Prólogo

El día en que Alejandro Magno, con apenas doce años de edad, logró domesticar alsementalBucéfalo,supequeleaguardabaunfuturoextraordinario.Loqueaúnnosabíaesquenuestrosdestinosseentrelazaríanparasiempre.

Yo buscaba un caballo de batalla robusto y resistente y sabía que iba a venir uncomerciante de Tesalia a la corte de Filipo II, rey de Macedonia, para presentar susmejores caballos. Inmediatamente me llamó la atención un magnífico semental negrocuyosojosresplandecíanorgullosos,tanferozcomopoderoso,quenopermitíaquenadiese le acercara. —¡Quiero ese! —exclamó Alejandro con voz altiva—. Será tuyo si te lasarreglasparadomarlo,muchacho—dijoelreyFilipo,forzandounasonrisa.

Elmuchachoentendióintuitivamentequeelcorcelnotemíaanadamásqueasupropiasombra.Lomontódeun solo salto atlético y, trasuna ferozbatalla sin cederunápice,logró colocarlo cara al sol y calmar a la bestia. Bucéfalo era uno de esos caballos queobedecen a un solo amo, y supe que le sería leal por siempre. Entonces, el rey Filipopronuncióunaspalabrasproféticas:«Macedonianoserásuficienteparasaciartuhambre;¡deberásconquistarelmundoentero!»

AlejandroteníaveinteañoscuandomurióelreyFilipo.Yohabíaestadoasuservicioymehabíaconvertidoensu fiel escolta.Tenía todos los rasgosdeunhéroede la Ilíada:eracarismático,ambicioso,desmedidoybrutal,alavezqueeducadoeinteligenteestratega.Aristóteleshabíaaceptadosersututor,ysusenseñanzashabíandadosusfrutos.CuandoAlejandro anunció su decisión de vencer al Imperio Persa, 40.000 soldados griegos ymacedonioslesiguieronsindudarlo.

Justoantesdemarchara laguerra, la reinaOlimpia,poderosasacerdotisadeZeusquedormíarodeadadeserpientesyeratemidaportodos,cosióunobjetocilíndricoprotegidoconpieldeserpientealosfaldonesdelasillademontardeBucéfalo.AlrededordelcuellodeAlejandro,atóuncollaradornadoconunaestrelladecincopuntasgrabadaconsignosincomprensibles, que deslizó bajo su coraza. Luego me hizo prestar juramento yprometerleungransecreto:

—Tolomeo,teencomiendolaproteccióndemihijo.SeráinvencibleenelcampodebatallamientrascabalguealomosdeBucéfaloyseaferreaestesellodeomnipotencia.Velaporquenuncaseseparedeél,ypredigoqueteconvertirásenreydeunvastoterritoriolejanoyquelaprosperidadacompañaráatusdescendientesdurantesiglos.

Enochoañosbajosumando,derrocamosalospersasyalosmedos,apesardenuestragran inferioridad numérica. De escolta pasé a ser teniente y luego general. Éramosinvencibles. Pero el ansia de Alejandro por el poder y la gloria era tan excesiva ydevastadoraqueperdióla lucidez.Faltosdeungobiernosólido, losreinosconquistados

cedieronalcaos.Elgranconquistadorestabaobsesionadocon laposibilidaddeque lossuyosletraicionaranylearrebatabaunacóleraincontrolable.Lalocuraardíaensusojosmultitonales y ejecutaba a cualquiera que cuestionara sus órdenes. Cuando apuñaló demuerteasusdosoficialesmásleales,quehabíanvenidoarogarlequepermitieraregresara casa a las exhaustas tropas, me decidí a intervenir y romper el juramento hecho aOlimpia.Fueladecisiónmásdifícilquehetenidoquetomarentodamivida.

La víspera de una batalla contra los indios, a sabiendas de que estaba perdida,me lasarregléparadrogaraAlejandroyBucéfalo.Durantelabatallacontralosarquerosindios,encaramadosen torresdemaderasobreelefantesdecombate indestructibles,perdimosgrannúmerodehombresycaballos.Alejandro,aunquedebilitadopor losefectosde lasdrogas, se mantuvo obstinado e instó a las tropas a seguir luchando. Bucéfalo cayóduranteelenfrentamientocontraunelefanteyAlejandroquedóinconsciente.OrdenéalejércitoqueseretiraraehiceevacuaraAlejandroencamilla.Peroprimeroretiréelsellodepoder y rompí cadaunade suspuntas conmi espada.Cinco jinetesde confianza seencargarondellevarcadaunounapuntadelaestrellalomáslejosposible,paraasegurarque nadie pudiera reunirlas de nuevo. El quinto jinete, mi mejor teniente, montó aBucéfalo,desorientadopor losefectosde lasdrogasy lacaída,yél,acambio, ledirigióhacialosconfinesdelatierra.

Alejandrohizoeregir laciudaddeAlejandríaBucéfalaenelpuntodondecayóBucéfalo.Nunca volvió a ser el mismo. Abandonamos la conquista de la India y nos retiramos.AlejandromuriódemalariaenBabilonia,justoantesdesutrigésimotercercumpleaños.

Lasprediccionesde lareinaOlimpiasehicieronrealidad;meconvertíenreydeEgipto.Desde lo alto del faro que erigí en el puerto de Alejandría, la ciudad fundada porAlejandro,veoelalcancedeestereinoquehaprosperadobajomimandato,tratandoalavez de ser justo y respetuoso con las costumbres egipcias. Acabo de celebrar mi 80ºcumpleañosy,enmilargavida,nuncahevueltoaveraningunodeloscincojinetes.Elmundoesdemasiadoextensoparaqueunasolapersonaintentegobernarlosincausarsudestrucción.RuegoaZeusyaAmónque,hastaelfindelostiempos,nadiereúnajamásloscincofragmentosdelsellodeAlejandroMagno.

MemoriasdeTolomeoISoter,aprox.285a.C.

-1-

Altaïr, soy idiota. Debería haberte escuchado. Tú, siempre dispuesto al galopedesenfrenado, parecías inquieto, sacudías la cabeza y azotabas la cola para hacermeentender que la tierra no era segura bajo esta nieve traicionera. Tras la gran sequíaveraniega,esteinviernofueparticularmentelargoyduro,yeldíaqueelegíparahacerlefrente, nos golpeó de repente una tormenta blanca. Cegado por las ráfagas de nieve yarenadeSiberia,desmontéytearrastréjuntoamí.Túteencabritasteymearrebatastelasriendasdelasmanos,cuando,derepente,elsuelosederrumbóbajomispies.Yahoramehalloaquítumbadosobreelfondodeunagrietadehieloyroca,soloeindefenso.¿Cómovoyasalirdeaquí?

¡Dejadetrotarsobrelagrietaoacabarásporcaertútambién!Veabuscarayuda,vuelvealas yurtas y avisa a mi familia. Tú, Altaïr, que ganaste la carrera de caballos jóvenesconmigoenel festivaldelNaadamnacional.Túque llevaselnombrede laestrellamásbrillantedelaconstelacióndelÁguila.Ellosteseguirán.Vamos,¡vuela!

Misementaldejaescaparunlargorelinchodeangustiaantesdedarselavueltayregresaralcampamento.LeruegoaTengri,elcieloazuleterno,quelaayudalleguepronto,antesdequesecongelemicuerpoenestatumbadehielo.

Muevosuavemente losdedosde lospies,protegidosporunasbotasforradasde lanadeoveja. Contraigo los músculos de las piernas; parecen estar intactas. Trato deincorporarme, pero un dolor punzante en el pecho y el hombro derecho me impidencontinuar.Nopuedomoverelbrazoderecho;debohabermedislocadoelhombro.Bueno,podríahabersidomuchopeor.Respiroprofundamente,aprietolosdientesytransfieroelpeso al lado izquierdo para levantarme. Luego logro enderezarme. Caen unos cuantosfragmentosderocadesdeloalto.Losoigorebotarenlasparedesdelagrietaantesdequeregreseelsilenciosordo.Loúnicoquepuedooíreselrepiqueteodelasangreenlasien.Miro alrededor de mi prisión de hielo, en busca de una salida. Me hallo sobre unapequeña cornisa, a más de cinco metros de la siguiente. Las paredes de roca sonprácticamente lisas. Según donde hay vetas de agua procedente del deshielo, ahoracongeladapor el frío ydura comoel cristal.Nopuedo verningúnasideronatural paratratardeescalar.Obviamentedurantelacaídaperdílamochila,queconteníavíveres,unacuerdadecrin,cerillas,binoculares,uncuencoyuncuchillo.Mequitoelguanteizquierdoy rebusco en los bolsillos de mi deel hecho trizas, un abrigo largo y cálido. En unoencuentrorestosdeaaruul,quedevorodeinmediato.Estequesosecomedaráunpocodefuerza.Elotrobolsilloestácolgando,despedazado.Estoytanindefensocomounpiojoenlacabezadeuncalvo…

Hmm, ¿podría usar un fragmento de roca afilado como piolet improvisado? Rebuscofebrilmenteenlacornisadepiedraenlaqueestoyencaramado.Nohaynadamásnieve,gravaygotasdesangrequecaendeminariz.Furioso,doyunapatadaa lanieve¡yveo

una serpiente! Retrocedo instintivamente. Si la despertara de su hibernación, quedaríacomountonto.Comoesmiúnicacompañíaenestagrieta, laobservomásdecerca.Laempujosuavementeconelpieysupielseseparaligeramente,dejandoverunresplandordecolorbroncebajoella.Muevoelanimalunpocomásyliberodesucarcasaunaespeciede fino cilindro demetal de unos veinte centímetros de largo, bastante parecido a unpequeñorodillodeamasar.Meagachoylocojoconcuidado.Parecesólidoycompacto.Loempuño y pruebo su resistencia golpeándolo contra el suelo, cada vez más fuerte, yempiezoateneresperanza:¡Podríautilizarlocomopioletparaescalar!

Pero primero, tengo que rehabilitar mi brazo derecho. Compruebo que los pies mesostienen,giroeltroncosuperiory,conunmovimientorápido,golpeoelladoderechodelcuerpocontralaparedderoca.Undoloragudomeatraviesadelacabezaalospiesymehaceaullarcomounanimalsalvaje.Laslágrimasmenublanlavisiónycaigoderodillas,sinaliento.Pocoapoco recobroel sentidoy tratodemover elbrazoderecho.Ahora eldolor es diferente,más apagado pero constante; puedo usar el brazo de nuevo. Poco apocomepongodepiemientrasrespiroprofundamente.¡Voyaconseguirlo!

Conmipiolet improvisadogolpeo lasvetasdeaguaheladaquerecorrenlaparedycreomuescaslosuficientementegrandescomoparaintroducirunpardededosdelamanoodelpie.Ypronto,lentaymetódicamente,luchandocontraeldolorqueseirradiapormibrazo,me las arreglopara subir losmetrosqueme separande laprotuberancia rocosasuperior.Merefugioenellaunmomento,encuclillas,sinaliento,peroorgullosodeestaprimeravictoria.Entoncesmiroporencimademí:sisigoaesteritmomeharánfalta…¡Oh,no,almenostresdíassinpararhastallegaralacima!

Planto cara a la desesperación que me invade. Pienso en mi valiente Altaïr. Sé queencontrará el caminode regresoa las yurtas.Pero ¿cuánto tiempopasaráantesdequemisrescatadoresmeencuentrenymesaquendeesteprecipicio?

Miritmocardíacorecuperalentamentelanormalidad,mientrasyazgosobreestapequeñacornisa.Perolasensacióndehormigueoenlasextremidadesmeobligaalevantarme.Sinohagonada,micuerpoymimenteseadormecerán,ymequedarédormidosindarmecuenta. ¡Vamos! Tengo que luchar y seguir escalando para sentirme vivo, aunque sóloprogrese algunos metros. Antes de nada, debo hidratarme. Con el cilindro de metal,desprendoalgunoscubitosdehieloydejoquesemederritanenlaboca.Explorolaparedpara elegir dónde tallar. Hmm, parece que hay un resplandor metálico un poco másarriba,unaespeciedeespejodehielomuchomayorquelasvetascongeladas.Meservirácomopuntode referencia y lugar dedescanso, porque tal vez puedahacer una cornisaartificialallí.Mecentroenesteobjetivoy,tercocualcaballoqueescarbaenlanieveparadesenterrarlahierba,continúomiascenso.

Ya era hora de que alcanzara esta especie de espejo nido; siento cómo los músculosempiezanaparalizárseme.Suspendidoenelaire,martilleo lasuperficiecomounlocoycientos de cristales translúcidos salen volando por todas partes. El hielo cruje, crepita.Tengo los párpados prácticamente cerrados para evitar que los afilados cristales mearañen los ojos. De repente, el sonido de mi piolet sobre el hielo es distinto, las

vibracionesmeresuenanalolargodelbrazo.Escomosiestuvieragolpeandountambor.Anoserquelafatigahayaprovocadounzumbidoenmisoídos…Abrolosojosyempiezoapicardenuevo:¡elruidoesreal!

Intrigado, doy dos golpes más para conseguir más altura y casi caigo de espaldas alcontemplarconhorrorlavisiónquesepresentaantemí.Enlacavidadhelada,divisounaespeciedeanillometálicounidoaunacorreadecuero.Levantolamiradaymeencuentrofrenteaunacaramacabra,quememirafijamenteconojoslechosos…

¡Esuncaballopetrificadoenelhielo!

-2-

¿Cuántotiempollevoinmóvilanteestecaballodehielo?¡Quéterriblecaídadebiósufriréltambién,perotuvopeorsuerte,elpobre.Almenosporahora…

Las paredes que se alzan sobre mí son de roca sólida, imposible de escalar. Variospensamientos incoherentes vacilan en mi mente. La luz del día se desvanece y, sinembargo, haymariposasmulticolor revoloteando ami alrededor que hacen brotar unafeliz sonrisa de mis labios. Está claro, el invierno ha terminado y la verde hierbaaterciopelada emerge a través delmanto blanco. Amapolas, ranúnculos, nomeolvides yvioletas hacen alarde de su deseo insolente de primavera sobre nuestrasmontañas deMongolia.Peroprontounvelogriscaesobreestavisiónyenvíaescalofríosportodomicuerpo.No,no,elinviernonohaterminado.Mefallanlasfuerzasytalveznollegueaverlapróximaprimavera.

¿Cómo diablos yo, Battushig, de 17 años, estudiante de informática en la UniversidadNacionaldeMongolia,mehealejadodelambientedelacapital,UlanBator,paraveniramorirdefríoalasmontañasdeMongolia?

Meconcentroenmisúltimosrecuerdos.Diezhorasdeviajeenautobúsporcarreterasmalasfaltadas hasta llegar a la estepa, seguido de una caminata de dos horas hasta elcampamentodeinviernodemifamilia.Misemental,Altaïr,fácilmentereconocibleporsucapa de café tostado con manchas rojo cereza y su espesa crin negra y brillante, queabandonalamanadayvienegalopandohaciamí,relinchandoconfuerza.Laemocióndelreencuentro;élmeacariciaelcuello,aprietaelhocicocontramipechoyluegodavueltascomo un potrillo antes de volver a colocar la frente sobre mi hombro, respirandoruidosamente.Loacaricio,loabrazo,lehabloenvozbaja.¡Cuántoloheechadodemenos!

Altaïrme escolta hasta las yurtas, brincando alegremente.Mis tres hermanasmenorescorrenhaciamí, y casime tiran al suelo por tratar de ser las primeras en saltar amisbrazos.Mispequeñasnohanparadodecrecer.Mimadre,Daguima,mesostieneensusbrazos antes de decirme quemi padre se hamarchado a una reunión de criadores decaballos en elmonteAltái, Pero que debe estar ya de regreso.Recuerdomi decepción;¡tengotanpocotiempo!Entoncesmeveoamimismo,envueltoencálidaropatradicionalobligadopormimadre,conlospiesprotegidosportirasdefieltroenrolladashastaarribadelostobillosyluegoenvueltosenbotas.Elladejacaerunamochilaconvíveressobremihombro, una vezmontado sobreAltaïr, y a continuación vierte unas gotas de leche enhomenajealosespíritusdenuestrosantepasadosparaprotegerme.Ledigoadiósconlamanoypartoalgalopealencuentrodemipadre,parahacerlellegarlabuenanueva.

Gantulga, mi padre, demasiado orgulloso de sus tradiciones para utilizar un teléfonomóvil.Afortunadamente,mimadreDaguimalogróconvencerlodequecomprarapanelessolares para poder tener electricidad, como lamayoría de los nómadas. ¡Y una antenaparabólicaparaverlasnoticias,ademásdetelenovelascoreanas,enlatelevisión!Ah,mi

padre.Noexistenombremásidóneoparaélqueelsuyopropio,quesignifica«corazóndeacero». ¡YsuorgullosuperaaldeGengisKhan!¿Cómoreaccionarácuando lecuenteelacontecimientoincreíblequemehaocurrido?Graciasaloscursosvirtualesgratuitosdeinformática que ofrece el MIT, universidad estadounidense de Massachusetts, y elproyecto que he desarrollado con la ayuda de los profesores y estudiantes de laUniversidadNacionaldeMongoliayatravésdeinternet,elMITmehaofrecidounabecapara incorporarme como estudiante. ¿Veré orgullo en el rostro de mi padre, o meconvertiréenuncarámbanoinmóvil,aligualqueestecaballocongelado?

¿Esdenocheya?Puedovercentellearlasprimerasestrellas;elcaballodehielorelinchapara saludarlas. Le oigo montar, y ahora me habla. Me froto los ojos con las manosentumecidas; el caballo de hielo no se ha movido. No deben haber sido más quealucinacionesprovocadasporlahipotermia.

—¡Battushig!¡Espera!¡Venimosaporti!

Un tintineo metálico atraviesa el silencio sordo de las montañas. En un momento declaridad,logrodistinguirdospuntosbrillantesqueseacercanlentamente.Oigovocesquemedanánimos.Unacadenadepuntossehacecadavezmásgrande.Losmiembrosdemitribuseacercan,pioletenmano,equipadosconmosquetonesycuerdasalrededorde lacintura.Mihermanomayor,Gambat,jefedelcampamentoenausenciademipadre,melevantaymefrotalacaraparaquelasangrefluyadenuevo.Conlapocafuerzaquemequeda, señalohacia el caballo atrapadoen elhielo.El reflejode la lámparadeGambatsobreelhielomedeslumbra.Delasorpresa,mihermanocasimedejacaer,Perotirademíynotocomosujetalascorreasamialrededor.

—Altaïrnostrajohastati,¡memoimprudente!

Creoquemelasarregléparasonreírantesdeperderlaconscienciaporcompleto.

-3-

—¿Estásdespierto?¿Porfin?

Oigounasuavevozquemellama.Notoquealguienmeacariciaelbrazoyelcorazónsemeacelera.EsSalonqa,miprincesa,lachicaqueamodesdehacetantotiempoyaquiennuncahesidocapazdeconfesarmissentimientos.¡Creoquevoyaseguirfingiendoqueestoydormido!

Susdedosrecorrenmiestómagoymehacencosquillashastaqueabrolosojosyempiezoareír.Larisaseconvierteengrito:

—¡Ay!

—¡Oh, lo siento! —dice Salonqa, disculpándose—. ¡Había olvidado que estás roto pordentro!

Las imágenes de mi caída y mi rescate regresan a mí, desordenadas. ¿Estoy en unhospital?No,reconozcolasparedesredondasylascelosíasdemaderarevestidadefieltrodenuestrayurta,lostapicesconpatronesgeométricosdecoloresyelolordeHorhogdeverdurasycordero,queborboteaenelfogón.¡Miestómagomanifiestasuimpaciencia!

—Oh,nohasidotangrave,podríahabersidomuchopeor—ledigo,altiempoquelevantolasmanosydescubroquelastengovendadas.

—Mmm…Tehassalvadoporlospelos,segúnelmédicoitinerante.Solotienesunpardecostillasrotas.Peroacausadelacongelación,pordesgracia,nopuedesutilizareltecladodelordenador,nisiquieraconlosdedosdelospies!

Salonqa sacaun espejode sumochila y lo desplaza sobremi cuerpo, como si fueraunescáner.Examinolamagnituddelosdaños.Tengoeltorsovendadodebidoalascostillasrotas,lasmanosylospiesprotegidosconpaños,ylacara…esunrevueltodemoretonesnegros,liláceosyamarillos.Notengobuenaspecto.Cambiodetema:

—¿Ymihermano?¿YAltaïr?

—Estánmuy bien y semueren de ganas por verte. Y como no puedes levantarte de lacama,pedazodevago,¡tehetraídounregalo!

Salonqacolocacuidadosamenteunobjetosobremiestómago.Esmiportátil,¡elquehabíadejadoenlauniversidad!Nopodríahabermehechomásfeliz.Pero,¿cómovoyateclear?

—¡Tus compañeros de clase han hecho una pequeñamejora!—me indica Salonqa conalegría—.Comandosdevoz.¿Tesuenadealgo?¡Vamos,prueba!

Estaba más que dispuesto a intentarlo, puesto que ya había adaptado un software dereconocimientodevozenmongolyhabíacreadountutorialparaayudaraaprenderaleeryescribira losniñosnómadasde lasestepasy lasaltasmontañas.Nuestrogobiernoha

hechoungranesfuerzoparahacerllegarinternetporcableatodoelpaís,demodoqueloúnico que los nómadas tienen que hacer es conectar el ordenador e iniciar sesión enalguno de los distintos repetidores que hay repartidos por todo el país para trabajar yprogresar.EstoytanagradecidodehaberpodidobeneficiarmedeloscursosgratuitosdelMIT a distancia que quería contribuir a que los niños de mi país aprovecharan estemodelo.Esunpoco,unmuchoincluso…DebodarlasgraciasaSalonqa,hijadeunpastorderenosdeDukhandeladuraTaigadelnorte,ahoraestudianteuniversitariaporsugranfuerzadevoluntad.Supasiónporlaenseñanzaestancontagiosa,ellaestan…

—Vamos,¡noestáscontemplandounaestatua!¡Hazalgo!

Cumploobedientemente,sonrojándomebajomismoretones.

—Enciéndelo.

El ordenador obedece inmediatamente. La pantalla revela una imagen panorámica delauladelaUniversidaddeUlanBator.Miscompañerosdeclasemesaludanefusivamentehasta que aparece en pantalla mi maestro, el profesor Temudjin, y hace callar a misamigos:

—Nos alegramos de que estés bien —dice, asintiendo. —Este dispositivo —indica,señalandoalacámarainstaladaenlapareddelaula—seencargarádequenotepierdasningunalección.Bienvenidodenuevo.Ejem,bueno,prosigamos—concluye,ydesaparecedelapantalla.

¡Ah, la célebrediscreciónmongola!Perohenotado lo contentoque estaba,mi queridoviejoprofesor.Mecontratócomoasistente, loquemepermitiófinanciarmelosestudiossin coste alguno para mis padres, y nunca ha dejado de animarme. ¡Se lo debo todo!Salonqadiceque,comoélno teníahijos,decidiódedicarseasusalumnos,apoyándolesinclusounavezterminadoslosestudios.Yasíhalogradocontarconunafamiliainmensa,lealyagradecida.

Oh,hayunicono«info»queparpadeaenlapartesuperiordelapantalla.Lostérminosdebúsqueda que programé me permiten filtrar el interminable flujo de noticiasinternacionales.Loabroconuncomandodevozyunasimágenesendirectoseponenenmarcha.

«Noticias de última hora. Un increíble descubrimiento deleita al mundo de lospaleoantropólogos e investigadores de la historia natural. Tras el accidente de unadolescente en una grieta en lasmontañas de Altái, enMongolia, se ha descubierto elcuerpodeuncaballocongeladocriogénicamente,encastradoenhielo,queprobablementeperteneciera a una raza ya extinta. Su cuerpo parece haberse conservado bien. Varioscientíficos de la Academia de Ciencias de Ulan Bator han instalado un laboratorio deobservación provisional en el lugar del descubrimiento, con la ayuda de espeleólogos.Segúnlasprimerasestimacionescientíficas,elcaballoprobablementevivierahace2.000o2.500años.Sesiguebuscandoenlasmontañaselcuerpodesuposiblejinete»

—¡Eh!¡EsJargal!—exclamaSalonqaderepente,señalandoaunapuestojovenentrelos

científicos.Cadavezestádemejorver…

MimandíbulasetensasinquereraloírelnombredeJargal,elexdeSalonqa.Leodio,eseDonJuan.Evidentemente,ellaacabódejándoletrassusnotoriasinfidelidades,peroaunasí, sufriómucho.Yme temoque todavía siente algopor él…Deunarrebato tiendo lamanoparadesterrar estas imágenes,pero con tantasvendas soy tan torpeque lanzoelportátilporlosaires.

—¡Tómatelo con calma!—ríeSalonqa,mientras coloca el portátil nuevamente sobremiestómago—. Acuérdate de utilizar la voz en lugar de esos dedos gordos. Bueno, voy avolveraclase.Regresarépronto—concluye,plantandounbesosuavecomounamariposaenmimejilla.Micorazónsealzacomounáguila,batiendosusalasenlajaulaqueesmipecho. Esperemos que no pueda oír este guirigay. La próxima vez que la vea,¡definitivamenteleconfesarémiamor!

Unarisadiscretadetrásdemicamamesobresalta.Miabuelaseacercadandopequeñospasos,conunatazadetéconlecheysalenlamano.¡Haestadosentadadetrásdemíenlayurtatodoestetiempo!Conunasonrisallenadearrugas,comosiquisierarepresentarlosmuchos buenos recuerdos de su vida, me hace bebermuy despacio, como cuando erapequeño.Yagradezcoque ladiscreciónmongolasea tan legendaria,meahorrael tenerqueresponderalasocarroneríaqueadivinoensusojos…

-4-

Mimentevuelamientrasyoyazgoenlacama,impotenteeinútil.Misclasesuniversitariasse funden en un ruido confuso y soy incapaz de prestar atención. La tentación esdemasiadogrande.Merodeoporlainformaciónquehelogradoreuniracercadelcaballodehielo.Laespeculaciónesmonedacorrienteenlosmediosdecomunicación,perohastaqueterminenlosanálisis,nosesabrálaverdad.¿Ysituvieraquevolveradondecaí,paraobservaralosnaturalistasypaleoantropólogos?

Noterías.Nomerefieroairallíenpersona,teniendoencuentamiestado.Perodadoelincreíble equipo de nuestra Academia de Ciencias, gracias a los patrocinadoresinternacionales, seguramente exista un sistema de cámaras de última generación quepermita estudiar el caballo a distancia, sin riesgo de dañarlo. Si pudiera entrar en elsistema,discretamente,porsupuesto,¡tendríaaccesoalasnovedadesentiemporeal!

¡Séaquiénpreguntar!AOyunbileg,unamigodelauniversidadalgomayorquenosotros,ingenieroinformáticoespecializadoenredesópticas.Esunadeesasgrandesmentespococomunes que no ha sido tentada a abandonar Mongolia a cambio de un salariodescomunal y trabaja en la Academia de Ciencias de Ulan Bator. Seguro que aceptaráconectarmealareddellaboratoriotemporal.Mepongoencontactoconélconlosdedoscruzados,ensentidofigurado,dadomiestado.

Aparece el rostro despeinado deOyunbileg, queme hace unamueca en la pantalla. Alvermeconlasmanosvendadas,seríecomounahienaymepreguntacómomelasarregloparahurgarmelanariz.Si,aunquelosinformáticossonmuyinteligentes,susentidodelhumor deja bastante que desear. Sin embargo, se compromete a organizarlo todo paraquepuedaaccederalareddecámarasdesdemiequipo.Lellevaráalgúntiempo,peronodice cuánto. Le doy las gracias calurosamente y trato de concentrarme en el aulauniversitaria.Perosientoquelospárpadosmepesancadavezmásy,apesardequemeesfuerzoalmáximoporprestaratención,caeeltelónyvoyquedándomedormido…

MarilynMansonmegritamaldicionesaloídoymearrancadelsueño.Micorazónlateconfuerza.Tratodecontrolarmeymedispongoainsultaralpsicópataquemehadespertadodeformatanbrutal,cuandounarisadehienaahogalamúsicayladesactivarápidamente.EsotrabromapesadadeOyunbileg,pero leperdonoencuantoveo laventanaqueestáabiertaenmipantalla:¡elpequeñogeniohaconseguidoconectarmealareddecámarasdellaboratoriotemporalinstaladoenlasmontañasdeAltái!

La superficie del abismo de hielo parece una escena del crimen. Un precinto de rayasnegras y amarillas delimita la zona de investigación de los especialistas paramanteneralejados a los intrusos. Los equipos de espeleólogos extraen núcleos de hielo parafecharlos y recogen todas las muestras y pruebas que puedan ser relevantes. Otros,armadosconequiposderadiologíaportátiles,escaneanelcaballodesdetodoslosángulosposibles. En el laboratorio temporal, varios hombres ataviados con mascarilla y bata

quirúrgicallevanacabolosanálisis.Nopuedoevitarlo,buscoaJargal.Allíestá.Conunaspinzasextraeuntrozodetelaestampadaconrombos,locolocasobreunportaobjetosdecristalycortaunfragmentodeestaextrañatelaconunbisturí.Luegodejacaerlamuestraenuntubodeensayomediollenodeunlíquidoclaro,queluegocolocaenunamáquinaredonda.Cuandocierralatapadelamáquina,derepentemedoycuenta:noesteladeuntrajedearlequín,¡sinolapieldeserpientequeconteníamiimprovisadopiolet!Simalnorecuerdo, aún lo sostenía en mi mano paralizada cuando llegó mi hermano. Si loencontrara,¡podríallevarloaloscientíficosenpersona!

Muevoelportátilymelevantodelacama,reprimiendogestosdedolor.Ah,voyenropainterior…Buscoelcilindroennuestrayurta.Aprimeravistanolohanpuestoenningunodeloscofresdemadera,nienelgranarmariodemimadre.¿Talvezestéenelcofredemihermano?Caminolentamentehaciaelcofreylevantolatapa,peronoveonadamásqueropa y revistas viejas. ¿Podría ser que algunademis hermanas pequeñas haya tomado«prestado»minuevojuguete?No,nohaymásquelibrosparacolorear,muñecasdetrapoycosasdechicas.¡Québoboquesoy!¡Nisiquierahemiradoenmipropiocofre!

Medoylavuelta,jadeandocomounviejocaballoparalizadoporelreúma,yabromicofre.Justoenlapartesuperiorsehallamideel,¡limpioyremendado!Miabuelaesrealmenteincreíble. Aprovecho la oportunidad para ponérmelo, deformado por todos estosvendajes.Hacebastantefríolejosdelaestufadeleñadelayurta.Muevolasropasdemicofre y, ¡CLANG!, algo resbala y cae al fondo con un ruido sordo. Consigo atraparloutilizando mis guantes como aletas y lo examino atentamente. A pesar de habersegolpeado contra el hielo, no parece estar muy maltrecho. Tiene símbolos extrañosgrabadosenlasuperficie.Miroalosextremos;parecenestarselladoscontapasdemetal.¿Puedequehayaalgodentrodelcilindro?

Miimaginaciónseacelera:elmisteriosocilindropodríacontenerunmapaquemostrarala ubicación de un espectacular tesoro perdido; O diamantes en bruto; O una antiguareliquiaquesecreequeotorgapoder,famayfortuna.Tratodedesenroscarlastapas.¡Soytantorpe!Tratodepensarenunaformaderetirarlastapasdemetal.Conlasuñas,no.Ylashachasysierrasestándescartadasporcompleto.Afaltadeunamejoropción,buscolas tenazas que se utilizan para sostener el estiércol seco para quemarlo en el horno.Agarro las tenazas y me siento junto a la estufa, con el cilindro entre las rodillas.Utilizandoelantebrazo,agarrolatapaconlastenazasytratodehacerlogirar.Lastenazaspatinan; no tengo agarre suficiente. Lo intento una y otra vez, hasta que un grito metaladralosoídos:

—¡Fuego!

Antesinclusodequemedécuentadeloquesucede,meechanbaldesdeaguafríaencimaymearrancanlaropadelcuerpo.¡Estabatanconcentradoenmitareaquenisiquieramehabíadadocuentadequemideelestabademasiadocercadelhornoyhabíacomenzadoaarder!

-5-

Mimadredalasgraciasalosvecinosquehanvenidoaapagarelincendio,losacompañaalasalidadelayurtayluegosedirigefuriosahaciamí.Yomurmuro:

—Losiento,mamá.Teprometoquevoyatrabajarduroparacomprartelaparafabricarunnuevodeely…¡Ay!

Medauna colleja yme sacade la yurta a rastras. Luegomeobliga a sentarme enunaesteraymelanzaunamantasobreloshombros.Measignapelarverdurasconmiabuela,comocuandoerapequeño.Alimentaralosail,losmiembrosdenuestroclan(compuestopor diversas familias que viven en yurtas), es, conmucho, la misiónmás heroica quepuedo lograr a corto plazo,me dicemimadre en un tono que deja claro que no cabediscusión.Mientrasellasolucionaeldesordendelayurta,yotratodesepararlashojasdeunacol…Bienhecho,¡aspiranteaIndianaJones!

AlolejosoigoamihermanoGambatmontaracaballo,acompañadodelosniñosmayoresde los ail. Rodean a las ovejas para conducirlas al redil, donde pasarán la noche. Hadedicadotodasuvidaaestoscaballosyrebañosdeganado.Aunqueavecesenvidiamivida en la ciudad y las «distracciones» que ofrecen los bares y discotecas, nuncacuestionaríasudecisióndeseguirlospasosdenuestropadre.Encuantoamí,apesardequeyonovisitoestas«distracciones»,yapesardequegaloparalvientoporlaestepaesmiaficiónfavorita,nomeveoeneldurooficiodeganadero.Ydeboadmitirquemealiviabastantesaberquemihermanoheredarátodoesto…¿Quéesesto?Losperrosail,conlanariz apuntando al suroeste, han comenzado a aullar para reclamar nuestra atención.¿Algunanuevaamenazasedirigehacianosotros?

Puedo oír relinchos en la distancia, una cabalgata; unos jinetes se acercan a nuestrocampamento.Mi abuela se levanta y camina a pasomenudo hacia nuestra yurta. Va apreparar un gesto de hospitalidad inmemorial, la ceremonia del Airak, en la cual secomparteuntazóndeplataconlechedeyeguafermentadaconlosvisitantes.¡Peroestosnosonunosvisitantescualesquiera!

Mimadrecorreconimpacienciahacialoscaballosqueestánatadosalauiaa,unacuerdasuspendida entre dos postes. Desata el nudo que sostiene el cabestro de Tarjenjau, suviejayeguarojiza,y,sindetenerseaensillarla,seagarraasuespesacrinysesubeasuslomos.Demasiadofelizparatrotar,Tarjenjau,la«chicagorda»,galopahacialatropadejinetes.¡Mipadreyloshombresdeailhanvuelto!

Caballo contra caballo,mipadreabrazaamimadre.Luego la levanta, ligera comounapluma,ylacolocaahorcajadasfrenteaél.Puedooírlareírdesdeaquí.UndíayotambiénllevaréalamujerqueamoalomosdeAltaïr.

Antesde iravera sus familias, cada jinete seocupaprimerode sucaballo.Los jinetesdesensillan los caballos, compruebansusherraduras, los cepillany losacarician.Luego

lesretiranlasbridasylesdejanbeberdelrío.Soloentoncesvanasaludarasusfamiliares,abrazándolesporordendeedad.Mistreshermanaspequeñashacenreírdealegríaamipadre,Peroencuantolasdejaenelsuelo,surostroseoscurece.Memirafijamente,conojosduroseinescrutables.Yotragosaliva;nopuedodecirnadahastaqueélhable.Peroélnoemitesonidoalguno.Cuandonosdalaespaldayentraenlayurta,sientounnudoenlagargantaycomienzanaescocerme losojos.Gambatmedaunapalmadaamistosaenelhombroantesdeirarevisarlosredilesdelasovejas.Dejoaunladomisensibleríaymiroalolejos,hacialapuestadesol.Loshombresnolloran.

Durantelanoche,oigoamipadresuspirarysusurrarleamimadre:

—¿Llegaráaserunhombreresponsablealgunavez,algúndía?

-6-

Miteléfonovibraenelbolsillodemipantalón.Depositoloscubosllenosdeaguadelríoquecuelgandemiscodos,parapodercogerlomásfácilmente.¿Quéestoyhaciendoafueraenmitaddelanoche,envueltoenunamanta,perdidoenmidolor?

Incapazdedormir,melevantéantesdelamaneceryfuiabuscaraguaparapreparareltédelamañanadelafamiliaycomenzarbieneldía.LuegopartiréhaciaUlanBator.Creoqueallíesdondedeboestar,másqueenlaestepa,apesardelfuerteapegoquesiempretendré a este lugar.Tenía la esperanzadepoderhablar conmipadre, pero él yahabíadejadolayurtaparairaverlasyeguasqueestánapuntodeparir.Noséquépuedohacerparaganarsuaprobación,osuorgullo.Desdequeempecéenlauniversidad,carezcodevalor ante sus ojos por no seguir sus pasos. Ya basta. Dejo de sumergirme enpensamientosamargosyrespondoalteléfono;debesermihermanoGambat,preocupadoporsaberdóndeestoy.¿Cuándodejaráderesponsabilizarsedemí?

—Yavoy—ledigosecamente.

PeronoeslavozdeGambatlaqueseoyealotrolado.Esalguienquenoconozco,unavozsegura,másbienronca,confuerteacentoanglosajón.

—Sr.Battushig,soyJohnFitzgeraldHannibal,deHannibalCorp.Heestadosiguiendosuprogresouniversitariomuydecerca.FelicidadesporseradmitidoenelMIT…

Casisemecaeelteléfono.LaempresaestadounidenseHannibalCorp.,quehizofortunagracias a su trabajo pionero en el campo de la innovación científica, es el principalpatrocinadordelaAcademiadeCienciasdeUlanBatorydelaUniversidaddeMongolia.Casitodosnuestrosequiposcientíficoseinformáticoshansidofinanciadosatravésdelasespléndidasdonacionesdeestaempresa,queayudaa losestudiantesdediversospaísesdesfavorecidosdeestemodo.LosestudiantesmásbrillantestienenaveceslaoportunidaddesercontratadosporHannibalCorp.Séquelessucedióaalgunosexalumnosdenuestrauniversidad,yelprofesorTemudjinhablasiempredeKublai,actualdirectorderedesyseguridad informática de la empresa. ¡No puedo ni imaginarme ser uno de los pocoselegidos!Estoytanasombradoquesóloatisboabalbucearcomounidiota.

—Ja,ja…

—Sr.Battushig,nomeandaréconrodeos.

Nodoymásdesí,mevaadaruninfarto.Yameveocaminohacialagloria,ymialegríaseentremezclaconunterrorsinnombre;¡nuncaconseguirécumplirconlasexpectativasdelSr.Hannibal!

—CuandocayóenlasmontañasdeAltái,¿seencontrótalvezconunobjetocilíndrico?

Ah.Aterrizodegolpe.Alfinyalcabonoesmipotencialcomofuturocientíficoloquele

interesa.Soloquiereelcilindrodemetalqueusécomopioletparaescalar.Conelincendiode mi deel y el regreso de mi padre, me había olvidado por completo del cilindromisterioso.

—Sí, señor —consigo murmurar—. Pensaba entregarlo al personal del laboratoriotemporal.

—Excelente. Pero le ahorraré trabajo.Enmenosdeunahora, unhelicóptero aterrizarácercadesucampamento.Puedeentregarelobjetoalpiloto.¡Quesemejore!

Secortalallamada.Nisiquierahapreguntadodóndeestabanuestrocampamento.ElGPSdemi teléfono obviamente ya le había enviado todos los datos. O tal vez hay un dronsecretomirándome desde el cielo. Y todo por culpa de un estúpido tubo demetal.Mesientocomounidiota,porhabercreídoporunsegundoquepodríatocarlasestrellas…

¡Lasestrellas!¡Claro!¿Cómonosemeocurrióantes?Cualgolpeadoporunrayo,dejocaerloscubosyechoacorrercomoelviento,deregresoa layurta.Arrojolamantasobrelacamayabroelcofre,tratandodehacerelmenorruidoposible.Seguroquemimadrepusoelcilindroaquí.¡Correcto!Lollevoalexteriordelayurtaycorrohastaunalomarocosaparaanalizarelmisteriosoobjetoa la luzde lasestrellas.Antesdeentregarloalpiloto,quierotenerunbuenrecuerdo.Aunquemismanosestántodavíabastantestorpes,melasarregloparatomarunascuantasfotosconelteléfonodesdelosdistintosángulos.Luegolocojoylohagorodarlentamenteantemí.Creoquepuedodistinguirunaestrellaentreelconjuntodesímbolosgrabadosenél…

Esunaestrellamuypeculiar—unaestrelladecincopuntas—situadajustoenelcentrodelcilindro.Yhayotragemela,enperfectasimetría,enlaotracaradelcilindro.Magnetizadopor estos dos símbolos ancestrales, sujeto el cilindro con cuidado entre el pulgar y elíndice, con las yemas de los dedos sobre las estrellas. Coloco el cilindro en posiciónhorizontal;estáenequilibrioperfecto.Y,comosiempretendréelcorazóndeniño,muevola mano de arriba abajo para generar aquella famosa ilusión óptica, la varita mágicaflexible. La varita baila yme hace sonreír como un niño. Casime olvido de qué hagosentadosobreunmontóndenieve.

De repente, un cálido aliento en la nuca me despierta de mi sesión de autohipnosis.Sorprendido,doyun salto, sujetandoel cilindroapretadoen lamanopara impedirquecaiga.Reconoceríaesarespiraciónencualquierlugar;¡esmiAltaïr!Medispongoadarmelavueltahaciaélconalegría,peroentonceslamanomeempiezaatemblaryreclamamiatención.Altaïrmeacariciasuavementeconlacabeza—essumaneradedarunabrazo—,pero loalejo conunamanoymecentroenel extraño fenómenoqueacabade suceder.Unade las dos «tapas» se levanta, como si estuviera controlada por unmecanismoderelojería.Conlasmanostemblorosas,retirolatapaymiroquécontieneelinterior.

Además del mecanismo de apertura, un engranaje delicado hecho con finas varillas yresortesdemetal,¡dentrohayunsegundoobjetocilíndrico!

-7-

Mepreguntocuántoscilindrosseocultandentrodelprimero…¿Podríaserunsistemadematrioskas,esasmuñecasrusasqueencajanunasdentrodeotras?

El segundo cilindro parece estar hecho de hueso, a la vista de las estrías y sombrasoscurasquelorecorren,ylohanvaciadopordentro.Loelevohacialaluzdelasestrellasparaversihayalgoocultoenelcentro.Laluznosefiltra,peronoveonadaconcretoenelcentrodelcilindro.Loagitoparatratardedesprenderloqueseaqueestéenelinterior,peronadasucede.Apoyo los labiosenunextremoysoplo, comosi fuerauna flauta.Elairefluye,perotengolaimpresióndequeloqueseaquehayenmedioralentizaelpasodemisoplido.Deberíaintroducirunabarritaounbastoncitofinoporelhuecoparaextraerel contenido. Pero aquí no haynada queme sirva; solo haynieve. Sostengo el cilindroóseofrenteamíylohagogirarlentamenteentremismanos.Haysímbolostalladossobrela superficie externa; nuevos símbolos misteriosos. Distingo la cabeza de un caballocoronada por una estrella, también de cinco puntas. Miro a ver si hay otra estrella,simplementeparaprobarsuerteyversiestecilindroseabrecomoeldeantes,peronoencuentroninguna. ¡Nosepuedeganarsiempre!Prosigoconelexamen.Hayunaclarasucesión de símbolos, letras y números, pero su disposición y diseño nome recuerdannada.Presientoquemequedarédecepcionadocuandoentregueelobjetoalpiloto…

—¡Eh!¿Quétepasa,Altaïr?

Elcaballomealborotaelcabello;claramentehadadoconelmododellamarmiatención.¡Yahoratratadelamermeunaoreja!

—¡Eh!¡Para,mehacescosquillas!

Meretuerzoydejocaerelcilindrodehuesosobrelanieve,dondedejaunaligerahuellarectangular.MeagachoparabuscarloacuatropatasymientrasAltaïrmemordisqueaeltrasero.Alejoalcaballoparapoderdeslizarnuevamenteelcilindrodehuesodentrodelmetálico.Empujolasdosestrellasyconsigocerrarlatapadenuevo.Luegomeguardoelcilindro en el bolsillo del pantalón, al lado del teléfono. Acto seguido me levanto y leespetoaAltaïr,amododereto:

—¿Quieresjugar?

Altaïr,comorespuesta,seencabritayboxeaconlaspatasdelanterasparaluegobajarantemí, con los ojos brillantes, las orejas tiesas y losmúsculos tensos, listoparapartir a laprimera indicación. Lemiro directamente a los ojos, sinmoverme. Después salto a sulado,ledoyunaligerapalmadaeneltraseroMedoylavueltaparaesquivarlecuandotratadedarmeunempujóncomorepresalia.¡Leconozcodemasiadobien!Ayudécuandonació—fueunpartodifícil—y ledi el biberóndurante susprimerosdíasde vida, cuando sumadre no podía amamantarlo. Amenudome quedaba dormido acurrucado junto a él.Éramosinseparables.MipadreseocupódelamadredeAltaïr.Utilizósusconocimientos

de cataplasmas y caldos herbales y la animó para que permitiera que el potrillo sealimentara de ella. Sufrió enormemente al parir. Estaba tan débil que impedía que elpotro se le acercara. Pero nunca he visto a ningún caballo resistir a mi padre muchotiempo,asíquefinalmenteacabóaceptandoasuhijo.Enesemomento,estabaresentidoconmipadreporhabermeseparadodeAltaïr,perodespuésmedicuentadequelohabíahechoporelbiendelpotro.Sinembargo,esevínculoespecialquehabíamosestablecidoresistió: Altaïr, actualmente un majestuoso semental, sigue jugando conmigo comocuando eraun jovenpotro, ymi corazón se llenade alegría cada vezque compartimosestosmomentos.

Esquivootro intentodeempujarmeysalgocorriendo.Altaïrmealcanzaal instante,meadelantayfrenaensecoantemí.Yosimuloescaparhaciaunladoparaluegodirigirmealcontrario,peroAltaïrtambiénmeconocebienymevevenir,porloquebloqueaelpaso.Damosvueltasybailamos juntoshastaquemi fielcorcelmehaceperderelequilibrioyrodarsobrelanieve,aligualquecuandocayóelcilindrodehueso.Meechoareír.

—¡Túganas!

Altaïrhacecabriolasorgullosoantesdeacercarseyacariciarme.Sinlevantarmedelsuelo,le rodeo el cuello con los brazos y le echo el aliento en el copete. Altaïr se tiendesuavementeami lado, ofreciéndomeuna invitaciónquenopuedo rechazar.Me reclinosobresuespalda,pasounapiernaporencimadesuflancoyAltaïrselevantasuavementeparallevarmeadarunrefrescantepaseoasuslomos.Enmomentoscomoestos,eltiemposedetieneyloúnicoqueimportaesesteestrechovínculo.

Peroelrugidodeunmotorqueseaproximanosdevuelvedegolpealarealidad.Entrelosrayosdelalbasedistingueunpuntoenelcielocadavezmásgrande,queseaproximaagranvelocidad…

-8-

MeenderezosobrelasespaldasdeAltaïrparafrenarloyloinvitoatrotaryluegoairalpaso. Mi caballo sacude la cabeza fastidiado, exhalando con fuerza. Contenemos larespiración cuando se acerca el avión,queaterriza sobre lanieve conun ruido sordoapocos metros de nosotros. Altaïr observa alarmado al intruso, olfateando el aire ymoviendo las orejas en todas direcciones. Sus músculos tiemblan, a punto paraenfrentarseaestepotencialdepredadorosalirhuyendo.Loacaricioylehablobajitoparacalmarlo, pero puedo notar tensión en él. Examino la avioneta, equipada con esquís,estilizada,másparecidaaunjetdeJamesBondquealgranhelicópteroqueesperaba.EllogotipodeHannibalCorp,unaHmayúsculaenuntriánguloequilátero,estárotuladoenellateraldelaaeronave.Elronroneodelmotorsedetieneylaventanalateraldelacabinaseabrealtiempoquesedeslizasilenciosamenteunarampahaciaelsuelo.

Elpilotosequitaelcasco,seponelasgafasdesolybajaporlarampa.AprietoaAltaïrconlaspantorrillasparaanimarleacaminarhaciaelreciénllegado,peroelcaballoplantalascuatropezuñasenlanieveyseniegaaavanzar.Insisto,envano,yacabopordesmontaryacercarmealpilotoapie.Detrásdemípuedosentirlaansiedadyladesconfianzademicorcel,quegolpeaconloscascos.Tratodetranquilizarlo,perosiguetrotandosinrumbo.Examinomejorlaaltafiguraquecaminahaciamí.Apartedeunalevecojera,rebosaunaautoestimaincreíble,ynosoloporsueleganteropaoccidental,detexturaligeraycálidaalavez,ysuscarasbotasdemontaña.Tieneelcabellonegroyespeso,yunaperillabienrecortada.Nosacercamos lentamente,comodosvaquerosenunapelículadeloeste,sinretirar lamiradadeladversario.Instintivamente,pongolamanoizquierdaenelbolsillodelpantalónyagarroelcilindroconfuerza,comosifueraunrevólver.Nosencontramoscaraacara,comosisetrataradeundueloamuerte…Sientounaopresiónterrible.¿Quiéndesenfundaráprimero?

El piloto tiende una mano enguantada como para darme la mano y yo tiendo la míainstintivamenteporcortesía.Perolaposicióndesumanoprontodejaversusintenciones.Palma arriba, me indica que le entregue el objeto que ha venido a buscar. Mi manoderechacaesinpesoy,demalagana,sacoelcilindrodemibolsilloylocolocosobresupalmaextendida.Encuantolove,elpilotopierdetodointerésenmí.Suslabiosfuerzanuna sonrisa mientras sus dedos se cierran en torno al cilindro.Me dirige unamiradagélidaatravésdesusgafasdesol.Únicamentealhablarconesavozronca,reconozcosuacentoal instante¡ymedoycuentadequetengoantemíalmismísimoJohnFitzgeraldHannibal!

—Leestoymuyagradecido.Esteobjetoesmuyvalioso…paralaciencia.

Quierohacerlemuchaspreguntasporquequierosabermásacercadeestecilindro,delossímbolosgrabadosenélydesuprocedencia,peromequedoinmóvil,conlabocaabierta,comounaespeciedepezbobo.Hannibalmeentregaungruesosobre,peroyoniegoconla

cabezaymurmuro:

—No,no,noesnecesario.Es…esparalaciencia,alfinyalcabo.

Hannibal se ríe y trata de meterme el sobre en la camisa. En ese momento Altaïr,pensandoobviamentequemeestánatacado,arremeteconviolenciacontraHannibal,quetropiezaycaealsuelo.Nohasidounempujónjuguetóncomocuandojuegaconmigo,sinounataque en toda regla.Resoplandopor elhocico yorejashacia atrás,Altaïr está listopara morder y pisotear sin piedad a mi agresor. Me apresuro hacia Hannibal paraayudarlealevantarse,perolaexpresióndesurostromehielalasangreymehacedarunpasoatrás.

Hannibal se ha puesto lívido. Se pone de pie, con cara de odio, y saca de su bolsillointeriorunafinaporratelescópicaqueabredeungolpeseco.LevantaelbrazoyazotaaAltaïrconunaincreíbleviolencia.Apareceunagranronchasanguinolentaenelcuellodemicaballo.Sinpensarlo,meinterpongoentreAltaïryHannibalconlosbrazosenaltoymellevounporrazoenunladodelacaraenlugardeAltaïr:

—¡Deténgase,¡Porfavor!¡Noleharádaño!

Hannibalresoplayaprietalosdientes.Descubrounticenunadesusmejillas.PongolamanocondulzurasobreelcuellodeAltaïrylesusurrounaspalabrastranquilizantes,sinapartarlosojosdeHannibal.Lentamente,Hannibalmurmura:

—Lesugieroquenuncavuelvaadejarquesemeacerque.

Paso lamano por el cuello de Altaïr hacia la frente, le empujo hacia atrás y silbo condecisión.Altaïrrecula,sedalavueltaysealejatrotandoconrapidez,colaerguidayorejashaciaatrás.Sedetieneaunadistanciasegura.Séqueestáfurioso,preparadoparaatacarala más mínima duda, pero también sé que me obedecerá. Hannibal baja el arma, singuardarla aún. Camina de vuelta al avión, sube por la rampa y cierra la ventana de lacabinatrasél.Elavióndespegatanprontocomoarrancanlosmotores,acompañadosdelrelincho furiosodeAltaïr.Al fin, elmiedohacemella enmí yme tiemblan las piernascomo hojas al viento. Me abofeteo para recobrar el control y me digo que lo peor hapasadoya.Respiroprofundamentey,aúntemblando,medirijohaciamicaballo.

—Yo…Yo…Vámonos.

SinprestaratenciónalosbilletesquesalenvolandodelsobrequemeentregóHannibal,restriegounpuñadodenieve sobre laheridadeAltaïrpara limpiarla.Luego regresoalcampamento apie, completamente abatido ymolestopor el encuentro, comounpobrellanerosolitario…

Cuandollegoalcampamento,todosllevanyaunratodespiertosyestánabsortosensustareas; no me prestan ninguna atención. Altaïr se marcha a beber al río y yo,apesadumbrado,entroenlayurtavacíaytomoelordenadorportátilyalgunascosasmásquenecesitarécuandoregreseaUlanBator.Simedoyprisa,podrécogerelúnicoautobúsdeldía.Necesitohablarconalguiensobreloquehapasado,perolamentablementenadiedemifamiliamepuedeayudar…

-9-

—¡Qué tonto eres! ¡Tendrías que haberte quedado el dinero! ¡Te habría servido paracomprarteunnuevodeel!

Después de lo que pareció un viaje sin fin durante el cual no fui capaz de conciliar elsueño, la respuesta de Salonqame duele profundamente.Normalmente esmuy aguda,peroparecenoentenderporquéyonuncapodríaaceptarnadadealguiencomoHannibal.Bajo su apariencia de benefactor de la humanidad, este hombre tiene que estar muyenfermoparahabersidocapazdegolpearaAltaïrcomounsalvaje.Sudineromehabríahechosentirmesucio.

Salonqa suspira profundamente y deja escapar un gran bostezo, recordándome que ladespertéjustocuandoacababadecogerelsueño.Seacercaalbañoyvuelveconpomadaantiséptica,algodónyvendas.Empujaunasillaconelpieymelaseñalaconelmentón:

—Parece que te hayas peleado con un oso. Primero limpiaremos todo esto y luegomeenseñas las fotos del cilindro. SiHannibal ha venido a recogerlo en persona, tiene quetenerungranvalor.

—¡Estoescuece!

—¡Quéremilgadoeres!Ale,yaestá.

Salonqatomamiteléfonoyexaminalasfotos;sumalhumorsedesvaneceydapasoaunaintensacuriosidad.

—¡Esincreíble!

Metelamanoenelcajóndesuescritorioymepasaunalibretayunlápiz.

—Es una lástima que no sacaras una foto del cilindro de hueso. Sin duda nos habríaayudado a vermás claro qué era. Prueba a dibujar dememoria la cabeza del caballo ytodoslosdemásgrabados.

—¡Sí, jefa! Mientras garabateo con el lápiz sujeto con la palma de la mano, como unalumnodepreescolar,Salonqatransfierelasfotosasuportátil.Lasdisponeenformaderectángulodemodoque,alenrollarloymodelarloen3D,pareceelcilindrooriginal.Estoyimpresionado.

Salonqaexaminamidibujo,loescaneaylosometealmismoprocesoquelasfotos.

—¿Separecíaaesto?

—SinotenemosencuentaquedibujocomounacabraconParkinson,sí,másomenos.

Salonqareflexionaprofundamenteyluegomemiraconojosardientes.

—Unidiomaantiguoysímbolosextraños.Necesitaremosunpocodeayudaparadescifrar

todoesto.¿Estaríabienpedírselaala«Red»?

LaRed…Sontodoslosusuariosdeinternetque,anónimosofamososensucampo,nosayudaron a crear nuestro sistema de enseñanza para los niños mongoles nómadas.Comprende personas de todas las nacionalidades, que utilizan todas las formas deconocimientodetodaslasmateriasposiblesyseayudanentresí.¡Asíqueseríaperfectaparabuscarrespuestas!

Mientraspreparoun témuy cargado,oigoaSalonqa teclear comosi estuvieraposeída.Cuandodecideemprenderunproyecto,nadaninadiepuedeninterponerseasufuerzadevoluntadysuenergía…Melaimaginoconelceñofruncido,resoplandoparaapartarseelflequillode losojos,Consusdedos largosy finosbailoteandoydeteniéndosedevezencuandopararecogerelcabellodetrásdelaoreja.DicequeundíavaaraparseaceroYorezoparaquenuncasuceda;supelomevuelve loco,conesosrizoscaobaquenodejanpasarlaluz.Leacariciaríaelpelodurantehoras,sumergiéndomeensuaroma.Peromequedoaquíparadocomoun idiota,hipnotizadoantesuespalda,con lasdos tazasde téardiéndomeenlaspalmasdelasmanos,hastaquefinalmenteellapulsalateclaIntroysereclinaenelasiento,estirandoelcuelloylosbrazoshaciaatrásyextendiendolosdedoscomoestrellasdecincopuntas.

Selevantayvienehaciamíparatomarselatazadeté.

—¡Gracias!Pero,¿porquémemirasasí?¿Tengomonosenlacaraoqué?

Obviamente,soy incapazdedecirlequemetienehipnotizadoy lomuchoquemegusta.Envezdeeso,apartolamiradaporquenotoquemeestoyruborizandoylepregunto:

—¿Notienesunespejo?

-10-

Trassemejanteestupidezdepregunta,cualquierotrachicamehabríaabofeteadoohabríacorrido a ver qué aspecto tenía en el espejo. Pero Salonqa no. Ella responde con suingeniolegendario:

—Sí,enlamochila,¿porqué?¿Quierespintarteloslabios?

Mientras estaba estirada en la silla de esemodo, con la cara hacia abajo y lasmanosextendidascomoestrellas, semeocurrióuna ideagenial:¿quépasaríasi tratáramosdedescifrar los grabados del cilindro de hueso en sentido inverso? Pienso de nuevo en elmomento enque seme cayó el cilindro y la huella rectangular quedejó sobre la nievecompacta,yluegoexpongomiidea:

—Losgrabadossonenrelieve.Sihiciéramosrodarelcilindrosobreunaplacadeceraounatablilladearcillafresca,comonuestrosantepasados,lasmarcasquedarían…

—¡¡¡Alrevés,comoenunespejo!!!

En vez de ir a buscar el espejo de su bolso, Salonqa se precipita sobre el ordenador eintroduceuncomandoparavoltearlasimágenes.Dejaescaparungritodesorpresa:

—¡Quémaneramás genial de transportar unmensaje escrito! Esmás fácil de ocultar,muchomenosvoluminosaymuchomásduraqueunatablilladearcillaounpergamino.Al voltearlo, parece griego antiguo. Hay grupos de palabras y todos estos símbolosgeométricosentrelazados…Pero,¿quésecretosoculta?

Como para confirmar mi intuición, recibimos un mensaje de Talila, una estudianteaustralianadeartesprimitivas,acompañadodefotosdeuntrozodetelateñidaprotegidaporuncristalyuncilindrogriscongrabadosenrelievemuysimilaresalosnuestros.Lehanpasadounejeporelcentroyhaypigmentosdecolorenrecipientesdeterracotaasualrededor.Sumensajeesligeramenteburlón:

—¡Eh, chicos! Si estábais pensando en inventar la impresión de motivos étnicosrecurrentes sobre tela para comenzar una nueva moda, ¡sabed que la patente laregistraronenFeniciahacemásde2.500años!¡Ycontratadaundiseñadorprofesionalparahacerlosdibujos,amenosquequeráisdarlesunaspecto«naïve»!

Salonqaledevuelveunmensajedeagradecimientoyluegosegirahaciamí,conunbrillodesafianteenlamirada.

—Si tuvierauna tablilladearcillaehiciera rodarel cilindrodehuesosobreella,podríaimprimirelmensaje secreto.Pero, ¿cómovoya saberenqué sentidodebo leerloyquésignificanestossímbolos,sinotengola«clave»paradescifrarlo?

¡Vaya!Yaestamosotravez.Soyespecialistaeninformáticayexpertoencifradodedatos,¡nounhackerquepirateacódigossecretos!Misamigosmepidenconstantementequeles

ayudeaverpelículasyseriesencuantolasestrenanoajugardeformagratuita,ynuncalesdigoqueno,peroesoesharinadeotrocostal.¿Cómovoyalograrintroducirmeenlamente de personas que vivieron hace mucho tiempo y entender su sistema decodificación? Aunque con los bellos ojos de Salonqa mirándome fijamente y su suavemanosobremihombro,nopuedoresistirme.Murmuro:

—Necesito averiguar a qué época pertenece, para saber por dónde empezar. ¿Podríaspreguntaraalgúnexpertoenlenguasantiguasohistoriadordereliquias?

Salonqamerespondeconunasonrisaluminosaymetienemiportátil.

—Yateheenviadolasimágenes.¡Puedeshacerlo!

Sirveunpocomásdeté.¡Lanochenohahechomásqueempezar!

-11-

Antesdemetermedellenoenmitrabajodedescifradoarqueológico,rememorocuandoencontré el primer cilindro, parcialmente cubierto por piel de serpiente. Entonces,resurgeenmicabezalavisiónsurrealistadelcaballodehielo.¿Podríaexistirunvínculoentreestecilindroyelcaballo?Cuandomeconectéalascámarasdellaboratoriotemporalsituado junto al lugar donde caí, Jargal el robacorazones estaba examinando la piel deserpiente. Tengo que superar estos celos tontos y averiguar qué descubrimientos hanhechoenellaboratorio.Voyaveradóndehanllegado.VistalavelocidaddeljetdeAníbal,los científicos ya deben tener el cilindro de metal. ¿Podrían haber desvelado ya losmensajessecretosmisteriososquecontiene?

Usouncomandodevozparaconectarmealacámaradellaboratoriotemporalyamplíoeldepartamentoqueseencargade lapieldeserpiente.Hmm,pareceque losanálisishanprogresadomucho.Hayunmontóndegentereunidaen tornoa lamesadeJargal.No,estánmirandounapantallaquemuestralasescamasromboidalesdelaparteexternadelapieldeserpiente,estiradasypresionadanentredosgrandesportaobjetos.Uncientífico,probablementeunherpetólogo,especialistaenanfibiosyreptiles,presentalosresultadosdelestudio.

—Esteespécimen,delafamiliaviperaammodytesmeridionalisaltamentevenenosa,vivióhaceaproximadamentede2.300a2.400años,segúnnuestrasestimacionesiniciales.Deacuerdoconnuestrasbasesdedatos,esimposiblequeseaoriginariadeMongoliaodelasregiones limítrofes, ya que esta especie es endémica de las islas griegas. Ha sido«importada», probablemente post-mortem, como puede apreciarse en la trayectoria deestecortecasiquirúrgico.Losórganos internosseeliminaronysustituyeronpor…algo.Unobjetode20cmde largocomomáximoy3cmdediámetro.Luegorasparon lapielpara limpiarla, la trataron con sal y la conservaron. Después la perforaron junto a losbordesy lacosieronen tornoalobjetoocultado…¿Dicenqueelobjetonohaaparecidoaún?

—¡Estoy indignado! ¿Hannibal no ha entregado el cilindro? El hombre considerado eldefensordelacienciaenmayúsculas,¿selohaguardadoparaél?

Peronotengotiempoparaahondarenmiindignación;loshechosdelapantallareclamanmi atención. La placa de vidrio gira y revela su superficie interna. Con los ojosentrecerrados,consigodistinguirlasligerasmarcasquehandejadosobrelapielalgunosdelossímbolosgrabadosenelcilindrodemetal,¡incluidaslasdosestrellas!

—Yahora, les remitoamis colegasde losdepartamentosde lingüística y simbología—concluye el herpetólogo—. Sería un honor queme tuvieran al día de los avances de lainvestigación.

MiprimerinstintohabríasidoenviarallaboratoriolasimágenesmodeladasporSalonqa,

peromesorprendiótantolaviolenciadeHannibalymeasustódetalmanerasuinmensopoderfinancieroquemehequedadoaquísentado,paralizado,aligualquecuandohacíaalgomalodeniñoyprovocabalosarrebatosdeirademipadre.Undíatendréquecrecerynoamedrentarmetanto,peroahoraloúnicoenloquepuedopensaresenloquemeharáHannibalsiseenteradequeheenviadolasimágenesallaboratorio.¿Quédebohacer?

Afortunadamente, Salonqa deja de lado su investigación y centra su atención en mí,rescatándomedemiestadodepostración.

—SegúnAnguélosKeusséogloudeAtenas, las letrasprocedendeunode losnumerososdialectos del griego antiguo. Podría remontarse a mediados del siglo IV a. C. Creereconocer el ático-jónico, la principal lengua oficial de la cortemacedonia, pero deseaprofundizarunpocomásenlainvestigaciónparaasegurarse.

—Macedonia, regióndelnortedeAtenas, simalno recuerdo. ¿Quéha entendidoen suprimeralectura?

—Parece ser algún tipo de hechizo protector para el hijo de Zeus o su caballo. Yaparentemente también contiene algunas amenazas bastante desagradables para losladrones.Noestámuyclarodemomento.¿Ytú,dóndetehasmetido?—añade,sentadajuntoamíparaobservarlapantalla.

Conunnudoenlagarganta,lecuentoloqueheaveriguadosobrelapieldeserpiente,loque confirma la fecha que el Sr. Keusséoglou había estimado. También le hablo delengaño de Hannibal y de mi sospecha de que podría estar utilizando el cilindro enbeneficiopropio.Salonqaesbozaunamuecadubitativa.

—Apartedecoleccionarcuriosidadesarqueológicas,noséquépodríaestartramando.Dehecho,nosénadasobreHannibal,apartedequeesunhombredenegociosinternacionalyunfilántropo.¿Hasinvestigadoalgosobreél?

Niegoconlacabeza.Salonqasefrotalosojosyregresaasuordenador.

—Veamosquédicelared.¡Podríaayudarnosaerradicartusideasparanoicas!

EsperodeverdadqueSalonqatengarazón,Perosientounaextrañainquietudenlomáshondodemí.¿QuéocultaHannibaltrassufachadadeperfección?

-12-

MientrasSalonqainvestigasobreHannibal,vuelvoamirarlascámaras.

—¡Notelovasacreer!—leespetoderepente.

—¿Qué?¿HasdescubiertoalgomásacercadelabominableHannibal?

—Losespeleólogoshanencontradoeljinetedelcaballoqueestabaenelfondodelagrietaporlaquecaí.¡Miraestasfotos!

Graciasalascámarasinstaladasenloscascosdelosespeleólogos,podemosverelfondodelabismoenelqueacabóelmalogradojinete.

Salonqasesientaamilado,deslizaelbrazopordebajodemicodoymeagarraelhombro.

—Ypensarquepodríahaberteocurridoati…

Si no fuera por lo trágico de la visión del cuerpo desarticulado congelado en el hielo,habríaabrazadoaSalonqa,lahabríabesadoenelcuello,luegohabríapasadoasucabello,acercándomeasuslabiosy…

—¿Hasvistoesto?—gritaderepente,separándosedemíparaapuntaralapantalla.

¡NomedigasqueaúnsepierdeporladeslumbrantesonrisadeJargal!Sealoquesea,hevuelto a desaprovecharmi oportunidad. A vecesme gustaría que Salonqa no fuera taninteligente y curiosa. Cualquier otra chica, sin duda, habría sucumbido hace muchotiempoyaamisinnegablesencantos.Pero,porotraparte,¿cómopodríainteresarmeotrachicaquenofueraSalonqa?

—Aúnllevalaarmadurasobrelatúnicaylefaltaunasandalia,pobrehombre.

Así que era el piloto lo que le interesaba. Creo ver una espada al lado de este antiguoguerreroyluegounapolainaqueseextiendedesdelasandaliahastalapantorrilla.PorunmomentomeimaginocabalgandoconAltaïrsobrelanieveensandaliasymesacudeunestremecimientoinvoluntario.Comparadoconlossoldadosdeantaño,realmentesoyuncobarde…

—Subid,notoquéisnada.Vaavenirunequipo

—ordena alguien. Los espeleólogos dejan el lugar del descubrimiento. Para mi grandecepción,lasimágenesdelascámarassealejandeljineteyenfocanlossalientesrocosos,llenasdecuerdas,mosquetones,cintasexprésypernosdeanclaje.

En el laboratorio se mantienen discusiones acaloradas. Algunos hablan de undescubrimientohistóricocapital,unpremioNobel,otrosdicenquehabríaquecontactarconlosmediosdecomunicación.Eldirectordellaboratoriopidesilencioy,Convoztriste,anuncia:

—Tenemosquerecogerlotodo.ElgobiernoacabadeasignaraHannibalCorpelrestodelaoperación.

Entrelaalgarabíadecomentariosdedisgusto,distingounavozdesilusionada.

—Enviaránlaartilleríapesadayseatribuirántodoelmérito.DerribaránlamontañaysellevarántodosnuestrosdescubrimientosalosEstadosUnidosensusavionesrefrigerados.Ynosotros…

Salonqamemirafijaylargamente.

—¿Cuándo exactamente te vas aMassachusetts? Solo queríamencionar queunade lasfiliales de Hannibal Corp es la especialista mundial en criogenia y está a escasoskilómetrosdelMIT.

DerepentemedoycuentadequenomeapetecenadairalosEstadosUnidossiSalonqavaaquedarseenMongolia.Laperspectivamedevasta.

—Mmm… En los EE. UU. no se es mayor de edad hasta los 21 años. Necesitaré unaautorizacióndemipadre.

—¿Y?

—Aúnnoselahepedido—respondopatéticamente—.PeroSalonqa,yo…

—¡Quévergüenza!—respondeSalonqaindignada,depieantemí,conlosojosbrillantesylosbrazos en jarras cualdiosa enojada—. ¡Venga!Recoge tus cosas y vete a casa ahoramismo.Cuandose tiene laoportunidaddeestudiaralmásaltonivel, ¡no importanadamás!

Ydichoesto,medaconlapuertaenlasnarices.¡Soyuninútil!

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Dejo la residenciade estudiantes con el corazón encogido.Realmentedebería tratardeaprovechar lashorasque faltanparaelamanecerydormirunpoco,peroelcerebromehierve y creo que sería incapaz de dormir.Deambulo por las calles desiertas, entre losedificios de hormigón idénticos que construyeron los soviéticos allá por 1970. Porcostumbre, mis pasos se dirigen a la universidad. Utilizo mi tarjeta magnética paraaccederalabiblioteca,lugardeinvestigaciónorefugioparaestudiantesinsomnes.Nohaynadie.MedirijoaldepartamentodeHistoriayvoyleyendolosrótulosdelasestanteríashasta que localizo la sección deHistoria Antigua. Paso el dedo índice, aún cubierto devendajeshechostrizas,porellomodeloslibros.¿Algunodeestosviejoslibroscontendrála clave para entender qué estaba haciendo este antiguo jinete enMongolia, entre lospicosdelasmontañasdeAltái?

—¿Nopuedesdormir,jovenBattushig?

Dejoescaparungritode sorpresaymevuelvohaciael lugardedondeproviene lavoz.Trasunamontañadelibrosapiladossobreunamesa,reconozcounacalvafamiliar.

—¡ProfesorTemudjin!

—Venasentarteaquíconmigo.Dimequérespuestasandasbuscando.Tengoalgodetéenuntermo.

Tomo unos cuantos sorbos de té salado y logro arreglármelas para articular variaspalabrasincomprensibles.Lasonrisademiprofesorvaenaumento.Asienteconlacabezapara animarme a continuar.Me rindo. Le cuentomismiedos acerca de ir a América ydejartodoloqueconozcoatrás,denoserlosuficientementebueno,deenfrentarmeamipadre… Cuando por fin termino, el profesor observa los estantes de la biblioteca a sualrededorconunamiradaafectuosa.

—Esinteresantequehayasvenidoabuscarrespuestasaquí,entreestoslibrosviejos.Peroya sabes que «el mundo es un libro, y quienes no viajan leen sólo una página», enpalabrasdeSanAgustín,teólogoyfilósofoberebercristianodelsigloV.

Asientoconlacabeza;miprofesorconocemiseddeconocimientoysabecómoobtenerlomejordemí.Mientrasmesirveunpocomásdeté,pregunta:

—¿QuétetrajoalaseccióndeHistoriaAntigua?¿Unansiarepentinadesabiduría?

—¡Oh,no,profesor…!Seloexplicaré—prosigo,mientrasabromiportátilparamostrarlelasfotosdeloscilindros.

Yenunsinfíndepalabras,lecuentotodoloqueSalonqayyohemosdescubierto.Cuandomencionoelnombredeella,notocomolebrillanlosojosalprofesor,peroseabstienedehacercomentariosysigueescuchándomeatentamente.Cuandoacabodehablar,sequeda

ensilenciolargorato.Luegomurmuraunnombre.

—Khubilai.Esunodenuestrosexalumnosmásbrillantesy trabajaparaHannibalCorp.Configuróelsistemadeseguridad informáticade laempresa.Creohaberlemencionadoantes;conbastante frecuencia,enrealidad.¿Tegustaríaque tepusieraencontactoconél? Puede ayudarte a evitar «irrupciones» arriesgadas. Hannibal Corp es una entidadpeligrosamentepoderosaybieninformada.

Aceptodebuengusto.Acontinuación,elprofesorsacadesuviejomaletínalgoenvueltoenpapelgrasiento.

—Come.Debesreponerfuerzasparavolveralaestepa.

Tratoderechazarloenvano;séqueesunabatallaperdida.Asíqueledoylasgracias,meinclino en señalde respeto y salgode labiblioteca.En el caminode vuelta atravieso laciudad,queahoracomienzalentamenteadespertar,ymedirijoa laparadadeautobús.Mehasentadobienhablarconelprofesor.¡Ahorasolomequedaenfrentarmeamipadre!

Perocuandollegoalcampamentodemifamilia,soloquierogritardedesesperación:¡nohaynadie!Debendehaberdecididotrasladarelcampamento.Enunasdosotreshorashandesmontadolasyurtasyempaquetadotodaslaspertenencias.Hayhuellasdecascosyrastros de los rebaños en dirección sur, pero no sé adónde pueden dirigirse. Suspiroprofundamenteydecidoescalarlaladeradelamontaña,aúncubiertadenieve,paratenermejorvisibilidad.Usando lamanodeviseraparaevitarquemeciegueel reflejodel solsobreelhielo,divisounagranmasasombríaenmovimiento.Todoelailysusrebañossedesplazan al unísono.Muy bien, supongo que tendré que darme prisa si quiero darlesalcance…

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Tengolaimpresióndequellevosigloscaminandoycomienzoaperderlasfuerzas.Hacetiempoquedevoréelbizcochoquemedioelprofesorconunaexcusabarata;deverdadesperoquenoesténmuchomás lejos.Cadavezhaymenosnievey empiezanaasomarbrotesverdesaquíyallá,quellamanalaprimaveraconunimperiosoanhelovegetal.Elviento de las estepas me transmite el sonido de balidos y voces humanas. Ya casi hellegado. ¡Por fin!Desde lacimadeunacolina,veounespectáculomaravilloso.Unvalleverde,inmaculado,surcadoporunafluenteeinundadoporlaluzdelsol.Estaeselnuevopastoescogidoporelail.Lasvacas,loscorderosyloscaballos,quenosabenesperar,yaloestán disfrutando plenamente. Su energía me aporta fuerzas y pronto alcanzo elcampamento.

Reconozco a mi padre, quien, junto con Gambat y otros miembros del ail, ya estánlevantando vallas para cercar a las ovejas. Los demás despliegan celosías cóncavas encírculo como si fueran un acordeón. Luego fijan grandes postes, unidos a una coronacentral como las varillas de un paraguas, levantan el conjunto y lo colocan sobre dospilarescentrales.Yporúltimo,anudanestaplataformaautoportanteconrobustos lazosdecuero.¡Amenudomedigoquelosnómadasmongolessonlosmarinerosdelasestepas!

Veoamimadre,queestáextendiendoeltechodefieltroenelsuelo,ymeacercoaellaconalegría. Le brillan los ojos y una amplia sonrisa ilumina su rostro, pero los abrazostendránqueesperaraquetermineeltrabajo.Tomounposte,lodeslizoentreelfieltroyayudo a mis vecinos a izar la pesada tela hasta la parte superior del armazón. Lacolocamos alrededor de la corona central y luego la sujetamos con cuidado. Luegodesenrollamos lasparedes lateralesde fieltrosobre lacelosíacircular,deunextremoalotrode la puerta central, y las atamos igualmente.Dentrode la yurta,mi abuela y sushermanas cubren de alfombras el suelo de madera, mientras esperan a que el hornocentral,lascamasyloscofresocupensulugarhabitual.

Como todos los vecinos cooperan entre sí, bastan dos o tres horas para reconstruir lasyurtasdetodoelailyencenderloshornos.Acontinuación,losmásancianoshacenunaofrenda de leche a Tengri —el padre Cielo—, a nuestros antepasados y a los espíritusguardianes para que cuiden de los rebaños y de los habitantes de las yurtas. Yo meabalanzosobre las rosquillasquemeofrecenmishermanasentre farfullos,deseosasdehablarme de sus últimas aventuras. De repente, se produce una deflagraciónensordecedora. Como si fuera el fin delmundo. Se desata una terrible tormenta y unalluvia torrencial comienza a azotar la estepa. Para nosotros, las tormentas son unacatástrofecomparableaunataquedelobosparalosrebaños.Ríosdeaguacubrenelsuelodelayurtayempapanlasalfombras.Losgritosdepánicodelasmujeresylosniñosmeobliganapasaralaacción.Ordenomishermanasquesesubanalacamaynosemuevanhasta que regresen los adultos. Luego salgo de la yurta a toda prisa para ayudar ami

gente.

Lasmadresreúnenasushijosylosconducenalinteriordelasyurtas.Lasovejasdelosredilesbalanaterrorizadas,pisoteándoseunasaotras,mientraselniveldelaguasubeavelocidadvertiginosa.¿Porquéestányaenlosrediles,siaúnfaltabastanteparaquecaigalanoche?¿¿¿Dóndeestánmihermano,mipadreyloshombresdelail???

¡Oh, no!Deben de habersemarchado a rendir tributo al árbol venerable situado en lacimadelmontevecino,atarcintasdetelamulticolorasusramasyrezaralosespíritusdenuestrosantecesoresyalasfuerzasdelanaturalezaparaquelaprimaveraseagenerosa.Para cuando regresen, ¡la tormentahabrá ahogado incluso a lospecesdel río! ¡Alguientiene que sacar las ovejas de los rediles! Silbo con fuerza y recibo un relinchoinconfundible como respuesta: Altaïr, desafiando a los elementos adversos, vienegalopandohaciamí.Mecuelgodesucuelloy,utilizandounatécnicaqueaprendícuandoeraunjovenjinetedelasestepas,alzolaspiernassobresuflancoymemontoasuslomos.Conunapretóndepiernasconduzcoamisementalhacialosrediles.LoscascosdeAltaïrsalpicanaguafangosamientrasélrecorreconbravuraelcaminoacontracorriente.

Llegamos a los rediles. Arranco las cuerdas anudadas a las estacas de la entrada y lasovejassalencorriendo,presasdeunpánicoindescriptible,apartándonos.Elrebañoestancompacto como la cortina de lluvia que cae sobre nuestras cabezas y se dirigedirectamentehaciaelafluenteembravecido.¡Estasovejasestánlocas!AprietolosflancosdeAltaïry,algalopefurioso,damosalcancealasovejasqueencabezanelrebaño.Altaïrseencabrita ante ellas y las desvía de su trayectoria. Buen trabajo, bravo Altaïr. Lasobligamosaretrocederylasguiamosríoarribaparaqueserefugienenloaltodelaladerade la montaña. Una vez que la tormenta amaine tendremos que buscarlas, con laesperanzadequeloslobosnonoshayanhechopagarunpreciodemasiadoalto,aunqueesmejorarriesgarseaperderalgunasqueperderlasa todas.Esoesalgoquemipadrenosenseñó.Derepenteoigobalidosdeangustiadetrásdemí.Lalluviaestanintensaquenodejapasar la luzdel día.Avanzo a ciegas, guiadoúnicamentepor el sonido, cuandodeprontoel suelodesaparecebajo loscascosdeAltaïr.Vadeamosuntorrentede lodoquenos conduce inexorablemente hacia el río. Una cosa blanca chapotea en el agua antenosotros,abuensegurouncordero. InstoaAltaïraavanzarhaciaél.AgarroelcorderoconelantebrazoylocolocosobreelcuellodeAltaïr,sosteniéndolocontramipecho.Misementalluchacontodassusfuerzasyconsiguesalirdeltorrentefangosoytreparporunterrenomásfirme.Resoplayregresainstintivamentealcampamento.

Latormentaacabadeformatansúbitacomollegó;vuelveabrillarunaluztenuesobrelatierra.Sientocomolaadrenalinaabandonalentamentemicuerpo,ahoraque lopeoryahapasado.Aturdido,meacercoa lasyurtasparacomprobarelalcancede losdaños.Aligual que un huracán sacude un velero en mitad del océano, la furia del cielo se hacobradotodoloquenoestabafuertementeamarrado.Hayobjetosesparcidosportodaspartes:ropahechatrizas,vajillarota,sillasdemontar,mueblesdemaderadestrozados…Unamujercorrehaciamigritando,seguidadeotras.Selanzasobremiymearrancadelosbrazoselcordero,queseretuerceygimedébilmente,trashaberlosostenidoconfuerza

contraelpecho.

—¡Taitchou!—repiteunayotravez,sollozandodealivio.

EntoncesmedoycuentadequeloquecreíaqueerauncorderoesenrealidadTaitchou,suhijopequeño.Trasapenasdarsusprimerospasos,habíalogradoescapardelaatentamiradadesumadrepara iraexplorarelnuevocampamentoy los torrentesde lluviaybarrolohabíanarrastrado.¡Porsuerte,Altaïrestabaallíparaayudarmeasalvarlo!Unassombrasnegrasparpadeanbajomispárpadoscuandosientoqueunosbrazosmeagarran,mearrebatandeloslomosdeAltaïrymearrastranhaciaunayurta…

-15-

Cuando despierto, un sol glorioso brilla sobre la estepa húmeda. Los rayos oblicuospenetran el tono, la corona demadera de la yurta que sirve tanto de salida de humoscomodepilarcentraldelaestructura.Deslumbrado,parpadeounpardevecesantesdelevantarmeyencaminarmehacialasalidadelayurta.

Entreabrolapuertaynotoquelosvendajesdelasmanosyanoestán.Memirolaspuntasamoratadasdelosdedoscomounbobo.Luegomerecompongoydoyvariospasossobreel suelo esponjoso. Es casi de noche. Los hombres del ail deben haber regresadorápidamente de su peregrinación y estar colaborando con el trabajo comunitario, porejemplo, para reunir los rebaños dispersos, secar alfombras, cortinas y muebles, yrecuperar todo lo que se pueda. La vidanómada está sujeta a las incertidumbres de latierraquesehabita.Lasdiferenciasdetemperatura,queoscilaentre-40°Cy+40°C,ylaobligación de trasladarse a cada estación, o más a menudo, si es necesario encontrarnuevos pastos, Por no hablar de los imprevistos de la naturaleza, como esta repentinatormenta. Admiro la fuerza de mi pueblo, su solidaridad inquebrantable ante laadversidad. Nadie se queja, más bien al contrario; emiten unos cantos guturales paraanimaralosdemás.

Mishermanaspequeñasmehanvistoycorrenhaciamí,graznandocualgansossalvajes.Seabalanzansobremi,mederribanymecubrendebesos,mientrassurisaresuenaenmis oídos.De repente, con losúltimos rayos tenuesde luz solar, una sombra se ciernesobremíyacallalarisademishermanas,Quesedispersantanrápidamentecomohabíanllegado.Yo,firmementeenpie,meencuentrocaraacaraconmipadre,

Quememiradurantelargotiempo,impasible.Luegoabrelosbrazospocoapocoymedaun abrazo, que acepto, aliviado. Sin salir de su silencio,mi padreme hace señas paraindicarmequeentreennuestrayurtaymesiente.Tengounmiedoatroz,perohagotodoloquepuedoparanomanifestarlo.Mipadresacaunacajademetaldesubolsillo,laabreymelaofrece.¡Oh!¿Picaduradetabaco?¿Esunindiciodequemeconsideraunhombre?Conmanostemblorosas,tomounapizcadetabacoentreelpulgaryelíndiceyaspiroestasustanciapicante.Meacometenunoscuantosestornudosrepentinos,mientrasmipadreconsumesutabacoconlaserenidadhabitual.Mepreguntosialgunavezmeacostumbraréa este ritual masculino. Cuando finalmente dejo de estornudar, miro a mi padretímidamenteyesperoaquedigaalgo.

—Hehabladocontumadre.

Sigue un largo silencio, durante el cual la ansiedad roe mis entrañas como una ratahambrienta.Entoncesprosigue,conseriedad.

—Lamento que no te decantes por ser un pastor nómada, como tu padre y tus demásantepasados. Incluso rogué aTengri con la esperanzade que te hiciera recapacitar.No

obstante,hedecididorespetartudecisión.

Micorazónsedetieneporun instante.Mipadresuspira levemente,seponeenpieysedirigeasalirdelayurta.Yomelevantoinmediatamenteymeinclinoanteél,enseñaldeagradecimiento.Acontinuación,sacaunsobreenrolladodelbolsillodesudeelylodeslizaenmibolsillo.

—TencuidadoenAmérica.

Abandonalayurtarápidamentesinmediarotrapalabra.Nocreoquelehayaoídonuncadecirtantaspalabrasseguidas.Desenrolloelsobrequemehadadoyloabro.Contienelaautorizaciónquemepermite,comomenordeedad,estudiarenelMIT.Tambiénhayunfajodetugriksarrugadosenbilletespequeños.Yaestamosotravez.Meescuecenlosojosynotoquemebrotanlaslágrimas.Estavez,lasdejocorrer.

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De camino hacia el autobús queme llevará aUlanBator, ¿quién podría sorprendermesinoelprofesorTemudjin?¡AcompañadodeSalonqa!Havenidoarecogermeensucocheviejo y destartalado. Antes de explicarme nada, me pregunta si el viaje ha sidobeneficioso.Lemuestroelsobrearrugadoyselimitaaasentirconsatisfacción.Salonqa,encambio,estádelomásdicharachera.

—ElprofesorKeusséogloumedijodedóndeproceden losgrabadosy los cilindros.Sonmacedonios,deentreel350yel330a.C.Sinembargo,lossímbolosgeométricossiguensiendoincomprensiblesparaél.

—Profesor,¿quésesabíadematemáticasygeometríaporaquelentonces?

—Enel600a.C.,Pitágorasformalizóunaseriedeconceptosclavequetodavíaseutilizanhoy en día, tales como los números enteros y cuadrados, las propiedades del triángulorectángulo,elnúmeroPi,laproporciónáurea,elpentagrama,etc.,ylosexpresómediantecomponentesmatemáticos puros. Varias sociedades esotéricas, como losmasones, aúnafirmanrepresentarlosdescubrimientospitagóricosy…

El profesor está totalmente entusiasmado; podría escucharle durante horas, Pero debocentrarme en el tema en cuestión y, con bastante poca finura, toso fuertemente parainterrumpirle.

—¿AsíqueloscilindrosdatanmásomenosdelaépocaenquePitágorasformalizótodoesto?

—Sindudaalguna.Esteconocimientoseextendióatodaslascortesrealesimportantesdelaépoca.Losprofesoressedenominabanpreceptoresysededicabanaeducarapríncipesymiembrosdelanoblezaenmateriadefilosofía,ciencias,estrategiamilitar…

Cuando llegamos al aparcamiento de la universidad, el profesor deja de hablar. Tanpronto como entramos en la biblioteca, Salonqame dirige a unamesa llena de libros,tomamiportátilyloponesobrelamesa,delantedeunasilla.

—Enlapantallaencontrarásimágenesdelcilindrodehueso,tantoplanascomoen3D.Hedifuminado las letras que el Sr. Keusséoglou ha identificado como pertenecientes a lalengua macedonia, aunque no parecen tener ningún sentido. Sin embargo, queda unbatiburrillodesímbolosextrañosquenologroentender.Tetoca.

Vaya, el conjunto me recuerda a una estrella supernova explosionada. Puedo rotar laimagen en todas direcciones para ver si logro discernir un patrón geométrico en ladistribucióndelossímbolos,simplementeparaaportarunpocodeordenaestecaos,peronosemeocurrenadaobvio.Aunque…todosestossímbolosestánllenosdeesosángulosrectosquetantogustabanaPitágoras.Alanalizarlos,cuento24símbolosdiferentes,todosconstruidosabasedeformasgeométricassencillas.Separoungrupode18símboloscuyas

líneaspresentanlamismalongitud.Estándispuestosbordecontraborde,enángulorecto,dedosendos,detresentresodecuatroencuatroparaformaruncuadrado.Lamitaddeestos18símbolostienenunpuntoenlaesquinacuandohay2líneas,enlalíneacentralcuandohaytres,yenelcentrodelcuadradocuandohaycuatro.Derepentecomienzoareír.

—¡Cincoenraya!

Elprofesormemira,confuso,asíqueleexplicomiidea.

—Merecuerdaaunjuegodecuandoerapequeño.

Conunoscuantoscomandosdevoz,separolasnueveformasdepuntosdelasotrasnuevey lasdispongode talmodoque formanunacuadrículadenueve casillas conpuntosentodasellas.

—Si se me permite, hay cierta simetría con los nueve símbolos restantes —apunta elprofesor—.Mirad,unacuadrículavacía—dice,mientrastoqueteaelteclado.

Junto las dos formas simétricas y siento cómo un hormigueo me recorre la columnavertebral.

—Salonqa,¿cuántasletrasconformanelalfabetoqueseusabaenMacedonia?

—24.18consonantesyseisvocales,lomismoqueelgriegoantiguo.Aquíestán—añade,altiempoquetecleaparamostrarlasenpantalla.

Creo una cuadrícula para hacer coincidir las dieciocho casillas con las 18 consonantesgriegas,yluegorecolocolasformasgeométricasenelcilindrodehueso,cadaunaconsuconsonante.Acontinuación,pruebolostriángulosydiamantesquesupongoquesonlasvocalesenlasdiversascombinacionesposibles.

Derepente,Salonqa,queobservadesdedetrásdemí,dejaescaparungritodeasombro.

—¡Yaestá!Amplíaestasecuencia.SelaenviaréalseñorKeusséoglou.Creoquereconozcounapalabradelasdelcilindrodemetal…

ΆλογοτουΑλεξάνδρου,ανίκητοςστηνπλάτησαςθαείναιαθάνατοδύναμηαστέρι.

ProfesorKeusséoglouapenasharecibido la secuenciacuandoseenvía la traducción.ElprofesorTemudjinestátansorprendidoquesoloatisbaabalbucear:

—Es increíble, es… Battushig, ¡el mensaje secreto es sobre alguien prácticamente tanfamoso como Gengis Khan para nosotros! ¡AlejandroMagno, uno de los más grandesconquistadoresdelmundo,ysufamosocaballoBucéfalo!

Enestemomento,apareceunanotificaciónenunaesquinadelapantallaparaindicarmequetengounmensajenuevo.Loabrodeformareflejaymesobresaltoalverquiéneselremitente.EsdeKhubilai,elantiguoestudiantedenuestrauniversidadqueahoratrabajaenHannibal Corp. El profesor Temudjin le diomi dirección de correo electrónico y letransmitiómisolicitudcuandoyomemarchéahablarconmipadre.Por fidelidadasuviejo profesor, Khubilai accedió a enviarme imágenes de los objetos recogidos junto al

cuerpo del jinete petrificado. Además de los fragmentos de ropa y armadura, hay untriángulodemetalgrabadoconsímbolos,algunasmonedasdeoroydospergaminos.

El mensaje de Khubilai es lacónico: «El primer documento es un “pase” militar y elsegundo,unaletradecambio.Losdosdocumentosdatandel326a.C.yestánfirmadosporelgeneralTolomeo,comandanteenjefedelejércitodeAlejandroMagno.

—Pensaba que Tolomeo era el primero de una larga dinastía de faraones egipcios —comentaSalonqa.

—Enefecto,asíes—respondeelprofesorTemudjin—.Eselmismogeneral,queluegoseconvertiríaenreydeEgipto,cincoañostraslamuertedelconquistador.

El profesor Temudjin nos pide que nos acerquemos y nos muestra en una pantalla elmapadelasconquistasdeAlejandroMagnodespuésdedejarMacedoniaenel334a.C.SeñalalaciudaddeAlejandríaBucéfala,enalgúnlugardelaactualprovinciadePunyab.

—Aquíesdondetuvolugarlabatallafinal,antesdequelastropasseretiraran,enel326a. C. El adorado caballo de Alejandro, Bucéfalo, desapareció y Alejandro nombró unaciudadensuhonor.

LuegoapuntaalasmontañasdeAltáiynarraelviajederegresohastaelPunyab.

—Estaeslarutaqueprobablementetomaraeljinetedelhielo.

Dirijomiatenciónalportátilyretomolatraduccióndelmensajesecretocontenidoenelcilindrodehueso.

«CaballodeAlejandro,invencibleatusespaldasllevaráslaestrelladelpoderinmortal».

Otra vez esamaldita estrella…Selecciono la fotodel triángulodemetal con el extremoroto, la cuatriplico, hago rotar las cinco imágenes y las dispongo de forma que esténunidasporlabase.Laimagenresultanteesjustoloquehabíaimaginado:unaestrelladecinco puntas… La estrella del poder inmortal, un sello de omnipotencia, roto. Unescalofríodesciendepormiespalda.EsosignificaqueHannibaltieneunfragmentodelaestrella,y…

Seapoderademíuntemor,probablemente irracional,pero imposibledecontrolar.Lasposibilidadesdeloquepodríapasarseacumulanymultiplicandentrodemicabeza.Laconclusiónesaterradora:

SiJohnFitzgeraldHannibal,conelpoderdesureddeinteligencia,surespaldofinancieroysudominiodelatecnologíamássofisticada,

reúnelaspartesdelsellorotoylasjunta,

yconsigueencontraraBucéfalo…

¡será tan poderoso e indestructible como uno de los más grandes conquistadores —ydictadores—delmundo!

¡Tengo que impedirlo! Pero, ¿cómo haremos Salonqa, el profesor Temudjin y yo para

lucharcontralaseddepoderylosinmensosrecursosdeHannibalpornuestracuenta?

Esperoquevosotros,miembrosdelaredvirtual,tantolosdesconocidosenvuestrocampocomolosquesoisfamosos,vosotrosquerepresentáisatodaslasnacionalidades,armadosde conocimientos,materias y todo el apoyo posible, os unáis a nosotros demodo que,juntos, logremos encontrar los fragmentos del sello de la omnipotencia antes queHannibal,¡ypodamosimpedirquecaigaensusmanosunpodertanpeligroso!

Sihasdisfrutadoestahistoria,venyúneteaAltaïrparadescubriralrestodecaballoslegendariosenwww.caballow.com

AutordelashistoriasdeCaballosLegendarios:ChristineFrasseto

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