1

Piet Legay TORNADE SUB TOBBOUK Editions Fleuve Noix", Paris 1968 PIET LEGAY

FURTUNA LA TOBRUK Traducere de MARCEL ADERCA BUCURETI-RDMMA 1933 Consilier literar : H GRAMESCU Coperta : GHEORGHE BALTOC SBN 973-0127-92-4

2

CAPITOLUL I 20 iunie 1942 ! O linite ncremenit scald reelele traneelor camuflate

i cazematele ale cror ambrazuri au amuit. Brzdate de cicatrice, cioturile de zid ale ruinelor Tobrukului se profileaz departe n clarobscurul cerului african. Totul pare adormit, iar nisipul rscolit de picioarele patrulelor nocturne scnteiaz domol.

n port zac arboradele navelor scufundate de bombele avioanelor, de obuzele tunurilor, torpilate sau sabordate cu prilejul atacului fulgertor al feldmarealului E. Rom-mel. Apa clipocete peste suprastructurile lor inundate, pentru a-i rde parc i mai mult de falnicele bastimente lovite mortal.

Mai sus, ncercuind oraul, reeaua de srm ghimpat se ntinde n continuarea cmpurilor de mine. Punctele de sprijin ale aprrii, amuite acum, snt presrate de morminte anonime. S-au dat lupte pe-aici. Crncene. Iar nisipul deertului a supt sngele tinerilor germani i al celor britanici cu aceeai nepsare !

Tobrukul nu va cdea ! Tobrukul va fi aprat pn la ultimul om !" Snt cuvintele care au ndoliat mii de familii i de cmine.

Timp de ase luni, feldmarealul Rommel i faimosul su Afrikakorps 1 i-au tocit zadarnic colii de tunurile antitanc englezeti. Apoi pierzndu-i rbdarea, au ocolit obstacolul, npustindu-se spre Cairo. Lsaser Tobrukul n urm, insuli pierdut n nispuri, lipsindu-se astfel de singurul port utilizabil al Cirenaicii. Cci Tobrukul nu reprezenta numai un obiectiv tactic, ci nsi cheia de bolt a ntregului rzboi din Africa.

Tancurile naintaser zile n ir, zdrobind sub enilele lor reele de srm ghimpat, tranee i trupuri. Seara, ns, cisternele soseau umplute doar pe jumtate cu o benzin sintetic de proast calitate. Comandanii de plutoane, crora le scria nisipul n dini, vedeau n deprtare depozitele englezeti mistuindu-se n flcri.

Deertul sugea i sngele mainilor. Erau silii aadar s se opreasc : escadron dup esca-dron, de la

automitralierele uoare sau Horch-urile de recunoatere pn la PzKW -urile grele, ntregul Afrika-korps btea pasul pe loc, privind cum dispar la orizont ultimele maini englezeti Powers ticsite de rnii.

Tobruk ! Tobruk i iar Tobruk ! De parc Malta n-ar fi fost de-aj uns ! Ca i cum nzecitele izbnzi dobndite pe cmpul de lupt ar fi fost anulate de fiecare dat din pricina proastei aprovizionri ! Oraul mort sttea nfipt n coasta coloanelor mobile ca un pumnal, i convoaiele cu carburant sreau n

3

aer, noapte de noapte, pe drumurile minate de echipele de comando. Soarta Alexandriei atrna de acest port strivit sub ploaia de bombe.

Britanicii masaser aici treizeci de mii de ostai : englezi, indieni, sud-africani sau neo-zeelandezi. De cealalt parte : Rommel n plin naintare cu al su Afrikakorps i Divizia 90 uoar.

Coloanele de englezi luai prizonieri n groaznica n-frngere de la El Gazala nici nu apucaser s dispar n spatele dunelor, c cercul de fier se strngea din nou n jurul oraului condamnat.

20 iunie 1942. Ora cinci dimineaa. 1 Blindate, tancuri (n.t.). FURTUN LA TOBRUK .3 Ghemuite n ondulaiile terenului, trupele de asalt ateapt ordinul de

atac cu ncrctoarele montate. Ofierii cerceteaz cu binoclurile fiecare palm de teren. napoia lor ateapt tunurile de asalt, pe enile, ale regimentului 140 grenadieri. i mai n urm se afl tancurile, gata s se npusteasc la prima bre i s rzbune crncen ustur-toarea nfrngere din noiembrie1. Cerul e pustiu. Niei un avion cu vreo emblem. RAF2-ul doarme.

Ora cinci i douzeci ! Racheta roie, pe care toi o pndiser cu nfrigurare, mproac un cer de-o puritate desvrit. evile lungi ale tunurilor antiaeriene calibru 88 se nal. Cu un vuiet nspimnttor, grelele Minen-werfer3 ncep s trag asupra cmpurilor minate, ale cror dispozitive ucigtoare explodeaz n serii ntregi. Rotocoale de praf se ridic n lungi spirale.

Nici un infanterist nu s-a clintit nc. Vijelia se nteete cu fiecare secund. Blindatele nsei ncep s sprijine direct focul, umplnd cerul cu ecouri sonore. Cu faa scldat de sudoare sub greaua casc de oel, ostaii din elementele mobile ale grupelor de lupt zresc, trecnd la mic nlime, formaiile de bombardiere germane marcate de cte-o cruce neagr.

0 sut de bombardiere. Optzeci de Stuka. ntreaga Luftwaffe4 din Africa. uierturile bombelor acoper pn i vuietul artileriei grele. Fortul Gabr Gasren dispare n spatele exploziilor. Stukas-urile coboar n picaj, alctuind o moric infernal.

Pe teren, primii germani ncep s nainteze. Snt nenarmai : pionierii. Camuflai de praf i de substane fumigene, mergnd n zigzag printre plniile de obuze, ptrund n cmpurile de mine, desfurnd n urma lor un

3 PIET LEGAY iret subire, de culoare alb. Prevzui cu ochelari de mic, cu gura lipit

de microfon, comandanii tancurilor ascult cu nfrigurare convorbirile radiofonice care se ncrucieaz n vzduh : a doua btlie pentru Tobruk a nceput.

Dar Tobruk nu era dect un punct minuscul pe harta asasinatelor colective. Prjolul luptelor se aprinsese azi aici. Mine va izbucni cine tie unde. Poimine n alt parte.... cci oamenii se bteau pretutindeni n anul 1942, n

4

Anglia ca i n Frana ocupat, la fel n Germania, deopotriv n aer, pe pmnt i sub ap.

Iat la ce gndea cpitanul-locotenent de marin Ewald Pierson, specialist n lansarea grenadelor antisubmarine, n timp ce vedeta sa torpilor lsa n urma ei un uria siaj1 argintiu. ..

Tobruk era departe *. dou sute de kilometri n linie dreapt, iar marea, limpede, rmnea neted ca o oglind.

Ewald Pierson veghease toat noaptea pe ngusta pasarel 2 aflat n' spatele tunului antiaerian Bofors calibru 40. Nu-i plceau aceste misiuni mai mult sau mai puin secrete care-1 obligau s navigheze, descoperit, departe n spatele liniilor germane.

Obosit, i ntinsese falnicul trup pe una din cele trei cuete ale ruf 3-ului. Cu capul sprijinit pe antebraele ndoite, asculta puternicul vuiet al motoarelor Diesel, datorit crora acest MTB 4 gonea pe apele albastre. Nimic nu-i tulbura tihna, dect, uneori, paii grbii ai vreunui marinar, chiar deasupra capului.

De ase ore de cnd prsise Alexandria, vedeta-tor-pilor 077, trecut n cod cu numele de Luckij-Mae, i meninuse aceeai vitez, urmnd coasta african la limit vizibilitii.

FURTUN LA TOBRUK 11 t"r-"-~-:*-- Dar Pierson continua s fie ngrijorat, i chipu-i slab, auster din fire, era i

mai ntunecat de-o umbr de nemulumire. tia c se ddeau iari lupte foarte grele n jurul Tobrukului. Aflase de nfrngerea de la El Gazala, ca i de faptul c Armata a VUI-a se replia din faa tancurilor lui Rommel, n ritmul greoi, nehotrt, al camioanelor sale.

i imagina foarte clar coloanele n retragere, nirate n dezordine pe linia Benghazi-Alexandria, n timp ce avioanele Stuka i Messerschmidt brzdau cerul cu drele lor fulgurante.

Iar printre unitile n retragere se afla probabil o anten chirurgical volant1 : un bloc operator cu patru autosanitare. La volanul uneia din ele se gsea logodnica sa Nancy Opkins. Ce s-o fi ntmplat cu Nancy n acest prpd ? Apucase oare s se alture vreunei uniti n retragere ? Fusese lsat pe loc cu unitatea sa pentru a vedea de rnii ? Sau vreo bomb...

Pierson ddu din cap i-i trecu dou degete jilave de sudoare prin prul negru, nclit de transpiraie. Amrciunea care-1 cuprinsese i crispa gura cu buze subiri, accentundu-i expresia sever.

n ruptul capului n-ar fi trebuit s-o lase s plece. Pur i simplu o trsnaie de femeie. Cu siguran c i-ar fi putut gsi un serviciu la Cairo sau la Alexandria... Mai cu seam c, nainte de a pleca din Sussex, i ntlnise pe viitorii si socri, care i lsaser fata n grij.

Pierson simea c nu s-a artat vrednic de ncrederea lor. i toate astea numai pentru c a cedat capriciului unei domnioare !

Ce-i drept, ea avea douzeci i trei de ani, iar el treizeci i ase ; de asemenea, ea nu prea nelegea uneori ndemnurile sale la pruden, lipsa-i de entuziasm pentru barurile de noapte sau acea severitate cam rigid de care nu izbutea niciodat s se dezbare cu totul.

5

1 Unitate avansat a serviciului sanitar militar (n.t.). 5 PIET LEGAY Pierson i netezi gnditor mustaa i cltin din cap. La urma urmei, poate c Nancy reuise s ptrund n Tobruk imediat

dup cele petrecute la El Gazala. Da, aa s-o fi ntmplat, de bun seam. Sanitarii" aveau totdeauna prioritate n caz de retragere, pentru a degaja cile de comunicaie. Dar Tobruk era n primul rnd un port : dac evenimentele au luat o ntorstur nefavorabil...

Un matelot ptrunse deodat n strimta ncpere, smul-gndu-1 pe Pierson din gndurile care-1 frmntau. Ce s-a ntmplat, Rodney ?

Marinarul lu poziia de drepi o fraciune de secund. Dre de fum pe coastr, sir. Am socotit c e cazul s v ntiinez. In regul. Urc numaidect. Rodney dispru, iar Pierson se ridic n picioare pe podeaua oscilant. i

spuse c va trebui, s reduc viteza : siajul, teribilul duman al vedetelor-torpilor, se ntindea ; probabil pe-o distan de cteva sute de metri n spatele navei, oferind acest semn revelator privirilor, unui eventual vntor" german sau italian.

Un val de aer ncins i biciui faa i minile de cum iei din tambuchi1. Miji ochii sub efectul reverberaiei brutale.

Doi pndari scrutau zrile. Pe puntea pupa2 o barc pneumatic masiv stnjenea trecerea strimt dintre catapultele pentru grenadele antisubmarine. Un marinar se foia n jurul tunului antiaerian de 40, inndu-se cu o mn de liftul de muniie.

Unde e fumul, Rodney ? Marinarul i ddu indicativul direciei i art cu degetul spre dreapta. Ewald Pierson apuc binoclul cu minile sale osoase. FURTUN LA TOBRUK Coasta african se ntindea dreapt i mono)una. scldat ntr-o pulbere

aurie. De mai bine de trei ore, nimic nu ntrerupsese nfiortoarea tristee a acestor dune toropite de soare.

Pierson reper aproape imediat coloana subire de fum negru, care urca, dreapt ca un stlp, profilat pe cerul alburiu. La baza ei sclipea roiatic scheletul sfrmat al unui vechicul de lupt. Silueta i fusese camuflat cu vopsea galben i ocru, astfel nct Pierson trebui s fac un efort pentru a-i recunoate contururile reale.

E o main blindat lovit probabil n plin, mormi el nesigur. De-a noastr, sir ? Ofierul scrut ndelung epava, ascuns cnd i cnd de rotocoalele de fum. Nu tiu, mrturisi el n cele din urm. Privete i dumneata ! Rodney ddu s se aplece, dar Ewald l opri ; chipul I se crispase. N-are rost, Rodney. Prieten sau duman, tot nu-1 putem ajuta n

vreun fel acum. Misiunea noastr are prioritate, poate-i mai bine s nu tim despre cine e vorba.

6

Am neles, domnule comandant, consimi marinarul, clcndu-i pe inim.

Deocamdat d ordin s se reduc viteza. Cu un siaj ca sta, putem fi reperai de la peste cinci mii de picioare l.

Precis c a ora asta nemii se afl cu toii deasupra Tobrukului ! Dar italienii nu... Micoreaz viteza la douzeci i patru de noduri2. Rodney se aplec spre chadburn3 pentru a da ordinul. PIET LEGAY Puternicul duduit al motoarelor Diesel se estomp aproape instantaneu.

Valul strnit de etrav 1 ncet s mai mproate prora. Ruliul 2 vedetei-torpilor se accentua, deoarece nava devenise mai sensibil la talazurile pe care nu mai ricoa.

- Cam cnd ajungem ? se inform Pierson, trgnr du-i ceva mai mult cascheta pe ochi.

Cu viteza asta, zece minute, sir. Ewald scoase un scurt mormit i privi spre puntea pupa. Cei doi ochitori

se plictiseau la postul lor, uitndu-se la cer prin vizorul gros, fumuriu. ; Pentru barca pneumatic cu dou ventile, arimat 3 de gruele de

ambareaie 4, era suficient un singur ordin. Putea fi lsat la ap n cteva secunde.

Pierson prinse cu putere parapetul acoperit de o ci ust ele sare. Vibraiile metalului sub mimile sale i provocau un fel de plcere surd, de parc cei optsprezece cilindri ai motorului i-ar fi transmis fora lor.

Privirea-i cenuie i rece rtci spre valurile care defilau de o parte i de alta a tuburilor lanstorpile, urmrind razele soarelui strecurate sub oglinda apei.

; Rodney se uit la cronometrai montat n tabloul de comand : ; ,,- : Domnule comandant, ar trebui s fim pe aproape ! Pierson ddu

din cap. Deschise gura s rspund, cnd un marinar tnr, pe nume Slim, intr vijelios n camera de straj. Flutura n aer o fil din carnetul su de mesaje i prea extrem de agitat. '

FURTUNA LA TOBRUK 6 - Ia te uit ! Domnule radist Slim, de cnd obinuieti s apari nechemat

pe pasarel ? Glasul lui Pierson sunase tios. De altfel, despre cpitanul-locotenent de marin Ewald Pierson nu se

spusese niciodat c ar avea o fire blnd. Fr a face exces de zel, trecea drept omul care reuise s menin pe bordul navei sale, n pofida btliilor din timpul rzboiului, o disciplin de fier.

Radistul pru s nu-1 aud i rmase nfipt pe ngusta plac de oel perforat care servea drept podea.

Domnule comandant, privii ! se blbi el cu rsuflarea tiat, cu toate c de la postul su n-avusese de parcurs dect civa metri pn la punte.

Pierson lu mesajul. Se nglbeni. Cum l-ai interceptat ?

7

Ascultam o emisiune german... am prins aproape imediat i confirmarea.

Pierson i trecu mesajul lui Rodney i ncremeni cteva secunde ntr-o mut contemplare a orizontului. Maxilarele se reliefau neobinuit de puternic pe faa lui energic.

Deodat, deconecta toate jack'-urile interfonului care legau diferitele ncperi ale vedetei cu postul de comand. tiind c nu mai poate fi auzit, se ntoarse spre radist :

Ai apucat s pomeneti cuiva despre acest., despre aceast... Nu, domnule comandant. Bine !... Deocamdat conteaz doar misiunea noastr. N-are rost s

zpcim echipajul. N-am trecut nc de momentele grele. Interzic categoric ca acest mesaj s fie destinuit cuiva. S-a neles ?

Da, sir. terge-o ! Marinarul cobor val-vrtej scara metalic i dispru , n strfundurile

zgomotoase ale vedetei. Teribil catastrof ! exclam Rodney abtut. 1 Dispozitiv de conectare utilizat n telefonie pentru a nchide sau deschide

cotaacte electrice (n.t.). 13 PIET LEGAY Pierson era att de consternat nct nici nu-1 auzi. Aadar, Tobruk czuse. Tobruk, despre care se spunea c nu poate fi

cucerit ! Tobruk, pe care Divizia 90 uoar a Corpului african l atacase fr succes timp de ase luni cu un an n urm, cedase dup o SINGUR zi de lupt.

Pierson nu se putea dumiri. i imagina coloanele de prizonieri erpuind printre ruinele pe care nu tiuser s le apere. Treizeci de mii de ostai. i dintre cei mai buni : veteranii din noiembrie !

Pierson cltin din cap. tia prea bine c portul Tobruk, aflat la dispoziia forelor Axei, avea s

atrne greu n cumpna unei btlii oricum foarte prost nceput, pentru a nu spune pe juma-. tate pierdut.

- De necrezut, opti el, cu dinii ncletai. De data ' asta e sfritul.., Ce ziceai, Rodney ?

C e o pacoste extra ! Dac e vorba de panseuri" de soiul sta, pstrea-le pentru dumneata. Fum la orizont ! Cei doi brbai ntoarser capul n acelai timp i zrir cteva trimbe

desfurndu-i inelele pe-un povrni de nisip. Iari nite vehicule, domnule comandant. Camioane, de data asta. Nemeti sau britanice 1 Rodney i ncorda atenia privind cu binoclul,

8

- Cred... cred... c snt nite Bren-carriers1, domnule comandant. Dac asta nu miroase a Luftwaffe, s nu-mi spunei pe nume !

Pierson examina scheletele vehiculelor ciuruite, care zceau n diverse poziii pe povrniul dunelor, aa cum fuseser abandonate. Numr apte.

Iat cum arat de-adevratelea retragerea la pifani", gndi el, ncercnd instinctiv, dar zadarnic, s zreasc nite cadavre.

1 Autocamioane pe care snt montate mitraliere grele (n.t.J. FURTUNA LA TOBRUK 1? Tot nimic ? - Nimic, domnule comandant. i totui ne aflm n : na respectiv. - In orice caz, fie c se gsesc aici sau nu, consemnul e categoric : nu

vor fi ateptai ; nu se va angaja Vreo lupt. E oricum stranic c am ajuns att de departe fr a fi fost scufundai !

- Desigur, domnule comandant, aprob Rodney, cer-cetnd fiecare colior al imensei plji cu ajutorul puternicului su binoclu.

Vedeta i continu drumul, navignd dc-a lungul coastei cu vitez redus. Dunele fceau loc altor dune, ntr-o nesfrit monotonie. ncetul cu ncetul ngrijorarea se strecura n sufletele oamenilor din echipaj : ct timp vor mai naviga aa, sub nasul nemilor ? Iar dac ar interveni vreun avion de vntoare, cte anse le-ar rmne s ajung mcar la rm ?

Parc spre a concretiza teama fiecruia, unul dintre pndari lans strigtul de alarm de care sie temeau cu toii :

Avion inamic n careul trei sute patruzeci... Altitudine ase mii de picioare !

Instantaneu, toate privirile se ndreptar spre direcia indicat, ncercnd s descopere neagra musculi aductoare de moarte.

Stop ! ordon Pierson. uotitul mtsos'al apei pe coca1 lung i subire se potoli, iar

vedeta-torpilor, cu botul n valuri, i neutraliza ineria dup cteva sute de metri.

Ewald zri n sfrit avionul : un Macchi italian, care se napoia desigur din patrulare.

Prea sus, aprecie el uurat. Nu ne poate zri." ntr-adevr, micua vedet antisubmarin era practic invizibil de la acea

nlime. Avionul de vntoare strbtu sonor cerul i se pierdu n zare. 8 PIET LEGAY Abia atunci remarc Pierson ciudata tcere care cuprinsese nava. ncet nainte! ordon el, spuibernd apatia general. Demarajul motoarelor Diesel semna cu un uria oftat care uura toate

piepturile. Zece minute mai trziu, tocmai cnd Pierson se pregtea s comande cale ntoars, unul dintre marinarii de straj tresri.

Domnak comandant, punct luminos pe coast ! Reflectate de-o oglind S.O.S., razele soarelui izbeau

9

vedeta ntr-o chemare febril. m Reper cu uurin locul de unde venea apelul i-i ndrept imediat

binoclul n direcia respectiv. - Ei trebuie s fie, opti el, zrind cteva pete negre care coborau n

grab povrniul unei dune. Avertizai posturile de lupt. Echipa de recuperare pe punte. Aps pe un jak al interfonului : Mainile la drum i1 'neles, domnule comandant. Crma banda !'- Rodney aciona bara. Vedeta execut o lung ambar-dee3, accelernd la

maximum. Ne vom apropia cit se poate de mult. Vei stopa la mai puin de ase

sute de yarzi de coast. Vreau ca de data asta evacuarea s aib loc n mai puin de zece minute.

Sltnd peste valuri pe care le despica cu vrfu-i ascuit, etrava se mpodobi n curnd cu o dubl musta de spum. Din cauza vitezei, curentul de aer deveni att de puternic nct sili echipele de servani s stea cu capul plecat n spatele plcii de blindaj.

1 Cu toat viteza ! (n.t.). 2 Comand care se d pe nav pentru a pune crma la maximum spre una

din laturile navei (n.t.). FURTUNA LA TOBRUK 10 Semnalul fu repetat de cteva ori fr

10

Reducei viteza. Boyd pregtete dingby'-ul ! Vedeta frn brusc. Fiind stabilizat, eava tunului de

10 compensa cele mai mici oscilaii. Un uria brbos ni dintr-un tambuchi i se npusti greoi spre barca pneumatic, desfcndu-i tacheii de amarare. Ca o macara n, miniatur, gruia prinse barca pneumatic i o ls la ap cu un plescit puternic. Cel pe care Pierson l numea Boyd sari n dinghy i declana propulsorul. .,;

Barca se ndeprt imediat de vedet i vir n direcia^ pljii. , " 10 PIET LEGAY Ewald i morfolea nervos mustaa fin i neagr. Acesta era momentul care i se prea cel mai nesuferit. Vedeta evolua

foarte ncet, la mic distan de coast, n timp ce Boyd i barca lui pneumatic nfruntau singuri pericolele salvrii unor camarazi. O lovitur dat de o pies de 88 ar fi fost de-ajuns, dintr-o asemenea apropiere, ca s nu se mai pomeneasc vreodat de Lucky-Mae sau de echipajul ei. Tabla subire de oel nu era n stare s devieze nici cel mai mic proiectil.

Cu faa contractat, Rodney scruta coasta. Duc o brancard, sir. Aa-i. Doi dintre ei par cam betegii. O clip m-am temut de tot ce putea

fi mai ru : de-o capcan. Rodney i nbui un zmbet crispat. Snt mai uor de recuperat nite oameni-broase sau nite piloi

dobori deasupra mrii, nu-i aa ? Pierson prefer s nu-i rosteasc prerea. Barca pneumatic ncetinise ntre timp, i primii oameni se crar n ea.

Istovii, unii dintre ei fur nevoii s ncerce de cteva ori pn s reueasc. Boyd se strduia din rsputeri s-i ajute.

Par complet istovii, domnule comandant. Unul e bandajat. Mda. Au scpat de suferin... sper c au scpat, se corect Ewald,

gndindu-se la drumul de ntoarcere, care continua s fie problematic. , Barca pneumatic luneca acum n plin vitez pe ap de culoarea

smaraldului. Tot nimic pe dune ? i ntreb Pierson pe matelo-ii de straj. Nimic, domnule comandant, rspunser cei doi marinari ntr-un glas. Rodney, manevreaz pentru acostare. naintnd foarte ncet, vedeta se roti n jurul ei i n apoi n direcia

brcii pneumatice, care i se altur, micor n du-i la rndul ei, cu miestrie, viteza. Primele brae se prinser de parapet. narmai cu cngi, marinarii Si

FURTUNA LA TOBRUK 10 ajutar pe cei din grupul de comando s pun piciorul pe punte. Majoritatea lor, brboi, murdari, se ntinser imediat, direct pe tbliile

ncinse. Alii se trr spre unul din puinele unghere umbroase, cernd ceva de

11

but. Multora le lipseau cartuierele, fr ndoial' golite. Abia ajuni pe vas, i lepdar automatele Thompson, de parc arma i-ar fi ngrozit acum.

Chipurile tuturor purtau stigmatele fricii. Pierson se ncrunt recunoscnd uniforma unui tan-chist. Rnit la ambele

picioare, omul gemea ntr-una. La un ordin, palanul1 articulat smulse dinghy-ul gol din valuri,

depunndu-1 lin ntre catapulte. Cap compas2 zero doi cinci ! strig Ewald spre timonerie. Vedeta-torpilor fcu un adevrat salt nainte, i aerul rencepu s uiere

prin ascunztorul de flcri al mitralierei antiaeriene Vickers cu dou evi. Scurt timp dup aceea, rsun un clopot anunnd schimbarea cartului. O nou echip veni s-o nlocuiasc pe cea dinainte, care se afla de patru ore la posturile de lupt.

Tocmai cnd Pierson se pregtea s coboare, i fcu apariia un om clcnd apsat.

Purtnd o uniform rupt i decolorat de soare, avea trese de plutonier-major. Ochii i senteiau, iar pe obrajii si, acoperii de-o barb epoas, iroia sudoarea.

Domnule cpitan-locoteneni snt plutonierul-major Wembley, se prezent subofierul ; duo obiceiul celor din armata de uscat, i se adresa lui Pierson rostindu-i gradul efectiv. M-am ntors din misiune !

Pierson l msur din cap pn-n picioare. Felicitrile mele, domnule plutonier-major, rosti el fr a-i ntinde mna.

A fost greu ? 1 Macara format dintr-un sistem de scripei cu axele paralele i dintr-un

cablu sau lan trecut pe anul scripeilor (n.t.). 2 Direcie de mers a unei nave in raport cu nordul artat de busol (n.t.). 23 Ne-au reperat la ntoarcere. Am observat. Cine snt cei doi ostai pe care i-ai adus? Doi rnii, sir. Un tanchist care-i ddea sufletul lng automitraliera

lui"i un artilerist. Pe sta l prinsese somnul n timpul unei deplasri nocturne. La un hop a czut de pe auto tun.

Cum merge treaba pe front ? Prost, fcu omul, ctrnit. Au rzbit prin toate cmpurile noastre de

mine... Avei cumva o igar ? Pierson i stpni o tresrire de indignare, apoi, fcnd un efort ca s

rmn calm, rspunse pe-un ton msurat c nu fumeaz. Hotrt lucru, nu se va obinui niciodat cu felul de-a fi al pifanilor. Slava

Domnului, ierarhia continua s fie respectat n Marina militar britanic ! Zmbind pe furi, Rodney ntinse un pachet de Camei prin spatele coman-dantului su.

Vin cu blestematele lor de tancuri, continu piuto-nierul-major suflnd un nor gros de fum, imediat dup echipele de pionieri i ptrund grmad prin

12

breele abia balizate. Dup aia dau nval infanteritii. i vin de nu se mai termin.

Dar tunurile noastre antitanc ce pzesc ? Pi, n ce s trag ? E mai ru ca noaptea. Nisipul neac totul. La trei

metri nu se mai vede nimic. Fiecare osta se pomenete deodat singur. Fr comandant, fr camarazi...

i ce fceai de fapt ? Puneam buoane de min pe cile de aprovizionare.' i... vechiculele sreau n aer ? Pierson gsi jignitor rin jetul ostaului din grupul de comando. Doar n-am stat s vedem ! Poi pleca, domnule plutonier-major. Mulumesc. Coasta dispruse cu

totul. Vedeta-torpilor se afla sin-; FURTUNA LA TOBRUK 12 /'.ur ntre ap i cer, cu ntreaga-i ncrctur de mizerie moral, de

suferin fizic i de spaim. Hotrt lucru, n-o s m obinuiesc n ruptul capului cu felul lor de-a fi,

ddu glas Pierson gndului su. Do ce-of fi vrnd mereu s fac pe grozavii ! Fac i ei ce pot, domnule comandant, replic Rod-, ney, trebuie s ai un

curaj nebun ca s circuli n spatele frontului mai ales acum... La fel i ca s-i pescuieti pe dumnealor, i totui nu scoatem ochii

nimnui ! Pn una-alta, treizeci de mii din-l re ei au depus armele la Tobruk. Deodat, Ewald bg de seam c imaginea ostailor din grupul de

comando aflai la captul puterilor i evoca dureros de clar o fat pierdut printre nesfritele coloane n retragere. Sau prizonier, ceea ce era i mai ru. Nar zitii nu deplasaser oare pe frontul african acea unitate disciplinar format din dumani ai regimului, din condamnai de drept comun i din ofieri degradai ? 1 e spunea c nu se sinchisesc nici de Dumnezeu,. nici de Diavol, c nu respect nimic.,

Se auzi interfonul bzind. Caporal de marin Slim. Am recepionat un mesaj de alarm, domnule

comandant. Cobor ! Slim ridicase msua rabatabil, ca s fac mai mult loc n spaiul strimt

pe care-1 mprea cu aparatele sale. Pierson trebui s-i plece capul pentru ca uriaul su trup s poat ptrunde n mica ncpere. Slim nu prinsese" nc tot mesajul, ale crui linii i puncte se perindau cu o vitez ameitoare prin eter.

Pierson se vzu nevoit' s citeasc, rnd dup rnd, peste umrul radistului.

12 PIET LEGAY Aici Amiralitatea. CAIRO. G.H.Q.1 Ctre H.M.SA M.T.B. 077 LUCKY-MAE.

13

URGENT! Relevmente3 patrul antisubmarin HEINKEL 113 sector LIMA 562

OSCAR 302. STOP. Ordin de interdicie radio pn la aterizare. Terminat. . Pierson smulse fila din carnet i se ndrept grbit spre careul ofierilor.

i fur de-ajuns cteva minute ca s calculeze o nou rut, ale crei date le transmise imediat timoneriei.

Rmase o clip pe gnduri, privindu-i minile cu unghii lustruite i ngrijite.

Ce avea de fcut ? S goneasc spre Alexandria, lsnd -n urm o coam spumoas de civa kilometri ? Sau s mai reduc viteza, ceea ce ar suprima acest risc, dar ar prelungi misiunea cu cteva ore ?

nainte de-a urca din nou la postul de veghe, i ngdui cteva clipe de reflecie.

Dar ce calcule se puteau face cnd doar norocul cluzise vedeta de la plecare ? Norocul, pentru a nu spune hazardul.

Pierson hotr s accelereze la maximum, modificnd itinerarul navei. ncordarea ajunsese la culme, i fiecare se atepta s zreasc ivindu-se avioanele-torpiloare anunate de Cartierul General al Aviaiei.

Dire de condensare brzdar cerul n mai multe rn-duri. Dar nici un avion nu cobor n picaj spre mrunta ambarcaie, cu punile ticsite de rnii, care n-ar fi avut, desigur, nici cea mai mic ans de scpare.

Exact^la 12, dup aisprezece ore petrecute pe mare, vedeta se plas de-a lungul apuntamentului/'. Istovii,

1 Marele Cartier General (n.t.). 2 Vasul Maiestii-Sale (n.t.). 4 Punte de-a lungul malului servind la acostarea navelor (n.t.). FURTUN LA TOBRUK 28 marinarii srir pe chei. Fuseser pregtite cteva autosanitare, i

brancardierii venir n grab. Pierson i terse fruntea. Se temuse pn n ultima clip de-un atac

aerian. Abia cnd zri uriaele fabrici de ciment ale Alexandriei, toropite sub reverberaie, l ls pe Rodney singur la postul su.

Se schimb i prsi vasul ultimul. Un sergent atepta, ncremenit n poziie de drepi, in faa unui jeep. Contra-amiralul de escadr O'Rilley dorete s stea de vorb cu

dumneavoastr, sir, zise omul ducnd mina la cozorocul caschetei. Pierson urc, gnditor, n jeep. O'Rilley comanda o parte a escadrei din Mediteran yi avea un cuvnt greu

de spus n btlia contra submarinelor. Comanda direct cele dou flotile de vedete-torpilor 1 care hruiau convoaiele germane ntre Malta i Cirenaica.

In subcontientul su, Pierson era ngrijorat. Ce nsemna aceast convocare neateptat, cnd n principiu ar fi avut dreptul la patru zile de

14

odihn pe uscat nainte de-a reintra n dispozitivul de alarm ? Avea s fie transferat ? Sau poate era vorba de Nancy ?

Alung acest gnd : O'Rilley avea griji mai importante dect problemele personale ale unuia din ofierii si.

Jeep-ul ddu ocol oraului arab, o lu de-a lungul do-curilor i apuc pe bulevardul Muffir. Patrule circulau pe dinaintea faadelor pustii. Maini puine. Oraul prea mort.

Toat lumea o terge, sir, rspunse sergentul la remarca lui Ewald. De cnd a czut Tobrukul, civililor le-a intrat frica-n oase !

Dou camioane militare trecur huruind. Soldai nebrbierii moiau, cu picioarele atrnate n afar.

...De altminteri, tii, i nou, continu subofierul. Rommel e n mar spre Alexandria ? 14 PIET LEGAY Nu-i mar, e pas alergtor. Nu mai avem cu ce s-1 oprim. Pare s fie

debandad peste tot. Statele-majore i unitile de aprovizionare au primit ordin s e retrag la Cairo. Arabii nu mai pot de bucurie, v dai seama ! Mai-mai s ne rd n nas !

Pierson rmase cu gura cscat. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c dezastrul luase att de repede asemenea proporii.

Aadar totul se sfrise. Armata a-VUI-a pierise, nghiit de nisipul deertului, risipit de tancurile germane ca 0 turm de oi prins de furtun...

Ewald era att de cufundat n gndurile "sale c nu lipsi mult s vin n nas cnd jeep-ul opri brusc n faa unui peron cu dou rnduri de scri arcuite.

Aici ? nu-i putu el ascunde uimirea, recunoscnd faada baroc a Royal Yacht Chib-ului, transformat de puin vreme n Cartier General al Flotei de rzboi britanice.

., . ntocmai, sir. Contra-amiralul v ateapt la etajul nti. . | Din ce n ce mai mirat, Pierson trecu printre dou santinele, ale cror

palme pocnir simultan pe paturile putilor lor Lee-Enfield. Avea impresia c a ptruns dintr-o dat n alt lume. n atmosfera

molcom zumziau conversaii purtate ri oapt. Sprijinii de balustradele balconaelor, aezai confortabil n balansoare sau rezemai n coate la bar, ofieri ai celor trei arme tifsuiau ntr-un murmur vtuit i discret.

Culoarea bleumarin a uniformelor marine predomina totui. * Muli contemplau escadra Mediteranei, ale crei uniti erau ancorate n

splendidul golf. Pe pereii diverselor saloane, fresce monumentale nfiau btlii din trecut, i pavilioanele a jumtate din rile lumii flfiau la pupa vaselor cuprinse de flcri.

FURTUNA LA TOBRUK____14 Pierson se opri o clip n prag. n ciuda calmului su, im se atepta s

gseasc aici o atmosfer att. de senin tocmai cnd nemii naintau n plin vitez pentru a ncercui oraul, iar aviaia german se putea ivi dintr-o clip ntr-alta.

15

Nu lipsea mult s te crezi n perioada de optimism exagerat din ianuarie 1941 !

Ling o fereastr monumental, contra-amiralul de escadr O'Rilley sttea de vorb cu un corp de ofieri superiori. Cnd Pierson btu din clcie n faa lui, murmur cteva cuvinte de scuz i-1 lu deoparte.

O'R.lley era un brbat mai curnd scund, fapt pe care nici o uniform nu-1 putea ascunde, orict de miastr i-ar fi fost croiala. Chipul su aducea destul de mult cu iiu.dyiarea unui buldog. Flcile czute ncadrau o fa masiv cu vinioare roii, acoperit de mici couri, pe care nici soarele Egiptului, nici marea i nici hamsinul1 nu izbutiser s-o bronzeze.

Proaspt i trandafiriu, plesnind de sntate i de bun dispoziie, i teroriza totui subalternii prin vio-lena crizelor sale de furie i prin nsuirea aproape drceasc de-a se ivi pe neateptate tocmai acolo unde neam de marinar n-apucase s zreasc vreun amiral.

Ce-i cu misiunea, domnule cpitan-locotenent ? ntreb el brusc. ndeplinit complet, sir. Am primit mesajul dumneavoastr de

schimbare a rutei imediat dup recuperarea grupului de comando... N-am fost atacai.

Amiralul ddu din cap, cu gndul aiurea. Tocmai trecea de la un grup la altul un servitor arab cu seroual negru, vest alb cu fireturi i fes rou, ducnd o tav de aram pe care zngneau nite pahare. l chem pocnind din degete.

Servii-v, domnule cpitan-locotenent ! Mai mult ca sigur c v e sete. Jeep-ul meu a venit s v ia de ndat ce-ai acostat, nu-i aa ?

1 Vnt din Egipt care strnete furtuni de nisip (n.t.). 15 PIET LEGA- Exact, domnule amiral, spuse Ewald, apucnd un lung pahar de cristal

n care se ciocneau, cu clinchete uoare, cuburi de ghea. Se simea din ce n ce mai stingherit. Care era oare rostul acestei ntruniri

de gentlemeni trinavi, acum cnd ambasadele ncepuser deja s-i ard cifrul i documentele ?

O'Rilley i surprinsese probabil oviala, i un zmbet nielu amar i- lumin chipul trandafiriu.

mi imaginez perfect gndurile care v trec prin minte, domnule locotenent. Ai aflat desigur c...

Pierson confirm cu o micare a capului, de parc s-ar fi temut de cuvinte. Vedei, continu O'Rilley, cel mai important acum e s-i pstrezi

mintea limpede. i, v rog s m credei, n clipa de fa am grozav nevoie de aa ceva, urm el, artnd cu o rapid micare a brbiei flota nemicat, prizonier a golfului n care se 3fla.

Pierson zri o turel a unui tun al aprrii antiaeriene pivotnd pe un vas de escort i se ncrunt.

Da, continu superiorul su, trebuie s dm egiptenilor impresia c sntem siguri de noi, c nu riscm nimic. Nu ateapt dect un semn de panic

16

din partea noastr pentru a ridica fruntea. V dai seama c, n clipa de fa, o rscoal ar avea cele mai grave consecine. S nu uitm nici faptul c au observatori peste tot. Observatori pltii de nemi, bineneles.

i v bizuii pe aceast reuniune, sir, ca s-i inducei n eroare ? , . Nu. Dar de ce naiba s le lsm nazitilor whisky-ul nostru ? Pierson i muc buzele. - Situaia e chiar att de grav ? Mi-e team c da... n ciuda aparenelor, nu ateptm dect ordinul s

ridicm ancora. Poate sosi dintr-o clip ntr-alta... i e unul din motivele pentru care toi ofierii mei se afl n jurul meu, aici ! Chiar dac au un pahar de whisky n min domnule cpitan-locotenent !

i i 'liTWNA LA TOBRUK Pierson plec ochii, ntrebndu-se unde oare ar putea ii se refugieze

Marina militar, ncolit la extremitatea IVI. diteranei dup ce fusese nevoit s prseasc Malta.

N11 i-ar fi dat niciodat prin cap c, nici mai mult nici ni.ii puin, avea s traverseze Canalul de Suez pentru I i pierde urma n Marea Roie1. Dar cum s-a putut ntmpla ?

ntrebarea asta i-o pun cu toii aci. Vorba e c RommeL numit n grab de Hitler feldmareal, date fiind mprejurrile,, nainteaz repede spre Cairo, via Alexandria ! Nu-mi cerei amnunte, e tot ceea ce tiu.

O'Rilley sorbi de cteva ori din pahar, urmrind din ochi un cpitan de covert a crui uniform albastr era mpodobit cu aripile formaiunilor aeriene ale Marinei militare. Privirea celor doi se ncrucia n rstimpul unei fraciuni de secund, i amiralul fcu un semn discret cu capul. Pierson pricepu c superiorul su se va grbi s incheie ct mai repede convorbirea pentru a i se aduce la cunotin ultimele tiri.

Domnule cpitan-locotenent Pierson, ncepnd de azi sntei scos din circuitul operativ, spuse brusc O'Rilley.

Ewald deschise gura, dar nu apuc s vorbeasc. tiu. Ai efectuat apte misiuni din cele cincisprezece prevzute n mod

normal. N-are importan : toate vedetele au fost retrase din zona de operaie. V ncredinez comandamentul flotilei a zecea. Vei aciona cu cele dou vedete-torpilor ale dumneavoastr n strns legtur cu flotila a cincisprezecea. Felicitrile mele, domnule cpitan-locotenent!

O'Rilley ridic paharul i zmbi vznd chipul buimcit al lui Ewald Pierson.

S-ar putea s vi se par ciudat, mai ales n acest moment, s zicem dificil... dar aflai c e vorba de a pregti o debarcare n Grecia !

n Grecia ! exclam Pierson uluit. Tocmai cnd sn-tem luai la goan ?! 1 Autentic n.a.). 16 Dac nu v vine a crede, domnule cpitan-locotenent, cel puin fcei-i

pe ceilali s-o cread. M bizui pe dumneavoastr !

17

O'Rilley fcu stnga-mprejur i dispru printre ofieri, lsndu-1 pe Pierson nmrmurit.

i reveni din buimceal abia Cnd auzi urletul caracteristic al sirenei unui submarin. Puse paharul pe jumtate gol pe tblia de mahon a unui bar, o zbughi pe u afar, cobor val-vrtej scrile i sri ntr-un jeep de serviciu, .j

Biroul de operaiuni terestre, spuse el oferului din fug. " ' $ O or mai trziu, ieea din cazemata care servea drept sal operaional i

dispecerat. Nu reuise s afle nimic referitor la Nancy. O fraz rostit ntre dou ui

de un ofier de legtur fcea s-i zvcneasc tmplele : Autosanitarele ? Nu vor rzbi prea departe, v dai seama ! Au prioritate

absolut convoaiele de trupe i blindatele care ne-au mai rmas... Ofierul pornise n fug spre o motociclet cu ata, prfuit. ...i e-o harababur acolo ! zbierase el, pornind motorul. CAPITOLUL II Ia privii, domnule locotenent ! Dac or ine-o tot aa, mai va pn s

ajung, rosti cu un rnjet oferul de pe Bren-carrier, artnd cu degetul un fjrup de neo-zeelandezi cocoai pe nite mgrui luai cu japca.

Ostaii preau istovii i moiau de-a lungul drumului, acoperii de praful convoaielor care se retrgeau cu toat viteza.

Locotenentul Bob Stany, un brbat scund i ndesat, aezat pe capot, ridic alene ochii de pe hart.

Ei, ncepe s ias ? se adres el celor trei ostai care se trudeau s degajeze roata dreapt din spate, ngropat n nisip pn la osie.

Fr s rspund, acetia continuar s lopteze de jur mprejurul butucului roii, punctnd nisipul cu sudoarea lor.

Bob Stany trase o linie i se strmb. Mai avea de strbtut douzeci i cinci de kilometri pn s ajung la locul care trebuia minat. i trecu o mn ptat de unsoare prin pru-i blond, foarte scurt, parc tuns cu maina.

Pornise din Marsa Matruh cu un avans de dou ore fa de indicator, bnuind c nu va fi o treab uoar s circule, pe distan de o sut de kilometri, n direcie opus uvoiului unei armate n plin retragere. Pentru nceput, pierduse o or ntreag cu o pan la delco. Iar acum cpnosul sta de Borman izbutise s mpotmoleasc maina.

S2 PIET LEGAY > D-le o mn de ajutor, Borman, i e adres Bob, Stany, aruncnd

oferului o privire nveninat. La urma urmei, tu ne-ai mpotmolit aici, nu ? 1 . Domnule locotenent, tanchistul nu ne vzuse, ddea peste noi dac... terge-o ! Borman i nbui un oftat care ar fi putut nduioa Un ntreg regiment

S.S. i sri pe nisipul care dogorea] O main de stat-major, suprancrcat, acoperi Bren-u| de praf. Bob

Stany sufl nisipul de pe hart i-i trecui limba aspr peste buzele crpate.

18

Ce tmpenie... Toi o terg spre Cairo, numai noi ne-ami gsit s ne ducem la Benghazi !

Hai, trntorilor, dac o s-i dai nainte tot aa, hunii vor ajunge naintea noastr la kilometrul 28 !

Stany desprinse o plac P.S.P. i-o arunc jos. Avu-i sese senzaia c a atins un fier nroit n foc ; i privi mnios umerii, de pe-acum dureroi tot din pricina soarelui.

Asta ar mai fi lipsit ! fcu el cu nduf. Borman porni motorul. Ceilali trei soldai, Conway,

Shaker i Tool, bgar placa perforat sub roata ridicat n prealabil cu ajutorul cricului. Bgat n viteza nti, Bren-ul tresri ca un cine bolnav. Roata bascul n juru cricului i reczu pe placa P.S.P. O accelerare constant scoase osia centimetru eu centimetru din an.

Cei trei brbai se urcar dintr-o sritur. Shaker, mitraliorul cel gras, se post n spatele piesei de 12,7 mm. Conway i Tool, pionierii, se aezar de o parte i de alta* a containerelor cu cap de mort.

Aerul ncins le biciui obrazul din clipa n care Bren-ul Se angaja din nou pe pist.

Borman era nevoit s svreasc minuni de dibcie spre a ocoli plniile de obuze, anurile lungi sau rmiele de tot felul presrate de-a lungul drumului.

Un lung convoi de camioane Power prfuite defila' uruind. Camioanele vdeau urmele unei btlii recente i caroseria purta numeroase semne de gloane. nuntru,

FURTUNA LA TOBRUK ndesai unii ntr-alii, moiau nite Highlanders 1 toropii de oboseal, de

sete i de soare. In dou rnduri, Borman fu ct pe-aci s tamponeze nite camioane ai

cror oferi abia i mai ineau ochii deschii. In cele din urm, Stany i ordon s trag pe sting2, lsnd convoiul s treac.

De necrezut, fcu el cnd o pornir din nou, circulaia e mai intens dect pe Piccadilly-Circus 3 la amiaz !

Pi, nu-i de mirare, sir. Toat Armata a VUI-a a. fcut stnga-mprejur. Stany ddu din umeri i ls jos pistolul-mitralier Sten, care de la o

vreme i frigea genunchii. Nu, din pcate nu toat ! - M mir c Luftwaffe nu piseaz drumul sta ! - Vine i-asta, proroci sentenios Tool. Creasta ctii sale fluiera n btaia vntului. Tool i purta totdeauna

casca. O veche amintire", zicea el. Cei din grupul de comando purtau cu toii berete de ln kaki. El prefera iluzoria protecie a lighenaului". Ce-i drept, 0 purtase la Dunkerque. O referin, nu glum !

O zdruncintur mai puternic fu ct pe-aci s-1 zvrle din main. Trase o njurtur cnd una din lzile cu mine, aiunecnd, i juli piciorul.

19

0 uria main Mamouth de stat-major ardea prind. Stany nu-i acord nici o atenie ; la orizont urcau n spiral cteva rotocoale de fum.

Duse binoclul la ochi, dar hurducturile l mpiedicar s-i dea seama dac era vorba de-o btlie sau de strnirea unei furtuni de nisip.

Un tren de artilerie trecu pe lng ei cu vitez redus. Bren-ul stopa din nou, deoarece osiile largi ale mainilor 105 HM2 ocupau aproape ntreaga pist.

M, detepilor ! Cairo e n direcia opus, le strig cineva. 19 PIET LEGAY, Shaker, care nu scosese nc nici o vorb, i nghii-o njurtur. Simea

cum l cuprinde.teama i nerbdarea. Tare i mai scade moralul unui osta dac trebuie s-i pun pielea la

btaie tocmai cnd ceilali o ntind, rosti el sentenios. D-i drumul, demareaz ! se mrgini s spun Stany, adresndu-se lui

Borman. O companie a Corpului cinci se tra din greu de o parte i de alta a

drumului, alctuind parc nite lungi serpentine. Oamenii mergeau cu capul plecat, fr a rosti vreun euvnt.

Dou ore ! anun Tool. Locotenentul se ntoarse : Cum adic ? Pi, dac o in tot aa, n dou ore i nha nemii. Cei rmai n urm

erau rspndii pe-o distan de civa kilometri. Unii nu mai aveau arm. Nici nu ridicar mcar capul

cncl maina trecu prin dreptul lor. * Cred c se ngroa gluma, biei, mormi Borman apsnd mai tare pe

accelerator. Ia uitai-v ! La o. deprtare de civa kilometri, o patrul de avioane se npustea n

picaj asupra unui vlmag inform de oameni i maini. iraguri de perle portocalii i albastre se desprindeau de sub aripile lor. Avioanele de vntoare-bombardament se redresau la firul ierbii, nind apoi din nou spre soare. Cnd atingeau o anumit nlime, porneau din nou n picaj, ca o moric fr sfrit. Limbi de flcri ncepur s joace de-a lungul drumului. Nite puncte negre se mprtiau n toate direciile pe povrniul dunelor.

Vai de mama lor ! fcu Borman mnios, apsnd ntr-una pe accelerator. N-are rost s ne vicrim, n zece mimice venim i noi la rnd, i-o

ntoarse Stany n chip de avertizare. Dac e de fa Luftwaffe, trebuie s fie i tancurile nemilor pe-aproape.

Totdeauna lucreaz n combinaie, de-aia snt aa tari. i i'l.'TUNA LA TOBRUK 35 Privirile nelinitite ale celor cinci brbai erau aintite ipre ntinderile de

nisip, pndind apariia primului monstru de oel printre coloanele de fum ale incendiilor.

20

Camionul era s se mpotmoleasc de dou ori n nisip pinii s ajung n zona care tocmai fusese mitraliat. Avioanele Junkers 87 erau ndreptite s revin spre baze cu satisfacia c fcuser treab bun. Nu se mai zreau de-cil. vreo zece epave fumegnd i gurite de la un capt la cellalt. Cteva trupuri se trau ici i colo, lsnd dre -nlinei n nisip. Primii ostai porniser s se strng laolalt, ivindu-se dintre dune ca nite artri din alt lume Un vuiet puternic, alctuit din urlete, tnguiri i ipete, rzbtea din flcri. ,

Camionul trebui s opreasc n faa unui jeep care li loca tot drumul i pe care vreo zece infanteriti se str.-iluiau s-1 rostogoleasc n an.

Cnd Borman izbuti n cele din urm s porneasc mai departe, i terse cu dosul palmei sudoarea care-i mbro-bonea pieptul.

Simt c m apuc toi dracii, sir. Aduce a icneal, nu credei ? Ce mai prpd ! i te pomeneti c tocmai cu astea trei lzi de mine o s-i oprim ?

Dup tonul ptima al ostaului, Stany pricepu c acesta ncepea s se nf ierbinte.

Oricare alt ofier i-ar fi repezit oferul. Dar nu Stany. Prea erau de mult vreme mpreun. ase luni ncheiate; Iar pentru un comando de pionieri, ase luni conta ri 1942 ct un veac.

ntoarcei i luai-ne cu voi, strig un artilerist care mergea de-a lungul drumului sprijinind un hindus rnit la cap.

Privirea lui Stany ocoli cele dou jalnice fpturi, pe cnre toi le dduser uitrii.

O autosanitar mpotmolit pe dreapta scpase de flcri, nuntru, nici un semn de via.

Deodat, cei cinci brbai i ddur seama de singurtatea n care se aflau. Exceptnd civa ostai izolai, sortii prizonieratului sau mcelririi, nu-i mai desprea

M PIET LEGAY nmic de avangrzile blindatelor inamice. Linitea deertului i nvlui ca o

mantie de plumb. Grsanul Shaker deplas puin minerul mitralierei. Dunele erau tot pustii. Numai nisip ct vedeai cu ochii, ntinat pe-alocuri

de scheletul vreunei maini sau de srme ghimpate. Nu m simt de loc n apele mele, opti Borman E clar c-o s se

iveasc dintr-o clip ntr-alta. Civa ostai ologi se ivir dintr-o adncitur a dunelor, fcnd semne

disperate. Dup turbanul lor kaki-des-chis se vedea c e vorba de nite supravieuitori din divizia a 12-a indian. Maina nici nu ncetini mcar. Se aezar din nou, fataliti, ateptndui soarta.

Un steag cu o cruce roie, nfipt n coasta unei dune, arta locul unui post de prim-ajutor, acum prsit

nc apte kilometri, socoti Stany, cu un glas ciudat de cobort. Deschidei lzile ! Pregtii detonatoarele !

21

Tool i Conway se aplecar de ndat, bucuroi c au prilejul s se mai gndeasc i la altceva. Baionetele scr-iii pe cercurile de metal, care plesnir vibrnd sonor.

Ia ascultai ! Ltratul turbat al unei mitraliere de infanterie se rostogolea de la o dun

la alta, de parc ar fi venit din toate direciile. De dup o cotitur a drumului apru un tanc Stuart, cu un huruit asurzitor. Stany rmase ncremenit cteva clipe, pn ce recunoscu oricelul african, rou pe fond alb, emblema diviziilor blindate britanice.

Ce-i drept, multe tancuri englezeti fuseser capturate de nemi, iar acetia le schimbaser pur i simplu semnele de identificare, aruncndu-le apoi din nou n lupt fr nici o jen. Era o mic rzbunare pentru convoaiele torpilate n largul apelor Maltei.

Ei, pifanilor,_ ai luat-o greit ! zbier ct l inea gura comandantul tancului nainte de a disprea n spatele unui nor de nisip spulberat.

Borman fusese obligat s vireze brusc, ajungnd astfel periculos de aproape pe marginea nesigur a drumului. Readuse camionul pe urmele lsate de enile i apsa din nou cu putere pe accelerator.

MJRTUNA LA TOBRUK XI Zgomotul exploziilor se distingea tot mai clar pe m-Hur ce naintau. Lui

Tool i se pru c recunoate sunetul rguit al unui FLAK1 de 88 i inima ncepu s-i bat mai tare, gndindu-se la precizia teribilului P.A.K.2 german. Cteva secunde mai trziu, un proiectil zbur pe deasupra drumului, vitndu-se ca o bufni.

Orict ar fi fost de ciudat, cei cinci brbai nu zreau nc nimic, exceptnd creasta dunelor printre care erpuia drumul. Civa ostai ai unui grup de lupt, chircii in jurul unei biete puti-mitraliere, se ivir n mijlocul unei vlcele. Privir cu gura cscat la maina care se ndeprta.

- Vai de mama lor ! nu se putu abine Borman s exclame, vrnd n gur o tablet de chciuing-gum ; trebuie s fie icnii de-a binelea infanteritii tia, dac nu .se mic de-aici !

Probabil c i ei gndesc acelai lucru despre noi, zise Stany ; deocamdat tot noi sntem sinucigai mai serioi !

Fereasc sfntul s ne ia drept dezertori i s trag n noi cu rnia aia ! E de-ajuns un glon n lzi ca s ne fac artificii !

Camionul ptrunse deodat ntr-o hamada 3 nemrginit. Nisipul se 'termina brusc, ca un zid, i locotenentul Stany pricepu de ce trebuia minat drumul tocmai acolo : la kilometrul 28. >

Borman frn brusc. Bag n mararier ! rcni Bob, zrind blindate germane rotindu-se n

jurul unei baterii de artilerie pe care o surprinseser descoperit. Un lung convoi de muniii exploda n zare. Roile mainii patinar

scrnind. Tool, Conway i Stany coborr fcnd o sritur acrobatic i se opintir

22

33 PIET LEGAY pentru a mpinge masivul camion napoi pn n dreptul crestei. In cele din

urm, anvelopele speciale mucar nisipul i, lsnd dou urme adnci, aduser maina pn n spatele dunei.

Dai minele jos ! Dispozitiv n trio K Tool i Conway, asigurai de Shaker cu mitraliera, ddur-zor. Nisipul era

uor de deplasat. Zece secunde spatul, zece secunde plasarea minei, deurubarea planai-belor de presiune i introducerea detonatoarelor. Un mi-nut pentru a adapta dispozitivul antideminare i a ngropa totul : pionierii lucrau repede. Aplecai spre uneltele aductoare de moarte; progresau venind de-a-ndara-telea n direcia camionului.

Poate c au mai rmas camarazi n urma noastr ! le atrase atenia Borman.

Cu trsturile crispate, rmas la volan, privea prpdul pe care-1 fceau tancurile germane n hamad.

Nici o pies de artilerie nu mai rspundea tunului de 88, ale crui obuze ricoau pe grohoti.

. E ora aptesprezece i dousprezece minute. Trebuia s scoatem stihurile fix la aptesprezece. n tot cazul, dac au mai rmas ceva camarazi, nu trectoarea asta o s-i salveze. De crapi aici sau cu zece kilometri mai n-colo, sub un tanc, aceeai scofal !

Cinci triouri de mine cu ncrctur cumulativ 3 fuseser deja plantate, i barajul se ntindea pe treizeci de metri n adncime, cnd o automitralier de recunoatere Willys reui s scape din vrtej.

SKaker privea ngrijorat cum se apropie. Atenie, biei : o automitralier ! Stany tresri i cldu fuga pn n vrful dunei. Cei ajutorul binoclului

reui s vad emblema britanic a vehiculului blindat. 1 Acest sistem de aezare duce la explodarea uneia din.cele trei mine

obligatoriu sub caroseria mainii blindate, indiferent de direcia din care se abordeaz dispozitivul (n.a.).

2 Mas de explozibil n care s-a prevzut o cavitate conic, ceea ce mrete fora de perforare a minei (n.t.).

Mi UTUNA LA TOBRUK 22 Fapt surprinztor, nici un tanc nu pornise s-1 urmreasc. De altfel, n

deertul sta stncos tot nu i-ar ii .'ivit la nimic : uoara automitralier putea goni aici cu loat viteza, aproape aptezeci de kilometri pe or, i roii le mainii vibrai')pe pietre.

Primul tanc german prsi lupta dup dou interminabile minute i stopa fcnd fa dunelor. Turela i se rotea ncet.

Conway plant ultima sa min," a dousprezecea, de-clarndu-se satisfcut. Era gata s porneasc spre camion, cnd zri chipul crispat al mi Stany. Privirea i se ndrept imediat spre esul negru.

23

Dumnezeule ! Snt de-ai notri... s-a zis cu ei. Exclamaia asta pru s-1 trezeasc pe Stany.

Conway, strig el, ocolete barajul i f-le semn, a 11 fel o s nimereasc n plin !

Ostaul se ridic din nisip i trecu peste creast. Fcu un larg ocol i se propi n mijlocul drumului, agitn-du-i braele cu nfrigurare.

Vehiculul blindat se apropia cu iueal. Devie brusc din cauza unei explozii, dar i relu direcia. In urma lui. comandantul tancului german i potrivea nltorul.

Conway, spune-le s coboare i s dea foc rablei, i lum n camion, url Stany.

- Raportez de executare, domnule locotenent, anun Tool, artnd, dup cum l obliga regulamentul, sfiiturile, de siguran pe care tocmai le smulsese de pe mine.

ngroap-le ! Du-te la camion i spune-i lui Borman s ne atepte la dou sute de metri mai ncolo !

Dar mitraliera de sprijin ? M doare-n cot de Shaker i de mitraliera lui de sprijin ! Deocamdat e

altceva mai important ! O a doua explozie arunc n aer un ntreg perete de sinci. Obuzul

explodase chiar la marginea hamadei. Tras de la peste dou mii de metri ntr-o int mictoare, mare doar ct o automitralier de recunoatere, dovedea o precizie aproape miraculoas.

40 P1ET LEGAY Suflul l azvrli pe Conway la pmnt. Izbuti s ss ridice tocmai cnd

Willys-ul ajunsese n faa lui. Maina, frnat brusc, derapa pe pietroaiele ascuite. Capacul turelei bascul i se ivi o casc neagr,

Ne fugrete un ,,88". Nu lum pe nimeni, strig comandantul vehiculului blindat, creznd c ostaul voia s-o tearg.

Nu-i vorba de asta, chieffie 1 ! rspunse Conway cu sufletul la gur. Terenul e minat. Nu se poate trece. D foc trotinetei. ! V lum cu hardughia noastr.

Sergentului-ef i trebui o secund pn s neleag. Cum adic ? exclam el necndu-se. Ai minat drumul ? Idioii

dracului, n urma mea se mai afl o ntreag baterie de tunuri blindate antitanc.

La ora asta tunurile voastre snt frme,' D-te jos pn nu te faci surcele.

Subofierul pru s ovie. O uria explozie tirbi creasta dunei la vreo dou sute de metri spre dreapta sa. Ddu ncet din cap.

N-am ce-i face. Tot o s trec, oricte timpenii ar fta un cap de pifan ! For Christ's sake ! 1 l implor Stany, las-o balt ! Ce-i aici ajunge s te

fac de o sut de ori praf i pulbere. Vzu deodat nisipul nvolburndu-se de-a lungul unei linii frnte ce se

car apoi cu o iueal nfricotoare pe povrniul dunei.

24

Domnule locotenent, au nceput s trag cu mitraliera ! gemu Conwav, privind disperat spre creasta care-1 mpiedica s zreasc Bren-ul.

Panzer-ul prea s fi renunat la ncercarea de a nimeri inta n plin din locul unde se afla. Fr ndoial c nu dorea s iroseasc nite obuze de care ar fi putut avea mare nevoie pn la sfritul zilei. Se npustea acum cu toat puterea spre vlcea i, fapt mai grav, chemase prin radio plutonul su de recunoatere, care venea s i se alture. Dou automitraliere Horch cu cte opt roi,

* Diminutiv familiar pentru sergent-ef (grad militar supe rfiw sergentului i inferior sergentului-major) (n.a.) 2 Pentru numele lui Hristos ! (engl.).

24 Vin, domnule locotenent ! strig Tool, alergnd pe creasta dunei cu

casca n mn. De parc Stany n-ar fi vzut turelele aintite spre el 3 Ascult-m*.

ncpnat afurisit ce eti ! N-ai nici urm de ans, Am ordonat s se smulg tifturile. Nimeni pe lumea asta n-ar mai putea s dezamorseze vreo min de aici. Att la stnga, ct i la dreapta vlcelei, automitralier i se mpotmolete n nisip, Evacueaz-o ! E un ordin !

Subofierul pli. li venea greu s-i prseasc automitralier. Ca toi tanchitii, i atribuia probabil nsuiri de natur magic. Privirea i deveni rugtoare, trecnd alternativ de la panzer la Stany.

In cele din urm, reaciona : Bennett, sri ! rosti el n microfonul su. Tunarul, un rocovan lung ct

toate zilele, ni din Willys i se car pe dun. Ghidai-m, sir ! Comandantul automitralierei vorbise rugtor, Stany ovi cel mult o

secund, apoi, nghiindu-i njurtura, se plas n faa turelei. Gestul acesta i salv viaa. Se auzi cnind o rafal de mitralier grea,

care biciui dunele, fcnd s neasc nisipul ca nite gheizere rapide. Conway se arunc la pmnt. - Hai, acum ! Vino exact dup mine, la centimetru.' Alb la fa de spaim, subofierul bolborosi un ordin, i anvelopele late,

ncepur s se roteasc, cu porniri i opriri precise. Stany l ghida cu ambele mini, mergnd chiar sub tu* nul 37. Panzer-ul st, strig Conway srind peste creast. Pricepuse rostul

acestei opriri la mai puin de opt sute. de metri de obiectivul imobilizat. ...Stop... Mult la stnga acum... Mai ncet!. Atenie... drept nainte...

viraj la dreapta.., mai mult... i mai mult ! Acum stop ! napoi J 24___________________ PIET LEGAY Duna explod O floare purpurie se rostogoli, smulgi nd muni de nisip i

de praf. Se auzir nite schije iuind. Unele se nfigeau n pmnt, altele ricoau pe blindajul automitralierei i porneau vjind spre naltul cerului.

25

Stany, care se pomenise lipit cu violen de plcile frontale ale automitralierei, lupt cu ispita de-a lsa totul balt ct se mai putea i de-a se crbni mncnd pmntul. Se scutur.

Tunul de 88 avea s trag din nou. Apoi iari. i tot aa pn cnd nu va mai rmne din automitralier dect un morman de fiare, cioburi de sticl, cauciuc sintetic i snge de om.

Roata din stnga atinse uor o min. Ddu ordin de bgare n mararier i ncerc un alt traseu. ntruct supraveghease activitatea camarazilor si, i amintea destul de precis locul unde spaser.

Deasupra vlcelei, de care se apropiase mai-mai s-o ating, deosebea chipurile ncordate ale lui Tool i Conway. Ling ei, ochitorul ele pe automitralier i ronia unghiile.

Trage tancul ! Strigaser ntr-un glas. Stany tocmai ajunsese pe creast. Sri peste ea i

se ls s cad de-a rostogolul. Explozia fu extraordinar de violent. Un val de flcri mtur ntreaga dun i aerul rsun o bun bucat de vreme de uierturi i urlete.

Dup amploarea detunturii, Stany, presimi catastrofa, l vzu pe Tool punnd pe pmnt mitraliera de pe camion n poziie de tragere. Shaker cra o lad cu benzi de cartue.

' Ai cpiat ?! N-o monta ! zbier el. Borman, pornete ! Pornete ! Ca prin vis, vzu deodat turela Willys-ului ivindu-se de dup creast,

apoi capota, roile. Automitralier devie brusc, ncerc n chip primejdios s ptrund n nisipul moale, i recapt echilibrul accelernd motorul i se opri n cele din urma n contrapant. ,

FURTUNA LA TOBRUK II Stany l privi pe sergentul-ef de parc ar li vzul stafie. De data asta a nimerit la nici zece metri de noi. i blbi subofierul,

galben ca ceara. Trei din minele noastre au i plesnit ! Stany se blngnea pe picioare ca un boxer nucit de-o lovitur. iuitul

sacadat al proiectilelor de 13,2 l readuse la realitate. Nemii se sileau din rsputeri s regseasc automitralier despre care cu o clip mai devreme crezuser c se afl la discreia lor.

Mulumesc, domnule locotenent ! Stany vzu Willys-ul demarnd val-vrtej i disprnd la primul viraj. Plecarea... urcai-v ! strig el, alergnd spre camion ct l ineau

picioarele. Ordinul se dovedi inutil : ntreaga echip se i ngrmdise n main.

Shaker termina cu fixarea mitralierei, sprijinind-o pe genunchiul stng. Apsnd pedala de acceleraie pn la refuz, Borman cobori panta n goan. Stany se ls pe spate i-i lu pistolul-mitralier Sten, pe care-1 lsase lng containerul de detonatoare.

26

Puternicele motoare Mercedes se auzeau duduind n urma lor ntr-un crescendo nnebunitor.

Deodat se fcu linite. Tancul pru c ovie acolo unde se termina'nisipul. Motorul porni n sfrit din nou i zgomotul acceleraiei se pierdu n explozia brutal a unei mine cu ncrctur cumulativ.

Stany abia o auzi. Cu inima btndu-i nebunete n piept, nchisese ochii, retrind fr ncetare clipele dureros de intense prin care trecuse. Degetele i tremurau sacadat, i nu le putea face s stea locului. Lungi dre de sudoare, uscate imediat de aerul torid, i se prelingeau pe obraji.

Timp de douzeci de minute, sfidnd parc moartea, maina goni pe acest drum de calvar, fr a-i da cuiva prinrninte s deschid gura.

Shaker fu cel dinii care rupse tcerea, cernd o igar. Nu izbuti s-o aprind din pricina curentului, i n cele

26 PIET LEGAY din urm o strivi nainte de-a o arunca. Ridicnd din umeri, scrut din nou

cerul, asemntor plumbului topit. Borman conducea strngnd din dini, cu privirea aintit spre drumul ce

se desfura cu toat viteza pe dinaintea parbrizului lsat. Fiecare secund constituia o victorie n sine, fecare metru strbtut o ans n plus de-a scpa cu via.

Camionul ajunse n cele din urm la drum drept. Hinduii, care nu se clintiser din locurile unde stteau aezai, nu schiar nici un gest, mulumindu-se s-1 petreac cu privirea inexpresiv.

Probabil c tancul a blocat vlceaua, domnule locotenent ! remarc Tool dup vreo zece kilometri.

Stany fcu din cap c nu, ieind ncet din starea de letargie. - Poate una din automitraliere. Ar fi ciudat ca nsui comandantul

plutonului s se vre cu tancul lui fr a folosi Horch-urile de recunoatere... n tot cazul, acum nu mai are nici o importan. Ndjduiesc doar c blindatul aruncat n aer s astupe vlceaua ct mai mult vreme, altminteri...

i cobor de pe frunte ochelarii de mic, deoarece l usturau cumplit ochii din cauza prafului.

N-a fi crezut niciodat c o s scpm att de ieftin, se bucur grsanul Shaker.

Tool ridic din umeri, irundu-i comic casca s nu i-o ia vntul. Povestea nc nu se terminase, iar Armata a VUI-a se afla probabil undeva

departe n faa camionului. Nu ieiser nc din no man's land Autosanitara zrit cu o or n urm zcea n continuare mpotmolit. O

siluet aezat pe bara de protecie contempla descurajat pista. Auzind zgomotul motorului, sri n picioare i veni n mijlocul drumului, mi-cndu-i frenetic braele.

1 ara nimnui ntre dou fronturi de lupt, spaiu neocupat de vreo armat (n.t.).

FURTUNA LA TOBRUK

27

40 Accelereaz Borman ! adug cu voce aspr Stany. Mu oprim. E o autosanitar, sir, fcu Tool cu glas msurat. Cu att mai mult. Nu putem lua pe nimeni. Or mai li i civa betegi, i

atunci trebuie triai. N-am chef s m bag n treburi de-astea ! Pupilele lui Borman se ngustar, privind cu atenie jalnica siluet care se

agita n mijlocul uriaei ntinderi pustii. ...n plus, continu Stany, cutnd parc scuze, snt ocrotii de

Convenia'de la Haga referitoare la personalul medical. Noi n-aveam norocul sta !

Soldatul se zrea tot mai mare, rcnind cuvinte pe care nimeni nu le auzea. Stany i ainti privirile n alt direcie, cnd camionul ajunse n dreptul lui.

Domnule locotenent... implor Borman. Nu opri ! zbier Stany, apsnd din rsputeri pe piciorul inut de ofer

pe accelerator. Camionul fcu un salt nainte, i soldatul, care avea o brasard alb cu

rou, sri n lturi, evitnd n ultima fraciune de secund bara blindat de protecie. Rmase locului, nucit, nendrznind nc s cread c i-au prsit toi.

E monstruos ! opti Conway, cruia se uscase gtlejul. Monstruos ori nu, dac se afl rnii n autosanitar, vor fi mai degrab

ngrijii de... Domnule locotenent !... E-o femeie I Snt sigur c e-o femeie, auzii ?

zbier Borman. Ai cpiat ! E din W.A.A.G.1 Am auzit-o ipnd.., un brbat nu ip aa. Stany purt o scurt lupt cu sine nsui, dup care, mplinind ruga mut

a tuturor, ordon oferului s se ntoarc. * Women's AuxUiary Army Corp$ Corpul auxiliar fexaU. nin (n.t.). 27 Toate privirile erau aintite asupra autosanitarei. Silueta rmsese

nemicat pe drum, n timp ce braele i atrnau fr vlag. Cind vzu c maina se ntoarce, alerg s-o ntmpine.

Cu o nemrginit uimire, Stany recunoscu o femeie foarte tnr, cu chipul aproape complet ascuns de casca cu-cruce roie. Era scund, mai curnd slbu, i purta o uniform boit, care i venea ca vai de lume. Chipul, ncadrat de-un pr ondulat blond-armiu, aducea destul de bine cu al unei colrie surprinse asupra unei pozne.

Ofierul sri pe nisip fr s atepte oprirea camionului. - Ce naiba faci aici ? Sntem ultimii. Nu prea s-1 fi auzit. M-am mpotmolit n nisip de cinci ore i nu-i chip s mai ies ! strig ea

cu un freamt n glas. Domnule locotenent ! Nu-i cer s m iei n main, doar s m ajui s pornesc, att.

Se vedea ct,colo c e la captul puterilor, cu nervii ncordai la maximum.

28

Stany se uit la autosanitar. Roile din spate, mpotmolite adnc, aduseser carterul n contact cu nisipul.

~ Cum naiba ai reuit s te abai att de mult ? Oh !... un agent din M.P.1 mi-a ordonat s las cale liber unei baterii de

auto-tunuri. Le trebuia toat lrgimea oselei i mergeau mai repede ca mine. De cnd ? Se fac cinci ore, oft ea. Lui Stany nu-i veni greu s neleag calvarul pe care l trise tnra

femeie. Pe dinaintea ei defilase probabil o bun parte a Armatei a VlII-a i, n mijlocul agitaiei i zpcelii ce cuprinseser unitile decimate, dar care mai luptau nc pentru a scpa de prizonierat, nu se gsise desigur nimeni destul de inimos s aib grij de-o modest autosanitar. Pe marginea drumului zceau attea vehicule prsite sau distruse c nici nu mai erau bgate n seam.

1 Militarii Police politia militar (n.t,). FURTUNA LA TOBRUK 28 Nu se poate, ca f sapi un an ca sta nseamn c ai ncercat s iei

n mararier. - Pi, am ncercat n toate felurile ! i veni s rd de atta naivitate, dar

se reinu la timp. Chipul i se nspri la gndul eventualilor rnii. i nuntru ci snt ? Ea ridic o sprincean a mirare. Nu e dect un rnit. Eram ase la plecare, dar pe cinci dintre ei am

reuit s-i predau spre evacuare convoaielor, pe msur ce treceau. Nu refuzau brancardele.

Stany i arunc pe furi o privire admirativ. Deodat, oamenii din camion ncepur s dea semne de agitaie la auzul unei explozii nbuite. ncercar s stabileasc direcia de unde venea zgomotul, dar nu zrir aspectul caracteristic de ciuperc. Sunetul prea c nu vine de

nicieri, i ct vedeai cu ochii pustiul se ntindea la fel de gol. Drept care nervozitatea lor spori i mai mult. Scoate-m de aici, domnule locotenent ! se rug tnra. Pe urm

procedezi cum crezi, m descurc eu. Stany se duse repede la autosanitar i-i examina o clip roile. Se

ntoarse cltinnd din cap. N-am ce-i face : n halul n care te-ai mpotmolit, punndu-ne toi ase

pe treab, tot ar dura mai mult de-o or. Ai aflat, poate, c nemii se in scai de noi !

ncearc totui. Te asigur... Poate cu un cablu, sir, propuse Borman, care, ca vechi ofer, avusese

prilejul s nvee cele o mie i una metode de a scoate un vehicul din cele mai grele situaii.

A intrat prea adnc : nu rezist bara de protecie. . Stany se scarpin la ceaf. Spre apus se ivise un mor

29

de praf, foarte departe nc, dar plin de semnificaii pentru toi. Vii cu noi. Las h-doroaga aici. Nici n ruptul capului ! fcu ea ptima. Ca s n-o mai lungeasc, Stany se ndrept spre ea. d8 PIET LEGAY Fii atent i d-i seama de realitate. Rnitul poate s rmn aici.

Nemii snt pe-aproape. Nu va avea mult de ateptat, i au medici la fel de buni.

Sigur ! fcu ea ieindu-i din fire, n-ai observat probabil c de obicei vin nti tancurile i pe urm chirurgii ?

Se auzi un huruit. Privir cu toii n sus. Avioane de vntoare-bombardament treceau n formaie la mare nlime. Numrar trei patrule a cte patru.

Se napoiaz ai notri ? Shaker spuse strmbndu-se : Mai degrab nite Junkers, sir. S-ar zice c nu-i interesm : snt prea

sus s ne zreasc. Hotrte-te ! strig Stany, pironind fata cu privirea. Pentru a da mai mult greutate cuvintelor sale, se urc n camion, al crui

motor nu fusese oprit. 1 Bine, domnule locotenent. Dar lum i rnitul cu noi. Vezi bine c nu mai e loc. Unde ai vrea s-1 pun ? In motor ? Poate s ad. E iubitul dumitale ? Avu plcerea s-o vad roind pn n vrful urechilor. Mnia fcu s-i apar

nenumrate riduri la colurile buzelor, ca nite gropie mititele, i ochii negri i scnteiar.

Nu te-a nvat nc nimeni... Cu un gest, Stany puse brusc capt protestelor ei. Tool i Conway, aducei-i" ologul ! Nu prea bucuroi, cei doi plecar i revenir curnd sprijinind un brbat

neras, cu braul drept n earf, care se sui n main gemnd, se strecur de bine de ru napoia mitralierei i rmase apoi nemicat.

i dm foc hodoroagei, sir ? ntreb Shaker rotind mitraliera. Autosanitarelor nu li se d foc, grasule. Gata ! Borman porni fr s se lase rugat i Stany se ghemui'pentru ca fata s

poat lua loc ling el pe bancheta din fa. FURTUN L TOBRUK 29 i scoase casca ce-i tu: sa prul. Vnlul i flutura crlionii. Cum te cheam ? ntreb ofierul, care o privea de ctva timp pe furi. i trecu limba peste buzele bine conturate nainte de-a rspunde : , Opkins... Nancy Opkins. Pe mine Stany... Bob ! Nu eti obligat s-mi rosteti i gradul.

30

Borman emise un fluierat deosebit de obraznic, i Stany i arunc o privire furioas. Zri patru perechi de ochi care se uitau la el rznd, ridic uor din umeri i nu mai spuse nimic.

Strbtur patruzeci de kilometri cu viteza maxim a camionului. Patruzeci de kilometri de-a lungul crora filmul nfriguratei retrageri se desfur de o parte i de alta a drumului n chip de morminte anonime sau de vehicule ncremenite. Cnd, dup ce se mpotmoli de dou ori n nisip, Borman zri n cele din urm ultimele elemente ale Armatei a VUI-a, observ aproape imediat cum se npustesc asupra lor o hait de avioane de vntoare i de bombardiere n picaj.

Shaker identific nite Focke-Wulf 190 i nite Stuka. Avioanele atacau un convoi ce se retrgea, silind mainile s opreasc una

dup alta, ostaii mprtiindu-se care ncotro. Aviaia militar englez nu se arta. Absena ei era desigur ndreptit, ntruct o escadril de avioane Messerschmidt veghea n chip de top-cover1, esnd n urma ei nenumrate dre de condensare.

Stop ! ordon Stany, lund binoclul. Cercet o clip norul de praf i de fum care se nvr-tejea deasupra

drumului. _ Piraii tia au dat peste un convoi de infanterie motopurtat. Pentru ei e-o joac : i zboar toate vehiculele. ' 1 Formaie care proteieaz de la mare altitudine o escadril angajat ntr-o

aciune la sol i avnd misiunea de a intercepta orice eventual ajutor pe care l-ar primi inamicul (n.a.).

30 PIET LEGAY S zicem bogdaproste c nu ne-au vzut, spuse Shaker. Noroc c-am fost

codai. Stany dibui nervos prin buzunare dup o igar, nu gsi i lu fr s se

jeneze din pachetul lui Borman. Cred c e inutil s ncercm strbaterea acestui cazan, declar el

urmrind din ochi parabola uiertoare a unei bombe de cinci sute de livre. Ar nsemna s ne vrm imediat n gura lupului.

Nici rmasul pe loc pn se potolete furtuna nu e o soluie mai bun, i ddu cu prerea Borman, oferind cu un aer filozofic bricheta antivnt.

Nemii acioneaz exact ca i cum ar vrea s taie pista, adug Tool, continund s fie ngrijorat.

O explozie, mai seac dect celelalte, semnal o lovitur n plin. ntr-adevr, fragmentele truncheate ale unui camion se nlar deasupra flcrilor, rotindu-se ncet pe spate ; atingnd din nou pmntul, produser un zgomot asurzitor de tabl rsucit.

Stany se ntoarse spre Nancy Opkins. n situaia n care ne aflm, nu ne..rmne dect 6 soluie : s nu mai

circulm pe pist.

31

Fata fcu ochii mari. Auzea pentru prima oar c te poi abate de pe un drum cu un camion ncrcat.

Mai ai posibilitatea s alegi, continu el. N-o s fie prea amuzant. Rmn Cu dumneavoastr. Stany ddu din cap. nseamn c nu riti nimic, am mai auzit eu c pentru cei sraci cu

duhul exist un nger pzitor special. Nancy izbucni n rs, descoperind un irag de dini strlucitori i simetrici. Cu ct snt mai muli znatici... n regul, oft Stany. Atenie, Borman. Direcia sud. Tool, scoate

compasul solar. Borman anei ans angrenajul pentru a strbate creasta unei dune i ls

apoi maina s derapeze de cealalt i I tTUNA LA TOBRUK 111 parte, provocnd numeroase avalane. Nancy Opkins Iu ni pe-aci s cad

din main. i sta-i abia nceputul ! rnji Stany fr a face haz. ' N-apucar s vad cum n spatele lor un Stuka, ncer-(ind s se redreseze

cu un urlet al motorului, explodeaz in chip de ciuperc purpurie. CAPITOLUL III ynaintarea se dovedi de ndat extrem de anevoioas' pentru oameni ca i

pentru vehicul. irurile paralele de coline nisipoase trebuiau escaladate pe rnd, obligndu-1 pe Borman s dea dovad de toat nde-mnarea i miestria sa la volan.

Situaia deveni i mai .critic la cderea nopii, deoarece mergeau cu farurile stinse.

Stany verifica drumul dup stele. i fcea socoteala c pe ia sud ar putea evita s fie ncercuit de forele Axei, urmnd s se ndrepte apoi spre zona oazelor.

Bineneles, nici nu putea fi vorba de a ajunge la Siwa, unde erau cantonate formaiunile L.R.D.G.1, ci de-a rzbi pn la prima formaie englez nc nedezorganizat. Trebuiau deci s coboare spre sud, mereu spre sud, i s goneasc pentru a nu fi ajuni de patrulele pe care nemii le trimiteau fr rgaz spre flancuri.

Orele treceau descurajant de ncet. Epuizat, Nancy Opkins aipise n ciuda trepidaiilor i hurducturilor care chinuiau camionul la trecerea fiecrei dune. Capul i se cltina nainte i napoi. Dar nici asta nu izbutea s-o tre-zeasc.

La patru dimineaa, conform dorinei tuturor, Stany fcu semn lui Borman s opreasc ntr-o vlcea.

4 L.R.D.G. (Long Range Desert Group) batalion pentru misiuni de comando pe mari distane asupra cilor de aprovizionare ale dumanului. Devenit celebru prin strlucitele sale fapte de arme : distrugerea unei escadrile la sol cu un jeep-mitralior, tentativ de asasinare a feldmarealului Rommel, atac asupra unul depozit de carburani, aciuni'de recunoatere... (na.).

FURTUNA LA TOBRUK

32

32 Cred c ne-am deprtat destul ca s nu ne mai temem de vreo rait a

nemilor, spuse el n chip de explicaie. Ne odihnim dou ore i n zori plecm. Cnd m gndesc c am fi fost acum la Cairo, dac nu ne abteam din

drum, opti Shaker cu jumtate glas. Sau pe lumea cealalt ! replic 1 joi, lsndu-se greoi la pmnt. - Shaker : primul cag. Conway : al doilea. Fiecare cte o or. Dinspre camion ncet orice zgomot ; ngrijorate, santinelele ncepur s

perceap sunetul a numeroase motoare plutind deasupra deertului. Ascultau cu ncordare, dorind din toat inima s recunoasc uruitul linititor al vreunui motor britanic.

Stany se trezi la schimbarea grzii ; era prea nervos ea s-i poat gsi odihna n somn. Intorcndu-se, observ c Nancy coborse din camion i se culcase pe nisip, la vreo doi metri de el. Dormea dus.

i plimb ochii cu sfial pe acest trup care prea s se ofere privirii ; avea impresia c-i rpete ceva. Trecuse mult de cnd nu se mai apropiase de-o femeie. Patru luni ncheiate. Patru luni de cnd, n cadrul L.R.D.G., ndeplinea o misiune dup alta, fr a reveni vreodat la Cairo sau a pleca n permisie. Nici un rgaz, doar nisip, mine, explozii i goan disperat. Cteva beii cu camarazi de ocazie. Nicicnd moliciunea vreunui trup de femeie.

l strbtu brutal dorina de-a o strnge n brae. Ci ani o fi avnd ? Douzeci i doi, poate douzeci i cinci. n nici un caz

mai mult. Sunetele unei canonade ndrcite se dezlnuir brusc, deocamdat ns

abia perceptibile. Cerul se umplu de fulgere pe care se profilau dunele asemenea unor umbre chinezeti.

, ,,E foarte tnr, gndi el, tulburat de snii care se ridicau i coborau n ritmul unei respiraii linitite. i a dat dovad de foarte mult curaj. Nu s-ar zice, dac te-ai lua dup mutra asta de feti bosumflat..."

32 PIET LEGA Observ deodat c deschisese ochii i c-1 fixa de c teva clipe. Stnjenit,

se ntoarse. Ea se aez, prinzndu-i cu braele genunchii ndoii o trecu un fior pe

nisipul rece ca gheaa. Plecm ndat, Nancy. Nu protest auzindu-1 c-i spune pe numele mic ; prefer s dea impresia

c n-a remarcat. Cnd vrei, opti ea, scuttfrndu-i prul scurt. Sper c nu mai dureaz

mult. Stany zmbi, i pipi buzunarele cutnd o igar, apoi, din pruden,

renun s fumeze. n ciuda slabei lumini care se ivea la rsrit, era nc prea ntuneric ca s-i ngduie acest chef.

33

Tare a vrea s fie aa. Deertul e o femeie capricioas, i place s-i dezamgeasc pe cei care o... vreau s spun c-i place s-i duc de nas pe cltori.

Oh ! dar presupun c te pricepi s le vorbeti femeilor, replic ea cu o sclipire n ochi.

Stany redeveni serios i-i scutur nisipul care-i intrase n prul blond. S zicem patru ore, poate cinci. Ar trebui s firn la El Wadi nainte de

amiaz. El Wadi ? Un simplu punct de ap, dar aprat de o companie a unitii de care

aparin. i n special un depozit de benzin, adug el, destinuindu-i astfel principala ngrijorare. De-acolo, cu primul grup de legtur, te poi ndrepta spre Baharieh, ajungnd la Cairo ntr-o singur zi.

Sesizase oare tnra femeie uoara prere de ru care-i ntovrea ultimele cuvinte ? Oricum, i zmbi, fr a nceta s-1 priveasc.

i dumneata ? . . Oh ! cu siguran c m ateapt noi ordine. Ar- ' mata nu uit pe

nimeni, din pcate! Nici n clipa asta,: tii ? FURTUNA-LA TOBRUK r>r, Se uit la ceas ase fr cinci i nu-i asuma dreptul de a rpi nici

cinci minute din somnul ostailpt tolnii n jurul mainii. Ia spune-mi, ce cutai cu autosanitara dumitale pe drumul sta ? \ - in de un batalion al serviciului sanitar. Batalionul .';8. Fusesem

afectat unei antene chirurgicale mai spre spatele frontului. Ai aflat desigur c s-a transmis un ordin prin care s-a interzis prezena personalului auxiliar la mai puin de douzeci de kilometri de linia frontului ?

Ddu din cap, n timp ce privea caduceul1 brodat pe mneca tinerei femei. Cnd au nceput bombardamentele, eful meu m-a expediat imediat,

trimindu-m chipurile dup medicamente. Fr ndoial c era perfect informat asupra situaiei reale.

i ce-i cu betegii de care vorbeai ? Pi, la plecare n-aveam pe nimeni n autosanitar. i tocmai pentru c

brancardele erau disponibile, m opream cnd vedeam cte-un rnit abandonat pe drum. Mi s-a ntmplat s am i doisprezece n main... am pierdut timp fr s-mi dau seama. Nici pomeneal s-mi nchipui ce se petrecuse. Apoi a avui loc un bombardament i poliia militar a trebuit s intervin ca s se degajeze drumul. i aa!

E timpul, domnule locotenent, opti Conway, care se apropiase n tcere.

Fr a rosti vreun cuvnt, Stany o ajut pe Nancy s se ridice, apoi se duse s-i trezeasc pe ceilali. Rencepur cltoria extenuant o dat cu primele raze de soare. Ct vedeai cu ochii totul era pustiu. Doar ici-colo, printre dune, se iveau cteva carcase, pe jumtate ngropate. Nici vorb, se dduser lupte crncene n ultimii

34

1 Emblem reprezentnd o baghet nconjurat de doi erpi nlnuii i avnd n partea de sus dou aripioare (simbol al cadrelor medico-sanitare) (n.t.). '

34 PIET LEGAY doi ani, cu prilejul succesivelor naintri i retrageri, n care Armata a

VUI-a sngerase din greu. Dou ore mai trziu, camionul tot mai trudea pe po-i: vrniurile de nisip,

fr ca vreo vegetaie s vesteasc? punctul de captare a apei. ngrijorarea sporea mereu.

Soarele se afla deja n naltul cerului cnd Borman, care nu-i mai descletase gura din primele ore ale dimineii, rosti fraza de care se temuser cu toii:

Uitai-v la indicatorul de benzin, sir / Acul oscila n zona roie, semnalnd c rezervorul e aproape gol. Stany se

gndi la canistrele pe care le lsase la Siwa, spunndu-i c un vas cu dou sute de litri ar fi prea de-ajuns. Dar acum vasul era gol iar rezervorul aijderea.

Cltoria prin nisipul pustiului provocase carburatorului o nepotolit sete de carburant.

Nancy era ocupat cu rnitul ei, pe care-1 ajuta s bea. Omul ncetase s mai vorbeasc. Un obuz de 5? explodase n parapetul traneii lui, fcndu-1 s-i piard graiul i lsndu-i aproape compet surd. Din ajun, zcea n colul lui, buimac; nu se dduse jos din main cit opriser. Nu izbutise nchid ochii un minut.

Borman, ct crezi c mai putem merge ? Cinci mile. Atenie ! convoi n fa ! vesti deodat Shaker, care era pndarul unei

baterii de artilerie antiaerian, Borman vir imediat, bgnd camionul ntr-o adnci-tur a terenului i

opri motorul, grijuliu s nu iroseasc nici o singur pictur din preiosul carburant. Stany urc povrniul dunei, urmat de Tool, al crui chip strlucea de bucurie.

Snt ai notri, sir, am recunoscut nite tancuri Stuart i Mathilda. La mai puin de cinci kilometri, un convoi de care blindate nainta cu

vitez redus. Cel din frunte deschidea drumul, zdrobind nisipul sub enilele sale. Stany identific fr mare greutate silueta neclari a unui tanc

FURTUNA LA TOBRUK _ flf Grant, imposibil de confundat cu linia foarte joas a pan-/..r-elor

germane. Ei, Borman ! Ct dureaz pn cnd dm mna cu ei ? E-n regul, rspunse oferul, cu faa rkimai zmbet. Dac se oprete

motorul, lansm cteva rachete Very ! Desigur c procedeul nu era indicat, dar nu le mai rmsese altul.

35

Au motocicletele, sir, bg de seam Conway, care ajunsese n vrful dunei.

ntr-adevr, Stany zri un punct negru care se deplasa rapid paralel cu convoiul. Cuprins de ndoial, se ntoarse la camion s-i ia binocul i trase o njurtur: lentilele nu-i artar nicidecum un escadron britanic n plin retragere, ci o mare patrul german de recunoatere.

Ce-i drept n fruntea convoiului naintau cteva tancuri Grant i Stuart, dar flancurile lor blindate erau mpodobite de uriae cruci negre1. De altfel, parc pentru a-1 dezamgi la culme pe ofier, forma dezechilibrat a unei piese de antiaerian de 88 se profila o clip pe-o creast nainte de a disprea, ivindu-se apoi din nou puin mai departe.

Ticloii ! mri Stany, al crui chip devenise p-mntiu. Snt fritz-ii! Hunii ! Ne-au depit.

Pi, dac nu greesc, nseamn c practic sntem prizonieri. Stany se ntoarse auzind vocea clar a fetei. Nancy se culcase ca i el pe

nisip, cu capul ceva mai sus de vrful dunei. Era att de uluit nct i trebui ctva timp s-i rspund.

1 Se apreciaz c n rzboiul deertului, n acea perioad, Rommel folosea un numr considerabil de vehicule capturate. Cifra de optzeci i cinci la sut din vehiculele Afrikakorps-ului e considerat exact (n.a.).

35 -- Nu tocmai, dar probabil c n-o s mai dureze rnuit ! Nu mi-a fi

nchipuit niciodat c vor nainta mai repede dect ne retragem noi. Nostim, nu-i aa ?

n glasul lui ncepea s rzbat amrciunea. Nu mai resimea dect o puternic ciud la ghidul diferitelor mprejurri ce-1 ntrziaser att, aducndu-1 n cele din urm-aci : un kl de revolt tcut fa de cei pe care-i aj utase.

Porni spre main ca s evite o izbucnire de mnie i-i bu pe nersuflate apa slcie din bidon,

Cu vehiculele astea capturate, nici nu-i de mirare s te neli ! Prudent, Borman, care btea darabana pe volan, ncuviin din cap. Stany scotoci ntr-una din cutiile cu benzi ale mitralierei i scoase o hart

pe care o despturi pe aprtoarea din fa. O studie o bun bucat de timp, apoi se urc din nou n camion. *

Doar cu o aproximaie de vreo douzeci de kilometri pot s-mi dau seama unde ne aflm. De altfel, n colul sta lunar, kilometrajul nu servete la nimic. R-mn dou soluii : i dm btaie pn la ultima pictur de benzin, contnd pe noroc, pn dm de cineva. Sau o lum spre Via Balbo1 i ne predm. Adaug c nc nu e prea trziu s ajungem la pist. Chiar i pe jos.

0 tcere adnc se ls n main. Fiecare reflecta la cazul su. Aleg pista, rosti deodat Stany, uitndu-se drept n ochii tinerei femei. Ea nelese c fraza i fusese dictat de prezena ei, voi s protesteze, dar

nu avu timp.

36

Eu nu ! rosti mnios Shaker, izbind cu palma chiu-lasa Lewis-ului. De patru luni le scpm printre degete, doar n-o s ne rzgnclim azi !

Mitraliorul bondoc, de obicei att de calm, prea apucat de furii i privea cnd la ofier, cnd la tinra femeie.

1 osea strategic construit de colonitii italieni de-a lungul litoralului libian (N.r.r.).

FURTUN LA TOBRUK 60 De acord cu el, aprob Tool, cobornd de pe dun Dac n-ar fi fost fata cu noi, n-ai fi propus s 118 jucm de-a P.O.W.1.

Amintii-v de Bir Natrun ! Stany sri din main, rou la fa. Era adevrat. Ceea ce avu darul s-1

nfurie i. mai tare. La Bir Natrun, hr-uind cu trei jeep-uri un depozit de carburani, dovedise c nu e dintre cei care se predau. Conway fusese cu el n noaptea aceea. i Tool, i Shaker, i Borman. ,

Cred c au dreptate, opti cu blndee Nancy Opkins. Nu ne rmne dect s ne ncercm norocul.

Ascultai-i, domnule locotenent. Necunoscut, vocea i fcu pe toi s tresar. Era a rnitului, care, din

ajun, nu'schiase un gest, nu rostise o silab. Nancy se repezi la brbatul pe care l treceau toate nduelile, mrturie a teribilului efort ce-i fusese necesar ca s pronune aceast fraz.

Sntei destul de maturi ca s tii ce facei, mormi Stany, fericit totui n sinea lui. Aadar, plecarea !

Conway. care-i luase deja arma, urc din nou n Bren, al crui motor ncepu ndat s duduie.

Din coloana german nu se mai zrea dect un nor de praf. Bren-ul i rencepu micarea de basculare de pe-o dun pe alta. Soarele

se nla pe bolta unui cer aproape alb. Metalul trepidant frigea. Dup un sfert de or, se auzir la rnd dou-trei rateuri ale motorului, care continu apoi s funcioneze. Instinctiv, toi se aplecaser nainte, cu faa crispat.

E pe sfrite, aa-i ? ntreb Stany, dei nu avea nici o ndoial asupra rspunsului.

- Bul de aer, diagnostic Borman o clip mai trziu. Nimic deosebit. Din cauza cldurii.

Bren-ul tocmai nghiise al nousprezecelea kilometru, cnd ptrunse ntr-un fel de cldare scobit de vnt.

0 fraciune de secund, fiecare se crezu aruncat n gura lupului, iar Shaker, uluit, fu ct pe-aci c trag o rafal

37

Dar totul prea nensufleit. Nici un zgomot. O tcere de moarte, i att. Uile blindate ale Powers-urilor fuseser lsate deschise i le trntea yntul.

Privind mai atent, Stany observ c majoritatea vehiculelor erau gurite de schije. nainta ncet spre centrul craterului, cu pistolul-mitralier la old.

Impresia extraordinar de sinistr pe care o provoca acest cimitir de vehicule devenea i mai puternic din cauza vntului care gemea n turelele goale ale tancurilor. Parc era sirena de cea a unui vas aflat n primejdie.

Din ce n mai impresionat, Stany se mpiedic de ceva. Privi n jos : o cruce rsturnat, pe cale de-a fi acoperit de nisip. Un arpe o lu din loc, ondulnd printre boghiu-rile unui half-track.

Bob ocoli precaut fiecare vehicul. Simea n ceaf privirea lui Shaker, care i urmrea fiecare micare prin colimatorul mitralierei sale. terse cu un deget urmele de fum de pe-o capot.

Groapa asta m bag n speriei ! mrturisi Borman oprindu-se n centrul ei.

Glasul lui rsun ndelung n cldarea de nisip. Shaker privea bnuitor carcasele de metal, ca i cum s-ar fi putut ivi din

ele o droaie de schelete, iar Conway nu nceta s fixeze un tanc de parc turela sta gata s se roteasc.

- Luftwaffe ! rosti Stany urcndu~se. Stranic lovitur. Avioanele de vntoare i-au surprins probabil n bivuac.

De mult ? se interes Nancy, cu glas rguit. Da... de foarte mult. Se pare c supravieuitorii i-au ngropat

camarazii nainte de-a porni pe jos, se vd i morminte. Tool trase un ut ntr-un cartu de 13,2 nainte de-a urca din nou n bena

camionului.. FURTUNA L TOBRUK 37 Antiaeriana a tras, remarc el. Nu mai avem ce cuta aici, zise Stany, pe care-1 apucase deodat graba

s ias din acest crater al morii. Borman porni motorul, dar l opri imediat. Ba poate c da, domnule locotenent... Privii : n-au fost incendiate

toate mainile. Am "putea ncerca s le sifonm rezervoarele. La urma urmei, n-aveau nici un motiv s goleasc mainile nainte de-a le prsi.

Mai ales c-or fi fost grozav ele grbii s-o tearg ! complet Conway. Vreun ordin ar fi fost de prisos. Fiecare sri pe nisip i se repezi s caute

mcar o pictur de carburant. Tool dispru n turela primului Crusader. Conway n a celui de-al doilea. Prsind jeep-urile, Borman scotoci n spaiul amenajat n spatele halftrack-urilor, n vreme ce Shaker scutura cu frenezie ataele, ciulind urechea in sperana unui clipocit ct de slab.

n definitiv, poate c au dreptate, opti Stany. Cu toate c instruciunile comandantului de bord...

Ce spun instruciunile comandantului de bord ? l ntrerupse Nancy uor ironic.

38

Orice vehicul trebuie scos din funciune nainte de a-1 abandona, cit el textul pe care-1 tia pe de rost. De obicei, e golit de ulei i se las motorul s mearg. E o soluie radical. Cnd e grab mare, se sparg rezervoarele s nemii se pricep grozav s recupereze vehiculele noastre abandonate i s le metereasc. Duc un rzboi de srntoci, dar l duc bine !

Un zmbet ironic flutur pe buzele tinerei femei. M rog ! cred c au respectat consemnul : vehiculele astea snt absolut

inutilizabile : au fost ciuruite ca nite strecurtori. Ce pretenie mai avei ? O puternic explozie strni ecoul cldrii. O jerb de flcri ni dintr-un

half-track. Stany l vzu pe Borman, transformat n tor vie, alergnd n zigzag. Soldatul urla, ncerend s-i smulg hainele.

Culc-te ! Culc-te ! zbier Bob repezindu-se spre npstuit. 38 nnebunit de muctura flcrilor, pe jumtate asfixiat, acesta nu-1 auzea

i continua s alerge urlnd ca un apucat. Bob plonja la picioarele lui. Flcrile sfritoare i prlir genele i prul,

arzndu-1 cumplit. Borman se zvrcolea, zgriind nisipul. Nu mai urla i prea c nu mai

respir. O prelat ! strig careva, n timp ce Conway i Tool soseau n ajutor cu

cte-o lopat. In mai puin de zece secunde, trupul muribundului fu complet acoperit cu

nisip i focul se stinse de la sine. Adunndu-i toate forele, oferul desfigurat se ridic i prinse convulsiv

gulerul lui Stany, aplecat deasupra lui. O grenad ! Au minat totul nainte de a pleca ! gfi el, rostogolind nite

ochi lipsii de pleoape. Stany l sili s se lungeasc din nou. Deodat, soldatul se ncorda tot, apoi

se destinse. Stany o vzu pe Nancy Opkins retrgnd un ac de sering. Ca s mearg mai repede, i fcuse injecia prin stofa pantalonului.

Se ridic i se ndeprt cu civa pai. Eram sigur ! Orice vehicul care nu mai poate fi folosit pentru lupt

trebuie