AGUA CONTAMINADA POR RELAVES

Penalidades por contaminación del agua.

El agua es un recurso natural de naturaleza finita, en principio siempre existe la misma

cantidad de agua en el mundo, sin embargo, su disponibilidad es cada vez más

problemática, pues la población mundial aumenta constantemente, y ciertos usos o

actividades del ser humano causan la contaminación de la misma y la inutilizan.

El consumo humano del agua actualmente está aumentando a un ritmo acelerado, tal es así

que algunos expertos afirman que dentro de 25 años, el ser humano consumirá el 90 por

ciento del agua potable, lo que hará esta situación insostenible para el resto de los seres

vivos.

La contaminación del agua (ríos, lagos y mares) es producida, principalmente, por cuatro

vías: vertimiento de aguas servidas, de basuras, de relaves mineros y de productos

químicos. El vertimiento de aguas servidas es propiciado por la mayor parte de los centros

urbanos, estos vierten directamente a los desagües (aguas negras o servidas) a los ríos, a los

lagos y al mar. Este problema es generalizado en nuestro país, y afecta al mar (frente a

Lima y Callao, frente a Chimbote), a muchos ríos (Tumbes, Piura, Santa, Mantaro, Ucayali,

Amazonas, Mayo, etc.) y a lagos (Titicaca, Junín).

Es costumbre generalizada en el Perú el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas

del mar, los ríos y los lagos, sin ningún cuidado y en forma absolutamente desordenada.

Este problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura que

se vierte al mar, ríos y lagos contiene plásticos, vidrios, latas y restos orgánicos, que o no se

descomponen o al descomponerse producen sustancias tóxicas (el fierro produce óxido de

fierro), de impacto negativo para el ambiente, y la propia salud humana.

Sin embargo, el vertimiento de relaves mineros sin el debido control ni los estudios de

impacto ambiental constituyen los efectos más dañinos al medio ambiente. Esta forma de

contaminación de las aguas es muy difundida y los responsables son los centros mineros y

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las concentradoras. Es especialmente grave en el mar frente a Tacna y Moquegua, por las

minas de cobre de Toquepala; en los ríos Rímac, Mantaro, Santa, el lago de Junín y todos

los ríos de las ciudades cercanas a centros mineros del Perú. Los relaves mineros contienen

fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo, arsénico y otras sustancias sumamente tóxicas para las

plantas, los animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el

vertimiento de mercurio en las aguas de ríos y quebradas.

De otro lado, el vertimiento de productos químicos y desechos industriales, también altera

la biodiversidad de nuestro ecosistema, pues esta forma de contaminación consiste en la

deposición de productos diversos (abonos, petróleo, aceites, ácidos, soda, aguas de

formación o profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales. Este problema es

generalizado cerca de los centros petroleros (costa norte y selva), en las zonas de la

industria de harina y aceite de pescado (Pisco - Paracas, Chimbote, Parachique, Paita), en

las zonas de concentración de industrias mineras (Oroya, Ilo), y en zonas de industrias

diversas (curtiembres, textilerías, etc.).

Cualquiera de estas cuatro vías, por las cuales se contamina el agua, trae como

consecuencia la alteración de la calidad del agua, a razón que se encostran los suelos,

cambia el PH y disminuye la velocidad de infiltración y oxigenación de la capa arable.

En el Perú, 16 de los 53 ríos de la costa se encuentran contaminados por los relaves mineros

y los vertederos poblacionales, y varios de los principales ríos de la sierra central están

fuertemente contaminado por los relaves y los afluentes de la extracción y el procesamiento

de minerales.

El Estado debe implementar una política ambiental, por la cual se le otorgue al recurso

hídrico, el lugar de alta prioridad y relevancia estratégica que tiene para el presente y el

futuro del país; razón por la cual, debe desarrollar y tomar serias medidas urgentes para

recuperar los sistemas y para restaurar las condiciones medioambientales necesarias para

que los recursos hídricos sean sostenibles, para los ciudadanos y las futuras generaciones.

Creemos, que es necesario establecer penalidades a todas aquellas personas, físicas o

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jurídicas, públicas o privadas, que utilicen directa o indirectamente el recurso hídrico para

introducir, transportar, diluir y/o eliminar sustancias tóxicas provenientes de la actividad

minera, que ocasionen modificaciones en la calidad física, química y biológica del agua,

generando como consecuencia lógica daño al medio ambiente, o a la salud humana.

. Contaminación del agua

El Aprovechamiento de los recursos hídricos de las Cuencas Hidrográficas en el Perú

adolece de una planificación integral, el cual provoca el deterioro de la calidad y cantidad.

Las actividades antrópicas de captación de las aguas (centrales hidroeléctricas, consumo

humano, minería, industria, petróleo, agricultura y otros usos) y la evacuación a las mismas

(efluentes líquidos urbanos, hospitales, minería, industria, narcotráfico, agroquímicos a

través del drenaje, desechos sólidos en riberas de ríos, entre otros) en la mayoría de los

casos, no se hacen en base a un plan integral.

El recurso agua que se aprovecha para múltiples actividades tiene características globales

de contaminación, la cual se origina por el esfuerzo que el país hace por superar su estado

de desarrollo. El volumen de agua respecto a la cantidad de uso consuntivo a nivel nacional

es de 18,972 MMC, de los cuales el 85.74% son para uso agrícola, 6,66% para uso

poblacional, 1.09% para uso minero, 6.09% para uso industrial y 0.42% para uso pecuario,

también a esto se debe agregar que el uso no consuntivo es de 11,139 MMC básicamente

para fines energéticos.

Respecto a la calidad de aguas se consideran que existe una descarga anual de 960.5 MMC

de desagües sobre el agua superficial, subterránea y marina, de los cuales el 64% pertenece

a desagües domésticos, 5.6% desagües industriales 4.4% de desagües pesqueros, 25.4% de

efluentes mineros y 0.2% por efluentes petroleros.

Las actividades antrópicas anteriormente descritas están impactando negativamente sobre el

recurso hídrico y los otros factores ambientales directos como son las aguas subterráneas,

aspectos sociales, económicos, culturales y estéticos de las diferentes cuencas

hidrográficas.

Las aguas son contaminadas por descargas domésticas, con un alto contenido de parásitos y

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organismos patógenos, por contaminación de los relaves mineros a través de las impurezas

que arrojan directamente a los ríos como cobre, plomo, zinc, fierro y plata, o como

consecuencia de los procesos industriales que arrojan sustancias tóxicas que luego son

evacuados en el cauce de los ríos o quebradas.

Como consecuencia de la alteración de la calidad del agua se encostran los suelos, cambia

el pH y disminuye la velocidad de infiltración y oxigenación de la capa arable. Más aún si

el uso de biocidas, para el control de plagas y enfermedades, contribuyen a la fijación en el

suelo de contaminantes.

La contaminación del agua por fertilizantes inorgánicos sobre todo nitrógeno y fósforo, es

peligroso por las enfermedades que producen. Por ejemplo la ingestión de alimentos o del

agua con cantidades elevadas de nitratos desarrollan la metahemoglonemia, que se

manifiesta por dificultades respiratorias y vértigos debido a falta de oxigenación de los

tejidos.

Cuadro N°2.4 Contaminación de ríos del Perú

Río Parámetro de riesgo

Huallaga Nitrator, cobre, oxígeno disuelto

Llaucano cobre, zinc, cadmio y plomo

SantaColiformes totales, cobre, plomo, ciaunuro,

nitratos

RímacColiformes totales, plomo, ciaunuro,

nitratos

PiscoSalinidad, cadmio, níquel, plomo, cianuro,

arsénico

LocumbaSalinidad, mercurio, cadmio, níquel,

arsénico

Mantaro Nitratos, cadmio, cobre, plomo, zinc

Moche Mercurio, cadmio, plomo, cobre y arsénico

Fuente: DGAS, 1992.

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En muchos casos la desaparición de la fauna hidrobiológica de los ríos, de la costa,

principalmente, es debido a la infestación de los cauces de ríos de contaminantes, como ha

sucedido en la región sur del país, en el caso de la desaparición del camarón del río

Locumba, debido a la deposición de relaves mineros que realiza la Southern Perú Coopper

Corportation, producto de sus operaciones mineras de Toquepala y Cuajone.

Los ríos más contaminados en el Perú son: en la cuenca del Mantaro: los ríos Mantaro, San

Juan, Huarón, Carhuacayán, Yauli y Azulcolcha; en la Costa: el río Rimac, Moche, Santa,

Cañete, Pisco y Locumba; también los ríos Huallaga, Hualgayoc y Huancapetí, en la selva.

Las lagunas más contaminadas son: Junín, Quilcacoha, Huasca Cocha, Antauta y

Llacsacocha.

La captación de aguas superficiales a través de bocatomas, presas (centrales hidroeléctricas,

agua doméstica, agua de riego, industriales entre otros); la extracción de aguas subterráneas

más de lo permitido están generando malestares a poblaciones aguas abajo, las áreas de

riego y la existencia de los recursos hidrobiologicos e inclusive las bahías de la costa

Peruana.

En síntesis se puede señalar que el problema de la disminución de los caudales de los ríos y

la contaminación de sus aguas requiere urgentes medidas para el control; para lo cual es

necesario aplicar en toda su dimensión lo estipulado en el Código del Medio Ambiente y la

Normatividad de la Biodiversidad. Es preocupante los efectos en cadena a largo plazo que

ocurrirá sobre la salud pública, las aguas subterráneas, los recursos hidrobiológicos y el

riego.

2.5.2 El proceso de desertificación en el Perú

La desertificación en América del Sur afecta el 56% de las tierras áridas en grado moderado

y 22% en un grado severo (Dregne, 1983). Varios millones de personas viven en estas áreas

de suelos degradados que pueden empeorar si no son bien manejados. De los 28.5 millones

de habitantes en tierras secas de América del Sur, 4 millones viven en terreno montañoso,

22 millones en áreas con agricultura de secano, y 2.5 millones en áreas con irrigación. Así

pues, las diferentes regiones geográficas sufren en mayor o menor grado la pérdida de

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suelos productivos por salinización; creación y desplazamientos de dunas; pérdida de agua

de superficie y subterráneas en calidad y cantidad; y un rápido desgaste de la cubierta

vegetal. La presión del crecimiento de la población puede también aumentar el grado de

desertificación si es que no se modifican las prácticas de uso de la tierra. Pero mucho de

esto es el resultado de condiciones climáticas (altas tasas de evapotranspiración, lluvia

escasa y errática y sequías recurrentes) y de características físicas inherentes del área

(suelos permeables o impermeables y capas freáticas altas).

En el Perú, la desertificación es un problema evidente y creciente. El área deforestada llega

a 8 millones de hectáreas. Gran parte de los bosques de protección han sido explotados por

los campesinos, nativos y colonos. El recurso forestal peruano abarca el 62 % del territorio

nacional y encierra una gran variedad de riquezas lo que lo convierte en una alternativa

importante para el desarrollo nacional. Sin embargo la desertificación de la cubierta vegetal

se presenta de manera acelerada en tierras para pastos, y en tierras para protección;

anualmente los índices de deforestación es de 300 mil hectáreas frente a una reforestación

de 25 mil hectáreas.

 

 

Manejo del agua y del suelo con un enfoque agroecologico

El agua y el suelo son, sin lugar a dudas, los dos recursos naturales indispensables para la

actividad agrícola. No obstante su importancia, estos recursos son manejados por la

agricultura convencional sólo como dos insumos productivos, generalmente de bajo costo,

y sin tomar en cuenta la calidad del agua de riego. 

Se usan aguas contaminadas por residuos tóxicos provenientes del sobreuso de

agroquímicos, así como por relaves mineros, desechos industriales o domésticos. En tal

sentido, el riego con aguas de tal procedencia se convierte en un foco de contaminación no

sólo de los alimentos producidos, en muchos casos consumidos en fresco, sino también del

suelo lo cual destruye la población de organismos benéficos.

Por otro lado, a pesar de que el agua es un recurso escaso en la Costa ella no se valora

suficientemente en su precio. Si hay algo que caracteriza en general a los agricultores es su

resistencia a reconocer que el agua, si bien es un don de la naturaleza, ella tiene un valor

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que va más allá de lo económico y que su manejo cuidadoso es fundamental para mantener

la vida. Es cierto que se están difundiendo técnicas de riego más eficientes y ahorradoras de

agua, como es el riego por goteo, aspersión, sifón etc. pero la gran mayoría de agricultores

aún utiliza formas de riego que no sólo desperdician el agua sino que provocan problemas

de salinización y mal drenaje.

En el caso de la Sierra, la distribución de las lluvias es muy irregular, concentrándose en

unos pocos meses, durante los cuáles se incrementa de manera peligrosa el caudal de los

ríos. Pero el resto del año predomina la sequía y aridez. En razón de la abrupta topografía

que presenta la Cordillera Andina, el agua de lluvia puede convertirse en un factor de

erosión o pérdida de los suelos al fluir sobre las laderas si ellas no están protegidas

adecuadamente. En un país como el Perú, que cuenta con una extensión muy limitada de

suelos aptos para una agricultura intensiva (menos del 4 % de la extensión territorial), no

nos podemos dar el lujo de perder este recurso natural tan necesario para la producción

agrícola y, por ende, la seguridad alimentaria del país.

En la Selva comunmente se señala que allí el problema es el exceso de agua, a partir de las

copiosas lluvias que caen en este territorio, sin embargo, esta situación está cambiando.

Cada vez más se incrementan zonas con problemas de aridez temporal por un mal manejo

del suelo y de la vegetación: tala y quema del bosque; instalación de cultivos en sentido de

la pendiente; quema de rastrojos etc. Indudablemente, cuando llega la temporada de lluvias,

éstas pueden desencadenar procesos erosivos de gran magnitud en las laderas desprotegidas

de vegetación.

¿Qué hacer?

Ambos recursos: agua y suelos, son inseparables y su manejo debe ser sumamente

cuidadoso de manera a conservarlos para el futuro, no sólo en términos de cantidad sino de

calidad.

En primer lugar, es fundamental entender que el agua tiene una dinámica propia y que

desencadena una serie de procesos que en su conjunto forman el maravilloso ciclo

hidrológico. Por otro lado, que este ciclo se desarrolla en un ámbito determinado: la cuenca

hidrográfica, permite comprender el rol integrador del agua y que una intervención humana

de este recurso en las partes altas de la cuenca va a repercutir en forma positiva o negativa

en la parte baja de la cuenca, dependiendo del tipo de intervención. Así por ejemplo, la

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deforestación o la quema de pastos en las tierras altas de la cuenca van a desencadenar

procesos de escurrimiento y de erosión de los suelos que incrementarán la carga de

sedimentos de los ríos, provocando el desborde o inundación de los ríos en las partes bajas.

Contrariamente, si en las partes altas de la Cuenca se practica una agricultura diversificada

con prácticas agroforestales, con manejo racional del ganado, con prácticas de conservación

del suelo sobre todo de cáracter agronómico, se favorece la infiltración del agua de lluvia

disminuyéndose los riesgos de escorrentía y erosión. De esa manera aumenta la dotación de

aguas subterráneas en las partes medias y bajas. 

Entonces, conceptos como ciclo hidrológico, cuenca, conservación del agua y del suelo,

preservación de la calidad del agua, que en su conjunto deben integrarse en una gestión

agroecológica del agua y del suelo, que además recoja las diferencias climáticas, eco-

geográficas y socio-culturales de las diversas regiones de país, deberán ser tomados en

cuenta en la próxima Ley de Aguas, que hace tiempo los usuarios del agua, y en particular

los agricultores, esperan.

El cadmio es un metal pesado, de color plateado, con propiedades parecidas a las del cinc,

con el cual se encuentra asociado en diversos minerales.

Es utilizado en la industria para proteger contra la corrosión el fierro y el acero

(galvanizado con cadmio), para aleaciones especiales y para frenar las reacciones en cadena

de las centrales atómicas. El sulfito de cadmio (amarillo) y el selenito de cadmio (rojo) se

utilizan como componentes de pinturas y para colorear cerámicas y plásticos. Los plásticos

y cerámicas de color intenso rojo y amarillo contienen cadmio. En la agricultura forma

parte de fertilizantes fosforados y de pesticidas.

Es considerado uno de los venenos públicos por su impacto en el ambiente y los daños que

puede ocasionar a la salud de las personas. El cadmio y sus compuestos son vertidos a las

aguas a través de los relaves mineros y desagües de las industrias, depositándose en el barro

de los ríos y lagos. Llega a los alimentos a través de las aguas de irrigación.

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El cadmio, absorbido con los alimentos, produce descalcificación de los huesos, que se

vuelven quebradizos, y, en dosis mayores, produce la muerte.

Las manifestaciones se conocen como "enfermedad de Itay-Itay", que en japonés significa

"ay-ay", por los gritos de dolor que emitían los afectados en la zona de Jitzu (Japón), donde

se manifestó por primera vez una intoxicación masiva por cadmio. Una mina vertía sus

relaves al río Jitzu y los residuos de cadmio dueron absorbidos por el arroz, regado con esas

aguas. Los síntomas fueron el debilitamiento y reducción de los huesos, enfisema y anemia,

con dolores muy agudos.

EN CONCLUSIÓN

En el Perú se deben hacer controles de la presencia de cadmio en los relaves mineros de las

minas de cinc, y tomar las previsiones del caso. Conviene no utilizar los plásticos de color

rojo para guardar agua ni en la cocina.

El cadmio es un metal pesado, de color plateado, con propiedades parecidas a las del cinc,

con el cual se encuentra asociado en diversos minerales.

Es utilizado en la industria para proteger contra la corrosión el fierro y el acero

(galvanizado con cadmio), para aleaciones especiales y para frenar las reacciones en cadena

de las centrales atómicas. El sulfito de cadmio (amarillo) y el selenito de cadmio (rojo) se

utilizan como componentes de pinturas y para colorear cerámicas y plásticos. Los plásticos

y cerámicas de color intenso rojo y amarillo contienen cadmio. En la agricultura forma

parte de fertilizantes fosforados y de pesticidas.

Es considerado uno de los venenos públicos por su impacto en el ambiente y los daños que

puede ocasionar a la salud de las personas. El cadmio y sus compuestos son vertidos a las

aguas a través de los relaves mineros y desagües de las industrias, depositándose en el barro

de los ríos y lagos. Llega a los alimentos a través de las aguas de irrigación.

El cadmio, absorbido con los alimentos, produce descalcificación de los huesos, que se

vuelven quebradizos, y, en dosis mayores, produce la muerte.

Las manifestaciones se conocen como "enfermedad de Itay-Itay", que en japonés significa

"ay-ay", por los gritos de dolor que emitían los afectados en la zona de Jitzu (Japón), donde

se manifestó por primera vez una intoxicación masiva por cadmio. Una mina vertía sus

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relaves al río Jitzu y los residuos de cadmio dueron absorbidos por el arroz, regado con esas

aguas. Los síntomas fueron el debilitamiento y reducción de los huesos, enfisema y anemia,

con dolores muy agudos.

EN CONCLUSIÓN

En el Perú se deben hacer controles de la presencia de cadmio en los relaves mineros de las

minas de cinc, y tomar las previsiones del caso. Conviene no utilizar los plásticos de color

rojo para guardar agua ni en la cocina.

IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA

La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero

indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo

de 1999 tenía una dotación de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de

Santiago), más 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentación,

servicios de mantención y aseo, explosivos, suministro y distribución de combustibles,

seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la

explotación minera. Ahora bien, un empleo en minería crea unos tres empleos indirectos en

la comunidad en servicios y construcción, por lo que la operación de una mina representa

un impacto importante y claramente así ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta

en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor

escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposición a la explotación minera por

grupos ambientalistas, sobre todo en países desarrollados más poblados, pero también en

Chile. Ej. Recientemente se publicó en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se

opone a la construcción de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compañía Minera

Pelambres.

La resolución de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso y

eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de

proyectos mineros. En algunos países el riesgo político constituye una barrera para la

inversión minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o

más importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canadá es muy difícil,

debido a las condicionantes ambientales impuestas en las últimas décadas. El informe

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Nuestro Futuro Común de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de las

Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr. Brundtland,

destacó que la producción de bienes en el mundo en 1987 era siete veces mayor que en

1950. La Comisión propuso el “Desarrollo Sustentable”, un enlace entre economía y

ecología, como la única solución práctica para el crecimiento económico sin dañar el medio

ambiente.

En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compañía minera más grande

del mundo) señaló que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria

extractiva. Surgen las interrogantes de ¿Cómo encaja la minería? ¿Cómo puede ser

considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las

minas tienen una vida finita, algunas de veinte años o menos.

David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o

sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rétorica de

personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos términos se han utilizado

para describir cualquier política de desarrollo que simplemente permita un futuro cómodo y

seguro al cual todos aspiran y estos términos han llegado a ser malentendidos y mal usados

en forma creciente. ¿Tienen todavía algún sentido aparte de la retórica ambientalista?

Munro piensa que sí: “la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el

desarrollo”. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de

mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor

que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el área

explotada lo más cercanamente posible al estado previo a la minería o proveer otro uso al

terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero

en una laguna para la navegación o usar desmontes para la industria de la construcción.

Esta aproximación puede ser apoyada por el empleo de cualquier método que permita la

disminución de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso más eficiente de

los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato

más importante y que probablemente tendría un impacto mayor, sería la estabilización de la

población seguida de una disminución de la población mundial. Sin embargo, estas

políticas son responsabilidades gubernamentales, no de compañías mineras. Un comentario

silenciosos respecto a la no-aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la

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explotación de recursos mineros viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el

cual no tiene referencia a minas, minería, minerales, carbón o petróleo en su índice

comprehensivo.

EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS

La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus

cercanías y muchas tienen una fundición cercana. Para la evaluación del impacto ambiental

del desarrollo de una nueva operación minera se deben considerar los efectos de las tres.

Consecuencias posibles de la minería.

a) Daño a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y 2000

es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los países

desarrollados tienen una mayor proporción de terrenos perturbados por la actividad minera

que los menos desarrollados. El grado de recuperación de esos terrenos es creciente y

muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdiciosde minas antiguas o

domésticos. Otras áreas mineras han sido transformadas en reservas naturales o parques

recreativos. En el futuro las minas producirán menos deshechos ya que las labores son

rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto encarece la explotación, pero es necesario

ya que se estima que 27.000 Mt de minerales y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre

cada año. En Chile la minería se concentra en la mitad norte del territorio, donde el daño a

la tierra se minimiza debido a que existe una baja densidad de población, por las

condiciones desérticas o semi-áridas. Sin embargo, las restricciones para el uso

indiscriminado de terrenos para los procesos o deshechos mineros está cada vez más

regulada.

b) Liberación de sustancias tóxicas. Los metales no solo son importantes para el uso que

hacemos de ellos, sino que también son parte integral de nuestra naturaleza y de otros

organismos vivos. Sin embargo, así como hay elementos metálicos que son componentes

esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos pueden ser muy

perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden generarse por drenajes de

aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos metales, como cadmio y

mercurio, y metaloides como antimonio o arsénico, los cuales son muy comunes en

pequeñas cantidades en depósitos metálicos son altamente tóxicos, aun en pequeñas

cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser absorbida por los

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organismos vivos. Lo mismo se aplica al plomo, pero afortunadamente este metal es

bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la mayoría de los minerales naturales de

plomo son muy insolubles en aguas subterráneas. El cianuro se ha utilizado desde hace

mucho tiempo para recuperar oro en plantas de procesamiento y en el campo aurífero más

grande del mundo, la cuenca del Witwatersrand de Sudáfrica, allí existe una contaminación

mayor de las aguas superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de

cianuración y oxidación de aguas ácidas de mina. El cianuro mismo no es un problema ya

que se descompone bajo la influencia de los rayos ultravioleta en las capas superficiales.

No obstante, en los países desarrollados la legislación requiere el establecimiento de plantas

de neutralización de cianuro en todos los usos industriales de este producto químico. La

recuperación de los elementos tóxicos en actividad minera puede plantear problemas de

almacenamiento de los mismos; por Ej. en la fundición Caletones de la mina El Teniente se

recupera arsénico (trióxido de arsénico) mediante filtros electrostáticos, para que este

elemento tóxico no se disperse en el aire, pero se había acumulado una cantidad

significativa de tambores con este material constituyendo un riesgo su permanencia en el

sector industrial. Actualmente está siendo transportado a un depósito de una empresa

privada, pero incluso el transporte de elementos tóxicos representa un riesgo ambiental,

ante la posibilidad de accidentes.

c) Drenaje ácido de minas. Las aguas ácidas generadas por la minería actual o

pasadaresultan de la oxidación de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia

de aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros más comunes y abundantes

asociados a mineralización hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo

incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidación produce ácido

sulfúrico y óxidos de hierro. Las aguas ácidas atacan otro minerales, produciendo

soluciones que pueden acarrear elementos tóxicos al medio ambiente, Ej. cadmio o

arsénico. La generación de aguas ácidas puede ocurrir durante la exploración, operación y

cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales: sistemas de desagüe

de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas pueden producir desde algunos

efectos menores como decoloración local de suelos y drenajes con precipitación de óxidos

de Fe, o llegar a una extensa polución de sistemas de ríos y tierras de cultivo. En algunos

distritos mineros el problema es mayor después del cierre de las operaciones mineras. Esto

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se debe a la recuperación del nivel de aguas subterráneas después que se remueve el equipo

de bombeo que mantenía secas las labores mineras.

d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposición de los trabajadores

mineros a materiales tóxicos derivados de las menas en las minas, plantas y fundiciones (ej.

Cd, Pb, Hg) y a los reactivos químicos utilizados en el procesamiento de menas, para lo

cual deben considerarse las medidas de protección adecuadas. En minas de uranio y plantas

de tratamiento la exposición a radiación debe ser mínima, lo cual requiere que estas minas

tengan un alto nivel de ventilación para remover el polvo de mineral y el gas radón.

e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere

polvo silíceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares

asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mínimo en las minas y áreas industriales

asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.

f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de

ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales más comunes y los trabajadores deben ser

adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El ruido

tampoco debería afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras.

g) Desmontes y relaves. La minería frecuentemente involucra mover mucho material estéril

o de leyes no económicas y depositarlos en desmontes en las cercanías de las minas (debido

a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral produce relaves que

deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y no hayan escapes o

infiltración de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar los deshechos mineros es

utilizar el método de corte y relleno, utilizar los desmontes para crear nuevas formas de

relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la emisión de ruido o procesar los

desmontes para usarlos en la industria de la construcción. Los relaves del procesamiento de

mineral de cobre de la mina El Salvador fueron descargados por años en el río Salado y a

través de este río al mar en la bahía de Chañaral. Esto ya no ocurre en la actualidad, los

relaves actualmente se depositan en un tranque, pero la contaminación de la bahía de

Chañaral persiste y persistirá por mucho tiempo más debido a los relaves allí depositados.

h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia

ácida. Esto también ocurre en plantas eléctricas termoeléctricas que usan carbón. Las

fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton al

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día de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir ácido sulfúrico, pero

todavía la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales tienen un pH

de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas pueden llegar a pH

2,9 y los lagos de esas áreas han sufrido una disminución de los peces en ellos. Areas

mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar rodeadas de tierra estéril

donde la vegetación ha sido destruida por los ácidos y el suelo erosionado. Las tierras

muertas alrededor de las fundiciones de cobre-níquel de Sudbury en Ontario, Canadá se

extienden por 100 km2, pero las emisiones han disminuido en un 50% por lo que esto está

mejorando.

i) Legislación y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polución son muy

necesarias y muchas compañías mineras mayores siguen actualmente estrictas regulaciones

auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios países de orígen). La legislación

ambiental ha sido incorporada crecientemente en los países desarrollados y también en

Chile y otros países mineros latinoamericanos. Sin embargo, los acuerdos o cooperación

con la industria extractiva son raros, existe más la norma de oposición de conservacionistas

o ambientalistas.

j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metálicos) tienen

un impacto similar en el ambiente como los metálicos, aunque en general se trata de

operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que se

remueve menos material estéril para su explotación.

k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislación chilena exige la

realización de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y

declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploración minera. Los

estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetación, fauna, sitios de

interés arqueológico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y subterráneas, los

métodos propuestos para la recuperación de los terrenos al término de la operación minera,

etc. En algunos países se exige además una garantía para asegurar que la recuperación de

los terrenos realmente ocurra al final de la minería. Los estudios debe incluir un registro de

la condición del ambiente en el área minera potencial, cuando se hizo la solicitud respectiva

(nivel base ambiental). Las compañías recogen esta información en la etapa de exploración,

incluyendo la descripción de la superficie y fotografías, análisis geoquímicos para mostrar

15

los valores medios de metales y acidez y detalles de la flora y fauna locales previa a la

operación. Esto es esencial dado que localmente puede existir contaminación natural; Ej. en

la zona de la mina El Indio existen vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que

produce naturalmente altos niveles de arsénico en el río Malo que drena la zona (de ahí su

nombre); el río Malo es afluente del río Elqui y hace un tiempo atrás en este último se

detectaron valores relativamente altos de arsénico, lo que llevó a acusar a la Cía. Minera El

Indio de contaminar sus aguas. Sin embargo, los altos valores de arsénico eran normales

dentro del río Malo (de acuerdo al registro histórico) y su presencia en el río Elqui se debía

a un período de sequía que redundó en menor volumen de agua en este último y por ende

menor dilución del elemento tóxico.

l) Microorganismos y minería in situ. Muchos depósitos de sulfuros (Ej. Pórfidos

cupríferos) tienen una porción superior con óxidos de cobre. Estas menas pueden ser

beneficiadas, si es necesario, fracturándolas con explosivos y luego regando soluciones

ácidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solución para recobrar el cobre (o

uranio). Esto permite explotar depósitos de muy baja ley que de otra forma no serían

económicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se está llevando a cabo un proyecto de

este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha utilizado

la lixiviación in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de Chuquicamata y también

se ha utilizado para lixiviar los desmontes con óxidos de baja ley de Chuquicamata. En

1947 se descubrió que bacterias en soluciones ácidas (Thiobacillus ferrooxidans) juegan un

rol en la oxidación de sulfuros, por lo que el uso de lixiviación bacteriana puede proveer un

método de lixiviación in situ de depósitos. La lixiviación in situ proveería un método de

explotación que produciría mucho menos perturbación de los terrenos y menos producción

de material de deshecho, así como mucho menor consumo de energía. Su deficiencia actual

es que es mucho más lento que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que

las soluciones ácidas contaminen las aguas subterráneas o superficiales si su flujo no es

bien controlado.

m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitución y tecnología de nuevos

materiales jugarán un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el ambiente,

pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de

responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992 diecinueve

16

compañías se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y Ambiente

cuyo objetivo es “promover el desarrollo, implementación y harmonización de prácticas

ambientales adecuadas y políticas y prácticas de salud que aseguren la producción, uso y

reciclaje y disposición de metales.

INTRODUCCION

La disposición de relaves Mineros es un concepto nuevo para el almacenamiento y

disposición de relaves mineros. El método hace uso de los vacíos en el desmonte para la

disposición de relave fino. Puesto que el desmonte suele ser un material grueso, extraído de

la mina y generado por la voladura de rocas, cuando el desmonte es colocado en un

botadero hay grandes espacios vacíos en los intersticios entre fragmento y fragmento.

Cuando el desmonte es competente, estos grandes espacios vacíos constituyen el lugar ideal

para la disposición de relaves.

Los materiales arcillosos y arenosos pueden no ser los mas apropiados para el uso de esta

tecnología, dependiendo de la distribución de tamaños, la relación desmonte-relave y, en

ultima instancia, el volumen de vacíos disponible.

2. TECNOLOGIA DE CO-DISPOSICION DE RELAVESTM

La mezcla de relaves y desmonte puede ser efectuada de diversas maneras, cada una de

ellas debe ser evaluada a fin de determinar su factibilidad en determinado lugar. El primer

paso es efectuar una evaluación de los relaves y desmontes a fin de establecer su idoneidad

para la co-disposición. A continuación se presentan algunas pruebas usadas para la

evaluación de estos materiales.

Pruebas de esfuerzo cortante para diferentes proporciones de mezcla de relaves y

desmontes, incluyendo solo relave y solo desmonte (a fin de definir los rangos superior e

inferior).

Gradación del desmonte (suele requerir pruebas de laboratorio) por debajo de un límite de

tamaño más un estimado de campo de la fracción 'gruesa' descartada.

Gradación y consolidación de los relaves.

Ensayos de permeabilidad de relave y proporciones de mezcla relave-desmonte.

Contenido de humedad en el relave drenado para diversas proporciones de mezcla.

Ensayos de permeabilidad para diferentes profundidades de botadero y proporciones de

mezcla.

17

Ensayos no confinados de resistencia a la compresión de relave mezclado con cemento u

otro fijador (para evaluar la posibilidad de incrementar la relación relave-desmonte o

hacerla más estable, dependiendo del caso).

Pruebas de lixiviación química como TCLP o ensayos de celda húmeda.

Composición química de la roca intacta y pruebas ácido-base.

PRESENCIA, 10 DE AGOSTO DE 2000

Las tareas de remediación del impacto ambiental de la contaminación en los ríos Pilcomayo

y Guadalquivir son mínimas, donde fauna y flora acuíferas están en proceso de extinción

RÍOS EN PROCESO DE EXTINCIÓN

TARIJA

Como dos botones de muestra del grave riesgo que corren los ríos de Tarija se tiene al

Pilcomayo y Guadalquivir que virtualmente están en proceso de extinción por la aguda

contaminación mineral y biológica que sufren sin que haya acciones decididas para su

remediación. excepto pequeños paliativos.

El Pilcomayo en la provincia Gran Chaco a diario recibe 1.200 toneladas de relaves

mineros en Potosí sin que a la fecha se haya resuelto el problema desde 1995 cuando se

reveló este impacto La vida piscícola está en grave riesgo, los sábalos pueden desaparecer

al igual que otras especies vegetales. Asimismo, por la sedimentación, el río cada es más

corto.

El Guadalquivir sufre el impacto de desechos biológicos del 40 por ciento de la población

de la ciudad de Tarija que no tiene sistema de alcantarillado, además ninguna de la veintena

de industrias procesa sus aguas servidas, aunque se anuncia que con sus Manifiestos

Ambientales presentados, en corto tiempo se evitará la contaminación industrial.

El Guadalquivir se vuelve en el Grande de Tarija a partir de La Angostura, Tarija también

tiene el río Bermejo, además cuenta con la cuenca endorreica, de Tajzara, se suman

quebradas y cursos en gran cantidad a lo largo y ancho del departamento, según el Director

de Medio Ambiente, Santiago Pérez Llanos. El río Grande de Tarija no se salva de la

contaminación por el vertido de aguas industriales de la fábrica de azúcar de Bermejo, otros

desechos y residuos de aguas domiciliarias de la ciudad fronteriza que no cuenta con

lagunas de oxidación. Además, según Pérez, hace falta un manejo adecuado de cuencas.

"Los sedimentos que arrastran estos ríos es por falta de manejo en las diferentes cuencas",

18

reconoció al indicar que los paliativos deben priorizarse porque hay mucho por hacer en

este tema. En el caso del Guadalquivir es necesario un colector de desechos biológicos y

nuevas plantas de tratamiento, se hacen gestiones para un financiamiento.

Respecto del Pilcomayo se habla de construir una represa para contener los relaves

mineros, sin embargo, recién este martes 8 de agosto la viceministra Neiza Roca y dos

ministros hicieron saber que harán gestiones propias para concretar la represa ante la poca

disposición para el proyecto por parte de Potosí y Chuquisaca.

La Oficina Técnica del Bermejo y Pilcomayo tienen un proyecto para el manejo integral de

la cuenca del Pilcomayo de unos 20 millones de dólares, se espera que con las conclusiones

se proceda a acciones concretas orientadas a salvar a este río del cual viven directamente

miles de indígenas en el Gran Chaco.

El Ministro de Desarrollo Sostenible y Medio Ambiente, José Luis Carvajal confirmó la

gravedad del impacto de la contaminación en el río Pilcomayo que fue analizado por

expertos de la cooperación japonesa y alemana de las agencias Jica y KFW quienes

recomendaron la urgencia de implementar controles en la actividad minera, por una parte, y

por la otra la implementación de sistemas de tratamiento de aguas en las ciudades que

vierten cloacas a su cauce y afluentes.

La autoridad adelantó que en breve estará en vigencia un programa de coordinación entre

su despacho, gobiernos prefecturales y municipales para realizar tareas de control sobre la

contaminación hídrica y tareas de prevención.

HIDROGRAFIA

Tarija forma parte del Sistema de la Hoya del Plata, Además pertenece a la cuenca del río

Pilcomayo, su afluente, el río San Juan del Oro, delimita a Tarija con el departamento de

Potosí.

El afluente de Chuquisaca, a su vez, se une al río Grande de Tarija, denominándose río

Pilaya y, más abajo, Camblaya que se derrama en el Pilcomayo bordeando la frontera de

ambos departamentos, para seguir su curso hasta el "Angosto".

El agua, fuente de vida

19

El agua es el único recurso en la naturaleza que puede existir en estado líquido (mar, ríos,

lagos, cursos de aguas subterráneas); en estado gaseoso el agua está en la atmósfera (vapor

o nubes); y cuando la temperatura alcanza los 0° centígrados o menos, se transforma en

granizo, nieve o hielo. En cualquiera de estas tres formas, el agua está siempre presente en

grandes cantidades, llegando a cubrir ¾ partes de la superficie terrestre.

La cantidad de agua en el planeta es siempre la misma debido a un proceso continuo

llamado el ciclo hidrológico, por el cual el agua se regenera experimentando distintos

cambios o procesos. Esto lleva a pensar que nunca se va a agotar, independiente de su

consumo y uso. Sin embargo, la mayor parte del agua es salada, de ahí que la cantidad

disponible para uso humano es muy escasa, y se requiere su manejo y protección por medio

de acciones concretas y permanentes.

Por otra parte, su distribución en la superficie de la tierra es muy desigual, debido a

fenómenos climáticos que provocan grandes variaciones estacionales y anuales, que

generan inestabilidad e impactos ambientales de carácter natural, como sequías e

inundaciones. Sin embargo, es el hombre quien produce impactos de extrema gravedad los

cuales, de no tomar las medidas oportunas, pueden significar daños irreversibles para la

vida del planeta: la contaminación y la desertificación, cuyas causas radican en la

explotación forestal y la agricultura, que arrojan sedimentos y materias primas a los cursos

de agua; en la concentración de la población en centros urbanos que vierten sus aguas

servidas a los ríos y al mar; y las actividades industriales que arrojan residuos líquidos tales

como metales pesados y productos químicos tóxicos.

Funciones y usos del agua

20

El agua es un recurso esencial para conservar la vida, siendo el agua "dulce" la base para el

consumo humano, vegetal y animal. Los seres vivos están compuestos en su mayoría por

agua, necesaria para transportar las sustancias nutritivas, eliminar las impurezas y realizar

las distintas reacciones químicas.

Si bien el agua en la naturaleza - que se presenta “salada” (oceánica) y "dulce" (ríos y

lagos) - es un recurso en sí mismo, se asocia a la existencia de otros recursos naturales que

proporcionan oportunidades económicas para su explotación, uso y consumo. Los avances

científicos y tecnológicos permiten hoy aplicar diversos sistemas de tratamiento de las

aguas (desalinización, purificación, desinfección, reciclaje). De este modo que su

aprovechamiento puede ser total, dependiendo de los requisitos de uso y la distinción entre

agua salada y agua "dulce" no parece ser tan trascendente.

El agua es la base de recursos económicos para la pesca y el cultivo de algas, permite el

desarrollo de la agricultura, y de las actividades mineras e industriales y constituye una

fuente de energía limpia, eficiente y renovable cuando se aprovecha para la producción de

hidroelectricidad. Asimismo, permite la navegación oceánica, fluvial y lacustre y el

transporte de grandes volúmenes y en gran escala de costa a costa. Asimismo, favorece el

desarrollo de la industria turística en áreas costeras e interiores (lagos). Esto, dadas las

fuertes pendientes y la profundidad de las cuencas de nuestros ríos. Además, en el caso de

las centrales con embalse, es una energía que puede ser almacenada.

Según los estudios realizados por la Dirección General de Aguas (DGA), el uso de agua en

el país para fines de consumo alcanza a un valor aproximado de 650 mn/s de caudal

continuo, lo que se divide de la siguiente manera:

Agrícola (riego): 84,5%

Minero e Industrial: 11%

Doméstico: 4,4%

21

("Una defensa de primera" En: InduAmbiente. Año 9, n°50, mayo-junio 2001).

Factores que influyen en la disponibilidad de agua dulce

Los ríos y lagos son las principales fuentes de abastecimiento de agua dulce y de ellos el

hombre toma el agua para desarrollar sus actividades. Sin embargo, por ser fuentes

naturales, su disponibilidad depende de las lluvias que caigan y de las nieves que se derritan

a causa de los deshielos. Esto permite que los lagos mantengan su nivel y el caudal de los

ríos no se seque por falta de agua. También pueden afectar la disponibilidad otros

fenómenos tales como el calentamiento global producto del efecto de invernadero o la

contaminación a causa de las actividades humanas. Igualmente, el suministro de agua dulce

en el mundo se distribuye en forma desigual y es frecuentemente inestable, pues depende

de la ubicación geográfica y por lo tanto del clima (50% del total de los ríos del mundo está

en Sudamérica y 25% en Asia).

22

Impacto ambiental

“Contaminación de las aguas: la introducción en las aguas sometidas a la

jurisdicción nacional, por el hombre, directa o indirectamente, de materia,

energía o sustancias de cualquier especie, que produzcan o puedan producir

efectos nocivos o peligrosos, tales como la destrucción o daños a los

recursos vivos, al litoral de la República, a la vida marina, a los recursos

hidrobiológicos; peligro para la salud humana; obstaculización de las

actividades acuáticas, incluida la pesca y otros usos legítimos de las aguas;

deterioro de la calidad del agua para su utilización y menoscabo de los

lugares de esparcimiento y del medio ambiente marino".

(Decreto 1/1992. Ministerio de Defensa Nacional. Reglamento para el

control de contaminación acuática.)

Contaminación del agua

Habitualmente el agua contaminada se vierte en las cuencas fluviales y desde allí se

desplaza hacia las zonas costeras de océanos y lagos, los que absorben las materias tóxicas

que son consumidas por los seres vivos que las habitan. El agua contaminada no se puede

consumir para bebida, para aseo personal, para producción ni preparación de alimentos. Al

mismo tiempo, ella afecta los sistemas biológicos naturales provocando niveles peligrosos

de residuos orgánicos y metálicos en los peces y en otras formas de vida marina.

La contaminación también puede provocar una fertilización excesiva (eutroficación), lo que

le hace perder el oxígeno que requiere la vida marina. Sin embargo, no solo el agua

superficial se contamina; también el agua subterránea, que puede transportar los

contaminantes a grandes distancias. La contaminación del agua es un problema complejo

porque hay muchas clases y orígenes de contaminación, entre los que destacan:

23

Aguas residuales domésticas ("aguas servidas") bacterias y virus ocasionan

enfermedades. Elevados niveles de nitrógeno y compuestos fosfatados generan

eutroficación.

Desechos industriales metales pesados (zinc, plomo, cadmio, cromo, mercurio,

cobre) y compuestos orgánicos sintéticos producidos en procesos industriales (pulpa

y papel, químicos, relaves mineros, petroquímicos, refinería, metalurgia, alimentos,

textiles).

Filtraciones en las capas de la tierra producidas por absorción de lluvia con

sedimentos, fertilizantes y pesticidas (fuente no puntual) y cañerías de desagüe

(fuente puntual).

Desperdicios plásticos contaminan el mar, al flotar se desplaza a grandes distancias,

contamina las playas y matar especies marinas.

Petróleo y otras sustancias tóxicas derrames accidentales en la costa o en medio

del océano. Dañan las playas, matan especies y provocan efectos duraderos en

organismos marinos al producir alta concentración de contaminantes.

Lluvia ácida, nieve, niebla y vapores nubosos generados con la combustión de

fósiles que libera SO2 y NOX.

Todas estas actividades pueden provocar una contaminación artificial del agua, aunque

también existe la contaminación natural, aquella provocada por algunos fenómenos

naturales tales como las corrientes marinas (entre ellas, Corriente del Niño) y mareas rojas.

Entre los principales efectos de la contaminación del agua se deben

considerar:

Riesgos para la salud humana

Destrucción y contaminación de la vida marina y acuática

Reducción de la cantidad de agua disponible para uso doméstico,

industrial y agrícola

Destrucción de las pesquerías industriales

24

Deterioro y destrucción de zonas de recreación en las costas, ríos y

riberas

Conflictos entre los usuarios por la cantidad y calidad del agua

Desertificación

Entre aquellos factores naturales capaces de generar una degradación del suelo destaca el

proceso de erosión, que implica un desgaste continuo de la superficie terrestre,

especialmente de la cubierta vegetal. Los principales agentes erosivos son el viento, los

cambios de temperatura y las corrientes de agua. Estas últimas arrastran los minerales y

sustancias nutritivas del suelo. Cuando hay una tala excesiva de árboles y arbustos, el suelo

queda más expuesto a la acción erosiva del agua y su productividad disminuye. Por otra

parte, los efectos producidos por el cambio climático como la variación de temperatura y

una mayor radiación solar, provocan un desequilibrio en el ciclo hidrológico, ya que

alteran el régimen de las lluvias y la disponibilidad de agua para consumo humano.

Disminución de la cantidad y calidad del agua

La disminución de la cantidad y calidad del agua por extracción y uso intensivo en la

agricultura y en la industria puede provocar un aumento de las aguas residuales, cuya

contaminación es peligrosa para la salud de las personas y también para la mantención del

equilibrio ecológico. Cuando se produce un uso intensivo, el agua no tiene tiempo

suficiente para auto depurarse por vías naturales y requiere de tratamientos especiales que

la limpien. Si no se cuenta con los medios para realizar este tratamiento, el agua se

mantiene contaminada por más y más tiempo, amenazando la disponibilidad de agua limpia

para el hombre. En otros casos, el consumo puede provocar la disminución de la cantidad

de agua, por ejemplo, del nivel de las aguas de un río y como resultado, del nivel del suelo.

25

Destrucción de ecosistemas por proyectos hidráulicos

La construcción de embalses y represas hidroeléctricas puede causar graves impactos

ambientales sobre tierra firme cuando inundan grandes extensiones de tierras fértiles.

Además, puede destruir ecosistemas naturales y afectar la biodiversidad de la cuenca. Si

ocurre en centros poblados, fuerzan la emigración de numerosas familias y comunidades,

causando daños al patrimonio cultural de éstas.

Soluciones para la conservación del recurso agua

La importancia de la prevención

Como los contaminantes se desplazan en el sentido de la corriente hacia las costas, es

imposible mantener limpias las áreas costeras sin luchar contra la contaminación de las

cuencas fluviales. En la medida en que el agua se contamina, va perdiendo su calidad y se

reduce el suministro de agua potable. Ello urge a todos los países - tanto en el ámbito

internacional como nacional - a buscar y aplicar soluciones para asegurar el abastecimiento

y calidad del agua.

Para poder enfrentar la escasez de agua, algunos países reutilizan las aguas residuales ya

sea del sector poblacional o industrial, acondicionándolas para un nuevo uso. Otros

desalinizan las aguas oceánicas, mediante el proceso de osmosis inversa (aplica una

presión elevada que hace pasar el agua salada por módulos que eliminan bacterias,

moléculas orgánicas y sales minerales) o a través del proceso de destilación (el agua del

mar se calienta y el vapor resultante se condensa en agua dulce).

26

Prioridades internacionales para la calidad y el suministro de recursos de agua dulce

Entre las acciones necesarias para proteger la calidad y abastecimiento de agua, se ha

llegado a un consenso internacional para abordar el problema. Se busca la ordenación y

aprovechamiento integrado de los recursos hídricos, su evaluación y protección; la

mantención y control de la calidad del agua y los ecosistemas acuáticos; el abastecimiento

de agua potable y saneamiento. En síntesis, un desarrollo urbano sostenible que considere

la protección y cuidado del recurso y permita el desarrollo rural y una producción

sostenible de alimentos. Asimismo, se recomienda considerar las repercusiones del cambio

climático en los recursos hídricos que, entre otras consecuencias, puede provocar sequías o

grandes inundaciones, afectando la vida y la salud de la población en diversas áreas del

mundo.

Normativas y regulaciones

Cualquier plan para prevenir y combatir la contaminación de cuencas fluviales tiene que

realizarse en gran escala y abarcar a toda una región, involucrando muchas veces a diversas

entidades políticas (municipios, provincias, regiones). Sus habitantes deben participar

activamente porque así toman conciencia de lo que significa la escasez de agua para los

individuos y el país y pueden cambiar sus conductas tradicionales hacia acciones

preventivas de carácter permanente para asegurar su sustentabilidad ambiental.

La Ley de Bases del Medio Ambiente (Nº 19.300) en Chile determina un Sistema de

Evaluación de Impacto Ambiental que es exigido para todo nuevo proyecto de inversión

en el país, garantizando la aplicación del principio de prevención de daños al medio

ambiente provocados por la explotación de recursos naturales en beneficio del crecimiento

económico y reducir o evitar su impacto en cuencas fluviales, suelo, subsuelo y zonas

costeras.

27

Estrategias de manejo y protección

El manejo de cuencas es vital para proteger el recurso agua y su disponibilidad. También es

importante para prevenir la contaminación resultante de la tala de bosques, vertido de aguas

servidas y de residuos industriales, de la destrucción de playas y bordes costeros, de

derrames accidentales de tóxicos, etc.

Actualmente, en muchos países se aplica manejo integrado de cuencas para su

restauración y protección. En este aspecto es clave la gestión participativa de la comunidad

local y regional en forma conjunta con las entidades públicas (municipios, Intendencias) y

privadas (empresas financieras, industrias productivas, corporaciones de desarrollo

regional).

En países industrializados, como Canadá, siguen las tres reglas de oro para la conservación

del agua: reducir (usar el mínimo necesario); reparar (una gota por segundo significa

10:000 litros de agua al año); y readaptar (quincallería para ahorro de agua).

Aplicaciones tecnológicas

El agua potable se obtiene a partir del agua dulce disponible, mediante tratamientos que

consisten, básicamente, en la decantación, filtración y desinfección de sustancias dañinas

para la salud y el bienestar de las personas. Sin embargo, cuando por razones diversas se

hace difícil el acceso o la obtención de agua dulce, el hombre debe ideárselas para extraer

el recurso de otras fuentes alternativas. Asimismo existen técnicas agrícolas de manejo

óptimo, que incluyen arar de acuerdo con el contorno natural de la tierra para reducir la

erosión producida por la lluvia. Dependiendo del sector productivo, existen diversos tipos

de tratamiento para los residuos industriales líquidos - Riles. Las empresas que

disponen de mayor carga orgánica y que no tienen contaminantes específicos pueden pagar

28

a la empresa sanitaria por el tratamiento de ese residuo para su descarga al alcantarillado.

Pero en el caso de contaminantes específicos como los metales pesados de algunas

industrias, los residuos no pueden ser sometidos a biodegradación por las compañías

sanitarias y no pueden descargarse al alcantarillado sin tratamiento previo. En Chile, cada

industria que quiere verter sus Riles al sistema de alcantarillado tiene que considerar una

planta de tratamiento, pudiendo descargar solamente los residuos de las mismas

características que el domiciliario.

29

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