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GALAXIAS

PeculiarCENTAURUS A

Por Dr. Guillermo Abramson, División Física Estadística e Interdisciplinaria, Centro AtómicoBariloche, CONICET e Instituto Balseiro. guillermoabramson.blogspot.com

He aquí Centaurus A, también conocida como NGC 5128. Es una de las galaxias más brillantes,una de las joyitas del cielo austral. Los astrónomos clasifican a esta galaxia como “peculiar”. Aún paraun ocasional astrónomo aficionado, una foto como ésta no deja lugar a dudas: es peculiar.

Galaxia NGC 5128 (Centaurus A). Exposición de 90 minutos a través de un telescopio Meade LX10 (20 cm de apertura, F/0.63). Laimagen abarca aproximadamente 1 grado (dos lunas).

¿Por qué peculiar? Por un lado, Centaurus A(Cen A, para los iniciados) tiene una formaelipsoidal y suave, característica de las ga-laxias elípticas. Pero por otro lado tiene unatremenda herida abierta que la cruza por

completo. En medio y en el borde de la masade polvo oscuro y frío vemos grandes cúmu-los de estrellas nuevas, azules y brillantes.Con mayor detalle vemos esta región en lafotografía tomada por el Telescopio Espacial

Hubble (no comparen con la mía, las com-paraciones son siempre odiosas). Esto es ca-racterístico de las galaxias espirales, cuyodisco polvoriento aloja la formación de nue-vas estrellas. ¿Qué está pasando aquí?

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GALAXIAS

Todo parece indicar que Cen A “secomió” a otra galaxia, probablemente,una espiral o irregular, cuyo disco conrastros de espiral retorcida todavía po-demos ver en imágenes infrarrojas,como la tomada por el Telescopio Espa-cial Spitzer (página 7). El halo elípticode estrellas viejas es prácticamente invi-sible en esta longitud de onda. El eventoparece haber tenido lugar hace unos 300millones de años, mientras por acá dis-frutábamos de los calorcitos del períodoCarbonífero.

Cen A es una galaxia extraordinariadesde muchos puntos de vista, y su re-lativa proximidad (12,4 millones deaños luz) hace que sea uno de los objetos

favoritos de los astrónomos, quienes lahan escudriñado en todas las longitudesde onda. La designación “Centaurus A”se refiere a su rol como intensa fuentede ondas de radio. De hecho, es el ob-jeto más intenso en ondas de radio fuerade la Vía Láctea. Los radiotelescopiosmuestran que esta radiación viene dedos chorros de materia moviéndose casia la velocidad de la luz, que surgen si-métricos del centro de la galaxia en di-recciones opuestas, y que se extienden yretuercen por cientos de miles de añosluz e interactúan con el gas intergalác-tico. La parte visible de la galaxia, la quese ve en mi foto de la página 5, es algomenor que nuestra Luna en el cielo(medio grado). En un montaje hecho

Región central de Centaurus A en la que se observan cúmulos de estrellas jóvenes, producto de una intensa formación estelar,más mucho polvo frío.

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Centaurus A es uno de los

objetos más lejanos que po-

demos observar con binocu-

lares. Es probable que haya

“devorado” a otra galaxia,

una espiral o una irregular,

hace 300 millones de años.

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GALAXIAS

por el observatorio del CSIRO en Aus-tralia vemos el cielo tal como si pudié-ramos ver las ondas de radio. Lasantenas del complejo figuran en primerplano. Los puntitos que se ven en elcielo no son estrellas, sino también fuen-tes de radio. El objeto brillante es laLuna. El fantasma rosado es el resplan-dor de Centarus A. Necesitaríamos ojosmás bien grandes para verla así, pero eslindo imaginarlo, ¿no?

Sabemos que en el centro de CentaurusA hay un monstruoso agujero negro,aún más grande que el que vive en elcentro de la Vía Láctea. A diferencia delnuestro, que es más bien mansito, estedragón todavía está digiriendo su cena,lo que ocasiona los chorros relativistas1

y los fuegos artificiales que vemos enrayos X y en radio. Es lo que se llama unnúcleo galáctico activo. Nuestros cole-gas del Observatorio Auger de rayos cós-micos, en Mendoza, han detectado que

unos cuantos de losraros rayos cósmicosde ultra alta energíaque llegan a la Tierraparecen provenir deallí. Es un resultadopreliminar todavía,pero podría acabarsiendo el comienzo deuna astronomía departículas subatómi-cas.Habría muchas máscosas interesantes paracontar sobre esta gala-xia. Pueden googlearlay leer sobre ella hasta el cansancio. Pero me-jor es salir y verla.Centaurus A es MUYfácil de observar concualquier instrumen-to. Está en la conste-lación del Centauro,por si a alguno le que-daban dudas. Si sabenencontrar los Punte-ros de la Cruz, de allíes fácil llegar al cú-mulo globular OmegaCentauri (otra vistaimperdible, sobre todo

en telescopios medianos). Centaurus Aestá 4 grados casi exactamente al nortede Omega Centauri. Ojo: al norte en elcielo, que puede ser arriba, abajo, a la iz-quierda o a la derecha, según la épocadel año y la hora de la noche. Guíensecon una carta como la de la página 8para llegar la primera vez, y después loharán de memoria. Cuatro grados esaproximadamente el campo visual deunos binoculares 10x50, así que es fácilllegar desde Omega Centauri. Cuantomás oscuro esté el cielo, mejor. ¿Puedendistinguir la franja oscura? Un telesco-pio de 10 cm de apertura debería ser su-ficiente si el cielo está oscuro. n

El disco sesgado rojo es la imagen invisible (infrarroja) de la posible galaxia espiraldevorada por Cen A. La radiación infrarroja penetra el polvo interestelar y permite ver

el interior de la galaxia.

Una composición en la que se muestra cómo se vería el cielo sipudiéramos ver las ondas de radio, realizada por el observatorio

CSIRO en Australia.

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GALAXIAS

Localización de Centaurus A. Partimos desde los Punteros de la Cruz del Sur (Alfa y Beta Centauri), pasamos por la estrella (épsilon), porel cúmulo globular (Omega Centauri) y, 4º al norte, está la galaxia Centaurus A. Con binoculares ya resulta visible bajo cielos oscuros.

ClasificaciónLas galaxias se clasifican en tres tipos principa-

les: elípticas, espirales e irregulares. Las ga-

laxias elípticas son elipsoidales, de manera que

tienen aspecto elíptico independientemente del

ángulo desde el que las observamos. Tienen

poca estructura, poca materia interestelar, un

lento ritmo de formación estelar y una pobla-

ción de estrellas de edad avanzada. Pueden ser

inmensas, y se cree que se forman como resul-

tado de la fusión de galaxias menores. Las ga-

laxias espirales (como la Vía Láctea) tienen un

disco donde se encuentra la mayoría de las

estrellas, en general, estructurado en forma de

brazos espirales. Estos brazos pueden ser más

o menos difíciles de observar, dependiendo del

ángulo bajo el cual vemos el disco. Tienen

abundante materia interestelar, en forma de

gas y polvo, en la cual se observa una intensa

(hasta frenética, en el caso de las galaxias lla-

madas starburst) formación de nuevas estre-

llas. Otras morfologías incluyen las galaxias

peculiares (como Centaurus A), las lenticula-

res, las irregulares (como las Nubes de Maga-

llanes), las anulares y las enanas.

M 83, una clásicagalaxia espiral vistade frente.Crédito: EzequielBellocchio.

Andrómeda (M 31),otra espiral, vista deperfil. M 32 y M 110son sus satélites,dos galaxias elípti-cas. Crédito: Leonardo Julio.

NGC 253, otragalaxia espiral, perovista de canto.Crédito: OmarMangini.

AM 0644-741, RingGalaxy, una galaxiaanular producto deuna colisión.Crédito: TelescopioEspacialHubble/NASA.

NGC 5866, unagalaxia lenticular.Crédito: TelescopioEspacialHubble/NASA.

Una galaxia irregu-lar, la Nube Menorde Magallanes.Crédito: OmarMangini.

Varias galaxias espi-rales y, principal-mente, dos grandeselípticas: M 84 y M 86.Crédito: Ignacio DíazBobillo.

La galaxia enana deFornax.Crédito: EzequielBellocchio.

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