Fronteras II

8/12/2019 Fronteras II

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ISAAC& JANETASIMOV

FRONTERASII
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Ttulo original: Frontiers IITraduccin: Teresa de Len


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A la memoria de mi querido esposo Isaac Asimov


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NDICE DE AUTORESIsaac Asimov es autor de las tres cuartas partes de los artculos.

Artculos, por Isaac y Janet Asimo!

El poder de las protenas !ooperacin vital I"quierda# derecha $enes enaccin La belle"a de los microbios El encanto de la diversidad %uido El&enmeno de los 'arques (iempre la m)sica La utilidad de lo peque*o Actuali"acin de las $ala+ias.

Artculos, por Janet Asimo!

,erencia sea inopaseo %ecuperados vueltos a desaparecer aterial

cabe"n anto n)cleo Agua: la circulacin in&erior Aire: la circulacin superior 0s sobre 1enus arte para los humanos 0s sobre cometas 2uestro propio solprivado 'rocedente del (ol 0s sobre meteoros 34asura5 Los bichos de dentro 0s sobre replicacin 2anomagia 6ullerenos &ant0sticos El poder de las plantas Audar a las plantas !ucarachas ordenadores 7tros tiempos robots del &uturo El tango del agu8ero negro 0s all0 de la realidad.


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INTRODUCCINEl inter9s por la ciencia tiene muchas recompensas# pero la que m0s agrade"co

es la sensacin e+citante de situarme en la &rontera. is antepasados &ormaron partede los pioneros para los que la &rontera americana supuso una e+periencia vital. Esta&rontera ha desaparecido# pero siempre habr0 &ronteras en todos los aspectos de la

ciencia# puesto que resolver un problema cient&ico abre hori"ontes que abarcannuevos problemas para e8ercitar la curiosidad el pensamiento humanos.

A mi marido# Isaac Asimov# le gustaba la ciencia escribir sobre ella. Los artculosde su columna cient&ica semanal para Los Angeles Times Syndicatese recopilaronen 6ronteras. 6ronteras II contiene el resto de las columnas de Isaac algunas de lasmas. Empec9 a escribirlas cuando Isaac se puso en&ermo en el invierno de ;;-;;


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PRIMERA PARTEVIDA: PASADO, PRESENTE Y FUTURO


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EL PODER DE LAS PROTENAS

='rotena> es una palabra singular una porcin del ?niverso todava m0ssingular. 'rocede de un 9timo griego que quiere decir =de importancia primordial># as es# puesto que sin protenas no habra vida.

'rotena &ue el nombre sugerido por el empedernido acu*ador de nombres decompuestos org0nicos# el qumico sueco @ns @aBob 4er"elius. El qumico holand9s$erardus @ohannes ulder sigui la sugerencia de 4er"elius en CD; cuandodesarroll una &rmula b0sica para los que en esa 9poca se denominaban=compuestos albuminosos># como la clara del huevo casenaF o la globulinasangunea.

Los carbohidratos las grasas proporcionan carbono# hidrgeno o+geno en

varias &ormasFG pero las protenas proporcionan adem0s nitrgeno# a"u&re a menudo&s&oro. Las protenas son comple8as slo en la actualidad los cient&icos est0ndescubriendo en toda su e+tensin estas &ormas comple8as de la c9lula viva.

Los m9todos antiguos de an0lisis org0nicos eran demasiado bastos para desci&rarla estructura de las protenas# pero permitan anali"ar sus unidades estructurales deamino0cidos &ormados por: un patrn b0sico de 0tomos de hidrgeno nitrgenoG ungrupo de 0tomos de carbono# hidrgeno o+geno# un grupo radical de 0tomos queidenti&ica a un amino0cido determinado.

!omo resultado que otro qumico sueco# Theodor (vedberg# inventara laultracentr&uga en ; es la palabra clave. Los amino0cidos que componen una protena debenser ordenados correctamente para que cada componente ocupe su lugar realice la&uncin adecuada. 2o puede haber un 0tomo de nitrgeno movi9ndose libremente#cuando debe estar ensamblado a alg)n otro. ar-@ane $ething @oseph (ambrooBhan descrito las interesantes &unciones de ciertas protenas celulares que e8ercen deenlaces. 'arece que su &uncin consiste en: F audar a las mol9culas de protenascomple8as a plegarse de &orma adecuadaG


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Todas estas investigaciones pueden parecer esot9ricas# pero son de importanciavital. Estamos vivos# Kpor qu9 no saber todo lo posible sobre nuestra vida Lasnuevas investigaciones sobre protenas de la biologa molecular pueden permitir lacomprensin el tratamiento de varias en&ermedades# incurables en la actualidad.esarrollara &0rmacos e&icaces# dise*ados para audar a las c9lulas a curarse a s

mismas a prevenirse. ?tili"ando los =enlaces># la biotecnologa podra ser capa" deproducir protenas humanas &undamentales# en cantidades impensadas en laactualidad.

Tambi9n se describe a las protenas como productores a la. manera de cadenasde monta8e# como bombas de trans&erencia como los motores que# literalmente#impulsan la vida. En una con&erencia reciente# la pregunta crucial era: Kcmo usa laenerga qumica la &abricacin de protenas Algunos piensan que el quid est0 en elcambio de &orma# pero otros no est0n de acuerdo. Es di&cil descubrir la verdad#puesto que# para entender cmo &uncionan las distintas reacciones qumicas# esnecesario hacer un inventario de las partes implicadas# identi&icar los compuestosqumicos intermedios de cada reaccin# medir las constantes de velocidad para las

transiciones describir la estructura detallada de la protena. Todava no hacomprensin su&iciente sobre cada una de estas etapas. Los bioqumicos losbilogos moleculares continuar0n con sus investigaciones sobre protenas# as quemanteng0monos al corriente. !uando preguntaron a 6reeman @. son qu9 &ueprimero en la evolucin de la vida# las protenas o el A2# respondi que lasprotenas.

Entender las protenas audar0 a la humanidad a pro&undi"ar m0s en losmisterios# no slo de la patologa celular# sino del origen mismo de la vida.

LA PROTENA MS ANTIGUA?

Es probable que las protenas m0s antiguas sean las que &ueron descubiertas en;; por un equipo del Laboratorio 2acional de Los Mlamos en 2uevo 9+ico#dirigido por N. ale (pall. 6ue resultado del estudio de unos huesos. Los huesos sonalgo m0s que minerales muertos. !ontienen estructuras comple8as de protenas quepermanecen incluso despu9s de la muerte del organismo. 2aturalmente# las protenasse descomponen lentamente# pero en determinadas circunstancias no lo hacen porcompleto.

Los huesos que han proporcionado las protenas m0s antiguas posiblementeF sonen s mu poco corrientes# a que proceden del dinosaurio m0s grande m0s largodescubierto hasta ahora. Es el =sismosaurio># la primera parte de cuo nombre quieredecir =terremoto> porque se piensa que# cuando andaba# haca temblar la tierra.

Este sismosaurio se encontr en una e+cavacin en la "ona central de 2uevo9+ico mide cerca de cincuenta metros de largo.

2aturalmente# una criatura como el sismosaurio tena unos huesos enormes recnditamente podan contener protenas protegidas del mundo e+terior. El equipode Los Mlamos per&or e+tra8o una muestra de una de las enormes v9rtebras delsismosaurio utili" disolventes para deshacer la materia inorg0nica del &sil.Encontr un material que pareca ser proteico de dos# o qui"0 tres# tipos distintos.

(i &uesen e&ectivamente protenas dispuestas en las v9rtebras a la muerte delanimal# podran tener unos JO millones de a*os. Lo cual es todo un r9cord# a que


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las protenas m0s antiguas con las que los cient&icos han traba8ado hasta ahora slotienen o < millones de a*os. 'or desgracia# no haba material su&iciente para poderidenti&icar las protenas. En los huesos comunes# la protena m0s com)n es la que seconoce como =col0geno># pero no era 9ste el material obtenido del sismosaurio. (i sepueden identi&icar amino0cidos en el material# entonces no ha duda de que lo que

contiene son protenas.'or supuesto# siempre ha problemas. 'or e8emplo# en los a*os sesenta caeronmeteoritos que &ueron anali"ados se descubri que contenan amino0cidos.2aturalmente# al principio# se dio por sentado que esto eran se*ales de vida en losmeteoritos.

(in embargo# ha dos tipos de amino0cidos# L : los L-amino0cidos est0npresentes en los seres vivos# pero los -amino0cidos no. (i los amino0cidos sehubiesen &ormado en los meteoritos por procesos qumicos ordinarios# debera haberamino0cidos L en cantidades iguales. Esto result ser as# pero no era una pruebade la e+istencia de vida.

!uando se observ caer a los meteoritos en cuestin# se anali"aron enseguida.

Los que haban estado en el suelo durante cierto tiempo pudieran contener L-amino0cidos# no porque mantengan alguna cone+in con la vida# sino porque la Tierraest0 llena de L-amino0cidos. E+isten en las aguas subterr0neas en donde quieraque haa organismos vivos. En consecuencia# los meteoritos se contaminan.

KEra el material proteico obtenido de los huesos del sismosaurio resultado de estacontaminacin (pall sostiene que puesto que los huesos del sismosaurio estabane+traordinariamente bien conservados# la protena podra estar sin contaminar por elagua subterr0nea# aunque admite que tambi9n e+iste esta posibilidad. (tephen A.acBo# un geoqumico de la ?niversidad de 1irginia# ha audado a anali"ar el materialproteico de huesos de dinosaurio se*ala que# incluso si ha amino0cidos presentes#puede ser que no &ormen parte de las mol9culas de protena sino de otras sustancias.

As que la situacin sigue siendo incierta# pero sera de gran inter9s para lospaleontlogos que el material &uera proteico no estuviera contaminado. (i seacumula material su&iciente# sera posible determinar el orden en que se disponen losamino0cidos compararlo con el orden en otros tipos de dinosaurios# en reptilesvivos# en aves# etc. acBo se*ala que si se consigue esto# podran descubrirserelaciones entre di&erentes grupos de animales que# en la actualidad# no se puededeterminar.

e esta manera# podremos &ormar un nuevo =0rbol de la vida> m0s e+acto quelos que se establecen actualmente que nos audara a descubrir el curso del cambioevolutivo en tiempos primitivos.

LAS DISTINTAS CLASES DE VIDA

%ecientemente# !arl Noese# un bilogo de la ?niversidad de Illinois# perge* unsistema nuevo de clasi&icacin de todos los seres vivos en grupos subgrupos. Ladivisin se basa en la estructura de las mol9culas de 0cido ribonucleico A%2F deunos gr0nulos diminutos llamados =ribosomas># presentes en todos los seres vivossin e+cepcin.

Los ribosomas son los laboratorios vivos en los que se &abrican las protenas#seg)n las copias del 0cido nucleico presente en todas las c9lulas# la vida no puede


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e+istir sin protenas. Los ribosomas deben de haberse &ormado en c9lulas muprimitivas# las mol9culas de A%2 que los componen se han mantenido durante milesde millones de a*os e+perimentando cambios mnimos.

2o obstante# se han producido algunos cambios menores. 'or e8emplo# lasmol9culas de A%2 est0n &ormadas por mol9culas de menor tama*o# llamadas

=nucletidos>. !ada mol9cula de A%2 de los ribosomas tiene un arco en horquilla endeterminado lugar. En este arco ha seis o siete nucletidos. Las c9lulas con seisnucletidos pertenecen a un gran grupo de organismos vivos. ,a algunas otraspeque*as di&erencias que dividen a las c9lulas con siete nucletidos en dos grandesgrupos# habiendo tres en total.

Anta*o# las &ormas de vida se dividan por su aspecto. !uando 8ugamos a las=veinte preguntas># por e8emplo# seguimos dividiendo a las cosas en =animal# vegetalo mineral> porque consideramos que todos los seres vivos son animales o plantas.Tambi9n ha &ormas de vida microscpicas# a las que se acostumbra consideraranimales o plantas. A las amebas# por e8emplo# se las consideraba animales a lasbacterias# plantas.

!on el tiempo# a medida que se estudia a las c9lulas m0s de cerca# se descubreque ha dos clases de c9lulas &undamentales. En las m0s primitivas# las mol9culas de0cido nucleico est0n esparcidas por toda la c9lula. Estas c9lulas &orman el grupo delas =procariotas># que inclue a las bacterias# algunas con cloro&ila lo que les permitevivir a base de energa solarF otras sin ella. 7tro tipo de c9lula m0s comple8o desarrollado tiene sus 0cidos nucleicos situados en una peque*a "ona di&erenciadadentro de la c9lula conocida como =n)cleo>. A estas c9lulas se las denomina=eucariotas>. Las plantas los animales est0n &ormados por c9lulas eucariotas: lasplantas tienen c9lulas con cloro&ila los animales sin ella. Los seres humanos est0n&ormados por c9lulas eucariotas que# por supuesto# no tienen cloro&ila.

2o obstante# todo esto se derrumba si# como hace !arl Noese# tenemos encuenta la estructura molecular del A%2 en los ribosomas. e las tres grandesdivisiones# dos son &ormas de vida unicelular con c9lulas procariotas. Las c9lulasprocariotas nunca han desarrollado organismos &ormados por m0s de una c9lulaF.?na gran divisin de las procariotas se establece como =bacterias>. A otra segundagran divisin de las procariotas# Noese las denomina =Archaea># mu seme8antes alas bacterias en apariencia# pero con ciertas caractersticas en sus mol9culas de A%2que muestran una tendencia hacia las eucariotas.

Aparentemente# las Archaea han empe"ado a desarrollar caractersticas deeucariota a partir de ellas evoluciona la tercera gran divisin de la vida# a la queNoese denomina =Eucara>. (on organismos compuestos de c9lulas con n)cleo.

Los Eucara son las )nicas &ormas de vida que se han desarrollado en direccinpluricelular. Algunos Eucara se trans&ormaron en organismos &ormados por billones oincluso cientos de billones de c9lulas eucariotas nosotros mismos somos un e8emplode elloF. 2o todos las tienen. e las seis principales divisiones de los Eucara# tresson unicelulares.

e las tres restantes# dos tienen aspecto de plantas. Los primeros# sin cloro&ila#&orman el grupo de los =hongos>. La maora de ellos son unicelulares# pero ha&ormas pluricelulares como las setas. Los segundos contienen cloro&ila son las&amiliares =plantas verdes>. Tambi9n algunas de ellas son unicelulares# como lasalgas# pero se originan &ormas gigantes como las secuoas.

'ara terminar# el tercer grupo de los Eucara son los animales. (on# desde

nuestro punto de vista# los m0s avan"ados e inclue ballenas gigantes que puedenpesar hasta JO toneladas. Algunas plantas son incluso m0s pesadas# pero la maor


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parte de un 0rbol est0 constituido por te8ido le*oso de su8ecin# que en realidad noest0 vivo# mientras que los animales est0n &ormados casi por completo de te8idosvivosF.

En cierto modo esto nos pone en nuestro lugar. esde la aparicin de la vida haceunos D.JOO millones de a*os# 9sta permaneci unicelular procariota durante m0s de

e incluena an&ibios# reptiles# aves mam&eros# entre ellos el hombre.

El celacanto es un pe" del que# sabiendo que e+ista en los das anteriores a losdinosaurios# se pensaba que se haba e+tinguido haca mucho tiempo. Entonces# en;DC# un pescador que echaba las redes en las costas sura&ricanas captur unacriatura e+tra*a. La mostr a un ictilogo sura&ricano# @.L. 4. (mith# que lo identi&iccomo un celacanto. esde entonces se ha descubierto que estos peces viven en las!omores los pescadores cogen alguno de ve" en cuando. Los celacantos viven auna pro&undidad de


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ascendiente de los tetr0podos.7tro aspecto importante es que el celacanto tiene seis aletas# cuatro de las cuales

se mueven por pare8as. 6ricBe# al estudiar al celacanto ba8o el agua# descubri queestas cuatro aletas se movan de manera seme8ante a las e+tremidades de losanimales de cuatro patas# pero no a las de los peces.

!omo siempre en estos casos# la cone+in entre el celacanto los tetr0podos noes aceptada por todos los bilogos. Algunos alegan que las cadenas de amino0cidosse pueden interpretar de distintas maneras no son# en ning)n caso# una prueba decone+in.

En realidad# e+iste otro tipo de pe"# el pe" pulmonado# del que tambi9n se pensdurante mucho tiempo que se haba e+tinguido# que se recuper en el siglo HIH. Enla actualidad se conocen por lo menos seis especies de pe" pulmonado.

El pe" pulmonado tiene pulmones rudimentarios puede# por lo tanto# tragar airecuando es necesario. Es capa" de salir de aguas salobres dirigirse a charcasmaores. !uando esto no es posible# sobre todo en verano# se envuelve en barro permanece mucho tiempo inmvil durante la estacin. A esto se le conoce como

=estivacin># que es paralela a la hibernacin de otros animales. Algunos pecespulmonados llegan incluso a ahogarse si no est0n en posicin de tragar aire de ve" encuando.

Algunos bilogos creen que los peces pulmonados son los ascendientes de lostetr0podos que la presencia de pulmones es m0s importante que la presencia dealetas en los celacantos o de cadenas de amino0cidos. ,a muchas probabilidadesde que la discusin no se resuelva durante mucho tiempo# pero o me inclino por lateora del celacanto. e convence la idea de las cadenas de amino0cidos m0s que lade los pulmones rudimentarios.

'or consiguiente# creo que el celacanto# que e+ista no slo antes de la era de losdinosaurios# sino tambi9n antes de la era de los tetr0podos en general losdinosaurios eran tetr0podos avan"adosF# podra ser considerado como nuestroascendiente.

Es realmente e+tra*o que el celacanto# siendo ascendiente de los tetr0podos habiendo tenido descendientes que se desarrollaron de muchas maneras# se haamantenido sin cambiar ni desarrollarse. Tiene OO millones de a*os ha variado mupoco durante todo este tiempo. Es una pena que no pueda soportar las condicionesde super&icie. 'odramos estudiarlo mucho me8or si pudiera hacerlo.

LA INVASIN DE TIERRA FIRME

En ;;O# un grupo de paleontlogos brit0nicos# dirigido por AndreS @. @eram# deluseo del ?lster en 4el&ast# descubri los restos m0s antiguos que se conocen devida terrestre calcularon que su edad era de unos millones de a*os. Es unaedad mucho maor de la que los cient&icos haban supuesto hasta entonces# pero noaltera el hecho de que la vida terrestre es algo relativamente nuevo en el planeta.

La Tierra tiene unos .JOO millones de a*os# hace unos D.JOO millones# por lomenos# sus aguas estaban plagadas de min)sculas &ormas de vida en &orma debacteria. 'or lo menos durante los D.OOO millones de a*os siguientes# la vida estuvo

con&inada en sus aguas los continentes permanecan absolutamente ermos.,asta hace JOO millones de a*os de la e+istencia de la Tierra los seres vivos no


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salieron a coloni"ar tierra &irme.Esto no es sorprendente. ientras que el agua# sobre todo el oc9ano# es un

entorno estable &avorable para la vida# la tierra seca es temible. 'ara la vida#aventurarse a la super&icie# en los alrededores hostiles de tierra &irme# era bastanteparecido a aventurarse en el espacio e+terior en el caso de los seres humanos.

mientras los seres humanos reciben auda de todos los dispositivos tecnolgicos quehan creado# las &ormas de vida que invadan tierra &irme slo podan utili"ar loscambios# terriblemente lentos# producidos por una evolucin biolgica debida al a"ar.

!omp0rese el mar la tierra. En el mar no e+iste relacin con la climatologa. Lascondiciones son estables. Las temperaturas no varan mucho # mientras la super&iciepuede estar agitada por las tormentas# las regiones no mucho m0s pro&undas est0ntranquilas. En tierra# las temperaturas suben a niveles nunca e+perimentados en eloc9ano se precipitan a bastantes grados ba8o cero. ,a viento# lluvia# nieve#aguanieve todas las m)ltiples mani&estaciones de una atms&era turbulenta.

En el agua# la capacidad de &lotar elimina pr0cticamente la atraccin gravitatoria#de &orma que puede haber ballenas que pesan hasta JO toneladas capaces de

moverse libremente en tres dimensiones. En tierra# la gravedad es una atraccinconstante los organismos vivos tienen que desarrollar te8idos madera o huesosFque los sostengan contra esta atraccin o est0n condenados a seguir siendo mupeque*os.

La tierra est0 seca las &ormas de vida tienen que encontrar modos de almacenaragua utili"ar cantidades limitadas de dicho elemento para eliminar los residuosGmientras que en el mar# ning)n proceso plantea ning)n problema. El resultado es que#incluso ho en da# despu9s de cientos de millones de a*os de adaptacin a la vidaterrestre# los continentes de la Tierra siguen siendo mucho menos ricos en vida quesus aguas.

'or supuesto# tambi9n ha venta8as en la vida terrestre. 'uesto que el aire esmenos resistente al movimiento que el agua# los animales terrestres no tienen que seraerodin0micos. 'ueden desarrollar ap9ndices# 9stos alcan"an su per&eccin en elbra"o la mano humanos. Adem0s# la e+istencia del o+geno libre en tierra signi&icaque se dispone del &uego Ualgo que no es posible en el marU un elemento con elque los seres humanos hemos construido nuestra tecnologa.

Los del&ines# dotados de un cerebro seme8ante# pero sumidos en el mar# nopueden desarrollar algo seme8ante.

'ero si la tierra era un entorno tan hostil# Kpor qu9 los organismos vivos lainvadieron 2o lo hicieron porque =lo desearan># puedo asegurarlo. Lo hicieronporque no les qued m0s remedio. El oc9ano estaba superpoblado de vida# basada

en el comer o ser comido. Las "onas poco pro&undas que bordeaban a los continenteseran las m0s ricas en seres vivos siguen si9ndoloF.Esto quiere decir que cualquier &orma de vida que pudiese arrastrarse de alguna

&orma hacia la plaa soportar un perodo de sequedad en la marea ba8a tena menosprobabilidades de ser comido por sus depredadores# la maora de los cuales tenaque permanecer en el agua. !on el tiempo# aparecieron depredadores que tambi9npodan resistir durante la marea ba8a# de manera que haba una presin para moverseen "onas de plaa cada ve" m0s vastas permanecer sin agua durante perodos detiempo cada ve" m0s largos. Al cabo# algunas &ormas de vida pudieron permanecer enseco de manera inde&inida.

La creencia general es que los primeros organismos en invadir la tierra de &orma

m0s o menos permanente &ueron plantas mu primitivas que no tenan races queestaban &ormadas por un tallo sencillo ahorquillado sin ho8as. ,icieron su tmida


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aparicin en las orillas de la costa qui"0 hace unos JO millones de a*os.La vida animal no pudo aparecer hasta que lo hicieron las plantas# a las que

utili"aron como alimento. Los primeros animales que se abrieron camino hacia tierraparece que &ueron artrpodos mu sencillos# criaturas parecidas a las ara*as. La&echa considerada como m0s temprana de la emergencia a tierra era# hasta hace

poco# de OO millones de a*os.2o obstante# @eram su equipo traba8aban con rocas vie8as de la ciudad deLudloS en (hropshire# Inglaterra. Trataron las rocas con 0cido &luorhdrico# que aldisolverlas de8a detr0s de s peque*os &ragmentos de &siles. !uando 9stos seacoplan con acierto# parecen representar los cuerpos patas de ara*as ciempi9speque*os primitivos# que miden apro+imadamente un cuarto de milmetro de largo.'uesto que las rocas en que &ueron encontrados tenan millones de a*os seg)nlas t9cnicas de medicin geolgicas usualesF# tambi9n deben tenerlos estas criaturasterrestres.

,asta O millones de a*os despu9s# sin embargo# no aparecieron en tierra losanimales con espina dorsal los an&ibios primitivosF. Estos an&ibios &ueron los

antecesores de todos los an&ibios actuales# reptiles# aves mam&eros# incluido elhombre. 2uestra historia en tierra# por tanto# se remonta a unos DRO millones de a*os.

AOVAR EN TIERRA

En diciembre de ;C;# T. %. (mithson# del !ambridge %egional !ollege# in&ormdel descubrimiento en Escocia de un antiguo reptil &sil que se remonta a unos DDCmillones de a*os. Esto puede parecer poco importante# puesto que la maora denosotros no suele pensar en los reptiles: serpientes# lagartos# tortugas caimanes.'ero nos equivocamos al de8arlos de lado# a que son criaturas de gran importanciapara saber cmo debemos ir hacia atr0s en el tiempo.

,ace unos JO millones de a*os# la Tierra tena unos .OOO millones de a*os lavida e+ista en ella desde haca por lo menos D.OOO millones de a*os. En todo estetiempo# sin embargo# slo haba habido vida en el agua. La tierra &irme era est9ril.

(in embargo# en esta 9poca# las primeras plantas empe"aron a emergerarrastr0ndose hacia la costa la "ona intermareal empe" a cubrirse de verde. Lasprimitivas plantas terrestres no tenan races ni ho8as# pero la presin de la evolucinlas produ8o# al igual que los tallos# hace OO millones de a*os# los primeros bosques

cubrieron la super&icie terrestre.K'or qu9 le cost tanto a la vida emerger a tierra La tierra# es un entorno hostil#con una gran atraccin gravitatoria# temperaturas e+tremas la posibilidad desecarse. A los seres vivos les cost miles de millones de a*os desarrollar losdispositivos para contrarrestar estas di&icultades. urante JO millones de a*os# la vidavegetal vivi en solitario # despu9s# los animales empe"aron a secundarla. Lasplantas eran una &uente de alimentos copiosa cualquier animal que pudieradesarrollar modos de soportar la vida en tierra podra multiplicarse con libertad.

Los primeros animales que emergieron a tierra &ueron ara*as primitivas#escorpiones# caracoles# gusanos con el tiempo insectos. Todos eran criaturaspeque*as. Tenan que serlo para que la &uer"a de la atraccin gravitatoria no llegara a

inmovili"arlos.'ara que pudieran desarrollarse las criaturas terrestres grandes# se necesitaban


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e+tremidades cuerpos re&or"ados por huesos. En resumen# se requeran losvertebrados. ,ace OO millones de a*os haba multitud de vertebrados# pero todosvivan en el agua. Eran los peces que# incluso ahora# dominan los oc9anos de laTierra.

Algunos peces tenan aletas &inas adaptadas sobre todo a la direccin la

propulsin# pero otros disponan de aletas robustas carnosas similares a peque*aspatas. Estos peces de aletas carnosas# en general# no prevalecan tanto como lospeces ordinarios# pero tenan una venta8a. (i vivan en una charca en la queaumentaba la salobridad o amena"aba con secarse# podan despla"arse saltandohasta otra maor. Estos peces desarrollaron la capacidad de permanecer en lasuper&icie de la tierra durante perodos cada ve" m0s largos. esarrollaron pulmonesprimitivos que les permitan respirar en tierra pasando a ser =an&ibios># al parecerhicieron su primera aparicin hace unos DRO millones de a*os. 6ueron las primerascriaturas terrestres# muchas de ellas grandes &ormidables.

Los an&ibios adolecan de un de&ecto# sin embargo. Tenan que poner sus huevosen el agua # mientras se desarrollaban hasta el estado adulto# permanecan con

aspecto de pe". Los an&ibios m0s conocidos en la actualidad son las ranas# sabemos que sus huevos se convierten en renacua8os que se trans&orman en ranaspoco a poco. 'or tanto# en general# los an&ibios estaban ligados al agua no eranaut9nticas criaturas terrestres.

Entonces aparecieron los reptiles# que ponan un nuevo tipo de huevo provisto deuna membrana embrionaria comple8a llamada =amnios>. El huevo dispona de unac0scara que permita entrar salir al aire pero no al agua. Tena una provisin deagua su&iciente para el desarrollo del embrin los residuos se depositaban dentrodel amnios. Este =huevo amnitico> se poda poner eclosionar de&initivamente entierra# por tanto# los reptiles &ueron los primeros vertebrados verdaderamenteterrestres. urante m0s de .

Es importante recordar que las aves no son m0s que reptiles modi&icados. Tienenla sangre caliente plumas# pero ponen huevos de reptil dotados con amnios.

Los mam&eros son tambi9n reptiles modi&icados. Tienen sangre caliente pelo#pero cuando aparecieron por primera ve"# hace unos


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LO QUE NOS DESCUBREN LOS DIENTES

La parte m0s dura del organismo de un vertebrado son los dientes# es lo m0snatural a que e8ercen una tarea di&cil. Esto supone que cuando se &osili"an &ormas

antiguas de vida# la )nica parte que sobrevivir0 con toda seguridad a todas lasvicisitudes de los cambios geolgicos son el cr0neo los dientes# a veces slo9stos. 'or tanto# es importante obtener de ellos la maor in&ormacin posible. Losdientes son caractersticos de los vertebrados surgieron# seg)n creo# con lostiburones. (e encuentran en la maora de los vertebrados terrestres# pero no entodos. Las aves# por e8emplo# no tienen dientes# pero disponan de ellos al principio. ElArcheoptery, ave e+tinguida prematuramente# tena dientes seme8antes a los dellagarto# pero desaparecieron con los cambios evolutivos. Ahora las aves tienen pico#que resulta mucho m0s e&ica" para su dieta. La temperatura de las aves es m0s altaque la del hombre# para mantenerla# deben estar comiendo constantemente. El picoles permite aprovechar con maor e&icacia alimentos tales como semillas e insectos

peque*os. Tortugas gal0pagos tambi9n carecen de dientes# aunque tienen picoscrneos que no llegan a ser tan e&icaces como los de las aves. (in embargo# lastortugas son animales que viven mucho mu lentamente no requieren de tantae&icacia por lo que a la alimentacin se re&iere.

Los primeros mam&eros mostraban dientes mu seme8antes# no m0s di&erentesque una serie de cuchillas. Los dientes tambi9n se desarrollaron con el cambioevolutivo se di&erenciaron en su tama*o &uncin. El hombre dispone de incisivos#que son dientes cortantes# molares que muelen. uchos animales disponen decolmillos que desgarran rasgan el alimento.

Los dientes tambi9n se desarrollan de modos e+tra*os.Los ele&antes las morsas tienen colmillos el narval tiene un )nico colmillo largo

en &orma de espiral. Las serpientes venenosas poseen colmillos que inectan elveneno sus mordeduras resultan mortales casi con seguridad. 'ero en con8unto# losdientes humanos pueden ser los m0s )tiles de todos.

(era mu )til a los paleontlogos e+traer in&ormacin de los dientes# algo queparece no mu probable# pero los cient&icos se a&anan en la actualidad porconseguirlo.

$regor . EricBson# del useo de las %ocosas# en 4o"eman ontanaF# contlas diminutas lneas de crecimiento de los dientes de los dinosaurios. !ompar susresultados con investigaciones similares en dientes de caimanes# los parientes vivosm0s pr+imos a los dinosaurios. (ostena que cada una de las lneas de crecimientorepresentaba un da en la vida de las grandes criaturas e+tinguidas. esde luego#esto proporcion in&ormacin sobre el tiempo que necesitaba un diente de dinosauriopara desarrollarse # m0s en general# del tiempo que viva.

2o es una tarea &0cil. El primer problema es conseguir los dientes de caim0n. 2ose mata a los caimanes por sus dientes# sera desmedido. En ve" de eso# se e+traenlos dientes de caimanes que a han sido muertos para aprovechar su piel. Tambi9nesto pro&undamente en contra de estoF. espu9s los dientes se ti*enconvenientemente se estudian los resultados con un microscopio de barrido.

La in&ormacin obtenida de esta manera puede revelarnos cu0nto durar0n losdientes antes de caerse ser reempla"ados por otros nuevos. Los dinosauriosherbvoros# que tenan que rasgar hierbas duras# estaban provistos de dientes que se

mantenan slo durante dos o tres meses. La dentadura de los dinosaurioscarnvoros# que# en general# coman alimentos m0s blandos# se prolongaba hasta tres


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a*os. !omp0rese esto con los dientes humanos# que pueden permanecer en la boca &uncionar durante d9cadas. 'or supuesto# los seres humanos no pueden reempla"arsus dientes tal como lo hacen los reptiles.

En cualquier caso# estos datos que proporcionan los dientes permiten distinguir alos dinosaurios vie8os de los 8venes # por tanto# nos puede dar una idea sobre datos

como la tasa de natalidad. Tambi9n audan a calcular el n)mero de depredadores&rente al de presas.Todo lo anterior no es interesante en cuanto a la in&ormacin que o&rece un diente

vie8o petri&icado que puede tener &0cilmente cien millones de a*os.(u"anne $. (trait# de la ?niversidad uBe en urham !arolina del 2orteF# ha

abordado los dientes desde un 0ngulo di&erente. ,a traba8ado sobre todo con dientesde peque*os mam&eros# tales como murci9lagos primates. Estudi los rasgu*os enel esmalte de los dientes traba8ando con animales vivos mostr que una dieta deob8etos duros VVcomo escaraba8os huesosVV provocaba muescas di&erentes que lasproducidas por una dieta de ob8etos blandos.

La in&ormacin as obtenida se aplic al estudio de dientes &osili"ados de animales

peque*os# lo que permiti saber que un grupo de primates primitivos se alimentabaprincipalmente de insectos duros. Este tipo de conocimientos resulta mu )til a la horade investigar la evolucin de la especie humana.

Los anteriores son e8emplos de los di&erentes m9todos que es posible desarrollarpara conseguir una in&ormacin de otro modo imposible# de &uentes que en principioparecen no o&recer ning)n dato.

HERENCIA SEA

Ahora que se ha hecho retroceder la historia del hueso O millones de a*os# esoportuno hacer una celebracin en su honor. 'odran empe"arse los &este8os a basede e8ercicio# no slo para desarrollar m)sculos espectaculares sino tambi9n para&ortalecer los huesos. La vida humana puede ser miserable cuando su&re p9rdidasea# como en el caso de la osteoporosis. Es preciso mantener los huesos &uertes recordar que el eslogan de la naturale"a nunca ha sido =desentumecer> sino=&ortalecer>.

La vida empe" siendo blanda limitada al mar. Lo sabemos porque algunoscuerpos blandos# incluso criaturas unicelulares# siguen siendo perceptibles en &orma

de impresiones en barro &osili"ado. La =blandura> de la vida primitiva no es tal# aque# sin una barrera &irme que la separe del mar que la rodea# una c9lula se disolveraen su entorno acuoso.

Las c9lulas resolvieron el problema construendo macromol9culas org0nicas que&orman membranas. Las c9lulas vegetales &orman celulosa mediante cadenas largasde mol9culas de glucosaG las c9lulas animales &orman tambi9n macromol9culas# eneste caso a base de protenas. $racias a la celulosa# las plantas pudieron conquistarla tierra &irme crecer hasta el tama*o de la secuoa.

Los animales utili"an las macromol9culas de muchas maneras ingeniosas. Laqueratina predomina en las u*as# garras pe"u*as. Los artrpodos cubren su cuerpocon quitina# un polisac0rido similar a la celulosa. $racias a esta proteccin# los

artrpodos invadieron la tierra 8unto con las plantas# pero permanecieronrelativamente peque*os porque un e+oesqueleto limita el tama*o.


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Al principio del perodo !0mbrico# hace JRO millones de a*os# se produ8o unarevolucin cuando los animales endosaron materia inorg0nica a sus cuerpos. Losmiembros del phylum !olusco, lo hicieron segregando conchas a partir de susuper&icie corporal o manto. Esta super&icie dura tiende a limitar no slo el tama*osino tambi9n la movilidad. Los calamares gigantes adquieren tan gran dimensin

porque la concha se ha reducido a una =pluma> crnea envuelta por el manto.,ace unos JJO millones de a*os# elphylum "bordata inici su historia triun&al digo =triun&al> porque pensamos en los hombres como en los cordados me8or dotados m0s sobresalientesF. A lo largo del lomo de los cordados aparece un cordnnervioso hueco por lo menos en la etapa embrionariaF un notocordio de col0geno.Este notocordio &ue el precursor del notable esqueleto interno que se convirti en lacaracterstica &undamental de los cordados superiores como el subphylum Vertebrata#

2o todos los vertebrados tienen un esqueleto seo# pero todos tienen v9rtebrasrodeando el cordn nervioso. ,asta hace poco se crea que los primeros huesos&ormaban placas seas protectoras# en especial en la regin de la cabe"a# mientraslas v9rtebras estaban constituidas de cartlago de col0geno. Los tiburones tienen

todava un esqueleto cartilaginoso# pero disponen de dientes seos se cree quedescienden de peque*os vertebrados primitivos provistos de placas seas# en laactualidad presentes en &orma de espinas en algunos tiburones.

A di&erencia de las conchas de los moluscos# el hueso propiamente dicho es unte8ido vivo. El J$del hueso es de composicin mineral# el # al hueso interno como =endostio>. ?nas c9lulas llamadas =osteocitos> &orman unamalla entrete8ida en la matri" mineral# atravesada por los conductos de ,avers quecontienen los vasos sanguneos los nervios. En la maora de los mam&eros#incluidos los humanos# los canales centrales de los huesos largos est0n rellenos deuna m9dula que &abrica sangre.

(lo con auda de un esqueleto seo duro# los vertebrados pudieron conquistarla tierra &irme. 2ing)n tiburn ha salido del agua. otados de huesos &uertes# losvertebrados terrestres pudieron llegar a ser tan grandes como los dinosaurios o losele&antes. Los p08aros pueden volar gracias a sus huesos huecos que reducen elpeso.

K!u0ndo en qu9 animal aparecieron los huesos en de&initiva escubrimientosrecientes indican que los huesos hicieron su aparicin hace JJ millones de a*os enun peque*o cordado de cuerpo blando# el =conodontes> llamado as por sus=dientes cnicos>F. ?tili"ando el microscopio de barrido electrnico microscopa decontraste de &ase# unos cient&icos brit0nicos han comprobado que el aparato de

alimentacin del conodonte est0 &ormado por aut9ntico hueso.Lo importante es que el hueso celular es la )nica caracterstica propia delsubphylum Vertebrata# Esto quiere decir que probablemente los conodontes son losvertebrados m0s primitivos: O millones de a*os antes de que el hueso de otrosvertebrados apare"ca en los restos &siles. Los conodontes dan al traste tambi9n conla teora de que el origen del hueso &uera la proteccin# puesto que la posesin deestos dientes los se*ala como depredadores.

Los seres humanos est0n &or"ando suentorno hasta el lmite buscan espaciopara vivir. K'odemos Ucon nuestra herencia seaU sobrevivir en coloniasespaciales El pro&esor de la ?niversidad de (tan&ord# enis !arter# especialista en

ingeniera biomec0nica# ha elaborado &rmulas matem0ticas para aplicar a distintostipos de huesos. ediante un programa in&orm0tico# las &rmulas audan a predecir el


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KEs 9ste el secreto del tama*o de los dinosaurios KEvolucionaron a gigantescomo un modo de mantenerse calientes activos

'or desgracia# no podemos medir la temperatura de los dinosaurios# a que todoshan desaparecido# pero Kqu9 pasa con los animales grandes de sangre &ra en laactualidad Los reptiles vivos de sangre &ra m0s voluminosos en la actualidad son los

cocodrilos de estuario las tortugas la)d. Ambos pueden llegar a pesar una tonelada#mientras que el calamar gigante# el maor invertebrado que e+iste# puede llegar a dostoneladas de peso. Lo cual supone tan slo una peque*a &raccin del peso de losgrandes dinosaurios# pero es lo m0s apro+imadoF. e estas tres criaturas# la tortugala)d es la m0s &0cil de estudiar.

Las tortugas la)d# que nadan en mares &ros# mantienen la temperatura del cuerpohasta treinta grados por encima de la del agua. KTienen la sangre caliente en parte(i es as# la velocidad a la que consumen o+geno debe ser superior a la de losreptiles peque*os# a que se necesita mucho o+geno para llevar a cabo lasreacciones qumicas que mantienen caliente a un animal.

(potila 'aladino estudiaron a estas tortugas gigantes en !osta %ica durante la

&re"a# cuando van a tierra. idieron el o+geno el di+ido de carbono en larespiracin de las tortugas encontraron que consuman el o+geno con m0s rapide"que otros grandes reptiles. 'or otro lado# la velocidad de consumo de o+geno de lastortugas era menor que la mitad de la de un animal de sangre caliente del mismotama*o.

La conclusin es que la tortuga la)d puede tener un modo de generar m0s calordel esperado# pero no el su&iciente como para ser considerada de sangre caliente.antiene su temperatura slo por su tama*o. 'uede que los dinosaurios hicieran lomismo.

'or supuesto# ser grande tambi9n tiene sus inconvenientes. Los animales grandesse reproducen con m0s lentitud necesitan m0s alimento por individuo# lo quesigni&ica que deben e+istir muchos menos a di&erencia de los animales peque*os. (ise produce un cambio radical repentino en su entorno o un descenso brusco de losalimentos# ha m0s probabilidades de que los animales grandes mueran de hambre# eincluso lleguen a e+tinguirse# antes que los peque*os.

As &ue como# con ocasin de la colisin de un cometa con la Tierra hace PJmillones de a*os# a la que sigui toda clase de desastres# los animales grandes&ueron los que m0s su&rieron. Todos los dinosaurios otros gigantes de la 9poca&ueron aniquilados# mientras que las aves los mam&eros primitivos# m0s peque*os activos debido a su sangre caliente# sobrevivieron.

LOS BRAZOS DEL MONSTRUO

2uevas aportaciones iluminan la discusin de que el depredador terrestre m0s&ero" de la historia &uera realmente un monstruo terror&ico o slo lo pareciera. Es elresultado del estudio de dos cient&icos# att 4. (mith# del useo de la ?niversidadEstatal de ontana# Qenneth !arpenter# del useo de ,istoria 2atural de enver#en torno a las patas delanteras de un allosaurus.

Los allosaurus eran los dinosaurios carnvoros m0s grandes de aspecto m0s

aterrador que haba. El e8emplo m0s conocido es el que llamamos Tyrannosaurus re=re de los lagartos grandes> en latn# cuo nombre resulta adecuado si nos &i8amos


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en las aparienciasF. El trannosaurus llegaba a edir hasta metros de largo desdeel hocico hasta el e+tremo de su cola. (e sostena sobre sus patas traseras sucabe"a alcan"aba una altura de J#J metrosG por tanto# era tan alto como la maor delas 8ira&as# pero mucho m0s pesado. 'esaba por lo menos R toneladas# lo que loconverta en un ser tan pesado como un gran ele&ante a&ricano. Lo m0s terror&ico era

su cabe"a enorme# algo maor de un metro con una gran boca dotada de dientes quemedan m0s de C centmetros tan a&ilados como los cuchillos de un carnicero.La maora de nosotros ha visto un trannosaurus en la accin imaginaria de un

cl0sico de los dibu8os animados de Nalt isne# Fantas&a, en la que una pelea entreun trannosaurus un estegosaurio es el clma+ de la interpretacin de Laconsagraci'n de la (rimavera, la composicin musical de Igor (travinsB. 2o senecesita ser un ni*o para sentirse asustado por el trannosaurus cuando aparece porprimera ve" en la pantalla en un crescendo musical.

El trannosaurus tena el aspecto de un canguro gigantesco con una larga cola patas traseras mu poderosas. (in duda# era demasiado pesado para saltar# peroprobablemente poda correr# alcan"ando una "ancada de metros. !omo en el caso

del canguro# las patas delanteras del trannosaurus eran peque*as# slo medan metro# demasiado poco en comparacin con su tama*o total. 'or lo general# sepensaba que los bra"os del trannosaurus eran m0s o menos inservibles# que slo seagitaban con &uria cuando luchaba usando sus &uertes colmillos las garras de susgigantescas patas traseras.

# sin embargo# algunos paleontlogos piensan que la ausencia de patasdelanteras )tiles limitaba la capacidad de los trannosaurus para hacer &rente a otrosgrandes dinosaurios como el estegosaurioF en la lucha por la supervivencia. 7pinanque el trannosaurus# por lo que parece# era slo un carro*ero que se regalaba# biencon banquetes de restos de animales muertos despreciados por otros depredadoresm0s 0giles o# en otro caso# de animales muertos por depredadores menores m0sd9biles para entrar en disputa.

'uede preguntarse por qu9 un carro*ero deba tener mandbulas garras tan&eroces# pero tenemos el e8emplo actual de la hiena. Las hienas son carro*eros# perosus mandbulas son e+tremadamente poderosas# tanto que pueden machacar loshuesos m0s duros &uertes# aunque no suelen utili"arlas sobre vctimas vivas.'ermanecen ocultas a la espera de que otros depredadores hagan el traba8o inicial.K(e comportaban los trannosaurus a la manera de hienas enormes o como lobosgigantes

(mith !arpenter estudiaron un esqueleto de un pariente pr+imo deltrannosaurus# descubierto por primera ve" en ;CC. E+aminaron con cuidado la

con&iguracin de los huesos de las patas delanteras midieron la anchura de lasmarcas en uno de los huesos# que se*alaba la unin del tendn del bceps.el grosor del tendn decidieron que el bceps deba ser tan ancho como un

muslo humano que el bra"o podra levantar pesos de hasta ;O Bilos. esde luego#unos bra"os como 9stos no han de ser inservibles.

Adem0s# cada antebra"o tena dos garras con gran capacidad de articulacin# loque no sucedera si los bra"os &ueran in)tiles. e hecho las garras est0n en posicinopuesta hacia &uera. A di&erencia de los dedos humanos opuestos# de manera que sepuedan 8untar agarrar# parecen e+tenderse hacia &uera.

(mith !arpenter creen que la utilidad de tales garras consiste en que cada unade ellas pueda atravesar una parte distinta del cuerpo de la vctima. Esto bastara

para su8etarla mientras las mandbulas del monstruo penetran con el mordisco queacaba con el animal.


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(i esto es as# el trannosaurus era tan &ero" como pareca es poco probableque cualquier otro animal pudiese oponerse a su &uriosa embestida. ?na ve" queestas garras mortales de los antebra"os se hunden# la suerte de la pelea est0 echada.

Este descubrimiento no convence a algunos paleontlogos# que creen que losantebra"os# por mu poderosos que puedan ser# son demasiado cortos para pelear en

una aut9ntica lucha a muerte. (e limitaran a agitarse con &uria. En ese caso# Kporqu9 tienen unas garras tan desarrolladas potentes'or su parte# piensan que una ve" que el trannosaurus se encontrara con un

animal muerto# utili"aba los antebra"os para agarrar con &uer"a el cad0ver mientras lodesgarraba con la mandbula# de ah el car0cter de carro*ero. 'or tanto# el asuntono est0 dilucidado.

DINOPASEO

=inosaurio> en griego quiere decir =lagarto terrible># pero# a pesar de todo# atodo el mundo le gustan. Los dinosaurios adornan camisetas# son 8uguetes que sevenden con rapide"# museos bien conocidos los representan en e+posiciones.Incluso ha una &amilia de dinosaurios que cuenta con su propio espacio de televisin# sin embargo# durante PJ millones de a*os no se ha visto un dinosaurio vivo. 2adieha visto nunca un dragn de verdad# pero son asimismo populares. Wui"0 haa unarelacin entre la idea de los dragones un vago recuerdo de mam&ero primitivo sobrelos dinosaurios# pro&undamente arraigado en nuestro cerebro. (ea lo que &uere# lainvestigacin sobre estos dinosaurios reales# pero e+tinguidos# contin)a.

El eso"oico &ue una era espectacular para la Tierra# que se inicia con el perodoTri0sico hace ;O millones de a*os. Entonces aparecieron los dinosaurios como losdescendientes de los primitivos reptiles =con dientes implantados en alv9olos> o=tecodontos># origen a su ve" de los pterosaurios los cocodrilos. urante el@ur0sico# despu9s en el !ret0cico# los dinosaurios &ueron los indiscutibles due*osdel mundo. Los mam&eros del eso"oico eran peque*os insectvoros que trataban demantenerse a salvo de sus peligrosos pies.

,aba dinosaurios de todos los tama*os divididos en dos grandes grupos: losornitisquios con cadera de aveF los saurisquios con cadera de reptilF. uchosdinosaurios eran mucho m0s est)pidos que cualquier cocodrilo actual# mientras queotros tenan m0s cerebro que cualquier reptil en la actualidad # si hubieran tenido la

oportunidad de evolucionar en ve" de e+tinguirse# podran haber llegado a ser m0sinteligentes que el hombre.En ambos grupos haba cuadr)pedos con cuatro patasF bpedos con dos

patasF. Los pies de los grandes herbvoros como los saurpodos eran ele&0nticos#para sostener su enorme peso: de O a DO toneladas de media hasta un m0+imo deRJ toneladas en los m0s grandes. (us patas eran enormes situadas ba8o el cuerpode manera que podan caminar como los ele&antes no tenan que arrastrarse poraguas pantanosas para soportar su peso# como se pens al principio.

El useo Americano de ,istoria 2atural de 2ueva orB abri una e+posicin quemostraba a un saurpodo llamado )arosauro erigido sobre sus patas traseras paraproteger a su cra de un depredador# elAllosaurus#

La medida de los dinosaurios bpedos comprenda desde criaturas del tama*o deun pollo hasta enormes depredadores como el Tyrannosaurus *e# ?no de ellos# el


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+romiceiomimus, se pareca relativamente a los avestruces corra m0s r0pido quelos caballos. La maora de los dinosaurios bpedos tena pies con tres dedos# muparecidos a los de las grandes aves# aunque algunos posean m0s# unos pocos losmantenan unidos de &orma parecida a los caballos primitivos pero nunca llegaron aevolucionar hasta las pe"u*asF. (e pensaba que los hadrosaurios dinosaurios con

pico como los patosF &ueran bpedos porque sus patas delanteras eran m0s cortasque las traseras# pero en la actualidad los cient&icos creen que podan correr sobrelas cuatro patas. Las teoras sobre grupos concretos de dinosaurios est0n en revisinconstante.

La opinin predominante es que los dinosaurios no eran de movimientos lentos torpes que muchos podan correr sin problemas. (i lo deseaban podan llegar a loscon&ines de su mundo hasta que el continente )nico de 'angea empe" aresquebra8arse a &inales del eso"oico. Adem0s# la carrera requiere una buenacirculacin. %obert T. 4aBBer indica que nuevos datos sobre los cr0neos de ciertosdinosaurios con&irman la teora de que los dinosaurios tenan sangre caliente# comolas aves. (e han e+aminado los cr0neos de dinosaurios tipo ave as como del maor

depredador terrestre# el Tyrannosaurus *e, mediante tomogra&a computadori"ada# se ha descubierto la presencia de un conducto nervioso como el de las aves. Loscr0neos contienen tambi9n pasos de aire como los de las aves# para mantener lacabe"a ligera# pero tambi9n &ra# algo necesario si la sangre es caliente.

Emil $ri&&in# palentologa especialista en vertebrados# e+amin los canalesmedulares de v9rtebras de dinosaurios lleg a la conclusin de que la maora delos dinosaurios era e&ectivamente capa" de una gran variedad de movimientos# m0sr0pidos de lo que se pensaba. Los estudios de las uniones de m)sculos en lasv9rtebras de los dinosaurios demuestran que tenan unos m)sculos e+cepcionalmenteresistentes para via8ar por tierra# seme8antes a los de los animales grandes r0pidosen la actualidad.

Los dinosaurios bpedos eran los m0s r0pidos. uchos de ellos tenan colaslargas para mantener el equilibrio durante la carrera. Los cient&icos se basan en losbastones seos que se prolongan lateralmente a lo largo de los huesos de la colapara mantenerla rgida cuando el animal corra a &ondo. Algunos dinosaurios de cuellolargo sobre todo peque*os carnvorosF tambi9n e+tendan el cuello mientras corranpara mantener el equilibrio. ?na in&ormacin incidental interesante sobre las v9rtebrasdel cuello de algunos dinosaurios se re&iere a los que se consideran rumiantes# portener las v9rtebras del cuello en &orma de (# e+actamente igual que los rumiantesactuales. Adem0s# seg)n sus huesos# los dinosaurios no eran de crecimiento lentocomo las tortugas los caimanes# sino que crecan con la misma rapide" con que lo

hacen las aves en la actualidad.e hecho# las aves son consideradas por muchos como dinosaurios con plumas#todava vivos en nuestra 9poca. El otro da me sent9 en un banco en !entral 'arB me di cuenta de que mientras los gorriones los pin"ones avan"an a saltitos# losestorninos las palomas andan. !uando los p08aros saltan# su cabe"a no se mueveatr0s adelante. 7bs9rvese a una paloma con cuidado. 2o puede andar sin =menearla cabe"a># lo que hace que me duela el cuello slo de mirarla. Al parecer# todava noha ning)n modo de estar seguros de que alg)n tipo de dinosaurio saltara o de quetodos ellos# al andar correr# movieran tambi9n la cabe"a como lo hacen las palomas.


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DESAPARECER UNA Y OTRA VEZ

=E+tincin> es una palabra horrible# a menos que quiera aplicarse este proceso alos organismos patgenos# las cucarachas o los gremlins que chapucean en el

ordenador. ,asta ;J# cuando se utili" la bomba atmica# la e+tincin humana# porlo general# slo se haba considerado en t9rminos religiosos# pero unos a*os despu9sdel comien"o de la era atmica acud a una con&erencia sobre &sica nuclear quepronunciaba un pro&esor colega. (u vo" temblaba al hablar de la bomba denuestro incierto &uturo. ecid que si lleg0bamos a e+tinguirnos como los dinosauriossera culpa nuestra. esde entonces# he ido percat0ndome de que ha otrasposibilidades.

(abemos que se han producido muchas e+tinciones en masa# la maora de ellasbastantes misteriosas# pero no todas. En un caso particular los cient&icos est0nconvencidos de qu9 &ue lo que pas.

En ;CO# Nalter Mlvare" sugiri que hace PJ millones de a*os un ob8eto

e+traterrestre cometa o meteoritoF choc contra la Tierra# causando tales da*os a labios&era que muchas especies# incluidos los dinosaurios# se e+tinguieron. ,ace PJmillones de a*os se marca la &rontera =!-T> entre el perodo !ret0cico la eraTerciaria# durante a*os los cient&icos trataron de encontrar un cr0ter de impacto que&uera idneo para e+plicar la e+tincin !-T. ,ace die" a*os# el cr0ter de !hic+ulub deCO Bilmetros de di0metro# mu cerca de la costa norte de la pennsula de ucat0n#en 9+ico# pareca un posible candidato. 'or &in ha pruebas.

Los cient&icos han encontrado seme8an"a qumica entre la roca# en otro tiempolquida# del cr0ter de !hic+ulub las perlas vtreas microtectitasF encontradas en,ait en el noreste de 9+ico. Tanto la roca como las microtectitas son el resultadode un impacto con la Tierra. La edad del cr0ter se ha determinado con precisin

mediante una nueva t9cnica geocronolgica llamada =datacin argn-argn># que hasido per&eccionada recientemente. El cr0ter las microtectitas tienen la misma edad#PJ millones de a*os.

Algunos gelogos piensan que hace PJ millones de a*os no hubo slo unimpacto# sino dos# por lo menos# el del conocido datado cr0ter de !hic+ulub otroen IoSa. Es posible que lo que choc contra la Tierra se rompiera mientras caa.

La e+tincin !-T &ue la peor de los )ltimos


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despu9s volvi a subir. El paleontlogo 'aul Nignall dice que si los seres humanos&avorecemos un e&ecto invernadero# haciendo subir el nivel del mar# podramosproducir un descenso en los niveles de o+geno la as&i+ia.

espu9s de la e+tincin del '9rmico# la vida# con el tiempo# empe" a &lorecer denuevo# de manera que en el Tri0sico superior haba muchas especies preparadas

para una nueva e+tincin# cosa que ocurri. 'uede que se debiera tambi9n al impactode un asteroide# como lo prueban los cristales de cuar"o hechos a*icos encontradosen Italia. La vida se recuper # a lo largo de los siguientes perodos de la historia dela Tierra# volvi a ser incluso m0s espectacular. urante el @ur0sico el !ret0cico#dinosaurios de todo tipo recorran la tierra# volaban por el aire nadaban por el mar#hasta que aconteci la &rontera !-T el impacto del gran asteroide.

Aunque no se ha producido una e+tincin en masa desde la &rontera !-T#continuamente est0n chocando contra la Tierra peque*os restos incluso algunos&abricados por el hombreF. El impacto m0s reciente de cierta importancia se produ8oen ;OC cuando un ob8eto Kun cometaF aplast los 0rboles de TungusBa en (iberia.Todos hemos visto =estrellas &ugaces># que son meteoritos consumi9ndose en la

atms&era terrestre. Alg)n da# alg)n cuerpo maor m0s mort&ero puede acercarse anuestro planeta# es hora de preocuparse de cmo evitar una e+tincin debido a unagran colisin de ese tipo. La me8or idea es ocuparse de dicho ob8eto antes de que seacerque a la Tierra. ?n programa espacial global viable sera lo m0s adecuado.

2o todos los grandes impactos han sido mortales. La qumica org0nica # a lalarga# la vidaF puede haber sido impulsada# o incluso iniciada# por =colisiones deimpacto> cuando la Tierra# mu 8oven# &ue bombardeada por material de desecho dela &ormacin del (istema (olar. Tambi9n es posible que la materia de bombardeo#como los meteoritos carbonosos actuales# contuviera mol9culas org0nicas# losmdulos de construccin de la vida.

La vida# una ve" que empe"# ha sido mu tena"# a pesar de las e+tinciones enmasa. !omo dice la gente de $aia# incluso si la humanidad se e+tingue# la Tierrapuede sobrevivir como planeta vivo independientemente de lo que le hagan losob8etos e+traterrestres o la estupide" humana.

BALLENAS CON PATAS

%ecientemente# un equipo de paleontlogos de las universidades de ichigan

uBe# ba8o la direccin de 'hilip . $ingerich# descubrieron los restos &siles de unaantigua ballena en el desierto de Egipto# a unos JO Bilmetros de El !airo. KWu9haca una ballena en el desierto 'ara empe"ar# aquello no era un desierto hace Omillones de a*os# sino un bra"o de mar# que desde entonces se ha replegado hade8ado detr0s de s el mar editerr0neo.

2o obstante# lo realmente inslito de la ballena &sil era que tena dos peque*aspatas traseras con el mismo tipo de huesos que tiene el hombre en la pierna# incluidoslos que indican la presencia de tres dedos en cada pie.

El resto &sil que se encuentra en una roca es como un libro antiguo de valorincalculable# al que por desgracia le &alta la maor parte de las p0ginas. Lo que esm0s# algunas p0ginas est0n tan arrugadas borrosas que no se distingue su

contenido con claridad. espu9s de todo# el resto &sil tiene JOO millones de a*os hasu&rido grandes da*os a tenor de la &ormacin de monta*as# la erosin de la tierra# los


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desde luego no tenan ning)n uso en tierra. Tampoco resultaran mu )tiles paranadar. Las deban de utili"ar para arrastrarse en el barro en aguas poco pro&undas.

Algunos cient&icos sostienen como su &uncin &undamental la de su8etar a lahembra durante la copulacin. (i esto es as# puede que slo &ueran )tiles para losmachos )asilosaurus que en las hembras &ueran menores o no e+istieran. (era

interesante# por tanto# encontrar otros e8emplares &siles para estudiar esa posibilidad.

MS MUERTO QUE UN DIDO

Tenemos una idea bastante clara del aspecto del dido# e+tinguido hace tiempo#gracias a un dibu8o reali"ado por . Qitchener del %eal useo de Escocia enEdimburgo. 2os muestra un p08aro con me8or aspecto m0s airoso de lo que sepiensa en general. Ahora parece m0s lamentable que nunca que el dido a no e+ista.

La historia de la relacin del hombre con el dido empie"a en JO cuando la islaauricio# en el oc9ano Xndico# al este de adagascar# &ue avistada por marinerosportugueses. Aunque la isla a era conocida por los comerciantes 0rabes# en esa9poca estaba todava deshabitada. Es m0s o menos elptica# de P H R Bilmetros# tiene una super&icie de unos # en las islas cercanas a %eunin %odrgue".

El ave de auricio# al no tener enemigos# nunca haba desarrollado m9todos deautode&ensa. (in volar desvalida# pareci est)pida a sus descubridoresportugueses# que le dieron el nombre de =dido> el portugu9s duodo, que signi&ica=simpln>F.

!uando auricio &ue coloni"ada# los nuevos habitantes mataron al didolibremente# al igual que los animales que llegaron con ellos. En esa 9poca a nadie sele ocurra que &uera necesario conservar las especies raras# no haba

establecimientos "oolgicos que pudieran salvar a los animales que desaparecan dela vida salva8e. En P;C haba muerto el )ltimo dido un organismo realmente


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magn&ico e inslito haba desaparecido para siempre. Las especies relacionadas delas islas vecinas tambi9n se e+tinguieron unas pocas d9cadas despu9s.

En la actualidad# en el idioma ingl9s# el dido slo e+iste en la &rase =m0s muertoque un dido>. La palabra se utili"a tambi9n para re&erirse a cualquier personairremisiblemente anticuada que se re&ugia en un conservadurismo ciego 3'obre dido5

(er recordado por eso...F.(abemos de la e+istencia del dido por los dibu8os que se hicieron de 9l por unospocos esqueletos que se conservan adem0s de una cabe"a unas pocas patas.

!onocemos su aspecto porque aparece uno de ellos como persona8e en el tercercaptulo de Alicia en el pa&s de las maravillas, de LeSis !arroll. @ohn Tenniel# el&amoso ilustrador# lo hi"o aparecer en dos de sus dibu8os# lo hace protagonista en elque entrega a Alicia un dedal su propio dedalF# en premio. En la ilustracin# el didoaparece como un p08aro obeso al que se puede imaginar &0cilmente anadeando a lamanera torpe. As# su comportamiento estara de acuerdo con su nombre audara ae+plicar por qu9 se ha e+tinguido.

Qitchener piensa que es una imagen errnea. Es posible que se haa basado en

algunos p08aros cautivos a los que se ceb se mantuvieron inactivos. Tambi9npuede estar in&luida esta imagen por la a&irmacin com)n de que era maor que unpavo# enseguida se relaciona a los pavos dom9sticos cebados 3Wui9n sabe5 (i sehubieran salvado los didos puede ser que hubiera gran8as de didos carne de didosuperior a la del pavoF.

En su lugar# Qitchener empe" a traba8ar con dibu8os anteriores que muestranp08aros m0s esbeltos. (u modelo parece mucho menos torpe probablemente podacorrer de &orma m0s ligera. espu9s de todo no ha por qu9 a*adir el insulto de latorpe"a al agravio de la e+tincin.

!omo un e8emplo de la interrelacin de las especies# en auricio ha un 0rbolcuas semillas no germinan a no ser que su &ruto haa recorrido el tracto digestivo deldido. Los 8ugos digestivos del dido escari&icaban la semilla cuando &inalmente eradepositada# brotaba con auda de &ertili"anteF. Todos los 0rboles de la misma especieen auricio tienen por lo menos trescientos a*os. 2inguno reto*ar0 # con el tiempo#estar0n m0s muertos que un dido.

EL PRIMER CATALIZADOR

7tra opinin sobre el origen de la vida se basa en los traba8os independientes de(idne Altman# de la ?niversidad de ale# Thomas %. !ech# de la ?niversidad de!olorado# que compartieron en ;C; el premio 2obel de Wumica.

,e aqu el principal problema sobre el origen de la vida que ha desconcertado alos bioqumicos. En todas las c9lulas vivas ha dos grupos &undamentales decompuestos. ?no es el 0cido nucleico A2 0cido deso+irribonucleicoF# que almacenacon mucha e&icacia la in&ormacin gen9tica que &abrica gran n)mero de mol9culas#copias e+actas de s mismo# para transportar la in&ormacin de c9lula a c9lula depadres a hi8os. El A2 se locali"a en el n)cleo de la c9lula# pero traspasa lain&ormacin gen9tica a otro tipo de 0cido nucleico# el A%2. El A%2 0cido ribonucleicoFpuede rebasar el n)cleo de la c9lula desde el e+terior supervisar la produccin de

numerosas mol9culas proteicas.!ada una de estas mol9culas# que son mu numerosas# consta de una super&icie


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)nica# en ella se pueden producir algunas reacciones qumicas con gran rapide"#que en situacin normal se desarrollaran mu despacio. Las protenas act)an como=en"imas> o =catali"adores> acelerando controlando las reacciones qumicas quehacen posible que las c9lulas los organismos lleven a cabo todos los cambioscomple8os que los mantienen vivos.

(in embargo# ha una pega. Las mol9culas de A2 pueden almacenar lain&ormacin gen9tica con notable e&icacia# pero no pueden actuar como catali"adores.Las protenas son grandes catali"adores# pero no pueden almacenar la in&ormacingen9tica# una c9lula viva tiene que ser capa" de hacer ambas cosas.

Entonces# Kcmo empe" la vida K(e &ormaron algunas mol9culas de A2 porla interaccin &ortuita de 0tomos mol9culas En ese caso# esas mol9culas podranalmacenar in&ormacin gen9tica &abricar nuevas mol9culas e+actamente iguales aellas# pero por s mismas no podran hacer nada. K(e &ormaron algunas mol9culas deprotena por la interaccin &ortuita de 0tomos mol9culas En ese caso# podrancatali"ar reacciones# pero no podran controlar la produccin de otras mol9culas comoellas se e+tinguiran.

Entonces# Kse &ormaron simult0neamente las mol9culas de A2 protenas poruna interaccin &ortuita A lo me8or es pedir demasiadas coincidencias. Los cient&icos#entretanto# contemplan las dos posibilidades: el origen de las mol9culas de A2 eldesarrollo de las protenas a partir de ellas# o el origen de las mol9culas de protena el desarrollo de las mol9culas de A2 a partir de las primeras# ninguno ha sidocapa" de encontrar un guin verosmil de alg)n tipo.

'arad8icamente# sin embargo# cuando el A2 transmite la in&ormacin al A%2#inclue gran cantidad de secuencias sin sentido no se sabe por qu9 e+istenF que sonrecortadas en el A%2. Thomas !ech supuso que las secuencias sin sentido sonrecortadas por el e&ecto cataltico de ciertas protenas# a que se pensaba que slolas protenas eran catali"adores.

En ;C# tambi9n tena que serpuri&icado de secuencias sin sentido. !osa que llevaba a cabo el A%2 no las

protenas.El traba8o quedaba elaborado con tanta precisin que &ue aceptado por loscient&icos casi de inmediato. La consecucin de las investigaciones demostr que lasmol9culas de A%2 podan catali"ar una gran variedad de cambios qumicos seempe" a pensar en dichas mol9culas como en un tipo de en"ima. 'uesto que A%2quiere decir =0cido ribonucleico># las mol9culas de A%2 cataltico se llamaron=ribo"imas># !ech Altman compartieron el premio 2obel.

A partir de aqu# ha una posibilidad de visuali"ar el comien"o de la vida demanera que se eluda el punto muerto A2 &rente a protenas.

(upongamos que en alg)n momento# durante los primeros .OOO millones de a*osde e+istencia de la Tierra# se &ormaron mol9culas de A%2# por la interaccin &ortuita

de 0tomos mol9culas# ba*ados por la energa solar# la lu" o la actividad volc0nica.Las mol9culas de A%2 podan almacenar in&ormacin gen9tica &abricar m0s


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mol9culas copias de s mismas. Tambi9n podan catali"ar varias reacciones# demanera que debi de &ormarse una especie de =vida de A%2> primitiva.

2o obstante# las mol9culas de A%2 no son per&ectas. 'eque*os cambiosqumicos debieron de convertir algunas mol9culas de A%2 en mol9culas de A2.Yste no tendra e&ectos catalticos# pero almacenara la in&ormacin gen9tica con

mucha m0s e&icacia que el A%2. Las mol9culas de A%2 tambi9n podan producirprotenas que no almacenaran la in&ormacin gen9tica# pero son unos catali"adoresmucho m0s e&icaces que el A%2.

En consecuencia# una vida mucho m0s avan"ada# compuesta de A2 protenas#se &ormara e+pulsara a la primitiva vida de A%2. Aunque no del todo. Lasmol9culas de A%2 siguen e+istiendo en las c9lulas actuales cumplen &uncionesespec&icas.

EL QUINTO REPTIL

En ;C;# (usan 6. (cha&er# del parque "oolgico de (an iego# in&orm de quedeterminado animal pareca re&erirse a tres especies di&erentes. (i esto resultasecierto# sera de gran inter9s para los "ologos# a que el animal es uno de los m0se+traordinarios que ha en la Tierra.

(e trata de un reptil# hace cien millones de a*os los reptiles constituan la &ormadominante de vida terrestre. Los enormes ma8estuosos dinosaurios# los colosalesictiosaurios plesiosaurios marinos los pterosaurios que volaban por los aires# erantodos reptiles. Todos desaparecieron hace unos PJ millones de a*os# probablementecomo consecuencia de la colisin contra la Tierra de un cometa o un asteroide degrandes proporciones.

(in embargo# los p08aros los mam&eros primitivos se mantuvieron# as comoalgunos reptiles. Los reptiles que sobrevivieron a la cat0stro&e# que todava viven enla actualidad# comprenden cuatro =rdenes> que nos resultan &amiliares a todos. Elprimero se re&iere a las tortugas# las m0s antiguas del grupo# que evolucionaronincluso antes que los dinosaurios actualmente se desenvuelven con 9+ito. Elsegundo se re&iere a los caimanes los cocodrilos# los reptiles actuales m0s pr+imosa los dinosaurios e+tinguidos. El tercero se re&iere a los di&erentes lagartos# el cuartolo &orman los reptiles que han evolucionado m0s recientemente los que sedesenvuelven me8or en el mundo actual# las serpientes.

'ero 3un momento5# pues e+iste un quinto orden de reptiles del que casi nadie# ano ser los especialistas# han odo hablar. ,ace m0s de en maorF.


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Tiene el aspecto de un gran lagarto# puede alcan"ar los PO centmetros de largo a veces llega a vivir hasta cien a*os. Es gris est0 cubierto de manchas blancas amarillas. 'ero aunque tiene el aspecto de un lagarto# no es un lagarto. Est0 provistode una &ila de espinas a lo largo de la cresta de la cabe"a el lomo# que los lagartosno tienen. 'osee una tercera membrana transparente en los o8os# que los lagartos

tampoco tienen. (us huesos muestran ciertas caractersticas que no se encuentran enlos lagartos.'robablemente lo m0s asombroso es que tienen una abertura en la parte superior

del cr0neo ba8o la cual se encuentra la gl0ndula pineal una parte del cerebroF. Laestructura de la gl0ndula pineal es parecida a la del o8o en el caso del tuatara suelellam0rsele =o8o pineal>F que parece indicar una cierta sensibilidad a la lu". El parecidoa un o8o es mu acusado en los m0s 8venes tuataras, mientras que en los adultos lapiel de la cabe"a se pigmenta de &orma que puede atravesarla mu poca lu".(eguramente el o8o pineal auda al animal a determinar el nivel de lu" en el cielo# adistinguir entre los das soleados nublados# entre la ma*ana# el medioda la tarde# gua el comportamiento del animal de acuerdo con esto.

En tiempos primitivos# el tuatara se poda encontrar en toda 2ueva Zelanda. Estasislas se haban separado de las otras masas continentales haca tanto tiempo quenunca se haban desarrollado mam&eros terrestres autctonos# as que el tuatara varios p08aros# como los moas gigantesF podan vivir en pa". !on el tiempo# sinembargo# llegaron los seres humanos sus animales dom9sticos# el tuatara otrosanimales autctonos de 2ueva Zelanda disminueron.

Wuedan mu pocos tuataras el gobierno de 2ueva Zelanda los protege con grancelo para mantener viva la especie.

,a unos quinientos tuataras en la isla de 2orth 4rother# que mide slo unascuatro hect0reas# una veintena en cada una de las islas de (tanle %ed ercur.(usan 6. (cha&er visit las distintas islas detect las di&erencias esenciales en lascriaturas de cada lugar como para a&irmar que se trata de tres especiesestrechamente relacionadas.

K'or qu9 molestarse en salvar este animal En primer lugar porque ha un ciertoapego sentimental hacia los animales que son =&siles vivientes># anteriores a losdinosaurios# que todava sobreviven. K'odemos consentir que se e+terminencruelmente

ebemos preservar la variedad de la vida. La e&icacia en el &uncionamiento de lavida depende de la interaccin entre las especies. !ada especie que desaparece esun desgarrn en la tela de ara*a de la vida hace que las posibilidades desupervivencia de todas las dem0s disminuan. Es preciso conservarlas.

UN ERROR SOBRE LA MARIPOSA VIRREY

os bilogos de 6lorida# avid 4. %itland Lincoln '. 4roSer# han hechodescender la popularidad de un &enmeno biolgico tan conocido como el mimetismode 4ates.

La teora &ue obra de ,enr Nalter 4ates# el hi8o de un &abricante de calceteraque no tuvo muchas oportunidades de recibir una educacin antes de empe"ar a

traba8ar en el negocio de la &amilia. A pesar de que traba8aba trece horas al da#estudi en una escuela nocturna. La entomologa# el estudio de los insectos# se


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convirti en su a&icin &avorita durante toda su vida.En C# 4ates se hi"o amigo de Al&red %ussel Nallace quien# 8unto con !harles

arSin# desarroll la teora de la evolucin por seleccin naturalF. 4ates consiguiinteresar a Nallace en la entomologa# 9ste le propuso hacer un via8e a las selvastropicales en las que podran recolectar especmenes aprender sobre el origen de

las especies.(iguiendo esta idea# que resultaba auda" en CC# los dos amigosdesembarcaron en 4rasil en la desembocadura del ro Ama"onas. Nallace volvi enCJ


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'uede parecer# por tanto# que los cordados son un e8emplo de un phylum quepresenta una gran variedad de especies di&erentes# pero el n)mero de especies decordados palidece en comparacin con el de artrpodos. ,a por lo menos un millnde especies distintas de artrpodos# muchas m0s que el n)mero de especies de todaslas otras &ormas de vida 8untas. # en realidad# no hemos estudiado descrito todas

las especies vivas sobre la Tierra la maora de los bilogos cree que las especiessin descubrir son casi todas artrpodos. En la actualidad puede haber hasta die"millones de especies de artrpodos en la Tierra.

e los distintos tipos de artrpodos# la maora de las especies# con grandi&erencia# son insectos. de 9stos# los m0s comunes son los escaraba8os. (econocen ROO.OOO especies de escaraba8os# qui9n sabe cu0ntas m0s quedan pordescubrir.

K'or qu9 tantos insectos (on criaturas peque*as que cada a*o dan lugar a unanueva generacin mu numerosa. uchos individuos muchas generacionessigni&ican que el proceso evolutivo es enormemente r0pido en comparacin con lamultiplicacin lenta de los cordados.

(e est0n &ormando continuamente nuevas variedades de artrpodos cualquiere+traterrestre que estudiase la Tierra podra llegar a la conclusin de que losescaraba8os eran sus habitantes m0s importantes# al menos por lo que a cantidad variedad se re&iere.

2o obstante# los escaraba8os se cuentan entre los insectos m0s grandes. KWu9pasa con los insectos m0s peque*os En concreto# Kqu9 pasa con las diminutashormigas Las hormigas son un grupo mucho menos diversi&icado que losescaraba8os. (lo se conocen J.OOO especies de hormigas aunque es posible quehaa muchas m0s por descubrir# nunca se podr0n comparar con los escaraba8os encuanto a su variedad. 2o obstante# el n)mero total de especies de mam&eros Uloscordados de sangre caliente con pelo# incluido el hombreU es slo de .


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eda casi PO centmetros tena una espesa cubierta de pelo. ostraba tambi9n unpico plano el0stico# una cola plana ancha un espoln en cada tobillo trasero cuoob8etivo evidente era segregar veneno. Adem0s# ba8o la cola haba una sola abertura.

Los "ologos e+plotaron &uriosos. Era una broma pesada est)pida. Alg)ngracioso en Australia deba de haber ensamblado partes de criaturas mu distintas

para burlarse de los ingenuos cient&icos. (in embargo# no haba se*ales de 8unturasarti&iciales. 'oco a poco# despu9s de d9cadas# los "ologos admitieron que se habadescubierto una nueva criatura. (u nombre cient&ico es -rnithorbinchus paradoal=pico de ave parad8ico> en latnF.

(u aspecto era el de un mam&ero como debe ser. La capa espesa de pelo daba&e. (lo los mam&eros tienen pelo. 2o obstante# pareca que pona huevos# elsistema de desove era mu seme8ante al de los reptiles.

(in embargo# hasta CC no se encontraron los aut9nticos huevos desovados poruna criatura con pelo Estas criaturas incluan al oso hormiguero con p)as# nativo deAustralia 2ueva $uineaF. A estos mam&eros ponedores de huevos se les llam=monotremas> un agu8eroF.

'ero hasta el siglo HH no se conoci la vida ntima del ornitorrinco. Es un animalacu0tico que vive en agua dulce. (u pico no guarda relacin con el de un pato. Losori&icios nasales est0n dispuestos de manera di&erente est0 compuesto por unaestructura el0stica no crnea como la del pato.

Los &ondos de las aguas en las que vive el ornitorrinco son siempre &angosos# esen el lodo donde busca su suministro de alimentos. Tambi9n puede detectarcorrientes el9ctricas sutiles que le audan a encontrar sus presas.

!uando a la hembra le llega la hora del desove# construe una madrigueraespecial que cubre de hierba tapa con mucho cuidado. espu9s pone dos huevosde unos dos centmetros de di0metro rodeados de una c0scara crnea transl)cida. Lamadre los coloca entre la cola el abdomen se enrolla sobre ellos.

Las cras tardan semanas en salir del cascarn. Los ornitorrincos reci9n nacidostienen dientes un pico mu corto se alimentan de leche. La madre no tienepe"ones# pero la leche re"uma a trav9s de unas aberturas abdominales porosas. Lacra lame estos poros se alimenta de esta manera. A medida que se desarrolla# elpico crece los dientes se caen.

!on todo# a pesar de la in&ormacin que los "ologos han obtenido de losornitorrincos# sigue habiendo una pregunta sin respuesta: Kson mam&eros concaractersticas de reptiles# o reptiles con caractersticas de mam&eros 'uesto que nopodemos encontrar la solucin en las criaturas vivas# Kqu9 ocurre con el pasado (edispone de los &siles de algunos animales# pero la maora de ellos son huesos

dientes. K(e puede determinar algo de ellos4ien# todos los reptiles vivos disponen sus patas hacia &uera# de manera que suparte superior# 8ustamente encima de la rodilla# es hori"ontal. 'or otra parte# todos losmam&eros disponen sus patas verticalmente# por deba8o del cuerpo. Adem0s# losreptiles tienden a tener todos los dientes iguales# mientras que los mam&eros tienenlos dientes di&erenciados# incisivos a&ilados delante# molares planos detr0s dientescnicos en medio.

En realidad# ha un &sil llamado =ter0psido> que tiene patas verticales dientesdi&erenciados# al que se le considera sin ninguna duda un reptil# a tenor de otrasdi&erencias. En todos los mam&eros vivos# la mandbula in&erior est0 &ormada por unsolo hueso. La mandbula in&erior del ter0psido est0 compuesta por siete huesos# pero

uno de ellos mu grande. Los otros seis son peque*os se amontonan en el 0nguloposterior de la mandbula.


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Los mam&eros tienen tambi9n paladar# de manera que el aire inhalado esconducido por aqu hacia los pulmones. Esto signi&ica que la respiracin no seinterrumpe m0s que durante un segundo o dos mientras se traga. Los reptiles notienen paladar# porque# al ser de sangre &ra# no necesitan un suministro de o+genoregular. Algunos de los ter0psidos m0s evolucionados tienen paladar# lo que parece

indicar sangre caliente # qui"0s# incluso una piel con pelo. Iban bien encaminados aconvertirse en mam&eros# pero se e+tinguieron todos. Los )nicos ter0psidos vivos sonlos que han desarrollado todas las caractersticas de mam&eros son mam&eros.

'ero el ornitorrinco el oso hormiguero con p)as subsisten. $iles T. acIntre#del Wueens !ollege# estudi el nervio trig9mino. En todos los mam&eros# el nervioatraviesa un hueso del cr0neo. En los reptiles circula entre dos huesos. En losornitorrincos 8venes# cuos huesos craneales no se han &usionado# el nerviotrig9mino circula tambi9n entre huesos. aclntre piensa que esto convierte alornitorrinco en un reptil. 2o obstante# la pol9mica contin)a.

EL AUTNTICO UNICORNIO

$unter 2obis# antiguo director del useo Ale+ander Qoenig de 4onn# en Alemania#e+amin los huesos que se haban encontrado en un antiguo palacio de !nosos# en!reta# cuas ruinas se e+aminaron por primera ve" en C;# lleg a algunasconclusiones interesantes.

El palacio de !nosos estaba &ormado por una mara*a increble de habitaciones mucha gente piensa que representa el =laberinto> que# seg)n la mitologa griega# &ueconstruido para el re inos de !reta por el legendario inventor 9dalo. La historiacuenta que la esposa de inos# 'asi&ae# se enamor de un toro sagrado que deestos amores culpables naci un monstruo# el inotauro# que tena el cuerpo de unhombre# la cabe"a de un toro. El laberinto &ue construido para esconder alinotauro# que se alimentaba de los enemigos del re# hasta que Teseo de Atenas lomat.

La verdad que esconde este dram0tico mito es que los antiguos cretensesensal"aban poderosamente a los toros. Esto no resulta sorprendente puesto que eltoro es un smbolo obvio de &ertilidad# en las civili"aciones antiguas era un atributo a&omentar. La &ertilidad mantena numerosos los reba*os de animales# abundantes lascosechas de grano el crecimiento de la propia poblacin humana. (e pensaba que#

adorando a los toros con los ritos apropiados# se abundara en todo ello.'or esa ra"n los israelitas al"aron el =becerro de oro> en realidad un toro 8ovenFcomo ob8eto de culto. @eroboam# re de Israel# erigi dos para que su pueblo losadorara. probablemente# los cretenses tambi9n adoraban a los toros. Incluso hacan8uegos con ellos. 4ellsimas pinturas cretenses muestran a 8venes agarrando loscuernos del toro dando paso al salto mortal por encima de su lomo.

2o es sorprendente# por tanto# que los huesos hallados en el antiguo laberinto#estudiados por 2obis# &ueran de toro. 0s del PO$&ue identi&icado como de toro# perono todos eran iguales. Algunos s representaban el tipo de ganado con el que estamos&amiliari"ados. 'ero otros eran claramente m0s grandes# se piensa que pertenecenal =uro># un bue salva8e posible antecesor del ganado corriente.

El uro t9rmino del alem0n antiguo que signi&ica =bue primitivo>F era negro bastante m0s grande que el ganado ordinario# llegando a medir alguno hasta #C


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metros hasta el lomo. Tena unos cuernos enormes# curvados hacia delante debide haber sido una criatura &ormidable. Es obvio que para poder utili"arlo senecesitaba criarlo m0s peque*o m0s manso# eso es lo que hicieron.

(e interpreta que en la )iblia se habla del uro como re.em, en hebreo. En lasversiones modernas de la )ibliaesto se traduce como =el bue salva8e> en la )iblia

se cita al uro como un e8emplo de animal poderoso e indomable. En la )ibliadel re@acobo I# la palabra &ue traducida errneamente como =unicornio> esto dio lugar ala idea de que un animal mtico de un cuerno deba e+istir puesto que la )ibliahablaba de 9l. 3e ninguna manera5 El aut9ntico unicornio es el uro# tena doscuernos enormes.

El uro sobrevivi a los tiempos antiguos a la Edad edia. El )ltimo reba*oconocido e+isti en 'olonia &ue eliminado en P


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continuar la especie mi+ta. As# caballos burros pueden entrecru"arse# pero danorigen a mulas mulos# que son est9riles.

(i las especies son todava m0s pr+imas# pueden entrecru"arse dar origen auna ra"a mi+ta &9rtil. !uando esto ocurre# el n)mero de individuos de una de las dosespecies cercanas es mucho menor que el de la otra# la especie en desventa8a se

&unde dentro de la maor desaparece como animal independiente. La especie conm0s individuos puede aceptar la me"cla sin cambios sustanciales.Yste es el caso d9 los dos caballos. (i un reba*o de caballos 'r"eSalsBi se

instalara al alcance de los caballos comunes# se producira un entrecru"amiento elcaballo 'r"eSalsBi desaparecera. 'or esta ra"n# estos caballos se instalar0n en un0rea de ongolia en la que no ha caballos comunes ni se les permitir0 entrar. eesta manera# el caballo di&erenciado podr0 ser conservado en vida salva8e comoespecie )nica.

MATERIAL CABEZN

3omo Sapiens es un nombre que hace pensar en la soberbia# a que los sereshumanos nos creemos las criaturas m0s inteligentes de la Tierra. urante sigloshemos credo que ninguna otra criatura tena nada en su cabe0a de lo que merecierala pena 8actarse# lo que e+plica por qu9 siempre se considera una novedad que otrosanimales se muestren capaces de pensar me8or de lo que imagin0bamos.

Admitimos a rega*adientes que criaturas con una anatoma cerebral mu parecidaa la nuestra sean m0s inteligentes que el resto del reino animal asumimosalegremente que las plantas no son en absoluto inteligentes que nunca lo ser0nF.Los chimpanc9s los gorilas pueden aprender signos del lengua8e# convertirse enartistas e+presionistas abstractos # por lo general# demuestran que son nuestrosparientes m0s pr+imos.

2os 8actamos de nuestros perros# que parecen lo bastante inteligentes como paraseguirnos como 8e&es de la 8aura. 'uesto que el perro es un mam&ero# su cerebro es#en cierto modo# como el nuestro# pero por supuesto no tan magn&ico en cuanto a las0reas &undamentales las que utili"amos para pensar en nuestras duras obligacionesF.

2o toda la inteligencia depende de tener una gran corte"a cerebral. A lo me8or elgran cuerpo estriado del cerebro de los loros les auda a cubrir los tests deinteligencia. 'ueden contar e identi&icar con precisin ob8etos# colores# as como

&ormar palabras para describir ob8etos# de la misma &orma que lo hace 4o2o el gorila.!uando los dinosaur

Fronteras II

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