Un humilde entomólogo galés en el Salón de la

Fama

Alfred Russel Wallace es el coautor de la teoría de la evolución por Selección Natural , ideada por él independientemente de Charles Darwin.

El joven galés Alfred Russel Wallace nació en una familia humilde, en Monmouthshire, Gales.

En Gales la minería era una de las pocas opciones para salir de la pobreza, sin embargo …

… Alfred se abrió camino, trabajando primero en la firma de topógrafos de su hermano, siendo contratado más tarde como profesor.

Dicen que tal vez, por su experiencia como topógrafo, se acostumbrara al arte de la observación.Sus levantamientos topográficos de Gales fueron admirados en esta época.

Curiosamente, por entonces trabó amistad con un joven naturalista, Henry Walter Bates, que le introdujo en los estudios entomológicos, es decir, el estudio de los insectos.

Esta es una caja entomológica de Bates.

Aquí lo vemos en un grabado de la época...

Más o menos ,en aquellos años, ya había hecho historia un famoso viaje de circunnavegación por el globo

el viaje del Beagle...

El Beagle tenía varias misiones, una de ellas cartográfica, para elaborar mapas detallados de tierras poco conocidas...

También tenía como misión recolectar plantas y animales de aquellas lejanas tierras, en parte por el bien de la Ciencia y en parte por la gloria del Imperio Británico.

Un joven aprendiz, procedente de una familia acomodada inglesa, pronto despuntó como principal interesado en este cometido...

Se trataba de un joven Charles Darwin, que a su vuelta describió extraños animales y plantas , incluyendo unos fósiles que le habían llamado profundamente la atención.

En algunos casos, se podía relacionar estos fósiles con especies actualmente existentes, pero de un tamaño muy diferente o un aspecto distinto.

Un ejemplo era un pariente del perezoso..

El Megatherium o perezoso gigante

Mientras estas ideas rondaban la mente del joven Darwin, ...Bates y Wallace, fascinados por este viaje y la gran variedad de criaturas que describió,...

y conociendo también los relatos de otro gran viajero, Alexander Von Humboldt..

Alexander Von Humboldt, gran explorador, (1769-1859), realizó una importante exploración en América del Sur, además de otras a centroamérica, Europa, Asia...Se le considera el Padre de la Geografía Moderna y también el último de los ilustrados, pues estaba versado en botánica, zoología, geografía, mineralogía, antropología, geología, ...

Con el ansia de ver aquellas exhuberantes tierras ,aquellos extraños animales, la frondosa vegetación y los bellos insectos de colores brillantes y formas únicas, nuestros entomólogos prepararon una famosa expedición a las tierras amazónicas de Pará y el Río Negro.

Con las ventas de los especímenes recolectados, se costearían la estancia y el viaje...

Llegaron a Brasil en 1848. Y para abarcar un territorio grande Wallace se dirige hacia el Norte, donde ningún explorador europeo había ido nunca...

Recolectó miles de especímenes, principalmente aves, escarabajos y mariposas.

Tras cuatro años de exploración, decidió volver a Inglaterra con todo lo colectado, pero...

en mitad del Atlántico, un incendio repentino provocó el hundimiento del barco.

Toda la mercancía se perdió ...

Otra persona se hubiera hundido como el barco, pero, Alfred Wallace se recompuso y organizó una expedición más ambiciosa que la anterior: un viaje a Malasia y al Sudeste asiático.

Wallace llegó a Singapur en abril de 1854, y pasó los ocho años siguientes yendo de una isla para otra.

Vivía como lo hacían los lugareños, dormía bajo cabañas de techo de paja y comía lo que podía conseguir...

En algunos sitios,como Sarawak y Aru, permaneció meses, capturando mariposas, escarabajos y aves,

examinando lo colectado,

reordenando sus reflexiones,

o curandose las infecciones ,

los brotes de malaria

o esperando que las lluvias cesaran...

Tras recolectar,preparaba y empaquetaba los especímenes con cuidado, hasta que llegaba a un puerto, y los enviaba a Londres, a su tratante Samuel Stevens...

Como ejemplo, sólo desde Aru envió más de 9000 ejemplares de 1600 especies, muchas de ellas nuevas para la ciencia.

Juzgó que este lote lo podría vender por 500 libras, pero Stevens lo vendió por el doble, unos 70000 € de ahora...

Como coleccionista comercial, Wallace necesitaba reunir muchos ejemplares de cada especie, sobre todo si ésta era impresionante.

Y entonces se dio cuenta de algo trascendental, mucho antes que Darwin: que cada especie presenta una considerable variación entre sus individuos..

No todos los ejemplares de Papilio androcles tienen las colas igual de largas y blancas...

No todas las aves del paraíso mayores son iguales de grandes.

Otra conclusión que extrajo es que las especies tenían diferente distribución en el tiempo y en el espacio.

Y eso le indujo a pensar que las especies habían evolucionado una de otra, mediante algun proceso natural de descendencia y transformación...

Los colibríes se encuentran exclusivamente en el continente americano.

Las nectarinias están sólo en el Viejo Mundo...

Los tucanes son una familia tropical americana

Los calaos tienen el mismo nicho en África, Asia y en las Islas Orientales

Por último, tras una sucesión de islas, alcanzó las de Bali y Lombock, separadas sólo por un estrecho profundo pero angosto, y a un lado y otro observó unas curiosas presencias y ausencias.

En Bali, encontramos especies como los barbudos

Pájaros carpinteros

En Lombock no había estas aves, y sí otras …como cacatúas

Mieleros …

Talégalos …

Y ninguna de estas aves era conocida más hacia el oeste de Lombock.

La misma situación se observaba entre las islas de Borneo y Celebes (hoy Sulawesi).

En Borneo había muchos tipos de monos, gatos salvajes, ciervos, civetas, nutrias y ardillas.

En Celebes había pocos mamíferos propios , como el extraño cuscús,

un marsupial que también se encontraba más al este.

Con Wallace, estaba naciendo una nueva ciencia, la biogeografía.

La ciencia que estudia la distribución de las especies en las diferentes zonas geográficas.

Poco a poco ,aportó una nueva visión de la fauna y flora mundial.

Las especies se encontraban asociadas en bastas regiones, y las de una no existían en la otra.

Wallace descubrió una línea invisible, que separaba dos regiones biogeográficas muy distintas: la australiana y la paleártica.

A ésta línea se le conoce hoy como línea de Wallace…

Un día, en Ternate, una isla al este de Celebes, en un día de malaria de 1858, Alfred R. Wallace tuvo una inspiración:

Se dio cuenta como las especies cambian, sobreviviendo los individuos mejores y pasándoles sus características a la siguiente generación…

Y entonces escribió una de las más famosas cartas que se han escrito en la historia de la ciencia…

la carta estaba escrita a Charles Darwin

A quien consideraba un sabio dispuesto a mantener correspondencia con sus colegas…

Por supuesto, no sabía que la idea la había tenido Darwin 20 años antes, pero que jamás la había publicado…

Con la carta envió un artículo en el que exponía sus ideas,

lo que precipitó los hechos…

Este artículo y otros de Darwin fueron leidos una tarde de julio de 1858,

en la que se proclamó el descubrimiento conjunto por parte de Darwin y Wallace de la Teoría de la evolución por Selección Natural.

Cuando regresó a Inglaterra, cuatro años más tarde, el libro de El Origen de las Especies iba ya por su tercera edición…

Una vez en su estudio, Wallace se puso a relatar todo lo vivido en su viaje…

Fruto de horas de trabajo, nació su famoso libro sobre El archipiélago malayo …

Y fundó una familia

Wallace vio como su teoría iba ligada siempre al nombre de Darwin, pero no se molestó mucho

al fin y al cabo,

era su admirador

En su casa, siguió publicando numerosos trabajos y libros.

Y tras una vida de trabajo y exploración…

Nos dejó…

en la que recorrió 22500 kilòmetros, a través de 60 ó 70 viajes y en los que reunió 125.660 especímenes…

…legando una parte importante de su colección al Museo de Historia Natural de Londres

y allí podremos seguir viendo una parte de su legado…,

los especímenes y los 20 libros y 700 artículos que escribió…

La otra parte, permanecerá siempre en nuestro conocimiento del mundo que nos rodea

Hasta siempre, maestro…

Fin

por Jorge Angel Ramos Abuin

Profesor de Biología