tôi chưaquansátđủ lâuđểnhậnrahướngconnước.

“Khôngthấycátướt,”Leonói,tronglúctiếngsấmầmầmlênphíaxa. “Nếunướcxuống,chắcchắnphảicómộtdảicátướt.”

“Ồ,đúngvậy,”tôinói,gậtđầu.Rồinóitiếp,“Anhbiếtgìkhông?”

“Gìcơ?”Leonói,gươngmặtanhlóelênđầymongđợi–nhưthểanhđãsẵnsàngchomộtlờitựthúlớnlao,hoặccóthểmộtđiềugìđósâusắc.

Tôimỉmcườivànói,“Emđangchếtđói.”

“Anhcũngthế,”anhnói,cườitươi.“Bánhmìxúcxíchnhé.”

“Đâylàquêhươngcủaxúcxích,phảikhông?”tôinói,nhớlạimộtmẩulịchsửcủaConeyIslandmàtôiđãlượmlặtđượcđâuđó.CóthểtừchínhLeo,rấtnhiềunămtrước.

“Chínhxác,”Leomỉmcười.

ChúngtôiđứnglênvàchậmrãiđitrởlạigócgiaonhaucủađạilộStillwellvàđạilộSturf,nơikhởinguồncủahiệuxúcxíchNathan, chỗmà theoLeo làđãđượcxâydựng từnăm1916.Chúngtôibướcvàotrong, trôngthấymộthàngngườidàihơntatưởngvào lúcgầnhaigiờchiềutrongmộtngàytráimùadulịchthếnày,chodùcóvìhãngxúcxíchnổitiếngbậcnhấtthếgiớichăngnữa.Tôichụpmấybứcảnhtrongtiệmăn,mộtsốthựckhách,vàngườiđànôngướtđẫmmồhôiđứngsaubếpnướng,khiấyLeohỏitôimuốnăngì.

“Mộtbánhmìxúcxích,”tôinói,nhìnanhbằngánhmắthiển-nhiên-rồi.

“Cóthểrõhơnđượckhông?”Leohỏi,miệngcườithậtrộng.“Mộtchiếcthậpcẩm?Kẹpmỗixúcxích?Cónướcxốt?Khoaitâychiên?

“Bấtkỳloạigìmàanhăn,”tôinói,xuataytừchốilựachọn.

“Bánhmìxúcxíchphomát,khoaitâychiên,rootbeer,”Leoquyếtđịnhdứtkhoát.

“Tuyệtvời,”tôinói,nhớlạirằnganhluônrấtyêuthíchloạinướcngọtđó.

Látsau,khiLeođãthanhtoánxongvàtôiđãlấyđủkhănăn,ốnghút,cácgóimùtạtvànướcxốtcàchuanấm,chúngtôichọnmộtbàngầncửasổhướngrangoàiđường,ngaylúcấytrờiđổmưa.

“Lựachọnthờiđiểmtuyệtvờiđấy,”Leonói.

Tôinhìnquachiếcbànsanganh,trongkhibỗngnhiênmườngtượngrahìnhảnhAndyđangngồiởbànlàmviệc,mặcvestvàcàvạt.Tôilấylàmngạcnhiêntrướcsựđốilậpgiữahaithếgiới ấy - một quán bánh mì xúc xích ở Brooklyn và một văn phòng luật sư sáng bóng ởBuckhead.Tôithậmchícònngạcnhiênhơnvớisựđốilậpgiữahaingườiđànôngấy–cáilốimàmỗingườigâyrungđộngtrongtôi.

“Khônghẳn,”tôinói,níugiữánhmắtanh.“Lựachọnthờigiancựckỳchếttiệtthìcó.”

Leongướcmắtnhìnlêntừmónkhoaitâychiênxắtkhúccủaanh,đầyngạcnhiên.Rồianhnhặtmộtmiếngkhoai,chỉvàotôi,vànói,“Em.”

“Không.Anh,”tôinói.

“Em,”anhlạinói,cảquyết.

Đóchínhxáclàlốichúngtôiđãthườngtròchuyện-thứngôntừẩnýcủachúngtôi,dườngnhưvônghĩa,nhưnglạithấmđầyýnghiã.ĐólàmộtlốimàtôichưabaogiờnóivớiAndy-ngườiluônquárõràng,thẳngthắn.Tôiquyếtđịnh,ítnhấtlàlầnthứmộttrămtrongngàyhômnay,rằngkhôngcólốinàohayhơnlốinào;chỉđơngiảnlàchúngkhácnhau.

Leovàtôiđãkếtthúcbữatrưatrongimlặnghoàntoàn.Rồi,khônghềlưỡnglự,chúngtôilạibướcrangoàivàomànmưa lâyrâynhènhẹ, langthangqua lạicácđại lộSurf,NeptunevàMermaid.Leogiươngôchotôitrongkhitôichụpvôsốảnh.Nhữngtấmảnhvềcáckhutròchơiđãđóngcửa.VềLốcXoáytrứdanhvàVòngquayThầnkỳkinhđiển,lớnđếnphitưởng.Vềtròbóngrổbachọiba.Vềnhữngchỗđấttrốngbỏhoanglácđácrácrưởi.Vềconngười-mộtôngbánthịt,mộtcôthợmay,mộtanhchànglàmbánh.

“Giốngnhưvườncổtíchấynhỉ,”tôinói.

“Ừ.Chỉkhichúngtacóthểtìmthấymộttaythợlàmgiáđểnến,”anhnói.

Tôibậtcười,đểýthấyhaicôgáiđangxembảnggiátrêncửasổcủamộthiệuxămmình.

“Ohh.Tớthíchhìnhhoalan,”mộtcônói.“Nótrôngcựctuyệt.”

“Ừ…Nhưngtớthíchhìnhconbướmhơn,”côcònlạinói.“Mìnhxămlênvainhé?Màutímthìsao?”

Tôichụphìnhhọ,thầmnghĩ,Đừnglàmthế.Rồimộtngàykiasẽhốitiếcđấy.

Trờinhánhem tốiởConey Island, và cuối cùng tôiđã cảm thấy thỏamãn, ít nhất là vềnhữngtấmhình.Mưađãtạnh,mâycũngtantheohết,hứahẹnmộtđêmmùathuhanhkhôhiugió.Leovàtôitrởlạichiếcghếdàicủachúngtôi,buồn,mệtvàlạnh.Chúngtôingồibênnhauthậmchícònsáthơntrước,anhbấtngờquàngtayquavaitôitrongmộtcửchỉmanglạicảmgiácvừathoảimáivừalãngmạn.Tôicốchốnglạinỗikhaokhátđượcngãđầulênvaianh,vànhắmmắtlại,nhậnrarằngkhỏanhkhắcnàysẽdễdànghơnrấtnhiềunếutôicóthểphânloạicảmxúccủamìnhngănnắphơnnữa.Nhưngnókhôngđơngiảnhayrõràngnhưthế-vàtôitựhỏiđãcóbaogiờmọiđiềuđơngiảnrõrànghơnkhimàđólàchuyệncủatráitim.

“Emđangnghĩgìthế?”Leonói,hơithởấmápcủaanhphảtrêntóctôi.

Tôiđisâuvàosựthật.“EmđangnghĩvềcáingàythángMườihainămấy…khianhtrởlại,”tôinóinhẹnhàng.

Leolạithở,lầnnàysátcổtôi,kýgửimộtđợtsóngdạikhờcuộnlênkhắpchântaytôi.

“Emướcgìemđãbiết,”tôinói.

“Anhcũngướcgìemđãbiết,”Leonói.“Anhướcgìanhđãbiếtđiềuđócóthểtạonênmộtsựkhácbiệt.”

“Nóhẳnđãtạonênmộtđiềukhácbiệt,”cuốicùngtôixácminh,tronglòngdấylênbiếtbaotiếcnuốivàcayđắng,cảmgiáctộilỗivàkhátkhao.

“Nóvẫncóthểkhácđimà,”Leonói,đặttaylêncằmtôi,xoaylạiđểnhìnsâuvàomắttôi.

“Leo…Emkếthônrồi…”tôinói,khẽkhàngquaymặtđi,nghĩvềAndy,nhữngnguyệnthề

củachúngtôi.Tôiyêuanhbiếtbaonhiêu,dùchotôikhôngyêumọithứtrongđờisốngcủachúngtôi.Dùchotôiđangởđâyngaylúcnày.

BàntayLeorơixuống.“Anhbiếtđiềuđó,nhưng…”

“Nhưngsao?”tôihỏi,kiệtsứcvớiquánhiềukiềmchế,suyxétmiênman,bănkhoăn,dòý.

“Nhưnganhkhôngcưỡngnổi…mongmuốnlạiđượccùngem,”anhnói.

“Bâygiờ?Đêmnay?”tôihỏi,đầybốirối.

“Phải.Đêmnay,”Leonói.“Vàngàymai…Vàngàysauđó…”

Tôihítthởmùihươngdathịtanhvàgọitênanh,khôngchắcmìnhđangkhángcựhayđồngthuận.

Anhlắcđầu,đặtngóntaylênmôitôi,thìthầm,“Anhyêuem,Ellie.”

Đólàmộtlờituyênbố,nhưngnghegiốngnhưmộtlờihứahơn,vàkhitráitimvỡòa,tôikhôngcưỡngđượcmìnhnhắmmắtvànhắclạiđiềutươngtự.

Bamươitư

CảthếgiớitanbiếnkhitôivàLeothầmthìtrongmộtgóctoađiệnngầmđôngnhưnêm,uốnlượndướilòngđấttừBrooklynxuyênquaManhattanvàquaytrởlạiQueens.Hànhtrìnhcủachúngtôitrôiquathậtnhanhynhưcảmgiácthườngcókhibaogiờlượtvềcũngnhanhhơnlượtđi–vàthậmchícònnhanhhơnnữabởinỗilosợcùngkhaokhát.

Tôibiếtmìnhđanghànhđộngsailầm,yếuđuối,thiếutựvệ,nhưngtôivẫnkhôngsaodừnglạiđược,kíchđộngnỗiphẫnnộcủamìnhvớimộtdanhsáchnhữngtráchmócnặngnề:Andykhônghiểucảmgiáccủatôi.Thậmchítệhơn,anhcònkhôngbuồncốgắngđểhiểucảmgiáccủatôi.Anhđãrờibỏtôiđêmqua.Anhkhônghềgọichotôihômnayvàdịubớttháiđộcủaanhchútnào.Anhlàngườiđãvạchragiớihạn.Anhlàngườidườngnhưquantâmđếngiađìnhanh,quêhương,côngviệc,vàmọithứanhmuốnhơnlàquantâmđếntôi.Nhưngcólẽquantrọngnhất,baoquáttrênmọiđiềukhác,anhkhôngphảilàLeo.Anhkhôngphảilàngườichẳnggiốngbấtkỳai,kểtừngàygặpgỡđãcóthểlàmchotôirốitungđảolộnhoàntoàn–dùtốtđẹphaytồitệhơn.

Vậynênchúngtôiởđây.Quaytrởlạicảmgiácchúngtôiđãbuônglơitrênchuyếnbayđêmđó,ngóntayđanvàonhauđầykhaokhát.Tôikhôngchắcchuyệngìsẽnảynởtừđây,nhưngtôibiếtrõrằngtôisẽsốngthậtvớichínhmình,vớiAndy,vàvớiLeo.Tôisẽđitheotráitim,dùrằngnómáchlốitớichốnnao.Tôinợbảnthânmìnhđiềuđó.Tôinợtấtcảmọingườiđiềuđó.

KhitàutớiđiểmdừnggầnkhunhàLeo,chúngtôivaikềvaibướcđitrênsângatrángximăng,mộtnơitôicònnhớrõnhưin.Máuchảyrầnrậttrongtôi,nhưngtôicảmthấybìnhyênlạthường.Trờiđêmnaythậtphongquangđẹpđẽ,giáchẳngphảiởchốnthịthànhthìhẳnđãcóthểthấymuôntriệuánhsaolunglinh,vàkhichúngtôibướcxuốngbậctamcấp,lạithêmbiếtbaokỷniệmvềnhữngđêmynhưđêmnayùavềtrongtôi.TôicóthểnóirằngLeocũngđangnghĩvềnhữngnămthángđó,khianhcầmtaytôikéotôibướcrakhỏinhàgavớimộtđộngtácđầyvẻquyếnrũ.Cảhaichúngtôilặngthinhchotớikhirẽvàokhunhàanhvàanhhỏitôicólạnhkhông.

“Khôngđâu,”tôinói,nhậnramìnhđangrun–nhưngkhôngphảivìlạnh.

Leoliếcnhìnsangphíatôi,rồicầmlấytaytôi,ngaykhiđóđiệnthoạicủatôireo,runglêntrongtúiáokhoác,lầnđầutiêntrongsuốtcảngày.Haichúngtôivờnhưkhôngnghethấy,rảobướcnhanhhơn,hầunhưthểbướcchânvộivàngcủachúngtôicóthểxuatiếngchuôngđi.Cuốicùngđiệnthoạitắtthật,nhưngthêmvàibướcnữa,nólạireo,chẳnghiểuvìsaocóvẻnhưkêutohơn,dồndậphơn.Tôithảtayanhra,thọctayvàotúilấyđiệnthoại,vừahyvọngvừalosợrằngđólàAndy.

Nếuemđi,đừngquayvề,tôinhưnghegiọnganhnói.TôinínthởkhinhậnratênSuzannesánglêntrênmànhìnhđiệnthoại,cảmthấycùnglúctrànngậpcảsựnhẹnhõmlẫnthấtvọng.Leolặnglẽnhìnđichỗkhác,thếnêntôiquyếtđịnhkhôngtrảlời,thayvìđótrượtlạichiếcdiđộngvàolạitrongtúivàcũnggiữyênbàntaymìnhtrongđóluôn.

Lúcnàychúngtôichỉcònvàibướcnữalàtớitamcấplênsảnh,độtnhiênmộtcơnsóngcồn

củacảmgiáctộilỗidừngchântôilại.Leodừngbướcbêntôi,nhìnsâuvàomắttôi,vànói,“Gìthếem?”

Tôinhúnvaikhẽmỉmcườivớianh,nhưthểtôikhôngcócâutrảlời.Nhưngthựctìnhđiềutôiđangnghĩlà:ướcgìmìnhcóthểlàmngưngđọngkhoảnhkhắcnày,bằngcáchnàođótrìhoãnquyếtđịnhcuốicùngcủatôi,vàcứlơ lửngmãiởđâytrongthếcânbằnggiữahaiđịađiểm,haithếgiới,haingườiyêu.

Chúngtôibướclênbậctamcấp,vàtôiđứngsauLeokhianhmởkhóacửa.Khivàođếnbêntrong,mùihươngthânthuộccủaquákhứlạitấncôngtôidồndập.Lòngtôiquặnlên,hệtnhưcáiđêmkhivụánngãngũ,đêmđầutiênchúngtôibênnhauấy,cảmgiácchếnhchoángynhưvậy,dùrằngchẳnghềuốngrượu.Bấtcứđiềugì,mọiđiều,đềucóthểxảyra.Mộtchuyệngìđóắtsẽxảyđến.Tôiđặtthiếtbịchụpảnhvàtúixáchxuốnglốivàophòngkhách,Leocũnglàmnhưvậyvớichiếc túicủaanh.Chúngtôi lặng lẽbước lạibêntrườngkỷ,nhưngkhôngngồi.Thayvìđó,Leoquẳngchùmchìakhóacủaanhlênmặtbànnướcvàvớitaybậtmộtngọnđènnhỏđặtởcuốibàntỏaraánhsángđỏnhạtnhòa.Leoliếcnhìnđồnghồđeotayvànói,“Chỗđặttrướccủachúngtacònhaimươilămphútnữa.”

“Ởđâu?”tôihỏi,mặcdùchuyệnđóthựcsựkhôngquantrọng.

“MộtquánÝnhonhỏ.Khôngxađây lắm,”anhngậpngừng,gầnnhưcăng thẳng. “Nhưngchúngtaphảinhanhmớikịp…hoặclàanhcóthểgọihẹnlạimuộnhơnmộtchút?”

Vìlýdogìđó,sựcăngthẳngcủaLeokhiếntôibìnhtâmlại,vàtrongkhicởiáokhoác,phủnólêntayghế,tôiliềulĩnhnóiđiềutôibiếtchắcanhmuốntôisẽnói,“Emkhôngmuốnđiđâucả.”

Anhnói,“Anhcũngthế,”vàrồivươnngười,chìabàntaymongmỏitaytôi.Tôiđặttaylêntayanhvàngãvàolònganh,haitaytôiômvònglấyanh.Đôivaianh,ngựcanh,cánhtayanh–mọinơiđềucảmgiácthậtấmáp,vữngvàng,mạnhmẽ-thậmchícònhơncảtrongtrínhớtôi.Tôinhắmmắtkhichúngtôighìxiếtlấynhauvàrồichầmchậmlắclưtheotiếngnhạctưởngtượng–mộtbảnballadubuồndaydứt,thứnhạccóthểkhiếntavôtìnhbậtkhócngaycảkhitakhônghềmuốnvậy.

Anhthìthầmtêntôi.Tôicũngkhẽgọitênanh,đôimắtchứachan.

“Anhđãđuổitheoemtrongmọigiấcmơbaonămgiờ,Ellie,”anhnói.Chínhlànhưthế.Nếulờiấythốtratừaiđókhácthìhẳnsẽnghegiảtạo.NhưngtừLeo,Nhữnglờiấylàángchântìnhtrongbảnballadđậmchấtsửthicủariêngchúngtôi,viếtlêntừđáycontim.

Chuyệnnàyđangthựcsựdiễnrađấychứ?Tôibănkhoănvàrồiđặtcâuhỏiđóvớianh.

Leogậtđầu,thìthào,“Phải.”

TôinghĩvềAndy–tấtnhiêntôinghĩvềAndy–nhưngtôivẫnchầmchậmngướcđầulên,ngaykhicảmthấyLeođangcúixuống.Gươngmặtchúngtôinghiêngnghiêngđụngchạmnhẹnhàng.Chúngtôiápmálênmá,rồimũilênmá,rồimũilênmũi.Tôingồithậtyên,lắngnghetiếngthởcủaanh,cảhaichúngtôicùnghổnhển.Dườngnhưmộtlúcrấtlâutrôiquatrướckhibờmôidướicủaanhlướtquamôitrêncủatôi,vàchúngtôikhẽđiềuchỉnhlầncuối,giờđâymiệngchúngtôisáphẳnvàonhau,môichúngtôihémở.Rồi,khichúngtôilàmđiềuphitưởngkhôncưỡngấy,đầuóctôitrởnêntrốngrỗng,vàmọithứvàmọingườibênngoàicănhộnhỏ

xíuởQueensnàyđềubiếntantấtthảy.Chỉcònlạihaichúngtôiníugiữmộtđiềugìtôikhógọiđượctên.

Chođếnkhiđiệnthoạitôireolầnnữa.

Tiếngchuôngkhiếntôigiậtnảyngườinhưthểcógiọngnóithựctrongphòng.GiọngnóicủaAndy.Nhưngkhiđúttayvàotúiáokhoác,tôilạithấytênSuzanne,vàmộttinnhắntíchdấukhẩncấp.Vìlýdogìđó,tôihoảngsợ,tưởngtượngcóchuyệnxảyravớibố,hìnhdungrarõrànhrànhdòngchữ:Bốchết.Thayvìđó,tôiđọcđượcyêucầucủabàchị:Gọichịngay.Tôikéoxuống,chờđợicóthêmđiềugì,nhưngtấtcảtinnhắnchỉcóvậy.

“Mọichuyệnổnchứ?”Leohỏi,liếcxuốngđiệnthoạicủatôivàrồinhanhchóngquayđi,nhưthểanhbiếtrằngdùtrongđiệnthoạicóđềcậpđếnđiềugìthìcũngkhôngphảichuyệncủaanh.Dùthếnàocũngkhông.

Tôigậpđiệnthoạilạivàlắpbắp,“Em…Emkhôngbiết.”

“Andy?”Leonói.

Tôichùnlại,lòngnhóicảmgiáctộilỗikhingậpngừnglêntiếng,“Không.Chịem.Emnghĩ…Emnghĩcólẽemnêngọilạichochịấy…Emxinlỗi…”

“Khôngsao,”Leonói,xoaxoalêncằmvàlùilạihaibước.“Anhsẽở…loanhquanhthôi.”Anhchỉvềphíaphòngngủ.Vàrồiquayngườibướckhỏigiankhách.Tôicốcưỡnglạikhaokháttheochânanh,mongmỏiđếnkinhkhủngđượcngồitrêngiườnganh,quansátanhngắmnhìnmình.

Tôihítthởsâuvàihơivàthảngườixuốngtrườngkỷ,ấnphímgọinhanhsốcủaSuzanne,thầmnghĩkhoảnhkhắcđócóthểbịgiánđoạn,nhưngcảmxúcthìcònnguyên.

Chịtôitrảlờingayởlầnđỗchuôngđầutiênvànóichínhxácđiềutôibiếtchịsẽdùngđểbắtđầucâuchuyện.“Emđangởđâu?”

“EmđangởNewYork,”tôinói,dấylêncảmgiáclảngtránhmàtôikhônghềcótrongnhữngkhoảnhkhắctrướckhihônLeo.

“Chỗnào?”

“Queens,”tôiđápvớivẻcólỗi.

“Ellen.Emởchỗnào?”chịgặnghỏi.

“EmđangởnhàLeo…Bọnemvừavềsaubuổichụphình…Nhớchuyệnđóchứ?ỞConeyIslandấy?”tôinói,tựhỏitạisaomìnhkhôngthẳngthắnhơnvớichị-mộtngườiluônởbêncạnhtôi.Ngaycảtrướckhicóchuyệnđểcầnngườibêncạnh.

“Chuyệngìrồi?”chịnói,giờthìrõrànglàđangkhíchđộng.“Khôngcógì,”tôinói,nhưnggiọngtôichothấymọithứđãxahơnthế,vậynênchịbậttiếpngaylậptức.

“Emđãhônanhta?”chịnói,nghequálỗmãng,chodùđólàSuzanne.

Tôingầnngừ,đểchịtựcảmnhậnquasựimlặngcủatôi.Chịhiểu,vàrồitiếp,“Emđã…ngủvớianhta?”

“Không,”tôinóivớigiọngkhôngcóvẻgìlàoanuổnghẳnrằngbởiýnghĩđóđãlướtquađầutôinhiềuhơnmộtlầntrongmấygiờqua,thậmchílàmấyphút,mấygiâyliềnđây.

“Nhưngemđãhônanhta?”chịnói.

“Phải,”tôinói–vàcóđiềugìđótronglờixácthựcxướngtolênấykhiếnmọiđiềutrởnênrấtthật.NhữngcảmnhậncủatôichoLeo.Sựkhôngchungthủycủatôivớichồng.Cuộchônnhâncủatôicòntồntạiđó.

“Emcầnphảirờikhỏiđó,”chịnói,giọngtrànngậplolắngvàkhẩnkhoản.“Rờikhỏiđóngaytứckhắc.”

“Suzanne…khôngđâu,”tôinói.

Chịchậclưỡirồinói,“Emsẽhốitiếcđấy.”

“Cóthểlàkhông.”

“Sẽcóđấy,Ellen…Chúaơi,chịkhôngmuốnemphảihốitiếc.Chịkhôngmuốnemphảiânhận.”

Tôiđangnghĩrằngđiềuduynhấtmàtôitiếcnuốivềkhoảnhkhắcnàylàtôiđãgọilạichochị-haylàrằngtừđầutôiđãcómộtchiếcdiđộng,nhưngtôinói,“Andyvàemđãcãinhaukịchliệttốiqua.Mọithứquábầynhuầy.”

“Okay.Chịbiếtchuyệnđóthếnào,”chịnói,ítnhấtlàgiảvờkiênnhẫn,“nhưngemđang…làmmọithứtệđiquáđángđấy.”

Điềuđó,tôikhôngthểchối.Thayvàođó,tôiviệnđếnmộtlýcớtrẻcon.“Anhấyrờibỏem,”tôinói.“Đêmqua.Chắchẳnanhấyđãsangnhàcôemgái…”

Suzannecắtlời.“Không.Cậuấykhôngsangnhàemgái.Cậuấytớikháchsạn…vàgọiđiệnchochịgáicủaem.”

Tôichớpmắt,rồinhìnchằmchặpvàongọnđènđỏđụcchotớikhitôinhìntấynhữngchấmbilốmđốmtrênbứctườngtrắngphíabêntrên.“Anhấyđãgọichochị?”cuốicùngtôithốtlên.

Suzannebảođúngthế,sángnaytừkháchsạnRitz,vàrồilạigọilại,khoảngbamươiphúttrước.Giọngchịnhưnhòadầnkhitôitưởngtượngrachịsẽchốtcâu–trongkhiemđanghônLeo.

“Anhấynóigì?”tôihỏi,cảmthấyđaukhổ,têdại.

“Cậuấybuồnlắm,Ell.Cậuấysợ,vàcậuấymuốnnóichuyệnvớiem.”Cóchútgìnhưlênánthoảngtronggiọngchị,nhưngchủyếulàlolắng–vàcảphầnnàobuồnbã.

“Không,anhấykhôngmuốnđâu.Anhấykhônggọichoem.Khôngmộtlần.”

“Ừ,cậuấyđaukhổ,Ell…cậuấythựcsựđaukhổ…vàlosợ.”

“Anhấynóivớichịthế?”

“Ừ.Đạiloạivậy.”

“Chịđãnóigìvớianhấy?”tôihỏi,khôngchắcmuốnngheđiềugìtừchị.

“Chịbảocậuấyđừnglolắng…rằngthìemlênNewYorkvìcôngviệcthôi–khôngphảivìLeođâu–vàrằngcậuấyphảitinemchứ.”

Tôinhìnxuốngđôigiàyvẫncòndínhbẩnvìmưa,tựhỏiliệuchuyệncóthànhranhưthếnàynếuAndykhôngbỏđi,khôngđểlạimẩugiấynhắntrênquầybếp.Đâylàmộtkếtquảđượctiênliệu?Haykhôngphảivậy?

“Đượcrồi,”Suzannenói.“ChịkhôngnóirằngAndyhoànhảo.Cònxalắm.Vàembiếtchịcảmthấythếnàovềcáitrònhảmnhíưađiềukhiển,thíchlàmtrungtâmcủaMargotrồiđấy.Và,Chúaơi, chị vẫnkhông thể tinnổi cô tađãkhôngnói với emchuyệnLeo cố tìmgặpem…Nhưng…”

“Nhưngsao?”tôihỏi.

“Nhưnghọlàgiađìnhcủaem.Vàemthậtmaymắnkhicó…mộtgiađình.”

Tôinghĩvềbố,vềsựthumìnhcủabốtrongcuộcđờivàtrongđámconcáicủaSharon.RồitôinghĩvềVince–chuyệnanhtatừchốihứahẹnvớichịgáimìnhrasaovàđóchắchẳnlàmộtmiềnđấtsốnghếtsứcmệtnhọcđếnthếnào.Và,tấtnhiên,tôinghĩvềmẹ.Tôiluônnghĩvềmẹ.

“Chịcũnglàgiađìnhemmà,”tôinói,bấtthầncảmthấycólỗi.

“Chịbiết,”chịnói.“Vàemlàgiađìnhchị.Nhưngthôinào,Ell.Embiếtýchịmà…HọlàmộtgiađìnhNormanRockwell[15]thựcthụmà.Vàhọgắnbócùngemtrongmọithứ.Họxememnhưmộtngườitrongsốhọ.Emthuộcvềhọ.”

Tôinhắmmắt,nghĩđếnkhiôngGrahamnângcốcchúcmừngtôitrongngàycưới,nóinhữnglờiámảnhấy.NghĩđếnchuyệnStellađãđốixửvớitôinhưcongáirasaovàMargotđãxemtôinhưchịemgáithếnào–thậmchítrướccảkhitôicướiAndy.

“Emcóthựcsựmuốnvứtbỏtấtcảđiềuđó?”Suzannehỏi,giọngnhẹnhàngvàcẩntrọngnhưngườimẹ.“EmcómuốnthôiAndy?”

“Emkhôngbiết,” tôi nói, tính thực tế của vấnđềnàyđangdần thấm thía, trởnên khắcnghiệt,đángsợ.Vàlúcnàytôikhôngmuốnquyếtđịnhđiềugìdựatrênnỗisợhãi.

MộtphútimlặngtrôiquavàrồiSuzannelêntiếng,“Chịcóthểhỏiemmộtcâukhông?”

“Tấtnhiênrồi,”tôinói.

Suzanneimlặngrồitiếptục,“Emcóyêucậuấy?”

Tôikhôngchắcýchịlàai–AndyhayLeo–nhưngdùthếnào,tôitrảlờichịrằngcó,tôiyêu.

“Vậythìđừnglàmthế,”chịnói,rõrànglàđangámchỉAndy.

“Suzanne,”tôinói,nhìnquaphòngkháchvềphíaLeođangchờ.“Khôngđơngiảnthếđâu.”

“Có,cóđấy,”chịnói,cắtnganglờitôi.“Nghenày,chuyệncóvậythôi.Mọithứthựcsựgiảnđơnnhưthế.”

Bamươilăm

Tôigácmáyvàgụcđầulêncánhtay,chìmđắmtrongcảmgiáctộilỗicủatìnhcảnhnày.Tâmtrạngtôiquáhỗnloạnđểcóthểdiễntảcảmnhậncủamìnhchochínhbảnthân,đừngnóigìlàchoLeo,ngườivừatrởlạiphòngkháchvàgiờđâyđangđứngbêncạnhtôi.Tuynhiên,cómộtđiềuchắcchắn–chodùbấtkỳsựhợplýhóanàomàtôicóthểnỗlựcgợilêntronggiờkhắcnày,thựcsựchẳngcócáchnàovựcdậyđượcmọithứtừcuộcnóichuyệnganruột,tỉnhthứcvớiSuzannecủatôi.ChẳngcócáchnàođểtrởlạiđiểmmàLeovàtôigiánđoạn.Tâmtrạngđãvỡtantành,khôngthểnàocứuvãnđượcnữa.Leorõràngcảmnhậnthấyđiềunàykhianhngồixuốngcạnhtôi,trôngbứtrứtkhôngyênngaytrênchiếctrườngkỷcủachínhmình.

“Emổnchứ?”anhhỏi,tránanhhằnlênnhữngnỗiniềm,anhvươntayrađặtnhẹlênđầugốicủatôivàgiữởđótrongvàigiâytrướckhirútlạivàolòngmình.

“Emkhôngbiếtnữa,”tôinói,bấuvíuvàonhữnglờikhuyênthẳngthắnrõràngnhưngvẫnkhóhiểutheomộtcáchnàođócủaSuzanne.“Emkhôngbiếtemđanglàmgìnữa.”

Leothởmạnhvàohaibàntayúplại.“Quảthậtquákhó…Anhxinlỗi.”

Tôinhìnanh,cốgắngđểhiểuđượclờixinlỗiấy,nghĩrằngđókhôngphảimộtlờixinlỗiđầyănnănđểkiếmtìmsựthathứ,màđólàmộtcâubiểucảmthườngđượcdùngtronghoàncảnhcủanhữngđiềukhôngmay,chialyhaychếtchóc.Nóitheocáchkhác,anhbiếttìnhcảnhcủachúngtôithậtthảmthương–nhưngkhônghềnuốitiếcvìnữngnụhônchúngtôiđãtraonhauhayvìnhữngxúccảmởtronganh.Tôivẫnchưadámchắcrằngtôicócảmthấynhưvậykhông.Cònquásớmđểnóiđiềuđó.

Tôigậtđầutỏýcảmơn,hayítracũnglàthônghiểukhitôichợtnhiênnghĩrằngSuzannechưabaogiờthậtsựhiểuLeo,haycảmgiácmàtôidànhchoanh.Tôitựhỏivìsaolạinhưvậy,tronglúctôibuộtthốtlênmộtcâuhỏidườngnhưhoàntoànlạcđề.“Anhcónghĩrằngchúngtađãcóthểkéodàiđượckhông?”

Leonhìndòhỏivàđôichútbuồnbã,chắclàanhlưutâmtớicáchtôidùngtừđãthayvìtừsẽ.“Ýemlàgì?”anhhỏi.

“Anhbiếtmà…Nếuchúngtacùngnhauquaylạilúctrướcđây…liệuchúngtacóởđượcbênnhauhaykhông?”

“Mãimãi?”anhhỏi,giọngđiệucủaanhđãtrảlờicâuhỏichotôi.Anhkhôngtinvàosựmãimãi.Chưabaogiờtin.

Nhưngtôitin–ítnhấtlàvềmặtlýthuyết.“Phảivậy.Mãimãi,”tôinói,suyngẫmvềkếthônvàconcái,tấtcảnhữngthứmàgiờđâytôivẫnrấtcần.

“Aimàbiếtđượcchứ?”Leonóivớiánhnhìnthảnnhiên,xaxăm.

Tôinghĩvềsựtanvỡgầnđâynhấtcủaanh,tựhỏirằnghaikịchbảnấycóphảilàrấtgiốngnhau.Tôiđặtramộtcâuhỏi thôngthườngnhấtcóthểchohoàncảnhđó.“TạisaoanhvớiCarollạikếtthúc?”

“Anhđãkểvớiemsángnayrồimà,”anhnói.

“Chưahẳn,”tôinói,cảmgiácrờnrợn.

Anhbuôngthõngmộttaythểnhưđólàmộtsựmấtmáttolớnkhủngkhiếp,vàchợtgợilêntrongtôicáchanhđãgiảvờmấtmátkhổđauvềsựtanvỡcủachúngtôikhiđềcậpđếnchủđềnàytrongbữatốiởLosAngeles.

“Córấtnhiềulýdo,”anhnói,tronglúctôinhìn,anhbắtđầuimlặng.Mímắtanhnặngtrĩuxuống,nétmặttrốngrỗng.

“Vínhư?”

“Vínhư…Anhkhôngbiếtnữa…côấylàmộtcôgáituyệtvời…Nhưngcôấychỉ…khôngphảilàđịnhmệnh,”anhnói.

“Làmsaoanhbiếtcôấykhôngphảilàđịnhmệnh?”tôidằntiếng,tìmcâutrảlờichochínhbảnthântôi.Vàibaphépthửâmthầm,bímậtđểxácđịnhtìnhyêuđíchthực.Mộtđịnhnghĩavềtrikỷtâmhồn.

“Anhchỉbiếtthếthôi,”anhnói,đưatayvuốtmộtsợitócmai.“Emluônluônhiểumà.”

“Cóphảiđócũnglàlýdovìsaochúngtatanvỡ?”tôihỏi,cảmnhậnthấyâmđiệukhẩnthiếttronggiọngnóicủamình.

Leothởdàinói,“Thôinào,Ellen.”Giọnganhyếuớt,thoángchútphiềnnãotrongkhoảnhkhắchồitưởnglạinhữngkỷniệmdaydứt–nhữngkỷniệmtồitệ-củaquávãng.

Nhưngtôivẫntiếptụcchủđề.“Nóiemnghe,”tôinói.“Emcầnphảihiểu.”

“Được.Nghenày.Tấtcảnhữngchuyệnđóthậtsựđãquarồi…Anhnghĩsựtanvỡcủachúngtachỉthuầntúylàvấnđềthờiđiểm.Hồiđóchúngtaquátrẻ.”

“Chúngtakhôngquátrẻtớimứcđó.”

“Đủtrẻ.Hồiđóanhchưasẵnsàngcho…điềunày,”anhnói,chuyểnhướngsangchuyệnhaichúngtôi,vàcuốicùngthừanhậnthựctế-rằngđólàanh,chứkhôngphảitôi.Anhđãchiatayvớitôi.

Tôigậtđầu,nhưthểtôihiểucáchđánhgiácủaanh,mặcdùtôi thựcsựchưahiểu.Phải,chúngtôiđãrấttrẻ,nhưngtheomộtcáchnàođó,tìnhyêutuổitrẻdườngnhưlạichínhlàtìnhyêumãnh liệt và sâu sắcnhất, không tànphaibởinhững thử tháchgiankhổ củađời sốngthường ngày. Leo đã treo cờ trắng đầu hàng trước cả khi chúng tôi thực sự bắt đầu trải

nghiệm.Cóthểbởivìanhđãkhôngmuốntrảinghiệm.Cóthểbởivìanhtinrằngchúngtôichắcchắnsẽthấtbại,Cũngcóthểbởivì,tạithờiđiểmđó,anhđãkhôngyêutôiđủmức.

“Cóphảihẹnhòvớiemcảmgiácgiốngnhư…sắpđặt?”

Từsắpđặtdộilêntrongtrínãotôi,gặmnhắmtráitimtôivàlàmtôirúngđộng.Đólàtừmàtôiđãtránhnhắctớitrongnhiềuthángliền,ngaycảtrongnhữngsuynghĩriêngtưcủamình,nhưngrồiđộtnhiêntôikhôngthểnàonétránhnóthêmđượcnữa.Theomộtcáchnàođó,nóthậtgiốngnhưtâmtrạnghốthoảngtrướcbiếnđộng–nỗihoảngsợrằngtôiđãsắpđặtkhinói“Emtin”vớiAndy.Rằngtôiđãluônduytrìkiểutìnhyêunày.RằngtôivốnđãtinmộtngàynàođóLeosẽquaylạivớimình.

“Trờiơi,không,”Leonói,lắclắcđầuthấtvọngnãonề.“Khôngphảilànhưvậy,vàemhiểuđiềuđómà.”

Tôibắtđầuráoriếthỏianhnhiềuhơn,nhưnganhđưaramộtlờigiảithíchbộtphát.“Nghenày,Ellie.Emđãlàđịnhmệnh…Emchínhlàđịnhmệnh…Nếunhưđiềuđótồntại…”

Tôinhìnvàoánhmắtanh,ánhnhìncủaanhlạcchìmtrongbóngđenphủmờquanhnó.Timtôiquaycuồngkhitôinhìnsangnơikhác,nétránhbịlôicuốnvàotiamắtchămchămấyvìnhưvậythậtquáchừngnguyhiểm.

“Đượcrồi,”tôinói.

Đólàmộtcâutrảlờihoàntoànkhôngxácđáng,nhưnglàcâutrảlờiduynhấtđemlạiantoàntronggiâyphútthànhthậtgấpgápnày.

“Vậy…Emnghĩgì?”anhnói.“Emmuốngì?”

Tôinhắmmắtlại,cảmthấythờigianngưngđọngvàđôichútmấtphươnghướng,cảmgiácmàđôikhitagặpphảikhitỉnhgiấcởmộtnơixalạvàđộtnhiênquênmấtmìnhđangởđâu.RồitôilạinhìnLeo,chợthoảnghốtvàthoángkhiếpsợnhậnrarằngsựlựachọnnày,đãbịtướckhỏitaytôitừnhiềunămtrước,đầutiênlàbởiLeo,saulàbởiMargot,vàbâygiờlàtựtôitướcđi.Chấmhết.Tôivôtìnhtưởngtượngratôiđangthựcsựđứngtrênmộtngãbađường,giốngnhưhìnhảnhtrongnhữngbộphimhoạthìnhkinhdịcủaDisney.Hailốiđingoằnngoèo,lầylội.Haibảnghiệuđườnggắntrênnhữngcâyxanhrườmrà,chằngchịt,chỉrahaihướngđiđốilập.LốiđinàydẫntớiAndy.CònlốikialàLeo.

Tôigỡhaibàntayđanchéora,buôngthõngxuốnghaibên,đầungóntaychạmlướttrênlớpdamềmmượtcủachiếctrườngkỷmớitrongnhàLeo.RồitôinhớlạinhữnglờiSuzannenóitrướclúcgácmáykhinãy,tựhỏirằngngườichịđaukhổ,kém-may-mắn-trong-tình-yêucủatôiđãmuốngửigắmđiềugì.Đókhôngphảilàvềviệcchuyệngìcóthểsẽxảyra.VànócũngkhôngphảivềviệcliệugiờđâytôicócảmxúcthậtsựvớiLeokhông,ẩnnúpdướinhữnglớpvỏcủanỗiluyếntiếcquávãng,nhụccảm,vàmộttìnhyêukhôngđượcđápđền.NhữnglờiấyhoàntoànkhôngphảinóivềLeo.

ĐólàvềAndy,rõràng,đơngiản.

Đólàvềviệctôicóthựcsựyêuchồngtôikhông.

“Emnghĩlàemnênđi,”tôinói,câutrảlời,đãluônluôntrongtráitimtôi,giờcuốicùngcũngdângtràolêntrínão.

Leolạiđưataylênchântôi,lầnnàyđặtmạnhhơnmộtchút.“Ellen…đừng…”

Tâmtrítôiquaycuồng–khitôimớingheđượcmộtnửanhũnggìanhnóitiếptheo.Mộtđôilờivềchuyệnkhôngmuốnđểmấttôimộtlầnnữa.Mộtđôilờirằnganhbiếttôiđãkếthôn,nhưngchúngtôibênnhauvẫnthậthạnhphúc.Anhkếtthúcbằngcâu,“Anhnhớchúngmình”–câunóimạnhmẽvàthuyếtphụchơnrấtnhiềusovớilờinhớtôiđơnthuần–nhấtlàkhitôicũngcảmthấyđúngnhưvậy.Tôicũngnhớchúngtôi.Tôiluônluônnhớ,vàcóthểsẽcònluônluônnhớ.Vượtquanỗiđaukhổvàcảmgiácmấtmátcuốicùnghiểnhiệntrướcmắt,tôichạmvàotayanh.Đôikhivẫnkhôngcókếtcụchạnhphúc.Dùthếnàođinữa,tôicũngsắpđánhmấtmộtđiềugìđó,mộtngườinàođó.

Nhưngcóthểđólàcáikếtcụctấtyếu.Tìnhyêu,khôngphảigiốngnhưmộtđợtdângtràocủacảmxúc,màlàsựlựachọngắnkếtvớimộtcáigìđó,mộtaiđó,bấtchấpmọitrởngaivàcámdỗvẫnkiêntrìconđường.Vàcóthểkhithựchiệnsựlựachọnđó,lầnnàyđếnlầnkhác,ngàynọsangngàykia,nămnàyquanămkhác,tìnhyêusẽđượcnhắcnhủnhiềuhơnlàhoàntoànkhôngcócáigìđểlựachọn.

TôinhìnvàomắtLeo,cảmthấyđaukhổ,nhưngvẫnkiênquyết,thấynhẹnhõmtheocáchnàođó.

“Emphảiđi,”tôinói,từtừđứngdậy,cẩnthậnsắpxếpđồđạccủamìnhhệtnhưđangnhậpvaitrongmộtthướcphimquaychậm.

Leocũngđứngdậycạnhtôi,miễncưỡnggiúptôimặcáokhoácvàđitheotôiracửa,rồiratớihiên.Khichúngtôiđangđixuốngcầuthang,mộtchiếctaxidùxuấthiệnởphíaxaxa,đanglướtvềphíachúngtôi,laoxuốngmộtconđườngliêutịchkhác.Điềuđóchothấyxeđangđiđónkhách.Tôivẫnđiravỉahè,bướcxuốnglềđường,lengiữahaichiếcxehơiđangđỗởđóvàvẫyvẫyngườitàixế.Leođứngcáchtôimộtkhoảng,lặngnhìn.

“Emđịnhđiđâu?”anhhỏi.Giọngbìnhtĩnh,nhưngcónhữnggợnđiêncuồngtrongđôimắtanh.Nhữngthứmàtôichưabaogiờthấytrướcđây.Mộtthờigianngắnlúctrước,tôicólẽđãngậpchìmấmáptrongánhmắtđó,cảmthấyhânhoanchiếnthắngvàhàngắn,hòagiải.Giờđâynóchỉlàmtôithêmbuồnnão.

“Vềkháchsạnemở,”tôinói,gậtđầuvớingườitàixếkhianhtabỏđồđạccủatôivàocốpxe.

“Emsẽgọichoanhkhiemtớiđóchứ?”

“Vâng,”tôitrảlời,rồibănkhoăntựhỏiliệutôicógiữđượclờihứanày.

Leođilạigầntôi,đặttaylêncánhtaytôivàgọitêntôinhưmộtlờikhẩnkhoảncuốicùng.

“Emxinlỗi,”tôinói,kéotayravàngồivàoghếsau.Tôigượngcườiđểcóđượcsựdũngcảm,trínãotôimờđitrongnướcmắtnhưngtôikiênquyếtkìmnénlại.Rồitôiđóngcửaxehơi,vịntayvàocửasổđểchàotạmbiệt.Hoàntoàngiốngnhưnhữnggìtôiđãlàmtrongbuổibình

minhsauchuyếnbayđêmđó.

Chỉcóđiềulầnnày,tôikhôngkhóc,vàtôikhôngngoáilạinhìn.

Bamươisáu

Chiếc xe vượtqua cầuQueensboro trongmột khoảng thời giannhanhkỷ lục, di chuyểnngượcnhữngdòngxecộngồnngộn,hướngvềphíaánhđènrựcrỡcủaManhattan.Cómộtđiềugìđótừtrongtốcđộxe,vàlốichuyểnluồngbừabãicủangườitàixếkhiếnchoviệctôirờibỏkhỏicănhộcủaLeogiốngnhưmộtchuyếntẩuthoátgấpgáp.Mộtcúngoặtthìnhlìnhđểtránhxathảmhọa.

Khingồiởgiữaghếsauvàchằmchằmnhìnxuyênquatấmváchchắnrangoàicửatrướccủaxe,tôicốgắngsắpxếplạinhữnggìđãdiễnratronghaitưgiờvừarồi,vàđặcbiệtlàtrongvàiphútgầnđây,thấmthíasựdaydứtđầutiênvìnỗitiếcnuốikhibướcquaranhgiớithểxáctrắngđenđó.

Tôiđãkhôngthểtinđượcrằngtôilừadốichồngtôi–lừadốiAndy.

Vớicáchtựmỉamaibảnthân,tôinhủthầmcólẽtôiđãcầnphảihônLeođểthậtsựđẩyanhấyrađi–vàxuađuổiýnghĩrằngsốngtrongcuộchônnhâncủatôilàbấtkỳkiểusắpđặtnào,hayviệctôiởbênAndylàmộtđiềumặcđịnh.Saucùng,chẳngphảiviệcsắpđặtcónghĩalàkhôngcósựlựachọnnàokhác?Cónghĩa lànhậnlấymộtcáigìđóbởivìnócòntốthơnlàkhôngcógì?Tôicuốicùngcũngcómộtsựlựachọnthậtsự.Vàtôiđãchọn.

Sựsángrõnàyđượctheosaubởimộtchớpthoángnhậnbiếtkhác,khitôihiểurằngtrongmộtkhoảngthờigianlâuhếtmức,tôiđãnhìnnhậnAndyhoànhảo,cuộcsốngvợchồngcủachúngtôithậthoànhảo.Vàtheomộtvàicáchlạlùng,ngaykhiLeotrởlạitrongcuộcđờitôi,conđườngtrảigạchvàngnàybắtđầugiốngnhưmộtsựsắpđặt.Sắpđặtchosựtuyệtđối,chotấtcảnhữnggìmàaicũngnghĩrằngmìnhmuốncó.Mộtgiađìnhêmấm.Mộtngôinhàlộnglẫy.Sựgiàusang.Nhữngđiềuđódườngnhưđãlàmsuygiảmcảmxúctrongtôi,bởivìchắcchắnlàtôikhôngthểthậtsựyêuAndytrêntấtcảnhữngdấucộngtuyệtvờitrongdanhmụcnhữngthứthuộcvềanh.Trongtiềmthứctôinghĩtôiđãtinlàmọixúccảmmàtôicóvớiconngườiđậmmàu,khókhănvàxacáchcủaLeophảihợplýhơn.Giaiđiệuhỗnloạncủanhữngbảntìnhcabuồn.

KhichúngtôixuyênquatrụcgiaothôngVùngThượngĐông,tôinhớramẹtôiđãtừngnóivớitôirằngyêumộtngườiđànônggiàucócũnghoàntoàndễdàngnhưyêumộtngườinghèo,mộttrongrấtnhiềunhữnglờikhuyêncóvẻcổhủvàkhôngphùhợpmàbàdànhchotôi–màkhôngchỉbởivìtôivẫncònlàmộtđứatrẻ.Lúcấychúngtôiđangởtrongkhuvựcđỗxecủangânhàng,vàvừamớiđingangquangườibạntraithờitrunghọccủabà,ngườiđànôngtênlàMikeCallasmàmẹtôiđãchiatayđểđếnvớibốtôikhiMikeđihọcĐạihọc.Suzannevàtôiđãxemảnhôngấytrongcuốnniêngiámrấtnhiềulần,cảquyếtrằngmặcdùcóđôitaitrôngdàithuỗn,ôngvẫncóvẻthậtsựđángyêuvớimáitócdàyđenvàgợnsóng.Nhưngtronglầnchúngtôigặpnhau,tócônghầunhưbiếnmấthết,khiếnchotaiôngtrôngcàngtohơn,vàôngbạcnhượcđithànhmộtngườiđànôngtrungniênthờthẫnvớidángvẻthậtkhótả.Tệhơnnữa,ôngcómộtnụcườiquátođểcóthểlàngườitincậyđược–dùchocóthểchỉlàtôicholànhưvậybởivìônglướtđicùngchiếcCadillachàonhoángngaysaukhihôntaymẹtôikhiếnbàcườilênkhekhẽ.Tuynhiên,tôivẫnkhôngcảmthấychútluyếntiếchaybuồnbãnàotừmẹtôi–ngaycảsaulờikhuyênnhủchẳngmấylãngmạncủamẹ-mặcdùcólẽđơngiảnlàdotôiquá

trẻđểnhậnranhữngxúccảmởmẹ.

Nhưnggiờđâytôitựhỏimẹthậtsựđãnghĩgìvàolúcđó,mẹđãthựcsựnghĩnhưthếnàovềchatôivàMike.Đãbaogiờmẹnuốitiếcvìsựlựachọncủamình?Phảichăngnhữngquyếtđịnhcủamẹrạchròihơntôi–hayvìnhữngnỗiniềmtrongtráitimluônluônlàđiềubíẩn?Tôiướcgìmìnhđãcóthểhỏibà,nhưngđộtnhiêntôicảmthấynhưđãbiếtđượccâutrảlời,ngaykhitôihìnhdungraAndyđangtronggianbếpcủachúngtôivớichiếccàvạtnớitrễvàbộcomlênhếchnhác.Tôimườngtượngracảnhanhcẩnthậnđọcnhữngđoạnhướngdẫntrênhộpbánhpizzahaylàmkỹhơnvàchonónglònướngtrước,trongsuốtthờigiannỗlựchếtsứcđểquêntôivàdòngghichútrênquầybếp.

Nếuemđi,đừngquayvề.

Tôinhậnratrongnỗinhóiđausợhãirằngđâychỉlàtôiđangđưarasựlựachọncủamình,khôngcónghĩalàAndycũnglựachọnnhưvậy.ĐặcbiệtlànếutôinóivớianhvềnhữnggìtôivừamớilàmcùngLeo–nhữngđiềumàtôithấychẳngbiệnhộđược.NỗihoảngsợcàngtràolêntrongtôikhicảmthấyAndyđangtrượtxakhỏimình.Tôiđộtnhiênmuốnnhìnthấygươngmặtanhhơnbấtcứthứgì trênthếgiannày–nhữngsựsắpsửamấtđicàng trởnênquantrọng.

“Thayđổikếhoạchmộtchútạ,”tôinói,vớingườivềphíaghếtrước.

“Thếgiờtớiđâu?”bácláixehỏi.

Timtôirungđộngkhithốtlênđịachỉcănhộcũcủatôi.Cănhộcũcủachúngtôi.Tôicầnphảitrởlạiđó.Tôicầnpháinhớlạimọithứđãrasao.Làmthếnàođểmọithứquaytrởvềnhưtrước,khimàcóquánhiềuđiềuphảilàmvớimộtcơhộirấtnhỏnhoi.

Báctàixếơhờgậtđầu,quaytrởlạiđạilộ2.Nhữngtấmbiểnbáo,nhữngcâyđènđường,nhữngchiếctaxi,nhữngconngườivụtngangquacửasổxetôi.Tôinhắmmắtlại.Khitôimởra,chúngtôiđangchuyểnxevàođường37.Tôihítmộthơithậtsâurồichầmchậmthởra,cảmthấyvừathanhthảnvừahốihậnkhithanhtoáncướcphí,bướcrangoàixe,vàthudọnhànhlý.

Mộtmìnhbướctrênvỉahè,tôiđămđămnhìntòanhàcủachúngtôivàmànđêmbaotrùmlênnó.Rồitôingồilênbậcthangđávàchotayvàotrongtúitìmđiệnthoại.Trướckhicóthểthayđổiýđịnh,tôinhấnsốcủaAndy,ngạcnhiênkhithấyanhtrảlờingaylậptức.

“Chàoanh,”tôinói,nghĩrằngdườngnhưđãnhiềungày–nhiềunăm–trôiquakểtừlầncuốicùngchúngtôinóichuyệnvớinhau.

Tôichờanhnóitrước,nhưngkhianhimlặngthìtôinói,“Đoánxememđangởđâu?”

“Ởđâu?”anhnói,ngherấtxangái,yếuớtvàcảnhgiác.Anhrõrànglàchẳngcóhứngthúgìvớitròchơiđoánđố.Tôikhôngthểtráchanhvềđiềuđó.Tôichẳngthểtráchanhvềrấtnhiềuđiều.

“Cănhộcũcủachúngta,”tôinói,runrẩy.

Anhkhônghỏitạisao.Cólẽbởivìanhhiểutạisao.Tôicũnghiểutạisao–mặcdùtôicònchưabiếtgọitênnó.

“Đènđangsángởchỗchúngta,”tôinói,ngướclênnhìncửasổphòngkháchcủachúngtôivàtưởngtượngrakhungcảnhêmđềm,ấmcúngởbêntrong.Tôiđộtnhiênnghĩrằngnhữngngườimớichuyểnđếncóthểcócuộcsốngbấthạnh,nhưngchắcchỉlàtôiđoánvậythôi.

“Ồ,thậtsao?”Andycuồngnhiệthỏi.

“Thậtmà,”tôinóikhinghecótiếngaiđótrongđiệnthoại.Cóthểđólàtiếngtivi.Hoặccũngcóthểanhđirangoài,trongquánbarhaynhàhàng,gặmnhấmhoàncảnhđơnđộc.Tâmtrítôiquaycuồngkhitôicốnghĩxemnênnóichuyệngì tiếp,nhưngmọithứcảmgiácthậtmongmanhvàđầychônggai,nhữnglờithúnhậnkhôngđầyđủvànhữngsựthậtnửavời.

“Anhcóghétemkhông?”cuốicùngtôihỏi,nhậnratôicũngđãtraođổivớiLeovềđiềunàysánghômnaykhianhchorằngtôicămghétanhvìcuộcchiatay.Tôibănkhoăntạisaoghétluônluônlàmộtphầnlàmnêntìnhyêu–haychíítcũnglàmộtthướcđogắnliềnvớinó.Tôinínhơi,chờđợicâutrảlờicủaanh.

Saucùnganhthởdàivànói,“Ellen.Embiếtlàanhkhôngghétemmà.”

Chưaghétthôi,tôinghĩ,sợrằngtôisẽchẳngbaogiờđủcanđảmnóivớianhnhữngđiềutôiđãlàm,nhưngtôivẫnnguyệncầungàynàođấysẽcócơhộivượtquađượctrắctrởđó.

“Emthậtsựxinlỗi,Andy,”tôinói,xinlỗichonhữngđiềuanhchưađượcbiết.

Anhngầnngừ, trongkhi tôi tựhỏi cóphải theomột cáchnàođó rất bảnnăng anhbiếtnhữngđiềutôiđãlàm–vàcóthểcảtạisaotôiđãlàmnhưvậy.Cómộtchútkìmnéntronggiọnganhkhianhnói,“Anhcũngxinlỗi.”

Thayvìthấydịuvợihaybiếtơn,cảmgiáctộilỗicàngdângtràotrongtôi.Andyđươngnhiênkhôngvôtội–tronghônnhânchẳngcóaitừngvôcan–nhưngnếusosánhvớinhữnggìtôivừamới làmđây, anh không có lý do gì để phải xin lỗi. Khôngphải cho chuyện chúng tôichuyểnxuốngAtlanta.KhôngphảichochuyệnđôicovớiGinny.Khôngphảivìtấtcảnhữngtrậngolf.Khôngphảivìsựvôtâmanhdườngnhưthểhiệnđốivớisựnghiệpcủatôi.Khôngphảithậmchícảvớilờiđedọacủaanhđêmqua–điềubỗngnhiênlạicóvẻhoàntoàncôngbằng.

Vàigiâyđằngđẳngtrôiquatrướckhianhnói,“AnhvừanóichuyệnđiệnthoạivớiWebbxong.”

Mộtđiềugìđónhủvớitôirằnganhkhôngphảiđangnóichuyệnphiếm.“Margotổnchứ?”tôihỏi.

“Ừ,”Andynói.“Nhưngnghetiếngrêntừngcơncủanó,anhnghĩđứabésắpchàođời.”

Timtôinhảylênvàcổhọngthắtlại.“Côấyđanglâmbồn?”

“Anhnghĩvậy,”Andynói.“Chiềunayđãcódấuhiệugiả.Margotđibệnhviện,vàhọchonó

vềnhà.Nhưnggiờhaivợchồnglạiđangởbệnhviện.Nóbịcothắtkhoảngtámphútrồi…”

Tôinhìnđồnghồvàbắtchéongóntaycầumongembésẽrađờivàongàymai.ĐừngvàongàytôiđãhônLeo.Chitiếtđókhôngthựcsựquantrọng,nhưngtrongchuyệnnày,tôisẽđạtđượcđiềutôicóthểnhận.

“Hồihộpquá,”tôinói.Vàtôiháohứcthật–nhưngcũngvôcùngnuốitiếc,buồnbãkhinhớlạitôitừngtưởngtượnggiờkhắcđósẽnhưthếnào.

Tôichợtnhiênnhậnrarằngđôilầntrongmấygiờđồnghồqua,tôiđãthalỗichoMargotvìnhữnggìcôlàm–vàhyvọngmộtngàykiacôsẽthathứchotôi.Tôinghĩđếnchuyệncuộcđờicónhiềukhúcquanhcongoàimongđợibiếtbao,đôikhichỉbắtnguồntừcáctìnhhuốnghếtsứcngẫunhiên–giốngnhưkhitôivôtìnhđiquaLeotrênđườngphố.Đôikhilạitừnhữngquyếtđịnhtoantính–vínhưcủaMargot.Haylàcủatôi,đêmnay,khitôirờibỏLeo.Saucùng,nócóthểđượcgọilàsốphận,nhưngvớitôi,nógầnvớivấnđềcủasựchungthủyhơn.

“Anhsắptớibệnhviệnchưa?”tôihỏiAndy.

“Chưa…”anhnói,giọngkéorề.

“Ướcgìemđangởbêncạnhanh,”tôinói,nhậnratrongcảmgiácnhẹnhõm,biếtơnvàhoàntoànvuisướngrằngđólàsựthật.Tôiướcgìtôiđangđượcởbêntoànbộgiađìnhmình.

“ỞAtlantahayNewYork?”anhhỏibằnggiọnghơigiễucợt–đủchotôibiếtnếuanhkhôngđangmỉmcườithìcũngrấtgầnnhưlàvậy.

“Chẳngthànhvấnđề,”tôinóikhimộtchiếctaxirẽsangtòanhàcũcủachúngtôivàchậmtiếnvềphíatôi.Tôinhìnlênbầutrời,hyvọngcóthểtìmthấynhữngvìsao–hayítralàmặttrăng–trướckhichuyểnánhnhìnvềphíachiếctaxi.Rồi,cửaxebậtmở,Andyhiệnratrướcánhmắttôimặcchínhxácbộcomlêvàchiếccàvạtđỏmàtôivừatưởngtượngracùngchiếcáokhoácmàuhảiquâncủaanh.Trongmộtkhoảnhkhắc,tôirùngmìnhbốirốitrongmộtcảmgiáctôichưabaogiờcảmthấytừkhicònlàmộtđứatrẻ,khitôivẫncòntinvàomathuật–vàvàonhữngđiều quá tuyệt vời đếnmức khó thành sự thật. Rồi tôi nhìn thấy nụ cười ngậpngừnghyvọngcủaAndy–nụcườimàtôisẽchẳngbaogiờquên–vàtôibiếtđiềunàyđangthựcsựdiễnra.Nóvôcùngtốtđẹpvàhiệnhữu.

“Chào,đâyrồi,”anhnói,đimấybướcvềphíatôi.

“Chào,đâyrồi,”tôinói,đứngdậy,đáplạinụcườicủaanh.“Anhđanglàmgì…ởđâyvậy?”

“Tìmem,”anhnói,ngướcmắtlênnhìntôi.Anhđặttaylênhàngrào,cáchtôimộtquãng.

“Bằngcáchnào…?”tôinói,cốkiếmtìmmộtcâuhỏihợplý.

“Anhbaytốinay…Anhđangởtrêntaxithìemgọi…”

TâmtrítôilướtquacảmộtchuỗisựviệckhitôinhậnraAndyđãđápmáybaylênđâytìmtôi,dùbiếtrằnganhcóthểsẽbỏlỡngàyemgáisinhnở.Nướcmắttôilạitràolên,nhưnglầnnàylàbởimuônngànlýdorấtkhác.

“Emkhôngthểtinlàanhởđây,”tôinói.

“Anhkhôngthểtinanhtìmthấyemởđây.”

“Emxinlỗi,”tôinóilại,giờthìbậtkhóc.

“Ôi,emyêu.Đừng,”anhdịudàng.“Anhlẽrakhôngnênthayđổicuộcđờicủachúngtavàđòihỏiemvứtbòmọithứ…Nhưvậythậtkhôngcôngbằng.”

Anhbướclênthêmmộtbước,giờđâychúngtôiđangđứngtrêncùngmộtbậctamcấp,mắtnhìnvàomắtnhưngvẫnchưachạmvàonhau.“Anhmuốnemđượchạnhphúc,”anhthìthầm.

“Embiết,”tôinói,nghĩtớicôngviệccủatôi,NewYork,tấtcảmọiđiềuvềcuộcsốngtrướcđâycủachúngtôi.“Nhưngemlẽrakhôngnênbỏđi.Khônglàmnhưthếnày.”

“Cóthểemphảilàmvậy.”

“Cóthể,”tôinói,nghĩtớicáiômcuốicùngcủatôivớiLeo,nụhôncuốicùngđó.Lúcnàycảmgiácthậtkháclàmsao,vớimuônngànlýdo.Tôithầmnhắcmìnhrằngchẳngcóhaimốitìnhnàolàhoàntoàntrùnglặp–nhưngđókhôngphảilàđiềucầnsosánhnữa.“Emvẫnxinlỗi…”

“Giờthìkhôngsaocảrồi,”Andynói–vàmặcdùtôikhôngchắcchắnđiềuanhngụý,tôivẫnhiểutoànbộđiềuanhmuốnnói.

“Hãynóivớiemlàchúngtasẽổnđi,”tôinói,launhữngdòngnướcmắtđangchảydàitrênmá.

“Chúngtasẽcònhơncảổn,”anhnói,mắtanhcũngtrànnước.

Tôingãsậpvàoanh,nhớlạibuổiđêmđứngrửachénbáttrongkhubếpnhàbốmẹanhkhilầnđầutiêntôitựhỏiliệutôicóthậtsựyêuanhtraicủaMargot.Tôinhớđãquyếtđịnhđiềuđólàcóthểxảyra–mọithứđềucóthể-thếrồi,hẳnvậy,nóđãxảytới.Vàlúcnàyđây,dướitrờiđêmmùathu,tôinhớchínhxácvìsaonóđãxảytới–nếunhưtừngcómộtlýdothậtsựvìsaonảynởmộttìnhyêu.

“Vềnhàđianh,”tôithìthầmvàotaiAndy,hyvọngrằngchúngtôivẫncóthểđónchuyếnbaytrởvềAtlantatốinay.

“Emchắcchứ?”anhnói,giọnganhthấp,gầngũi,quyếnrũ.

“Vâng,emchắc,”tôinói,nghĩrằnglầnđầutiênkểtừkhitôithấyLeotrêngiaolộđó,cóthểlàlầnđầutiêntừtrướctớinay,tôiđanglàmtheocảtráitimlẫntrínãocủamình.Cảhaiđãdẫntôiđếnđây,đếnquyếtđịnhnày,đếngiờkhắcnày,đếnAndy.Đâychínhxáclànơitôithuộcvềvàlànơitôimuốnsống,mãimãi.

Mộtnămvàmộtngàysau…

ĐâylàsinhnhậtđầutiêncủaLouisa.TôiđangđápchuyếnbaytạisânbayLaGuardia,chờđónbữatiệctuyệtvờimàMargotđãchuẩnbịkỹcàngchocongáicủamình.Tôiđilạithườngxuyên,đôikhimộtmình,đôikhicùngvớiAndy,vìchúngtôiqualạiliênmiêngiữangôinhàởBuckheadvàcănhộmộtphòngngủcủachúngtôiởVillage.Sựsắpxếpcuộcsốngcủachúngtôidườngnhưlàmnhiềungườikhóhiểu,đặcbiệtlàStella,vừamớihômtrướcbàcònhỏitôilàmthếnàoquyếtđịnhđượcloạigiàydépnàođểtrongtủnào–haytôichỉđơngiảnlàgiàynàocũngmuahaiđôi?Tôimỉmcười,thầmnghĩmìnhsẽchẳngbaogiờhiểuđượcnỗiámảnhgiàydépcủabà–hệtnhưbàkhônghiểuđượcvìsaotôicùngAndycóthểsốngsungsướngtớivậyvớisựsắpxếpđồđạchỗnđộncủachúng tôi.Nókhônghoànhảo,nhưngnó thíchhợpvớichúngtôi,tronglúcnày.

Tôivẫnthíchthànhphốhơn–vàcảmthấythíchconngườimìnhởđóhơn.TôithíchđượclàmviệcbêncạnhSabina,JulianvàOscartrêncănxépsơsài,cũkỷđó–vàchờđợiAndyhoặcSuzannetớicùngtôivàonhữngcuốituần.NhưngtôicũngbắtđầuđánhgiácaoAtlantahơn,khoandungvớinhữngnhómngườimàtôitừngkhinhkhivàkếtbạnvớinhữngngườimới,khôngliênquantớigiađìnhGraham.Tôicũngđãkhámpháramộtviệcthíchhợpđếnkinhngạcchonghềnghiệpcủamìnhtrongthànhphốmớinày,chụpchândungtrẻem.NóbắtđầuvớiLouisa,rồinhanhchóngrộngracùngnhữngembékhác.Đókhôngphảilàcôngviệcđặcbiệtquyếnrũ,nhưngsựâmthầmtậptrungvàogiađìnhcũngkhiếntôithỏamãn.Vàtôigầnnhưcóthềmườngtượngrangàynósẽlàmtôihoàntoànđủđầy.

Cũngcóthểđiềuđóchẳngbaogiờxảyra.CóthểAndyvàtôisẽluônluônphảicốgằngđểtìmsựcânbằngthựcsự-tronggiađình,tronghônnhân,trongcuộcđờicủachúngtôi.Phải,tôilàvợcủaAndy.VàtôilàmộtngườinhàGraham.NhưngtôicònlàemgáicủaSuzanne,congáicủamẹtôi,làchínhtôinữa.

ĐốivớiMargot,quanhệgiữachúngtôivẫnlạnhlùngtrongmộtthờigiandài,cảhaichúngtôiđềulìlợmgiảvờrằngchẳngcósựrạnnứtnàocả-điềuchỉlàmchosựrạnnứtthêmlớnvàthêmphầnkhócứuvãn.Chođếncuốicùngmộtngàykia,côđếngặptôivàhỏiliệuchúngtôicóthểnóichuyệnkhông.

Tôigậtđầu,nhìncôvật lộnđểtìmcâuchữthíchhợptrongkhiquấntãchoLouisađangkhócthútthít.

“Cóthểtớkhôngnêncandựtheocáchmàtớđãlàm,”côbắtđầuđầycăngthẳng.“Tớchỉlàđãquásợhãi,Ellen…vàquákinhngạcvì…sựthiếuchungthủy.”

Tôicảmthấymộtlànsóngtộilỗitràolên,nhớlạimọithứvàbiếtrằngcônóiđúng–tôiđãkhôngchungthủy.Nhưngtôivẫnnhìnvàomắtcôvàđứngnguyên.

“Tớbiếtcậuđãcảmthấythếnào,”tôinói,gợnlênnhữnggìtôicảmthấymỗikhiSuzannebịtổnthươngvìVince,vìbấtkỳai. “Andy làanh traicủacậu…Nhưngcònsựchung thủycủachúngtathìsao?Tìnhbạncủachúngtathìsao?”

Cônhìnxuống,vuốtngóntaytrênchiếcmátròntrĩnhmịnmàngcủaLouisa,trongkhitôitìmđủcanđảmđểnóivớicôsựthậtgiảnđơnđó.

“Tớcầnđi,”tôinói.“Tớđãphảiđi.”

Tôichờcôbắtánhnhìncủatôi,vàkhicôngướclêntôicóthểthấytrongmắtcômộtchútgìđóthấuhiểu,vàcôcuốicùngđãhiểurarằngnhữngcảmxúccủatôivớiLeochẳngảnhhưởnggìtớianhtraicô,chẳngảnhhưởnggìtớitìnhbạncủachúngtôi.

Cônhẹnhànglắclưembévànói,“Tớxinlỗi,Ellen.”

Tôigậtđầukhicônóitiếp.“Tớxinlỗitớđãkhôngnóivớicậulàanhấyquaylại.Tớxinlỗivìđãkhôngởbêncạnhcậu…”

“Tớcũngxinlỗi,”tôinói.“Thậtsựxinlỗi.”

Rồichúngtôicùngkhócrấtlâu,Louisacũngkhóc,chođếnkhicuốicùngchúngtôichẳngcósựlựachọnnàohơnlàcườilên.Đólàkhoảnhkhắcmàchỉcónhữngngườibạnthânnhấthoặcchịemgáimớicóthểchiasẻ.

Tôinhắmmắtlạikhimáybaylấyđàtrênđườngbăngrồibaylên.Tôikhôngcònsợbaynữa–chíítlàkhônggiốngnhưtôiđãtừngsợ-nhưngtimtôivẫnnhảylên,nhữngxáotrộncăngthẳngtrướckiahòaquyệncùngbaokỷniệmtrongquákhứ.ĐólàlầnduynhấttôicònthậtsựnghĩtớiLeo.Cóthểbởivìchuyếnbayđêmmàchúngtôiđãcùngnhau.Cóthểbởivìtôinhìnxuốngvàthấytòanhàcủaanhấyquacửasổmáybay,chấmđiểmnơitôiđãnhìnthấyanhấylầncuốicùngcáchđâymộtnămmộtngày.

Tôiđãkhôngnóigìvớianh trongsuốt thờigianđó.Không trả lờihaicuộcgọicủaanh.KhôngthậmchícảkhitôigửichoanhnhữngbứcảnhởConeyIsland,gồmcảbứctôichụpanhtrênbãibiển.Cónhữngđiềutôiđãmuốnnóivớianhtronglờinhắngửikèm.Cảmơnanh…Emxinlỗi…Emsẽluônluônyêuanh.

Nhữnglờiđóđềuchânthật–vàbâygiờvẫnvậy–nhưngtốthơnlàchẳngnênnóira,cũnggiốngnhưtôiquyếtđịnhsẽkhôngbaogiờthúnhậnvớiAndytôiđãsuýtđánhmấtmọithứtớimứcnào.Thayvìđó,tôigiữnhữngngàythángấysâutrongtâmhồnmình,nhưmộtlờinhắcnhởrằngtìnhyêulàkếtquảcủarấtnhiềusựlựachọncủachúngta,làsứcmạnhcủalờithềnguyệncủachúngta,lànhữngsợidâyràngbuộcchúngtalạibênnhau.

HẾT

[1]BabePaley(1915–1978):MộtngườiphụnữMỹxinhđẹp,đượcxemlàbiểutượngthờitrangthếgiới,từnggiữchứctổngbiêntậptạpchíVogue.Bàmấtvìbệnhungthưphổi.

[2]BigApple:Quảtáolớn–CáchgọithànhphốNewYork,ámchỉđâylàmiềnđấthứa.

[3]Holocaust:CuộctànsátngườiDoTháitrongChiếnTranhThếGiớiII

[4]TàitửngườiMỹKatoKaelintừngsốnghờtrongphòngkháchnhàngôisaotruyềnhìnhO.J.Simpson.KhivợcũcủaSimpson

vàngườitìnhcủacôbịámhại,Simpsonbịbắtgiam,KatoKaelinđãđứngrabàochữathànhcôngchoSimpsonvàtrởnênnổitiếng.

[5]NhânvậtchínhtrongshowtruyềnhìnhILoveLucy.

[6]Địnhmệnh

[7]QuậnSilkStockinglàbiệtdanhcủavùngThượngĐông,ámchỉđâylàkhugiàucó,sangtrọngbậcnhấtNewYork;BeverlyHillslàthànhphốphíaTâyLosAngeles,nơisinhsốngcủanhiềunghệsĩHollywoodvànhiềuđạigia.

[8]Đườngbiênchia táchPennsylvaniavàDelawarevớiWestVirginiavàMarylandđượchìnhthànhtrongkhoảng1763–1767,biểutrưngngăncáchmiềnNamvàmiềnBắcnướcMỹ.

[9]Thuậtngữtronggolf,chỉcúđánhmàbóngbaytừđiểmphátbóng,tiếpđấtvàlănthẳngmộtmạchvàolỗbằngmộtcúđánhduynhấtcủangườichơi.

[10]DustinHoffmannổidanhtừvainamchínhtrongbộphimkinhđiểnTheGraduate(1967).ÔngvàovaichàngcửnhânBenjaminBraddock,ngườiluônđặtcâuhỏivềtươnglaivàgiátrịxãhội(quamộttừthenchốtPlastics–Chấtdẻo).Câutrứdanhtrongphimđólà:Justoneword…Plastics!

[11]AnnieLeibovitz(sinhnăm1949)làmộtnhànhiếpảnhchândungnổitiếngngườiMỹ,việctạodựngmốiquanhệth6anthiếtvớicácđốitượngchụphìnhđãlàmnênphongcáchriêngđặcsắccủabà.

[12]Làquátrìnhchủthểthểhiệncàmxúcgiậndữmộtcáchgiántiếp.Gâyhấnthụđộngthườngxảyrakhimộtngườibịbắtbuộclàmđiềugì.Họlàmnhưnggiậndữvìhọkhôngthíchhaykhônghàilòngkhilàmviệcđó,sựgiậndữđượcthểhiệnquahànhvi,cửchỉhaysựchốngđốingầmvớiđốitượng.

[13]AndyGriffith(sinhnăm1926):mộtnghệsĩđatài,nổitiếngnhấtvớivaichínhtrongseriesphimhàiAndyGriffithShow,nhânvậtthườngxuyênhuýtsáo.

[14]Côgái14tuổingườiMỹbịbắtcócvàgiamcầm9thángtrướckhiđượcgiảithoátvàonăm2002.Trongtấmảnhđăngtìmkiếmcôấyđangchơiđànhạc

[15]NormanRockwell(1894–1978)làmộthọasĩvẽtranhminhhọanổitiếngngườiMỹ.ÔngđãvẽbộtranhGiađìnhNormanRockwell,nộidungchủđạolàcangợisựấmápsumvầycủađờisốnggiađìnhMỹ.

Bamươisáu

Chiếc xe vượtqua cầuQueensboro trongmột khoảng thời giannhanhkỷ lục, di chuyểnngượcnhữngdòngxecộngồnngộn,hướngvềphíaánhđènrựcrỡcủaManhattan.Cómộtđiềugìđótừtrongtốcđộxe,vàlốichuyểnluồngbừabãicủangườitàixếkhiếnchoviệctôirờibỏkhỏicănhộcủaLeogiốngnhưmộtchuyếntẩuthoátgấpgáp.Mộtcúngoặtthìnhlìnhđểtránhxathảmhọa.

Khingồiởgiữaghếsauvàchằmchằmnhìnxuyênquatấmváchchắnrangoàicửatrướccủaxe,tôicốgắngsắpxếplạinhữnggìđãdiễnratronghaitưgiờvừarồi,vàđặcbiệtlàtrongvàiphútgầnđây,thấmthíasựdaydứtđầutiênvìnỗitiếcnuốikhibướcquaranhgiớithểxáctrắngđenđó.

Tôiđãkhôngthểtinđượcrằngtôilừadốichồngtôi–lừadốiAndy.

Vớicáchtựmỉamaibảnthân,tôinhủthầmcólẽtôiđãcầnphảihônLeođểthậtsựđẩyanhấyrađi–vàxuađuổiýnghĩrằngsốngtrongcuộchônnhâncủatôilàbấtkỳkiểusắpđặtnào,hayviệctôiởbênAndylàmộtđiềumặcđịnh.Saucùng,chẳngphảiviệcsắpđặtcónghĩalàkhôngcósựlựachọnnàokhác?Cónghĩa lànhậnlấymộtcáigìđóbởivìnócòntốthơnlàkhôngcógì?Tôicuốicùngcũngcómộtsựlựachọnthậtsự.Vàtôiđãchọn.

Sựsángrõnàyđượctheosaubởimộtchớpthoángnhậnbiếtkhác,khitôihiểurằngtrongmộtkhoảngthờigianlâuhếtmức,tôiđãnhìnnhậnAndyhoànhảo,cuộcsốngvợchồngcủachúngtôithậthoànhảo.Vàtheomộtvàicáchlạlùng,ngaykhiLeotrởlạitrongcuộcđờitôi,conđườngtrảigạchvàngnàybắtđầugiốngnhưmộtsựsắpđặt.Sắpđặtchosựtuyệtđối,chotấtcảnhữnggìmàaicũngnghĩrằngmìnhmuốncó.Mộtgiađìnhêmấm.Mộtngôinhàlộnglẫy.Sựgiàusang.Nhữngđiềuđódườngnhưđãlàmsuygiảmcảmxúctrongtôi,bởivìchắcchắnlàtôikhôngthểthậtsựyêuAndytrêntấtcảnhữngdấucộngtuyệtvờitrongdanhmụcnhữngthứthuộcvềanh.Trongtiềmthứctôinghĩtôiđãtinlàmọixúccảmmàtôicóvớiconngườiđậmmàu,khókhănvàxacáchcủaLeophảihợplýhơn.Giaiđiệuhỗnloạncủanhữngbảntìnhcabuồn.

KhichúngtôixuyênquatrụcgiaothôngVùngThượngĐông,tôinhớramẹtôiđãtừngnóivớitôirằngyêumộtngườiđànônggiàucócũnghoàntoàndễdàngnhưyêumộtngườinghèo,mộttrongrấtnhiềunhữnglờikhuyêncóvẻcổhủvàkhôngphùhợpmàbàdànhchotôi–màkhôngchỉbởivìtôivẫncònlàmộtđứatrẻ.Lúcấychúngtôiđangởtrongkhuvựcđỗxecủangânhàng,vàvừamớiđingangquangườibạntraithờitrunghọccủabà,ngườiđànôngtênlàMikeCallasmàmẹtôiđãchiatayđểđếnvớibốtôikhiMikeđihọcĐạihọc.Suzannevàtôiđãxemảnhôngấytrongcuốnniêngiámrấtnhiềulần,cảquyếtrằngmặcdùcóđôitaitrôngdàithuỗn,ôngvẫncóvẻthậtsựđángyêuvớimáitócdàyđenvàgợnsóng.Nhưngtronglầnchúngtôigặpnhau,tócônghầunhưbiếnmấthết,khiếnchotaiôngtrôngcàngtohơn,vàôngbạcnhượcđithànhmộtngườiđànôngtrungniênthờthẫnvớidángvẻthậtkhótả.Tệhơnnữa,ôngcómộtnụcườiquátođểcóthểlàngườitincậyđược–dùchocóthểchỉlàtôicholànhưvậybởivìônglướtđicùngchiếcCadillachàonhoángngaysaukhihôntaymẹtôikhiếnbàcườilênkhekhẽ.Tuynhiên,tôivẫnkhôngcảmthấychútluyếntiếchaybuồnbãnàotừmẹtôi–ngaycảsaulờikhuyênnhủchẳngmấylãngmạncủamẹ-mặcdùcólẽđơngiảnlàdotôiquá

trẻđểnhậnranhữngxúccảmởmẹ.

Nhưnggiờđâytôitựhỏimẹthậtsựđãnghĩgìvàolúcđó,mẹđãthựcsựnghĩnhưthếnàovềchatôivàMike.Đãbaogiờmẹnuốitiếcvìsựlựachọncủamình?Phảichăngnhữngquyếtđịnhcủamẹrạchròihơntôi–hayvìnhữngnỗiniềmtrongtráitimluônluônlàđiềubíẩn?Tôiướcgìmìnhđãcóthểhỏibà,nhưngđộtnhiêntôicảmthấynhưđãbiếtđượccâutrảlời,ngaykhitôihìnhdungraAndyđangtronggianbếpcủachúngtôivớichiếccàvạtnớitrễvàbộcomlênhếchnhác.Tôimườngtượngracảnhanhcẩnthậnđọcnhữngđoạnhướngdẫntrênhộpbánhpizzahaylàmkỹhơnvàchonónglònướngtrước,trongsuốtthờigiannỗlựchếtsứcđểquêntôivàdòngghichútrênquầybếp.

Nếuemđi,đừngquayvề.

Tôinhậnratrongnỗinhóiđausợhãirằngđâychỉlàtôiđangđưarasựlựachọncủamình,khôngcónghĩalàAndycũnglựachọnnhưvậy.ĐặcbiệtlànếutôinóivớianhvềnhữnggìtôivừamớilàmcùngLeo–nhữngđiềumàtôithấychẳngbiệnhộđược.NỗihoảngsợcàngtràolêntrongtôikhicảmthấyAndyđangtrượtxakhỏimình.Tôiđộtnhiênmuốnnhìnthấygươngmặtanhhơnbấtcứthứgì trênthếgiannày–nhữngsựsắpsửamấtđicàng trởnênquantrọng.

“Thayđổikếhoạchmộtchútạ,”tôinói,vớingườivềphíaghếtrước.

“Thếgiờtớiđâu?”bácláixehỏi.

Timtôirungđộngkhithốtlênđịachỉcănhộcũcủatôi.Cănhộcũcủachúngtôi.Tôicầnphảitrởlạiđó.Tôicầnpháinhớlạimọithứđãrasao.Làmthếnàođểmọithứquaytrởvềnhưtrước,khimàcóquánhiềuđiềuphảilàmvớimộtcơhộirấtnhỏnhoi.

Báctàixếơhờgậtđầu,quaytrởlạiđạilộ2.Nhữngtấmbiểnbáo,nhữngcâyđènđường,nhữngchiếctaxi,nhữngconngườivụtngangquacửasổxetôi.Tôinhắmmắtlại.Khitôimởra,chúngtôiđangchuyểnxevàođường37.Tôihítmộthơithậtsâurồichầmchậmthởra,cảmthấyvừathanhthảnvừahốihậnkhithanhtoáncướcphí,bướcrangoàixe,vàthudọnhànhlý.

Mộtmìnhbướctrênvỉahè,tôiđămđămnhìntòanhàcủachúngtôivàmànđêmbaotrùmlênnó.Rồitôingồilênbậcthangđávàchotayvàotrongtúitìmđiệnthoại.Trướckhicóthểthayđổiýđịnh,tôinhấnsốcủaAndy,ngạcnhiênkhithấyanhtrảlờingaylậptức.

“Chàoanh,”tôinói,nghĩrằngdườngnhưđãnhiềungày–nhiềunăm–trôiquakểtừlầncuốicùngchúngtôinóichuyệnvớinhau.

Tôichờanhnóitrước,nhưngkhianhimlặngthìtôinói,“Đoánxememđangởđâu?”

“Ởđâu?”anhnói,ngherấtxangái,yếuớtvàcảnhgiác.Anhrõrànglàchẳngcóhứngthúgìvớitròchơiđoánđố.Tôikhôngthểtráchanhvềđiềuđó.Tôichẳngthểtráchanhvềrấtnhiềuđiều.

“Cănhộcũcủachúngta,”tôinói,runrẩy.

Anhkhônghỏitạisao.Cólẽbởivìanhhiểutạisao.Tôicũnghiểutạisao–mặcdùtôicònchưabiếtgọitênnó.

“Đènđangsángởchỗchúngta,”tôinói,ngướclênnhìncửasổphòngkháchcủachúngtôivàtưởngtượngrakhungcảnhêmđềm,ấmcúngởbêntrong.Tôiđộtnhiênnghĩrằngnhữngngườimớichuyểnđếncóthểcócuộcsốngbấthạnh,nhưngchắcchỉlàtôiđoánvậythôi.

“Ồ,thậtsao?”Andycuồngnhiệthỏi.

“Thậtmà,”tôinóikhinghecótiếngaiđótrongđiệnthoại.Cóthểđólàtiếngtivi.Hoặccũngcóthểanhđirangoài,trongquánbarhaynhàhàng,gặmnhấmhoàncảnhđơnđộc.Tâmtrítôiquaycuồngkhitôicốnghĩxemnênnóichuyệngì tiếp,nhưngmọithứcảmgiácthậtmongmanhvàđầychônggai,nhữnglờithúnhậnkhôngđầyđủvànhữngsựthậtnửavời.

“Anhcóghétemkhông?”cuốicùngtôihỏi,nhậnratôicũngđãtraođổivớiLeovềđiềunàysánghômnaykhianhchorằngtôicămghétanhvìcuộcchiatay.Tôibănkhoăntạisaoghétluônluônlàmộtphầnlàmnêntìnhyêu–haychíítcũnglàmộtthướcđogắnliềnvớinó.Tôinínhơi,chờđợicâutrảlờicủaanh.

Saucùnganhthởdàivànói,“Ellen.Embiếtlàanhkhôngghétemmà.”

Chưaghétthôi,tôinghĩ,sợrằngtôisẽchẳngbaogiờđủcanđảmnóivớianhnhữngđiềutôiđãlàm,nhưngtôivẫnnguyệncầungàynàođấysẽcócơhộivượtquađượctrắctrởđó.

“Emthậtsựxinlỗi,Andy,”tôinói,xinlỗichonhữngđiềuanhchưađượcbiết.

Anhngầnngừ, trongkhi tôi tựhỏi cóphải theomột cáchnàođó rất bảnnăng anhbiếtnhữngđiềutôiđãlàm–vàcóthểcảtạisaotôiđãlàmnhưvậy.Cómộtchútkìmnéntronggiọnganhkhianhnói,“Anhcũngxinlỗi.”

Thayvìthấydịuvợihaybiếtơn,cảmgiáctộilỗicàngdângtràotrongtôi.Andyđươngnhiênkhôngvôtội–tronghônnhânchẳngcóaitừngvôcan–nhưngnếusosánhvớinhữnggìtôivừamới làmđây, anh không có lý do gì để phải xin lỗi. Khôngphải cho chuyện chúng tôichuyểnxuốngAtlanta.KhôngphảichochuyệnđôicovớiGinny.Khôngphảivìtấtcảnhữngtrậngolf.Khôngphảivìsựvôtâmanhdườngnhưthểhiệnđốivớisựnghiệpcủatôi.Khôngphảithậmchícảvớilờiđedọacủaanhđêmqua–điềubỗngnhiênlạicóvẻhoàntoàncôngbằng.

Vàigiâyđằngđẳngtrôiquatrướckhianhnói,“AnhvừanóichuyệnđiệnthoạivớiWebbxong.”

Mộtđiềugìđónhủvớitôirằnganhkhôngphảiđangnóichuyệnphiếm.“Margotổnchứ?”tôihỏi.

“Ừ,”Andynói.“Nhưngnghetiếngrêntừngcơncủanó,anhnghĩđứabésắpchàođời.”

Timtôinhảylênvàcổhọngthắtlại.“Côấyđanglâmbồn?”

“Anhnghĩvậy,”Andynói.“Chiềunayđãcódấuhiệugiả.Margotđibệnhviện,vàhọchonó

vềnhà.Nhưnggiờhaivợchồnglạiđangởbệnhviện.Nóbịcothắtkhoảngtámphútrồi…”

Tôinhìnđồnghồvàbắtchéongóntaycầumongembésẽrađờivàongàymai.ĐừngvàongàytôiđãhônLeo.Chitiếtđókhôngthựcsựquantrọng,nhưngtrongchuyệnnày,tôisẽđạtđượcđiềutôicóthểnhận.

“Hồihộpquá,”tôinói.Vàtôiháohứcthật–nhưngcũngvôcùngnuốitiếc,buồnbãkhinhớlạitôitừngtưởngtượnggiờkhắcđósẽnhưthếnào.

Tôichợtnhiênnhậnrarằngđôilầntrongmấygiờđồnghồqua,tôiđãthalỗichoMargotvìnhữnggìcôlàm–vàhyvọngmộtngàykiacôsẽthathứchotôi.Tôinghĩđếnchuyệncuộcđờicónhiềukhúcquanhcongoàimongđợibiếtbao,đôikhichỉbắtnguồntừcáctìnhhuốnghếtsứcngẫunhiên–giốngnhưkhitôivôtìnhđiquaLeotrênđườngphố.Đôikhilạitừnhữngquyếtđịnhtoantính–vínhưcủaMargot.Haylàcủatôi,đêmnay,khitôirờibỏLeo.Saucùng,nócóthểđượcgọilàsốphận,nhưngvớitôi,nógầnvớivấnđềcủasựchungthủyhơn.

“Anhsắptớibệnhviệnchưa?”tôihỏiAndy.

“Chưa…”anhnói,giọngkéorề.

“Ướcgìemđangởbêncạnhanh,”tôinói,nhậnratrongcảmgiácnhẹnhõm,biếtơnvàhoàntoànvuisướngrằngđólàsựthật.Tôiướcgìtôiđangđượcởbêntoànbộgiađìnhmình.

“ỞAtlantahayNewYork?”anhhỏibằnggiọnghơigiễucợt–đủchotôibiếtnếuanhkhôngđangmỉmcườithìcũngrấtgầnnhưlàvậy.

“Chẳngthànhvấnđề,”tôinóikhimộtchiếctaxirẽsangtòanhàcũcủachúngtôivàchậmtiếnvềphíatôi.Tôinhìnlênbầutrời,hyvọngcóthểtìmthấynhữngvìsao–hayítralàmặttrăng–trướckhichuyểnánhnhìnvềphíachiếctaxi.Rồi,cửaxebậtmở,Andyhiệnratrướcánhmắttôimặcchínhxácbộcomlêvàchiếccàvạtđỏmàtôivừatưởngtượngracùngchiếcáokhoácmàuhảiquâncủaanh.Trongmộtkhoảnhkhắc,tôirùngmìnhbốirốitrongmộtcảmgiáctôichưabaogiờcảmthấytừkhicònlàmộtđứatrẻ,khitôivẫncòntinvàomathuật–vàvàonhữngđiều quá tuyệt vời đếnmức khó thành sự thật. Rồi tôi nhìn thấy nụ cười ngậpngừnghyvọngcủaAndy–nụcườimàtôisẽchẳngbaogiờquên–vàtôibiếtđiềunàyđangthựcsựdiễnra.Nóvôcùngtốtđẹpvàhiệnhữu.

“Chào,đâyrồi,”anhnói,đimấybướcvềphíatôi.

“Chào,đâyrồi,”tôinói,đứngdậy,đáplạinụcườicủaanh.“Anhđanglàmgì…ởđâyvậy?”

“Tìmem,”anhnói,ngướcmắtlênnhìntôi.Anhđặttaylênhàngrào,cáchtôimộtquãng.

“Bằngcáchnào…?”tôinói,cốkiếmtìmmộtcâuhỏihợplý.

“Anhbaytốinay…Anhđangởtrêntaxithìemgọi…”

TâmtrítôilướtquacảmộtchuỗisựviệckhitôinhậnraAndyđãđápmáybaylênđâytìmtôi,dùbiếtrằnganhcóthểsẽbỏlỡngàyemgáisinhnở.Nướcmắttôilạitràolên,nhưnglầnnàylàbởimuônngànlýdorấtkhác.

“Emkhôngthểtinlàanhởđây,”tôinói.

“Anhkhôngthểtinanhtìmthấyemởđây.”

“Emxinlỗi,”tôinóilại,giờthìbậtkhóc.

“Ôi,emyêu.Đừng,”anhdịudàng.“Anhlẽrakhôngnênthayđổicuộcđờicủachúngtavàđòihỏiemvứtbòmọithứ…Nhưvậythậtkhôngcôngbằng.”

Anhbướclênthêmmộtbước,giờđâychúngtôiđangđứngtrêncùngmộtbậctamcấp,mắtnhìnvàomắtnhưngvẫnchưachạmvàonhau.“Anhmuốnemđượchạnhphúc,”anhthìthầm.

“Embiết,”tôinói,nghĩtớicôngviệccủatôi,NewYork,tấtcảmọiđiềuvềcuộcsốngtrướcđâycủachúngtôi.“Nhưngemlẽrakhôngnênbỏđi.Khônglàmnhưthếnày.”

“Cóthểemphảilàmvậy.”

“Cóthể,”tôinói,nghĩtớicáiômcuốicùngcủatôivớiLeo,nụhôncuốicùngđó.Lúcnàycảmgiácthậtkháclàmsao,vớimuônngànlýdo.Tôithầmnhắcmìnhrằngchẳngcóhaimốitìnhnàolàhoàntoàntrùnglặp–nhưngđókhôngphảilàđiềucầnsosánhnữa.“Emvẫnxinlỗi…”

“Giờthìkhôngsaocảrồi,”Andynói–vàmặcdùtôikhôngchắcchắnđiềuanhngụý,tôivẫnhiểutoànbộđiềuanhmuốnnói.

“Hãynóivớiemlàchúngtasẽổnđi,”tôinói,launhữngdòngnướcmắtđangchảydàitrênmá.

“Chúngtasẽcònhơncảổn,”anhnói,mắtanhcũngtrànnước.

Tôingãsậpvàoanh,nhớlạibuổiđêmđứngrửachénbáttrongkhubếpnhàbốmẹanhkhilầnđầutiêntôitựhỏiliệutôicóthậtsựyêuanhtraicủaMargot.Tôinhớđãquyếtđịnhđiềuđólàcóthểxảyra–mọithứđềucóthể-thếrồi,hẳnvậy,nóđãxảytới.Vàlúcnàyđây,dướitrờiđêmmùathu,tôinhớchínhxácvìsaonóđãxảytới–nếunhưtừngcómộtlýdothậtsựvìsaonảynởmộttìnhyêu.

“Vềnhàđianh,”tôithìthầmvàotaiAndy,hyvọngrằngchúngtôivẫncóthểđónchuyếnbaytrởvềAtlantatốinay.

“Emchắcchứ?”anhnói,giọnganhthấp,gầngũi,quyếnrũ.

“Vâng,emchắc,”tôinói,nghĩrằnglầnđầutiênkểtừkhitôithấyLeotrêngiaolộđó,cóthểlàlầnđầutiêntừtrướctớinay,tôiđanglàmtheocảtráitimlẫntrínãocủamình.Cảhaiđãdẫntôiđếnđây,đếnquyếtđịnhnày,đếngiờkhắcnày,đếnAndy.Đâychínhxáclànơitôithuộcvềvàlànơitôimuốnsống,mãimãi.

Mộtnămvàmộtngàysau…

ĐâylàsinhnhậtđầutiêncủaLouisa.TôiđangđápchuyếnbaytạisânbayLaGuardia,chờđónbữatiệctuyệtvờimàMargotđãchuẩnbịkỹcàngchocongáicủamình.Tôiđilạithườngxuyên,đôikhimộtmình,đôikhicùngvớiAndy,vìchúngtôiqualạiliênmiêngiữangôinhàởBuckheadvàcănhộmộtphòngngủcủachúngtôiởVillage.Sựsắpxếpcuộcsốngcủachúngtôidườngnhưlàmnhiềungườikhóhiểu,đặcbiệtlàStella,vừamớihômtrướcbàcònhỏitôilàmthếnàoquyếtđịnhđượcloạigiàydépnàođểtrongtủnào–haytôichỉđơngiảnlàgiàynàocũngmuahaiđôi?Tôimỉmcười,thầmnghĩmìnhsẽchẳngbaogiờhiểuđượcnỗiámảnhgiàydépcủabà–hệtnhưbàkhônghiểuđượcvìsaotôicùngAndycóthểsốngsungsướngtớivậyvớisựsắpxếpđồđạchỗnđộncủachúng tôi.Nókhônghoànhảo,nhưngnó thíchhợpvớichúngtôi,tronglúcnày.

Tôivẫnthíchthànhphốhơn–vàcảmthấythíchconngườimìnhởđóhơn.TôithíchđượclàmviệcbêncạnhSabina,JulianvàOscartrêncănxépsơsài,cũkỷđó–vàchờđợiAndyhoặcSuzannetớicùngtôivàonhữngcuốituần.NhưngtôicũngbắtđầuđánhgiácaoAtlantahơn,khoandungvớinhữngnhómngườimàtôitừngkhinhkhivàkếtbạnvớinhữngngườimới,khôngliênquantớigiađìnhGraham.Tôicũngđãkhámpháramộtviệcthíchhợpđếnkinhngạcchonghềnghiệpcủamìnhtrongthànhphốmớinày,chụpchândungtrẻem.NóbắtđầuvớiLouisa,rồinhanhchóngrộngracùngnhữngembékhác.Đókhôngphảilàcôngviệcđặcbiệtquyếnrũ,nhưngsựâmthầmtậptrungvàogiađìnhcũngkhiếntôithỏamãn.Vàtôigầnnhưcóthềmườngtượngrangàynósẽlàmtôihoàntoànđủđầy.

Cũngcóthểđiềuđóchẳngbaogiờxảyra.CóthểAndyvàtôisẽluônluônphảicốgằngđểtìmsựcânbằngthựcsự-tronggiađình,tronghônnhân,trongcuộcđờicủachúngtôi.Phải,tôilàvợcủaAndy.VàtôilàmộtngườinhàGraham.NhưngtôicònlàemgáicủaSuzanne,congáicủamẹtôi,làchínhtôinữa.

ĐốivớiMargot,quanhệgiữachúngtôivẫnlạnhlùngtrongmộtthờigiandài,cảhaichúngtôiđềulìlợmgiảvờrằngchẳngcósựrạnnứtnàocả-điềuchỉlàmchosựrạnnứtthêmlớnvàthêmphầnkhócứuvãn.Chođếncuốicùngmộtngàykia,côđếngặptôivàhỏiliệuchúngtôicóthểnóichuyệnkhông.

Tôigậtđầu,nhìncôvật lộnđểtìmcâuchữthíchhợptrongkhiquấntãchoLouisađangkhócthútthít.

“Cóthểtớkhôngnêncandựtheocáchmàtớđãlàm,”côbắtđầuđầycăngthẳng.“Tớchỉlàđãquásợhãi,Ellen…vàquákinhngạcvì…sựthiếuchungthủy.”

Tôicảmthấymộtlànsóngtộilỗitràolên,nhớlạimọithứvàbiếtrằngcônóiđúng–tôiđãkhôngchungthủy.Nhưngtôivẫnnhìnvàomắtcôvàđứngnguyên.

“Tớbiếtcậuđãcảmthấythếnào,”tôinói,gợnlênnhữnggìtôicảmthấymỗikhiSuzannebịtổnthươngvìVince,vìbấtkỳai. “Andy làanh traicủacậu…Nhưngcònsựchung thủycủachúngtathìsao?Tìnhbạncủachúngtathìsao?”

Cônhìnxuống,vuốtngóntaytrênchiếcmátròntrĩnhmịnmàngcủaLouisa,trongkhitôitìmđủcanđảmđểnóivớicôsựthậtgiảnđơnđó.

“Tớcầnđi,”tôinói.“Tớđãphảiđi.”

Tôichờcôbắtánhnhìncủatôi,vàkhicôngướclêntôicóthểthấytrongmắtcômộtchútgìđóthấuhiểu,vàcôcuốicùngđãhiểurarằngnhữngcảmxúccủatôivớiLeochẳngảnhhưởnggìtớianhtraicô,chẳngảnhhưởnggìtớitìnhbạncủachúngtôi.

Cônhẹnhànglắclưembévànói,“Tớxinlỗi,Ellen.”

Tôigậtđầukhicônóitiếp.“Tớxinlỗitớđãkhôngnóivớicậulàanhấyquaylại.Tớxinlỗivìđãkhôngởbêncạnhcậu…”

“Tớcũngxinlỗi,”tôinói.“Thậtsựxinlỗi.”

Rồichúngtôicùngkhócrấtlâu,Louisacũngkhóc,chođếnkhicuốicùngchúngtôichẳngcósựlựachọnnàohơnlàcườilên.Đólàkhoảnhkhắcmàchỉcónhữngngườibạnthânnhấthoặcchịemgáimớicóthểchiasẻ.

Tôinhắmmắtlạikhimáybaylấyđàtrênđườngbăngrồibaylên.Tôikhôngcònsợbaynữa–chíítlàkhônggiốngnhưtôiđãtừngsợ-nhưngtimtôivẫnnhảylên,nhữngxáotrộncăngthẳngtrướckiahòaquyệncùngbaokỷniệmtrongquákhứ.ĐólàlầnduynhấttôicònthậtsựnghĩtớiLeo.Cóthểbởivìchuyếnbayđêmmàchúngtôiđãcùngnhau.Cóthểbởivìtôinhìnxuốngvàthấytòanhàcủaanhấyquacửasổmáybay,chấmđiểmnơitôiđãnhìnthấyanhấylầncuốicùngcáchđâymộtnămmộtngày.

Tôiđãkhôngnóigìvớianh trongsuốt thờigianđó.Không trả lờihaicuộcgọicủaanh.KhôngthậmchícảkhitôigửichoanhnhữngbứcảnhởConeyIsland,gồmcảbứctôichụpanhtrênbãibiển.Cónhữngđiềutôiđãmuốnnóivớianhtronglờinhắngửikèm.Cảmơnanh…Emxinlỗi…Emsẽluônluônyêuanh.

Nhữnglờiđóđềuchânthật–vàbâygiờvẫnvậy–nhưngtốthơnlàchẳngnênnóira,cũnggiốngnhưtôiquyếtđịnhsẽkhôngbaogiờthúnhậnvớiAndytôiđãsuýtđánhmấtmọithứtớimứcnào.Thayvìđó,tôigiữnhữngngàythángấysâutrongtâmhồnmình,nhưmộtlờinhắcnhởrằngtìnhyêulàkếtquảcủarấtnhiềusựlựachọncủachúngta,làsứcmạnhcủalờithềnguyệncủachúngta,lànhữngsợidâyràngbuộcchúngtalạibênnhau.

HẾT

[1]BabePaley(1915–1978):MộtngườiphụnữMỹxinhđẹp,đượcxemlàbiểutượngthờitrangthếgiới,từnggiữchứctổngbiêntậptạpchíVogue.Bàmấtvìbệnhungthưphổi.

[2]BigApple:Quảtáolớn–CáchgọithànhphốNewYork,ámchỉđâylàmiềnđấthứa.

[3]Holocaust:CuộctànsátngườiDoTháitrongChiếnTranhThếGiớiII

[4]TàitửngườiMỹKatoKaelintừngsốnghờtrongphòngkháchnhàngôisaotruyềnhìnhO.J.Simpson.KhivợcũcủaSimpsonvàngườitìnhcủacôbịámhại,Simpsonbịbắtgiam,KatoKaelinđãđứngrabàochữathànhcôngchoSimpsonvàtrởnênnổitiếng.

[5]NhânvậtchínhtrongshowtruyềnhìnhILoveLucy.

[6]Địnhmệnh

[7]QuậnSilkStockinglàbiệtdanhcủavùngThượngĐông,ámchỉđâylàkhugiàucó,sangtrọngbậcnhấtNewYork;BeverlyHillslàthànhphốphíaTâyLosAngeles,nơisinhsốngcủanhiềunghệsĩHollywoodvànhiềuđạigia.

[8]Đườngbiênchia táchPennsylvaniavàDelawarevớiWestVirginiavàMarylandđượchìnhthànhtrongkhoảng1763–1767,biểutrưngngăncáchmiềnNamvàmiềnBắcnướcMỹ.

[9]Thuậtngữtronggolf,chỉcúđánhmàbóngbaytừđiểmphátbóng,tiếpđấtvàlănthẳngmộtmạchvàolỗbằngmộtcúđánhduynhấtcủangườichơi.

[10]DustinHoffmannổidanhtừvainamchínhtrongbộphimkinhđiểnTheGraduate(1967).ÔngvàovaichàngcửnhânBenjaminBraddock,ngườiluônđặtcâuhỏivềtươnglaivàgiátrịxãhội(quamộttừthenchốtPlastics–Chấtdẻo).Câutrứdanhtrongphimđólà:Justoneword…Plastics!

[11]AnnieLeibovitz(sinhnăm1949)làmộtnhànhiếpảnhchândungnổitiếngngườiMỹ,việctạodựngmốiquanhệth6anthiếtvớicácđốitượngchụphìnhđãlàmnênphongcáchriêngđặcsắccủabà.

[12]Làquátrìnhchủthểthểhiệncàmxúcgiậndữmộtcáchgiántiếp.Gâyhấnthụđộngthườngxảyrakhimộtngườibịbắtbuộclàmđiềugì.Họlàmnhưnggiậndữvìhọkhôngthíchhaykhônghàilòngkhilàmviệcđó,sựgiậndữđượcthểhiệnquahànhvi,cửchỉhaysựchốngđốingầmvớiđốitượng.

[13]AndyGriffith(sinhnăm1926):mộtnghệsĩđatài,nổitiếngnhấtvớivaichínhtrongseriesphimhàiAndyGriffithShow,nhânvậtthườngxuyênhuýtsáo.

[14]Côgái14tuổingườiMỹbịbắtcócvàgiamcầm9thángtrướckhiđượcgiảithoátvàonăm2002.Trongtấmảnhđăngtìmkiếmcôấyđangchơiđànhạc

[15]NormanRockwell(1894–1978)làmộthọasĩvẽtranhminhhọanổitiếngngườiMỹ.ÔngđãvẽbộtranhGiađìnhNormanRockwell,nộidungchủđạolàcangợisựấmápsumvầycủađờisốnggiađìnhMỹ.

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach