Debbie Macomber - Aki bjt, aki nem - Romana 244.

Debbie MacomberAki bjt, aki nemCarolines Child (1998)

Heart of Texas / Texasi fik 3A csinos postamestern, Caroline Daniels, aki egyedl neveli kislnyt, Maggiet teljes szvbl szereti Grady Westont, a vonz agglegnyt. m attl fl, ha elrulja a frfinak ki a gyermeke apja, kapcsolatuknak rkre vge szakad. Promise-ban furcsa jrvny ttte fel a fejt: jabban mindenki hzasodik. Gradyt is ssze akarjk boronlni a legjobb bartnjvel Caroline-nal, s a lelkk mlyn az rintetteknek nincs is kifogsuk ez ellen. A csinos postamesternnek azonban van egy titka 1. FEJEZETGrady Weston tancstalanul tblbolt a postahivatal keskeny folyosjn. Krlmnyesen elhalszta zsebbl a postafikja kulcst, mintha csak azrt tvedt volna be ide, hogy megnzze a tartalmt. Valjban Caroline Danielst, a postamesternt kereste, de hiba prblta sszeszedni a btorsgt, gy rezte, mintha a nyelve a szjpadlshoz tapadna, s flt, hogy egyetlen rtelmes szt sem tud majd kinygni. Mirt olyan tkozottul nehz bevallani egy nnek, hogy az ember vonznak tallja?Grady? csendlt fel ekkor Caroline hangja a kzelben.

A frfi megprdlt.

Sehol egy llek! Remek! Mr nemcsak lmodozik Caroline-rl, de a hangjt is hallani vli!Nyisd ki a postafikodat! Ez az utasts mr nagyon is valsgosnak tnt.

Grady kinyitotta a kis fmajtt s a rekesz msik, nyitott vgn megpillantotta Caroline-t. Azaz csak a lny nagy, barna szemt, fitos orrt s szp vonal szjt.

Ha Grady nyelve is olyan jl forgott volna, mint az ccs, Richard, akkor most valami nagyon szellemeset mondott volna, de gy csak egy kiss mogorva szervuszra tellett tle.Szia! ksznt a lny is.

Caroline-nak gynyr, meleg bociszeme volt, de Grady sztne azt sgta, hogy ez nem olyasmi, amit egy n szvesen hallana, mg ha bknak sznn is.

Ez a baj, gondolta. Fogalma sincs, hogyan kell egy nvel beszlni. De ht tbb mint hat vvel ezeltt randevzott utoljra!Segthetek? krdezte Caroline.

Grady meg akarta hvni ebdre, de valahogy nem jttek a szjra a megfelel szavak. Taln mert eddig olyan viharosnak bizonyult a kapcsolatuk. Ha egyltaln szltak is egymshoz, mindig vitatkozs vagy veszekeds lett a vge.

Egyszer tncolt a lnnyal, egy hnappal ezeltt, a Szarvasmarha-tenysztk Szvetsgnek bljn. Tulajdonkppen az egsz jl sikerlt, pedig szinte egyfolytban attl flt, hogy rlp Caroline lbra.

Azta rkk erre gondolt. Este, amikor lefekdt, s behunyta a szemt, maga eltt ltta a lnyt, jra rezni vlte teste puhasgt, parfmje illatt.

A tncra klnben egy hlgyvlasz sorn a Caroline krte fel, s Grady azt szrte le ebbl, hogy esetleg tncpartnere is rez irnta valamit.Ebdeltl mr? rdekldtt meglehetsen nyersen, pedig nem akart bartsgtalan lenni. Sajnos ilyen modorral verte meg t a sors, s ez pp elg gondot okozott mr neki eddig is az letben. Ezzel ijesztette el Maggie-t, Caroline tves kislnyt is. Hnapok ta prblta megkedveltetni magt a gyerekkel, de nem sok sikerrel. Grady azonban nem adta fel, s remlte, hogy Maggie meg az desanyja legalbb az igyekezett mltnyolni fogja.

Caroline sugrzan rmosolygott.Mg nem ebdeltem. s majd hen halok.

A frfi kicsit felbtorodott.Nos ebben az esetben, mivel mg n sem ettem akarsz velem ebdelni?Szvesen, de elbb tisztzzunk valamit! Ez most egy randev?Nem vgta r Grady gyorsan. Olyan sokig tagadta a lny irnti rzseit, hogy a vlasza teljesen gpiesen jtt. Radsul attl is flt, hogy Caroline esetleg flrerten a szndkait. A frfi vonzdott hozz, szerette volna jobban megismerni, de ennl tbbre egyelre nem gondolt. Amit tudott a szerelemrl s a hzassgrl, az a Promise Gazette legkisebb hasbjt sem tlttte volna meg.

Caroline mosolya kicsit vesztett a fnybl.rtem. Nos, adj nhny percet! Kinn tallkozunk felelte, majd eltnt a frfi ltterbl.

Grady bezrta a rekeszt, de a kezt a kulcson hagyta. Hogy lehet valaki, aki egy virgz texasi gazdasgot vezet, ilyen gyetlen a nkkel?

Hirtelen elhatrozssal megkocogtatta az ajtt:Caroline! kiltotta, azutn szbe kapott, s gyorsan kinyitotta megint a postafikot.

A lny arca jra megjelent a msik oldalon.Mi trtnt, g a hz?Randevt szeretnk, rted?Caroline mereven nzett r.rted? ismtelte meg Grady. Ez egy randev lesz.

A lny hallgatott.Nem kellett volna megkrdeznem motyogta vgl.rlk, hogy megtetted jelentette ki hatrozottan a frfi. Elvgre ha csak trsasgra vgyott volna, meghvhatta volna a hgt, Savannah-t, meg a sgort, Laredt, esetleg Cal Pattersont, vagy akrki mst. azonban Caroline-t hvta meg, mert vele szeretett volna lenni. Azt akarta, hogy vgre egyszer zavartalanul beszlgethessenek.

Amikor a lny csatlakozott hozz, Grady tisztelettudan lekapta a Stetson-kalapjt.Most igazn megleptl, mghozz kellemesen jegyezte meg Caroline.gyis be kellett jnnm a vrosba. A frfi azt nem emltette, hogy az egsz napjt tszervezte, csak hogy a postamesternvel ebdelhessen. Hov menjnk?

Promise-ban hrom j tterem volt: a tekeplya melletti kvz, Adam Braunfels Chili Peppere, s egy mexiki, amelyet a Chavez csald vezetett.Mit szlnl a Mexican Lindhoz? javasolta Caroline.

Mivel maga is ezt vlasztotta volna, Grady elgedetten blintott.

Az tterem mindssze kt hztmbnyire esett a postahivataltl, gy gyalog stltak oda, s kzben csevegtek. Azazhogy Caroline csevegett, Grady viszont egyszavas vlaszokra, morgsokra meg hmmgsekre szortkozott, s hatrozottan megknnyebblt, amikor megrkeztek.

Nhny perccel ksbb mr egy asztalnl ltek, amelyen egy kancs vz, egy tortillaszirmos tl meg egy mregers salsval teli tnyr llt.

Grady azonnal elvett egy szirmot, kimert annyi salst, amennyi belefrt, s a szjba gymszlte. Csak ezutn vette szre, hogy Caroline nem nylt az telhez. Ekkor a lnyra nzett.

Caroline kiolvashatta a szembl a krdst.Nem eszem tortillaszirmot magyarzta. Utna msnak mr nem maradna hely a gyomromban.

Grady nagyot nyelt.!

Vajon a lny ezzel azt akarja az rtsre adni, hogy vigyz a vonalaira? tndtt. Taln el is vrn, hogy megnyugtassa, nem kell az alakja miatt aggdnia, mert remekl fest? Ami egybknt teljesen meg is felelt a valsgnak, elvgre Caroline karcs s arnyos termete semmi kvnnivalt nem hagyott maga utn, sttbarna, vllra oml hajval pedig Grady szerint egyenesen tkletesen nzett ki. A frfi azt tervezte, hogy egy nap ezt majd el is mondja neki, de ennek mg nem jtt el az ideje. Klnben sem szerette volna, ha a lny esetleg azt felttelezn rla, hogy t csak a teste rdekli. Csodlta Caroline-t, nem utolssorban azrt, mert egyedl nevelte Maggie-t. Akrcsak , a lny is tudta, mit jelent a felelssg meg az ldozat.

Caroline vrakozsteljesen nzett r, mire a frfi feleszmlt, hogy mondania kellene valamit.Akkor is meghvtalak volna, ha kvr lennl bkte ki vgl.

A lny sszerncolta a homlokt.Ez bk akart lenni dnnygte a frfi, s elhatrozta, hogy ezentl inkbb befogja a szjt.

Szerencsre ekkor visszatrt a pincrn, hogy felvegye a rendelsket. Grady is, Caroline is csirkehsos enchiladast krt.Kellemes itt jegyezte meg azutn a lny, s a poharrt nylt.Kettesben szerettem volna lenni veled kzlte a frfi.Volt erre valami klns okod?

Grady htradlt, s Caroline szembe nzett.Kedvellek.

Egyenes termszete az vek folyamn sokszor bajba sodorta. Amikor Laredo Smith elszr jelent meg az s a hga letben, egy pillanatig sem titkolta, hogy ellenszenvesnek tallja a frfit. Annak idejn Laredo teherautja lerobbant az orszgton. Savannah pedig, aki pp arra hajtott, felvette a frfit, s hazahozta a Srga Rzsa ranchra, azutn ftylve a btyja tiltakozsra alkalmazta. A hga meg Laredo egymsba szerettek, s amikor Laredo gy dnttt, hogy elhagyja a gazdasgot, Grady Savannah kedvrt marasztalni prblta. Mg azt is felajnlotta, hogy beveszi trsnak, de hiba. Hat httel ksbb azonban Laredo visszatrt, s elfogadta az ajnlatt. A szerelem zte el, s az is hozta vissza.

Nem sokkal ezutn Laredo meg Savannah egybekelt, s a frfi nekiltott, hogy megvalstsa rgi lmt, azaz lovakat tenysszen. Savannah pedig tovbb termesztette rgi kerti rzsit, amelyekkel mr az egsz orszgban szp hrnvre tett szert.

Amita a sgora lett, Laredo tkozottul j bartnak s segttrsnak bizonyult.n is kedvellek tged felelte Caroline szemlestve.Igazn? Grady szve nagyot dobbant rmben.vek ta ismerjk egymst.Majdnem egsz letemben ismertelek blintott a frfi, de hirtelen rbredt, hogy ez gy nem igaz. Valjban elg sok minden maradt eltte homlyban a lny mltjbl. Pldul nemcsak azt nem tudta, ki volt Maggie apja a jelek szerint ezt ms sem sejtette a vrosban , hanem azt sem, mi vonzotta Caroline-t abban a frfiban, mirt nem ment hozz felesgl, vgl pedig az ismeretlen szeret mirt hagyta, hogy a lny egyedl birkzzon meg a terhessggel. Grady remlte, hogy Caroline elbb-utbb megajndkozza majd a bizalmval, s vlaszol ezekre a krdsekre. Abban is nagyon bzott, hogy meg semmi olyat nem mond vagy tesz akkor, amivel megsrthetn a lny rzelmeit.

Amikor flrval ksbb visszaksrte Caroline-t a postahivatalba, a frfi boldog izgalomban gett.Holnap felhvlak grte meg. Ha akarod tette hozz elbizonytalanodva. Nem bnta volna, ha a lny btortja egy kicsit.J biccentett kznysen Caroline.s szeretnk majd beszlni Maggie-vel is, ha nincs ellene kifogsa.Prbld meg ma dlutn, gyis Savannah-val tlti a napot!

Ez jdonsgot jelentett Grady szmra, de ht aznap korn elhagyta a hzat, a reggelinl pedig csak nhny szt vltott a hgval.Felttlenl dvzlni fogom jelentette ki buzgn. A szvverse kzben felgyorsult, mert hirtelen reszmlt, hogy amikor Caroline eljn majd a gyermekrt, jbl lthatja t.

Miutn elkszntek egymstl, Grady vidman ftyrszve visszabaktatott a kisteherautjhoz, s pp ki akarta nyitni a vezetflke ajtajt, amikor meghallotta Max Jordn kiltst.Grady, van egy kis idd?

A frfi megfordult, s a Jordn's Town and Country ruhabolt reg tulajdonosa odasietett hozz.Szervusz, Max! vigyorgott Grady. Nem hagyta, hogy a boltos komor kpe megfossza a jkedvtl. Mit tehetek rted?

Max zavartan toporgott.Igazn knos szmomra, hogy megint el kell hozakodnom ezzel, de Richard mg mindig nem fizette ki azokat a holmikat, amelyeket prilisban vett nlam.

Grady arcrl lehervadt a vigyor.Azt hittem, kldtt egy csekket.Nekem is ezt mondta, de azta mr tbb mint kt ht eltelt, s semmit sem kaptam. Nem szeretnk tovbb vrni.Beszlek vele grte meg Grady.Nem szvesen terhellek ezzel drmgte Max remeg hangon. Az gy nyilvn nagyon kellemetlenl rintette.Semmi baj.

Az reg blintott, majd elfordult.

Grady beszllt a kocsiba, s ersen megmarkolta a kormnyt. Szval az ccse mg mindig a rgi. Mg mindig hazudik, csal s lop.

A legrosszabb, hogy csak nmagt hibztathatta. engedte meg Richardnak, hogy a birtokon maradjon, engedte, hogy a nevket beszennyezze. Abban remnykedett, hogy az vek megvltoztattk az ccst, de most mr nem ltathatta magt tovbb.

Richard annak idejn mindent elkvetett, hogy tnkretegye t, s ez majdnem sikerlt is neki. A sajt lett mindenesetre tnkretette. Elbvl, megnyer modor frfi volt, szletett vezet, aki a tehetsgt szlhmoskodsra hasznlta.

Hat vvel ezeltt, a szleik temetse napjn Richard meghamistotta Grady alrst, felvette a bankbl azt a negyvenezer dollrt, amit az apjuk hrmukra hagyott, majd eltnt. Grady s Savannah ott maradt pnz nlkl. Hat hossz, llekl munkval teli vbe telt, hogy megszabaduljanak az adssgoktl. s mikzben Grady azrt kzdtt, hogy megtarthassk a gazdasgot, Richard lte a vilgt. Azutn, amikor a lopott pnznek a nyakra hgott, hazatrt, s egy helyet keresett, ahol megvrhatja, amg megrkezik az utols munkahelyrl a vgkielgtsi csekkje. Legalbbis ezt lltotta, s Grady hinni akart neki. Savannah knyrgtt, hogy engedje az ccsket a farmon maradni, de nem kellett sokig krlelnie a legidsebb testvrt. Sajnos, mint kiderlt, Richard semmit sem vltozott a hat v alatt.

A lgkondicionls ellenre a kisteherautban fojtogat hsg uralkodott. A meleg elbgyasztotta Gradyt, kiszvta az erejt. Richard utoljra hazudott neki, fogadkozott. Ez az a bizonyos utols csepp a pohrban.

Richard Weston a hlhzban lt az gyn. A fejben egymst kergettk a gondolatok. Egyre vilgosabban rezte, hogy a napjai Promise-ban meg vannak szmllva. Grady hamarosan rjn az igazsgra. Tulajdonkppen meglepte, hogy ilyen sokig itt maradhatott, de ht az effle kisvrosokban nagyon hiszkenyek az emberek. Bevettk a hazugsgait, mert hinni akartak neki, gy aztn knnyszerrel bolondd tehette ket.

Majdnem felrhgtt, amikor arra gondolt, milyen simn ment minden. Valjban kicsit nyomasztotta, hogy ekkora adssgokat hagy htra. Vgl is vele rendesen viselkedett a vn bolond Max Jordn, akrcsak Billy, a kocsmros. Egy nap, ha majd bsgesen lesz mit a tejbe aprtania, taln mindenkinek megfizeti a tartozst. Gradynek s Savannah-nak is.

Persze minden mskpp alakult volna, ha sikerl rvennie Elaine Frasiert, hogy jjjn hozz felesgl. Legnagyobb meglepetsre azonban a lny nem t, hanem Glen Pattersont vlasztotta, aki ugyanolyan faragatlan fick, mint Grady. Richard nem rtette, Elaine mit eszik rajta. De ht a nk szeszlyes teremtsek, br mindig knnyen meghdtotta ket. Csak Elaine-nl vallott kudarcot, pedig a lny rksgvel taln megoldhatta volna a gondjait.

Azonban semmi rtelme azon rgdnia, mi lett volna, ha tllmvsz, s ezt most megint be fogja bizonytani.

Mr csak nhny napja marad, mieltt kirobbanna a botrny. Grady valsznleg azt hitte, egsz nap csak lustlkodik, pedig kemnyen dolgozott: sszeszedte mindazt, amire szksge lehet. Gyakorlatilag attl kezdve, hogy megjelent a testvreinl, tudatosan kszlt a szksre.

Az vek sorn sokszor gondolt arra, hogy visszatr Promise-ba, s amikor hat v utn elszr megpillantotta a hzat, ahol a gyermekkort meg az ifjsgt tlttte, furcsa elrzkenyls vett rajta ert. Ez az rzs azonban rg elszllt.

Richard fel nem foghatta, hogy az apja s a btyja mirt van gy oda a gazdasgrt. utlta a szarvasmarhkat, ezeket a bds jszgokat, a lovaglst meg a gazdlkodst. Sajnos, senki sem vette szre, mennyire ms , mint a tbbiek, senki sem rtkelte t kellkppen, mg az desanyja sem. St Savannah is cserbenhagyta. Amita a nvre Laredo felesge lett, sokkal ritkbban fogta a prtjt, mint korbban.Richard? kukkantott be Maggie Daniels az ajtn.Szia, angyalka! ksznt neki Richard sznlelt vidmsggal. A klyk egyszeren nem hagyta bkn, de ht a gyerekek, akrcsak a nk, mindig rajongtak rte. Mi jsg?Semmi. Nem krtyzunk?Most nem. Taln majd ksbb. Richard a falnak dlt.Mltkor is ezt mondtad biggyesztette el az ajkt a kislny.

Igen, a gyerekek olyanok, mint a nk, llaptotta meg Richard. Ha nem kapjk meg, amit akarnak, duzzognak.Hol van Savannah? krdezte, hogy elterelje Maggie figyelmt.A kertjben.Nem azt grte, hogy ma dlutn kekszet st?

Savannah persze semmi ilyesmit nem grt, de Richard azt remlte, gy lerzhatja a kislnyt.Tnyleg?gy emlkszem. Ha kislt a keksz, nekem is hozhatnl egy kis kstolt.

Maggie szeme felragyogott, mire Richard elnevette magt. Hzelgett a hisgnak, hogy a kislny jobban szereti t, mint a btyjt. Grady egyltaln nem rtett a gyerekekhez. Mulatsgos volt, ahogy prblt sszebartkozni Maggie-vel, aki viszont szba sem llt vele.Tudod mit? Elksrlek pattant fel. Megkrdezzk Savannah-t, mi van azzal a keksszel!De Savannah ppen kertszkedik.A kedvnkrt biztos abbahagyja!

Savannah imdta a kislnyt, s semmit sem tagadott volna meg tle. Ha Richard krn, hogy sssn kekszet, aligha llna ktlnek, de ha Maggie az eredmny nem lehet ktsges.

s Richard kekszet akart enni. Most. Taln hogy reztesse a hatalmt? Mindig bszkesggel tlttte el, ha sikerlt megszereznie, amit akart. Taln ez tette ennyire gtlstalann.Most aztn tnyleg megleptl, Grady Weston mormolta Caroline a Srga Rzsa ranch fel robogva. Br aznap a postn rengeteg munkja akadt, mgis gy rezte, mintha lomlbakon jrna az id, s llandan az rjt leste, szmolva a zrsig htralv perceket. Alig vrta, hogy viszontlssa Gradyt.

A frfi meghvsa vratlanul rte. Mr kezdte feladni a remnyt, hogy Gradynek valaha is megjn az esze. Az elmlt hat hnapban mindenfle mdon igyekezett rtsre adni, hogy rdekldik irnta, ppen csak faxot nem kldtt neki, de Gradynek valsznleg sohasem esett volna le a hlyog a szemrl Nem mintha sokkal klnb lenne: vekbe telt, mire rsznta magt, hogy a szerelemnek mg egy eslyt adjon.

Br hbe-hba randizgatott, senkit sem ismert, aki gy vonzotta volna, mint Grady. Sajnos ersen ktelkedett benne, hogy a frfi ebbl brmit is szrevenne, nemhogy viszonozna!

A lny a gzpedlra taposott. Remlte, hogy ez a mai ebd csak a kezdetet jelenti. Egy tarts, mly kapcsolat kezdett, amelynek taln hzassg lesz a vge.

Grady szmtalanszor bizonytotta mr, mennyire becsletes, megbzhat s szorgalmas ember. A postamestern szintn csodlta a frfi kitartst, erejt meg nfelldozst, ahogy elszntan kzdtt a birtoka megtartsrt, majd felvirgoztatsrt.

Caroline-nak Savannah volt a legjobb bartnje, s amita tavaly meghalt az desanyja, mg kzelebb kerltek egymshoz. Savannah, aki vekkel korbban szintn elvesztette a szleit, mindenki msnl jobban megrtette t ezekben a nehz hnapokban. Sok idt tltttek egytt, taln ennek is ksznhet, hogy Maggie annyira megszerette Savannah-t, s szinte a msodik anyjnak tekintette.

Sajnlatos mdon a lnya Grady irnt egszen msfajta rzseket tpllt.

Caroline felshajtott, amikor erre gondolt. Maggie kezdettl fogva flt egy kicsit a frfitl. Azutn egy nap Grady telefonon vletlenl rrivallt a kislnyra anlkl, hogy tudta volna, ki van a vonalban. Azta Maggie, ha csak tehette, meneklt elle, noha a frfi tbbszr is megprblta kiengesztelni. Pedig ha kzte s Grady kztt gy alakulnak a dolgok, mint remlte, a lnynak s a frfinak ki kell bklnie.

Caroline, ahogy rtrt a Srga Rzsa ranchhoz vezet tra, lelasstott. Nemsokra feltnt a nagy, ktszintes plet. Savannah Maggie-vel a karm kertse melll figyelte, ahogy frje a djnyertes tenyszcsdrkkel gyakorlatozik. Amikor a kislny meghallotta a kocsizajt, megfordult, s az anyja fel iramodott.Savannah-val kekszet stttnk! csicseregte. s Richard azt mondta, mg sohasem evett finomabbat. t darabot felfalt!s te mennyit faltl fel? krdezte Caroline rosszat sejtve.Tl sokat vlaszolta Savannah Maggie helyett, bocsnatkr mosollyal.Akkor ma ksbb vacsorzunk mosolygott vissza megnyugtatan Caroline a bartnjre. gyis bsges ebdet ettem.

pp be akart szmolni Savannah-nak Grady meghvsrl, amikor a frfi kirontott az istllbl.Savannah, lttad Richardot? bmblte haragtl eltorzult arccal. Valahol itt kell lennie!

Maggie riadtan az anyjhoz bjt.Grady! szlt r Savannah a btyjra.

Ha a frfi szre is vette Caroline-t, annak semmi jelt nem adta.Mintha a nevemet hallottam volna stlt ki Richard a hzbl.

A jkp, izmos fiatalembernl taln mg letben nem ltott csinosabb frfit Caroline, mgis csak megvetst rzett irnta. szintn szlva meglepte, amikor Grady beleegyezett, hogy Richard a farmon maradjon, de meg is rtette a frfit. Savannah-hoz hasonlan valsznleg Grady is remnykedett, hogy Richard megvltozott.

A legidsebb Weston vszjsl brzattal fordult az ccse fel.Beszlnnk kell! Max szlt, hogy mg mindig nem adtad meg a tartozsodat.Nem kapta meg a csekkemet? krdezte Richard megtkzve. Pedig kt httel ezeltt postra adtam.Nem kapta meg, mert nem adtad postra.Ezt meg hogy rted?Grady, krlek! Savannah a btyjhoz sietett, s megfogta a karjt. Ezt inkbb mskor kellene megvitatnotok.Igaza van Savannah-nak blogatott Richard. Nem vagyunk egyedl.

Grady csak ekkor pillantotta meg a vendgket.Caroline! kiltott fel, s az arcn sajnlkozssal vegyes rm, majd hatrozatlansg tkrzdtt.Ht itt az n angyalkm! vigyorgott Richard Maggie-re.

A gyerek felje fordult, s amikor a frfi kitrta a karjt, odaszaladt hozz.Szia, kincsem! Richard felkapta a kislnyt, a magasba emelte, s mindketten boldogan nevettek, mintha napok teltek volna el azta, hogy utoljra tallkoztak.

Savannah kzelebb hzdott Caroline-hoz.Grady rk ta keresi Richardot, de mostanig nem mutatkozott magyarzta halkan.

Caroline rgtn megrtette, mire akar clozni a bartnje. Richard szndkosan most jtt el, hogy Grady ne vonhassa felelssgre. Aztn arra hasznlta fel Maggie rajongst, hogy mg nevetsgesebb tegye a btyjt.Maggie! kiltotta Caroline.

Richard talpra lltotta a gyereket, s odavezette a kt nhz.Maggie ellopta a szvemet kzlte hamisksan csillog szemmel.

A kislny felmosolygott r.Ez azt jelenti, hogy felesgl fogsz venni?Ht persze!

Caroline kzen fogta a lnyt.Richard nem fog felesgl venni, drgm.Az nem olyan biztos. A Weston fi leguggolt a gyerek el, de kzben Caroline-ra bmult.Szervusz, Maggie dvzlte ekkor Grady is fojtottan a kislnyt, aki rgtn Richard vllba rejtette az arct.Nem kell flned Gradytl suttogta a frfi olyan hangosan, hogy mindenki hallhatta, s kzben gnyosan a btyjra vigyorgott.Nem szeretem Gradyt kzlte a kislny durcsan.Maggie! dorglta meg Caroline.Megrtem a lnyodat jelentette ki Richard nelglt mosollyal. Grady nem rt a gyerekek nyelvn. Olyasvalaki kell neki, mint n folytatta felegyenesedve. Vagyis csak egyet tehetnk.spedig? tudakolta Caroline, de rgtn szerette volna visszaszvni a krdst.sszehzasodunk hajolt hozz Richard, majd egy cskot nyomott az arcra. Knyrlj meg rajtam, Caroline Daniels, s lgy a felesgem!, mami, krlek! Krlek! Maggie boldogan tapsolt. Menjnk felesgl Richardhoz!

2. FEJEZETGrady rlt, hogy Savannah ottmarasztalta Caroline-t s Maggie-t vacsorra. A tbbi mr rajta mlt. Sajnos eddig mindig elpuskzta a dolgot. Valahnyszor kzelebb kerlt a kislnyhoz, elkvetett valami baklvst.

Savannah igazn kitett magrt: az asztalon marhaslt, krumplipr, hsl, friss ftt kukorica s ropogs, zld salta vrta a vendgeket, meg egy kosrka, tele fensges rs keksszel.

Hinyozni fog, gondolta Grady. De ht legfbb ideje, hogy a hga a sajt otthonban ljen a frjvel. Laredo elejtett szavaibl Grady azt is sejtette, hogy az ifj hzasok minl elbb gyereket szeretnnek.Az embernek sszefut a nyl a szjban jegyezte meg, mert az utbbi idben igyekezett kimutatni, mennyire rtkeli Savannah-t. Azeltt termszetesnek tekintette, hogy a hga gondoskodik rla, meg vezeti a hztartst, s sem Savannah rgi rzsafajtk irnti szeretett, sem a rzsakld szolglatt amely azta igen jvedelmez vllalkozss fejldtt nem vette komolyan. Mg az ajndkba kapott kecskin is gnyoldott, mert ezeket inkbb hzi kedvenceknek, semmint haszonllatoknak tartotta. Csak miutn Savannah frjhez ment, dbbent r, mennyire fog hinyozni neki a hga, ha majd a kzelben felpl a hzuk, s Laredval egytt odakltzik.

Savannah elpirult rmben, Caroline helyeslen mosolygott, s Grady elfojtott egy shajt. Minden j pontra szksge volt, amit szerezhetett.

Nem sokkal ksbb valamennyien sszegyltek a konyhban, csak Richard hinyzott. Az elknyeztetett fiatalember szeretett mindenkit megvrakoztatni.Hol van Richard? nzett fel Maggie az anyjra.

Grady ugyanezen tndtt.Biztos, hogy jnni fog, ugye? nyafogta a kislny.Nem tudom, szvem felelte Caroline.Ne hagyjuk kihlni az telt! javasolta Grady. Ha Richard nem akar vacsorzni, az az baja.

Lelt, s a tbbiek kvettk a pldjt. Egyedl Maggie maradt llva.Na s Richard? makacskodott.Nyilvn nem hes. Caroline kihzta a maga melletti szket a lnynak.De meggrte, hogy mellettem fog lni a vacsornl! nyszrgte Maggie.Nem kell mindent elhinni, amit Richard gr jelentette ki Grady, s ez ppen annyira szlt Caroline-nak, mint a lnynak.

Az ccse jtkos hzassgi ajnlata nyugtalantotta a frfit. Caroline ugyan nevetett rajta, de csppet sem tallta mulatsgosnak.

Ahogy a tnyrjra szedett egy vastag hsszeletet, s tovbbadta a fatlat Caroline-nak, Maggie sszefonta a karjt a melln, s dacosan rmeredt.Addig nem eszem, amg Richard nincs itt.Maggie, krlek! Caroline mentegetz pillantst kldtt a hzigazda fel.Grady kiablt Richarddal jegyezte meg a kislny vdl hangon.Szval mr megint n vagyok a gonosz! dohogott magban a frfi.Nem kellett volna kiablnom, ugye? Grady szndkosan lassan s halkan beszlt. Olykor elfordul, hogy kicsit harsny vagyok, de nem rd haragudtam.Hanem Richardra.Igen.s most nem jn enni.Azt hiszem, erre egyb okai vannak. Caroline szedett a lnynak a krumpli-prbl. Nem krsz egyet Savannah finom rs kekszbl? krdezte.

Maggie habozott, azutn erlyesen megrzta a fejt.Ha Richard nincs itt, n sem eszem.Rlam van sz? lpett be a legfiatalabb Weston vidman a konyhba. Sajnlom, hogy elkstem tette hozz egykedven, azutn letelepedett Maggie mell, s a hsos tlrt nylt.

A kislny diadalmas pillantst vetett Gradyre, mintha azt akarn mondani, egsz id alatt tudta, hogy Richard nem hazudott neki.

Gradynek hirtelen elment az tvgya. Az ccse megint elrte, hogy t nzzk bolondnak.Tnyleg felesgl akarod venni a mammat? fordult ekkor Maggie olyan remnyked arccal Richardhoz, hogy mindenki elnmult.Tnyleg! A Weston fi Caroline-ra kacsintott.Szuper! lelkendezett a kislny.

Grady vacsora kzben vgig hallgatsba burkoldzott. Nem mintha ez brkinek is feltnt volna. Richard Maggie imdatnak fnyben stkrezve vidman trflkozott, bkolt Savannah-nak, mg Laredt is megnevettette. Caroline eleinte igen csendesen viselkedett, de Richardnak vgl t is sikerlt jobb kedvre dertenie.

Mihelyt lehetett, Grady kimentette magt, s az istllba indult. Szeretett volna tovbb az asztalnl ldglni, vagy meginni egy cssze kvt Caroline-nal a verandn, de mi rtelme lett volna?

Csak mikzben tment az udvaron, dbbent r, hogy fltkeny. Caroline az egyetlen n, aki valaha is jelentett valamit a szmra, s Richard el akarja venni tle! Neki meg halvny sejtelme sincs, hogy ezt mivel akadlyozhatn meg!

Legnagyobb meglepetsre Laredo kvette t az istllhoz.Ne hagyd, hogy Richard kihozzon a sodrodbl! figyelmeztette.Nem hagyom vlaszolta Grady. A legkevsb sem tetszett neki, hogy Richard Caroline krl sndrg, de azrt nem llt szndkban nevetsgess tenni magt.Akkor j. Laredo htba vgta a sgort, majd elsietett.

Grady nem sokig idztt az istllban. Miutn valamennyire lecsillapodott, elhatrozta, hogy nem jtssza el a fltkeny bolond szerept, de nem is nyugszik bele olyan knnyen a veresgbe. Visszaindult a hzhoz.

Caroline s Savannah a verandn tezott, Maggie pedig a lpcsn babzott. Grady grcssen erltette az agyt, mit mondhatna nekik. Amikor a kzelkbe rt, a kt n elnmult. Ebbl arra kvetkeztetett, hogy rla beszlgethettek. Egyszerre olyan esetlennek rezte magt, mint egy kisdik, s zavartan megbkte a kalapja karimjt.

Legnagyobb megknnyebblsre Savannah cinkosan rkacsintott, s felllt.Maggie, drgm nyjtotta oda a kzt a kislnynak , ma dlutn megtalltam az egyik rgi babmat. Nem akarsz jtszani vele?

Maggie felugrott.Dehogynem!

Ahogy Savannah s Maggie eltnt a hzban, Grady leereszkedett a hintaszkbe, ahol eddig a hga lt, majd mly llegzetet vett.Szp estnk van, ugye? kezdte, mert gy vlte, hogy az idjrs elg biztonsgos tma.Kelet fell viharfelhk kzelednek.

Grady zavartan felpillantott az gre, mire Caroline htradlt a hintaszkben, s felkacagott. Ekkor a frfi is elvigyorodott.

Miknt lehetsges, hogy vekig nem vette szre, milyen gynyr ez a n? csodlkozott. Tl sok idt vesztegetett el, s nem akart tbbet elfecsrelni. Sajnos fogalma sem volt, hogyan mondja meg Caroline-nak, mennyire tetszik neki, mennyire szereti s tiszteli t. Brcsak gy tudna bkolni, mint Richard!Gyernk, Grady, ne lgy mr olyan merev! biztatta a lny.Nem vagyok merev tiltakozott ertlenl a frfi. Caroline bezzeg olyan nyugodtan hintzott, mintha nem lenne semmi szokatlan abban, hogy gy egyms mellett lnek a verandn.

A Weston szlk minden este ezt tettk. Vacsora utn itt trgyaltk meg a nap esemnyeit, a terveiket s noha mr hat ve meghaltak, Grady ma is olyan fjn rezte a hinyukat, mint annak idejn. Olykor jszaka Rockettal, az apja vn kutyjval kijtt ide, lelt a hintra, s mg az llat a lbnl szundiklt, gondolatban megvitatta az apjval a gondjait. Termszetesen nem vrta, hogy majd tancsot is kap, mert nem hitt a szellemekben. Azonban ezek az egyoldal beszlgetsek tsegtettk a nehz idkn, rknyszertettk, hogy a vlaszokat a lelke legmlyn keresse meg. s nha egszen ritkn addtak pillanatok, amikor sokkal ersebben rezte az apja jelenltt, mint a hinyt.Hirtelen nagyon elcsendesedtl jegyezte meg Caroline.Mondanom kell valamit Richardrl. Gradyt ppgy megleptk a sajt szavai, mint a lnyt. Gondolom, hzelgnek tallod a figyelmessgt, de mint cloztam r, az csmben nem szabad megbzni.

Caroline abbahagyta a hintzst, s felvonta a szemldkt.Tisztban vagyok vele, hogy ezt nem szvesen hallod fzte hozz Grady. A helyzet neki is nagyon knos volt, de nem akarta, hogy Richard megsebezze a lnyt.n pedig tudom, hogy jt akarsz, de mr felntt n vagyok.Ezt nem vitatom, Richardot azonban mindig imdtk a nk!s te azt hiszed, hogy engem is magba bolondthat? krdezte Caroline. A hangjban harag vibrlt.Azt gondolod, knny errl beszlnem? Grady fjt egyet. Richardot nem te rdekled! vgta ki.Tessk?

Grady azt kvnta, br inkbb befogta volna a szjt, de mr nem visszakozhatott.Rjtt, hogyan rzek irntad, s Zavartan elnmult. Nem akarom, hogy megint fjdalmat okozzon neked egy frfi.

Grady maga sem rtette, mirt hasznlta a megint szt. Sohasem firtatta, ki volt Maggie apja, s most sem llt szndkban, mert mr tbbszr tapasztalta, milyen rzkenyen rinti ez a lnyt. Amikor egyszer, hnapokkal ezeltt, tett valami megjegyzst Maggie apjval kapcsolatban, Caroline majdnem leharapta a fejt.Zrjuk le ezt a vitt! pattant fel a lny.Caroline, n nem , a pokolba! A frfi is felugrott. A jelek szerint nincs szksged a tancsomra.Nem, Grady, nincs.

Az, hogy Caroline ennyire semmibe veszi a figyelmeztetst, srtette a frfi bszkesgt.Csinlj, amit akarsz! morogta, s elsietett abban a tudatban, hogy kettjk kztt rkre vge mindennek. Ezt a meggyzdst tmasztotta al az a kp is, amely egy rval ksbb a szeme el trult, amikor kijtt az istllbl: Caroline a kocsijban lt, Richard behajolt a lecsavart ablakon, s mindketten hangosan nevettek.

Grady szvbe fjdalom hastott.

Caroline nyilvn szrevette t, s mondhatott valamit, mert Richard felemelte a fejt, majd htrapillantott a vlla fltt.

Gradynek nehezre esett volna megjtszania a kzmbst, ezrt hatrozott lptekkel tmasrozott az udvaron, bement a hzba, s visszavonult az irodjba.

Miutn Caroline-nal ebdelt, a fellegekben jrt, gy rlt annak, hogy hamarosan jra egytt lesznek. Most viszont teljesen sszeomlott, mert biztosra vette, ha lett is volna eslye a lnynl, elpuskzta. Ennyi elg ahhoz, hogy egy frfi ivsra adja a fejt!

Grady lelt a kopott br forgszkbe, s kihzta az rasztal legals fikjt. Az apja mindig tartott itt egy veg whiskyt vszhelyzet esetre, s is kvette ezt a gyakorlatot. Az vegnek azonban most hlt helyt tallta. Valsznleg megint Richard lopta el. Grady vllat vont. Amgy sem szeretett inni.

Ekkor kopogtatst hallott.Ki az? kiltotta ingerlten, mert egyltaln nem vgyott trsasgra.Richard. Az ccse nem vrta meg a vlaszt, bejtt, s knyelembe helyezte magt a szobban tallhat msik szken. Azutn htradlt, sszekulcsolta a kezt a tarkjn, s szlesen elvigyorodott. Szval, mi van kzted s Caroline kztt?

Grady sszerncolta a homlokt. pp Richardot fogadta volna a legkevsb a bizalmba.Semmi.

Az ccse erre mg szlesebben vigyorgott.Ugyan mr, Grady, nem vagyok vak! Nyilvnval, hogy belehabarodtl. De megrtem. Caroline j n.

Gradynek nem tetszett Richard hanghordozsa.Nzd, csks, jobb dolgom is van, mint hogy itt ljek, s Caroline Danielsrl fecsegjek veled drmgte.Azt hiszem, knny lenne megkapni folytatta zavartalanul Richard. Mr egy frfival biztosan gyba bjt, akkor mit szmt prral tbb?

Grady a fogt csikorgatta.Hagyjuk ezt! sziszegte, azzal felllt, az ajthoz ment, s tnteten kitrta.n is szvesen lefekdnk vele jegyezte meg Richard.

Grady agyt vrs kd bortotta el. Rrontott az ccsre, majd a gallrjnl fogva felrntotta a szkrl.J, j, csak vicceltem! emelte fel Richard vdekezen a kezt. Csillapodj, bty!

A vrs kd lassan sztoszlott, s Grady kelletlenl elengedte az ccst.Ha nem akarsz Caroline-rl beszlni, nem beszlnk rla. Richard az ajthoz htrlt. Mr az is baj, ha az ember kvncsi?

Mikzben Caroline a vros fel hajtott, rbredt, hogy nemcsak nem bzik Richard Westonban, hanem kifejezetten utlja a frfit. Indulsa eltt, mg az utols pillanatban a Weston fi gyorsan elmeslte neki, hogy Grady Nell Bishopot hvta meg a Szarvasmarha-tenysztk Szvetsgnek bljra.

Caroline tudta, annak idejn Savannah igyekezett rbeszlni Gradyt, hogy t hvja meg. s a frfi ezt majdnem meg is tette. Bejtt a postahivatalba, csak szoksuk szerint sszevesztek.

Caroline biztosra vette, hogy Richard hazudott. A legjobb tudomsa szerint Nell rszt sem vett a blon, amiben nem volt semmi klns. Az asszony mg mindig a frjt gyszolta, Jake-et, az egyetlen frfit, akit valaha is szeretett.Krdezd meg! csszott ki Caroline szjn akaratlanul is hangosan.Kit, anyu? nzett r rtetlenkedve Maggie.Egy bartnmet.Mirl?Semmirl. Caroline a lnyra mosolygott, s tmt vltott.

Caroline-nak elbb nylt alkalma beszlni Nell-lel, mint gondolta volna. Msnap dlutn, hazafel menet, beugrott a helyi zletkzpontba, s ahogy a bevsrlkocsit a pnztrhoz gurtotta, a sorban pp Nell mg kerlt.Szervusz, bartnm! ksznttte vidman az asszony. Rg lttalak.Nell! rvendezett Caroline. Hogy vagy?Remekl. A mlt hten elkldtem a kis ismertet fzeteimet az utazsi irodknak.

Nell azt tervezte, hogy a Ketts Szurdok ranchot turistafarmm alaktja t, s Caroline csodlta tallkonysgt s vllalkoz kedvt.Ez nagyszer!

A bartnje fizetett, azutn kutatan krlnzett.Jeremy! Emma! kiltotta, majd vllat vont, s felkapta a manyag zacskkat. Pedig a lelkkre ktttem, hogy ne menjenek messze! De sejtem, hol lehetnek. A knyvesboltban! Imdjk a knyveket, fleg a Bbicssz klubot, meg T. R. Grant vadnyugati regnyeit.

Caroline ismerte mindkt sorozatot. T. R. Grant mostansg a legfelkapottabb ifjsgi r. Mg Maggie-nek is fel kellett olvasnia a knyveibl, s Caroline biztosra vette, ha majd nagyobb lesz, falni fogja ezeket a regnyeket.Rrsz t percre? krdezte, mikzben kinyitotta a pnztrcjt, hogy fizessen.Ht persze. Nell megvrta, amg a bartnje vgez. Mi nyomja a szvedet? Elindultak a bevsrlkzpont msik vgben tallhat knyvesbolt fel.

Caroline azon trte a fejt, hogyan terelje a szt Gradyre. Br nem hitt Richardnak, nem csodlkozott volna, ha kiderl, hogy a legidsebb Weston vonzdik Nellhez. Nem is olyan rg mg termszetesnek vette volna, ha Grady meg sszehzasodnak. Sok kzs vonsuk akadt: pldul mindketten marhatenysztssel foglalkoztak, s vghez vittk a ltszlag lehetetlent megtartottk a farmjukat, amikor gy tnt, mintha minden sszeeskdtt volna ellenk. Radsul Grady annak idejn Jak legjobb bartai kz tartozott. Nagyjbl egyidsek lehettek Nell-lel, s kevs frfi illett volna Promise-ban klsleg is annyira a tbb mint szznyolcvan centi magas zvegyhez, mint Grady a maga szznyolcvant centijvel.Nem szeretnm, ha tolakodnak tartanl, de hallottam valamit kezdte Caroline zavartan.Mirl? rncolta Nell a homlokt.

Caroline nyelt egyet.Rlad s Grady Westonrl.Grady rgi bartom blintott Nell. Mindig kedveltem, s ha valaha is gy dntenk, hogy jra frjhez megyek, biztos bevennm a jelltek kz tette hozz trflkozva.

Caroline elfordult. Nem ezt a vlaszt vrta.Grady j ember. Kivl frj s apa lenne belle folytatta Nell. Meghvott a Szarvasmarha-tenysztk Szvetsgnek bljra fzte hozz, mintha csak most jutott volna eszbe.

Akkor ht Richard mgsem hazudott, llaptotta meg csaldottan Caroline.St. Nhny rn bell ketten is meghvtak a blba!Ki mg?Nem fogod elhinni! nevetett Nell. Glen Patterson.Glen? Ez tnyleg elg furcsnak tnt, ha az ember meggondolta, hogy Glen idkzben Elaine Frasier vlegnye lett, s mindenki tudta, hogy flig szerelmesek egymsba.Aznap lehetett valami a levegben mormolta Nell.s te elmentl a blba?Igen, de nem maradtam sokig, mert Emma gyenglkedett. dvzltem nhny ritkn ltott bartomat, s amikor a tnc elkezddtt, hazahajtottam.Grady pedig ott maradt. Caroline elmerengett: felidzte a tncukat. Az egyik hlgyvlasz sorn krte fel a frfit, s az a nhny csodlatos perc, amelyet a karjban tlttt, kitrlhetetlenl mly nyomott hagyott benne. Sajnos ahelyett, hogy ksbb Grady is felkrte volna, a frfi csatlakozott Cal Pattersonhoz, s az este folyamn tbbet mr nem is beszltek egymssal.valami okod r?

Caroline agyig csak az utols szavak jutottak el.Okom? ismtelte meg.Van valami oka, hogy Gradyrl faggatsz?Tulajdonkppen nincs vlaszolta Caroline, de azutn gy rezte, meg kell mondania bartnjnek az igazat. Grady tegnap meghvott ebdre.Elfogadtad a meghvst?Caroline blintott.s jl rezted magad?Nagyon.

Nell tvette a msik kezbe a szatyrokat.Nzd, Caroline, nem kell attl flned, hogy Grady s n az egyik legjobb ember, akit ismerek, de A hangja megremegett. n mg mindig Jake-et szeretem.Jaj, Nell! Caroline egytt rzen tlelte.A csudba! A bartnje dhsen visszapislogta a knnyeit. Most rohannom kell. Szia!Szia, Nell! blintott Caroline, pedig szvesen tovbb beszlgetett volna az zvegyasszonnyal. Mindketten annyira elfoglaltak voltak, hogy csak ritkn tudtak ilyesmire idt szaktani.

Caroline elgondolkozva visszament a parkolba.

Savannah szrevette, hogy amita Caroline s Maggie nluk vacsorzott, Grady gyakran elmlzik. A btyja most is mr vagy t perce bmult mereven a levegbe, pedig azrt lt le a konyhaasztalhoz, hogy sszerja, miket kell Richardnak ks dlutn a takarmnykereskedsben vsrolnia.

Savannah az ajkba harapott. A frje ugyan azt tancsolta, ne prblja tbb sszeboronlni Gradyt Caroline-nal, de ezzel az ervel akr azt is kvnhatta volna, hogy ne vegyen levegt. A btyja boldogtalan, Caroline boldogtalan Ha mdjban ll sszehozni ket, mirt ne tegye meg?

Ezen tprengett, mikzben jra teletlttte Grady bgrjt, mire a btyja felpillantott, s kicsit floldalasan rmosolygott.Min tndsz? puhatoldzott az asszony.Semmin. Grady az ajkhoz emelte a bgrt, azutn Savannah-ra nzett, mintha mondani akarna valamit.

Az asszony visszafojtotta a llegzett. Azt remlte, a btyja megkrdezi, hogy van Caroline, de Grady hallgatott.Szombaton lesz az egyhzkzsgi vacsora jegyezte meg Savannah.

A btyja felmordult, jelezve, hogy nem rdekli a dolog, s az asszony haragos pillantst vetett r.Caroline almaprs stemnyt st dnnygte. Az desanyja receptje szerint. Grady a flt hegyezte. is ott lesz?Termszetesen. A btyjnl kevs rtelmesebb embert ismert Savannah, de ha nk jttek szba, gy viselkedett, mint valami tkfilk. n pedig a csirks saltmat viszem el.Laredo is megy?Igen. s Elaine, Glen, tovbb Promise majdnem minden lakosa.!

Csak ennyit tud mondani? Szegny Caroline! gondolta Savannah.Ez nem valami proknak val rendezvny, ugye?

Az asszony hallgatott. Ha azt mondja, mindenki ksrvel jn, mg elriasztja Gradyt, ha pedig nem felel, Caroline-t taln ms hvja meg.Erre olyan nehz vlaszolni? krdezte ingerlten a btyja.Igen is, meg nem is. Egyesek egyedl jnnek, msok nem.

A frfi elgondolkozott.s Caroline-nak van mr ksrje?

Savannah majdnem a nyakba ugrott rmben. gy ltszik, a btyja mgsem olyan tompa esz, mint hitte.Tudtommal nincs.! Grady megint eltndtt, alaposan prbra tve a hga trelmt.Taln arra gondolsz, hogy meghvod t s Maggie-t? rdekldtt Savannah, amikor mr nem brta tovbb.n? bmult r dbbenten a btyja.Igen, te.Ht felmerlt bennem ismerte el a frfi.Ez csodlatos! Savannah mosolyogva ttte ssze a tenyert.Mi a csodlatos? kvncsiskodott Richard, aki pp ekkor toppant be a konyhba. Elvett egy bannt, meghmozta, majd hanyagul a pultnak dlt.

Grady s Savannah sszenzett.Az egyhzkzsgi vacsora motyogta az asszony.Igen, hallottam rla mondta Richard tele szjjal. Ti is rszt vesztek rajta?Valsznleg felelte Savannah.Akkor taln n is elmegyek.

Grady s Savannah hallgatott.Csak valakit magammal kellene vinnem, nem gondoljtok? Tudom mr! csettintett Richard. Meghvom Caroline Danielst! biztos szvesen velem jn.

3. FEJEZETtkozott bolond vagyok! dohogott Grady, ahogy Promise fel szguldott, jcskn tlpve az engedlyezett sebessghatrt.

Estre megrtette, hogy vagy ert vesz magn, s mg aznap meghvja Caroline-t az egyhzkzsgi vacsorra, vagy knytelen lesz tengedni a terepet Richardnak. Persze fel is hvhatta volna, de ez nem vonzotta, mert a gazdasgban brki felveheti a telefont, s belehallgathat a beszlgetskbe, pldul akr Richard is. Radsul gy rezte, ezt az gyet szemlyesen kell elintznie.

Sohasem rtett az udvarlshoz, de akkor sem fogja hagyni, hogy az ccse kisse a nyeregbl! Grady biztosra vette, hogy Richardot ppoly kevss rdekli Caroline, mint annak idejn Elaine Frasier. Nem, az ccse csak borsot akar trni az orra al.

Miutn dnttt, nem vesztegette az idt. Persze fennllt a veszly, hogy amikor betoppan Caroline-hoz, mr azt kell hallania, Richard megelzte. Most azonban mg ez sem trtette el a szndktl. Sajt magt is meglepte, egyszerre milyen fontos lett szmra, hogy Caroline-nal s Maggie-vel vehessen rszt ezen a vacsorn.

tkzben azon tprengett, milyen taktikt vlasszon, hogyan rizze meg a bszkesgt, amennyiben a postamestern visszautastan.

Miutn leparkolt az asszony hza eltt, kiugrott a kisteherautbl, felszaladt a verandra, s a csengre tenyerelt.Szervusz, Grady! nygte ki a hziasszony, majd kitrta az ajtt.Nem lhetnnk le egy kicsit? krdezte a frfi, s a hintra mutatott. Mivel meglehetsen idegesnek rezte magt, szvesebben maradt volna kinn, a verandn, az esti flhomlyban.Dehogynem. Caroline htrasandtott, s a vlla fltt tles Grady megpillantotta Maggie-t. A kislny a nappaliban jtszott: egy kis asztal kr ltette a babit, s lelkesen magyarzott nekik valamit, mikzben a jtk tzhelynl fzcskzett.

Erre a ltvnyra a frfi nkntelenl is elmosolyodott.Caroline lehuppant a hintra, Grady azonban llva maradt.Savannah nem telefonlt? tudakolta. A hgra vallott volna, ha elre figyelmezteti a bartnjt.

Grady nem emltette otthon, hov kszl, de Savannah kitallhatta, elvgre adta meg neki a vgs lkst, a maga nem tl tapintatos mdjn.Savannah? ismtelte meg Caroline. Nem, nem telefonlt.

Grady felshajtott, s kicsit felengedett benne a feszltsg.s Richard?Mi van vele?Beszltetek mostanban, mondjuk az utbbi ngy-t rban?Nem felelte kurtn Caroline. Mirt krdezed?

Nyilvn fogytn lehet a lny trelme, de Gradynek hallania kellett a vlaszt, mieltt rtrt volna a jvetele cljra.Mert rdekel vgta r lesen, ugyanis nagyon dhs lett magra az gyetlensge miatt. Ha megelztt, csak szlj, s mr itt sem vagyok! Nem akarok bolondot csinlni magambl!

Richard s Caroline egytt Gradynek a puszta gondolatra is elszorult a torka. A fltkenysg szokatlan rzs volt szmra.Pedig szerintem mris sikerlt.

Grady lassan kifjta a tdejben rekedt levegt, s magban tzig szmolt, azutn a verandakorltnak dlt, mieltt Caroline-ra pillantott volna.Csak azt ruld el, hogy Richard meghvott-e az egyhzkzsgi vacsorra, vagy sem!

A lny elmosolyodott.Mirt?Mr megmondtam. Ha meghvott, minek trjem magam?s ha nem hvott meg? Akkor te hvsz meg?

Grady a nadrgzsebbe sllyesztette a kezt, s sznlelt kznnyel vllat vont.Taln.

Caroline hintzni kezdett, s keresztbe rakta a lbt. Mivel sortot viselt, a frfi megcsodlhatta hossz combjt.Hadd feleljek akkor gy! incselkedett a lny. Amennyiben Richard meghvott volna, persze egy szval sem lltom, hogy megtette, visszautastanm.Tnyleg? Ha az ccst kikosarazn, tpeldtt Grady, mi a biztostk arra, hogy vele msknt bnna? Na s engem?Te mg nem hvtl meg emlkeztette t Caroline.

Ha csak jtszik velem, sohasem bocstok meg neki, fogadkozott magban a frfi.Eljnnl Maggie-vel szombat este az egyhzkzsgi vacsorra?

A lny szeme felragyogott, s Grady gy rezte, a szve mindjrt kiugrik a helybl.Szvesen vgta r Caroline habozs nlkl.Nagyszer! Remek! Ahogy a frfi a lpcs fel indult, megbotlott a kislny egyik jtkszerben, s majdnem orra bukott, de olyan boldog volt, hogy most ez sem izgatta.

Flton jrt mr a teherautjhoz, amikor Caroline utnaszlt:Hol tallkozunk? A templomnl?Nem, rtetek jvk. s hogy ne lehessen sz semmi flrertsrl, Grady leszgezte: Ez most egy randev, Caroline.rtem. Szval hnyra jssz?

Jellemz a nkre, hogy mindig az ilyen mellkes dolgok foglalkoztatjk ket? bosszankodott magban a frfi.Hnyra jjjek? krdezte.Hromnegyed htre.J. Hromnegyed htkor itt leszek.

Caroline a verandalpcshz ment, s tlelte az oszlopot.Alig vrom a szombatot suttogta.

Grady legszvesebben kurjongatva ugrndozott volna rmben. Jsgos g! villant t az agyn. Eddig mg csak meg sem cskolta Caroline-t! Ha mr ez az apr siker is ennyire felkavarja, hogyan fogja rezni magt akkor, amikor netn? Erre gondolni sem mert.

Wade McMillen tiszteletes mindig szerette a templomban tartott sszejveteleket, s a promise-i templom alaptsnak szzhuszadik vfordulja igazn klnleges alkalomnak grkezett.

Wade Houstonban ntt fl, s jl ismerte a farmerek meg az olajiparban dolgozk vilgt, ezrt sajt magt is meglepte, hogy ppen a lelkszi plya irnt rzett elhivatottsgot. Azonban jl dnttt. Most mr t ve terelgette ezt a kicsi, de egyre nvekv nyjat a helyes irnyba. Az a sok ember, aki sszegylt most a templomcsarnokban, olyan kzel llt hozz, mintha csak a csaldja tagjai lennnek.

A terem vgben elhelyezett bfasztalok szinte roskadoztak a sokfle finomsgtl. Wade, miutn elmondta az asztali ldst, a httrbe hzdott. Onnan gyelt arra, hogy minden zkkenmentesen menjen.Szerintem vonta t flre fontoskodva Louise Powell , Savannah Smith csirks saltja ftel, nem lett volna szabad a sima saltk kz tennie. Ezzel megtvesztette azokat a nket, akiknek vigyzniuk kell a vonalaikra.

Louise s a bartnje, Tammy Lee Kollenborn kezdettl fogva sok bosszsgot okozott Wade-nek, de lland akadkoskodsukkal msoknak is az idegeire mentek.Attl tartok, errl n tehetek. Wade igyekezett sajnlkoz kpet vgni. Savannah a ftelek kz akarta tenni, n javasoltam, hogy tegye a saltkhoz. Mg egyszer nem kvetem el ezt a hibt grte meg. Taln jvre felajnlhatn a segtsgt a bf elrendezsnl, Louise. A tbbi n biztos rtkeln, ha elmagyarzn nekik, mi tekinthet saltnak, s mi nem.Fel is fogom ajnlani jelentette ki Louise nelglten, azutn megpaskolta Wade kezt, s visszatrt a frjhez.

A bfasztalok eltt csorgk szma idkzben megcsappant, gy Wade is bellt a sorba. Vrakozs kzben krlnzett, s azon tndtt, hogy hov ljn. Minden kerek asztalnl nyolcan frtek el. A legidsebbek csoportjnak tagjai ngy asztalt foglaltak el. A terem sarkban lt Elaine Frasier s Glen Patterson a bartaival. Az asztaluknl akadt mg nhny res szk, de Wade sejtette, hogy azok sem maradnak sokig gazdtlanul.

Wade kedvelte a jegyeseket, akik mr hromszor jrtak nla tancsadson. gy vlte, jl illenek egymshoz, s biztosra vette, hogy boldog lesz a hzassguk.

Elaine msik oldaln Laredo s Savannah Smith lt. Wade korbban legmerszebb lmaibn sem felttelezte volna, hogy bellk valaha is egy pr lesz. Savannah szeld, jsgos teremts volt, klnleges n. Azutn egyszer csak feltnt a sznen Laredo, s meg a lny egymsba szerettek. Nemrg keltek egybe, de olyan sszhang uralkodott kztk, mintha vek ta egytt lnnek, nem csak nhny hnapja ismernk egymst.Itt aztn van vlasztk, ugye, tiszteletes? krdezte Frank Hennessey, a seriff.Mint mr gyakran megllaptottam felelte a lelksz , egsz Texasban Promise hlgyei fzik a legjobb hzi kosztot!men. Frank adott egy tnyrt Lydia Boydnak, azutn magnak is vett egyet.

Lydia meg Frank kzel jrt a nyugdjas korhoz, s a viszonyuk mr vek ta tartott, de a jelek szerint nem akartak sszehzasodni. Wade sosem faggatta ket a kapcsolatukrl. gy vlte, semmi kze hozz. Mindkettjket kedvelte, s rlt, ha az asszony meglepte valami finomsggal.

Nell Bishop egyik gyermeke tszaladt a tennen, s a lelksz arca felderlt. Nellhez lk, dnttte el magban. Az zvegy ksr nlkl rkezett, akrcsak , radsul mindenki tudta, hogy nem kvn jra frjhez menni. Wade flt, ha valamelyik facr n mell lne, az egyhzkzsg nhny hlgytagja elssorban Louise Powell s Tammy Lee Kollenborn azonnal tves kvetkeztetseket vonna le ebbl. De Nell mellett biztonsgban lesz.

Ekkor vette csak szre, hogy mr Nell asztalnl sincs szabad hely, s hirtelen nagyon magnyosnak rezte magt. Szomoran llaptotta meg, hogy az egyetlen, akinek nincs asztaltrsa. Mg Grady Weston is partnerrel rkezett, Caroline Danielst hozta magval.

Mire a desszertes asztal vghez rt, Wade mr kinzett magnak egy jabb helyet. Elaine-k asztalnl, Cal Patterson egyik oldaln ltott mg egy res szket. Cal msik oldaln az ccse, Glen lt, aki Wade szerint nagyon helyesen teljesen a menyasszonynak szentelte a figyelmt.Megengeded, hogy csatlakozzam hozztok? krdezte Wade.Hogy megengedem-e? motyogta Cal, s arrbb hzta a szkt, hogy helyet csinljon a msik frfinak. Hls lennk rte!

Cal zrkzott ember hrben llt, de Wade mindig jl kijtt vele.Kellemes gy nnepelni a templom alaptsnak vforduljt, ugye? A lelksz j tvggyal enni kezdett.Klykkoromban mindig nagyon vrtam jlius harmadik szombatjt rulta el Cal. Az desanym ilyenkor paradicsomos babot fztt, egybknt azt fztt ma is, egy lltlag legalbb szzves recept szerint, amely a csaldban nemzedkrl nemzedkre szllt. Eredetileg keletrl szrmazott, ha jl emlkszem.

Wade megkstolta a babot, s elismeren blintott.Hmm! Fensges. Nincs szebb a hagyomnyoknl!Anya vente csak egyszer fz ilyet, s mindig erre az alkalomra magyarzta Cal, s mivel mr jllakott, htralkte a szkt, majd sszefonta a karjt a melln.

Wade kvette a tekintett. Grady, Caroline, Savannah s Laredo a desszertes asztalnl lltak s lnken trsalogtak. Szemmel lthatan nagyon jl reztk magukat.Grady s Caroline szp pr, ugye? krdezte Wade, s Cal arct frkszte. Jl emlkezett mg, hogy a frfi mennyit szenvedett, amikor nhny vvel ezeltt a menyasszonya elhagyta. Utna sokat beszlgettek, de Cal azta egyszer sem emltette Jennifert. Wade olykor szerette volna figyelmeztetni arra, hogy nem minden n olyan, de nem tette. Az id elbb-utbb minden sebet begygyt, s valamikor majd Cal is jra randevzni kezd, a lelksz ezt szentl hitte.Legfbb ideje, hogy Grady felbredjen jegyezte meg vigyorogva Cal. s Caroline legalbb egy ve kerlgetik egymst. Mr azt terveztem, hogy sszektzm ket!

Wade elkpzelte a jelenetet, s elnevette magt.

Ekkor elszaladt elttk Maggie Daniels, s a lelksz tkarolta a derekt, majd flrerntotta, nehogy sszetkzzn Nell Bishop fival.Lassan a testtel, kislny! mosolygott. Mi olyan siets?

Maggie a szjra szortotta a kezt.Petey kergetett! kuncogott Vigyzz, el ne ess!

Maggie blintott.Kitl kaptad a virgokat? mutatott Wade a kislny csuklja krl kesked virgfzrre.Gradytl vlaszolta Maggie bszkesgtl ragyog arccal, s lenzett a rzsaszn s fehr szegfkre. Grady sokszor kiabl.s ez zavar tged?

Maggie gondolkodott, azutn vllat vont.Az anyukmnak is hozott egy csokrot. Anyu ugyangy meglepdtt, mint n. Amikor megkrdezte, mirt kaptuk a virgokat, Grady azt mondta, hogy azrt, mert mi klnlegesek vagyunk.Valban azok vagytok helyeselt Wade, mire Maggie egy foghjas mosollyal ajndkozta meg.Anyu kedveli Gradyt jelentette ki, s Wade-nek olyan benyomsa tmadt, hogy a kislny vgre kezdi elfogadni a frfit. Ekkor odalpett hozzjuk a hatves Petey.Foghatom a kezed? krdezte Maggie-tl, aki engedlykren Wade-re nzett.Menjetek csak! biccentett a lelksz.

Maggie nneplyesen blintott, s a kt gyerek kz a kzben elvonult.Szomor nap az, amelyiken kt ilyen kis vakarcs knnyebben tall partnert, mint mi, nem gondolod? blcselkedett Cal.

Ez az este olyan, mint egy lom, gondolta Caroline, ahogy Grady kisteherautjhoz stltak. Egyszer sem vitatkoztak vagy veszekedtek, a frfi egyszer sem emelte fel a hangjt Taln mgis van remny kettjk szmra?

Maggie, aki a kocsiban a kt felntt kztt lt, tkzben az anyja lbe hajtotta a fejt, s elaludt. Akkor sem bredt fl, amikor hazartek. Caroline sajnlta volna t felkelteni, s ezzel Grady is gy lehetett, mert kikapcsolta a motort, de nem szllt ki.

Krllelte ket az jszaka sttje. Egyedl az g fekete brsonyn trnol, spadt flhold szrt maga kr gyenge fnyt. Caroline azt kvnta, brcsak rkk tartana ez az jszaka.Nagyon jl reztem magam suttogta vgl.n is.

A lny vrta, hogy Grady kinyissa a kocsiajtt, de a frfi nem mozdult.Kedves volt tled, hogy virgot hoztl neknk jegyezte meg halkan Caroline.Meg akartam mutatni, mennyire Grady elnmult.Mennyire?Szeretlek benneteket fejezte be a frfi.Valban? lehelte a lny.Igen. Grady lgyan megsimogatta az arct, mire Caroline behunyta a szemt. Gondolod, hogy Maggie felbredne, ha megcskolnlak? dnnygte alig hallhatan a frfi.

Caroline nem tudta, de ksz lett volna vllalni a kockzatot.Taln ki kellene prblnunk javasolta, m Grady mg habozott.A lnyod hossz id ta elszr llt szba velem, s nem szeretnk mindent elszrniHa nem cskolsz meg azonnal, Grady Weston, eskszm, hogy sosem bocstok meg neked!

A frfi kedvesen felnevetett, majd a kt keze kz fogta Caroline arct, s lassan flje hajolt. Hirtelen rbredt, hogy ezzel a cskkal vgrvnyesen megvltozik a kapcsolatuk. Most vgre beismerik egyms irnti rzelmeiket.

Az ajkuk puhn, szinte flnken tapadt ssze. Grady keze a lny tarkjra csszott, srgeten, mgis gyengden, azutn a frfi megint megcskolta Caroline-t, ezttal mr sokkal szenvedlyesebben. Vgl elengedte t.Sajnlom, n nygte, m a lny, mivel nem akarta, hogy mindent elrontson, egy gyngd cskkal belefojtotta a szt.

Maggie megmoccant, mire mindketten megdermedtek. Caroline azrt fohszkodott magban, hogy a lnya ne bredjen fel, s ne vessen vget ezeknek a csodlatosan meghitt pillanatoknak.Mg mindig alszik? krdezte a frfi olyan halkan, hogy Caroline alig rtette a szavait.Igen.

Amikor ltta, hogy Grady nem fogja jra megcskolni, a lny vette t a kezdemnyezst. Az ajkuk ktsgbeesett cskban forrt ssze, m egy pillanattal ksbb kijzanodva elhzdtak egymstl.

Grady htradlt, s mlyeket llegzett.Le kell fektetnem Maggie-t rebegte Caroline.J. A frfi csendesen kiszllt, megkerlte a teherautt, majd kisegtette Caroline-t, s kiemelte Maggie-t, vgl a karjban a kislnnyal elindult a hz fel. Cselekedete ellentmondsos rzelmeket keltett Caroline-ban: hlt, megknnyebblst, enyhe csaldottsgot

Kinyitotta a bejrati ajtt, felkapcsolta a verandn a villanyt, azutn a hz hts rszbe vezette a frfit. Ahogy Maggie hlszobjba rtek, Caroline visszahajtotta a takart, Grady vatosan az gyra helyezte a kislnyt, az anyja pedig lehzta rla a cipjt, majd betakarta. A frfi ekkor htrasimtotta Maggie hajt, az ujjai hegyt az ajkhoz emelte, utna a gyerek homlokhoz nyomta. Ez olyan gyengd, olyan apai gesztus volt, hogy Caroline meghatottan nyelt egyet, s elfordult. Grady kvette a kijrathoz.

Caroline nem akarta, hogy elmenjen, de nem merte megkrni, hogy maradjon.Mg egyszer ksznm suttogta. Ksznk mindent.

A nyitott ajtn t a verandrl beesett a fny az elszobba. A frfi nem mozdult, s Caroline lassan remelte a tekintett. Gradyt egy mter sem vlasztotta el tle, s ahogy kitrta a karjt, a lny gondolkods nlkl belevetette magt. A frfi tlelte, mikzben Caroline is tkulcsolta a nyakt. A lny csak aznap este bredt r, hogy alapjban vve mennyire magnyos. Most, Grady karjban ismt teljes embernek, kvnatos, gynyr nnek rezte magt.

Amikor a csk vget rt, mg hosszan gy maradtak, szorosan egymshoz bjva.Legszvesebben sohasem engednlek el jelentette ki rekedtes hangon a frfi.n meg egyltaln nem bnnm vallotta be Caroline.Ne vigyl mg jobban a ksrtsbe! Grady kicsit elhzdott, s knnyedn a lny vllra tette a kezt. jra ltni akarlak. Minl elbb.

Caroline szinte szdlt a boldogsgtl.Krlek.

Grady elvigyorodott, s mintha egy lthatatlan ernek engedne, megint megcskolta a lnyt.Mirt tartott ez ilyen sokig? krdezte Caroline, amikor valamelyest visszanyerte az nuralmt.Mert egy makacs bolond vagyok. De tbb nem leszek az.Tbb n sem visszhangozta a lny.Tallkozzunk holnap! javasolta Grady. Tovbb nem brom ki nlkled.Rendben. Mikor s hol?Ki tudnl jnni a birtokra?Termszetesen. Az istentisztelet utn.Csods. A frfi megcskolta Caroline orra hegyt. Tkletes.

A lny tlelte a derekt., Grady, ez valsg, vagy csak lmodom?Az rzseim nagyon is valsgosak.

Caroline elmosolyodott.Ami Maggie-t illeti kezdte Grady, de a lny a mutatujjt az ajkra tette.Miatta ne aggdj!Nem akarom, hogy fljen tlem.Tudom.rlt a virgoknak?Caroline megpuszilta a frfi llt.Nagyon.s te?Kimondhatatlanul. A lny apr cskokat szrt Grady arcra s flcimpjra, majd elgedetten llaptotta meg, hogy a frfi a beczgetsre hevesen megremeg.Caroline!Tnyleg ksrtsbe viszlek?Igen felelte Grady nyersen. Nem is sejted, mennyire.Cskolj meg mg egyszer, azutn elengedlek!

A frfi megint birtokba vette Caroline ajkt. Ezzel a cskkal nemcsak a vgyukat fejeztk ki, hanem az afltti rmket is, hogy vgre egymsra talltak. Annyi idt elpocskoltak! Engedtk, hogy a bszkesg meg a flelem kzjk lljon, pedig szksgk lett volna egymsra.

A frfi bcscskja olyan hosszra s forrra sikeredett, hogy j idbe tellett, mire Maggie hangja thatolt a vgy kdn.Anyu! Anyu!

Grady felnygtt, s kelletlenl eleresztette kedvest. Ahogy Caroline megfordult, megltta Maggie-t. A kislny a flhomlyos folyosn llt, s lmosan drzslgette a szemt.Valami baj van, drgm?

Maggie vlasz helyett haragosan Gradyre meredt.Mit csinlsz az anyukmmal? krdezte felhborodottan.

4. FEJEZETA vasrnap volt a ht egyetlen napja, amelyen Jane Dickinson doktorn sokig alhatott volna, de mg hat ra sem mlt, amikor felbredt. Mivel rezte, gysem jnne a szemre jbl lom, ledobta magrl a takart, belebjt a kntsbe, s meztlb kibaktatott a konyhba.Texas mormolta flhangosan. Ki hitte volna, hogy egyszer itt vgzem?

Keresve sem tallhatott volna olyan helyet, amely jobban klnbzik a zajos, nyzsg Lps Angelestl, mint Promise. Megprblt hozzszokni a kisvrosi lethez, de teljesen hibavalnak bizonyult minden erfesztse. Hrom hnap alatt egy bartnt sem szerzett. Soha letben nem hinyzott ennyire a csaldja meg az ismeretsgi kre, mint most, s minderrl termszetesen egyedl az az tkozott pnz tehetett. Azrt vllalta el, hogy ltalnos orvosknt hrom vig itt dolgozik, mert trlesztenie kellett az egyetemi dikklcsnt. Ennek ellenre taln mgis az lenne a legjobb, ha beismern, hogy hibzott, s sszecsomagoln a holmijt, majd amilyen hamar csak lehet, eltnne innen. m hirtelen rbredt, hogy ezt sem akarja. A szve mlyn is szeretne ennek az sszetart kis kzssgnek a tagja lenni.

Promise laki, gy tnt, elfogadtk t, de csak akkor kerestk fel a rendeljben, ha ezt mr semmikpp sem kerlhettk el, pldul ha ersen megfztak, vgy kificamtottk a lbukat, s hzi szerekkel nem tudtak segteni a bajon.

A legnagyobb bne nyilvn az lehetett, hogy nem Cummings doki. Az eldje majdnem tven vig szolglta a kzssget, s nemrg vonult nyugalomba. Promise laki jl ismertk s szerettk, t azonban kvlllnak tekintettk, ezrt nem szvesen fordultak hozz. Jane szmra ez j s kellemetlen tapasztalatot jelentett.

Egyetemista korban, valahnyszor tl idegesnek vagy feldltnak rezte magt, kocogni ment. Futs kzben mindig kitisztult a feje, s jra megfelel tvlatbl szemllte a dolgokat. Amita azonban idekltztt, mg egyszer sem alkalmazta ezt a terpit. Ezrt hirtelen elhatrozssal megkereste az edzcipjt, emlkeztetve magt, hogy vllalta ezt a munkt, s megfogadta, itt marad, ha belepusztul is.

Nem sokkal ksbb mr lnksrga rvidnadrgban s plban kocogott az ton. Bekanyarodott a Maple utcba, majd a postahivatalnl megint befordult, s a F utcn futott tovbb.

A tekeplya szombaton meg vasrnap huszonngy rn t nyitva tartott, s most is parkolt eltte nhny kocsi. Az emberek tbbsge nem annyira a jtk, hanem inkbb a gyomra miatt jrt ide, mert a plyhoz tartoz kvzban remek teleket meg fensges feketekvt szolgltak fel mghozz hetvenes vekbeli rakon.

Jane halntkn izzadsgcseppek csurogtak le. Alig egy mrfldet futott, s teljesen kifulladt. Az ernlte lehetne jobb is, llaptotta meg magban. Tudta, hogy ksbb knz izomlza lesz, de nem trdtt vele, mivel a kocogs jtkony hatsa mris rvnyeslt: a kedlyllapota sokat javult.

A F utcrl rtrt a Baxterre, majd elkocogott Lydia Boyd rgisgkereskedse eltt. Az asszony a sarkon lakott egy nyerstgla pletben, s a korai ra ellenre mr ott llt a konyhakertje kzepn, kezben egy ntzkannval.

Jane gyakran megcsodlta ezt a kertet. A paszulyok majdnem kt mter magasra nttek, a paradicsomok rettpirosan ragyogtak, a cukkinik pedig hatalmas mretkkel minden arra jrt lenygztek.J reggelt! kiltotta a lny.

Lydia mosolyogva intett. Jane teljes gzzel tovbbszaladt, de hirtelen rbredt, hogy gy sohasem jut elrbb az itteniekkel, s visszafordult. Lydia meglepettnek tnt, amikor szrevette. Jane megllt, lihegve elrehajolt, s a kt tenyert a trdre tmasztotta.jra itt vagyok mondta, amikor mr megint szablyosan szedte a levegt.Szp napunk van jegyezte meg Lydia, mikzben nyugodtan tovbb locsolgatta a nvnyeit.Gynyr erstette meg Jane. Lassan kiegyenesedett, s figyelte, ahogy az asszony keresztlstl a kerten, itt-ott megtorpanva, hogy megrintsen egy nvnyt, vagy kihzzon egy gyomot.Van egy perce, Miss Boyd? kapaszkodott bele a lny a fehr lckertsbe.Lydia kicsit elkpedten emelte r a tekintett.Mit tehetek magrt, Dickinson doktorn?Elszr is, krem, szltson Jane-nek!Akkor ht Jane.

Lydia hangja bartsgosnak tnt, de a lny ugyanolyan tartzkodnak tallta a viselkedst, mint a tbbi itteni embert.Mit csinlok rosszul? csszott ki a szjn akaratlanul is.Rosszul? Lydia lerakta a kannt.Mi a baj velem?Nem hiszem, hogy brmi baj lenne magval vlaszolta az asszony zavartan. Hogy jut ilyesmi az eszbe?

Jane nem tudta, miknt fogjon hozz, hogy ne ltszdjon sem nagykpnek, sem panaszkodnak, de meg kellett prblnia.Mirt llok n a kertsnek ezen az oldaln, maga pedig a msikon? krdezte, fel-al jrklva a jrdn. Mirt kell mindig mindenkinek elre ksznnm? Az emberek nem szeretnek, s vgre meg akarom rteni, mirt nem.

Lydia sszerncolta a homlokt.Nekem is elre ksznt, ugye?Igen. De mindenkivel gy jrok. Jane az ajkt harapdlta. Attl flt, mindjrt elbgi magt. Szeretnm tudni, mirt.Te j g, fogalmam sincs! Lydia a kapuhoz sietett, s kitrta. Jjjn be, kedvesem, taln egytt megfejthetjk ezt a rejtlyt!

Jane az adott krlmnyek kztt nem mondhatott nemet.Foglaljon helyet! mutatott Lydia a fehrre festett, kovcsoltvas szkekre. Ksztek egy tet. Fogalmam sincs, maga hogy van ezzel, de nekem jobban vg az eszem, ha iszom valami forrt.Ksznm motyogta Jane, egyszerre alzatosan s hlsan. Azt remlte, mire Lydia visszar, neki is sikerl visszanyernie a higgadtsgt.

Az asszony hamarosan megjelent egy kanna gzlg teval, kt trkeny porcelncsszvel meg egy tnyr palacsintval. Letette a tlct az asztalra, kitlttte a tet, s az egyik csszt Jane-nek nyjtotta.Nos mosolygott biztatan, mikzben lelt. Meslje el, mi bntja!

Jane nhny msodpercre eltndtt, hogyan fogjon hozz.Az az rzsem, az itteniek nem szeretnek.Badarsg! tiltakozott Lydia. Nem ismerjk elgg ahhoz, hogy szeressk, vagy utljuk.Igaza van, senki sem ismer blintott Jane. Egy bartnre lenne szksgem hozakodott el az egyetlen megoldssal, ami az eszbe jutott.Mindannyiunknak szksge van bartokra, de taln alkalmat kellene adnia az embereknek, hogy jobban megismerjk.Megprbltam vdekezett Jane.Lydia megint sszerncolta a homlokt.Mondjon egy pldt!Elmentem Richard Weston fogadsra mondta.

Ez volt az els helyi rendezvny, amelyen rszt vett. Richard meglltotta az utcn, s szemlyesen hvta meg. Jane lelkesen kszldtt, alig vrta a partit. Mivel lett a vros j orvosa, termszetesnek tallta, hogy a szemlye foglalkoztatja az embereket. Nos, a fogadson valban megbmultk, de gyakorlatilag senki sem llt vele szba. gy rezte magt, mint egy hvatlan vendg, s nem is maradt sokig.Igen mormolta Lydia elgondolkozva. Kosztmben s magas sark krmcipben jtt, ha jl emlkszem.Mihelyt megrkeztem, rdbbentem, hogy nem a megfelel ltzket vlasztottam vallotta be Jane. De ht annyira szeretett volna j benyomst kelteni az emberekben!A szarvasmarha-tenysztk bljn pedig cowboyingben s farmerben jelent meg.Nem tudtam, hogy az az nneplyesebb alkalom. Jane a blrl is korn tvozott. Mibl is sejthettem volna?

Lydia blintott.A jlius negyediki Willie Nelson-piknikre is elmentem folytatta Jane , de senki sem kzlte velem, hogy Willie Nelson nem lesz ott. Ami termszetesen nagy csaldst jelentett a szmomra.

Lydia kuncogva megrzta a fejt.A vros vezeti kilenc ve mindig meghvjk, s mindig udvariasan elhrtja a meghvst. Azonban nem hagyjuk, hogy egy ilyen aprsg elvegye a kedvnket. Vgtre is ez Willie Nelson vidke!Valaki szlhatott volna. Jane-t bntotta, hogy t senkinek sem jutott az eszbe beavatni.Jvre mr tudni fogja.

Ha mg itt leszek, gondolta a lny.De mirt kellett ebbl is titkot csinlni, mint abbl a lakatlan vrosbl? krdezte indulatosan.

Lydia szeme sszeszklt.Ki mondta, hogy van itt egy lakatlan vros?Egyszer vletlenl vgighallgattam kt gyerek beszlgetst. Az egyikk emltette.Ne trdjn a hresztelsekkel, j?Ht tnyleg ltezik?Az nem szmt vgta r gyorsan Lydia. Most fontosabb dolgokat kell megtrgyalnunk.Mint pldul?Pldul azt, hogy csakugyan szksge lenne egy bartnre.s maga hajland lenne a prtfogsba venni?n ehhez tl reg vagyok. Lydia a mutatujjval tndve tgette az llt. De azt hiszem, Elaine Frasierrel jl megrtenk egymst. Csakhogy ppen az eskvjre kszl, s egyelre nem r r, teht trelmesnek kell lennie.! motyogta Jane csaldottan.Persze taln jobb is gy, mert mg sok dolgunk van.Mire gondol?Ki kell dertennk, mi a baj az emberekkel ebben a vrosban. Mert magval nincs semmi baj, Jane doktorn, erre mrget vehet!Itt vgre igazn otthon rzem magam jelentette ki hangosan Richard Weston, a lakatlan vrost tszel fldt kzepn llva. Bitter End, Texas. Lakosainak szma: egy f. Nevetst visszavertk a hzfalak.

Hvelykujjt a farmerja vbe akasztotta, s olyan hetykn lpkedett elre, mintha az v lenne az egsz vros. Lnyegben az v is volt. Az elkvetkez idszakban Bittr End lesz az otthona.

Richardot bszkesggel tlttte el, hogy ilyen remek bvhelyet tallt. Nem tudta, meddig kell itt rejtznie, de biztosra vette, hogy itt senki sem fogja keresni. Az sztne mindig megsgta, mikor kell tovbbllnia valahonnan, s ennek ksznhette, hogy eddig nem kerlt brtnbe.

Kgybr csizmja orrval belergott a szraz, kemny fldbe.

res zsebbel trt vissza Promise-ba, rettegve attl, hogy a trvny vagy az ellensgei a nyomra bukkannak. Akkor dnttte el, hogy hazajn, amikor egyik reggel El Paso krnykn tallta magt, pnz s mindenfajta kzlekedsi alkalmatossg nlkl. Nem maradt ms vlasztsa, autstoppal trt vissza Promise-ba.

Richard mindig szerencssnek mondhatta magt. Amikor nem sokkal a hazatrse utn Savannah emltette, hogy jrt Bittr Endben, rgtn rbredt, mit kell tennie. Aprnknt sszegyjttte, amire szksge lehet, s elhozta ebbe a ksrtetvrosba. Idkzben mr annyiszor megtette ezt az utat, hogy csukott szemmel is idetallt volna.

Eleinte csak aprsgokat csent el a gazdasgbl, ritkn hasznlt trgyakat, amelyeket nagy valsznsggel senki sem fog keresni, azutn kvetkeztek a drgbb holmik

Richard felment a lpcsn a fajrdra, lelt a hintaszkbe, amelyet az egyik hzban tallt, s a tekintett krlhordozta a vroson. A birodalmn.

Igen, szerencss csillagzat alatt szlettem, gondolta. Elgedett volt ravaszsgval, az gyessgvel, ahogyan mindent megszerzett, amit akart. Legsrbben azt a mdszert kvette, hogy vsrolt valamit, pldul egy traktoralkatrszt Grady szmljra, azutn visszavitte egy msik eladhoz, s becserlte valamire, amire ksbb nagyobb szksge lehet.Igen, itt jl fogom rezni magam. Richard sszekulcsolta a kezt a tarkjn, s htradlt. Ksz, Grady! nevette el magt jkedven, de aztn lehervadt az arcrl a vigyor. Nem kellene bujklnia, ha Elaine Frasierrel msknt alakultak volna a dolgok! Glen Patterson azonban vget vetett a remnyeinek.

Richard sehogy sem rtette, hogyan rszesthet egy n vele szemben elnyben egy faragatlan cowboyt. Elaine-nek a jelek szerint nincs semmi zlse.

A frfi felllt, s megnzte az rjt. Mivel mg nem kltztt ide vgleg, nem maradhatott el sokig, ha nem akarta, hogy a testvrei gyant fogjanak, ezrt arrafel indult, ahol Grady kisteherautjt hagyta. Korbban a Bitter End fltti sziklatetn parkolt, de nmi ksrletezs utn megtallta a mdjt, hogyan jusson le kocsival a vrosba.

A hta mgtt halkan, panaszosan ftylni kezdett a szl, s Richard megborzongott. is hallott arrl, hogy Bitter Endben ksrtetek tanyznak. Egyszer elhozta ide Elaine-t, m alig rtek ide, a lny mr indult is volna vissza. Azt lltotta, nyomasztja a hely lgkre. A nvre ugyanezt mondta.

Richard semmi ilyet nem szlelt, legalbbis eddig nem.

A szl erssge fokozdott, ahogy httal a futcnak tovastlt.Nem hallok semmit. Nem rzek semmit jelentette ki hangosan, de a szorongsa csak akkor enyhlt, amikor mr a btyja tragacsban lt, s bezrta az ajtkat.

Ahogy indtott, eszbe jutott Caroline Daniels. A lny nem rdekelte, de biztosra vette, hogy knnyen megkaphatn, s mivel azt is szrevette, hogy Grady teljesen belehabarodott, szvesen belekptt volna a btyja levesbe.

Grady annyi vonzervel sem rendelkezett, mint egy tlrett paradicsom, mgis az, aki gondtalan knyelemben l egy virgz gazdasgban, mikzben neki, az ccsnek a mindennapi betev falatja miatt kell aggdnia. A sors igazsgtalanul bnt vele, mirt ne billenthetn kicsit helyre az egyenslyt?Nem is tudod, milyen j dolgod van, bty morogta. Br alaposan megtanthatn r, ha Caroline-t lecsapn a kezrl. Nem lenne nehz dolga, fleg, hogy Maggie imdja t. A gyerekek mindig rajongtak rte, s az emberek tbbsge nagy fontossgot tulajdontott a csemeti vlemnynek. Richardot tulajdonkppen untattk a gyerekek, m azrt szvesen felhasznlta ket a szleik befolysolsra.

A frfi nelglten elvigyorodott. lvezte, ha borsot trhetett a btyja orra al. Szegny reg Grady, mikor tanulja mr meg, hogy amikor itt van, neki semmi eslye sincs a hlgyeknl?

Grady olyan izgatottan viselkedett, mint valami kiskamasz az iskolabl eltt, akinek a blkirlyn lesz a partnere. Azrt, hogy viszontlthassa Caroline-t, rdemes volt vasrnap a szoksosnl korbban felkelnie. gy elintzhette a reggeli teendit, s mg kt perccel a mise eltt megrkezhetett a templomba, legalbb annyira meglepve vratlan felbukkansval Wade-et, mint a hgt meg a sgort.

Grady nem azrt jtt el, hogy meghallgassa a prdikcit, hanem Caroline miatt, aki a krusban nekelt, de azrt nagyon bzott benne, hogy Isten megbocstja neki ezt a vtkt.

A mlt jszaka kapott cskok utn mg mindig a hetedik mennyorszgban rezte magt. Az sem rontotta el a hangulatt, hogy Maggie flbeszaktotta az lelkezsket. Mivel nem igazn rtett a gyerekek nyelvn, az desanyjra bzta, hogy megmagyarzza a helyzetet. Amikor pedig elbcsztak egymstl, Caroline meggrte, hogy vasrnap dlutn kiltogat a farmra.

Azaz nhny ra mlva.

Wade a mondandjt sok humorral meg anekdotval fszerezte, gy a beszd teljesen lekttte a hallgatsg figyelmt, s az id gyorsan elreplt.

A mise utn a lelksz a templom kijrathoz ment, s egyenknt elksznt a hvektl.rlk, hogy ltom, Grady rzta meg szvlyesen a frfi kezt. Br nem hiszem, hogy a szertarts vonzotta ide.

A farmer morgott valamit. Wade, mint mr annyiszor, most is a vesjbe ltott. A lelksz, mintha csak meg akarn mutatni, mennyire tlt az embereken, egy gyors mozdulattal elkapta Jeremy Bishop vllt, s visszatartotta a gyereket, amikor az el akart oldalogni mellette.rdekes knyv lehetett, amit a mise alatt olvastl jegyezte meg mosolyogva.

Jeremy zavartan feszengett, azutn a plja all elhzott egy vkony, puha fedel regnyt.T. R. Grant? Wade felvonta a szemldkt.Nem ismeri? krdezte Jeremy megtkzve.Nem.Remek r!

Wade akaratlanul is elnevette magt.Biztos vagyok benne. Taln majd egyszer n is elolvasom valamelyik mvt.n mindegyiket olvastam. Ha akarja, klcsnadhatom az egyiket.J, majd a szavadon foglak. Wade felborzolta a fi hajt, azutn visszafordult Gradyhez. Amint ltom, szpen alakulnak a dolgok maga s Caroline kztt.

A frfi megmerevedett. Nem szerette volna a lelksszel megvitatni a magngyeit.

Mintha megrezte volna, mire gondol, Wade htba vgta.Elg sokig tartott, amg felbredt somolygott, s mieltt Grady vlaszolhatott volna, mssal kezdett el csevegni.

A frfi a templom eltti pzsiton vrta Caroline-t. Ltta, hogy a lny nhny szt vlt Wade-del, azutn flnk mosollyal rpillant. A kis tr zsfolsig megtelt emberekkel, de amikor Caroline felje indult, Grady szmra mr csak ltezett.Szia! motyogta, mert jobb nem jutott az eszbe.Szia! felelte elfogdottan Caroline.Tegnap este sikerlt megnyugtatnod a lnyodat? krdezte aggdva a frfi.Vgl is, azt hiszem, megrtette a helyzetet.De vajon helyeselte-e?

Caroline lesttte a szemt.Nem a gyerekem dnti el, kivel cskolzzam.

Grady lassan kifjta a levegt. Mondani akart valamit, de aztn csak nma csodlattal bmulta a lnyt, akinek a sttbarna szeme megbabonzta. Nem, javtotta ki magt, inkbb a haja bvlte el. Emlkezett, milyen selymesnek rezte, amikor beletrt. s mg sok msra is emlkezettSzval ma dlutn megltogatod Savannah-t? rdekldtt.Nem.

Grady csaldottan pislogott.Nem? De htTged ltogatlak meg.

A frfi szve vadul kalaplni kezdett.Szia, Grady! lpett ekkor oda hozzjuk Maggie, s az anyja karjba kapaszkodva, komoran vizsglgatta a frfit.Szia, Maggie! Hallom, hogy ma dlutn kijssz hozznk.A kislny nem vlaszolt, csak odabjt az anyjhoz.Meslt Savannah az jszltt csiknkrl? prblkozott Grady. Mg csak nhny napos, de mris gynyr. Szeretnd megnzni?

Maggie blintott.

A frfi ekkor Caroline-ra pillantott.Szerinted Maggie elg nagy mr ahhoz, hogy megltogassa a csikt?Megltogathatom, ugye, anyu? pillantott a gyerek knyrgve az anyjra.Igen, de csak ha meggred, hogy Grady mellett maradsz.Meggrem fogadkozott Maggie.A csikt mg nem neveztk el. Taln te segthetnl nevet adni neki vetette fel a frfi.

A kislny szeme elkerekedett.Tnyleg?Elszr persze jl szemgyre kell venned, s meg kell simogatnod nhnyszor.Ez kedves volt tled, Grady jegyezte meg Caroline, mikzben a parkol fel ballagtak.Mit gondolsz, hnyra rtek hozznk?Maggie-nek elbb meg kell ebdelnie, meg aludnia sem rtana egy kicsit.Ebdelhetntek nlunk, s utna ott is szundiklhatna egyet. Savannah szvesen vigyz r. Miutn kitekerte a nyakamat, amirt trsasgot hvtam anlkl, hogy vele megbeszltem volna, tette hozz magban a frfi. s mialatt Maggie pihen, mi ketten Elnmult.Kilovagolhatnnk fejezte be helyette a mondatot Caroline. Klcsnkrek Savannah-tl egy farmernadrgot.

Grady rmeredt, azutn felcsillant a szeme.Akkor ht most rgtn kijttk? Ez remek!

Maggie megrngatta az desanyja ruhja ujjt.Egyenesen Savannah-khoz megynk? tudakolta.gy ltszik felelte Caroline.

A kislny lelkesen tapsolni kezdett, s bemszott az anyslsre.Vezess vatosan! bcszott el Grady Caroline-tl.

Amikor megfordult, szrevette, hogy tbben is kvncsian bmuljk. Fleg Edwina s Lily Moorhouse szemllte figyelmesen a jelenetet.

A testvrek nyugdjas tanrnk voltak, olyan jlneveltek s illedelmesek, mint kt tizenkilencedik szzadi vnkisasszony. Helyeslen mosolyogtak, azutn a fejket sszedugva sutyorogni kezdtek. Annak idejn Gradyt is tantottk, s a frfi jl emlkezett r, milyen gyorsan pereg a nyelvk. Biztosra vette, hogy rla fecsegnek, de most ez sem izgatta. Jelenleg csak az rdekelte, hogy a dlutnt azzal a nvel tltheti, akit hnapok ta nem brt kiverni a fejbl.

Grady nhny perccel Caroline utn rt ki a gazdasgba. A lny mr a konyhban srgldtt, a vasrnapi ebd elksztsben segtett Savannah-nak.

Amikor a frfi belpett, Caroline hirtelen krlnzett.Hol van Maggie?Maggie?Nincs a verandn?

Grady kidugta a fejt az ajtn, de a gyereket sehol sem ltta.Nincs.Pedig a lelkre ktttem, hogy maradjon ott. Caroline felshajtott, s egy konyharuhrt nylt.Az elbb krt tlem egy rpt jegyezte meg Savannah.Valsznleg az istllba ment, hogy megnzze a csikt. Grady ezrt nmagt hibztatta.Annl tbb esze van rzta meg a fejt Caroline. Tudja, hogy a lovak veszlyesek.Majd n visszahozom ajnlotta fel a frfi. Alig vrta, hogy bebizonythassa Maggie-nek, is kpes olyan kedvesen s elbvlen viselkedni, mint Richard.Tnyleg nem bnod, hogy? krdezte Caroline.Nem ht. Grady ftyrszve elsietett.

A kinti vakt napfny utn az istll belseje eleinte koromsttnek tnt.Maggie! kiltotta a frfi, ahogy a szeme lassan a flhomlyhoz alkalmazkodott.

Semmi vlasz.Maggie! prblkozott megint.

Hirtelen zajt hallott, s megprdlt. A nesz Widowmaker rekeszbl jtt, s ahogy Grady tnzett a bokszajt fltt, meghlt az ereiben a vr. Maggie hamuszrke arccal a rekesz falhoz simult.

Ebben a pillanatban a szeszlyes termszet csdr kirgott, s csak egy hajszlon mlott, hogy nem tallta el a gyereket.

5. FEJEZETGrady tudta, hogy gyorsan kell cselekednie. Widowmaker felhorkant, s kaparni kezdte a fldet. Grady feltpte a bokszajtt, megragadta a gyereket, majd kirntotta a rekeszbl.

Maggie lesen felsikoltott. A frfi maghoz szortotta, s prblta megnyugtatni, de ez ppoly kevss sikerlt neki, mint lekzdeni a sajt ijedsgt. Ekkor az istllajt kivgdott, s Savannah meg Caroline szaladt be rajta ijedten.Anyu! Anyu!

Grady elengedte a gyereket, aki Caroline-hoz futott, s ktsgbeesett zokogssal a karjba vetette magt.Mi trtnt? krdezte Savannah.Maggie valahogy bejutott Widowmaker rekeszbe magyarzta Grady. A trde gy remegett, hogy le kellett lnie egy szalmablra.Jsgos g! suttogta a hga, s leroskadt mellje. Megsrlt?Nem hiszem.Na s te? rdekldtt Savannah. Widowmaker nem rgott meg?n jl vagyok. A frfi nem mondott igazat. Az, hogy Maggie-t a bokszban ltta, legalbb t vvel megrvidtette az lett. Gondolni sem mert r, mi trtnhetett volna, ha pr perccel ksbb rkezik.

Caroline kivitte Maggie-t az istllbl, s a testvrek kvettk. Savannah visszatrt a hzba, de Grady kinn maradt. Szeretett volna segteni, de nem tudta, mit tehetne.

Caroline lelt a verandalpcsre, s a karjba vette kislnyt. Maggie az arct az anyja vllba frta, s tovbb bgtt. Amaz lassan ringatta, s kzben halkan ddolt. A frfi odahzta az egyik hintaszket, Caroline pedig hls pillantssal belelt. Vgl abbahagyta az neklst, s suttogva prblta meggyzni Maggie-t, hogy minden rendben van, mr nem kell flnie.

Grady ezalatt fel-al stlt a veranda eltt.

Maggie abbahagyta a srst, hppgtt mg egyet-kettt, azutn felemelte a fejt, s sztnzett.Szia, hercegn! mormolta Grady. Az apjuk mindig gy szltotta Savannah-t, s ez a nv illett Maggie-re is. Jl vagy?

A kislny erre jra bmblni kezdett.Most meg mi rosszat mondtam? A frfi azt remlte, hogy a gyerek hst lt majd benne, a megmentjt, de nyilvn tvedett.Zavarban van magyarzta Caroline.Zavarban? drmgte Grady rtetlenkedve.

Maggie most mg szorosabban bjt az anyjhoz.Savannah kinyitotta az ajtt, s kilpett a verandra.Az ebd ksz, ha brkit rdekel kzlte.

Gradyt nem rdekelte. Elment az tvgya. A legellentmondsosabb rzsek kavarogtak benne: dh s megknnyebbls, tehetetlensg s rm, zavarodottsg s boldogsg. Szerette volna meglelni Maggie-t, megksznni az gieknek, hogy biztonsgban van, ugyanakkor legszvesebben jl leteremtette volna a kislnyt, amirt gy rijesztett.Azt hiszem, okosabb lesz, ha most hazaviszem Maggie-t jelentette ki Caroline.Nem! tiltakozott a frfi. gy rtem, termszetesen azt kell tenned, amit helyesnek tartasz, deMajd megltom, sikerl-e megnyugtatnom. Caroline megint ddolni kezdett, s tovbb ringatta Maggie-t.

Grady letelepedett a verandalpcsre, s mikzben anyt meg gyermekt figyelte, fokozatosan enyhlt a feszltsge. Mintha senki sem vette volna szre, hogy ez az eset mennyire kibortotta t is, gondolta, m ekkor Rockt odaballagott hozz, s a fejt az lbe fektette, mintha meg akarn vigasztalni.

Amikor mr biztos lehetett abban, hogy nem zavarja meg vele a gyerek szendergst, Grady felkelt, majd lelt a msik hintaszkbe.Szeretnm megksznni suttogta Caroline, s megszortotta a kezt. Nem is akarok arra gondolni, mi trtnhetett volna Maggie-vel, ha te nem lpsz kzbe. Ksbb majd megszidom, de nem hiszem, hogy mg egyszer eszbe jutna ilyesmit csinlni. Mg sohasem lttam ennyire ijedtnek.n is majd frszt kaptam vallotta be a frfi.Menj csak, s egyl! biztatta a lny. n mg egy kicsit elldglek itt.Nem vagyok hes. Grady azon tndtt, miknt brhatn r Caroline-t, hogy maradjon mg.Sajnlom, Grady. Sajnlok mindent. gy szerettem volna kilovagolni veled tette hozz a lny.

A frfi idkzben el is felejtette, hogy ezzel az rggyel hvta meg.Majd mskor sort kertnk r legyintett.

Caroline htrasimtotta a lnya hajt.Tnyleg jobb lesz, ha most hazamegynk.

Az ajt megint kinylt, s Savannah dugta ki rajta a fejt.Nem akarod lefektetni Maggie-t a szobmban? Vigyzok r, s akkor ti Nem fejezte be a mondatot, de nem is kellett.Nem, ksznm felelte a bartnje. Maggie-t nagy megrzkdtats rte, s valsznleg kiads lelkiismeret-furdalsa is van, amirt nem fogadott szt. Beszlnem kell vele, de ezt inkbb otthon tennm meg.A kocsidhoz ksrlek llt fel Grady, s a kezt a nadrgzsebbe dugta.Azrt hamarosan ltjuk egymst, ugye? mosolygott Caroline-ra Savannah.Ht persze.Laredval szerdn bemegynk Fredericksburgbe, hogy trgyaljunk az ptsi vllalkoznkkal meslte Savannah, mikzben a btyjval kvette Caroline-t. Ha minden a remnyeink szerint alakul, mr szeptemberben elkltzhetnk!

Savannah nlkl res lesz a hz, gondolta Grady. Csak az vigasztalta, hogy a hga kzel fog lakni, s gyalog t perc alatt elrhet hozz.

A kocsihoz rve a frfi kinyitotta az anysls felli ajtt, hogy Caroline betehesse Maggie-t. A gyerek mg akkor sem bredt fel, amikor az anyja rcsatolta a biztonsgi vet.Csak ksn jvnk haza. Mi lenne, ha egytt tltentek azt a napot? javasolta Savannah mintegy mellkesen.! Grady zavartan pislogott.Munka utn tjhetnk jegyezte meg Caroline. De nem tudom, kire hagyhatom addig Maggie-t.Mirt nem hozod t is? krdezte Savannah. Taln vgre sszebartkozna Gradyvel.

A frfinak tetszett az tlet.Elmehetnnk hrmasban lovagolni fordult Caroline-hoz. Van egy nagyon szeld, knnyen kezelhet lovam, az pont j lesz nektek.

Kiviszi ket a gulyhoz, s tkzben megpihennek majd nhny festi helyen, hatrozta el Grady, aki nagyon bszke volt a Srga Rzsa ranchra.Ez jl hangzik!Akkor megllapodtunk.Szia, minden jt! ksznt el a bartnjtl Savannah, majd visszaindult a hzba.Mennnk kell motyogta Caroline, de a hangjban vonakods rzdtt.Azrt rlk, hogy egy kicsit egytt lehettnk suttogta Grady.

Nhny msodpercig hallgattak, azutn Caroline valami olyat tett, ami csppet sem vallott r. Elrelpett, s megcskolta a frfit. Grady elszr megdermedt, de azutn maghoz rntotta a lnyt, s viszonozta a cskjt. Utna mindketten hangosan zihltak. A tekintetk sszekapcsoldott, s Caroline desen, csbtan mosolygott a frfira.Mirt kaptam ezt a cskot? krdezte rekedten Grady.Mert megmentetted Maggie-t.! A frfi megkszrlte a torkt. Egyszer megmentettem egy sebeslt slymot is. St amikor Richard hatves korban eltrte a karjt, n vittem t haza. Ezrt is megjutalmazol egy cskkal?Grady! tiltakozott kuncogva a lny. Most mr elg!

A frfi imdta a nevetst, s mert mg egyszer szerette volna hallani, felkapta Caroline-t, majd megforgatta. A lny gyngyz kacagsbl kicsendl rm tjrta Grady lelkt. Utna sokig lltak ott sszesimulva, s a frfi arra gondolt, ilyen lehet a mennyorszg.

Ahogy Elaine-nek meggrte, Glen kedden kora este megjelent a Frasier Takarmnykereskedsben.rlk, hogy ilyen pontos vagy mosolygott Elaine. Mg mindig nem rtette, mirt nem dbbentek r mr korbban, hogyan reznek egyms irnt.Mirt? Elkstem valaha is? rdekldtt rtatlan brzattal Glen, mire a lny csak a szemt forgatta. Azutn kitette a kirakatba a Zrva tblt, s az irodja fel indult, de a frfi megragadta a kezt.Ne siess annyira! Mirt nem mutatod meg, mennyire rlsz, hogy megint lthatsz?Mindennap ltlak emlkeztette a lny.Mg ssze sem hzasodtunk, mris gy bnsz velem, mintha rg rm untl volna panaszkodott Glen, mire Elaine nevetve tlelte a nyakt, s megcskolta.Jaj, kicsim! A frfi behunyta a szemt. Meddig kell mg vrnunk az eskvnkig?Mr egy hnap sincs htra. s addig mg annyi mindent el kell intznik! Olykor azt kvnom, brcsak megszkhetnnk, s minden felhajts nlkl sszehzasodhatnnk! shajtott fel a lny.n benne vagyok!A szleink sohasem bocstannak meg neknk.Akkor ht ljnk bnben, s adjunk nekik igazi okot az aggodalomra!Mindig megnevettetsz kacagott fel Elaine.rlk, hogy szrakoztatnak tallsz drmgte a frfi. Hnykor tallkozunk az ingatlangynkkel? krdezte aztn.Htkor.

gy dntttek, vesznek egy hzat a vrosban. Glen ugyan mg nhny vig egytt akart dolgozni a btyjval a Magnyos Prrifarkas ranchon, de azt tervezte, hogy ksbb majd vsrol egy farmot Promise kzelben.Eltte haraphatunk mg valamit, ugye? nzett az rjra.Kapjunk be egy szendvicset a Chili Pepperben!

Egyikknek sem volt szksge tlapra. Elaine szendvicset rendelt krumplisaltval, Glen pedig sertsbordt, meg egy kors jghideg srt.Ma Lydival ebdeltem meslte Elaine, ahogy a pincrn kihozta az italt.Mi van vele?rdekelte, hogy haladunk az eskvi elkszletekkel, s A lny habozott.s? srgette a frfi, mikzben mindkettjknek tlttt.Tallkoztl mr Dickinson doktornvel?Cummings doki utdaival? Hivatalosan mg nem. Mirt?Lydia azt krdezte, nem vennm-e a szrnyaim al.A doktornt? Glen letette a pohart az asztalra.Nem tud beilleszkedni, s Lydia szerint egy bartnre lenne szksge, valakire, aki bemutatja msoknak.s te erre rrsz?Most nem.Ha sszehzasodtunk, mg kevesebb idd lesz. A frfi szeme pajkosan megvillant. Akkor velem kell majd foglalkoznod.Ne mondd! incselkedett Elaine, de rezte, hogy elvrsdik.A doktornnek is kellene valaki, akivel foglalkozhat.Nyilvn egy frfira gondolsz.Mirt, mi kifogsod van a frfiak ellen?H! Elaine olyan hevesen csapta le a pohart, hogy az itala kilttyent. Ez nem is olyan rossz tlet!Micsoda? Glen sszerncolta a homlokt.Mi lenne, ha bemutatnnk Calnek?A btymnak?Mirt, ismersz egy msik Calt is?Viccelsz, ugye?Nem! Szerintem tkletesen sszeillenek.Jl hallok? A jvendbeli felesgem felcsap hzassgkzvettnek?Eszemben sincs. Csak ez az egsz olyan kzenfekv!Mg nem is beszltl azzal a nvel!Dehogynem! A szarvasmarha-tenysztk bljn. Elaine arrl persze mlyen hallgatott, hogy alig pr szt vltott a doktornvel.Akkor most lgy szves, magyarzd el, mirt gondolod, hogy a btymnak meg kellene ismerkednie ezzel a doktornvel! Mi olyan klnleges benne?Fogalmam sincs vallotta be Elaine , de egyben biztos vagyok: Calnek is szksge lenne valakire.

Ekkor a pincr felszolglta a vacsorjukat, s Glen felszrt a villjra egy darab bordt, majd belemrtotta a fszeres szszba.s ezt a btym is tudja?Mg nem.Te fogod rla tjkoztatni, vagy rm szod ezt a feladatot?Semmit sem kell mondanunk neki kzlte Elaine. Cal hamarosan magtl is rjn, hogy hinyzik egy n az letbl folytatta Elaine.Kedvesem, a btym megrgztt agglegny. Mr tbb mint kt v telt el a Jennifer-gy ta, s mg mindig nem tette tl magt a trtnteken.Akkor legfbb ideje, hogy maghoz trjen.

Nem fogja engedni, hogy a frfii bszkesg az tjba lljon, hatrozta el Elaine. Calnek szksge van egy nre, csak tl makacs ahhoz, hogy ezt elismerje. Mint neme legtbb tagja, nem boldogul ni segtsg nlkl. Nos, majd a megfelel irnyba tereli, azutn hagyja, hogy a dolgok menjenek a maguk tjn.

Mihelyt Glen meg sszehzasodnak s bekltznek a vrosba, Cal egyedl marad a birtokon. Hamarosan megtudja, mi az a magny, reszml, milyen res a hz, ha csak egyedl lakik benneNagyon elgondolkoztl.Igen, minden tlnk fgg blintott Elaine.Tlnk? Glen felemelte a kezt. Tlem ugyan nem! Ha a btymat felttlenl ssze akarod hozni valakivel, csak tessk, de n ebben nem veszek rszt! Sok szerencst, drgm!

Szerdn ks dlutn Caroline behajtott a Srga Rzsa ranch udvarra. Alighogy leparkolt, kinylt a hts ajt, majd Grady kilpett a verandra.

Caroline kiszllt, s Maggie, aki kvette, a kezbe cssztatta a kezt, ahogy a frfi feljk indult.Grady megint kiablni fog velem? rdekldtt suttogva.Nem, dehogy nyugtatta meg az anyja.

A frfi boldogan mosolygott, s Caroline megbabonzva meredt rmtl sugrz arcra. Hossz vek ta ismertk egymst, s a kapcsolatukat nem igazn lehetett felhtlennek nevezni, hiszen mindketten ers akaratak s makacs termszetek lvn, gyakran sszeszlalkoztak. Caroline azonban mindig tisztessges, jraval embernek tartotta Gradyt. Azonkvl volt az egyetlen frfi, aki elg kzel kerlt hozz ahhoz, hogy jra lmodozsra csbtsa.Szia! ksznt zavartan a lny.Szervusztok! Grady leguggolt Maggie el. Hogy vagy, hercegn?Jl. A gyerek lehorgasztotta a fejt, s a cipje orrval a fldet rugdosta. Sajnlom, hogy bementem a l bokszba.A csikt kerested, ugye?Maggie blintott, de nem nzett fel.Tbb nem teszek ilyet motyogta.Helyes dicsrte meg Grady. Okos n az, aki tanul a hibibl.s okos frfi tette hozz Caroline.

Grady harsnyan felnevetett, mire Maggie nagyot ugrott, s az anyja karjba vetette magt.Most meg mit mondtl neki? krdezte az ccse, aki pp kijtt a hlhzbl.Richard! A kislny megfordult, s az arca felderlt.Na, hogy van az n angyalkin? A frfi kitrta a karjt, mire Maggie odafutott hozz. Richard felemelte, s a kislny boldogan visongani kezdett.Te meg mit keresel itt? krdezte Grady komoran.

Richard arcrl eltnt a mosoly.Itt lakom. Ez az otthonom.Mr nem az. Itt semmi sem a tid. A clzst kptelensg lett volna flrerteni. Grady azt akarta, hogy az ccse tartsa magt tvol Caroline-tl s Maggie-tl.

Richard felnevetett.Hogyan tilthatsz el olyasmitl, amit sohasem birtokoltl? krdezte, mikzben visszafordult a kislnyhoz.Maggie, azt hiszem kezdte Caroline, de a gyerek a szavba vgott.n Richardot szeretem! kiltotta. Nem Gradyt!

A legfiatalabb Weston diadalittas pillantst kldtt a btyja fel.Richard bvszmutatvnyokat csinl, s tncol velem!Grady megmentette az letedet emlkeztette Caroline a lnyt.

Maggie tlelte Richard nyakt.n mgis jobban szeretem Richardot!Ennl mi sem termszetesebb duruzsolta a frfi. A vrosban minden n engem szeret.Kivve Elaine Frasiert vetette kzbe Grady.

Richard felvonta a szemldkt.Lm, lm, a btym megtanult visszavgni.Caroline s Maggie hozzm jttek szgezte le Grady.

Az ccse lassan letette a kislnyt a fldre.Nem tudtam, hogy a te tulajdonaid. Ez igazn sajnlatos, mert Caroline meg n feljthattunk volna egy rgi bartsgot.Nem emlkszem r, hogy valaha is bartok lettnk volna jegyezte meg a lny leplezetlen ellenszenvvel.Ht gy llunk! A legfiatalabb Weston erltetetten mosolygott, mint aki palstolni akarja fjdalmt.

Micsoda kpmutats! gondolta megveten Caroline. gysem kpes semmilyen rzelemre. Mgis, amikor Richard otthagyta ket, elfogta a szomorsg. Sajnlta, hogy a frfi elvesztegette a tehetsgt, nem lt a lehetsgeivelNe haragudj, Caroline! mormolta Grady, s a kezbe vette a lny kezt.Ugyan, minden rendben.

Maggie nyilvn nem osztotta a vlemnyt, de desanyja ezzel most nem trdtt.Krsz limondt? krdezte Grady a gyerektl. Kln neked ksztettem.Krnk egy pohrral felelte Caroline mindkettjk helyett, amikor a kislny nem vlaszolt.

A frfi a konyhba vezette ket, s elszedett hrom poharat.Csak nemrg eszmltem r, hogy pr hnap mlva gy fogok lni, mint egy igazi agglegny. Sohasem tltttem sok idt a konyhban, mert elszr anya, ksbb pedig Savannah fztt rm A hangjbl szomorsg csendlt ki, amikor az desanyjt emltette.

Grady nem tartozott azok kz, akik kimutatjk az rzseiket, de Caroline tudta, hog