ĐùaVớiThầnTìnhÁi

(TheDuke'sBoardroomAffair)

MichelleCelmer

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Dịchgiả:NguyễnThịMinhGiới thiệunộidungCharlesMeadcó thóiquen tuyển trợ lýđẹp,quen

đưahọvàogiườngngaytrongtuầnlàmviệcđầutiên,vàcũngcóthóiquenkhôngchungđụngvớiaiquámộtlần.Chuỗithóiquenấyđưađếnkếtquảlàchàng thường xuyên phải tuyển trợ lý mới. Victoria Houghton đang làmquản lý tạikháchsạngiađình thìchanàngphásản, theosắpxếpcủaôngnàngđượcnhậnvàocụmkinhdoanhhoànggia,nhưngvìyêucầuanninhnêntạmthờichỉlàmnhânviênthường.ChuỗisựkiệnnàyđẩynàngđếnvịtrítrợlýcủaCharles.Chàngcaoto,nàngnhỏnhắn.Chàngnóngbỏng,nàngthờơ.Chàngưachâmchọc,nàngưachốngđối.Sựhộitụcủacáctháicựctạorasứchútkhó lường.Mỗingàyhọbịcuốn lạimộtgầnnhau.Lầnđầutiên,Charleslạcmấtmìnhvìhammuốnngaygiữavănphòng.Lầnđầutiênchàngbiếtthếnàolàkhátkhaovôtận.Vàlầnđầutiên,conbáohungmãnhmêchinhphụcđãphảiquythuậnmãnhlựcđẹpđẽcủatìnhyêu.

Một

VictoriaHoughtonchưabaogiờbịnhụcnhãnhưvậy.Nhìn thấychamìnhbịthuatrongcuộcchuyểnnhượngkháchsạnvẫnthuộcvềgiađìnhcôtrongnhiềuthếhệqua,thậtquásứcchịuđựngcủacô–vàgiờđâyngườitatrôngchờcôlàmtrợlýriêngchongườiđànôngsẽlàôngchủtươnglaicủakháchsạnnày.CôngtướcđảoMorgan,CharlesFrederickMead,ngồiuểoảisaubànlàmviệc,vẻkiêucăngvàngạomạnđượcchedấuđằngsaunụcườiquyếnrũgiảtạo,saulưnganhtalàmàuxanhlộnglẫycủabiểnAi-lennhìnquabứctườngbằngkínhcủavănphòng.Mặcbộcom-lêchắcchắnlàhànghiệu, tư thế thoảimái của anh ta thật đối lập với vẻ ngoài uy quyền từngđườngnét.

“Tôiđượcbiết là tôisẽnhậnmộtvị tríquảnlý,”cônóivớianhta.Và

cùngvớivịtríđólàmứclươngvàmộtphầnchialợinhuậncổtức.Haylàhọcũngđãthayđổiýkiếnvềkhoảnđó?Anhtangảngườirasau.“Chotớikhigiai đoạnhai củaviệcxâydựngkhách sạnbắt đầu, thì chẳng cógì để côquảnlícả.Bởivìtrợlíriêngcủatôivừamớinghỉviệc,côsẽtạmthờithaythếcôta.”

Anhtahẳnchocôlàmấttrínếuanhtatinlàcôchấpnhậnlídokhóngheđó.Côthàlàmviệcdọndẹp,thaygatrảigiườngvàlauchùibànghếmiễnlàkhôngphảinhìnthấyanhtamỗingày.Cóthểbềngoàitrônganhtacóvẻdễchịu và thoảimái, nhưng bên trong là con người lạnh lùng và nhẫn tâm.“Vậyhãybốtrítôilàmởphầnkháchsạnđãhoànthiện,”cônói.”Tôisẽlàmbấtcứviệcgì.”

“Khôngcóchỗtrốngnàocả.”“Khôngư?”Anhtalắcđầu.Tấtnhiênlàkhôngcó.Hoặcanhtachỉnóithế.Đốivới

nhữngngườinhưanhta,nóidốicũngtựnhiênnhưngườitahítthởvậy.Vàcònthỏathuậncủahọvềvấnđềtàichínhthìsao.Chắcchắnanhtakhôngmuốn trảchomộtquản límức lươngquácaomàhọđãnêu lên tronghợpđồngcủacôchứ?“Cònvềlươngcủatôivàphầnchialợinhuận?”

Anhtanhúnvai,“Sẽchẳngcóđiềugìthayđổitronghợpđồngcủacô.”Lôngmàycôdướnlênkinhngạc.Anhtađangcốlàmgìvậy?“Nếucôtraođổivớiluậtsưcủacô,ôngtasẽkhẳngđịnhrằngchúngtôi

đangthựchiệnđúnghợpđồngvềphíachúngtôi,”anhtađảmbảovớicô.Theonhưchacô, luật sư riêngcủahọđãbánđứnghọđể lấy lònggia

đìnhhoànggia,chonênthậtkhôngmaylàôngtasẽchẳnglàmđượcgì.Côngờrằngkhôngcóluậtsưnàotrênđảolạichịuđốiđầuvớihoànggia,chonênvềcơbản,côbịoép.

“Vànếunhưtôitừchối,”côhỏi,mặcdùđãbiếtcâutrảlời.“Côviphạmcácđiềukhoảntronghợpđồng.”Anhtakhônghiểucômongmuốnlàmđiềuđónhưthếnào.Côchưabao

giờmuốncáicôngviệcnày.Nhưngtừchốicôngviệcnàysẽhủyhoạichacô.Việcbánkháchsạncủaông–đồngthờilàtàisảnthừakếcủacô–chogiađìnhhoànggiađểlàmdựánmởrộngcủahọ,đikèmtheođiềukiệnlàhọthuêcô làmgiámđốcđiềuhành,cộngvớimức lươnggầnnhưgấpđôi sốtiềnlươngcôkiếmđượctrướcđây.Chưanóiđếnlợiíchkhôngthểtinđược.Ôngmuốnrằngquyềnlợicủacôđượcđảmbảo.Vàcôkhôngthểtừchối.

Việcmấtđikháchsạnđãtạonênsựcăngthẳngkhôngcầnthiếtđốivớitráitimvốnđãyếucủaông.Mặcdùkháchsạncủahọtọalạctrênkhuđấtđẹpnhấtcủahònđảo,kểtừkhikhaitrươngkháchsạnRoyalInnmớiđượccảitạolạiđếnnay,lượngkháchđếnvớikháchsạncủahọvốncónhữngđiềukiện kém hơn bắt đầu giảm đi.Với cái cáchmà các luật sư của gia đìnhhoànggiabắtđầumuanhữngkhuđấtdọctheobãibiển,thìcảchacôvàcô

đềusợrằngviệckhôngcònaiđếnkháchsạncủahọnữachỉlàvấnđềthờigian.

Vàhọđãđúng.Trongtìnhtrạngsứckhỏemongmanhcủaông,thêmtinxấunữacólẽlà

tấtcảnhữnggìcầnthiếtđểlàmônggụcngã.Từngàymẹcôvàngườianhtraiquađờitrongtainạnxehơi,ôngvẫnluônlàcảcuộcđờiđốivớicô.Ôngđãhysinhrấtnhiềuchocô.Côkhôngthểđểôngthấtvọng.

Vớimộtquyết tâmmới,côrướnthẳngvai lênvàhỏi,“Anhcholàkhinàogiaiđoạnhaicủakháchsạnsẽbắtđầu?”

“Phầnlàmthêmvàphầncảitạođượcấnđịnhkhaitrươngvàođầumùadulịchtới.”

Mùadu lịchư?Nhưngcònnhữnggần sáu thángnữa!Theocô thì sáungàycũngsẽlàquálâuđểlàmviệccùngconngườinày.Nhưngcôcólựachọnnàochứ?

Mộtcáigìđótrôngnhưthểsựthíchthúlóelêntrongđôimắtsâu,màunâusẫmcủaanhta.Anhtanghĩchuyệnnàybuồncườiư?

“Đócóphảilàvấnđềkhông?”anhtahỏi.Cônhậnrangàicôngtướcđanggàibẫycô.Anhtamuốncôviphạmcác

điềukhoảntronghợpđồngđểcóthểloạibỏcô.Anhtakhônghềmuốncôlàmviệcởđâycũngnhưcôkhônghềmuốncủabốthícủaanhta.

Ồ,côsẽkhôngđểanhtathỏamãnnhìncôbịmắckẹt.Anhtacóthểđãhủyhoạichacô,nhưnganhtasẽchẳngcócáchnàođểhủyhoạiđượccô.

Côhơihấtcằmlênvànhìnthẳngvàomắtanhta,đểanhtathấyrằngcôkhôngbịhămdọa.“Khôngvấnđềgì.”

“Tuyệt.”Anhtanởmộtnụcườithỏamãnvàmặcdùcôghétphảithừanhận,rấtquyếnrũ.Côchắcchắnđóchínhxáclàcáianhtamuốncônghĩ.

Anhtamởngănkéotrêncủabànlàmviệc,lôiramộtthứgiốngnhưmẫuđơn,vàđẩyvềphíacô.“Côcầnphảikývàocáinày.”

Cônheomắtnhìnanhta,”Đólàcáigìvậy?”“Bảncamkếtkhông tiết lộnhững thông tinmật của chúng tôi.Tất cả

nhữngailàmviệcchogiađìnhhoànggiacũngđềuphảikýmộtbản.”Một tròquỷquyệtnữahaysao?Nhưngsaukhi liếcnhanhvănbản,cô

nhậnrađóđơngiảnchỉlàmộtbảncamkếtthiếtyếu.Vàmặcdùcôsẽkhônglàmviệctrựctiếpchogiađìnhhoànggiamàchomộtchuỗicáckháchsạnthuộcsởhữucủahọ,côkhôngthấyđángtranhcãivớianhta.Cácbímậtcủahọsẽđượcantoànvớicô.Tuynhiên,khicôcầmlấylấychiếcbútmạvàngcủaanhtađưavàkýtênmình,côkhôngthểtránhkhỏicảmgiáclàcôđãbánlinhhồncủamìnhchoquỷ.

Côđưa trả chiếcbútvà anh tagàinóvào trongbàn, sauđóđứng lên.Thấpngười,côquenvớiviệcngướclênđểnhìnvàomắtmọingười,nhưnganh tacao lững thững trướcmặtcô. Ítnhất anh tacũngcaomộtmétchín

mươi sovới chiều caomộtmét nămmươi của cô.Và trông anh ta thật…hoànhảo.Bộcom-lêrấtvừavặn,móngtayđượctỉagọngàngvàchuốtbóng,máitócđenchảiốpsát,bóngmượtkhôngmộtsợitócrối.

Nhưngnhữngngườiđànôngnhưanhtakhôngbaogiờhoànhảonhưvẻngoàicủahọ.Chúabiếtlàcôđãgặpquáđủnhữngngườinhưvậy.Mặcdùcóvẻbềngoài,tiềnbạcvàquyềnlực,anhtacũngkhiếmkhuyếtnhưbấtkỳai khác.Có lẽ còn hơn.Và cho dù anh ta làmột luật sư, cô sẽ chẳng tintưởnganhtahơncáimứccôcóthểquẳnganhtađi,mà,xétvềvócdángcủahọ,khôngđượchợpcholắm.

“Chàomừngcôđếncôngty,Victoria.”Anhtađưatayrachocôbắtvà,quyếtđịnhtỏrachuyênnghiệp,côbắttayanhta.

Tayanhtanắmlấytaycô,xiết,chắcvàấm.Vàcôthấymộtsựkíchthíchkháclạởbụngdưới.Mộtcảmgiácrạorực.Vẫnxiếtlấytaycô,anhtanói.“Tạisaochúngtakhôngthảoluậnvềtráchnhiệmcủacôvàobữatrưanhỉ?”Nhưngánhmắtcủaanhtachothấyanhtakhôngchỉnghĩđếnbữatrưa.Phảichănganhtađangcóâmmưugìvớicô?Anhchắcđangđùagiỡntôi.

Côgầnnhưtrònxoemắt.Nhữngtờbáolácảiluônmiêutảanhtanhưmộtngườiđànônglăngnhăng,vôliêmsỉ,nhẫntâm,nhưngcôvẫncoiđâychỉlànhữnglờingôilêđôimách.Khôngngườiđànôngnàocóthểnôngcạnnhưvậy.Có lẽ,họkhôngkhácvớibảnchấtđếnvậy.Nếuanh ta tin trongmộtphútchốclàanhtacóthểbổsungcôvàodanhsáchmàanhtađãchinhphục,thìanhtađãnhầm.

Mộtcáchduyêndángcó thể, côgỡ taymìnhkhỏi tayanh ta. “Không,cảmơn.”

Anhtanhìncômộtcáchtòmò.Cóthểanhtakhôngquenvớiviệcbịphụnữtừchối.“Tôiđãi.”anhtanói,ngânngatừđónhưthểmồinhử.

Anhtathựcsựnghĩcôđangtúngquẫnư?“Chúngtasẽtraođổivàtìmhiểunhaukỹhơn,”anhtanóithêm,vàcôcó

thểthềlàcônghethấysựnhấnmạnhbónggiótrongtừtìmhiểu.“Chúngtanêndànhthờigianđểhiểunhau.”

Họsẽkhônglàmviệc“tìmhiểu”đếnmứcnhưthế.“Tôikhôngmuốnxenlẫncôngviệcvớisựgiảitrí.”

Côbănkhoănliệuanhtacókhăngkhăngđòihỏikhông,vànêuviệcnàyranhưmộtphầntronghợpđồnggiữahọ,nhưnganhtachỉnhúnvai,bướcvòngquabàn.“Ồ,vậythìtôisẽchỉchocôvănphòngcủacô.”

Thayvìđưacôquaytrởlạiquavănphòngbênngoàiđingangquangườithưkýđãcótuổivớikhuônmặtnghiêmnghị,anhdẫncôquamộtcánhcửakháctớimộtvănphòngnhỏhơn,khôngcócửasổ,bàybiệnsơsài,hầunhưkhôngcógìngoàimộttủsáchtrốngkhông,mộtghếvănphòngtrôngcóvẻtiệnnghi,vàmộtbànlàmviệccỡvừaphải.Trênmặtbànlàmộtchiếcđiệnthoại,mộtmáytínhxáchtay

“Tất cả những gì cô cần đều nằm trongmáy tính của cô,” anh ta giảithích. “Cô sẽ thấymột danhmụcnhữngviệc cần làm, cùngvới những sốđiệnthoạicôcóthểsẽcầnvàmộtbảnghilịchcánhâncủatôi.NếucôkhôngrõviệcsửdụngchươngtrìnhnàynhưthếnàocôcóthểhỏiPenelope,thưkýcủatôi,đểnhờgiúp.”

“Tôichắclàtôicóthểtìmhiểuđược.”Anhtacầmchiếcphongbìlênvàđưachocô.“Bêntronglàmộtthẻra

vàochotòanhànày,vàmộtthẻkhácchophépcôtiếpcậnvớicácvănphòngcủadoanhnghiệptạihoàngcung.”

“Hoàng cung ư?”Cô không bao giờ tưởng tượng là việc đi tới hoàngcungsẽlàmộtphầncủaviệcgiớithiệucôngviệc.

“TôigiữmộtvănphòngởđóvàthỉnhthoảngdựcáccuộchọpvớivuaPhilip.Côđếnđóbaogiờchưa?”

Côlắcđầu.Côchỉmớixemcácbứcảnh.Khôngphảilàcôkhônghìnhdunglâuđàihoàngcungtrôngnhưthếnào.

“Ồ,vậythìtôisẽđưacôđixemmộtvòng.”Đượcthôi,cóthểsẽcóvàiđiềuthúvịđốivớicôngviệcnày.Ýnghĩavề

việccómặttronghoàngcung,vàviệccóthểgặpcácthànhviêncủagiađìnhhoànggia, khiến cô thực sựhồi hộp.Sauđó côkiềmchếnhững cảmxúcđangtràolêncủamìnhbằngcáchtựnhắcnhởmìnhrằngđâysẽkhôngphảilàmộtcôngviệcthúvị.Vànếunhưđượclựachọnthìcônhữngmuốnởđâuđókhácngoạitrừnơinày.

“Côcũngsẽ tìm thấymộtbộcácchìakhóabằng thẻ,”anh tanói tiếp,“chocảvănphòngcủacôvàtôi.Chúngđượcđánhdấutheothứtự.Vàtrongmộtcáiphongbìriênglàmãsốanninhcánhâncủacôđểravào

Anhtađưachocôthẻvàonhàcủaanhtalàmcáiquáigìchứ?“Láixecủatôisẽchịusựsắpxếpcủacôhaitưtrênhaitưgiờ.Tấtnhiên

nếutôikhôngsửdụnganhta,trongtrườnghợpđócôsẽđượcbồihoàntiềnxăngcôsửdụng.”

Mộtláixe?Côkhôngthểtưởngtượngcôsẽcầnláixevàoviệcgì.Côngviệcnàytiếptụcngàycàngtrởnênlạlùnghơn.

Anhtađưatayvềphíacánhcửathứhai,kềvớicánhcửathônggiữahaivănphòngcủahọ.

“CửađódẫntớivănphòngcủaPenelopevàlàlốivàocôsẽsửdụng.Bàấysẽđưacôđimộtvònggiớithiệutòanhà,chỉchocôphòngnghỉvàcáctiện nghi khác. Nếu cô cần nói chuyện riêng với tôi, hãy gọi điện trước.Đườngdâynốivớivănphòngtôiđượcghitrênđiệnthoại.Nếutôikhôngtrảlờicónghĩalàtôiđangbậnvàkhôngmuốnbịlàmphiền.”

“Đượcạ.”“Các cuộc điện thoại công của tôi sẽ qua văn phòng của Penelope.

Nhưngbấtkỳcuộcgọicánhânnàocũngsẽđượcchuyểnquavănphòngcủa

côhoặcđiệnthoạidiđộngmàtôisẽcungcấpchocô.”Trảlờiđiệnthoạivànhậncáctinnhắnư?Đâykhôngphảilàcôngviệc

đầythửtháchnhấttrênđời.NhưngngàiCôngtướccólẽlàngườithíchmọiviệcđượclàmtheomộtcáchnàođóvànếunhưkhôngcógìkhácthìcôtôntrọngđiềuđó.HơnmộtlầncácnhânviêncủacôởHoughtonđãámchỉlàcôhơi cứngnhắckhi liênquanđếnviệc thựchiệncôngviêc,nhưngcôchưabaogiờcảmthấymộtchúthốitiếcvìđãđiềuhànhchặtchẽnhưvậy.

Côđãlàmviệctừkhicômườihaituổiđếngiờ,khichacôchophépcôgiúpviệc trongvănphòngcủakhách sạnHoughton saugiờhọcở trường.Nhưngchỉsaukhicôlấyđượcbằngthạcsỹvềkinhdoanhtạitrườngđạihọccômớiđượcbổnhiệm làmgiámđốc.Chacôkhăngkhăngđòicôphảicóđượcsựhiểubiết,phòngkhicôphảicầnđến.Chaoơiđãđếnlúccôcầnđếnrồi.

“Hãydànhítthờigiantìmhiểucáctráchnhiệmcủacô,sauđóchúngtasẽthảoluậnbấtcứcâuhỏinàocủacô,”anhtanói.

“Đượcạ.”“Tôiphảibáotrướcvớicô.Đãmộttuầnnaytôikhôngcótrợlý,vàtôie

rằngmọiviệchơibừabộn.”“Tôiphảibáotrướcvớicô.Đãmộttuầnnaytôikhôngcótrợlý,vàtôie

rằngmọiviệchơibừabộn.”“Tốt.”, ngàiCông tước nói, vớimột trong nhữngnụ cười khiến người

khácchóngmặt.“Vậythìtôiđểcôlạilàmviệc.”Anh taquayngườivàđangsắp sửabướcquacửa thì cônhận ra là cô

khôngbiếtsẽphảixưnghôđốivớianhtanhưthếnào.CôphảigọianhtalàĐứcông,hayNgài?Côphảicúichàohaynhúngốicúichào?

“Xinlỗi?”,cônói.Anhtaquaylạiphíacô.“Vâng?”“Tôinênxưnghôvớianhnhưthếnào?”Anhtatỏvẻngạcnhiên,nêncô

nóithêm,“NgàihayĐứcông?HayĐiệnhạ?”Nụcười thích thúđó lại trở lại,và,giốngnhưtácđộngcủacáibắt tay

củaanhta,côcảmthấyrạorựcxuốngtậnbụngdưới.Thôiđi,côtựcảnhcáo.Anhtachỉcườikiểuđóvìanhtamuốncôcảm

thấynhưthế.“TacứcholàCharlesnhé,”anhtanói.Côkhôngchắcnhưvậy cóđúngmựchaykhông.Gọi anh tabằng tên

thườnggọicảmthấyquáxuồngxã.Nhưnganhtađangđiềuhànhvàcôsẽkhôngchoanhtabấtkỳcớnàođểtráchcôviệcviphạmhợpđồng.“Đượcthôi.”

Nụcườilạilóelênvớicôlầncuốitrướckhianhtađóngcửalạiphíasaulưng,vàcôcócảmgiácrõràngrằnganhtabiếtđiềugìđómàcôkhôngbiết.Hoặccóthểđólàmộtphầncủatròchơi.Cáchnàođinữathìcôcũngtừchối

đểanhtaépbuộccôchơi.Nếuhọchorằnghọđangépcôphảirađi,thìhọkhônghiểulàhọđangphảiđốiphóvớiai.Côcóđượcdanhtiếnglàmộtnữdoanhnhânhiểubiếtkhôngphảibằngcáchđểchomọingườiquamặtcô.

Côngồixuốngcạnhbànlàmviệcmớicủamình,thấycáighếthậtthoảimáigiốngnhưbềngoàicủanó.Nhưngchínhvănphònglạilạnhlẽovàvôcảm.Bởivìcôsẽphảitrảiquaítnhấtlàsáuthángởđây,sẽchẳnghạigìkhiđemvàibứcảnhvànhữngvậtdụngcánhânđếnnơilàmviệc.

Cômởmáytínhcánhân.Trênmáycónhữngtàiliệumàanhtađãnhắcđến.Tựthuyếtphụcmìnhlàcôngviệcnàykhôngthểtệhơnnữa,cômởmộttài liệucó tiêuđề làTráchnhiệm.Nhìnchằmchằmvàomànhình,côđọcphầnmôtảcôngviệc,trongkhiđọcdanhmụcdàihaitrangviếtcáchđơn,lòngcôtrĩuxuốngvớimỗidòng,chotớikhicôcóthểcấttiếngrủa,cônảnhẳn.Trợlýriêng,đầytớcủatôi.

CôvừamớiđồngýlàmđầytớkhôngcôngchoCharlesFrederickMead.

Hai

Charles ngồi tại bàn làm việc, theo dõi thời gian trôi qua trên chiếcRolexcủamình.AnhchoVictorianămphúttrướckhicôlaovàovănphòngcủaanhcàunhàuvềchuyệnnhữngtráchnhiệmtrongcôngviệccủacô.Vàanhnhữngđemtấtcảtàisảnthựccódồidàocủamìnhracượclàcôsẽquênkhônggọiđiệntrước.

Đốivớimộtphụnữcóhọcvấnvàkinhnghiệmnhưcô,việclùibướctừviệcquảnlýmộtkháchsạnnămtrămphòngxuốngtráchnhiệmcủamộttrợlýriêngsẽkhóchấpnhận.Nếuanhcóquyền,thìanhđãtìmchocômộtvịtríởkháchsạn.Nhưngviệcnàylạikhôngphảilàýcủaanh.Nhữngngườianhhọcủaanh,VuaPhilipvàônghoàngEthon,mớilànhữngngườiđiềuhành.

KháchsạnHoughtonkhôngđượcmuavớinhữngđiềukiệnthuậnlợi–ítnhất,không thuận lợichogiađìnhHoughton–vàhoànggiacầnphảibiếtliệuVictoriacóđángtincậyhaykhôngtrướckhihọchophépcôgianhập.Cáchhợplýđểlàmđiềunàylàgiữcôởgần.

Anhcóthểthấylàcôvẫnphiềnmuộnvìviệcmấtkháchsạnvàtàisảncủagiađình,nhưng,đángbuồnlàviệctiếpquản,khôngthểtránhkhỏi.NếukhôngnhờcóRoyalInn,thìmộtcơsởkinhdoanhkhácnàođóđãthôntínhnó rồi. Ít nhất gia đình hoàng gia cũng đối xử với họ được sòng phẳng.Nhữngngườimuatiềmnăngkhác,ítquantâmhơnđếnnềnkinhtếcủađấtnước,cólẽsẽkhôngđượcdễdàngnhưvậy.NhưngcóthểlàVictoriavàchacô,ReginaldHoughton,đãkhôngnhìnsựviệctheocáchđó.Nhưngítrathìcôcũngnênthểhiệnmộtchútlòngbiếtơn.Giađìnhhoànggiađãtránhcho

họnhữngkhókhănvềkinhdoanhcũngnhưvềmặtcánhânsosuysụpvềtàichính.

Anhhầunhưchưadứtsuynghĩkhiđiệnthoạireo.BatiếngtútngắnchothấyđiệnthoạiđếntừvănphòngcủaVictoria.Cônhớ.

Anhliếcnhìnđồnghồ.Côgọisớm.Chỉmớibaphútrưỡi.Anhtrảlờivẻnhẫnnại,“Vâng,Victoria.”“Tôisẵnsàngthảoluậnvềtráchnhiệmcủatôi,”cônói,vàsựcăngthẳng

thấyrõtronggiọngcôkhiếnanhmỉmcườithíchthú.“Nhanhđấy,”anhnói.“Vàođi”Cửamởmộtgiâysauđó,côbướcvào,vànétmặtcủacôchỉcóthểđược

môtảlàcươngquyết.Vớimộtphụnữcóvócdángnhưcô,hầunhưkhônghơnmộttiênnữ,côcóbộdạnglấnátcảmộtgianphòng.Cơnbãolửavàsựgiậndữđượcnénchặttrongmộtvócdángnhỏ,vàanhdámnói,rấtkhêugợi.Anhthườngthíchnhữngphụnữcómáitócdài,mượtvà–điểnhìnhlàvàngnhạt–nhưngtócngắn,mầunâuấm,kiểutươitắncủacôdườngnhưrấthợpvớicô.

Anhthườngkhôngbịhấpdẫnbởinhữngngườiphụnữmạnhmẽ,nhưngVictoriađãlôicuốnanh.Vàanhhoàntoànkhôngphảnđốiviệcbiếtrõhơnvềcô.Điềumàanhsẽlàmbấtchấpnhữnggìmàcôcóvẻtintưởng.Đâylàmộtthựctếđơngiản:phụnữthấyanhlàngườikhócóthểcưỡnglại.Vàđôikhi cái cáchnhữngngườiphụnữnhẩybổvàoanh thực sựkhiếnanhmệtmỏi.Anhkhông làmgìđểkhuyếnkhíchhọ,nhưngchínhanhcũngkhôngdừng được.Anh yêumọi thứ ở những người phụ nữ.Những đường congmềmmạivàsựấmápmượtmàcủalànda.Cáicáchtỏahươngvàmùivịởhọ.Trongthựctế,khiđềcậpđếnhìnhthểphụnữthìchẳngcóthứgìmàanhkhôngtônthờ.

Lầnnày,anhđãđểmắtđếnVictoria.Vàanhvẫnchưagặpmộtngườiphụnữnàomàanhkhôngthểquyếnrũ.

“Côcóđiềumuốnhỏiư?”“Mộtvàicâu.”Anhngảngườirasautrongchiếcghếbànhvàkhoanhtaylại.“Chúngtabắtđầuthôi.”Côcóvẻlựachọntừngữrấtcẩnthận.“Tôichorằngnhiệmvụcủatôisẽ

đượcgiớihạntrongcôngviệccủamộtthưký.”“Tôiđãcómột thưkýrồi.Nhữnggìcôsẽ làmlàxử lýmọikhíacạnh

trongcôngviệcriêngcủatôi.Từviệclấyđồgiặtlàtớiviệckiểmtrae-mailvànhậnđiệnthoại.Đặtbữatrưavàchuẩnbịtrướccácsựkiện.Nếutôicầnmộtmónquàchomộtngườibạnhoặchoachomột cuộchẹn, thì cô sẽ làngườithựchiệncôngviệcđó.Côcũngsẽđicùngtôitớicáccuộchọpmàtôicóthểcầncôghichép.”

Côchậmchạpgậtđầu,vàanhcóthểthấycôđangcốgắngđểgiữđiềm

tĩnh.“Tôihiểulàanhcầnthếngườivàovịtríđó,nhưnganhcócholàtôihơithừakhảnăngkhông?”

Anhtanởmộtnụcườinhẫnnạivàthôngcảmvớicô.“Tôinhậnthấyđâylàmột bước lùi từ những việcmà cô đã quen.Nhưng như tôi đã nói lúctrước,chotớikhigiaiđoạnhaibắtđầu…”Anhtanhúnvai,giơ tay lênradấubấtlực.“Nếunhưđâylàmộtsựanủithì,kểtừkhitrợlýmớiđâycủatôinghỉviệc,cuộcsốngcủa tôibịbê trễ.Sẽcóvôkhốiviệcđểkhiếncôbậnrộn.”

Trongmộtgiâycôtrôngnhưthểsẽnhấnmạnhđếnvấnđềđó,rồinghĩlại.Việcaiđókhôngphảilàngườitronggiađìnhphảnkhánganhtakhôngphảilàchuyệnthườngxuyênxảyra.Đâychỉlàmộtphầncủathỏathuận.

Côdànhchoanhmộtnụcườicứngnhắcgượngép.“Ồ,vậythì,tôinghĩlàtôinênbắtđầu.”

Anhchắclàmộtkhiđãbắtđầu,côsẽthấyviệcquảnlýcuộcsốngcủaanh là điềugì đóđầy thách thức.Anhước là có thểnói điều tương tựđểquyếnrũcô,nhưnghơihoàinghirằngviệcnàysẽkhôngquádễdàng.

Charlesđãkhôngđùakhinóirằngcuộcsốngcủaanhtabịbêtrễ.SaukhiđinhanhmộtvòngquanhtòanhàcùngvớiPenelope,ngườicó

cátínhvàsựấmápcủamộttảngbăngtrôi,Victoriabắtđầucôngviệcđầutiêntrongdanhsáchcủaanhta.Phânloạie-mail.Côphảikiểmtratàikhoảncánhâncủaanhtavàloạibỏnhữngthưrácđãlọtquathiếtbịlọc,sauđósosánhđịachỉcủangườigửi trên thưxemcóphùhợpvớidanhsáchnhữngngườimàthưcủahọcầnđượcphânthànhnhiềuloạikhông.Điềunàynghecóvẻkhônggiốngnhưcôngviệccôđãnhận,chotớikhicômởhộpthưvàpháthiệnrahơnbốntrămbứcthưđangđợicôxửlý.

Cóhàng tácácbức thư từcáccơsở từ thiệnyêucầuanh tađónggóphoặcxácnhận,vànhữnglờinhắncủagiađìnhhoặcbạnbè,gồmítnhấtbađếnbốnthưmỗingàytừbàmẹ.Vànhữngláthưcủanhữngngườihiếmhoingưỡngmộanhtahoặc,trongmộtsốtrườnghợp,nóinăngkhôngthiệncảmlắmvềanh ta.Việcxemxétvà liênhệ tấtcảnhữngbức thưnàyvớidanhsáchđịachỉmàanhtađãcungcấpchocôsẽlàmộtnhiệmvụchánngắtvàmấtthờigian.Vàcứnhưthếmỗilầncôvừaxóađihayxếploạixongmộtbứcthưthìlạicómộtbứcthưkhácđượcgửiđếnhộpthư.

Khimệtmỏivàmệtnhọckhiếnmắtcômờđi,cônghỉmộtlátvàchuyểnxuốngmụcthứhaitrongdanhsách.Thưthoại.Theochỉdẫncủaanhta,côquaysốvànhậpPIN,vàsuýtngãkhỏighếkhicómộtgiọngnóithôngbáorằnganhtacóhaitrămsáumươisáutinnhắn!Côkhôngcónhiềutinnhắnđếnthếtrongmộttháng,mộttuầncòníthơnnhiều.Vàcôkhôngthểkhôngtựhỏicóbaonhiêutrongsốnhữngthưđólàcủaphụnữ.

Khôngmấtnhiềuthờigianđểbiết.CócôAmberlàmởquầybarcủakháchsạn,Jenniferởcâulạcbộ,Alexis

ởkhutrượt tuyết,vàhơnnửa tánữa.Hầuhếtgọi tớihơnmột lần,mỗi tinnhắnnghetuyệtvọnghơnvàthiếuthốntìnhcảmhơn.Đứngđầutrongsốđó,tuynhiên,lạilàbàmẹcủaCharles.Bàdườngnhưkèmvớimỗilờinhắnlàmộtcúđiệnthoại,hoặccóthểngượclại.Thỉnhthoảngnhiềuhơn.Vàbàmởđầucáccuộcgọitheochínhxáccùngmộtkiểu,Mẹđây.Mẹbiếtlàconbận,nhưngmẹphảinóivớicon…

Như cô có thể thấy thì không có gì khẩn cấp.Chỉ những tin tức ngẫunhiênvềgiađìnhhaybèbạn,haynhữnglờinhắcnhởvềsựkiệnmàanhtađãhứa thamdự.Mộtphụnữhấpdẫntừmộtgiađìnhnềnếpmàbàmuốnanhtagặp.Vàbàdườngnhưcóvôsốnhữngtêngọicácconvậtnuôilàmcảnhđểgọianhta.QuảbíngôvàViênkẹo,TìnhYêuvàBáuvật.MặcdùcáitênmàVictoriathíchlàMiếngsườncừu.

Mẹcủaanhtadườngnhưkhôngbaogiờđòihỏi,haychờđợithưphúcđáp, và những tin nhắn của bà tràn trề sự ngọt ngào củamật ngọt khiếnVictoriasởndagà.LàmsaoCharlescóthểchịuđựngđược?

Dễthôi.Bằngcáchbắtaiđókhácđọctinnhắnchoanhta.Côdànhkhoảnghaigiờtiếptheođểnghekhoảngmộttrămthưthoạiđầu

tiên,saochéplạichoCharles,baogồmcảnhữngsốđiệnthoạiđểtrảlờinếuanhtacầntrảlời.Côgửithẳngvàohộpthưmọitinnhắnchotớikhicôcóthờigianđểxửlý.Cóthểmấtvàingàyđểxửlýgiữatinnhắnvàthưthoại.

“Sẽlàmviệckhuyaà?”Giậtmìnhvìbịbấtngờ,côsuýtnữađánhrơiđiệnthoại.Cônhìnlênvà

thấyCharlesđangđứngởcửaravàothônggiữahaivănphòngcủahọ.Côkhôngthểkhôngtựhỏianhtađãđứngởđótheodõicôbaolâurồi.

“Tôixinlỗi,anhnóigìcơ?”Cônói,đặtđiệnthoạixuống.Phảnứngcủacôdườngnhưkhiếnanhta thíchthú.“Tôihỏicôsẽ làm

việckhuyaà.”Cônhìnđồnghồcủamìnhvànhậnrađãgầntámgiờtối.Côđãlàmviệcquacảgiờăntrưavàăntối.“Tôinghĩlàtôiđãkhôngđểýtớithờigian.”

“Côkhôngbịđòihỏilàmthêmgiờ.”“Tôicónhiềuviệcphảilàmchokịp.”Ngoàiracôthàbậnrộnlàmviệc

hơn là ngồi nhàmộtmình trong khi căn hộ cô buộc phải thuê khi cha côkhôngcònkhảnănggiữđượcđiềnsảncủagiađình.Kểtừkhicôđượcsinhra,ngôinhàđólànơiduynhấtcôgọilànhà.Nhưngbâygiờcómộtgiađìnhmớiđangsốngởđó.Nhữngngườilạđangchiếmnhữngcănphòngđượcdựđịnhdànhchoconcáicủacômộtngàynàođó.

Mỗi lần cô đặt chân vào nơi ởmới làmột lần cô buồn rầu nhớ rằngnhữnggìhọcóđềuđãmất.VàcôtựnhắcmìnhrằngCharleslàngườiđãtácđộngvàochuyệnđó.

Anhtachìaracáimàcôcholàđiệnthoạimớicủacô.Mộtmónđồđiệntửloạimớinhất,đắttiềnnhấttrênthịtrường.“TrướckhiPeneloperavề,bà

ấyđãmangcáinàyđến.”Côchợtcảmthấylongại.Thưkýcủaanhtađãravềư?Cónghĩlàchỉ

cómìnhhọthôi?Côtựhỏiliệucócònaikhácnữaởtrongtòanhàhaykhông,vàliệulàm

việcmộtmình với anh ta có phải là khôn ngoan hay không. Cô hầu nhưkhôngbiếtanhta.

“Tấtcảmọingườiđã ravề rồi sao?”côhỏibằngmộtgiọngmàcôhyvọngnghecóvẻthờơ.

“Đây làmột hãng luật.Lúc nào cũng có ai đó làmviệc khuya để giảiquyếtmộtvụánhoặcmộtluậtsưtrẻlàmviệcquađêm.Nếuantoànlàđiềucôquantâmthìkhuđỗxeđượccameragiámsáthaitưtrênhaitư,vàchúngtôithuêanninhgiámsátchitiếtởhànhlanghaitưtrênbẩy.”

“Ồ,biếtđượcđiềuđóthậttốt.”Tuynhiên,khianhtabướcvềphíabàncủacôđểđưachocôchiếcđiệnthoại,côhơicăngthẳng.Anhtathậtcaolớnvàcaongạo.Vàthật…vớidángvẻnhưthế…

“ĐâylàmộtchiếcPDAvàđồngthờilàmộtchiếcđiệnthoại.Vàcôcóthểdùngkiểmtra thưcũngnhưvào Internet.NếucôđưađếnchỗNigelởphòngtrợgiúpkỹthuậtởtầngbốnvàosángngàymi,anhtasẽcàiđặtmọithứchocô.”

“Được.”Khicôcầmchiếcđiệnthoạitừtayanhta,nhữngngóntaycủahọchạmvàonhauvàcôphảicốhếtsứcđểkhôngbướcgiậtlại.Chỉlàmộtcúchạmnhẹ,tuynhiêncôcảmthấyhơiấmvàmộtluồngđiệnlướttrêndacô.Điềunàychẳngcónghĩlýgìxétviệccôkhônghềthíchanhta.

“Tôiđãxemquacáctinnhắncủaanh,”cônóivớianhta.“Mẹcủaanhgọitới.Nhiềulần”

“Ồ,thậtlàmộtsựngạcnhiên,”anhtanói,mộtvẻgiậndữthấyrõtronggiọngnói.“Cólẽtôinêncảnhbáocôrằngkhitiếpxúcvớimẹtôi,côphảitỏracứngrắnnếukhôngbàsẽlấnátcô.”

“Tôicóthểlàmthế.”Tỏracứngrắnchưabaogiờlàmộtvấnđềđốivớicô.Trongthựctế,đãcónhữngtrườnghợpcôbị tráchcứlàquácứngrắn.Một sự cần thiết đối với bất cứ phụ nữ nào ở vịtrí quyền lực. Trong sựnghiệpcủamình,côđãhọcđượctừrấtsớmkhôngđểchoailấnátmình.

“Tốt.”Anh ta liếcnhìnđồnghồ. “Tôiđang trênđườngvềnhà, vàbởidườngnhưcảhaichúngtađềuchưaăntối,saocôkhôngđểtôiđưacôđiăntối?”

Lúcđầulàlờimờiăntrưa,bâygiờlàăntối?Anhtakhôngthểchấpnhậnlờitừchốihaysaochứ?“Không,cámơnanh.”

Sựphảnđốicủacôdườngnhưkhiếnanhtathíchthú.Anhtanhúnvaivànói,“Tuỳýcôthôi.”Điềunàyphảiđượchiểuthếnàođây?Anhtatrôngchờcôcưxửtheocáchcủaaiđây?Củaanhtaư?

“Tôisẽtớicửahiệugiặtlàngàymaiđểlấyđồchoanh.Anhcóquầnáo

bẩnnàoởnhàmàtôinênđưađigiặtkhông?”“Thựctếlàcó.Sángngàymaingườiquảngiacủatôinghỉnhưngtôisẽ

cốnhớđểởbêncạnhcửatrướckhiđilàm.Côcómuốntôichoxeđếnđóncôkhông?”

“Tôicóthểtựláixeđược.”Chacôluôncótàixếriêng–chotớigầnđây,tuynhiên–nhưngcôchưa

baogiờcảmthấythoảimáikhicótàixếláixeđưacôđi.Côquáđộclập.Côthíchtựkiểmsoáthoàncảnhvàđiểmđếncủamình.Việcnàydễdànghơnkhichacôcònsởhữucôngty.Khicôđangđiềuhành.Đáplạinhữngýthíchbấtchợtcủaaiđókhácsẽlà…mộtsựtháchthức.Anhtanhúnvai.“Nếuđólàđiềucôthích.Tôinghĩlàtôisẽgặpcôvàongàymai.”

Thậtkhôngmay,vâng,tasẽgặplại.Vàhọsẽgặpnhaugầnnhưmỗisángtrongvòngsáuthángtới.“Tạmbiệt.”

Trongkhoảngvàigiâyrấtdài,anhrachỉnhìncô,sauđóanhtanởmộttrongnhữngnụcườiquyếnrũchếtngườitrướckhibướcrakhỏivănphòngcủacôvàkhépcửalại.Mặcdùcôcóýnghĩkhônghayvềanhta,côcóýnghĩkhônghayvềanhta,côkhôngthểkhôngcảmthấyhồihộp.

KhiVictoriavềđếnnhà,côkiểmtratinnhắnđiệnthoạivàthấychacôgọiđếnvàilần.Hẳnôngbănkhoănmuốnbiếtngàylàmviệcđầutiêncủacôđãtrôiquanhưthếnào.Tấtcảnhữnggìcômuốnlàmlàmlàngãvàogiườngvàngủ,nhưngnếucôkhônggọilạiôngsẽlolắng.Côquaysốcủaông,biếtrằngcôsẽphảinhẹnhàng,vàphảilựachọntừngữcẩnthận,đểkhônglàmôngphiềnlòng.

Ôngtrảlời,giọngcủangườibịtổnthươngvàphiềnmuộn.“Chađãnghĩlàconsẽkhônggọi.”

Côchoángvángkhinghegiọngônggiànhưthế.Quáyếuớtđốivớimộtngườiđànôngsáulămtuổi.Ôngtừnglàmộtngườimạnhmẽvàthíchngaodu.Gầnđâyôngdườngnhưtànúađi.“Tạisaoconlạisẽkhônggọichứ?”

“Changhĩconcóthểgiậnchavìđãbắtconnhậncôngviệcđó.Chabiếtsẽchẳngthểdễdàngkhilàmviệcchonhữngconngườiđó.”

Đólàcáicáchôngđềcậpđếngiađìnhhoànggia.Nhữngconngườiđó.“Conđãnóivớichahàngtriệulần,chaạ,rằngconkhôngbuồnphiền.Đâylàmộtcôngviệctốt.Concóthểkiếmởđâuđồnglươnghậuhĩnhnhưthếchứ?Nếucôngviệcsuônsẻ,việcchialợinhuậnsẽkhiếncontrởthànhngườiphụnữrấtgiàucó.”Côthấymộtchúttrớtrêulàcôđangsửdụngđúngnhữnglờimàlúcđầuchacôđãdùngđểthuyếtphụccônhậncộngviệcnày.

“Chabiết,”ôngnóitiếp.“Nhưngkhôngcóđồnglươngnào,chodùlớnđếnđâu,cóthểbùđắpchonhữnggìmàchúngtađãbịlấycắp.”

Vàcôbiếtôngsẽsốngvớisựtiếcnuốiđóchođếncuốicuộcđời.Tấtcảnhữnggìcôcóthểlàmlàtiếptụcanủiôngrằngđókhôngphảilỗicủaông.Tuynhiên,bỏquachuyệnđâylàlỗicủaai,côkhôngthểkhôngcócảmgiác

rằngcôsẽdànhphầncònlạicủacuộcđờimìnhđểtrảmónnợđó.“Kháchsạncóđẹpkhông?”ônghỏimộtcáchmiễncưỡng.“Ồ,thựctếlàconvẫnchưanhìnthấykháchsạnđó.”“Tạisaokhông?”Ôi,trời,sẽkhógiảithíchđây.“Vẫnchưacóvịtrígiámđốctrongkhách

sạnngaylúcnày,”cônói,vàkểchoôngvềcôngviệcvớingàiCôngtước,nhấnmạnhrằnghợpđồngcủacôsẽkhôngthayđổi.

“Điềuđóhoàn toànkhông thể chấpnhậnđược,” ôngnói và cô có thểthựcsựcảmthấylàhuyếtápcủaôngđangtăng,cũngcóthểhìnhdungmạchmáuởtháidươngcủaôngtănglên.Ôngđãbịhaicơnđautim.Mộtcơnnữacóthểgâychếtngười.

“Khôngsaochaạ.Thựcđấy.”“Concómuốnchagặpluậtsưcủachakhông?”Khôngđờinàocômuốnthế.“Khôngạ.”“Concóchắckhông?Chắcchắnlàôngtacóthểlàmđượcđiềugìđó.”

Phải chăng ông quên là chính luật sư của ông phải chịu một phần tráchnhiệmvìđãđẩyhọvàotìnhcảnhrốirennày?

“Khôngcầnđâu,chaạ.Thựcsựkhôngtồinhưvậy,Trongthựctế,connghĩ chuyện này có thể làmột thách thức.Một sự thay đổi nhịp độ tuyệtvời.”

Ôngchấpnhậnlờinóidốicủacô,vàgiọngôngbớtchútcăngthẳng.Ôngnóisangchuyệnkhácvàhọtiếptụcnóivềbữatiệcsắptớichomộtngườibạncủagiađình,vàcôcốgắnggiữtháiđộvuivẻvàlạcquan.Chotớilúccôgácmáy,côcảmthấykiệtsứcvìcốgắng.

Việcthựchiệnnghĩavụcủacôcóthểkhálàmệtmỏi,nhưngcôcóthểthấylàviệcnghĩramộtmưumẹođểgiữchochacôbớtgiậnsẽlàmộtcôngviệclâudàivàkhókhăn.Nhưngcôcólựachọnnàokhác?Côlàtấtcảnhữnggìchacôcònlạitrênđờinày.Ôngđãhysinhrấtnhiềuvìcô.Ôngđãbiếncôthànhtrungtâmvũtrụcủaông.

Chodùcóchuyệngì,côcũngkhôngthểđểôngthấtvọng.

Ba

Charlessốngởmộtkhuriêngbiệt,cócổngđóngnặngnềvàđượcbảovệkỹlưỡng,ởthànhphốPineBluffcáchbờbiểnmườilămdặm.Ngôinhàcủaanhta,mộtcôngtrìnhcaochótvótbằngđávàkính,tọalạctrênmộtdảiđấthìnhcungtrênsườndốcnhìnrađạidương.Đólàmộtngôinhàlớnđốivớimộtngườiđộcthân,nhưngđiềuđóchẳngkhiếncôngạcnhiên.Côchắclàanhtacótiềnđểmàphungphí.

Victoriađưaxelênconđườngvòngcungvàđỗxecạnhcửaravào.Côtrèorakhỏixevàngắmnhìnquangcảnhtuyệtđẹp,hítđầyphổikhôngkhímùa thu trong sạch cóvịmằnmặn.Nếukhông cógì khác, thì ngàiCôngtướccósởthíchvềbấtđộngsảnkhôngchêvàođâuđược.Cũngnhưsởthíchcủaanhtavềthiếtkếnộithất,côthừanhận,saukhidùngmãsốmởcửavàbướcvàosảnh.Màubeấmvàsắcthẫmcủaxanhlácâyvàxanhdatrờiđónchào cô bên trong.Gian sảnh dẫn vàomột phòng khách rộng rãi vớimộtchiếc lò sưởi bằngđá nhámcaođến tận đỉnh của trần nhà nghiêng.Lẽ ratrôngnócóvẻ lạc lõngvớicáchbài tríhiệnđại,nhưng thayvì thế,nó lạiđemlạichogianphòngsựấmápvàđộcđáo.

Côđãđịnhchỉvớlấyđồđểgiặtvàđingay,nhưngcáitúimàanhtanóilàsẽđểcạnhcửakhôngcóởđó.Hoặclàanhtachưađểhoặclàđãquên.Côđoánlàtrườnghợpthứhai.

“Xin chào!” cô gọi, cố lắng nghe xem có dấu hiệu của sự sống nàokhông,nhưngngôinhàvẫn lặng lẽ.Cô sẽphải tự tìm lấyquầnáobẩnđểđemgiặt,vànơihợplýđểtìmlàphòngngủcủaanhta.

Côđi theocầuthangđượctrải thảmsangtrọnglêntầnghaivàtớimộthành lang thoángvàrộngnhìnxuốnggianphòngsinhhoạtgiađìnhởbêndưới.Ngôinhànơicôđã lớn lêncósựbài trí truyền thốnghơn,nhưngcôthíchcáchbốtrímặtbằngtrongngôinhàcủaCharles.

“Xinchào!”côlạigọi,nhưngkhôngđượctrảlời.Giữasựlựachọnđivềbêntráihaybênphải,côchọnbênphảivàghénhìnvàokhoảngnửatácáccánhcửađangmở.Hầuhếtlàphòngkhôngcóngườiở.Nhưngởcuốihànhlangthìcôgặpmay.Mộtdãyphònglớn.

Nơiđâybàitríấmápnhưphòngkhách,nhưngrõrànglànamtínhhơn.Mộtchiếcgiườnglớn,chưađượcxếpdọn,cônhậnthấy,đượcchạmkhắctừgỗanhđàomầusẫmnằmchínhgiữagianphòng.Vàkhôngkhí trànngậpmùinướchoaanhtađãdùnghômtrước.

Côthửgọitomộtlầnnữa“Xinchào!Cóaiởđâykhông?”vàđượcđáplạibằngsựimlặng.

Cóvẻnhưchẳngcóaiởnhà.Cócảmgiácnhưmộtkẻđộtnhập,côbướcvàobêntrong,tựhỏitủquần

áođượcgiấuởđâu.Cô tìm thấtnóbênngoàiphong tắm,một tủ rộngvớitừnghàngtừnghàngnhữngbộvétbằngchấtliệutốtnhấtcôtừngthấyđượctreongayngắntheothứtựmàusắc.Bêncạnhchúnglànhữngchiếcsơ-micôngsở,vàbêncạnhđólàchiếcgiáchắcchắncótờibatrămchiếccàvạttreotrênmắc.Côtựhỏiliệuanhtacódùngtớitấtcảkhông.Ngănbênkiacủachiếctủcóvẻkhôngngănnắp,vàởphíasaucôpháthiệnmộttúiquầnáobẩntrànrangoàichiếcsọtđựngđượcghirõQuầnÁoBẩnCầnGiặt.

Hầuhếtlàáosơ-mi.Trắng,be,vàichiếcxanhdatrờinhạt.Côcũngnhậnthấymùinướchoaởđâyđậmhơn.Vàquenthuộcmộtcáchlạlùng.Không

phảilàmùinướchoacủangườiđànôngmàcôchỉbiếtmớicómộtngày.Cólẽcôbiếtmộtaiđócũngdùngloạinào.

Hoàntoànvìtòmòcônhặtmộtchiếcsơ-milênvàđưalênmặt,hítmộthơidài.“Tôithấylàcôđãtìmthấyđồđểgiặtcủatôi”Côbịgiậtmìnhbởigiọngnóibấtngờđếnnỗi côkêu ré lênkinhngạcvàquay lại, nhưnggótgiàyvướngvàothảmvàcôngãnhàovàodãyquầntreogọnghẽ,lôitheovàibộkhicôngãxuốngsànnhà.Máđỏcháyvìbốirối,côngẩnglênvàthấyCharles đangđứngnhìn cô, khôngmặcgì ngoài chiếckhăn tắmướt quấnquanhhôngmảnhmaivàmộtnụcườithíchthú.

Cônhanhchóngđưamắtnhìnđichỗkhác,nhưngđãkịpghinhậnmộtbộngựcnổivồngnựccười,nhữngcơngựchoànhảo,đôivairộngcứngcáp,vànhữngbắptayđángđểkhaokhát.Chếttiệtcáitrínhớnhưinđángghétcủacô.

“Tôikhôngcóýlàmcôgiậtmình,”anhtanói.Anhtađưamộttayrađểgiúpcôđứngdậyvàcôbốirốiđếnnỗiđànhphảichấpnhậnđiềuđó.

“Anhđanglàmgìởđây?”cônạtnộkhiđãđứnglênđượcAnhnhúnvai.“Tôisốngởđây”Cônhìnđichỗkhác,giảvờvuốtlạinhữngnếpváy,đểkhỏinhìnvàotất

cảsựhoànhảonhưcủamộtphotượngcủaanhta.“Tôichorằnganhđãđilàm.”

“Bâygiờmớibảygiờbốnlăm”“Tôiđãgọinhưngkhôngaitrảlời.”“Đá granite ở phòng tắm lớn được trám ngày hôm qua, nên tôi dùng

phòngđểtrốngởsảnhbêndướinhà.”“Xinlỗi,”côlầmbầm,chạyrachỗkhácđểanhtakhôngnhậnralàcô

đangcốý“Cáiđólàmsaovậy?”anhtahỏi.Côvẫnđangcầmchiếcsơ-micônhặtlêntừchiếcsọtđựngđồđểgiặt,và

cônhậnrarằnganhtahẳnđãthấycôngửichiếcáođó.Cógìcóthểkhóxửhơnthếnữa?

“Tôiđangkiểmtraxemnócóbẩnkhông,”cônói,tronglòngcảmthấykhóchịuvìlờibàochữavụngvềnhưvậy.

Charlesnherăngcười,“Ồvậythì,đểtiệnchosaunày,tôisẽkhônggiữthóiquenđểquầnáosạchvàocáisọtđó”

“Tôisẽnhớđiềuđó,”Vàcôsẽghinhớ trongđầu làsẽkhôngbaogiờbướcvàonhàanhtachotớikhicôhoàntoànchắcchắnlàanhtakhôngởnhà,hoặcítnhấtthìcũngănmặcchỉnhtề.

“Ồtôisẽtránhđườngchoanh.”Côquaylạivàvơlấychỗquầnáocònlạitrongsọt,chấtđầycánhtay.

Anhtabướctránhravàcôlaoquaanhta,vàlaoquacửa.“Côđừngđingaynhé”anhtanói.

Côdừnglạivàquaynhìnanhta.Côthấyanhtađangđứngdựalưngởlốivàophòng thayquầnáo.Côcốkhôngnhìnxuốngphíadướicổanh ta.“Tạisao?”

“Tôiđangđịnhgọitàixế.Nhưngmộtkhicôđãởđây,tôisẽđinhờđếnnơilàmviệccùngcô.”

Anhtamuốnđixecùngcô?“Nhưngtôiphảighéquatiệmgiặtlàtrước.Tôikhôngmuốnđểanhđilàmmuộn.”

“Tôikhôngngại.Anhtaluồnngóntayquanhữnglượntócướtbóng,bắptaynổilêndướilàndarámnắng,cơngựcrộngrắnchắcvànổicuồncuộn,vàphủmộtlớplôngđenmịn.Anhtacóthểlàmộtgãlốbịchcaongạo,nhưngChúaơi,lạilàmộtgãrấtđẹptrai.

“Chotôinămphút,anhtanóivàcôimlặnggậtđầu,hyvọngrằngmiệngmìnhkhôngháravàđangchảynướcmiếng.

“Cócàphêtrongbếp,”anhtanóithêm,sauđóquaylạiphòngthayđồ,vừatháonútbuộcởthắtlưng.

Điềucuốicùngcônhìnthấy,trướckhianhtabiếnmấtvàobêntrong,làchiếckhăntắmrơixuốngsàn,vàđườngcongtrêungươicủacáimôngđượccấutạohoànhảo.

Charlesngồiởghếbêncạnhláixetrongchiếcxehaichỗbỏmuiđượccủa Victoria, ngắm nhìn cô qua cửa sổ của cửa hàng giặt là. Anh nhữngtưởngcôsẽ láimộtchiếcxe tiệndụnghơn.Mộtchiếcmuikín,hoặc thậmchímộtchiếcminiSUV.Khôngphảilàmộtchiếcthểthao,màuđỏmàtốcđộchỉphùhợpchoxa lộ.Và chiếcxe cóbộ truyền lựcđiềukhiểnbằng tay,điềuanhhiếmthấyởxecủanhữngngườiphụnữ.Tuynhiênchiếcxerấtvừavặn,vớikíchcỡ thíchhợp.Nhỏvàgọn,giốngynhưcô.Nhỏđếnnỗiđầuanhcóthểlàmbậttungnócxenếuanhkhôngcúixuống.

Ngàyhômnaycôđãđemlạirấtnhiềuđiềukinhngạc.Nhấtlàphảnứngcủa cô khi anh chào cômà khôngmặc gì ngoài chiếc khăn tắm.Nóimộtcách nhẹ nhàng, cô đã bị xáo động. Sau sự tiếp đón lạnh nhạt trong vănphòngcủacôtốiqua,anhđãbắtđầutựhỏiliệuquyếnrũcôcóhơichútkhókhănhơnlàanhđãdựliệukhông.Bâygiờthìanhchắcchắnlàcôcũngcảmthấynhưanhvậy.Thậmchínếuđiềunàycónghĩalàchơibẩn.Giốngnhưviệclàmrơichiếckhăntắmtrướckhianhbướcvàophòngthayđồ.

Victoriabước rakhỏi tòanhàvớimộtôm lớnquầnáo sạch,gói trongnhữngtúini-lôngvắttrêntay.Côchấtchúngvàotrongthùngxe,sauđóchuivàoghếláixe.Váycôxếchlênvàixen-ti-métchoanhthấycặpđùingonlànhđitấtcủacô,

Nếucôcónhậnthấyanhđangnhìn,côcũngkhôngđểlộ.“Họđãtẩyvếtốtrêntayáovétcủaanh,”cônóivớianhta,khicôxoay

khóavàđộngcơrồlên.Côkiểmtragươngchiếuhậuđểquansátxecộđangđến,sauđóđạpchângavàxe lao lênđường,sangsốêmđếnnỗianhhầu

nhưkhôngcảmthấycôgàisố.Côđánhvòngquamộtgócphố,vàanhphảitúmlấytayvịnđểkhỏibị

ngãlộn.“Côđangvộià?”Côliếcnhìnanhlạnhnhạt,“Không”.Côvềsốvàvòngmộtgócphốnữanhanhđếnnỗianhcóthểthềlàbánh

xemộtbênbịnhấchẳnkhỏivỉahè..“Côbiếtđấy,cáitòanhàđósẽchẳngbiếnmấtđâu,”anhnói.“Đây làcách tôi láixe.Nếuanhkhông thích thìđừngyêucầuđicùng

tôi.”Côquànhmộtgócphốnữarấtnhanh,vàanhhoàntoànchắccôlàmthếđểlàmanhkhóchịu

Nếucôluônláixenhưvậythìthậtngạcnhiênlàcôvẫncònsống.“Chỉlàtòmòthôi,côgặpbaonhiêutainạnrồi?”“Tôichưabaogiờbịtainạn.Côlaovàolànđườngbêncạnh,cắtngangmộtchiếcxengayđằngsauhọvàtàixếchiếcxeđóbấmcòiinhỏiđểtrảđũa.

“Côđãgâynhiềutainạnphảikhông?”Côbắnchoanhtamộtcáinhìnlạnhnhạtnữa,“Không”“Tiếptheocôsẽnóivớitôirằngcôchưabịphạttốcđộlầnnào.”Lầnnàycôimlặng.Anhđãhoàntoànđúng.Côrẽmạnhvềbêntráivàochỗđỗxedướitầnghầmtrongtòanhàcủa

anhta,dùngkhóathẻđểmởcổng,laovàochỗquiđịnhchocôvàtắtđộngcơ.

“Ồ,đâyđúnglàmộtcuộcphiêulưu,”anhnói,tháothắtlưngantoàn.Cô thảchìakhóavào trongvívàmởcửaxe.“Tôiđãđưaanhđếnđây

vẫncònsống,khôngphảivậysao?”ChỉbằngphépmàucủaChúa,anhtinvậy.Họrakhỏixevàđiđếnchỗthangmáy,lêntầngmười.Côđứngimlặng

bêncạnhanhsuốtcảthờigianđó.Thangmáydừnglạiởtầngcủahọ,vàkhihọbướcraanhđặtmộtbàntay

lêneolưngcô.Mộthànhđộngtựnhiên,nhưngcóvẻnhưcôkhôngđánhgiácaocốgắngtỏralàmộtngườiđànônglịchsựđócủaanhta.Côbắnchoanhtamộtcáinhìngiậndữ.“Anhđanglàmgìvậy?”

Anhgiơtaylênbằngcửchỉphânbua.“Xinlỗi.Chỉlàtỏralịchsựthôi.”“Anhcóchạmvàotấtcảcácnhânviênnữmộtcáchkhôngphùhợpnhư

vậykhông?”Côtacóvấnđềgìvậy?Lúcnàyanhnghĩcôđãbắtđầutỏrathânthiện

vớianh,nhưnganhdườngnhưkhôngthểhiểucômộtcáchchínhxác.“Tôikhôngcóýxúcphạmcô.”“Ồ,anhđãlàmthế.”Mộtcặpđangđứngngoàihànhlangbênngoàivănphòngcủaanhngừng

nóichuyệnđểnhìnanhvàVictoria.“Tạisaochúngtakhôngvàovănphòngcủatôivànóivềchuyệnnày,”

anhđiềm tĩnhnói.Côgậtđầu,và anh suýtnữa lạiphạmsai lầmkhiđịnh

chạmvàocô,vàrúttaylạimộtgiâytrướckhichạmvàovaicô.Anhkhông thểđừngđược,anh làmộtngườiđànôngcường tráng.Và

chotớihômnay,dườngnhưchưatừngcóaithấyphiềnvìđiềuđócả.Penelope đã đang ngồi sau bàn làm việc của mình, đang gõ trên bàn

phím.PhảnứngthấyđượcduynhấtkhianhđưaVictoriavàovănphòngcủaanhlàmộtbênmàycủacôhơinhếchlên.Anhthíchđiềunàyởngườithưkýcủamình.Côluôntỏrakínđáo.Anhcũngbiếtchínhxáccôđangnghĩgì.Anhđãmấtmộttrợlýnữa.Việcnàykhônghoàntoànkhácthường,chotớikhianhnhậnrarằngmìnhthậmchíchưangủvớingườinày.

“Penelope,làmơnhãyhoãncáccuộcgọiđếnchotôi.”AnhmởcửavàrahiệuchoVictoriavàotrong,sauđóđóngcửalại.“Côngồiđi”.

Cằmcôhấtlênbướngbỉnh.“Tôithíchđứnghơn,cảmơn.”“Được.”Anhcó thể thấy làcô sẽkhôngdễdàngchoquachuyệnnày.

Anhvòngquabànvàngồixuống.“Nàocôcóthểchotôibiếtvấnđềlàgìkhông?”

“Vấnđềlàcáchcưxửcủaanhhômnayhoàntoànkhôngphùhợp.”“Tấtcảnhữnggìtôilàmlàchạmvàolưngcô.”“Vấnđềởđây làcácôngchủkhôngđượcphépkhỏa thânđiđi lại lại

trướcmặtnhânviêncủamình.”“Tôikhôngkhỏathân.”“Khôngphảilúcnàocũngvậy.”Thếđấy,vậylàcôđãnhìn.“Tôicócầnphảichỉralàcôđangởtrongnhà

của tôi không?Khi tôi bướcvàophòng thayđồ củamình tôi không trôngchờlàcôcómặtởđó.Đangngửinhữngchiếcsơmicủatôi.”

Mácôđỏhồnglên,nhưngkhôngchịuthua.“Vàtôichorằngchiếckhăntắmkhôngngẫunhiênrơixuống.”

“Tôinhắclại,nếucôkhôngđangnhìntôi,thìcôđãkhôngnhìnthấygìcả.”

Mắtcômởtogiậndữ.“Tôikhôngnhìnanh.”“Thừanhậnđi,cưng,côkhôngthểrờimắtkhỏitôi.”Anhngảngườidựa

vàolưngghế.Thựctếtôicảmthấyhơibịxâmphạm”.“Anhcảmthấybịxâmphạmư?”Cônghiếnrăngmạnhđếnnỗianhsợcô

sẽlàmvỡrăngcủamình.Côkhôngdễbịđiềukhiển,nhưngmộtlầnanhđãkhiếnđượccô…tứcgiận.

“Nhưngtôisẵnsàngbỏquavàquênđichuyệnđó,”anhnói.“Tôiđãđọcemailvànghecáctinnhắnđiệnthoạicủaanh.Tôibiếtanh

là loại đàn ông như thế nào, và tôi sẽ bảo anh tránh xa tôi ra. Tôi khôngmuốnởđâycũngnhưanhkhôngmuốnvậy,nhưnganhđã làmcáiviệc làhủyhoạigiađìnhtôikỹlưỡngđếnnỗitôicầncócôngviệcnày.Nhưtôithấyđượcthìchúngtabịgắnvàonhau.Nếuanhđangcốbuộctôiphảibỏviệc,thìsẽkhôngcóhiệuquảđâu.Vànếunhưanhtiếptụckhỏathânđinghêng

ngangtrướcmặttôivàchạmvàotôimộtcáchkhôngphùhợptôisẽkiệnanhvì tội quấy rối tình dục nhanhđếnmức anh sẽ khôngbiếtmìnhbị đập vìchuyệngì.”

Anh không thể kiềm chế được nụ cười cứ chực xuất hiện trên khóemiệngmình.“Tôiđãđinghêngnganghả?”

Côháhốcmiệng,nhưthểcôkhôngtinlàanhtađangbiếnchuyệnnàythànhtròđùa.“Anhthựcsựhếtcách.”

“Cámơn.”“Đókhôngphảilàlờikhen!Anhhẳnlàmột–“côcốtìmtừthíchhợp,

nhưngnhữnggìmàcônghĩ rađược là“kẻhợmhĩnh, tựmãnnhấtmà tôitừnggặp!”

Anh tanhúnvai. “Hợmhĩnh,đúng.Tựmãn,đôi lúc.Nhưngbấtkỳ aicũngsẽnóivớicôrằngtôilàmộtgãtuyệtvời.”

“Tuyệtvờiư?”“Vàcôngbằng.”“Côngbằng?Anhđãdànxếpmộtvụlàmănmànóđãhủyhoạichatôi.

Việcđóđãlấyđiđấtđaicủachúngtôitrongnămthếhệqua,vàanhgọiđólàcôngbằng?Chúngtôimấtviệckinhdoanh,vàngôinhàcủamình.Chúngtôiđãmấtmọithứlàdoanh.”

Anhkhôngbiếtcôlấythôngtintừđâu,nhưngcôđanglầmlẫn.“Chúngtôikhônglấycắp thứgìcả.Thỏa thuậnmàchúngtôiđưaravớichacô làmộtmónquà.”

Mặtcônhănnhúmvìgiậndữ.“Mộtmónquàư?”“Ôngấykhôngthểcómộtthỏathuậntốthơntừbấtkỳmộtaikhác.”“Việc hủy hoại những người tốt trên danh nghĩa gia đình hoàng gia

khônglàmchoviệcnàybớtbẩnthỉuhaysaitrái.”Tấtcảnhữngđiềunàybắtđầutrởnênrõràng.Tháiđộthiếubiếtơncủa

côđốivớigiađìnhhoànggiavàvớihợpđồngtuyểndụnghàophóngmàcônhậnđược.Vàchỉcómộtcáchgiảithích.“CôkhôngbiếtgìvềtìnhtrạngtàichínhcủakháchsạnHoughtontrướcđâyphảikhông?”

Côngaylậptứctỏtháiđộphòngthủ.“Điềuđóphảiđượchiểunhưthếnào?Đúng, cha tôi quản lý vấn đề tài chính, nhưngông luôn cho tôi biếtthôngtin.Việckinhdoanhkhôngtốt,nhờphúccủaRoyalInn,nhưngchúngtôisẽkhôngđờinàothấtbại.”

Độtnhiênanhcảmthấytiếcchocô.Vàanhkhôngthíchđiềuanhsẽphảilàmtiếptheo,nhưngviệcnàylàcầnthiết.Côxứngđángbiếtsựthật,trướckhi cô làmđiềugì đókhờdại vàbiến cả cha cô lẫnbản thânmình thànhnhữngkẻngốc.

Anhấnđiệnthoạinộibộtrênbànlàmviệccủamình.“Penelope,làmơnmangchotôihồsơvềviệctiếpquảnkháchsạnHoughton.”

“Anhđang làmgìvậy?”Victoriagặnghỏi.Có lẽ làđangmắcmột sai

lầmlớn.“Mộtcáigìđóđingượclạisựphánxétđúngđắnhơncủatôi.”Victoriađứngđó,đờngườivàkhôngnóiđượcgìcho tớikhiPenelope

xuấthiệnmộtkhoảnhkhắcsauđóvớicặphồsơlớnmàunâuđầychặt.Côtađưa nó cho anh, nhưng chỉ sau khi bắn cho anhmột cái liếcmắt nghiêmkhắc.Penelopebiếtanhsẽlàmgìvàsựmạohiểmmàanhsẽgặp.Vàrõranglàcôtakhôngtánthành.Nhưngcôtakhôngnóimộtlời.Chỉđiravàđóngcửalại.

“Nhữngthứchứatrongnàylàhồsơmật,”anhnóivớiVictoria.“Tôicóthểkhiếnsựnghiệpcủamìnhbịnguyhiểmbằngviệcchocôxem.Nhưngtôinghĩđâylàmộtthứmàcôcầnxem.Trongthựctế,tôibiếtđólàgì.”

Lúcđầuanhnghĩlàcôsẽtừchốiđọc.trongmộtvàikhoảnhkhắckéodàicôchỉchằmchằmnhìnanh.Nhưnghẳnsự tòmòđãchiphốicô,bởicuốicùngcôđưatayracầmlấycặphồsơ.

“Hãyđemvềvănphòngcủacôvàxemkỹ,”anhnói.Khôngnóimột lời cô quay đi và bước qua khung cửa thônggiữa văn

phòngcủahọ.“Hãyđếngặp tôinếucôcóđiềumuốnhỏi,”anhnóivới theocô,ngay

khicôđóngsậpcửalạisaulưng.Vàanhchắclàcôsẽcócáccâuhỏi.Bởinhưanhcóthếthấy,tấtcảnhữnggìchacônóivớicôđềulàgiảdối.

Bốn

Victoriacảmthấykhổsở.Khổsởtrongtâmtrívàtronglòng.Chotớitậnsâuthẳmtrongtâmhồn.

Vàcàngđọc,côcàngcảmthấytồitệhơn.Côđọcchưađượcmộtphầntưtậphồsơthìđãthấyrõlàkhôngthểphủ

nhậnlàgiađìnhhoànggiakhôngnhữngkhônglấycắpbấtcứthứgìcủahọmàcòncứuhọthoátkhỏisựphásảnhoàntoànkhôngthểtránhkhỏi.

Nếunhưhọkhôngcanthiệp,thìngânhàngđãtịchthutàisảnthếchấp.Côthậmchíkhônghaybiếtchacôđã thếchấpkháchsạn.Vàôngnợ tiềnthuếbấtđộngsảnlớnđếnmứccơngơinàychỉcònvàingàynữalàbịtịchthu.

ĐiềutồitệlàrắcrốinàybắtđầutừkhiVictoriacònlàmộtđứatrẻ.Saukhiôngnộicôquađời,vàchacôthừahưởngviệcquảnlýkháchsạn.Suốtthờigianđó,ôngsốngmộtcuộcsống thăng trầm,bấpbênh,vượtquákhảnăngcủahọ.Chotớikhiviệcnàycuốicùnglàmôngsuysụp.Vàôngđãgiữkínviệcnàybằngcáchnóidốicômộtcáchhiểnnhiên.Côđãtintưởngông.Đãhysinhrấtnhiềuvìcônghĩcômắcnợông.

Nhờcóđềnghịhàophóngcủahoànggia,côvàchacôcòncómộtmái

nhà.Vàcôcómộtcơhộicóthểđưacôtiếnxahơnlàcôcóthểmơtới.Vậymàcôvẫncócảmgiáchụthẫngmộtcáchkhủngkhiếp.Tấtcảnhữngđiềucôbiếtvềchamìnhvàvềcôngviệckinhdoanhcủahọ,vềcuộcđờicủacô,đềulàgiảdối.

Vàcôđãthấyđủ.Côthugiấytờlạivàxếpgọnghẽvàotrongkẹphồsơ.Mặcdùcôsợđối

mặtvớiCharles, sợ thúnhận sựdối trácủachamình, côcó lựachọnnàokhác?Ngoàira,cólẽanhtađãbiếtrấtrõcóđiềugìđótrongsựđốikhángcủagiađìnhcôlàkhôngphùhợp.Nếunhưkhôngcóchuyệngìkhác,thìcônợanhtamộtlờixinlỗivìlờibuộctộikhôngcócơsởvàlờicảmơnchânthànhvìmọithứ.Vìsựrộnglượngcủagiađìnhanhtavàđặcbiệtlàsựthậntrọngcủahọ..

Vàchỉcómộtviệcduynhấtcònlạiphảilàm.Mộtviệcduynhấtcôcóthểlàm.CônhấcđiệnthoạivàquaysốcủaCharles.Anhta trả lờingayởtiếng

chuôngđầutiên.“Lúcnàycóthuậntiệnđểnóichuyệnvớianhkhông?”“Tấtnhiên,”anhtanói.“Hãyvàongayđi.”Côgácmáy,nhưngtrongvàigiâykéodài,côchỉngồiđó,dồnhếtcan

đảmđểđốimặtvớianhta.Vàcônghĩchuyệnhômtrướcthậtnhụcnhã.Việcnhấcmìnhlênkhỏighếvàđivàovănphòngcủaanhta,vẻkhépnép,làmộttrongnhữngđiềukhónhọcnhấtmàcôtừnglàm.

Charlesngồi tạibàn.Anh tacómọi lýdođể tỏ ra tựmãn,nhưng thayvàođólànụcườithôngcảm.Vàcôthựcsựkhôngthểnóiđiềunàotệhơn.Côkhôngđángđượcanhtathôngcảm.Côtraochoanhkẹphồsơ.“Cảmơnđãchotôixemhồsơnày,vàđãtỏrarấttrungthựcvớitôi.”

“Tôinghĩcôxứngđángđượcbiếtsựthực.”Côhítmộthơidài.“Trướchết,tôimuốncảmơnanhvàhoànggiavìsự

hàophóng.Làmơnchohọbiếtchúngtôitrântrọngsựcanthiệpcủahọđếnnhưthếnào.”

“Chúngtôi?”anhhỏi,biếtrằngchacôkhônghềđánhgiácaobấtkỳđiềugìmàhoànggiađanglàmvìhọ.Mặcdùcóhếtcảcuộcđờicôcũngkhôngthểhiểutạisao.Lòngkiêuhãnh,côcholàvậy.Hoặcsựbướngbỉnh.Dùcholýdo làgìđinữa, thìcôkhôngcó tưcáchxin lỗihộông.Vàcũngkhôngcần.Ôngđãkhiếnhọmắcvàosự lộnxộnnày,vàbấtcứhậuquảnàoôngphảichịuđềulàdoôngcả.

“VàtrongkhitôiđánhgiácaocơhộilàmviệcchoRoyalInn”,cônói,tháothẻIDvàđặtlênbàncủaanh,“tôierằngtôikhôngthểnhậncôngviệcnày.”

Lôngmàyanhcaulại,“Tôikhônghiểu.”Côđãnhậncôngviệcnàychỉđểlàmhàilòngchacủacô,vàbâygiờmọi

thứđềukhác.Côkhôngnợchamìnhđiềugìcả.Lầnđầutiêntrongđờimình

côsẽđưaramộtquyếtđịnhdựahoàntoànvàođiềumàcômuốn.“Tôikhôngphảilàmộttrườnghợptừthiện,”cônóivớiCharles.“Tôinợ

anhquánhiềurồi.Vàkhônggiốngnhưchatôi,tôikhôngmuốnmắcnợbấtkỳai.”

“Côđãxemhồsơ,Victoria.Chúngtôikhôngbuộcphảicótráchnhiệmgìvớichacô.Côcóthựcsựtinlàchúngtôisẽtuyểndụngcônếukhôngtinlàcôcóđủnănglựcchovịtríđókhông?”Côkhôngcònbiếttinvàocáigìnữa.“Tôixinlỗi,nhưngtôithựcsựkhôngthể.”

“Côsẽlàmgì?”Cônhúnvai.Côđãlàmcôngviệcđiềuhànhkháchsạn,vàRoyalInnlà

kháchsạnlớnnhấttrênhònđảonày.Côsẽchẳngthểtìmđượcmộtvịtrívớiđồng lương tương xứng ở bất kỳ đâu khác. Ít nhất thì cũng không ở đảoMorgan.Điềuđócũngcónghĩalàrờikhỏiđảo.Cólẽđâylàlúcnêncósựthayđổi,làlúcnênthôidựavàochacôvàthựcsựđộclậplầnđầutiêntrongđời.Hoặccóthểlàôngvẫndựavàocô.

“Tôisẽtìmmộtcôngviệckhác.”“Côsẽlàmgìchotớilúcđó?”Cô thựcsựkhôngbiết.Kể từkhikháchsạnbịchuyểnnhượng,số tiền

tiếtkiệmmàcôcóđượcnhanhchóngbiếnmất.Nếucô tiếp tụckhôngcóđượcviệclàm,côsẽphảisốngngoàiđường.

“Tôi có ý này,” Charles nói.“Một sự sắp xếp có lợi cả hai bên.” Côkhôngchắccôcó thíchngheđiềuđókhông,nhưng ítnhấtcôcũngcó thểngheanhtanóihết.Côkhoanhtaylạivànói,

“Tôingheđây.”“Côđãthấysựhỗnloạnmàcuộcsốngcủatôiđangmắcvào.Hãyởlại,

chỉđủlâuđểsắpxếpmọithứtrậttựtrởlạivàđểtuyểndụngvàđạotạomộttrợ lýmới, và khi cô ra đi, cô sẽ cómột bức thư giới thiệumà bất kỳ aikhôngtuyểndụngcôcũngsẽlàmộtkẻngốc.”

Điềunàythậtcámdỗ,nhưngcôđãnợanhquánhiều.Đâylàmộtđiềugìđómàcôphảitựlàmmộtmình.

Côlắcđầu.“Anhđãlàmquánhiềuchotôirồi.”Anhngồingảngườiraphíatrước.“Cômớilàngườichotôimộtânhuệ.

Tôithựcsựkhôngcóthờigianđểđàotạomộtngườikhác.”“Tôimớiởđâycóhaingày.Thựcchấtlàaiđósẽphảiđàotạotôi.”“Côlàngườihọcrấtnhanh.”Khicôkhôngtrảlời,anhnghiêngngườira

phíatrướcvànói,“Victoria,tôithựcsựtuyệtvọng.”Trông anh thực sựhơi tuyệt vọng, nhưng côkhông thể thoát khỏi suy

nghĩlàanhlàmthếcốtđểcôthấydễchịu.Đâykhôngthểlàmộtđiềutồitệ.Vàlẽracônênvơvộiđềnghịcủaanh,nhưngcôkhôngthểkhôngnghĩlàcôkhôngđángđượcanhthôngcảm.

“Hãylàmviệcnàyvìtôi,”anhdỗngọt,“Vàchúngtacoinhưhòa.Côsẽ

khôngnợgìtôivàtôicũngsẽkhôngnợgìcô.”Cônhữngchẳngmuốngìhơn làquênđi tấtcảnhữngđiềukinhkhủng

màcôvừatrảiquavàbắtđầulạitừđầu.“Tôiphảinhấnmạnhvớianhmộtđiềulàanhsẽtrảlươngchotôichỉnhư

lươngcủatrợlýthôi,”cônói.Anhnhìncôngạcnhiên,“Nhưvậykhôngnhiều.”“Cóthể,nhưngđiềuđólàcôngbằng.”“Tốt,”anhđồngý.“Nếucômuốnthế.”“Tôisẽphảiởlạibaolâu?”côhỏi.“Haithángđượckhông?”Ồ,phải.“Mộttuầnđượckhông?”Anhnheomắtnhìncô.“Sáutuần.”“Haituần,”côđáplại.“Bốn”“Ba”.“Thỏathuận,”anhnóivớinụcườithíchthú.Côhítmộthơidàivàthởra.BatuầnlàmviệccùngvớingàiCôngtước.

Lâuhơncômuốn,nhưngítnhấtviệcnàycũngchocôthờigianđểtìmmộtcôngviệckhác.Côđãphỏngvấnvài trămngười trongnhữngnămcô làmviệcởkháchsạnHoughton,vậymàcôvẫnchưatổngkếtđượclýlịchtómtắtcủachínhmình.Còníthơnnữađểtìmviệc.Côhầunhưkhôngbiếtbắtđầutừđâu.

“TôisẽbảoPenelopeđăngquảngcáotìmtrợlý.Tôisẽđểcôphỏngvấnhọ.Sauđó,tấtnhiên,họsẽphảiđượctôitánthành.”

“Tấtnhiên.”“Tạisaochúngtakhôngăntrưasớmvàthảoluậnchínhxáctôiđangtìm

kiếmtrợlýthếnào?”Nụcườicủaanhnóirằngcôngviệclàđiềuanhítbậntâmtớinhất.

Họlạiquaytrởlạichuyệnđóư?Nếucômuốnsốngsótquabatuầnsắptớilàmviệcchoanhta,côsẽphải

đặtranhữngranhgiới.Thiếtlậpnhữnggiớihạn.“Tôisẽkhôngngủvớianh,”cônói.Nếunhưcáchđặtvấnđềthẳngthừngcủacôcólàmanhngạcnhiên,anh

cũng không để lộ. Anh chỉ hơi nhướn một bên mày. “Tôi không biết ởHoughtonlàmviệcthếnào,nhưngởđây,ăntrưakhôngphảilàmậtkhẩucủatìnhdục.”

Ngượclại,đóchínhxáclànghĩacủatừnày.Thựctế,mọiđiềuanhtanóiđềucóhainghĩa.“Tôikhôngphảilàthànhviêntronghậucungcủaanh.”

Mộtbênkhóemiệnganhtanhấclên.“Tôicómộthậucungà?”Anhtaquênlàcôđãnghetinnhắnđiệnthoạicủaanhtahaysao?“Tôi

chỉnghĩlàtôinênlàmchuyệnnàyrõràngtừđầu.BởivìanhcóvẻnhưchorằngmìnhlàmónquàcủaChúadànhchonữgiới.”

Anh ta bắn cho cômột cái nhìn ngạc nhiên giả tạo. “Cômuốn nói làkhôngphảisao?”

“Tôixinlỗiphảinói,tôikhôngthấyanhcóchúthấpdẫnnào.”Đólàmộtlờinóidối.Côthấyanhtavềdiệnmạohấpdẫnđếnkhótin.Vềtínhcáchthìanhtacầnphảicảitạothậtnghiêmtúc.

Anhtanhúnvai.“Nếucônóivậy.”Anhtađangnhửcô,nhưngcôsẽkhôngđểanhtathỏamãncóđượclời

đáplại.“Hãychotôidanhmụcnhữngyêucầuvềtuyểndụngvàocuốingàyvàtôisẽchođăngquảngcáo.”Côđãbiếtrõanhtađangtìmkiếmmộtnhânviênnhưthếnào.Chúýđếnvẻngoàihơnlàsựthôngminhhaykhảnăng.Nhưngcôsẽtìmchoanhtamộttrợlý,ngườicóthểthựcsựlàmcôngviệcnày.Vàcôhyvọngcóthểlàmviệcnàysớmhơnbatuần.Côcàngsớmrờikhỏiđâybaonhiêucàngtốtbấynhiêu.

“Côsẽcótrướcnămgiờchiều,”anhtanói.“Cảmơn.Tôinênquaylạilàmviệc.”Côcònmộtđốnge-mailvàtinnhắnđiệnthoạiphảiphânloại.

Côgầnvề tớivănphòngkhianh tagọi têncô,vàcóđiềugìđó tronggiọngcủaanhtanóirằnganhtacóýđịnhgìđókhônghay.Côlặnglẽthởdàivàđặtmộttaylênnắmcửa,côquayvềphíaanhta.Sẵnsàngđểchiếnđấu.“Vâng?”

“Cảmơncô.”“Vìđiềugì?”côhỏi,chờđợicáigìđóđạiloạimộtlờiđốpchátmỉamai

hoặclờiámchỉbónggióvềtìnhdục.Thayvìthế,anhchỉnói,“Vìđãởlạiđây.”Côthậtsựngạcnhiên,tấtcảnhữnggìcôcóthểlàmlàgậtđầukhicômở

cửavàláchvàotrongvănphòngcủamình.Điềuthựcsựkhácthườnglàcôchắcchắnlàanhtathựcsựcóýđó.Vàđiềuđókhiếncôcảmđộngsâusắc.

Nếucôkhôngcẩn thận,côcó lẽ sẽquênmìnhkhông thíchanh tađếnnhưthếnào.

GầnbốngiờbamươikhiCharlesthòđầuvàovănphòngcủaVictoriavàđưachocôdanhmụcnhữngyêucầuvềviệctuyểndụng.Vàđưasớm.

“Côđangbậnà?”anhtahỏi.Bâygiờlàgìđây?Khôngphảilàhơisớmđểmờiăntốihaysao?“Sao

cơ?”“Côphảiđithựcđịaphảikhông?”Côđể tờdanhmụcvàokẹphồ sơnhữngviệccần làmgấp.“Tôiđoán

chuyệnđóphụthuộcvàoviệcanhmuốnđiđâu.”Nếuđólàchuyếnđithựcđịađếngiườngngủcủaanhta,thìkhông,côsẽbỏqua.

“Tôicómộtcuộchọptạicungđiệnsaunửatiếngnữa.Tôinghĩcôcóthểmuốnđitheo.Đósẽlàcơhộiđểcônắmvữngcôngviệc.”

Mộtcảmgiáchồihộpdânglêntrongcô.BấtkỳaisốngởđảoMorganđềumơướcđượcđếncungđiệnvàgặpgiađìnhhoànggia.

Nhưngnóimộtcáchtrungthực,việcnàycóíchlợigìchứ?“Tạisaophảibậntâmchứ?Tôisẽchỉlàmviệcchoanhbatuầnthôi.”

“Đúng,nhưngcôsẽđàotạongườithaythếcôthếnàonếucôkhônghọcviệctrước?”

Anhtanóiđúng.Mặcdùsựlậpluậncủaanhtahơingược.Nhưngsựthậtlàcôthựcsựmuốnđi.Nóichocùng,khinàocômớilạicómộtcơhộinhưthếnàynữa?

“Nếuanhnóithế,”cônói,đẩyghếđứngdậy,“tôicholàtôinênđi.”“Xeđangđợichúngtaởdướinhà.”Côvơlấychiếcvíởngănkéodướicùngcủabànlàmviệcvàchiếcáo

lendàitaytrênmắcsaucánhcửa,rồiđitheoanhtaquavănphòngbênngoàingangquaPenelope–ngườithậmchíkhôngngẩngđầulênđểnhìnhọ-tớichỗthangmáy.Anhtalặnglẽkhácthườngkhihọđixuốngvàkhianhđưacô ngang qua hành lang tới chỗ chiếcBentley đen, bóng láng trông trangnghiêmđangđậuphíatrước.Khôngphảilàcôkhôngbiếtrõanhta,nhưnganhtadườngnhưluôncóđiềugìđóđểnói.Thườnglàquánhiều.

Họngồiởhàngghếsauđượcbọcda,vàngườitàixếđánhxelênđường.Côkhôngthuộctuýpngườihaynóichuyện,nhưngcảmthấysựthôithúcvôlýkhôngkiểmsoátđượcmuốnlấpđầysựimlặng.Cóthểbởivìchừngnàohọcònnóichuyệnthìcôkhôngphảinghĩtớicảmgiáckhôngcưỡnglạiđượcsựhiệndiệncủaanhtabêncạnhcô.Anhtathậttolớn,choánhếtcảchỗbênphíacôkhiếncôcảmthấyhầunhưbịépvàocửaxe.Chỉcầnmộtcửđộngnhỏnhất cũng sẽkhiếnđầugốihọvavàonhau.Vàýnghĩvềbất cứ loạiđụngchạmnàotrongkhônggiancủachiếcxe,thậmchítìnhcờ,cũngkhiếntimcôloạnnhịp.

Khicôkhôngthểchịuđựngsựimlặngthêmmộtgiâynàonữa,cônghethấymìnhhỏi,“Anhkhôngmuốndựcuộchọpnàyphảikhông?”

Âmthanhcủagiọngnóicôlàmanhtagiậtmình,nhưthểanhtađãquênlàkhôngchỉcómộtmình.

“Saocôlạihỏi?”“Anhcóvẻđămchiêu.”“Vậysao?”“Anhkhông đưa ramột nhận xét nào kể từ khi chúng ta rời khỏi văn

phòngcủaanh.”Anh ta phá lên cười và nói. “Không, tôi rất khôngmuốn dự cuộc gặp

này.Mangđếntinxấuchẳngbaogiờthúvịcả.”Anhtakhôngnóichitiết,vàmặcdùrấttòmò,côkhônghỏi.Khôngphải

côngviệccủacô.Côcàngbiếtítvềcôngviệccủagiađìnhhoànggiacàngtốt.

Chuyếnđi tớicungđiện làmộtchuyếnđingắn.Khinhữngcánhđồnghiện ra, timVictoriađập thình thịch trongngực.Cô thực sựsẽ thămcung

điệnhoànggia.Nơicácvịvuavàhoànghậuđãsốngquanhiềuthếhệ,vàcácnguyênthủquốcgiathườngxuyênthămviếng.MặcdùcôđãsốngởđảoMorgansuốtcảcuộcđời,cáchlâuđàichưatớimườidặm,côchưabaogiờtưởng tượngmình lúcnàođó sẽđặt chânvàobên trongnhữngbức tườngnày.Hoặcđốimặtvớigiađìnhhoànggia.

Charlescúingườiraphíatrướcvàbảongườiláixe.“Chochúngtôiđếncửatrước.”

AnhquaylạiphíaVictoria.“Bìnhthườngcôsẽsửdụnglốivàolàmviệcởđằng sau, nhưng tôi nghĩđây là lầnviếng thămđầu tiên của cô, cônênđượctiếpđónbởihoànggia.”

Chiếcxedừngbánh,vànhữngngườihầumặcchếphụchoànggiaxếphànghaibêncánhnhữngcửađúplớndẫnxuốngcácbậcthềm.Mộtngườimởcửaxechìabàntayđigăngtrắngtinhđểđỡcôrakhỏixe.Điềunàyphithựctếmộtcáchkỳquặc.Côkhôngbaogiờtinvàochuyệncổtích,nhưngđứngdướichânbậcthềmcủacungđiện,côcảmthấyhơigiốngCôBéLọLem.Chỉcóđiềucôkhôngđếnđểdựvũhội.Vàthậmchínếucó,sẽchẳngcóhoàngtửnàoởđâyđểphảilòngcô.ChỉcómộtngàiCôngtướctựmãn,chuyênquyếnrũphụnữ.

Điềunàygiốngnhưmộtcơnácmộnghơnlàcâuchuyệncổ tíchcôđãtừngđọc.

Bướcvàobêntrongcungđiện,ngangquaphònggiảilaotrôngnhưmộtđộnglớn,giốngnhưbướcvàomộtthếgiớikhác.Mộtthựctạikhác,nơimọithứđềugiầucó,trangnhãvàlớnhơntrongđờithực.Côchưabaogiờnhìnthấy nhiều đến thế những thứ bằng cẩm thạch, vàng, và nhung, tuy nhiênchúngđềucókíchthướctinhtếđểkhôngthấylòeloẹt.Côrẽvàomộtphònghìnhtròn,đếgiầygõvàođácẩmthạchđượclauchùisángbóng,ngắmnhìnnhữngđồgỗcổ,nhữngtrầnnhàhìnhmáivòmđượctranghoànglộnglẫy.

MặcdùcôđãnhìnthấycungđiệnnhiềulầntrênảnhhaytrongcácphimtàiliệutrênTV,thaychocungđiệnthật.

“Cônghĩthếnào?”“Thật đáng kinh ngạc,” cô thở ra. “Tất cả những người đến thăm đều

đượctiếpđónthếnàyhaysao?”“Khônghẳn.Nhưng tôicócảmgiácnhư thể tấtcảmọingườiđềunên

trảinghiệmsựtiếpđóncủahoànggiaítnhấtlàmộtlần.Côcónghĩnhưvậykhông?”

Côgậtđầu,mặcdùkhôngthểkhôngbănkhoănanhtalàmthếvìlòngtốthayvìanhtacónhữngđộngcơkhôngnóira.Côbiếttừkinhnghiệmrằngđànônggiốngnhưanhtathườnglàmvậy.Anhtađãđưabaonhiêuphụnữkhácđếnđây,hyvọnggâyấntượngđốivớihọbằngđịavịhoàngthâncủamình?Khôngphảilàcôcoimìnhlàmộttrongnhữngngườiphụnữcủaanhta.Nhưnganhtacóthểlắm.Trongthựctế,côchắclàanhtanghĩvậy.Đàn

ônggiốngnhưanhtacoiphụnữlàđồvật,coihọnhưnhữngđồchơi.Vàcôđangbịmuachuộc.Tròchơinằmtrongtayanhta.Côthậtđáng

xấuhổđãbuônglơisựcảnhgiáccủamình.Côkiềmchếsựhồihộpvànởmộtnụcườimiễncưỡngvớianhta.“Ồ,

rấtcảmơnanh.Đâylàmộtsựngạcnhiêntuyệtvời.”“Côcómuốngặpgiađìnhkhông?”Timcônhưnhảybậtlênkhỏilồngngực.“Giađìnhư?”“Chúngtôicócuộcgặpmặtđãđượcsắpxếp,chonêntấtcảsẽcómặtở

phòngcủanhàvua.”Tất cả gia đình ư? Tất cả cùng lúc ư?Và anh ta nói điều này thật tự

nhiên,nhưthểviệcgặpgỡnhữngthànhviêncủahoànggialàviệchàngngàyđốivớicô.

Nhưngcôsẽnóigìvớianh ta?Từchốiư?“Nếuđókhôngphải làvấnđề,”cônói,mặcdùcôkhôngcómộtýtưởngnàovềviệcsẽnóigìvớihọ.

“Họđangđợichúngta.”Đangđợihọư?Côchuyểntừtrạngtháihơilolắngsangrunrẩy.Anh ta bước về phía trước, về phía cầu thang, nhưng cô không nhúc

nhích.Côkhôngthể.Côcảmthấybịđôngcứngtạichỗ,nhưthểchâncôbịbiếnthànhđácẩmthạch.

Anhtadừnglạivàquaynhìncô.“Côđếnchứ?”Cô gật đầu, nhưng dường như cô không thể khiến chânmình chuyển

động.Côchỉđứngđónhưmộtkẻngốc.Charleshơinhăntrán.“Côổnchứ?”“Tấtnhiên.”Nếunhưcôlờđithựctếlàchâncôkhôngthểcửđộngvà

rằngcáibúithầnkinhtobằngviênđácuộiđangđènặngtronglòngcô.Mộtnụcườithíchthúxuấthiệntrênkhóemiệnganhta.“Cólẽhơihồi

hộp,phảikhông?”“Cólẽ,”côthừanhận.“Mộtchút.”“Côchẳngcógìphảilolắngcả.Họkhôngcắnđâu.”Anhtangừnglạirồi

nóithêm.“Khôngnhiều.”Côliếcnhanhanhta.Anhtacườithíchthúvànói,“Tôiđùađấy.Họđangtrôngchờđượcgặp

cô.”Anhtahấtđầuvềphíacầuthang.“Đinào.”Lầnnàycôkhôngnổinóngkhianhđặttayvàoeocôđểkhẽđẩycôđi

đúnghướng.Nhưnganhtakhôngchạmvàocôkhidẫncôtheonhữngbậcthangcẩmthạchlêntầnghai,rahiệuchỉvàonhữngđiểmthúvịdọchaibênđường.Nhữngbứcchândunggiađìnhcótừnhiềuthếkỷ,nhữngđồvậtgiatruyềnvôgiávànhữngmónquàcủanhữngvịkháchvàcácyếunhânnướcngoài.

Tấtcảnghenhưđượcnhắclạiđốivớicô,nhưngsựthậtlà,vớitưcáchlà

luậtsưcủagiađình,cólẽanhtađãđưarấtnhiềungườiđithămnhưthếnày.này.Không chỉ nhữngphụnữmà anh tamuốngây ấn tượng.Vàđiềuđókhiếncôkhôngcònhồihộpnữa.

“Nơigiađìnhsốngđi lốinày,”anhtanói,đưacôvềphíamộtloạtcáccánhcửađượcgácbởihaisỹquananninhrấttolớn,trôngđángsợ.Anhđưatayrahiệuvềphíabênkiasảnh.“Dãyphòngkháchcủagiađìnhlốinày.”

Cócảmgiácnhưmộtkẻxâmnhậptráiphép,côđi theoanhtavềphíanơiởcủagiađình.Nhữngngườigácbướcvềphíatrướckhihọtớigần,vàVictorianghĩhọsẽxử trícô trướckhicôbướcquađượcnhữngcánhcửa.Thayvìthế,họmởcửavàbướcquamộtbênđểcôvàCharlescóthểbướcvào.Bên trong làmột hành lang dài, rộng, tĩnh lặng và có ít nhấtmột tánhữngcáicửahaicánh.

Đằngsaumộttrongnhữngcánhcửađó,cônghĩ,cảgiađìnhhoànggiađangđợi.Vàđiềumàcôđãkhôngnghĩtớichotớitậnlúcnàylàmỗingườivàtấtcảbọnhọđềubiếthoàncảnhtàichínhtệhạimàcôvàcha.Vớitấtcảnhữnggìmàcôbiết,cólẽhọnghĩcôlàngườichịutráchnhiệm.CôchỉcóthểhyvọnglàCharlesđãchohọbiếtsựthật.

“Sẵnsàngchưa?”anhtahỏi.Sẵnsàngư?Làmsaomộtngườicó thểsẵnsàngvàokhoảnhkhắcnhư

thế này?Nhưng cô hítmột hơi dài và thở ra, sau đó nhìnCharles và nói,“Nào,tađithôi.”

Năm

Victorialàngườicứngrắn,Charlessẽchocôthểhiệnđiềuđó.Thôngthườngkhingườitađượcgiớithiệuvớithànhviêncủagiađình

hoànggia,thườnglàgặpmộthoặchaingườimỗilần.VictoriađanggặpgỡvớiVuaPhillipPhillipvàHoànghậuHannah;HoàngtửEthanvàvợ,Lizzy;CôngchúaSophiavàchồngsắpcướilàAlex,tấtcảcùnglúc.

TấtcảtềtựutrongphòngkháchtrongdãyphòngcủaHannahvàPhillip,vàtấtcảđềuđứnglênkhianhtavàVictoriabướcvào.

Nếucôcóhồihộp,côcũngkhôngđểlộđiềuđó.Độngtáccúichàocủacô tuyệtmỹ, và khi cô nói giọng cô rõ ràngvà điềm tĩnh.Anh luônngạcnhiênlàmsaomộtphụnữdườngnhưnhỏbévàkhiêmtốnnhưthếcóthểápđảomộtgianphòngvớisựtựtinhoàntoànnhưvậy.Anhcóthểthấylàtấtcảmọingườiđềubịgâyấntượng.Vàmặcdùđiềunàyhoàntoànvôlý,anhcảmthấytựhàovềcô.Tuyểndụngcôkhônghềlàýtưởngcủaanh.Anhchỉlàmtheomệnhlệnh.

Saumàngiới thiệuvànhữngcâuchàohỏi lịch sự,một sĩquanphụ tá

đượcgọivàođểđưacôđithămmộtvòngcácvănphòngđểlàmquencôvớicácthủtụctrongcungđiện.

“Tôi thích cô ấy,”Sophia nói, ngaykhi họ vừa đi.Chínhvì sự cươngquyếtcủabàlúcđầumàhọđãthuêcô.

Charlesgậtđầu.“Côấyrấtcókhảnăng.”“Vàhấpdẫn.”Ethannhậnxét,điềukhiếnôngbịmộtcáithúcvàosườn

bởibàvợLizzyđangmangthairấtnặngnề.“Đángkinhngạc,”Hannahnóithêm.“Đúngthế,”Charlesđồngý.“Vàcôấylẽracóthểlàmộtvốnquícủa

RoyalInn.”“Lẽraư?”Philliphỏi.SophianheomắtnhìnCharles.“Anhđãlàmgì?”“Chẳnggìcả!”Anhgiơcảhaitaylêntựvệ,“Tôithề.”AnhgiảithíchsựgiậndữcủaVictoriavàthúnhậnđãchocôxemhồsơ

vềviệcbánkháchsạnHoughton.“Côấydườngnhưnghĩrằngchúngtacoicôấynhưmộttrườnghợptừthiện.Côấykhônghềnghĩmìnhlàmộtchuyêngia.Cũngnhưkhôngbiếtmìnhcógiátrịnhưthếnào.Nếunhưkhôngcócôấy,tôinghĩHoughtonđãsụpđổtừlâurồi.”

“Thế thì nhiệm vụ của chú là làm sao để cô ấy thấy được giá trị củamình,”Phillipnói.

Nói thìdễhơn làmkhi cônghingờmỗimột cửđộngcủaanh. “Cô taươngbướngnhưquỉấy.Nhưngtôichắctôicóthểthuyếtphụccôấy.”

“Ươngbướngnhưquỉ,”Alexnói, liếcnhìnvềphíaCôngchúaSophia.“Côtasẽrấthợpđấy,đúngkhông?”

Công chúa nheomắt nhìn anh ta. “Có gì sai khi tôi khôngmuốn đámcưới củamình trở thànhmộtmàn trình diễn.Và tôimuốnnódiễn ra đơngiảnvàthânmật?”

“Chú còn tin nào khác nữa cho chúng tôi phải không?” Phillip hỏiCharles,chặntrướcmộtcuộccãivãvềđámcưới.

Đúng. Đã đến lúc họ đề cập đến chuyện đó. Charles ngồi xuống trênchiếcđi-văngcạnhSophia,xoahaitayvàonhau.

“Tôiđoánđâykhôngphảilàtinhay,”Ethannói.“XétnghiệmADNđãkhẳngđịnhđiềuđó.Côtathựcsựlàvấnđềđấy,”

Charlesnóivớihọ.“Melissalàchịemngoàigiáthúcủacôvàlàngườithừakếngaivàng.”

“Chúngtacómộtngườichịemgái,”Sophianói,nhưthểđangthửâmvangđó.PhillipvàHannahvẫnchămchúmộtcáchlặnglẽ.

“Vậymàtôiđãtinmìnhlàngườiduynhấtcódanhhiệulàngườithừakếngaivàngngoàigiáthú,”Ethanchếnhạo,mặcdùôngtalàngườiđãdànhthờigianđểđiềutraquanhệtaitiếngvớiphụnữcủachahọ,vàkhảnăngcónhữngngườiconngoàigiáthú.NhưngaicóthểtưởngtượnglàVuaFredrick

lạicóthểcảgankhôngnhữngcóquanhệvớivợcủacựuthủtướngmàcòncó cả con với bà ta nữa?Và ông chẳng nói với ai cả.Và nếu nhưEthankhôngtìnhcờtìmđượccặptàiliệulưunhữngbàibáomàVuaFredrickgiấulạisaukhiôngquađờithìhọđãchẳngbaogiờbiếtđượcsự

“CôtanhiềutuổihơnPhillipà?”Lizzyhỏi.“Nhiềuhơnhaimươibangày,”Charlesnói.Mọingườiđưamắtnhìnnhaulongại,nhưngHannahđãđềcậpđếnchủ

đềmàkhôngaimuốnnóira.“Liệucôtacóthểgiànhlấyngaivàngkhông?”ĐâylàphầncâuchuyệnmàCharlesđãkhôngmuốncó.“Vềmặtkỹthuật

thìcôtacóthểđấy.Cómộtnửadòngmáuhoànggiahaykhông, thìcôtacũnglàngườinhiềutuổinhất.”

Hannahcaumày.“Nhưngcôtathậmchíkhôngđượcnuôidưỡngởđây.”“Tuynhiên,cô tađượcsinh raởđây.Cô tavẫnđượccoi làmộtcông

dân.”Vớicáchthểhiệncảmxúckhácthường,Philliprủathầm.Việcmấtngai

vàngđốivớiôngkhôngphảilàvấnđềđịavịhayquyềnlực.Ôngthựcsựyêuđấtnướcmìnhvàđãdànhcảcuộcđờichoviệcchuẩnbịtrởthànhngườilãnhđạo.Việcmấtđivịtríđósẽhủyhoạiông.“Chúngtasẽchốnglạiđiềuđó,”ôngnói.

“Tôikhôngnghĩsẽđếnmứcđó,”Charlesnói.“Côtadườngnhưkhôngphải là tuýpngườidànhchoviệcnắmvai trò làngười lãnhđạođấtnước.Mặcdùcóđượcmộtsựgiáodụchạngnhất,côtachưabaogiờlàmgìkhácngoàiviệcđiềuhànhmộtsốcáchoạtđộngtừthiện.”

“Điềumàmộtcôngchúađíchthựcsẽkhônglàm,”Phillipnói,nghecóvẻlạcquanmộtcáchdèdặt.“Cónghĩalàcôtarấtphùhợp.”

“Liệucôtacóphảiloạingườitheođuổitiềnbạccủachúngtakhông?”Sophiahỏi.

Charleslắcđầu.“Tôihoàntoànnghingờđiềuđó.”“Tạisao?”“Bởivìcôtacũngcónhiềutiềngầnnhưcôvậy.Côtathừahưởngtừcha

mẹmìnhmột tài sảnủy thácđángkểvàongàycô ta trònhaimốt tuổi,vàngườicôvàchúcủacôtađểlạichocôtacảmộtgiatài.CôtalàmchủmộtchuỗicácnhàhàngởxãhộithượnglưuNewOrleans.

“Côtatiếpnhậntinnàynhưthếnào?”Hannahhỏi.“Theonhưngườiluậtsưthìđâyrõrànglàmộtcúsốc,nhưngcôtatha

thiếtmuốngặp tất cảmọingười.Đếnmứccô ta sẽ từbỏ tất cảđể có thểchuyểnđếnđây.Lúcđầuchỉlàtạmthời.Sauđócôtasẽquyếtđịnhcóởlạihaykhông.”

“Chỗcủacôtalàởđâycùngvớigiađìnhcủamình,”Sophianói.“Chúngtakhôngthểépbuộccôtaởlại,”Lizzychỉra.“Đúngvậy,”Hannahnói,nhìnPhillipvớingụý.

AicũngbiếtlàkhiEthangianhậpvàogiađình,Phillipđãkhôngnhiệttình lắmvới người emcùng chakhácmẹ củamình.Nhưng trước sựnghingạicủaPhillip,Ethanđãvượtquađược.Và từđóđếnnay,họbỏquasựkhácbiệtcủamìnhvàcưxửnhưanhem.Mặcdùthỉnhthoảnghọcóđốiđầunhau.

“Khinàocôtasẽtới?”Philliphỏi.“Thứbảy.”“Chúngtasẽchochuẩnbịmộtdãyphòng,”Sophianói.“Tôiđềnghịxếp

chocôtaởdãyphòngkháchtrongthờigianđầu,vớinhữngđặcquyềnhạnchế.”

“Tôi đồng ý,” Phillip nói. “Lizzy, cô làmơn lo những chuyện chi tiếtđượckhông?”

Lizzygậtđầuháohức.Việcchuyểntừvịtríngườilàmcôngănlươngtớiđịavịthànhviêntronghoànggiavẫnluônkhókhănđốivớicô.Vàmặcdùđangmangthai,côluôntìmkiếmcôngviệcđểchomìnhbậnrộnchotớilúcđứabéchàođời.“Tôisẽloviệcđóngaylậptức.”

Phillip quay sang Sophia, người chịu trách nhiệm về quan hệ với cácphươngtiện truyềnthông.“Tôikhôngmuốnthấymộtcâuchuyệnnàotrênnhữngtờbáolácảitrướckhichúngtađưarathôngbáochínhthức.”

Sophiagậtđầu.“Tôisẽlođểviệcđóđượclàmngayhômnay.”“Nóivềnhữngtờbáolácải,”Alexnói,“mọingườibiếtlàhọsẽtúmlấy

chuyệnnày.Vàcảcôtanữa.”Vừamới bị làmục tiêu củabáo chí gầnđâykhi người vợ cũ củaông

cungcấpchohọnhữngthôngtinkhôngđúngvềmốiquanhệcủaôngvớicôngchúa,ôngbiếthọcóthểđộcácđếnthếnào.

“Côtasẽđượcchỉdẫnchínhxácnênvàkhôngnênnóigì,”Charlesanủiôngta.“Mặcdùvớiđịavịcủacôtatrongxãhội,tôikhôngnghĩbáochísẽlàmộtvấnđề.”

“Tôinhữngmuốnhạnchếviệcnày,”Phillipnói,rồiđứnglên,rahiệukếtthúcbuổihọpmặt.“Hãythôngbáokịpthờichochúngtôinếucóthôngtinmới.”

Hannahgiậttayáocủaông.“Ngàiquênmộtđiều,thưaĐiệnhạ?”Ôngcúixuốngnhìnvợvàmỉmcười. “Emchắc làmuốn làmviệcnày

bâygiờđấychứ?”Bàgậtđầu.Ôngchạmvàomábàtrìumến,sauđótuyênbố,vớiniềmhạnhphúcvà

kiêuhãnhthựcsự,“Hannahđangmangthai.”Tấtcảmọingườidườngnhưđềusửngsốtcũngnhưphấnkhích.Sophiacười tovànói,“Trờiơi,haingười thựcsựkhông lãngphí thời

gianmộtchútnào.Fredrickmớichưađượcbathángtuổi!”Hannahđỏbừngmặt.“Điềunàykhôngđượcđịnhtrước,vàchỉsángnay

tôimớibiết.Chúngtôimuốngiữyênlặngchotớikhigầnhếtcữbathángđầu.Nhưngtôiquámừngnênkhôngthểkhôngbáotinchogiađìnhđược.”

“Tôinghĩđiềunàythậttuyệtvời,”Lizzynói,mộttayđểtrênchiếcbụngtròncăngcủamình.CôliếcnhìnSophiangụý.“Vớitốcđộnàychúngtasẽchẳngmấychốcmàlàmchocungđiệnđầytrẻcon.”

Sophiacươngquyết lắcđầu.“Sẽkhôngcó tôiđâunhé.Alexvà tôiđãbànvềchuyệnnàyvàquyếtđịnhchờchotớikhianhấythôikhôngđiđivềvềHoaKỳnhiềunhưbâygiờnữa.”

“Lúcnàythìcônóithếthôi,”Lizzytrêuchọc.“Mọichuyệnxảyrakhôngnhưtasắpđặtđâu.”

Cô từngbiết.Việcmang thai củacô làmột sựngạcnhiênkhôngđịnhtrước.Côđãđitừchỗlàngườilàmcôngchogiađìnhhoànggiađếnchỗlàmộtthànhviêntronggiađìnhnàybằngmộtcâutrảlờivộivãnhưngthựcsựhạnhphúcconđồngý.

“CònCharles thì sao?”Sophia nói, liếc nhìn anh vớimột nụ cười chếgiễu.“Anhấythậmchívẫnchưalậpgiađình.Tạisaolạikhôngchếgiễuanhấy?”

“Khinói tớichuyệnkếthôn,”Phillipnói,nghehơicóvẻgiận,“từvẫnchưakhôngcótrongtừvựngcủaCharlesđâu.”

Phillip hoàn toàn đúng.Và đây không phải là câu chuyệnmàCharlesmuốnthamgia.Điềuanhkhôngmuốnnhấtlàcảgiađìnhthamgiavàođờisốngtìnháicủamình.

“Wow,”anhnói,liếcnhìnđồnghồtrêntay.“Cácvịhãynhìnđồnghồ.Tôinênđithôi.”

“Cóchuyệngìvậy,Charles?”Sophiahỏi.“Anhcómộtcuộchẹngấpà?”Thựctếđúnglànhưvậy.Mặcdùtừhẹnhòchưađượcnóira.Phillipchỉcười thích thú.“Nếuchúngheđượcgìkhácnữa từMelissa

hayluậtsưcủacôta,hãychochúngtôibiết.”“Tấtnhiên.”Anhnóinhữnglờitạmbiệtbắtbuộc,sauđóvộivãrờikhỏi

gianphòng.Trướckhianhrakhỏikhudinhthự,Ethangọivớitheo.“Charles, đợimột chút.”Ông ta có vẻmặt lo lắng, đủ để khiến chính

Charlescũng lo lắng,Ethan làmột trongnhữngngườidễdãinhấtmàanhbiết.

“Cóvấnđềsao?”anhhỏi.Ethan im lặngmột lúc, sau đó thở dài và lắc đầu, “Tôi nghĩ thực sự

khôngcócáchtếnhịnàođểnóiđiềunày,chonêntôisẽchỉnóithếnày.Giađìnhyêucầu,nhưlàmộtưuáicánhân,rằngchúkhôngcóquanhệgìvớiVictoria.”

Trongmộtkhoảnhkhắcanhquásửngsốtkhôngnóiđượcgì.Sauđótấtcảnhữnggìanhcóthểthốtralà“Xinlỗi,tôikhônghiểu?”

“Chúnghethấytôinóirồiđấy.”

Đúng,anhđãnghethấy.Nhưngchắchẳnanhđãnghelầm.Anhđãcốnghiếncảcuộcđờimìnhchogiađìnhnày,thựcsựlàvậy,nhưngđiềuđókhôngchohọcóquyềnđịnhđoạtanhcóthểhoặckhôngthểngủvớiai.“Anhcógợiýgì,Ethan?”

Ethan hạ giọng, “Tôi chẳng gợi ý gì cả. Tất cảmọi người đều biết lànhững nhân viên mà chú ngủ với không trụ lại lâu. Bình thường thì đâykhôngphảilàvấnđềvìtấtcảbọnhọlànhânviênriêngcủachú,vàviệcchúđiều hành hãng luật của mình như thế nào là việc riêng của chú. NhưngVictorialàmộtnhânviêncủahoànggia,cũngnhưchú,vànhưvậy,nóimộtcáchlịchsự,làkhôngthểcómộtquanhệcánhânnào.Nếunhưchúngtacóthểthuyếtphụccôtaởlại,thìnănglựccủacôtasẽlàvốnquíđốivớiRoyalInn.Cóvẻnhưđiềuđósẽkhôngxảyranếuchúvàcôtatrởnên…cóquanhệgầngũi.”

“Điềuđócóchútđạođứcgiảtừphíaanh”,Charlesnói.“Xétviệcanhđãquyếnrũmộtnhânviênhoànggianhưthếnào.”

Đólàmộtđònđánhgianlận,nhưngmũitênđãtrúngđích.VẻmặtcủaEthansầmlại.“Đừnghiểunhầm,Charles,đâylàđiềumàcả

giađìnhyêucầu.Khôngchỉmìnhtôi.”VàsẽthếnàonếuCharlestừchối.Sẽthếnàonếuanhngủvớicôvàcô

từchốiởlại.Anhcóbịđuổinhưmộtluậtsưcủagiađình?“Điềunàynghenhưlàmộtlờiđedọađốivớitôi.”

“Đâychỉlàmộtyêucầuthôi.”Mặcdùchỉmộtngườianhemhọ,Charlesvẫnluônlàmộtphầnkhông

thểthiếutronggiađìnhhoànggia.Lầnđầutiêntrongđờianhcảmthấymìnhnhưmộtngườingoài.Vàanhkhôngthíchđiềunày.

“Hãylàmbấtcứđiềugìcầnthiếtđểkhiếncôtaởlại.”Ethannói,vàsựdứtkhoáttronggiọngnóicủaôngtakhiếnCharlesthậmchíbựcbộihơn.

“Tôiphảiđiđóntrợlýcủamình,”Charlesnóivớiôngta,sauđóquayngườivàbỏđi trướckhinóimộtđiềugìđómàanhcó thểsaunàysẽhốitiếc.Anh thấyVictoria trongvănphòngchínhcùngvớimột trongcác thưký.Mặcdùcốhếtsứcanhvẫnkhôngthểnhớnổitêncôta.CôtađanggiảithíchhệthốngđiệnthoạivàanninhchoVictoria.Khianhtớigần,cảhaiđềungướclênnhìn.

“Đãxongrồiư?”Victoriahỏi.Charlesgậtđầu.“Sẵnsàngđichưa?”“Sẵnsàng.”Côcảmơnngườithưkýmàanhvẫnkhôngnhớnổitên,cầm

lấyví tay,và theoCharles rangoài.Cô thực sựphải sảibướcđể theokịpbướcchânnhanhvàdàihơncủaanh.Lầnnàyanhđưacôrangoàitheolốicửa sau, nơi cô sẽ đếnvàđi nếunhư côngviệcyêu cầu côquay lại cungđiện.

“Cuộcgặpgỡkhôngtốtđẹpphảikhông?”côhỏitừphíasauanhkhihọ

đingangquanhàbếp.“Điềugìkhiếncônghĩthế?”“Anhlặnglẽkinhkhủng.Vàdườngnhưanhđangvộivãrờikhỏiđây,”

cônói,nghenhưgầnhếthơi.Anhcốgắngbướcchậmlại.Khôngphảilàcuộcgặpkhiếnanhkhóchịu.

Chuyệnđódiễnrakhásuônsẻ.Tấtcảđềuđượccânnhắc.“Khôngsao,”anhnói.

Xeđangđợikhihọbướcrakhỏicổngsau.Họlênxe,vàanhsuýtralệnhcho lái xe đưa họ về văn phòng, nhưng sau đó anh nhớ là mình sẽ mờiVictoriaăntối.Vìthếanhnóivớiláixe.

“KháchsạnRoyalInn.”“TạisaochúngtalạitớiRoyalInn?”côhỏi.“Tôisẽđưacô tớiLesRégalDeRoisđểăn tối,”anhnói.Anhchờcô

phảnđốihoặctừchối.Thayvìthếcôtỏvẻthíchthú,điềutácđộngthêmvàothầnkinhvốnđãcăngthẳngcủaanh.

“Đócóphảilàlờimờikhông?”côhỏi.“Không.Chỉlàmộtthựctế.”“Thựcư?”Anhgậtđầu.“Đúng.”“Thếcònxecủatôi?”“Sẽkhôngsaokhiđểquađêmởbãiđỗxe.Tôisẽsắpxếpđểxetôiđón

côvàosángmai.”Cô ngẫm nghĩ, trông có vẻ nghi ngại. Anh tỏ ra cứng rắn trước cuộc

tranhcãikhông thể tránhkhỏi.Trong thực tếanhđang trôngchờđiềuđó.Anhcầnmộtcáiđíchđểtrútgiận.Mặcdùmọingườitrôngđợianhthuyếtphụccôởlại,chứkhôngphảilàdùngcôđểgiảitỏagiậndữ.

Thayvìtranhcãicônói,“Đượcthôi.”“Đượcthôi?”“Tôisẽđiăntốivớianh,nhưngchỉvớiđiềukiệntôisẽchọnnhàhàng.”Anhnhúnvai.“Thôiđược.”Anhnhúnvai.“Thôiđược.”“Vàanhphảiđểtôitrảtiền.”Tuyệtđốikhông.Anhkhôngbaogiờđểphụnữtrảtiền.Điềunàyđãin

sâutronganhtừkhimớirađờirằngnghĩavụcủađànông–làtráchnhiệmcủaanhta–làcầmlấyphiếutínhtiền.Nhưmẹcủaanhquanniệm,tinhthầnhiệpsĩvẫnsốngvàvẫnmạnhmẽ.

“Xéttìnhtrạngcôngviệccủacôhiệnnay,đểtôitrảcólẽlàkhônngoan,”anhnói.

Côkhoanhtaytrướcngực.“Hãyđểtôilochuyệnđó.”Liệu để cô nghĩ là cô sẽ trả tiền có khiến anh bị tổn thương không?

Nhưngkhitớilúclấyhóađơn,anhsẽcầmlấy.Khônglẽnàocôlạigiậtlấy

hóađơntừtayanh.Cóthểcôvẫnluônlàngườiđộclập,nhưngkinhnghiệmchoanhbiếtlà,trongsâuthẳmtấtcảphụnữvẫnthíchđượcchiềuchuộng.Họthíchkhiđànôngmởcửachohọvàthanhtoánhóađơn.Thậmchícònmongchờđiềuđó.

“Tốtthôi,”anhđồngý.Côcúingườivềphíatrướcchỉdẫnchongườiláixetớimộtđịachỉlạở

khuvựcvịnh.Vớinhữnggìanhbiếtthìcôcóthểsẽđưahọtớimộtcửahàngănnhanh.NgườiláixenhìnCharlesđểkhẳngđịnh,vàanhgậtđầu.

Thậtchếttiệt.Anhluônsẵnsàngchomộtcuộcphiêulưu.

Sáu

Đókhôngphảilàmộtcửahàngănnhanh.Đólàmộtquáncàphênhỏấmcúngnằmgiữahaicửahàngquầnáophụ

nữsangtrọngởkhumuasắm.NgườichủnhàhàngchàoVictoriavớivẻthânthiện,vàCharlesvớivẻsănđóndànhchohoànggia,sauđóxếphọngồitạimộtchiếcbànởmộtnơibiệtlập.Đólàmộtchỗyêntĩnhvàthânmậtvàtrànngậpánhsánglunglinhcủanhữngngọnnến.Ngườiphụcvụxuấthiệnngaytứcthìđểnhậnđặtrượu-vangtrắngchoVictoriavàmộtlyscotchđúpchoCharles–sauđóanhtagiớithiệunhữngmónđặcsảndànhchobuổitối.

“Tôixingiớithiệumónsườn,”Victorianói,saukhianhtađãđikhỏi.Charleschấpnhậnđểngườihẹnhòvớianhgọimónchomình,vàanh

dùngtừhẹnhòmộtcáchrấtthoảimái.Ngoàira,cuộcđốiđầuvớiEthanlàmanhkhôngcònthấyngonmiệng.

“Tôithấylàcôthườngxuyêntớiđây,”anhnói.“Tôithíchnơinày,”Victorianóivàmỉmcười.Mộtnụcườithânthiện,

chânthànhthựcsựvàsứcmạnhcủanólớnđếnmứclàmanhsuýtbậtrakhỏighế.Cóvẻnhưcôkhônghaycười,nhưngđó lànụcườiđángđểngười tachờđợi.

Ngườiphụcvụlạixuấthiệnchỉsauvàigiâyvớiđồuốngcủahọ.Charlestợpmột ngụm lớn scotch, tận hưởng sức nóngdịu nhẹn của rượukhi trôixuốnghọngvàdạdày.Bahoặcbốnlynhưthếnàynữavàanhsẽcảmthấyhoàntoànổn,nhưngkhôngbaogiờlàngườitìmsựanủitrongrượu.

Victorianhấpmộtngụmvang,nhìnanhmộtcáchtòmò.“Anhcómuốnnóivềchuyệnđókhông?”

Nóivềchuyệngìcơ?”“Bấtcứđiềugìđangkhiếnanhbậntâm.”Côchốngkhuỷutaylênbàn,

tựacằmvào tay,vànhìnanhquaánhnến,đôimắtcôấmáp,nétmặtdịudàngdướiánhsángmờ.

Côthựcsựkhiếnngười takinhngạc.Vàhoàntoànkhôngphải là tuýpphụnữkhiếnanhđặcbiệtbịlôicuốn.Nhưngđâycóthểlàmộtsựhấpdẫn.Cóthểanhđãchánnhữngthứnhàmcũ.Cóthểanhcầnthêmmộtchútgiavụchocuộcsốngcủamình.

Dùvậy,giađìnhđãcảntrởđiềuđó,khôngphảisao?Vàkểtừkhinàoanhđểchongườitaralệnhchoanhcóthểhoặckhôngthểtheođuổiaiđó?

“Saocônghĩlàcóđiềugìđóđangkhiếntôibậntâm?”“Đólàlýdotôiđồngýđiăntốicùnganh,”cônói.“Trônganhnhưthể

đangcầnmộtđôitaibiếtthôngcảm.”Trôngcôthựcsựthôngcảm,điềukhiếnanhngạcnhiêuvìmộtlýdonào

đó.Anhkhôngbaogiờhìnhdungcôcómộtkhíacạnhdịudàngnhưvậy.Nhưnganhkhôngphảilàngườithíchphôbàyrắcrốicủamình.Tuynhiên,cótổnhạigìnếuchơiquânbàitrắcẩnmộtlần?Vàcóthể,trongquátrìnhđó, thực hiện công việc của mình và thuyết phục Victoria ở lại làm chokháchsạn?

Anhhítmộthơidàisuytư,rồithởra.“Nhữngvấnđềgiađình,”anhnói,giữgiọngbíẩn.Nhửmồicô.Nhưngnếunhưanhtrôngchờcôgợichoanhnóirathìanhđãnhầm.

Côchỉngồiđó,nhấmnháplyvangcủamình,đợianhnóitiếp.Anh thả thêmmộtmồi câunữa. “Chỉ cầnnói rằnggiađìnhkhônghài

lòngkhinghelàcôsẽkhôngởlạiRoyalInn.”“Tôirấtlấylàmtiếcvìđiềuđó.”“Tôiđượcchỉđạolàmbấtcứđiềugìcầnthiếtđểthuyếtphụccôởlại.”Nếucôcảmthấymìnhđượctônlênthìđiềuđócũngkhôngthểhiệntrên

nétmặtcô.“Nhưngđókhôngphảilàđiềukhiếnanhbậntâm,”cônói.Aiđangnhửaiđây?Mặcdùanhkhôngcóýđịnhkểchocônghesựthật,

anhchorằngnếuaiđóhiểuđượcmộtgiađìnhhaynóilénsaulưng,haycanthiệpvàođợitưcủangườikháclànhưthếnào,thìđóchínhlàcô.

“Tôiđượcgiađìnhyêucầukhôngtheođuổicômộtcáchgầngũi.”Mộtnụcườithíchthúxuấthiệntrênkhoémiệngcủacô.“Nóimộtcách

kháclàkhôngngủvớitôi.”Sựbộctrựccủacôkhiếnanhhơingạcnhiênnhưngrồi,côcógìđểmất

chứ?Đâychỉlàmộtvịtrítạmthờiđốivớicô.“Đólàlýdochính,đúngvậy.”“Vàđiềuđókhiếnanhphiềnlòngư?”“Điềuđókhôngkhiếncôphiềnlòngư?”“Tôinghĩ làcó.Nhưngdẫusao, tôikhôngbị tai tiếng làngủvớinhân

viêncủamình.”Anhkhôngthểkhôngtựhỏicôđãngheđượcchuyệnđóởđâu.“Côngheainóivậy?”“Cáccôgáiởvănphòngtạicungđiệnnóinhưvậy.”Anhkhôngthểphủnhậnmộtcáchchínhxác,nhưngtuynhiênanhcảm

thấy…bịxúcphạm.Việcanhhẹnhòvớiaikhôngliênquanđếnbấtkỳai.Đặcbiệtlàcáccôgáilàmviệcởvănphòng.“Cáccôgáinàycònnóigìvềtôinữa?”

“Anhcóchắc làmìnhmuốnbiếtkhông?”Anhcómuốnbiếtkhôngư?Điềunàythậmchícóquantrọngkhông?Anhđãbaogiờquantâmđếnviệcmọingườinóigìvềmìnhchưa?

Nhưngsựtòmòđãthắng.“Tôi làmộtngườitrưởngthành.Tôinghĩ làmìnhcóthểxửlýđượcchuyệnđó.”

“Họnóivới tôi làcác trợ lýcủaanhkhôngbaogiờ trụ lại lâuhơnvàituần.”

Mộtlầnnữa,anhkhôngthểphủnhậnđiềuđó.Nhưngđóchỉ làvấnđềcôngviệc.Vịtrícủatrợlýluônmangtiếnglàcótỷlệbịthaythếcao.Hầuhếtphảilàmviệcquágiờvàđượctrảlươngthấp.

Cóphảicáccôgáiởvănphòngquantâmđếnchuyệnđókhông?Chưanóiđếnviệclàanhlàmộtôngchúkhôngcôngbằng.Nhưnganh

khôngnợbấtkỳaimộtlờigiảithíchnàocả.“Vàtôikhôngphảilàtuýpngườiưathíchcủaanh.”“Tôicómộttuýpphụnữsao?”“Cao,chândài,bịấntượngbởiquyềnlựcvàvịtrícủaanh.”“Anhcóthểngănmọingườikhôngbịgâyấntượngbởi tướcdanhcủa

anhkhông?”“Ồ,vàhọnóivớitôirằnganhbiếnphụnữthànhđồvật,”cônói,“nhưng

tôiđãbiếtchuyệnđó.”“Đợiđã,cáigì?Anhbiếnphụnữthànhđồvậtư?Không,tôikhônglàm

nhưvậy.”Cônhìnanhhơingạcnhiênvìlờiphủnhậncủaanh.“Có,anhcóđấy.”

“Tôikhôngcógìlàkhôngtôntrọngđốivớiphụnữ.Tôiyêuphụnữ.”“Phảihiểucáichuyệnquáiquỉđónhưthếnào?”Vàtạisaoanhphảibận

tâmđếnchuyệncônghĩgìvềanh?“Điềunàyđangkhiếnanhbậntâm,”cônói.“Cólẽchúngtanênbỏqua

chuyệnđó.”“Cóthểđólàmộtphầncủavấnđề.”“Không.Tôimuốnbiếtsaotôilạibiếnphụnữthànhđồvậtđược.”Cônhìnanhchămchúmộtlúc,sauđóhỏi,“Anhđãhẹnhòvớibaonhiêu

phụnữthángtrước?”“Chuyệnđóthìcóliênquangìchứ?”“Hãytrảlờitôiđi.”“Támhoặcmười,cólẽ.”Cóthểnhiềuhơn.Trongthựctế,nếuanhđếm

cáccuộcgặptìnhcờtạicácquánbarhaycâulạcbộdẫnđếnphòngngủcủaanh, thì con số đó gần mười lăm. Nhưng điều đó chằng có nghĩa gì cả.Việcanhthiếutôntrọngnhữngngườikhácgiới.

“Têncủahọlàgì?”

Câuhỏicủacôlàmanhsữnglại,“Côcóýgì?”“Têncủahọ.Nhữngngườiphụnữmàanhhẹnhòấy.Họcó tên,đúng

không?”“Tấtnhiên.”“Vậy,têncủahọlàgì?”Anh caumày.Rất nhiều những cái tên.Anh có thể nhớ những khuôn

mặt,hoặcdángngười.Màutóc,thậmchímàumắt.Tênthìanhkhônggiỏinhớlắm.

“Tôisẽlàmchoviệcnàydễhơnchoanh.Trongsốhaimươicôanhhẹnhòthángtrước,hãychotôibacáitên,”cônói.

Bacáitênư?Cáicôtócbạchkimanhgặpởquánbartuầntrướcthìsaonhỉ.Côtalàlànhânviênngânhàng.Chuyệnđơngiản.MộtcáitênbắtđầubằngJ.Jenny,Julie,Jeri.HoặccóthểlàSara.

Anhthườngnhớtốtkhibịáplực.Nhưnglúcnàyđầuócanhtrốngrỗng.“Anhkhôngthể,đúngkhông?”Victorianói,trôngrấthàilòng.“Đâylà

mộtviệcdễ.Còncôtrợlýmớiđâycủaanhthìsao?Têncôấylàgì?”Bâygiờ thìanhbiếtcái tênnày.Cao, tócđenvớigiọngnóinhỏ,nhục

cảm…Tênđócóngayởđây,trênđầulưỡianh.“Nào,nóiđi,”cônói.“Thậm

chítôicũngbiếtcáitênđó.”Anhđoán,điềumàanhbiếtlàmộtýtưởngkhônghay.“Diane”“TêncủacôấylàRebecca.”“Ồ,tôithấycôấygiốngDiane.”Hầunhưanhchỉgọicôlàemyêu,cưng,

vàanhkhôngphảinhớtêncủacôta.Bởivìchỉmộtlátsauhọđãbệnvàonhau.Nhưngđiềuđókhôngcónghĩagìcả.

Côlắcđầu.“Điềuđóthậtđángbuồn”“Tôikhônggiỏinhớtên.Thếthìsaonào?”Hãygọitênnămkháchhànganhgặpgầnđâynhất.”Chúnglầnlượtxuấthiệntrongđầuanhmộtcáchnhanhchóng.Hếttên

nàyđếntênkhác,rõràngnhưthểanhđọctừmộtdanhsách.Vàmặcdùanhkhôngnóigìcả,côcóthểđọcđượcđiềuđótrongvẻmặtcủaanh.

Nụ cười của cô sau đó thể hiệnmột sự tựmãn. “Dễ dàng hơn, đúngkhông?”

Anhkhoanh tay trướcngực,không thíchchiềuhướngcủacâuchuyện.“Côcóýgì?”

“Anhnhớtêncủađànôngvìanhtôntrọnghọ.Anhcoihọbìnhđẳngvớimình.Mặckhácphụnữ tồn tạichỉđểmuavuichocánhânanh.Họ làđồchơi”

Mặcdùphảnứngđầutiêncủaanhlàphủnhậnlờibuộctộinày,nólạilàmộtgiảthuyếtthúvị.Vàlàcáigiảthuyếtmàanhkhôngmuốnsuyngẫmvàolúcđặcbiệtnày,hayvớicô.

Anhuốngnốtlyrượuvàrahiệuchongườiphụcvụtínhtiền.“Chúngtanênđithôi.”

“Chúngtavẫnchưaăn.”“Sángmaitôiphảilàmviệcsớm.”Côlạimỉmcườithoảmãn,nhưthểcôđangthưởngthứcsựkhóchịucủa

anh.Đểkhiếnchosựviệctồitệhơn,trướckhianhkịpcầmlấyhoáđơntừtayngườiphụcvụthìcôđãgiậtlấy.“Tôiđãi,anhnhớkhông?”

Tranhcãidườngnhưkhôngíchgì.Vàbởivìchỉcóđồuốngthôi,anhsẽđểcôtheoýmìnhlầnnày.

Côtrảbằngtiềnmặtvàđểlạitiềnthưởnghậuhĩnhdùhọthậmchíkhôngăngìcả,sauđóhọđứngdậyvàimlặngđiracửa.Xeđãđangđợihọởbênngoài.

“Tôisẽgặpanhvàosángmai,”cônói.“Côkhôngmuốnđixeà?”Côlắcđầu.“Không,cảmơn.”“Trờikhálạnhđấy.”“Tôiởchỉcáchđâyvàitoànhàthôi.Tôicóthểthởhítkhôngkhítrong

lành.”“Tôisẽđưacôvề,”anhnóibởi,lạyChúa,côsẽlạitráchanhvìkhôngtỏ

ralịchthiệp.“Không,tôiổn.”cônói,vớimộtnụcười.“nhưngtôiđánhgiácaolờiđề

nghịcủaanh.”Cócáigìđórấtkhácởcôtốinay.Anhchưabaogiờthấycôthoảimái

nhưvậy.Thậtdễchịuvàvuivẻ.Làdoanh,điềuđólàchắcchắn.“Hẹngặpanhsángmai tạivănphòng.”Côquaylạiđểbướcđi,nhưng

chỉmớiđiđượcmột,haibướccôđãdừngvàquaylại.“Nhântiện,anhđãquyếtđịnhsẽlàmgìchưa?”

“Côcóýgì?”“Giađìnhcủaanhấy?Vềviệckhôngtheođuổitôi.Anhsẽnghetheohọ

chứ?”Câuhỏithậthay.Vàmặcdùtấtcảnhữnglờinóiấpúngcủahọvànhững

lờituyênbốlàkhôngaicóthểbảoanhgặpaivàkhôngthểgặpai,anhphảichịuơngiađìnhcủamình.Cuốicùng,chỉcóthểcómộtcâutrảlờithựcsựrõràng.

“Tôithựcsựkhôngcónhiềulựachọn.”“Vậythì,trongtrườnghợpđó…“Lạimộtnụcườithíchthúnữaxuấthiệntrênmôicô,bôngđùa,gầnnhư

ranhmãnh,vàanhcócảmtưởngchắcchắnlàcôđangdựđịnhmộtđiềugìđókhônghay.

Côbướctớigầnhơn,làmgầnlạikhoảngcáchgiữahaingười,sauđóđưamộttaynắmlấycà-vạtcủaanh.Côgiậtmạnh,vàanhkhôngthểlàmgìkhác

làcúixuống,cônhónchânlênvàhônanh.Mộtcáichạmdịudàng,trêuchọccủađôimôicôvàomôianh.

Trướckhianhkịpphảnứng,trướckhianhcóthểômlấyđầucôvàkéocôgần lại để hôn tiếp, thì nụ hônđã dứt.Côđã buông cà-vạt của anhvàbướclùilại.Môianhcháybỏngvìkhaokhátđượchôncônữa.Tayanhphátđauvìmuốnđượcchạmvàocô.

Anhthèmmuốncô.“Cáiđólàvìcáigìvậy?”anhhỏi.Cô nhún vai, như thể cômồi chài đàn ông trên phốmột cách thường

xuyên.“Tôichỉnghĩlàanhnênbiếtlàmìnhđangđểmấtcáigì.”Victoriabiết rằngviệchônCharles làmộtý tưởng thựcsựkhônghay,

nhưngtrônganhhoangmangmộtcáchđángyêubởicuộcnóichuyệnvớicôtrongnhàhàng,bối rối đếnvôvọngkhiến côkhông thể cưỡng lại.Côđãnghĩsẽthúvịkhiđấutrívớianh,làmanhbốirốimộtchút.Nhưngđiềumàcôđãkhôngtínhđến,điềumàcôkhônglườngtrước,làcáicáchnókhiếncôcảmnhận.

Côđãhônđànôngtrướcđây,nhưngcôcảmthấynhưthể,lầnđầutiêntrongđời,côthựcsựhônmộtngườiđànông.Giốngnhưthểmộtcáicông-tắctrongđầucôbậtlênvàmọithứtrongconngườicôđangnóirằng.Anhchínhlàconngườiấy.

Chuyệnnàykhiếncôthấynựccườicũngnhưphiềnmuộn.Tuynhiênchâncôlảođảovàđầucôquaycuồngđếnmứckhicôđãrẽ

vàogócphốvàđikhuất,côsụpxuốngmộtcáighếbăngđểtĩnhtrílại.Côsaovậy?Đóchỉlàmộtnụhôn.Vàthậmchícònchưaphảilàmộtnụ

hôn.ậysaođầugốicôlạiyếuớt.Saotimcôđậpđiênloạnvàkhôngthểthởđược?Saolạicócảmgiácnóngbỏngnhóiđaunơibầungựcvàgiữaháng.

Cólẽđóchỉlàtácđộngmàanhtathườnggâyrađốivớiphụnữ,mộttácđộngcótínhhoáhọchoặcsinhlýhọc.Cóthểđólàlýdoanhtahẹnhòvớinhiềuphụnữnhưvậy.Họthựcsựkhôngthểcưỡnglạianhta.

Cóthểnhưvậy,côtựanủi.Chấtpheromonehoặchormonehoặccáigìđó.Vàtácđộngđósẽphainhạtđi.Cuốicùngcôsẽhoàntoànmiễndịchvớinó.

CôchỉcầuChúalàanhtakhôngnhậnthấyrằngtrướckhicôbuônganhrataycôđangrun,rằnganhkhôngthấymạchcôđậpnhanhnơicuốnghọng,haymặtcôđangđỏlên.Rằnganhkhôngnghethấysựdodựtronggiọngcôtrướckhicôquayngườibỏđi.Nếuanhbiếtđượcanhđã tácđộngđếncônhưthếnào,anhrấtcóthểsẽbiếncuộcđờicô–vàituầnsắptới–thànhmộtđịangụcsống.

Khicôcảmthấyđủkhoẻ,côđibộquahaikhốinhàđếncănhộcủamình.Cômởcửangoàivàđithẳnglêntầngba.Toànhàsạchsẽvàđượcquảnlýtốt,nhưngcănhộnàychỉlàmộtnơinhỏnhoisovớidãyphòngcủacôtại

điềntrangcủagiađình.Côbướcvàovànémchìakhoácùngchiếcvítrênchiếcbàncạnhcửara

vào.Cănhộsẽrộnghơnnếucôdỡtấtcảcáchộpvẫncònđangđượcđónggóiởmỗiphòng.Nhưngcôchẳngcólòngnàolàmviệcđó.Đâychẳngcócảmgiácnhưlànhà.

Đèntrênmáytrảlờiđiệnthoạicủacôđangnhấpnháygiậndữ.Côkiểmtra thôngtinvềngườigọivàthấyrằngtấtcảcáccuộcgọihômnaylàcủachacô.Cólẽôngrấtnônnóngmuốnnóichuyệnvớicôvềgiađìnhhoànggia,nóidốicôthêmđểchegiấunhữngsailầmcủamình.

Ồ,côkhôngsẵnsàngđểnóichuyệnvớiông.Sựđauđớnvìsựphảnbộicủaôngvẫncònđó.Côcó thểsẽnóimộtđiềugìđómàsaunàycôsẽânhận.Côxoácáctinnhắnmàkhôngnghevàtắtchuôngđiệnthoại.Vàonhữnglúc như thế này cô ướcmình cómột người bạn gái thân thiết để tâm sự.Thậmchímộtngườibạnsơ.Chỉlúcnày,khisựnghiệpcủacôbebét,cômớibắtđầunhậnracôđãđểmấtđiđiềugìgìkhiquyếtđịnhcốnghiếnhoàntoànchosựnghiệpcủamình.Lầnđầutiêntrongđờicôthựcsựcảmthấycôđơn.Vàkhicônghĩtớisựphảnbộicủachamình,cảmgiácđólạitănglên,giốngnhưmộttảngđátronglòngcô.

Tấtcảnhữngnămthángtậntuỵvàlàmviệcvấtvảđó,vàcôđãđượcgì?Vìchacômàcôđãmấttấtcả.

Nhưngđổlỗichoôngtấtcảcócôngbằngkhông?Khôngphảilàcôcũngcómộtphầncólỗihaysao?Khôngphảilàcôđãđểchođiềunàyxảyrakhikhônghỏiđếnviệcquảnlýtàichínhcủaônghaysao?Bằngviệckhôngtựkiểmtrasổsách?

Bằngviệcđãtintưởngông?Nhưngôngđãchocôlýdonàođểcôkhôngtintưởngông?Cô lắc đầu và xát vào chỗ đau bắt đầu nhói lên nơi thái dương. Tự

thươnghạisẽchẳngđưacôđếnđâucả.Côphảivượtquađiềunày,hàngắnlại,vàtiếptụccuộcsốngcủamình.VàviệcđầutiêntrongchươngtrìnhcủacôlàtìmchoCharlesmộttrợlýmớivàtìmchomìnhmộtcôngviệckhác.Mặcdùhọmuốngiữcôlạilàmviệcchohọ,côsẽkhôngbaogiờcảmthấythoảimáikhilàmviệcchogiađìnhhoànggia.Côkhôngthểrũbỏýnghĩlàcôngviệchọđềnghịchẳngliênquangìđếnkhảnăngcả,rằnghọthuêcôvìthươnghại.Côsẽchẳngbaogiờcócảmgiácnhưthểmìnhthựcsựphùhợp.

Việcđầutiêncôsẽlàmvàobuổisánglàđăngquảngcáotìmtrợlývàgọiđiệnchocácđốitáccủamìnhtạicáchãngtuyểndụngởkhuvựcvịnh.CôsẽnhanhchóngtìmđượcchoPhillipmộttrợlýmới.Mộttrợlýcócónănglực.

Vàchotớilúcđó,côsẽtránhxaCharlescàngvềmặtconngườicàngtốt.

Bảy

ChẳngcóhyvọnggìgiữđượckhoảngcáchvớiCharles.Nhưđãhứa,anhtachoxetớiđónVictoriatrướcgiờlàmviệcvàosáng

hômsau.Khicônghethấytiếnggõcửacănhộcủamình,côchỉchođólàngườiláixeđếnđóncô.Nhưngkhicômởcửa,Charlesđangđứngởđó.

Anhtadựathoảimáivàokhungcửa,trôngnhanhnhẹnvàsungsứctrongbộcom-lêkẻtăm,mộtnụcườithíchthútrênkhuônmặt.Vàkhôngcómộtchútvẻkhóchịugiốngnhưvẻđưađámcủađêmhômtrước.

“Chàocô”,anhnói,sauđónóithêm,“Victoria”.Đượcthôi,“Chàoanh…Charles”.“Tôiđãnghĩcôsẽbịgâyấntượng.Tôiđãnhớtêncủacô”.Anhtarõràngđãđểtâmđếnnhữnggìcônói.Côthấyngạcnhiênthực

sựvàdễchịu.Tuynhiên,cảmgiácđókhôngkéodài.“Tôinhữngmuốnnói là tôixứngđángđượckhenthưởng”,anh tanói,

dướnlôngmàymộtcáchtháiquá.Ngườiđànôngnàylàmộtkẻtántỉnhtrơtrẽn,màmặcdùcôghétphải

thừanhận,lờinóitrêuchọcvàbónggiócủaanhtahầunhưkhôngcóvẻxúcphạmnhưthườngthấy.

Vànóichocôngbằng,anhđãnhớtêncôngaytừđầu.Điềunàykhôngcóýnghĩagìkhicôvàchacôlàđầuđềđểbàntánrấtnhiềutrướckhicôđếnlàmchoanhta.Tấtnhiênlàanhtanhớtêncô.Miđangbàochữađấy,Vic.Lờiđáplạihaynhấtlàkhôngđáp

“Tôichỉcầnlấychiếcáovétthôi”,cônói.“Anhhãyđợiởđây”.Côlaotrởlạiphòngngủ,vơlấychiếcáovét,vàkhoácvàongười.Côđi

chưa tớimột phút, nhưng khi cô quay ra cửa đã được đóng lại và anh takhôngcóởđó.Hayanhtađãquayraxe?

“Cảnhđẹpđấy”,cônghethấyanhtanói,vàquaylạiđểthấyanhtađangđứngtrongphòngkháchbừabộncủacônhìnrangoàicửasổ.

Anhtađangởtrongcănhộcủacô.Mặcdùthựctếlàcănhộởtrongtìnhtrạngcựckìhỗnđộn,anhtađangở

đó.Mộtsựhiệndiệnrõràngvàkhôngcưỡnglạiđượctrongmộtcănphòngmàngaykhoảnhkhắctrướcđómanglạicảmgiácthoángđãngvàrộngrãi.Bâygiờhọcóvẻnhưbịkhóatrongmộtcănbuồngnhỏcùngnhaukhôngcóchỗđểthở.

thưgiãn.Điềunàykhôngtệnhưcóvẻnhưvậy.Miđangphảnứngmộtcáchhoàntoàntháiquá.

Côkhoanhtaytrướcngực,cốhếtsứcđểgiọngnghebựcbộihơnlàbốirối.“Anhkhônghiểurõchỉdẫnà?”

Anhtaquaylạiphíacôvàmỉmcười,vàcôcócảmgiácgiốngnhưmộtcáihútgiácđậpvàobụngcô.Tệnhất là côhoàn toànchắc là anhđãbiếtchínhxáclànụcườicủamìnhcótácđộngnhưthếnàođốivớicô.Vàanhtađãcốýlàmnhưvậy.

Michỉbuộcphảihônanhtathôi,đúngkhông?Anhtarahiệuvềphíangoàicửasổ.“Côcócảnhđạidương”.Khônghẳnnhưvậy.Chỉvàimảnhvụnmàuxanhdatrờiđượcthấyqua

khoảngtrốnggiữacáctòanhàbênkiađường.Chắngcógìgiốngnhưcảnhnhìntừngôinhàcủaanhta.Mặcdùcảnhởđâytrôngchắcchắnthúvịhơnnhiềuvớianhtađangđứngởđó.

Ôi.Côthựcsựphảingưngngaynhữngsuynghĩtùytiệntiêucựcđóđi.“Tôikhôngnhớlàđãmờianhvàotrongnhà”.“Cólẽcôcầnchỉnhđốnlạicáchcưxửnhưthế”.Côlắcđầu.“Chúaơi,anhthậthợmhĩnh”.Anhtachỉnherăngcườivàchỉtayxuốngđườngphốbêndưới.“Côthấysốngởtrungtâmthànhphốthếnào?”Điềunàythìkhác.Điềntrangcủachacô,điềntrangcủahọ,ởmộtnơi

thôndã,nhưngcôdànhphầnlớnthờigianlàmviệcởthànhphố.Mộtngôinhàởvùngvịnhcóvẻlàmộtlựachọnlô-gic.“Cũng…thuậntiện.Ngoàira,tôicầnmộtsựthayđổinhịpsống.Mộtnơikhônglàmtôinhớtớinhữnggìmìnhđãmất”.

Côthầmcomìnhlại.Tạisaocôlạinóivớianhtađiềuđó?Chuyệnnàyquácánhân.Quáriêng tư.Côkhôngmuốnanh tacóýnghĩ rằngcô thíchanhta.Côkhôngmuốnthíchanhta.

Anhtagậtđầutrầmngâm.“Vàviệcđócótácdụngđốivớicôthếnào?”Tồitệ,nhưnganhtacóvẻnhưđãnhậnrađiềuđó.“Tôisẵnsàngđểđirồi”.Côbướcraphíacửa,vơlấychìakhóavàvítay

ởtrênbàn.Anhtakhôngđitheocô.Chỉđứngđó,cườinhănnhở,nhưthểanhtabiết

điềumàcôkhôngbiết.“Vộigìchứ?”Cônhìnđồnghồđeotay.“Bâygiờlàtámgiờhaimươi”.Anhtanhúnvai.“Thếthìsao?”“Khôngphảilàxeđangđợisao?”“Nósẽchẳngđiđâumàkhôngcóchúngta”.Côkhôngthíchcáchanhnhìncô.Hoặccóthểvấnđềthựcsựlàcôquá

thích cách anhnhìn cô.Ngàyhômqua cô những coi cái nhìn chằmchằmthămdòvànụcườithấuđếntậnxươngđólàxúcphạm,nhưngsángnaynókhiếncôcảmthấytronglòngấmápvàyếuđuối.

Việchônanhtarõrànglàmộtýtưởngtồi.“Tôiđangcómộtvàisuynghĩ”,anhnói,bướcmộtvàibướckhôngchủ

địnhvềphíacô.

Timcôrộnlên,nhưngcôtừchốiđểanhtathấyanhtađangkhiếncôhồihộpnhưthếnào.“Vềchuyệngì?”

“Vềtốihômqua”.Côthèmmuốnđượchỏi,Phầnnào?Nhưngcôcócảmgiácnônnao là

mìnhđãbiết.Chonênthayvìthếcôhỏi,bằngmộtgiọngmàcôhyvọnglàchánchườngvàthờơ,“Và?”

Anhtiếptụcđivềphíacô,vớimỗibướclạigầnthêm.“Tôinghĩtôiđãthayđổitìnhcảmcủamình”.

Ôichao.Côhyvọnganhtađịnhnóianhtađãthayđổivềcáicáchanhtacoiphụ

nữnhưnhữngmónđồ,nhưngvìsaođócôkhôngnghĩvậy.“Rằngbâygiờtôibiếtmìnhđangđánhmấtcáigì,cólẽtôisẽhoàntoàn

khônghợptácvớigiađìnhnữa”.Ồđúngvậy,hônanhtathựcsựlàmộtýtưởngtồiAnhtađangtiếnđếngầnhơn,ánhmắtđócủaanhta,giốngnhưanhta

đãđịnhchiếmđoạtcôbấtcứgiâyphútnào,nhưngchuyệnngạcnhiênnhấtlàcôcũngmuốnanhtalàmthế.Tuyệtvọng.Côđãnghĩrằngviệccôđóngvaimộtkẻgâygổtồitrước,tấncônganhtamộtcáchdữdộikhianhtađanghoàntoànbốirốivàyếuớt–vàcóchútdễthương–khônghiểusaosẽđặtcôởvịkiểmsoát.

Trờiơi,côđãnhầm.Anhtađãgiànhđượcưuthế.Vàokhoảngkhắcđócôchưabaogiờcảm

thấymìnhbốirốihơnthế.Vàđiềuđángsợthựcsựlà,côhồnhưthíchđiềuđó.

“Ýtôilà.Điềutệnhấtsẽxảyralàgì?”,anhtanói.Hyvọnglàmộtđiềugìđóthựcsựtồitệ.“Treocổư?”Anhđangđứnggầnđếnnỗicóthểvớitayravàchạmvàocô.cô.Vàmặc

dùmỗibảnnăngtrongcôđềuđanggàothétbảocôhãybướclùilại,côsẽkhôngđểanhtađượcthõamãnthấycôcóchútnaonúng.

“Vàrồitôibắtđầusuynghĩ”.Anhtacúingười,khuônmặtcủaanhghésátmặtcôđếnnỗicôcóthểngửiđượcmùikemđánhrăngtronghơithởcủaanhta.“Ainóihọthậmchíphảibiết?”

Thậtquásức,chínhcôđanggặprắcrối.Nếuanhtahôncôngaylúcnày,côsẽchẳngthểlàmgìkhácngoàiviệchônlại.Vàkhiđóanhtasẽbiếtsựthật.Rằngcôkhôngcứngrắnnhưcômuốnanhtatinnhưvậy.

Anh nhìn xoáy vào mắt cô. Tròng mắt nâu thẫm với những vẩy đendườngnhưđangtuônratừconngươicủaanhta.Đôimắtchứađầymộtcáigìđóđộcácvànguyhiểm.Vàsaymê.VàcóChúabiếtcônhữngcóthểcómộtchúthammêtrongcuộcđờimình.

Không,không,không.Hammêlàkhôngtốt.Côthíchnhữngthứcónhịpđộđềuđặnvàcóthểdựđoántrướcđược.Cáinàychỉ làphảnứngcótính

hóahọcthôi.Điềunàykhiếncôchoángváng,nhưngcôcũngnóiđược,vớigiọngôn

tồnnhưvẻmặtcủacô.“Anhxongchưa?”“Xong?”“Chúngtađilàmđượcchưa?”Nụcườicủaanhtakhôngmấtđi,cuốicùnganhbướclùilạivànói,“Cô

thậtcứngrắn,VictoriaHoughton”.Côkhôngmongđólàsựthật.Côkhôngmonglàtimcôđừngđậpmạnh

đếnnỗicócảmgiácnhưthểnócóthểbậtrakhỏilồngngựccủacô.Rằngchântaycôkhôngcảmthấynặngnềvìphấnkích.Rằnglàndacôthôinóngbừngvìmuốnđượcanhtachạmvào.

Đừngđểanhtabiết.“Vâng,đúngvậy”,cônóidối.Mộtnụcườithíchthúkhiếnmôianhnhếchlên,vàanhvớitayquangười

côđểmởcửa.“Nhưngtôicòncứngrắnhơn”.Cho tới ba giờ chiều hôm đóVictoria đã giải quyết xong những cuộc

điệnthoạivàe-mailtồnđọng.BấtchấpviệcCharles,trongkhoảngthờigianngắnđó,chứngtỏlàmộtconngườithựcsựkhóchịu.

Anhtathòđầuvàophòngcôsaubagiờmộtchút,chắcchắnlàlầnthứnămtrongngàyhômđó.“Tôinghethấytiếngchuôngđiệnthoại.Cótrảlờichoquảngcáotuyểndụngchưa?”

Anhtabiếtrấtrõrằngcôvừachỉmớichođăngquảngcáovớicôngtytuyểndụngsánghômđó.Vàhọrấtcóthểsẽchẳngnhậnđượctingìchotớitậnsánghômsau.

Anh tađứngphíasaughếcủacô,chống tay lên lưngghế,nhữngngóntaylướttrênvaiáovétcủacô.Lôngtrêncánhtaycôsởnlênvàcôcảmthấynhoinhóinơibụng.Nhưngbảoanhtađứnglùirathìchỉkhiếnanhtathíchthúvìbiếtmìnhđangtácđộngđếncô.

“Đólàmẹcủaanh”,cônói,bỏquatừlạilàlẽrađãnói.Ngườiđànbànàylàngườinhẫntâm.Loạingườimẹxuađuổiconcáimìnhbằngtìnhyêu.RằngviệcCharles làngườiconduynhấtvà thứduynhấtbàyêuquícó lẽchẳnggiúpđượcgì.

Chẳngngạcnhiênlàanhkhôngmuốnổnđịnhcuộcsống.Anhtađãbịngạtthởvìtấtcảnhữngsựquantâmcủanữgiớimàanhtacóthểxoaysởđược.

“Côđanglàmgìvậy?”anhtahỏi,cúixuốngmộtcáchtựnhiênđểghénhìnvàomànhìnhmáytínhcủacô,khuônmặtcủaanhghésátđếnnỗicôcóthểcảmthấyhơithởcủaanhtalàmlayđộngtócbêntaicô.

“Mộtmẫuthốngkêchocáccuộcgọivàthưđượccậpnhậtcóhiệuquảhơn”.

Anhtacúisáthơnđểnhìn,mácủaanhtagầnnhưchạmvàomácủacô,

vàanhtathựcsựcómùithơmngọtngào.Cônhữngmuốnvùimặtvàochỗhõmnơicổanhtavàhítmộthơidài,sâu.Ghìsátvàodacủaanhta.Cóthểlànhấmnhápmộtchút.

“Hiệuquảthếnào?”“Hiệuquảư?”“Cáibảngtínhấy”.Ồ,đúngrồi.“Khitôinhậpsốhoặcđịachỉe-mail,nósẽtựđộngliệtkêtất

cả các thông tin thích hợp, như vậy ta khôngmất thời gian tìmkiếm.Nóđượcmãhóabằngmẫutrongtrườnghợpkhẩn”.

“Điềuđóthậttuyệt”,anhtanói.Côkhônghiểuanh ta thựcsựcóýđóhayđangmỉamai.“Ồvậng, tôi

chắclàhọsẽtraochotôigiảithưởngPulitzer.HoặcthậmchígiảiNobelvìHòabìnhnữa”.

Tiếngcườigiòntancủaanhtakhiếncảngườicôrungđộng.“Cônóilàmẹtôilạigọiphảikhông?Lầnnàybàấymuốngì?”

Côxoayghếvàchìa tập tinnhắnđiện thoạivàomặt anh ta,để anh takhôngcòncáchnàokhácbuộcphảibướclùilạihoặcbịngậpmặttrongmớgiấy.“Đểnhắcanhvềbữatiệcsinhnhậtcủachaanh.Bàmuốnchắcchắnlàanhsẽdànhcảkỳnghỉcuốituầnvớihọ”.

Anhtacầmlấynhữngtinnhắnvà,thayvìbướclùilại,ngồilênmépbàncủacô,lậtgiởcáctranggiấy.“Côđãnóigìvớibàấy?”

“Rằnganhsẽđến.Suốtcảtuần.Vàanhthựcsựmongđợiđiềuđó”.Anhtabắnchocôcáinhìntòmò.“Nghiêmtúcđấychứ?”Cônởmộtnụcườitươivà,đúngvậy,hơitinhquái,“Nghiêmtúc”.Anhtanheomắtnhìncô.“Côthựcsựkhôngnóivậy”.“Cóđấy”.Côcóthểthềlàmặtanhtahơitáiđi.“Điềuđóthậtkỳquặc,bởivìcóvẻ

nhưtôinhớđãbảocônóivớibàlàtôikhôngthểởlạicảcuốituần”.“Vậyư?”côhỏimộtcáchngâythơ.“Tôinghĩlàmìnhđãquênmất”.Anhtabiếtrấtrõlàcôchẳngquênđiềugìcả.“Thậtđộcác”,anhtanói.Côchỉmỉmcười.Đólàcáianhtanhậnđượckhicanthiệpvàochuyện

của cô – tuy nhiên, cô là người đã hôn anh ta.Nhưng cô có cảm giác làchẳngcógìcôngbằngtrongcuộcđuatranhngầmmàcảhaiđangđểmìnhbịcuốnvào.

“Vìchuyệnđó,tôisẽkéocôđivớitôi”,anhnóivớicô.MộtvịCông tướcđưa trợ lý riêngvềnhàvàodịp thămviếnggiađình

vào cuối tuần. Như thể chuyện này sẽ xảy ra vậy. Cô thầm ngờ rằng, lànhững thành viên hoàng gia, họ có những chuẩnmực cao hơnmột chút.Hoặccólẽhọsẽbắtcôởkhuvựcdànhchonhânviênvàăntrongnhàbếp.

Đócóphảilàvịtrímàcôbịđẩyxuốngkhông?Vịtrícủamộtngườihầu?

Côvàchacôcóthểkhôngphảilànhữngngườicựcgiàu,nhưnghọđãsốngmộtlốisốngrấtthoảimái.Bênrìacủatầnglớpthượnglưu.Vàđểcókếtcụcnhưthếnào?Giánhưôngtrungthực,sốngtrongkhảnăngcủamìnhthôithìcôđãkhôngvướngvàomớlộnxộnnày.

Nhưngbâygiờkhôngphảilàlúchaylànơinhắclạisựphảnbộicủachacô.

“Tôicó thểgọi chobàvànói rằnganhkhôngmuốnở lại”, cônóivớiCharles.“Rằnganhcónhữngviệchayhơnđểlàmhơnlàdànhthờigianvớichamẹcủamình.Mặcdù,anhbiếtđấy,họsẽkhôngcòntrẻnữađâu”.

“Ồ”,anhnói,lắcđầu.“Côvàmẹtôisẽrấthợpnhauđấy”.Cônghi ngờđiều đó.Côkhông có ấn tượng làmẹ của anh ta là tuýp

ngườithíchgiaothiệpvớinhữngngườilàm.“Anhcòncầngìnữakhông?”côhỏi,muốnanhrờikhỏibàncủacô.Anh

taởquágần,cómùiquádễchịu.“Tôimuốnquaylạilàmviệc”.“Côngviệccấpbáchhả?”“Xửlýkịptấtcảnhữngcúđiệnthoạivàtinnhắncủanhữngngườihâm

mộnữgiớicủaanhlàcôngviệcchínhcủatôi”.“Có thể,nhưngngay lúcnày”, anh tanói,nhìnxoáyvàođôimắtmày

nâusẫmcủacôvàcúixuốnggầnhơn,nêncôbịépvàolưngghếđangngồi.“Tôichỉcómộtngườiphụnữđặcbiệttrongcuộcđờimình”.

Ôitrời.Làmơn, làm ơn.Victoria thầm cầu nguyện, hãy để đó là ai khác chứ

khôngphảicon.Anhtagiơtậpgiấytinnhắnlên.“Vàtốthơnlàtôisẽgọichobàvàcho

bàbiếttôimongchờbữatiệcấynhưthếnào”.Côthởranhẹnhõm.Anh ta đứng lên khỏi góc bàn, nhưngmùi hương của anh ta vẫn còn

vươnglạikhianhtađiraphíacửa.“Hãygọichotôikhicônhậnđượctinvềchuyệnquảngcáo”.

“Ngaykhitôinhậnđượcbấtkỳtingì”,côhứa.Hyvọngđâylàlầncuốicùngcônhìnthấyanhtachotớilúcravềvàobuổitối.

Thậmchíkhiđócũnglàquásớm.Cólẽcôcóthểlẻnravềmàkhôngainhìnthấy.

Đâylàtròchơinguyhiểmmàhọbắtđầuchơi,nhưngcôsẽkhôngđầuhàng.Côsẽkhôngđểanhtathắng.Anhtacầnđượclàmchohếtvênhváo.Anhtacầnđượcđặtvàođúngchỗcủamình.Vàcôlàngườiphụnữsẽlàmđiềuđó.

Tám

MẹcủaCharlesgọilạichưatớimườilămphútsauđó.Ngườiđànbànàythậtnhẫntâm.Victoriacốgắngđểgiọngkhôngcóvẻbựcbộivìnhữngcúgọiliêntục

củabà.“Tôielàanhấyđanghọp”,cônói,đúngnhưanhtachỉdẫnchocô.Đanghọp.Ởđườngdâykhác.Anhtakhôngbaogiờnhậnđiệnthoạiriêngkhiđanglàmviệc.“Nhưngtôisẵnlòngnhậntinnhắn”.

“Tôikhôngcóýđịnhlàmphiền”,bànói,đólàcáchmàbàluônbắtđầutấtcảcáccuộcnóichuyệnđiệnthoạicủamình,đólàcuộcgọiđầutiênhaylầnthứmườitrongngày.“Tôichỉgọiđểnóivềbữatiệc,đểmờithêmmộtngườinữa”.

Lạinữaư?KhôngphảilàVictoriađãgửimộtdanhsáchkháchmờichoanhtasao?Bàphảimờichínhcontraicủamìnhbaonhiêulần?“TôisẽbáođểCharlesbiết”,cônóimộtcáchmáymóc.

“Ồkhông,khôngphảichoCharles,”bànói.“Chocô”.Chocô?Nhưng…Ồkhông,anhtađãkhônglàmthế.“Chotôiư,thưabà?”“Nónóivớichúngtôilàcôsẽđicùngnóvàocuốituần”,bàbộclộmột

cáchháohức.Vàđiềukỳ lạ lànghegiọngbà thực sựvuimừng.“Tôichỉmuốnnóivớicôlàchúngtôimongđượcgặpcônhưthếnào.Charleshiếmkhiđưacáccôbạngáivềnhà”.

Cáccôbạngáiư?Chẳng lẽbàấynghĩ…?“Thưabà, tôi làmviệcchoCharles”.

“Ồ,tôibiết.Nhưngnóđánhgiácaotìnhbạncủacô.VàbấtkỳngườibạnnàocủaCharlesđềulàbạncủachúngtôi.Chanóvàtôichỉmuốncôbiếtlàcôđượchoannghênhởđây”.

Tìnhbạnư?CôvàCharleslàbạntừkhinàovậy?“Vậy,chúngtôisẽgặpcôlúcđóchứ?”mẹanhtahỏi.Victoriacólòngnàonóichobàbiếtsựthậthaykhông?Giọngbànghe

cóvẻbàthựcsựthathiếtmuốngặpcô.Làmsaocôcóthểnóivớibàrằngđóchỉlàtròchơikhămđộcácmàthôi.

Nêncônóiđiềuduynhấtcôcóthể.“Ồvâng,tôisẽgặpbàvàolúcđó”.Victoriarakhỏighếtrướccảkhicôgácđiệnthoại.Khôngbuồngõcửa,

côlaovàovănphòngcủaCharles.Vàcócảmgiácrõràngrằnganhtađangđợicôlàmđúngnhưvậy.Anhtađangngồingãlưngghế,khuỷutaychốnglêntayvịn,haitaykhoanhtrênngực.Nhưngquámuộnđểquaylạilúcnày.

“Anhđãgọitôilàđộcácphảikhông?”Anhtamỉmcười.“Tôithấylàmẹtôiđãgọichocô”.“Điềuđóthậthènhạ,thậmchíđốivớianh”.Anhtacóvẻhàilòngvớibảnthân.“Ănmiếngtrảmiếng.Khôngphảilà

ngườitavẫnnóithếsao?”

“Tôikhôngmuốndànhkỳnghỉcuốituầntạiđiềntrangcủachamẹanh”.“Tôicũngvậy.Nhưngtôichorằnglúcnàykhôngaitrongchúngtađược

lựachọncả”.“Họkhôngphảilàchamẹcủatôi.Tôikhôngcónghĩavụphảiởđó”.Anh tanhúnvai. “Vậy,hãygọichobàấyvànói rằngcôkhôngmuốn

đến.Tôitinlàhọsẽkhôngcảmthấyquábịxúcphạmđâu”.Côlườmanhta.“Ồ,côcóthểđicùngtôivàcólẽcôsẽthựcsựthấyvuivẻ”.“Tôithựcsựnghingờđiềuđó”.“Tạisao?”“Tạisaoư?Chínhanhthậmchíkhôngmuốnđi!”“Chamẹtôilànhữngngườitốt.Họcóýtốt.Nhưngkhichỉcóbachúng

tôi,cóthểtrởnên…ngộtngạt.TôivềđóvàotốithứSáu,vàchotớichiềuthứBảy,chúngtôiđãkhôngcòngìđểnóinữa.Cócôởđócóthểgiảmbớtáplựcmộtchút.

“Tôikhôngbiếtmộttígìvềviệcsẽnóigìvớihọ.Họhoàntoànkhôngthuộcgiớicủatôi”.

Lôngmàyanhtacaulại.“Cônghĩthếnào?”“Tôilàmộtngườilàmcôngchogiađìnhhoànggia”.“Thếthìsaonào?Côvẫnlàmộtconngười.Chúngtatấtcảchỉlànhững

conngười”.Anh ta thực sự ngây thơ như vậy sao?Anh ta thực sự không hiểu cái

cáchthếgiớinàyđượcvậnhànhrasaoư?Họlàthànhviêncủahoànggia,vàcôlà,vàsẽluônnhưvậy,chẳnglàaicảtrongconmắtcủahọ.Hoặcchỉlàmộtphầncủatròchơimàanhtađangchơi?Lôikéocôtớiđiềntrangcủachamẹanhtađểlàmnhụccôtrướcmặtgiađìnhanhtaư?

Nhữngtoantínhcủaanhtathậmchíkhôngphảilàvấnđề.Vấnđềthựcsựlàcôkhôngtincậyanhta.

“Côbiếtđấy.Côgầnnhưkhôngđánhgiáđúngbảnthânmình”,anhtađứnglênkhỏighế,vàcôcảmthấycăngthẳng,nghĩrằnganhsẽđivềphíamình,nhưngthayvìthế,anhđivòngđểngồilênmépbàncủamình.Kểtừkhianhởvănphòngcủacôlầncuối,anhđãcởibỏáovét,nớilỏngcà-vạt,vàxoắntayáo-sơ-mitớikhuỷutay.Anhdườngnhưlàmthếmỗingày,saumộtcuộcgặpcuốicùng.

Trônganhrấtthoảimái,dùthế,vẫntạonênvẻquyềnlực.Anhlúcnàocũnglàmchủtìnhhuống.

Ồ,gầnnhưluônluônlàmchủtìnhhuống.“Hãychotôibiết”,anhnói.“Làmsaomộtphụnữcóđầyđủtàinănglại

cóthểtựhạthấplòngtựtrọngnhưvậy?”“Chuyệnnàychẳngliênquangìtớilòngtựtrọngcả.Màthôithìcóđủ,

rấtcámơnanh.Chỉlàcáicáchmọichuyệntrênđờinàydiễnrathôi”.

“Khicôgặpnhữngngườianhchịemhọcủatôi,họcótỏrakênhkiệukhông?”“Tấtnhiênlàkhông”.

“Tôinghĩchamẹtôisẽkhiếncôngạcnhiên.Việcđivớitôivàtìmhiểuchẳngthểlàmcôbịtổnthương.Ngoàira,bữatiệccóthểsẽrấttuyệt.Thứcănngonvàkháchkhứathúvị.Vàbấtcứlúcnàocôcảmthấykhôngthoảimái,tôisẽđưacôvề”.

Nếunhưcôcóđi,côsẽtựláixe.Nếunhưcôđiư?Côkhôngthểtinlàmìnhđangsuynghĩvềchuyệnđó.Nếunhưkhôngcógìkhác,chỉlàtòmòthôi.Ítnhấtthìđócũnglàđiều

côđanggiảvờnóivớibản thânmình.Còncónhữngđộngcơcó thểkháckhônghềkhiếncôbuồnphiềnkhinghĩtới.GiốngnhưmuốnxemCharleslàconngườinhưthếnàokhiởbêngiađìnhmình.Xemanhtathựcsựlàngườinhưthếnào.

“Tuyệt.Tôisẽđi”,cônói.Sauđónóithêm.“Khôngphảilàvìtôikhôngcólựachọnnàokhác”.

“Tuyệtvời”,anhnói,tỏrahàilòngthựcsự,điềuđókhiếncônghingờquyếtđịnhcủamình.

Anhtađangâmmưugìđây?“Chúngtakhởihànhtừbuổichiều,haituầnnữakểtừngàythứSáunày

vàtrởvềvàochiềuChủnhật”Tôi sẽ gặp anhởđó”, cônói.Cômuốnđi xe củamình, phòngkhi cô

muốnbỏđisớm.Vàthậtngạcnhiênlàanhkhôngtranhcãi.“Mangquầnáobìnhthườngthôi.NhưngbữatiệctốithứBàythìmặcđồ

sangtrọng”.Sangtrọngsao?Côđangtrôngđợimộtbuổigặpgỡgiađìnhthânmật.

Khôngphảilàmộtsựkiệnmangtínhxãgiao.“Sẽcóbaonhiêungườicómặtởđó?”

Anhtanhúnvai.“Khônghơnmộttrămhoặckhoảngđó”.Mộttrăm?Ngựccôthắtlại.Tấtcảđềugiàucóvàcóảnhhưởnghơncô.Tuyệtvời.“Cô cóváydài dạhội không?”Côcómột chiếcđãdùng trongmột sự

kiệntừthiệnbốnnămtrước.Bâygiờthìnóhoàntoànlỗimốtrồi.Côthựcsựlàkhôngcótiềnđểmuanhữngchiếcváyđắttiền.Vàvớimộtbữatiệcnhưthếnày,thìchỉthứtốtnhấtmớithíchhợp.

“Tôi chắc là tôi có thể xoay xở đượcmột cái gì đó”, cô nói hy vọnggiọngcôtựtinhơnlàcôcảmnhận.

“Côcóchắckhông”,anhnói.“Nếucókhókhănvềtiềnnongngaylúcnày…”

Ổnmà”,côcắtngang.Đâylà lần thứhaianhtanhắcđếnkhảnăngeohẹpcủacô.“Khôngphảilàtôithiếuthốn”.

Anhgiơhaitaylêntựvệ.“Thoảimáiđinào.

Tôikhôngcóýđó”.Chúaơi.Hãynghemikìa.CólẽCharlesđãđúng.Cólẽlòngtựtrọngcủacôgầnđâyđãbịtổnthương.Cólẽsựtựtincủa

côđãbịgiảmsút.Nếukhôngsaocôlạinhạycảmđếnthế?Cólẽcôcầnrangoàigặpgỡmọingười.Lấylạisựtựtinvàobảnthân.

Hoặccáigìđótươngtự.Côdịugiọng.“Tôixinlỗi.Tôikhôngcốýsẵnggiọng”.“Nếucôthựcsựkhôngmuốnđếndựbữatiệcđó…”“Tôisẽđi”,cônóikiênquyết,“mộttuần”.Aibiếtđược,cóthểmộtchuyếnnghỉngắnsẽcóíchchocô.Mộtcơhội

đểquênnhữngrắc rốimàcuộcđờicôđangvướngvàovàchỉđể thưgiãnthôi.

Vàaibiếtđược.Cólẽcôsẽthíchthú.Victoriamởcửacănhộchínhxáclúcbảygiờbamươitốihômsau.Sớm

sovớitiêuchuẩncủacô,tuynhiênngàyhômđócôcócảmgiáclàngàydàinhấttrongcuộcđờicô.

KểtừkhicôhônCharlesvàotốinọ,sauđónhậnlờiđềnghịđicùnganhtađếndựtiệctạinhàchamẹcủaanhta,nhữnglờinóibónggiótrêuchọcvàgợi tìnhkhônghềngớt.Tuynhiên, chỉ khi họ cómộtmình.Khi có ai đókhácởgần,anhtachỉthểhiệntháiđộcôngviệc.Anhđốixửvớicôgiốngnhưmộtngườinganghànghơnlàmộtngườicấpdưới.Đólàcáicáchanhtỏratôntrọng

Vàcóthểlờinóitrêuchọccủaanhtakhôngtệnhưlúcđầu.Khôngxấuxanhưthế.Côsẽkhôngđểchoviệcnàytiếnxahơnthế.

Côthảvívàchìakhóatrênchiếcbànngoàisảnhvàđithẳngtớigiáđểrượu,vắtchiếcáovéttrênlưngđi-văng.Cômởmộtchaivangnguyênchấtlàmtừnhođen,loạivangưathíchcủacô,rótchomìnhmộtlylớn,đágiàygiàyravàthảmìnhxuốngđi-văng.

Charlesravềcùnglúc,vàchocôbiết,khiđitrongthangmáyxuốngchỗđỗxetầngdưới,làanhcóhẹnăntối.Cứnhưthểcôcầnquantâmlàanhtadành thờigianrảnhcủamìnhvớiaivànhưthếnào.Mặcdùcôkhông thểkhôngtựhỏicôgáikhôngmayđócóthểlàai.CólẽlàcôAmberởcâulạcbộchăng?HaycôZoeyởbữatiệcgâyquỹthứSáutuầntrước?Hoặcmộttácáccôkhácđãgọichoanhtatrongvàingàyqua.Hoặclàaiđómời.

Chodùngườiđólàai,thìVictoriacũngmừnglàđókhôngphảilàmình.Micóthựcsựvuikhông?Mộtgiọngnóinhỏtinhquáitrongđầucôhỏi.

Khôngphảimiđanghơitòmòmuốnbiếtsựviệclàgìư?Tạisaonhiềuphụnữngãdướichânanh ta thế?Khôngphải tấtcảbọnhọđềuvì tiềnbạcvàtướcvịcủaanhta.

Đâycólẽlàdorượu.Nóbốcthẳnglênđầucô.Cólẽlàdocôcôđãbỏbữatrưa.Lạinữa.

Consẽgầyyếuđimàchẳngđượcgì,chacôthườngcảnhbáocôvìthói

quenănuốngthấtthườngcủacô.Vàđiềunàychắcchắngiảithíchsựthiếunănglượngkhácthườngởcô.Chưanóiđếntiếngsôibụngùngụctrongdạdàycô.Côhớpmộtngụmrượuvangvàliệtkêtrongđầunhữngthứcótrongtủlạnh.

NhữngđồănTháicònlạicủabahômtrướccólẽbâygiờđãhỏng.Vàihộpsữachuakhôngbéo, sữa tươi táchbơđểchua,mộtphầncây raudiếpđảoCos đã hơi héo.Những thứ chứa trong tủ đá cũng không hứa hẹn gìnhiều.Mộtvàibữatốiđônglạnhđãquáhạnsửdụngtừlâuvàmộttúiđậucảvỏđượcsấykhô.

Đãnhiềutuầncôkhôngđisiêuthị,vìgầnđâyđúnglàcôkhôngcóthờigian.Ngoàiracôcũngkhônggiỏinấunướng.Chẳngcólúcnàođểmàhọc.VàonhữngtốikhuyatạikháchsạnHoughton,côăntốitạivănphònghoặclàngườiquảngiakiêmđầubếpchuẩnbịchocôkhicầnthiết.Thựctế,trongcảcuộcđờimìnhVictoriachưabaogiờtựmìnhnấuăncảmộtbữaăn.Côcũngkhôngchắcmìnhcólàmnhưthếnàokhông.

Côcũngkhôngcókhuynhhướngmuốnhọc.Côngồidậyvàvớlấy tập thựcđơncủacáccửahàngbánthứcăntrên

chiếcbàncà-phê.Cửahàngsushigầngócphốởngaydòngđầutiên.Cáiđóđượcđấy.vớlấyđiệnthoạicầmtayvàđangchuẩnbịgọithìcótiếngchuôngcửa.

Đócóthểlàainhỉ?Côhyvọngđókhôngphảilàchacô.Côvẫnchưatrảlờibấtkỳcuộcgọinàocủaông,vàcólẽôngđangsốtruột.

Cólẽnếucôkhôngtrảlời,ngườinàođósẽbỏđi.Côđợimộtlút,nínthở,rồitiếngchuôngcửalạivanglên.Vớimộttiếngrênrỉ,côđặtchiếcđiệnthoạivàchiếclygầncạnxuống

bànvàlêngườirakhỏiđi-văng,hơichếnhchoángvìrượuvang,vàdòdẫmracửa.Cônhòmqualỗnhỏtrêncánhcửa,ngạcnhiênkhithấykhôngphảilàchacômàlàCharlesđangđứngởđó.

NhândanhChúaanhtamuốngì?Côđắnđokhôngmởcửa,nhưngcó lẽanh tađãnhìn thấyxecôđỗở

đằngtrướcvàbiếtcôđangởnhà.Côchỉkhôngthểbuộcmìnhtỏrathôlỗ.Côtháodâyxíchantoàn,mởcửaravàhỏi.“Anhmuốngì?”Mặcdùgiọngnóigaygắtcủacô,anhmỉmcười.Anhvẫnđangmặcquần

áocôngsở.Vẫnchỉnhtề,nhưnghơicóvẻnhàunátvìđãhết-ngày-làm-việc.Vàtrônganhrấtngonlành.

Hãycắnlưỡilại,Vic.“Tôinhậnrarằngtôivẫnnợcômộtbữatối”,anhtanói.Mộttayanhta

cầmtúiđựngthứcăncủachínhnhàhàngmàcôđangđịnhgọi.Nhưthểanhđọcđượcýnghĩcủacô.

Điềuđóthựcsựkỳlạ.“Tôihyvọngcô thíchsushi”,anhnói,nghiêngvaiđingangquacôđể

vàophòng.Lạivẫnkhôngđượcmời.Vậytạisaocôkhônglàmgìđểngănanhtalại?“Vànếunhưtôikhôngthíchsushi?”côhỏi,đitheoanhvàotrongbếp.“Nếu vậy thì cô đã không có thực đơn của nhà hàng sushi qua điện

thoại”,anhđặtcáigóilênbànbếp.“…phảikhông?”Làmsaoanhta…?Anhtahẳnđãnhìnthấynósánghômđó.Khilầnđầutiênanhtaxông

vàomàkhôngđượcmời.“Tôitưởnganhcóhẹn”.Ýnghĩlàcóaiđóđãbỏrơianhtakhônghiểusaonghethậtdễchịu,mặc

dùđiềuđócócónghĩalàcôlàlựachọnthứhaicủaanhta.Phầnthưởngchongườivụngvềthựcsự.

Đúng”,anhtađặtcáitúilênmặtbànbếpvànherăngcười.“Vớicô”.Côcảmthấythếnào?Nhẹnhõm?Đượcxunịnh?Rấtngờvực.Côkhoanhtaytrướcngực.“Tôikhôngcoiđâylàmộtcuộchẹnkhingười

kiakhôngbiếtgìvềviệcnày”.Anhtađưamắtnhìncôvớivẻngâythơ.“Tôiquênkhôngnóichocôbiết

à?”.Anhcởiáovétravàđưanóchocô.Nhưmộtngườingớngẩn,côcầm

lấy.Vàsuýtnữathìcôđưanólênmũiđểhítmùihươngcủaanhta,ápmávàolớpvải.Côkịpdừnglạivàogiâycuốivàthayvìthếkhoanhtaytrướcngực.

Dừngngaylại,Vic.Tuynhiên,anhtakhôngđểý.Anhtađangbậnrộnbỏcácthứởtrongtúi

ra,mởcáchộpđựngthứcăn.Mùithơmcủamónsushibayđếntậnchỗcô,khiếncôchảynướcmiếng.

Vànếucôkhôngnhanhchóngănmộtcáigìđó,rượuvangsẽkhiếnđầucôquaycuồng.

“Tôisẽăntốicùnganh”,cônói,rồinóithêm,“chỉlầnnàythôi”.Anh tanhúnvai, như thểviệc cô từchối ăncùnganh ta chưabaogiờ

đượcanhtanghĩtới.Liệuanhtacóthểhợmhĩnhhơnthếnữakhông?Hayđángyêuhơnnữa?

Không,không,không!Anhtakhôngđángyêu.Chỉcầnvàicuộctìnhvănphòngbấthạnhlàđủđểcôsẽkhôngbaogiờ

dínhtớimộtngườicùnglàmviệcnữa.Chưanóiđếnmộtdanhsáchdàithượtcáclýdođểcôkhôngbaogiờmuốndínhdángtớimộtngườinhưanhta.

Đâychỉlàmộtbữatốithôi.“Tôikhôngchắccôthíchcáigì,chonêntôilấynhữngthứkhácnhau”,

anhnói.“Tôiđoánthế”.Đâylàđủchocảnửatángườiăn.Côsẽcómộtítcònlại

chobữatrưavàbữatốingàymai.Vàbởivìanhtađãvấtvảvìnhữngthứ

này,điềutốithiểucôcóthểlàmlàmờianhtamộtly.“Tôivừamớimởmộtchaivang

Tôiđãnghĩcôsẽchẳngbaogiờmời”,anhtacườitoetoét.Sauđóhấttayvềphíatủbếp.“Côcóđĩađựngchứ?”

“Phíabêntráichậurửaấy”.Côcẩnthậnvắtchiếcáovétcủaanhtalênlưngghếbêntrênáocủacôvàrótchoanhtamộtlyvang,vàsauđórótđầylạilycủamình.mình.Côthựcsựnêntừtừ,chỉuốngsaukhiđãănmộtchútgìđó,nhưngcảmgiácấmápcủamensaykhiđó thực sựdễchịu.Khôngphảilàcôđãsayhaygìđó.Chỉlàchuếchchoángmộtcáchdễchịu.

Bànăn chất đầynhữnghộpđangmởdở,nên côđưa ly củahọ rabànuốngnước.Hoặclàthếhoặcănđứngtrongbếp,vàcôthựcsựkhôngnghĩlàchâncôcóthểgiữchocôđứngđượclâu.Cônghĩđếnviệcquaylạibếpđểgiúp anh ta, nhưng chiếc đi-văng trông quyến rũ đến nỗi cô ngồi phịchxuốngvàchọnchomìnhtưthếthậtthoảimái.Côlàchủnhàkiểugìthếkhiđểanhtaphụcvụbữatối.Nhưngdườngnhưanhtakhôngthấyphiền.

Ngoàirađólàcáianhtađángphảinhậnkhixuấthiệnđộtngộtnhưvậy.“Côcómộtđĩalớnđựngđồănkhông?”Charlesgọitừbếp.“Đâuđó trong cái đống lộn xộn ấy”, cô nói.Thực sự là cô thường ăn

thẳngtừhộpđựngđồănbánsẵn.Côngưngmộtlúc,cảmthấycólỗi,vàcôgọi.“Anhcócầngiúpkhông?”

“Không,tôitìmđượcrồi”.Tốt.Côngảđầulêngốitựa,nhấmnháplyrượu,vànhắmmắtlại.Khicô

lạimởmắtra,anhđãsắpxếpmọithứlênchiếcbànuốngnước.“Dậythôi.Đếngiờănrồi”.“Tôichỉchợpmắtthôi”,cônói.Côngồidậyvàanhngồixuốngbêncạnh

cô,gầnđếnnỗiđùihọchạmnhau.Đùianh ta rắnchắcvàấm.Cô thườngkhôngbậntâmđếnvócdángcủamình,nhưnganhcóvẻthậttolớnsovớicô.Cóvẻthậtđángsợ,mặcdùkhôngcóvẻđedọa,nếuchuyệnđócómộtýnghĩanàođó.Và, lạyChúa,anh ta trônggợi tìnhkhủngkhiếp trongchiếcsơ-mihởcổvàtayáoxắncaolên.

Côgắpmộtmiếngcángừ,chấmvàonướcxốtvàbỏvàomiệng.Anhtacũng làmnhưvậy.Côkhôngcòncảm thấyvị thơmngoncủa thứcănkhinhìnanhtaăn.Anhtathậmchícóthểkhiếnchoviệcnhaicũngrấtgợitình,

Côđưamắtnhìnđichỗkhác,trướckhianhnhậnracôđangnhìnanhtachằmchằm,vừađúnglúcchuôngcửalạivanglên.

“Côđangđợiaiđóchăng?”anhhỏi,cóvẻnhưcôcóhẹnvớimộtngườiđànôngkhácmàcôđãquênmất

Nhưtôinhớthìkhông”.Côthởdàibựcbộivàmiễncưỡngđứnglênvàđiracửa.

Nếunhưcôkhôngbịrượulàmchochuếchchoángthếthìcôđãnhớkiểmtraqualỗnhỏtrêncửa.Vànếunhưcônhìnthìhẳncôđãthấychacôđang

đứngđó.

Chín

Victoriabướcrasảnhvàkhépcánhcửalạisaulưngđểchacôkhôngthấyaiđangngồitrêngiườngcô.“Cha,chađanglàmgìởđây?”

“Conđãkhôngtrảlờiđiệnthoạicủacha.Chalolắng.”Concálànhưvậy.Chalolànhữnglờinóidốiđóđãbắtđầukhiếncha

bậntâm.Ýnghĩnàykhiếncôđaulòng,nhưngcôquágiậnkhôngmuốntỏranhẹnhàngvớiônglúcnày.

Ngoài ra,bâygiờkhôngphải là lúcchocuộc thảo luậnkhôngchútdễchịuđó.“Ngaylúcnàyconhơibận.”

“Quá bận đối với chamình ư?”Trông ông già vàmỏimệt, nhưng côkhôngcảmthấythôngcảmchoông.

Côcầnmộtngàykhácđểsuynghĩvềviệcchínhxáccômuốnnóiđiềugìvớiông.Khôngphảilàđiềumàcôđãnghĩđếnrấtnhiềutrongthờigiangầnđây.Cóthểlàcôchỉcầnthờigianđểbớtgiận.“Consẽgọichochavàongàymai.”

Miệngôngháravàôngnhìncôchằmchằm,sửngsốt,nhưthểôngkhôngthểtinlàcôsẽtừchốikhôngchoôngbướcvàongôinhàcủacô.“Victoria,chađòihỏiđượcbiếtđiềugìđangdiễnra.”

Cánh cửa được mở ra và Charles xuất hiện với vẻ quan tâm. “Mọichuyệnổnchứ,Victoria?”Côbiếtanhcóýtốt,anhđangtỏrachechở,vàtrongnhiềutrườnghợpcólẽcôđãđánhgiácaosựcanthiệpcủaanh.

Nhưngbâygiờkhôngphảilàmộttrongnhữnglúcđó.Điềuanhvừagâyracóhạihơnlàcólợi.“Hắntađanglàmgìởđây?”chacônói,văngracâuhỏiNhưthểcônợôngmột lờigiải thích.Hoặcđểýđếnchuyệnôngđang

cảmthấykhóchịu.“Ăntối”“Ăntối?”ôngnói,khôngbuồnchegiấusựkhinhmiệt.“Conđangăntối

vớihắnta?”“Vâng.”ÔngnhìncôrồilạinhìnCharles,vàcôbiếtchínhxácôngđangnghĩgì.

“Conđang-?”“Chỉlàbữatốithôi,”cônói,chứkhôngnóirằngđâykhôngphảilàviệc

củaông.“Vàngaylúcnàychanênvề.Chúngtasẽnóichuyệnnàyvàomộtlầnkhác.”

Nhưngchacôkhôngđểýnghe.Ôngquágiậndữ.Ôngthừabiếtviệcđểmìnhphiềnmuộnlàthếnào.Khôngtốtchotráitimông.Hoặccóthểlúcnày

đâytráitimôngvẫnkhỏemạnh.Vàđâycũnglàmộtsựdốitrá.“Làmsaoconcóthểlàmđiềunàyvớicha?”Ônghỏi.“Làmsaoconcó

thểphảnbộichanhưvậy?”Làmsaocôcóthểư?Ônglàaimàcóthểbuộccôtộilừadối?“Đangcó

sựlừadốiởđây.Nhưngchắcchắnkhôngkhôngphảitừphíacon.”“Concóýgì?”ÔngbắntiamắtcămghétvềphíaCharles.“Hắnđãnóigì

vớicon?”“Điềumàlẽrachanênnóivớicontừlâu.”Vẻngoàigiậndữgiảmđimộtchút.“Chakhôngbiếtlàconđangnóivề

chuyệngì.”“Conđãnhìnthấyhồsơbánkháchsạn,chaạ.Conbiếttấtcảnhữngnợ

nầncủacha.Tấtcảnhữngđiềudốitráchađãnóivớicon.”“Hắnđangcốlàmchoconchốnglạicha.”Ôngsẽvẫnphủnhậnđiềuđó

ư?Trướcmặtcôư?Côđãchờđợiítnhấtlàmộtlờixinlỗikhiêmnhường,cólẽlàmộtlờicầuxinthathứ.Thayvìthế,ôngvẫncốlừadốicôư?”

Cômuốntúmlấyôngvàlắcchoôngtỉnhngộ.Côsửngsốtlẫngiậndữvàtổnthương.Vàthậmchítệhơnnữa,côthấtvọng.Cảcuộcđờimìnhcôđãngưỡngmộông.Thậmchíđãcoiônglàthầntượng.Nhưngôngđãlàmthayđổiđiềuđómãimãi.

“Ngườiduynhấtlàmđiềuđólàcha,chaạ.”Côbuồnbãnói,biếtrằngcôsẽkhôngnhìnchacônhưtrướcđâynữa.

“Anh nên đi,”Charles nói, bướcmột bước lùi khỏi cánh cửa.Chuyệnnàyhơicăngthẳngđốivớisởthíchcủaanh.Nếunhưanhbiếtđượclàchacôđangđứngởcửathìanhđãkhôngbaogiờcanthiệp.Anhđãcóđủrắcrốitừchínhgiađìnhcủamìnhđểgiảiquyếtmàkhôngcầnphải thêmvào rắc rốicủaaiđónữa.

Victoriađưatayngănanhlại.“Không,anhhãyởlại.Anhđãđượcmời.Chaemmớiđúnglàngườicầnphảiđi.”

Thực raCharlesđãđếnmàkhông thôngbáovàcứđivào.Nhưnganhkhôngnghĩbâygiờlàlúcthíchhợpđểtranhcãivớicô.

“Chakhôngthể tin làcon lạichọnanhtachứkhôngphảicha,”chacônói.

“Vàconkhôngthểtinlàchavẫnđanglừadốicon,”côđốplại,mặcdùnghecamchịuhơnlàgiậndữ.“Chođếnkhichacóthểtrungthựcvớicon,chúngtakhôngcógìđểnóivớinhau.”Trướckhichacôcóthểthốtramộtlờinàonữa,côđóngcửavàcàichốt,vàtrongvàigiâycôcứđứngđó.Cólẽđợiôngđổiý.

Saugiâylátimlặng,cônhónchânvànhìnqualỗnhỏởcửa.Côlặnglẽthởdài,sauđóquaylạiđốimặtvớiCharlesvàtựalưngvàocửa.“Ôngấyđãđirồi.”

“Victoria,anhthậtsựlấylàmtiếc.Anhkhôngcóý…?”

“Đókhôngphảilỗicủaanh.Ônglàngườiđãnóidốiem.Ôngvẫnđangnóidốiem.”

“Anhchắclàôngsẽquaylại.”Côlắcđầu.“Emkhôngchắcvậy.Anhkhôngbiếtôngấycóthểngoancố

thếnàođâu.”CharlescómộtýnghĩthậtsựthúvịlàôngấycógìđógiốngVictoria.“Emsẽlàmgì?”

“Emkhôngchắc.Nhưngembiếtchắcchắnemsẽkhônglàmgì.”“Đólàgìvậy?”“Cảđờiemđãlàmnhữnggìmàchayêucầu.Emđãlàmnhữnggìmà

ôngmongmuốn em làm. Sẽ không như thế nữa.”Cô làm anh ngạc nhiênbằngcáchnắmlấytayanh,đannhữngngóntaycôvàotayanh.Côgiậttayanh

“Điđâu?”“Anhnghĩlàđiđâu,thiêntàicủaem?Đếnphòngngủcủaem.”Đợiđã…gìcơ?Làmthếnàohọđãnhảytừbữatốitớigiườngngủcủa

cô?“Anhxinlỗi?”Anhvẫncốtheođuổicôkểtừkhianhgặpcô.Vàrõràngđâykhôngphải

làlầnđầutiênanhlợidụnghoàncảnhđểquyếnrủmộtngườiphụnữ-mặcdùcôdườngnhưlàngườichủyếulàmcáiviệcquyếnrủđólúcnày.Chưanóiđếnchuyệnanhbấtngờrằngcôhơimấttựchủ.Lạinữa,điềunàychưahềcảntrởanh.Tuynhiên,cóđiềugìđókhôngổntrongchuyệnnày.

Anhthựcsựcảmthấycólỗi.Côlạigiậttayanhvàanhcảmthấychânmìnhđangchuyểnđộng.“Này,đừnghiểulầmanh,”anhnói,khianhđểcôdẫnmìnhđitớicuối

hànhlang,“Anhkhôngphảilàngườikhướctừchuyệntrảthùbằngtìnhdục,nhưngemcóchắcđâylàmộtýtưởnghaykhông?”

“Emnghĩrằngđâylàmộtýkiếntuyệtvời.”Côkéoanhvàotrongphòngngủvàbậtngọnđènsaugiường.Chỉkhiđócômớithảtayanhra.

Giốngnhưphầncòn lại củacănhộ,ởđâycónhữngchiếchộpởkhắpnơi,nhưngtrongánhsángmờchiếcgiườngtrôngđặcbiệthấpdẫn.Ôitrờiạ,cámdỗlàmsaochứ.

Nhưnganhbiếtlàanhthựcsựkhôngnên.Côquaysanganhvàbắtđầucởicúcáosơmicủacô.Chúaơi,côđangkhiếnchoanhkhócó thể làmđiềuđúngđắn.“Có lẽ

chúng tanên lùi lạimộtgiâyđểemcó thểsuynghĩvềchuyệnmìnhđanglàmgì.”

Côngướcnhìnanhqualànmidầy,sẫmmầu.“Emđangbiếtchínhxácmìnhđanglàmgì.”Chiếcáotuộtxuốngkhỏivaicôvàlặnglẽtrườnxuốngthảm.

Ồ,quỷthầnơi.Bêndướicômặcmộtchiếcáonịtngựcbằngrenmàuđen.Trôngcôkhêu

gợicònhơncảđiềuanhnhữngmườngtượngvềcô.Nhưnganhvẫnluônngờrằngcôcònhơnthế.Sâubêntrongconngườicôlàngườiđànbàquyếnrũđangchờđợiđượckhámphá.

Cóvẻnhưanhđãđúng.Côvớitayrasauđểcởikhóachiếcváyngắn,vàhammuốncuộnlêndữ

dộiphíadướicơthểanh.“Anhsẽchỉđứngđóthôisao?”côhỏi.“Anhchỉkhôngmuốnem làmđiềugìđómàemsẽhối tiếc.”Anh lấy

đâurađiềuvớvẫnđó?Từkhinàoanhbắtđầuquantâmđếnviệcmộtngườiđànbàcóhốitiếchaykhông?Phảichăng,xinChúathatội,anhđangbắtđầucólươngtâm.

“Emlàmộtcôgáiđãlớn,emcóthểxửlýđượcchuyệnđó.Côđểchochiếc váy tuột xuống đùi, xoay hông một cách khêu gợi và thả cho tuộtxuốngchâncô.cô.Cômặcquầnlótcùngmàurenđenvàtấtdàilêntậnđùi.Còncơthểcô?Gầnnhưhoànhảo.Thựctếlàanhchắcchắnlànóhoànhảo.Vàanhtrongmộtphútbịmêhoặcđếnnổiquêncảthở.

“Anhđãtheođuổiembaongày.Bâygiờđừngcótỏrasợhãichứ.”Gọianhlàkẻhènnhátcóhơiquáđáng,xétchuyệnhaingàytrướcđây

côđãbuộctộianhthiếutôntrọngđốivớinhữngngườikhácgiới.Ngườiđànbànàylàmộtconngườimâuthuẫn.Nhưnglàmộtngườicựckỳkhêugợivàđángkhaokhát…

Đúnglàloạianhưathích.Cô bước về phía anh – và vươn tay lên để cởi cúc áo sơmi của anh.

Trôngcônhưthểcôbiếtmìnhđanglàmgì.Mộtcúc,haicúc.Anhthựcsựnênngăncôlại.Sẽkhôngmấtnhiềuthời

gian.Mặcdùanhngờrằng,nếuanhkhướctừcôbâygiờ,anhsẽchẳngcócơhộinữa.

Chết tiệt.Khôngnênphức tạpquánhưvậy.Có lẽđây làđiều thực sựkhiếnanhbậntâm.Tấtcảnhữngchuyệnnàythậtphứctạpvàrốirắm.

Thêmmộtcúcnữa,vàrồimộtcúcnữa.Sauđócôkéotuộtáosơmicủaanhxuốngvai,rồixuốngcánhtay.Côngướcnhìnanh,thởdàithỏamãn,đôimắtcômơmàngvàmềmmại.Côxoataylênngựcanh,khẽmiếtmóngtayvàodaanhxuốngtậnthắtlưng,cônghịchcáimócởquầnanh…

Ôi,quỉthầnơi.Anhvòngmộtcánhtayômeolưngcôvàkéocôsátvàomình.Tiếngthở

hổnhểnngạcnhiêncủacôlàđiềucuốicùnganhngheđượctrướckhianhépmạnhmiệngmìnhxuốngmiệngcô.Thậtmạnh.

Côrênlênvàvòngtayômlấycổanh,nhữngngóntaylùavàotócanh.Nghiếnngấumiệnganh.

Anhômbổngcô lênvàcảhaicùngngãxuống tấmnệm.Cônhỏnhắnđếnnỗianhsợsẽnghiềnnátcô,nhưngcôđãluồnrađượckhỏingườianh,đẩyanhnằmngửađểcôcóthểvớiđượckhóaquầncủaanh.Sauđó,côkéo

tuộtchiếcquần,cùngvớiquầnlót,xuốngtậnhánganh,vàanhđáhấtđi.“Ôi,Chúaơi.”,cônói,nhìnxuốnganhvớivẻkinhngạctộtđộ.“Mình

chắcchắnđãđượcbanphướcrồi,phảikhông?”Mặcdùanhđãkhôngđểýđếnđiềunàychođếntậnlúcnày,nhưngcô

nhỏbékinhkhủng.Sẽthếnàonếucôchỗnàocũngnhỏnhưvậy?“Quálớnđốivớiemà?”“Chúngtahãyhivọnglàkhông.”Côhítmộthơidàivàthởra.“Baocao

suđâu?”“Trongvícủaanh.”Màcáivíđóởtrongphòngbêncạnh.“Em sẽ quay lại ngay.” Cô nói, nhảy ra khỏi giường và lao ra khỏi

phòng.Cônhưmộtkhốinănglượngđầynhụcdục.Côquaylạivàigiâysau,trướckhianhcóthờigianđểnghĩlại

Anhđangđùaaichứ?Họđãvượtquacáiđiểmcóthểquaylại.Ngoàira,côkhôngcóvẻgìđangđắnđocả.

Anhngồilênvàcônémchoanhchiếcví.Anhlôiramộtchiếcbaocaosu,sauđóanhnhậnrarằngmộtchiếccólẽkhôngđủ-anhhivọngthế-anhlấyramộtchiếcnữa.

“Anhchắclànhữngcáiđósẽvừachứ?”côhỏinhưnganhcóthểthấylàcôđangtrêuchọc.

“ChúngthuộccỡXLđấy,”anhđảmbảovớicô,đặtcảchiếcvívàbaocaosutrênbànngủ.

Victoriađứngbêncạnhgiường,nhìnanhchằmchằmbằngđôimắtthèmmuốn.Côcởikhóa trước của chiếc áonịt ngựcvà lôi tuột ra, để lộ rabộngựckhôngthểgâykinhngạchơn.Khônglớnlắm,nhưngcótỉlệhoànhảovớiphầncònlạicủacơthểcô.Caovàrắnchắc.VừamiệngmộtcáchhoànVàanhnônnóngđượcthưởngthức.

Côđếnbêngiườngvàthảchiếcquầnlótxuốngvàđánóvàođốngnhữngquầnáokháccủacô.Anhquyếtđịnh,khibâygiờđãnhìnthấytoànbộcơthểcô,làcôthựcsựhoànmỹ.

Vàchỉchođêmnay,côhoàntoànlàcủaanh.Mặcdùthườngthíchlàngườichủđộng,anhkhôngphảiđốikhicôđẩy

anhnằmngửara,trèolênngườianhvàgiạngđùianhra,tấtdàicủacômềmvàtrơnsátvàodaanh.Điềuanhthựcsựmuốnlàcảmthấychúngtrùmlênvai,nhưngcôđangnghĩgìđóhoàntoànkhác.Côvớlấychiếcbaocaosu,lôirakhỏivỏvàlồngvàotrongthờigianmộthơithởnhẹ.

Đólàmộtcảmgiáckỳquặc,khianhnằmđóbêndướingườicô,vớithựctếlàcôđangquyếnrũanhchứkhôngphảilàngượclại.Côkhônggiốngnhưbấtkỳmộtngườiphụnữnàomàanhtừnggặpgỡtrướcđây.Phầnlớnbọnhọcốgắnggâyấntượngvớianh,đểtrởthànhcáimàhọnghĩlàanhmuốn.ĐốivớiVictoria,điềunàydườngnhưđếnmộtcáchrấttựnhiên.Côcúixuốngvàhônanh, lúcđầuchỉmơntrớn.Chỉ làmộtcáichạmmôi, rồi lưỡi lướtqua

ngắnngủi.Côcóvịgiốngnhưrượuvangvàsựkhaokhát.Vàkhicôchạmvàoanh,khẽấnmóngtayvàongựcanh,anhthấyrúngđộng.Côdườngnhưbằngbảnnăngbiếtphảilàmgìđểkhiếnanhhammuốn.

Họhônvàvuốtve,vàmơntrớnnhauchotớikhianhnghĩmìnhkhôngthểchịuđựnghơnnữa.Victoriahẳncũngđangnghĩnhưvậy.

Cônhìnsátvàomắtanh,hạngườixuốngphíatrênngườianh,vàđưaanhvàobêntrongcô.Cóvẻngậpngừnglúcđầu.Côthậttrơnvànóngbỏng,thậtnhỏvàkhít.Anhgầnnhưtrượttrongcútrượtxuốngchậmlầnđầuđó.Sauđócôdừnglại,vàtrongmộtkhoảnhkhoắcanherằngmìnhthựcsựquálớnđốivớicô,quáto.Nhưngvẻmặtcủacônóirằngđóchẳngthểlàvấnđề.Nónóirằngcôcóthểxoaysởbấtcứcỡnàoanhcóthểcươnglên.Vàrằngcôkhaokhátđiềunàycũngdữdộinhưanhvậy.

Cônângngườilên,từtừ,chotớikhichỉcònphầnđầuchótcủaanhnằmlại trongcô.Côgiữ lơ lửngnhưvậy trongvàigiây,hànhhạanh, rồi,vẫnnhìngắnvàoanh,thảrơingườixuống.Cơthểcô,giốngnhưmộtnắmđấm,baokhítlấyanh.Anhrênlên,ngườinhưsắpnổtung.Trongđờimìnhanhchưabaogiờthấyhoặccảmnhậnmộtcáigìkíchthíchhơnthế.Vànếunhưcôlàmthêmmộtlầnnữa,anhsẽđểtuộtmất.

Anhlăncônằmngửara,vàlaovàocô.Côuốncongngườisátvàoanh,hổnhển,mắtcôdạiđivìsốcvìanhvàosâuđếnthế.Anhsuýtnữadừnglại,đểhỏicôcóổnkhông,nhưngcôbấuvàolưnganh,quặpchânquanhhônganh,giụcanhvàosâuhơnnữa.Vàđiềuđónóilêntấtcảnhữnggìanhmuốnbiết.Anhcóthểđãtohơncô,nhưnghọvừakhítđếntuyệtvời.Anhkhôngcònlosẽlàmcôđau.Tấtcảnhữnggìanhcóthểnghĩtớilàcảmgiácviệcnàyđemlạinhư thếnào.Côcảmthấynhư thếnào.Vàmỗicúdậpxuốngđưaanhgầnhơntớigiớihạn.

Ýnghĩmạch lạccuốicùngcủaanh làviệcnày thậtquá tuyệtvời,quáhoànhảo,sauđóVictoriarùngmìnhvàhétlên,cơthểcôsiếtlấyanh,vàanhhoàntoànkhôngthểnghĩngợiđượcnữakhicôcuốnlấyanhvàotronglãngquêncùngcô.

Mười

VictorianằmtrêngiườngbêncạnhCharles,ngắmnhìnanhngủ.Mộtngườiđànôngđiểnhình.Làmtìnhbahoặcbốnlầnsauđóngủthiếpđi.

Trônganhthậtthanhthản.Thật…thỏamãn.Mộtcảmgiáccôhoàntoànchiasẻ.

Theokinhnghiệmcủacô,nhữnglầnđầutiênluôncóxuhướnghơilúngtúngvàkhôngthoảimái.Nhưngchẳngcóchútnàolúngtúngtrongcáicách

Charleschạmvàocô.Côđãtừngtinlàmộtngườiđànôngkhôngnhấtthiếtgiỏichuyệnchăngốichỉvì trônganh tacóvẻnhưvậy,nhưngCharlesđãhoàntoànlàmtiêutancáilýthuyếtđó.

Trongthựctế,anhtuyệtvờiđếnmứckỳcục,thậtđiêuluyệnvớiđôitayvàmiệngvàvớimỗiphầnkháccủathânthể,đếnmứcnhữngkhiếncôngậpngừng.Rõrànganhđã thựchànhnhiều.Vậymàkhianhnhìncôvàchạmvàocô,nhưthểanhchưatừngcómộtngườinàokhác.

Điềunàygầnnhưđủđểcômềmlòng.Vàcôcólẽđãmềmlòngnếunhưkhôngtintưởngvàothựctếđếnthế.

Ítnhấtthìgiờđâycôcũngbiếttấtcảnhữnglờiđồnđạiđólàvềchuyệngì.

Trongmột phút, vào lúc đầu khi anh cởi quần, cô thực sự tin rằng sựkhácbiệtvềkíchcỡcólẽsẽlàvấnđề,nhưngrồisựkhítkhaovàsựcọsáttuyệt vờimà điều nàymang lại đã tạo ra phần lý thú nhất.Kích cỡ khácthườngchẳngđánggìnếungườiđànôngkhôngbiếtcáchsửdụngnó.

Và,ồ,anhấybiết.Điềuthúvịtiếptheolàsựnhậnthứcvềviệclàcôđanglàmmộtđiềugì

đóhoàntoànsaitrái.Saitráivềnhiềumặt.Côvẫnluônlàmộtđứacongáibiếtvânglời,làmnhữngđiềumàngườikhácmuốncôlàm.Côchưabaogiờhìnhdungmộtđiềuđơngiảnnhưviệcthựchiênmộtđiềugìđótồitệlạicóthểđemlạicảmgiácthíchthúđếnvậy

Nhưngđâychỉ là tìnhdục thôi, cô tựnhắcnhởmình, sợ rằngcôsẽbịcuốnđivàbắtđầuthựcsựcócảmtìnhvớianhta.Tinchắclàmọichuyệnsẽsángtỏhơnvàobuổisáng,cáilúcmàcônhậnramìnhđãlàmgìkhicôtớivănphòngvàcảmthấycựckỳhốitiếc.Đặcbiệtkhicôtớivănphòng.Điềuđócókhiếncôcảmthấykhóxửkhông?Nhưngchotớilúcđóthìcôphảihưởngthụđã.

Côcuộnngườisátvàoanh,đắmmìnhtrongsựấmápcủaanh.Anhthởdàitronggiấcngủvàvòngmộttayômlấycô.

Tuyệtvời.Rấttuyệtvời.Cônhắmmắtlại,cảmthấymìnhđangtrôiđi.Khicôlạimởmắtra,ánh

nắngbuổisớmđangchiếuquabứcrèm,vàCharlesđãđi.NgủvớiCharleslàmộtýkiếnthậtsựtồitệ.Victoriađứngtrongthangmáytạinơilàmviệckhinóđangđilên,cảm

thấysợhãicáigiâyphútkhithangmáylênđếntầngcủacô.Mộttiếngkengvanglênkhicánhcửatrượtralàmmỗimộtdâythầnkinhtrongcôcănglên.

Anhtathậmchíkhôngcóđượcsựtửtếđểđánhthứccôtrướckhibỏđi.Anh ta chỉ lẻn đi giữa nửa đêm.Có lẽ đây là cái cách anh ta đối xử vớinhữngphụnữmàanhtangủcùng.

Micónghĩlàmìnhcóchútnàokhácbiệtkhông?Côtrảiquacảmgiáctừhammuốnvàkhaokhát,rồicảmthấytồitệ,tới

cảmgiác…rẻtiền.Anhtađãcóthểítnhấtnóilờitạmbiệttrướckhiđi.Cóthểtraocônụ

hôncuốicùng.Mi sẽ không để điều này làmmi phiền lòng, cô tự nhủ khi đi ra khỏi

thangmáyđếnvănphòngcủamình.Penelope,ngườithườngkhôngđểýđếncô,ngẩngđầulênkhicôđingangquavàthựcsựnhìncô.Khôngphảilàcáinhìnkhóchịu.Chỉlàcáinhìntrốngrỗng.

Bàtabiết.BàtabiếtđiềumàmìnhvàCharlesđãlàm.Chuyệnnàythậtnựccười.Đâychỉlàmộtsựtrùnghợprằngbàtachọn

đúngngàyhômnayđểnhậnraVictoria.SuychocùngcôngờlàCharlestâmsựvớithưkýcủamìnhvềđờisốngtìnhdụccủaanhta.Nếukhôngbàtalàmsaobiếtđược.

Đâyđúnglàđiềungườitacảmthấyviệclàmộtconđiếmvănphònglànhưthếnào.

Thậtxuấtsắc.Victoriagậtđầuchàongườiđànbà tócđenđó, rồimởcửavănphòng.

Cảmthấybựcbộivàrốiloạn,côtreoáovétlên,ngồixuốngghế,vàcấtvívàongăndướicủabàn làmviệc.Côngviệcnhưthường lệ.Ngàyhômnaychẳngkhácgìbấtkỳmộtngàynàokhác.Chưanói làcôngviệcnàychỉ làtạm thời.Nếucóđượcmaymắn, cô sẽnhậnđược tin từvănphòng tuyểndụngvềngườithaythếphùhợp.

Côđangsắpsửamởmáy tínhkhiđiện thoạinộimạngreo làmcôgiậtmìnhmuốnchết,vàtiếngcủaCharles,bằnggiọngrấtnghềnghiệp,nói,“Côcóthểsangđâykhông,Victoria?”

Côcảmthấynghẹnthở.Đây rồi, cái lúc anh ta bảo bạn rằng chuyện này thật thú vị nhưng sẽ

khôngxảyranữa.Anhtarõràngchẳnglãngphímộtchútthờigiannào.Đókhôngphảilàđiềumàcôđãchờđợihaysao?

Côấnnútgọi.“Tôiđếnngayđây.”Càngsớmcàngtốt.Vàchỉmộtlần,trongmộtphầnnghìngiâycôchophépmìnhthúnhậnrằngcôhơithấtvọngvìchuyệnnàyphảichấmdứt.Đâycóthểchỉlàmộtcuộcânáiânái,nhưnglàmộtcuộcânáituyệtvời.

Cônhớtớilờimờinghỉcuốituầncùngvớigiađìnhcủaanhtavàcorúmngườilại.Chuyệnnàythậtkhóxử.Côsẽphảitìmralýdonàođóđểtừchối.Côngờlàanhtasẽchỉcảmthấynhẹnhõm.

Côđangnghĩgìvậy?Mộtđêm làm tình tuyệtvờikhôngđángđểphảichịuđựngnhữngchuyệnphứctạpnhưvậy.

Côhítmộthơithởsâu.Trìhoãnthêmnữachẳngíchgì.Côđứnglên,điđếncửavàmởra,bướcvàovănphòngcủaanhta.Nhưnganhtakhôngngồiởbàn.

Cánhcửakhép lại sau lưngcô,vàđiều tiếp theocônhận thấyđược là

mìnhđangởtrongvòngtaycủaCharles.“Chào em”, anh nói, với một nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt, và

trướckhicôcó thể thốt lênmột tiếng,anh tađãđanghôncô.Nụhôndài,ngọtngàovàkỳdiệu.Vàmặcdùmọi thứ trongcôđanghét lên rằngđiềunàylàsaitrái,côvòngtayômlấycổanhvàhônđáplại.

Côkhôngbậntâmlàanhđanglàmtrôiđisonmôicủacôhayđanglàmrốitóccủacô.Côchỉmuốncảmnhậnđượcanh,đượcgầngũianh.

Ôi,điềunàythậttệ.Khianhngừnghôn,côcảmthấychóngmặtvàhếthơi.Anhcườithích

thúnhìncôvànói,“Chúcemmộtbuổisángtốtlành.”Côkhôngthểcưỡngmộtnụcườiđáplại.Mặcdùcảmthấynhưthểtoàn

bộthếgiớicủacôđãbịđảolộn,côthựcsựcảmthấy…hạnhphúc.“Nếukhôngvìcuộcđiệnđàmsángnay,”anhnói,vevuốtmácôbằng

nhữngđầungóntay,“chúngtacólẽvẫncòntrêngiường.”“Điệnđàmư?”Anhbỏđivìphảicómặtởnơilàmviệcư?“Vàolúcsáurưỡi.Emkhôngđọcthưanhđểlạisao?”“Thư?”Anhđãđểlạilờinhắnsao?“Trêngối”.Sựnhẹnhõmthậtsựàotớilàmcôbủnrủnđầugối.Vàcôkhôngcònquantâmchuyệnnàysaitráithếnàonữa.“Emcholà

emđãkhôngnhìnthấy.”Mộtnụcười thíchthútrênkhóemiệnganh.“Emkhôngnghĩ làanhđã

dậyvàbỏđikhôngnóimộtlờiđấychứ?”Cônhúnvai, cảm thấyxấuhổvìđãnghĩ thế.Vìđãđánhgiá anhnhư

vậy.Vàđãgiảđịnhđiềutệnhất.“Khôngquantrọng.”“Cóthờigianđểgiảilaokhông?”anhhỏivớimộtnụcườitinhquái.“Emvừamớiđếnthôimà“Anhcúiđầuxuốngđểmơnmancổcủacô.“Anhkhôngnghĩlàsếpcủaemsẽphảnđối.”Chuyệntìnhvănphòng.Ýtưởngtồitệ.Nhưngcảcôngviệcvàmốitình

nàysẽchẳngkéodài,vậythì,nóithựctình,tạisaolạikhôngchứ?Ngoàirathậtkhónghĩđượcsángsuốtkhiđôitayanhđangluồnvàodướiquầnáocô,tìmkiếmlàndatrần.

“CònPenelopethìsao?”côhỏi.Anhrùngmìnhvàlắcđầu.“Hoàntoànkhôngphảiloạicủaanh.”Côcườito,“Ýemkhôngphảithế.”“Anhđãnóivớicôtalàanhkhôngmuốnbịquấyrầy.”Anhhôncổcô,

cằmcô,cắnnhẹkhóemôicô.“Chỉcóemvàanhthôi”.Người phụ nữ già hẳn là ngốc nếu không nhận ra đang có chuyện gì,

nhưng bà ta đã không ưaVictoria, vậy chuyện này có gì khác nhau đâu?Ngoàira,Victoriachưabaogiờlàngườiquantâmxemngườikhácnghĩgìvềcô.

“Emchắclàcóthểdànhramộthaiphút,”cônói.Anhmỉmcười,“Sẽlâuhơnmộthaiphútđấy”.Anhbếcôlênvàđưacôđếnghếdài.Anhdườngnhưthíchlàmnhưvậy.

Vượt lên,giànhquyềnkiểmsoát.Vàvìmột lýdonàođó, côkhôngphảnđối.Cólẽbởianhkhiếncôcảmthấysungsướng.Anhlàmộttrongnhữngngườiđànônghiếmhoinghĩđếnsự thỏamãncủamìnhchỉsaukhicôđãđượcthỏamãn.Côvẫnnghenóilànhữngngườiđànôngnhưthếcótồntại,nhưngchưabaogiờthựcsựgặpmộtngười.

Anhngồilênghếvàđặtcôtronglòngmình.Nhưngtrướckhianhcóthểhôncô,côhỏi,“Anhđãbaogiờlàmthếnàychưa?”

“Emcóýgì?”“Ởđây,vớimộttrợlýkhác.”côkhôngbiếttạisaocôlạihỏi,haycôcó

thựcsựmuốncócâutrảlờihaykhông.Vàanhcóvẻngạcnhiênvìcôhỏi.“Anhà,hãyquênlàemđãhỏiđinhé.”Côđịnhhônanh,trướckhihoàntoànlàmhỏngtâmtrạngcủahọ,nhưng

anhômlấymặtcô.“Khoanđã,anhmuốntrảlờicâuhỏiđó.”Anhnhìnvàomắtcôvànói,

“Chưa,Victoria,anhchưabaogiờ.”Cáicáchanhnóiđiềunày,cáicáchanhnhìncô,khiếncô tinđó là sự

thật.Côkhôngcólýdo,khôngcóquyềnđểcảmthấynhẹnhõm,nhưngcôcảmthấynhẹnhõm.Vàcáiphầnnhỏvẫncònnghingạitrongcôtanradướichânhọ.

Cômuốnđiềunày,ngay tạiđây,ngay lúcnày,vàcô sẽkhôngsợđónnhậnnó.

ĐãgầntrưakhicuốicùngVictoriaquayvềvănphòngcủamình.Vàcôởđóchưađươcmườilămphút,kiểmtracáctinnhắnđiệnthoại,đãcóbatinnhắncủamẹanh–khiCharleskhẽmởcửavà, lẻnvào.Côvờnhưkhôngnhậnthấyanhrónrénđếnsaughếcônhưngkhicôcảmthấytayanhtrênvaicô,môianhvevuốtgáycô,anhtrởnênthựcsựkhôngthểphớtlờđiđược.

“Cảhaichúngtasẽchẳnglàmđượcviệcgìnếuanhcứtiếptụcnhưthế,”Cômắngmỏ,nhưnglạichẳnglàmgìđểngănanhlại.Mặcdù,cônghĩ,cônênlàmthế.Khônggiốngvớivănphòngcủaanh,vănphòngcủacôkhôngcókhóachắcchắn.Thựcsựthìcôkhôngbiếtlànócókhóahaykhông.

“Anhchỉnghĩlàghéquavàchàoem,”anhnói,hơithởcủaanhlàmdacônónglên.Côkhôngthểphủnhậnrằngmộtgiờnữatrongvănphòngcủaanhthựcsựlàđiềucámdỗ.

Không,micóviệcphảilàm.“Bàmẹ‘baobọc’củaanhđãgọitới,”cônói.“Vàilần.”Anhngừnghôncô.“Cáigìcủaanh?”Côquaylạinhìnanh.Anhđangnở

mộtnụcườiđầymưumô.“Mẹcủaanh”,cônhắclại.“Đókhôngphảilàđiềuemđãnói”.

Anhđangnóivềcáigìvậy?“Đúngmà.”Anhlắcđầu,“Không.Emđãnói‘bàmẹbaobọc’.‘Bàmẹbaobọc’của

anhđãgọitới.”Côđậptayvàomiệng.Ôitrờiơi,côđãnóisao?Thựcsựlàcôđãnóito

lên điều đó hay sao? “Em xin lỗi.Điều đó thực sự không thích hợp chútnào.”

Khôngcóvẻbịxúcphạm,anhcườito.“Không.Điềuđóthậthoànhảo.‘Bàmẹbaobọccủaanh’.Anhsẽphảinóichochaanhbiếtđiềunày.”

“Không!“ChacủaanhsẽnghĩgìvềVictoria?Khicôxúcphạmvợcủaôngnhưvậy?

Charleschỉnhúnvai.“Ôngbiếtbàấylàngườithếnàomà.Bàkhiếnchotấtcảmọingườiphátđiên.Ôngsẽnghĩđiềuđóthậtvuinhộn.”

Côxoayghếđốimặtvớianh.“Làmơnđừng,Charles.Điềuđósẽkhiếnemrấtkhóxử.Emsẽbịmấtthểdiện.”

Trônganhkhôngcóvẻlàđãhiểu,nhưnganhgậtđầu.“Thôiđược.Anhsẽkhôngnóigìcả.”

“Cámơn.”Anh bước tránh xa cô.Cô không thể không băn khoăn liệu cô có xúc

phạmanhkhông,vàcônhậnrarằngýnghĩnàythựcsựlàmcôphiềnlòng.Côchuyểntừviệckhôngthíchanhtớiviệccoitrọngtìnhbạnvớianhmớinhanhlàmsao

Quánhanh.Vàkhianhmỉmcườivớicô,cônhậnrarằnganhkhônghềcảmthấybị

xúcphạm.“Anhcóthểđưaemđiăntốinayđượckhông?”anhhỏi.Hai đêm liên tục ư?Rồi lại khỏa thân trên giường bón cho nhaumón

Sushithựcsựkhôngthểtínhlàđiăntốiởngoài.Vàphảnứngđầutiêncủacôlànóivâng,côrấtmuốn.Nhưngcôcómuốnbiếnviệcbịbắtgặpđicùngvớianhởnơicôngcộngthànhthóiquênkhông?Đểtônvinhcuộcchinhphụcmớinhấtcủaanh?Chỉlàmộtcuộcphiêulưumới?Mặcdùthậmchícôđúnglànhưvậy.

“Emkhôngnghĩđólàmộtýhay.”cônói.“Tạisao?”“Chúngtađangngủcùngnhau,chứkhônghẹnhò.”Anhnhúnvai.“Cógìkhácbiệt?”“Khácbiệtnhiềuđấy.Tìnhdụclàtạmthời.Khôngsâusắc.”“Cònhẹnhòthìkhôngư?Ainóivậy?”Anhcólý.“Emcholàthế,nhưng…điềuđóthựcsựkhácbiệt.”“Anhkhônghẹnhòvớiphụnữvớiýđịnhvềmộtmốiquanhệlâudài.

Bởivậybằngđịnhnghĩanày,hẹnhòđốivớianhrấtnhấtthời.”Anhngừnglại,rồidướnlôngmàylênvớivẻquantâm.

“Khôngphảilàemđangtìmkiếmmộtmốiquanhệđấychứ?”

“Vớianhư?Tấtnhiênlàkhông!”Trônganhcóvẻnhẹnhõm,vàcôbiếtđủđểkhôngcoiđâylàchuyệncá

nhân.Anhchỉđangthiếtlậpcácgiớihạn.Đólàđiềumànhữngngườiđànônggiốngnhưanhthườnglàm.Vàđólàsựthật.Anhtalàngườicuốicùngtrênđờinàymàcônhữngmuốnxemxétchomộtmốiquanhệnghiêmtúc.

“Ồ,vậythì,vấnđềởchỗnào?”anhhỏi.“Cólẽđểlầnkhác.”Anh khoanh tay trước ngực. “Em đang bắt anh theo đuổi em, đúng

không?”“Theođuổiemư?Cóphảianhđangquênrằngemchínhlàngườiđãkéo

anhvàophòngngủcủaemtốiqua?”“Ồđúngrồi.”Nụcườigợitìnhquỷquáilạitrởlại,vànókhiếncôcảm

thấyấmáptronglòng.Anhcúixuốnggầnhơn,đểtaylêntayghếcủacô.Côkhôngthểkhôngnghĩ,ôitrờiơi,chúngtalạibắtđầurồi.“Anhcóquênnóichoembiếtlàanhđãrấtthíchthúkhông?”

Anhđãnóivớicôvàilần,nhưngđiềumàcôthấyquýgiáhơn,quyếnrũởanhhơn, làviệcanhquan tâmtớicảmnghĩcủacô, rằngcó thểcôđanghànhđộngvộivãvàmắcsai lầm.Côđãkhông trôngđợiđiềunày từmộtngườiđànônggiốngnhưanh.

Cứmỗilầncônghĩlàđãnắmđượcanh,anhlạilàmcôngạcnhiên.“Anhkhôngcóviệcđểlàmư?”côhỏi.Anhcúixuốngsáthơnvàhônvàocổcô,ngaybêndướitaicô.Tốiqua

anhđãpháthiệnrachỗnhạycảmthứhaitrêncơthểcô.Vàanhlợidụngnóchomình.“Hãyăntốicùnganh,Victoria.”

Cônhắmmắtlạivàđầucôgầnnhưngảhẳnrasau.“Emkhôngthể.”“Không cần phải làmột nhà hàng.” Anh nhấm dáy tai cô và cô rùng

mình.“Anhsẽnấubữatốichohaichúngtatạinhàcủaanh.”Bữa tối tại nhà của anh sẽ không quá tệ.Nhưng hai đêm liên tiếp ư?

Khôngphảilàhơidồnéphaysao?Mặcdùđiềuanhđanglàmthựcsựthúvị.Côcóthựcsựmongmuốntướcđicủabảnthânmộtđêmthỏamãnvôđiềukiệnnữakhông?“Emkhôngnên”,cônói,nhưngkhôngchắclắm.

“Anhlàmộtđầubếpxuấtsắc,”anhdỗngọt,kéoáosơmicủacôsangmộtbênđểnhấmnhápvaicô.“Mónđặcbiệtcủaanhlàmóntrángmiệng.”

Anhhôndầnxuốngđếnchỗhõmtrênngựccôvàmộttiếngrênrỉkhoáicảmdânglêntronghọngcô.“Ồ,emphảiđemđồgiặtlàđến.Emnghĩemcóthểghéquamộtlúc.Vànếunhưanhtìnhcờcóbữatốisẵnsàng…”

Anhthảngườixuốngthảmtrướcmặtcô,sauđólậtáosơmicủacôsangmộtbên,đểlộmộtbênáonịtngựcbằngđăngten.Anhngậmlấy,cảngực,cảđăngtenvàcắnkhẽ.Mặcdùcôcốkiềmchế,mộttiếngrênbuộtkhỏimôicô.

Chúatôi,anhthậttuyệt.

Anhngướcnhìncôvớiánhmắtranhmãnhđó.“Vậyemsẽghéquakhinào?Khoảngbảygiờnhé?”

“Bảygiờ nghe được đấy.” cô nói, nhận ra rằng cửa văn phòng của côkhôngkhóavàaiđócóthểbướcvào.Khôngaingoạitrừanhđãbướcvào.Nhưngchínhýthứcvềmốinguyhiểm,cáikhảnăngaiđócóthểbướcvào,khiến cô càng hammuốn anh dữ dội. “Chúng ta thực sự không nên làmchuyệnđóởđây.”

“Làm điều gì?” Anh chuyển sang bên ngực kia và ngậm bên đó vàomiệng.

Côtúmlấyđầuanh,ấnmóngtayvàotóc.“Làmtình.”“Ainóichúngtasẽlàmtình?”“Emnói”“Không”.Anhkéováycôlên,mócngóntayvàodâynịtvàkéonóxuống

đùicô.Anhcắnnhẹvàochỗphía trênbên tronghángcô,vùngnhạycảmnhấttrêncơthểcô,vàcôtanratrongchiếcghếđangngồi.

“Ồ, vậy thì, anh những gọi đây là gì?” cô hỏi, giọng khàn đi vì kíchthích.

Anhngẩngnhìncôcườithíchthú.“Bữađiểmtâmbuổichiềuchăng?”Ồ,anhgọisaocũngđược,khianhhônngượclên,côhơihoàinghirằng

ngàyhômnaycảhaiđềusẽlàmviệcđượcnhiều.

MườiMột

KhiVictoria từ từ thức dậy vào sáng hôm sau, cô nhận ra, thậm chítrướckhicômởmắt,cógìđórấtkhác.Rồicôhiểura.

Côkhôngởnhàcủamình.CôđangnằmcuộntròntrêngiườngcủaCharles,ấmápvàdễchịugiữa

chiếckhăntrảigiườngbằnglụamềmmại.Quáấmápvàdễchịu.Côkhôngcóýđịnhngủthiếpđiởđâyvàmạohiểmđểaiđónhìnthấyxe

củacôđỗởtrướccửa,khôngnóiđếnviệcởlạiquađêmlàmộtviệctồitệ.Côđãdựđịnh trởvềnhàcủamình,ngủ trêngiườngcủamình.TuynhiênCharlesđãkhiếncôkhôngthểthựchiệnđượcviệcđó.

Đêmtrước,cứmỗilầncônhắcđếnviệcravềthìanhlạibắtđầuhônvàvevuốtcôkhiếncôquênlàmìnhđangnóigì.Vàđangnghĩgì.Vàkhihọkhôngngấunghiếnnhau,họnằmbênnhauvà tròchuyện.Vềtuổi thơcủacô,vàcủaanh.Khôngthểcógìđặcbiệthơnthế.

Mộtlúcsautrờitối,vàcôcảmthấythậtbuồnngủ.Cônhớlàđãnghĩcôsẽchợpmắtkhoảngnăm,mườiphútrồisẽmặcquầnáovàláixevềnhà.

Chẳngcógìđểnóivềcáikếhoạchđó.Charlescũngbiếtđiềuđó.Anhbiếtlàcômuốnravề,tuynhiênanhđãđể

chocôngủ.Côkhôngbiếtphảinghĩvềchuyệnnàynhưthếnào.Hầuhếtđànôngcoiviệcđểphụnữquađêmởnhàmìnhlàquáriêngtư.Anhcóthựcsựmuốncôởđó?Hayđâychỉlàtròchơiquyềnlực?Đểxemanhtacóthểđiềukhiểnđượccôtheoýmìnhkhông.Anhtacóthểlàmthếvớitấtcảphụnữmàanhtahẹnhò?

NóivềCharles…Côvới tayvàđạpvàochỗđệmbêncạnh,nhưngchỉ thấyvải lụa trơn,

lạnhlẽo.Anhtacómộttrongnhữngchiếcgiườngmênhmôngmàmộtngườinằm

bêncạnhcóthểnằmdanghếtchântaymàkhôngchạmvàongườinằmbêncạnh.Côvới tay xa hơn, bằng cả đầu ngón tay cho tới khi chạm tớimépgiườngbênkia.

Cô chống cùi tay nhỏm dậy, hémộtmắt và nhìn quanh. Rèm cửa đãđượckéolênvàCharleskhôngcóởđó.

Lạinữarồi,cônghĩ.Thứcdậymộtmình.Nhưnglầnnàyanhtacóthểchạyxađếnđâu,khihọởcùngnhaunhưthếnàotrongnhàcủaanhta?

Sángquaanhtađãkhôngbỏchạy.Anhđãđilàm.VàanhđãđểlạiCôngồidậyvàdụimắt.Mộtchiếcváydàitreocạnhgiườngmàcôđoán

làanhđãđểđóchocômặc.Rấttỉnhtáo,tuynhiêncôkhôngthểkhôngbănkhoănliệucóphảitấtcảnhữngngườiphụnữngủlạiđềuđãmặcchiếcváyđó?Liệu nó cómùi nước hoa của ai đó khác không?Hay cô sẽ tìm thấynhữngsợitóccủamộtphụnữkhácvươngtrêncổáo?Hoặcanhtatửtếgiặtchiếcváygiữacáclầnsửdụng?

Chiếcáosơmiđêmtrướccủaanhtavắttrênghếởđầukiagianphòng,nêncôbướcquasànnhàlạnhbằnggỗvàchuivàochiếcáođó.Nódàitớitậnđầugốicô,vàcôphảixắntayáolênkhoảngmườilần,nhưngnórấtmềmmạivà cómùi của anh.Vàcô có thểnói chắc rằngkhôngcóphụnữnàokhácđãmặcchiếcáonàytrongthờigiangầnđây.

dừnglạiởnhàtắmvànhậnrađầutóccôkhithứcdậythậttệ.Tócngắnbất tiệnvậyđấy.Côvòmạnhvàcốhếtsứcvénthànhnếp.Bêncạnhchậurửamặtlàchiếcbànchảiđánhrăngvẫncònởtronghộp.Côđoánlàđểchocô.

Người đàn ông này đã để ý đến mọi điều.Mọi thứ đều tiện lợi, nếukhông phải có chút khiến người khác bối rối.Anh ta có lẽ cómột tủ đầynhữngthứnhưvậy.Chomọingườiphụnữmàanhtađưavềnhà.Côđánhrăngvàđangcânnhắcviệctắm,nhưngbồnnướccạnkhô,vànhớlạianhtađãnóigìđóvềviệcđáhoacươngmớiđượcgắnlại.Côbướcrasảnh,bănkhoănlàanhtacóthểđangởđâu.

Côthòđầuvàomộtcănphòng,gọi,“Xinchào!”Nhưngdườngnhưanh

takhôngởtrêngác.Rồicôngửithấtmùithơmcủacà-phêmớiphabaylêntừtầngdưới,vàđitheomùihươngtớinơitỏaramùithơmđó.

CôthấyCharlesởtrongbếp,đangđứngcạnhchậurửa,mộttaycầmtờbáo, và tay kia là ly cà-phê.Anh ta đangmặcmột chiếc quần jean cũ vàchẳngmặcgìkhácnữa,vàtócthậmchícònrối.Trôngrấtbìnhthường.Anhnhìnlênvàmỉmcườikhicôbướcvào.“Xinchào?”

“Xinchào.”Mắtanhnhìncôtánthưởng.“Anhđãđểmộtchiếcváychoem,nhưng

thựctình,anhnghĩanhthíchchiếcsơminàyhơn.”Anhtađểtờbáovàlycà-phêxuống,vàtiếnvềphíacô,mộtcáinhìnthèmkhátvàgiantàhiệnlêntrongmắt,vàruộtgancôlộnnhàohếtcảlên.

Họđãngủvớinhauhailần,chẳngphảiđãđếnlúckhôngcòncảmgiácxúcđộngmãnhliệtnàysao?Trướckhicônghĩđượcđiềugìkhácnữa,anhđãômcôtrongtayvàhôncôđếnmấttrí,điềukhiếncômừnglàđãdànhthờigianđểđánhrăng.

Điềunàylẽrakhiếnanhtakhóxửvàkhôngthoảimái,nhưngkhông.Cứnhưthếcôđãởlạihàngchụclầntrướcđórồi.Cóthểanhtađãcónhiềuphụnữở lại qua đêm trong nhà củamình đến nỗi việc thức dậy với người lạtrongnhàđãtrởthànhmộtđiềutựnhiênvớianhta.

Thôiđược,côkhôngphảilàmộtngườilạ,nhưngtuynhiên…thởdài,vàlạiápđầulênngựcanh.Điềunàythậttuyệt.Thật…dễchịu.

VậymàcôkhôngthểgạtbỏvảmgiáclàcôchỉlàmộtthứnhỏbétrongtròchơiđốchữcủacuộctìnháicủaCharles.

“Anhthườnglàmđiềunàyphảikhông?”côhỏi.“Làmđiềugì?”“Ngủquađêm.”“Anhđoán làemmuốnnói làngủquađêmvớinhữngngườiphụnữ.”

Anhbướclùilạiđểnhìncô.“Tạisaoemlạihỏi?”Cônhúnvai.“Anhdườngnhưthườnglàmthế.”Anhnhướnmàytòmò.“Anhthườnglàmthếư?”“Chiếcváy,bànchảiđánhrăng.Rất…tiệnlợi.”“Thếmàanhlạitưởnglàmìnhlàngườilịchsự.”Trônganhkhôngcóvẻxúcphạm.Cólẽhơibịtổnthương.Cônhậnthấy

mìnhhơikỳcục.Ngoàiracôkhôngmuốnanhhiểulầm,nghĩrằngcôtỏramuốnchiếmhữu.Màcôkhôngphảivậy.

“Emxinlỗi,”cônói.“Quênđiềuemnóiđinhé.Emrõrànglàkhônggiỏichuyệnnàylắm.”

Anhcúixuốngcườivớicô.“Ồ,không.Emrấtgiỏi.Vàđểanhtrảlờicâuhỏicủaemvềviệcngủquađêm–nếuanhthíchmộtngườiphụnữ,vàmuốnngủvớicôta,anhmờicôtaởlại.Đơngiảnvậythôi.”

Vàtạisaoanhtalạikhôngnênchứ?Côlàaimàphánxétanhta?Dùsaothìviệcngủquađêmhoặckhôngquađêmvớiaukhôngphảilàviệccủacô.Mặcdùcôkhôngđánhgiácaosựchânthựccủaanhta.

“Nào bây giờ chúng ta đã giải quyết xong chuyện đó rồi, anh có thểkhiếnemhứngthúvớimộttáchcà-phêkhông?”

Côngướclênmỉmcườivớianh.“Choemmộttách.”“Kemhayđường?”“Mộtchút…cảhai.”Anhcầmlấytáchcàphêđểsẵnbêncạnhchiếcmáyphacà-phêhiệnđại

củamình.“Emsẽlàmgìhômnay?”anhhỏikhirótcà-phêchocô.“Cólẽemnêntiếptụcdỡđồ.Mặcdù,xéthoàncảnhlàmviệctạmthời

của em lúc này, em có lẽ phải tìm một nơi rẻ hơn. Chỉ cho tới khi mọichuyệnổnđịnh

Anhđưachocôtáchcà-phêđangbốckhóivàcônhấpmộtngụm.Cà-phêngậyvàđậmvàvịđắttiền.

Anhngảngườitựavàomépbàn.“LờiđềnghịlàmviệcchoRoyalInnvẫncòncóhiệulực.Anhvẫncóthể

tiếptụctácđộngđểđưaemrakhỏivănphòngcủaanhđểvàomộtvịtríquảnlýsớmhơnnếuđiềuđólàmemhàilòng.”

Côướclàmìnhcóthể,nhưngđiềuđókhôngcònlàmộtlựachọnnữa.Lýdoduynhấtđểcôlúcđầucânnhắcchuyệnđólàvìchacô.

“Anhbiếtlàemkhôngthểlàmđiềuđómà.Nhưngcảmơnanh.Emđánhgiácaolờiđềnghịđó.”Côtựangườivàomépbànđốidiện.“Hômnayanhsẽlàmgì?”

“Rấtcóthểlàsẽphávỡsựgiámsát.”Ồ, thẳng thừngmộtcáchđángsợ.Tuynhiêncôkhôngchắcmìnhcảm

thấythếnàovềviệcanhnhắcđếnchuyệnđêmtrướchọcùngnhau“phávỡ”.Rồi anhgiở trangđầu của tờ báo lên và cô nhận ra anhkhôngnói về

chuyệncủahọ.Hàngtítcủabàibáođượcinđậm:HoànggiatiếtlộNgườithừakếngoàigiáthú.Bêncạnhbàibáolàhìnhảnhmộtngườiphụnữxinhđẹpkhoảngngoài

bamươi tuổingườicóvẻngoàigiốngnhàvuađếnkinhngạc.“Mộtngườithừakếngoàigiáthúnữaư?”

“Côtalàngườichịcùngchakhácmẹcủahọ.”Charlesnói.“Kếtquảcủamốitìnhcủanhàvuavớivợcủacựuthủtướng.”

Cứnhư thểgiađình anh ta chưacóđủ tai tiếng trongnhữngnămvừaqua.”Ôitrờiơi.”

“Đúngvậy.Chuyệnnàysẽchẳnghayhogì.”Cô cầm lấy tờ báo từ tay anh. Cô công chúa này không chỉ là người

ngoài giá thú,mà cô ta còn là người thừa kế lớn tuổi nhất hiện đang còn

sống.Điềunày,từbáotuyênbố,cóthểcónghĩalàcôlàngườithừakếcótoànquyềnđốivớingaivàng.PhảichăngđiềuđócógìnghĩalàVuaPhillipsẽmấtngôibáu?Mộthànhđộngnhưvậyrấtcóthểsẽkhiếnchođấtnướcbịđảolộn.Côđếnchếtvìtòmò.Nhưnglàluậtsưcủahoànggia,Charlescólẽkhôngthểchocôbiếthơnnhữnggìmàbáođãtiếtlộ.

“Đâychính là lýdodẫnđếncuộcgặpmặthômtrướcphảikhông?”côhỏi.

Anhgậtđầu.“Chúng tôimuốnbáochí tiết lộđiềunàycàngsớmcàngtốt,trướckhinhữngtờbáolácảiđánhhơiđượcchuyệnnày.”

Cônghe thấy tiếng chuôngđiện thoại củamình từphòngbên cạn.Nóvẫnnằmtrongvícủacôđểtrêngiường.“Emnênlấyđiệnthoại,”cônói.

Khicôđếnđượcphòngkhách,mởvívàlôiđượcđiệnthoạira,thìcôđãđểnhỡmấtcuộcgọi.Khôngcótênngườigọivàsốthìlạ.Sauđóđiệnthoạikêubáohiệulàcótinnhắn.Côsẽđọctinđósau.

Còncóhaicuộcgọicủachacôđêmtrước.Ônggọiđểcãicọ,hayôngsẵnsàngđểxinlỗi?Côthậmchíkhôngmuốnnghĩvềviệcđóvàolúcnày.

Côcầnphảimặcquầnáovàquayvềvịtrícủamìnhtrướckhiquanhệcủahọtrởnênquáấmcúng.Vớilạicôkhôngmuốnlạmdụngsựchàođóncủaanh.Sẽrấttệkhianhphảimờicôravề.

“Mọichuyệnổncảchứ?”Cô quay lại thấy Charles đang đứng dưới vòm giữa phòng khách và

phòngxép,đangngắmnhìncô.Côgậpđiệnthoạilạivànhétvàotrongví.“Cólẽlàgọinhầmsố.”

“Anhđangđịnhnhảyvàonhàtắm,”anhnói,bướcvềphíacô.“Anhnghĩcólẽemmuốnvàocùng.”

Ôiđiềuđóthậtcámdỗ.Anhtarõrànglàkhôngvộithoátkhỏicô.Liệuởlạithêmmộtchútnữaxógâytổnthươngkhôngnhỉ…?

“Emthựcsựcầnphảiđi.”cônóivớianh.Anh không thúc ép chuyện đó, mặc dù nếu anh làm thế, cô có lẽ đã

nhượngbộ.“Tốinayanhsẽbậnchuyệngiađình,”anhnói,“nhưnganhsẽrảnhvào

tốiChủnhật.Mìnhđiăntốinhé.”Cô tựhỏi cóphải anh locôngviệccủagiađìnhkhônghaychỉ làmột

ngườiphụnữnàokhácmàanhđãcókếhoạchgặpgỡ.Mặcdù,nhưcôthấyanhvẫntỏratrungthựcvớicô.Côchỉchưasẵnsàngđểtincậyanhmàthôi.

“Hãygọichoem.”Anhvòngcánhtayquangựccô.“Tạisaoanhcócảmgiáccâutrảlờinàylạicónghĩalàkhông?”

Cônhúnvai.“Nócónghĩalàhãygọichoem.”Nhưng, nếu như hoàn toàn trung thực, thì câu trả lời này có nghĩa là

không.Thậmchínhưvậy,côkhôngthểkhônghỏi,trongkhiđilêntrêngácđểmặcđồ,lànếucôtừchối,liệucóaiđókháckhông?

Khảnăngđócóthểlàaikháckhiếncôphiềnmuộnhơntâmtrạngcônêncó.

Thật đáng kinh ngạc là mặc dù chỉ mang nửa dòng máuMead trongngười,Melissatrôngrấtgiốngvớianhchịemcủamình.Côcũngcómáitócvàđôimắtđen,vàmàudanâuvàngnhạt.Côcaovàmảnhmai,vàcưxửvớivẻ tự tin không thểphủnhận là cóphong thái hoànggia.Cô thậmchí cócùngcửchỉvàcáchbiểulộ.Charleskhôngthểkhôngtựhỏi:nếucôởlạiđảoMorgansaukhibốmẹcôquađời,thìcóaiđónhậnramốiliênhệnàytừvàinămtrướckhông?

Anhđứngtránhsangmộtbêntrongthưviệncủacungđiện,nơicuộcgặpgỡnàyđangdiễnra,khimàngiớithiệuđangđượcthựchiện.Vàonhữngdịpnhưthếnàyanhkhôngkhỏicảmthấymình làngườingoài.Và,đúngvậy,thậmchícóchútganhtị.Nhưnganhcòncómẹmình,ngườidànhchoanhnhiềuquantâmđếnnỗianhkhôngthểhìnhdungkhinàothìanhcóthờigiandành cho ai đó khác. Vàmọi người không hiểu tại sao anh khăng khăngmuốnsốngđộcthân.Anhkhôngnghĩlàanhcóthểxoaysởnổiviệccảmẹvàvợđềuđòihỏianhdànhthờigianchohọ.

Chỉduynhấtmộtđiềuđángkể,anhnghĩkhingắmnhìnPhillipnựngcontrai,làmộtngàynàođóanhmuốncónhữngđứaconcủachínhmình.Khôngphảilàanhmuốnkếthônvìchuyệnđó.Nhưnganhđãnhìnthấytrướcmộtđứaconngoàigiáthúcóthểgâyraomsòmnhưthếnàotronghoàngtộc.

Melissanhậnraanhvàbướctới.“AnhchắcchắnlàCharles.”Cônóivớigiọngphátâmhơikhácbiệt.Một

chútcủavùngmiềnnamNewOrleansphalẫnmộtchútthổngữbờbiểnphíaĐông,vàmộtchútgìđónữamàanhkhông thểnhậnra.Rấtkhác thường.Đặcbiệtlàđốivớimộtcôngchúa.

Anhgậtđầu.“Chàomừngtrởvềnhà,thưaCôngnương.”Cônắmlấytayanhvàxiếtnhẹmộtcáchthânthiện.Côcódángđiệuvà

sựduyêndángmanghơihướngdòngdõivàđặcquyền.“Tôimuốncảmơnanhvìtấtcảnhữnggìanhđãlàm.Vìtấtcảnhữngsắpxếpnày.”

Anhchỉlàmviệccủamìnhthôi.Nhưng anh mỉm cười và nói, “Có gì đâu.” “Không phải là ngày nào

ngườitacũngđượcthôngbáolàhọcócảmộtgiađìnhmàhọkhônghềhaybiếtđến.Việcnàyđãcóthểrốitunglên.Tôirấtấnấntượnglàtìnhhuốngđãđượcxửlýmộtcáchkhéoléonhưthếnày,vàtôiđượcbiếtphầnlớnlànhờanh.”

“Tôithựcsựkhôngdámnhậncônglaođóđâu.”"Anhthậtkhiêmtốn,”côtanói,vớimộtnụcười.“Mộtphẩmchấtđáng

quý.”Cô liếc nhìn gian phòng, như thể tìm kiếm gì đó. “Phu nhân của anh

khôngởđâycùnganhsao?”

“Tôichưakếthôn.”“Thếcònngườiyêu?”Khákỳcục,ngườiđầutiênanhnghĩtớilàVictoria.Kỳcụcbởicôkhông

cóýnghĩahơnbấtkỳphụnữnàomàanhđãhẹnhò.“Khôngaiđặcbiệtcả.”“Mộtngườiđẹptrainhưanh,”côtrêutrọcbằnggiọngkéodàiđặctrưng

củangườimiềnNam.“NếuởNewOrleans thìanhđãbịchộpbởimộtcôthanhnữdễthươngtừlâurồi.”

“Tôicũngcóthểnóinhưvậyvớicô.Làmsaomộtphụnữđángyêunhưvậylạicóthểvẫnđộcthân?”

“Ồ,”cônói,mộtánhhàihướcsánglêntrongmắt,“chúngtathậmchísẽchẳngđếnđóđâu.”

Mặcdùgiađìnhđangnáođộng,Charlesbiếtkhôngchútnghingờlàanhsẽthíchngườichịemhọcủamình.Côcanđảmvàcóóchàihướctuyệtvời.Anhđánhgiácaomộtngườiphụnữ,đặcbiệtlàngườiởvịtríxãhộicủacô,ngườikhôngquácoimìnhlàquantrọng.

Sophie bước tới phía họ. “Xin lỗi vì làmgián đoạn, nhưng tôi nghĩ làphảiđưaMelissađixemphòngcủachịấyvàgiúpchịấyổnđịnhchỗở.”

“Tôirấtvuikhiđượcởđây,”Mellissanói.Thậtlàmộttuầnlễđiênrồ,ítrathìcũngcóthểnóivậy.CôquaysangCharles.“Gặpanhthậtlàthúvị.Tôihyvọngchúngtasẽcòngặpnhauthườngxuyênhơn.”

“Tôicũngvậy,”vàanhthựcsựcóýnhưvậy.AnhngờlàMelissasẽlàmộtsựbổsungthúvịvàvuivẻchohoànggia.

Saukhihọđikhỏi,anhnghe thấy tiếngEthanhỏi sau lưng.“Thếnào,chúnghĩsaovềcôta?”

“Tôithíchcôấy.”“Côtakhátrựctính.”“Tôinghĩđólàđiềutôithíchởcôấy.Cólẽcôấysẽkhuấyđộngmọithứ

lênmộtchút.”Ethangậtđầumộtcáchđămchiêu,vàCharlescóấntượngchắcchắnlà

anhtacảmthấycảnhgiácđốivớingườichịmớicủamình.ĐiềunàukhiếnanhngạcnhiênbởichínhEthancũnglàconngoàigiáthú.Nếunhưaiđólàngười sẽ đón chào cô với đôi tay rộngmở thì anh trông chờ người đó làEthan.BiếtđượctàisảntolớncủaMelissa,chắcchắnhọkhôngnghingờcôtheođuổigiatàicỉahọ.Côcũngđãđảmbảovớiluậtsưcủamìnhrằngcôkhôngchútquantâmtớiviệcgiànhvịtríhợpphápcủamìnhlàngườicaitrịđấtnước.NhưngtrướckhiCharleshỏivềsựlo lắngcủaanhta,Ethannóisangchuyệnkhác.

“ChúđãcóchúttiếnbộnàotrongviệcthuyếtphụcVictoriaởlạichưa?”Charless lắcđầu.“Tôiđang thuyếtphụccôấy.Tôinghĩ làcho tớibữa

tiệcsinhnhậtcủachatôi,tôisẽlàmcôấyđổiý.”Ethannhướngmàytòmò.“Côấysẽcómặtởđóư?”

CharlesbiếtchínhxácEthanđangnghĩgì.AnhtasẽkhôngbaogiờhỏithẳngCharleslàanhđãngủvớicôchưa,nhưngrõrànglàanhtađangnghingờ.

“Mẹtôibắtđầuthíchcôấy,”Charlesnói.“Khibàgợiýmờicôấy,tôinghĩđólàcơhộituyệtvờiđểcôấylàmquenvớigiađình.Cóthểkhiđócôấysẽsẵnlòngchấpnhậnlờiđềnghịcủachúngtahơn.”

khôngphảilàmộtlờinóidốihoàntoàn,đúnghơnlàmộtphầnsựthật,nhưngdườngnhưEthanchấpnhậnđiềuđó.

“Ýhayđấy,.Tôisẽlosaođểnhữngngườikhácbiếtlàcôấysẽcómặtởđó.”

Nghĩalà,nóimộtcáchkhác,họsẽđấuvớicô.Cốgắnglàmlaychuyểncô.Điềuđókhôngthểkhiếncôtổnthương.

“ChúngracũngnênđểMelissathấylàcôấyđượchoannghênh,”Ethannói.

“Tôi sẽ nóimẹ tôi gọi cho cô ấy,”Charles nói.HaynhưVictoria nói,“ngườimẹhaybaobọc”củaanh.Vàsựthậtlàanhthíchđiềuđó.Anhthíchsựtháchthứcmớimẻnày.

Cảcuộcđờimình,mọithứđềudễdàngđốivớianh.Anhlàngườiđầutiênthừanhậnrằngkhicònlàmộtđứatrẻmìnhquáđượcnuôngchiều.Chưabaogiờcómộtđiềugìanhhỏixinlạikhôngnhậnđược.Thậmchínếunhưchanóilàkhôngthìmẹanhlạilénchosaulưngôngấy.

Bịtừchốilàmộtthayđổimớimẻ.AnhcoiVictorialàngườibìnhđẳnghơnlàsựlôicuốnnhấtthời.Khôngphảilàanhtrôngmongchuyệnnàysẽkéodài.Nhưngtạisaolạikhôngvuithúkhianhcóthể?

Mườihai

Đãgầnbagiờ chiềukhiVictoria nhớ tới tin nhắnđiện thoại và cuốicùngcômởhộpthưthoại.Khicônghegiọngnóibuồnrầuởđầudâykiatimcôhẫngđivàthấylạnhbuốttậnxương.

Chacôđãđượcđưatớibệnhviệnvìnhữngcơnđaungựcvàhiệnđangđượclàmcácxétnghiệm.Thựctếlàbácsĩđãgọiđiệnđến,màkhôngphảilàchínhchacôkhiếncôthấyhốthoảng.Côgọilạichobệnhviệnnhưnghọtừchốithôngbáoquađiệnthoại,ngoạitrừviệcnóirằnghiệntìnhtrạngcủaôngổnđịnh.

Ôngđangbất tỉnh?Hay sắp chết?Bác sĩ chuyênkhoa timcủaôngđãcảnhbáolàchỉmộtcơnđộtquỵnữa,thậmchínhẹthôi,cũngcóthểgâytổnthươngkhôngthểcứuvãn.

Tayrunrẩy,timđậpthìnhthịchđauđớntronglồngngực,côkhoácvội

áo,vớlấyví,vàlaođếnbệnhviệnBayViewMermorialnhanhhếtmứcmàđườngphốđôngnghịtchophép–nhữngdukháchchếttiệt.Côthềvớimìnhnếunhưôngquakhỏichuyệnnàylànhlặn,côsẽkhôngbaogiờtotiếngvớiông,khôngbaogiờgiậndữvớiôngchừngnàocôcònsống.

Vànếuôngkhôngquakhỏi?Sẽthếnàonếucôđếnđóvàôngđãrađi?Côsẽthathứchomìnhthếnàođâyvìnhữngđiềukhủngkhiếpmàcôđãnóivớiông?

Côđãmấtmẹvàanhtrai.Côkhôngmuốnlạimấtcảôngnữa.Côkhôngthểchịuđượcđiềuđó.

Tạibàntiếptâncủabệnhviệncôđượcphátmộttấmthẻravàovàđượcchỉdẫntớikhoatimmạchtrêntầngbốn.Khicôtớiphòngbệnh,côsợbướcvàobêntrong,sợđiềumàcôcóthểsẽthấy.Đâycóthểlàlầncuốicôgặpôngchăng?Côhìnhdungchacôbịgắnđầydâydợvàmáymóc.

Côgõcửabằngbàntayrunrẩyvànghethấygiọngchacô,khỏevàrõràng,“Vàođi.”

Côbướcvàotrong,nhìnthấyôngđangngồitrêngiường,mắtôngsángvà thần thái tốt,vàcôyếuớtbước tớivới sựnhẹnhõm.Nhữngmáymáymócvàmànhìnhcôchờđợikhôngthấyđâucả.Ôngthậmchíkhôngphảitruyềnmáu.

Ôngkhôngsaocả.Hiệnthời,ítnhấtlàvậy.Mộtgiọngnóitrongđầucôlêntiếng.“Congáiyêu,”ôngnói tỏranhẹnhõmkhinhìnthấycô.“Chađãnghĩ

conrấtgiậnchavàsẽkhôngđến.”Cônghĩcôsẽgiậnchamãi,nhưngsựgiậndữcủacôdườngnhưđãtan

biến.ÔngđưatayravàcôlaovàoCôvùimặtvàochỗhõmởcổông,ômchặtlấyôngnhưcôkhôngmuốnthảravàôngcũngômchặtlấycô.

“Xinhãythalỗi.”họnóicùngmộtlúc.“Không,congáiyêu.Conhoàntoàncóquyềngiậnta.Lẽrachakhông

nênnóidốicon.”“Giờthìổnrồi”“Không,congáiạ,khôngổn.”Ôngômkhuônmặtcôtrongtay.“Lẽra

chanêntrungthựcvớiconngaytừđầu.Chatưởnglàlàmvậysẽbảovệcon.Vàchaxấuhổvìnhữngrắcrốimàchađãgâyra.”

“Tấtcảchúngtađềumắcsailầm.”Ônglấyngóncáivuốtmácô.“Nhưngchamuốnchoconbiếtchahốitiếc

thếnào.Đãtừlâurồichỉcònhaichacon.Chachẳngbaogiờcốýmuốnlàmcontổnthương.”

“Conbiết.Tấtcảmọichuyệngiờđãquarồi,”cônói.Chẳngphảilàviệcmấtđikháchsạnđãlàsựtrừngphạtquáđủrồisao?Cócôngbằngkhôngkhivẫnbắtôngphảitrảgiáchotộilỗicủamình?Vànếunhưcôlàngườimắcsailầm,côcómuốnđượcthathứkhông?

Ông là tất cảnhữnggìmàcôcòn lại.Họ làmộtđội.Họgắnbócùngnhau.

“Chuyệngìxảyravớichavậy?”Côngồilênmépgiườngvànắmlấybàntayông.Tayôngấmvàmạnhmẽ.“Lạimộtcơnđaunữaà?”

Ônglắcđầu,mỉmcườibuồnbã.“Tràoaxit,bácsĩnóivậy.Doquácăngthẳng.Bácsĩcủachađãlàmkiểmtratoàndiệnchoantoàn,vàchotớigiờhọnóichakhỏenhưvâm.Họsẽchocharaviệnbấtcứlúcnào.”

Côkhôngtinlàkhỏenhưvâmlànhữngtừmàbácsĩđãdùng.Cólẽđúnghơnlàđãkhôngcònnguyhiểm.“Consẽđợiquanhđâyvàđưachavềnhà.”

“Victoria, cha cũngmuốn conbiết là chaxin lỗi vì đã thô lỗ với ngàiCôngtước.Chachỉhơingạcnhiên.Anhtacóvẻnhưkhôngthuộctuýpcủacon”.

Ôngkhôngđùachứ.Đãlâurồicôkhôngcómốiquanhệnào,vàcôcònkhôngchắcmìnhthuộctuýpnào.Vàxétnhữngmốiquanhệbấthạnhtrướcđâycủacô,cólẽđãđếnlúcxemxétlạicômuốnloạiđànôngnhưthếnào.

“Lúcđầuconkhôngbiếtrõanhấy,”cônóivớicha,“bởivìanhtađãlàmđiềugìđótaitiếngvớiphụnữ.Nhưngsựthậtlàanhấykhôngphảilàmộtngườiđànôngxấuxa.Thựctếlàanhấyrấtngọtngào.Nghĩalàkhianhấykhôngtỏrahợmhĩnhhaykiêungạo.”

“Chuyệnđócó…nghiêmtúckhông?”“Ồ,không.Chuyện…chẳngcócógì.”

Ôngđưamắtnhìncôvớicáinhìnngụýconkhôngthểlừatađâu.“Chathấycóvẻnhưkhôngphảilàkhôngcógì.Cáicáchanhtađếnbêncửađểxemconcóổnkhông.Anhtacótìnhcảmđốivớicon.”

Không phải như cách cha nghi ngờ đâu. “Không phải như thế đâu.Chúngconcoiviệcđóbìnhthường.Rấtbìnhthường.”

Ôngnhướnmàynhìncô.“Hãyđốimặtvớichuyệnđó,Vicki.Conkhôngxửsựbìnhthườngcholắm.Khiconngã,làconngãđauđấy.”

Trướcđâyđiềuđóđúng.Nhưngcôđãthayđổi.Vàinămgầnđâycôđãkhônghềngã.Côđãkhôngchomìnhcơhội.Côđãquáchánngánđànôngsausựchialycuốicùngđầyđaukhổcủamình.

Không thể tránhkhỏiviệccôcuốicùngsẽ rờikhỏicon tàucủanhữngngườisốngđộcthân.Côchỉchưabaogiờnghĩ làcùngvớimộtngườiđànônggiốngnhưCharles.

“Chuyệnnàykhác.Conđãkhácrồi.”“Chahyvọngnhưvậy.Chabiếtconnghĩconlàngườicứngrắn,nhưng

chađãthấytráitimcontanvỡbiếtbaolầntrướcđâyrồi.”Côkhôngcóýđịnhđểmìnhrơivàohoàncảnhnhưvậynữa.“Chakhông

phiềnnếuchúngtakhôngbànvềcuộcsốngtìnhcảmcủaconnữa,chanhé…Ngoàira,timcủachamớilàđiềuchúngtanênlolắnglúcnày.”

Ông xiết tay cô. “Cha sẽ bù đắp cho con, Vicki. Tất cả những phiền

muộn tađãgây ra.Chavẫnchưabiếtmìnhsẽ làm thếnào.Nhưngchasẽlàm.”

“Concóthểtựchămsócđược,chaạ.”Vànếunhưkhôngthìcũngđãđếnlúccônênhọccáchtựchămsóc.Côđãdựavàoôngquálâurồi.T

ấtcảnhữnggìquantrọnglúcnàylàôngcònsốngvàkhỏemạnh,vàhọlạitrởlạihạnhphúc.

***Victoria không gặp lạiCharles chomãi tới tốiChủ nhật, khi anh xuất

hiệntrướccửanhàcômàkhôngthôngbáo.Trôngthậthấpdẫntrongchiếcquần sẫmmàu,một chiếc áo len chui đầu ca-sơ-mia ấmmàu nâu vàmộtchiếcáodamàuđen.Tấtcảnhữngsuynghĩcủacôvềviệcsẽbảoanhravềlậptứctanbiếnkhianhvừamỉmcười.Côthựcsựyêunụcườiđó.

“Lạitựmờimìnhà?”côhỏi,chỉđểlàmanhbốirối.“Hômnayanhđãcốgọiđiện,nhưngemkhôngtrảlời,”anhnói,nhưthế

đólàmộtlýdothựcsựhợplý.“Điệnthoạicủaemhếtpin.Emvừanạplạikhivềđếnnhà.”“Emcóđịnhmờianhvàokhông?”Cứnhưlàcôcònlựachọnkhác.Côđứngtránhsangbênvàrahiệucho

anhvào.“Chỉvàiphútthôi.”Anhbướcvào,đemtheocảmùihươngmátmẻcủamùathu.Anhbỏáovétravàtreolênđầuđi-văng,rồingồixuống.Côngồixuốngbêncanh.Việcanhcómặtởđâycóđiềugìđórất…dễchịu.Haycóthểđâychỉlàảotưởng.

“Trôngemcóvẻmệtmỏi,”anhnói.“Emvừacómộtcuốituầnkiệtsức.Chaemphảinhậpviệnvìnhữngcơn

đauởngựctốihômthứsáu.”Anhhơinhổmngườiratrước.Sựquantâmsâusắccủaanhkhiếncôngạcnhiên.

“Ôngkhôngsaochứ?”“Ôngkhôngsao.Hóaralàdạdàycủaôngcóvấnđề,chứkhôngphảitim,nhưngemđãởlạivớiôngđêmquavàcảngàynay,chỉđểchoantoàn.”Vàtrongkhiởbênanhthậtdễchịu,cônhậnrarằngcôthấythậtthoảimáikhisốngmộtmình.Cócảmgiácrấtnhẹnhõmkhiquaytrởlạicănhộcủacô.Vềlạingôinhàcủamìnhvànhữngthứthuộcvềmình.

“Anhđoánđiềunàycónghĩalàcảhaiđềukhôngsao.”Côgậtđầu.Thậtkinhngạclàmộtnỗisợhãinhưvậylạicóthểlàmthay

đổinhậnthứccủangườita.“Khiemtưởnglàsẽmấtôngmãimãi,nhữnggìcònlạidườngnhưnhỏnhenvàkhôngcóýnghĩa.”

“Lẽraemnêngọichocanh,”anhnói.“Đểlàmgì?”Anhnhúnvai.“Trợgiúp.Đểcóaiđóđểnóichuyện.”“Thôi nào Charles. Cả anh và em đều biết là không được. Chúng ta

khôngcómốiquanhệđó.Chúngtachỉlàmtìnhthôi.”Anhcườinhănnhở.“Thựcsựlàlàmtìnhrấtkhá.”

“Đúngvậy,”côđồngý.“Vànóichocùng,thìrấtcảchỉthếthôi.”Côcó thể thề là trônganhgầnnhư là…bị tổn thương.“Nghĩđếnanh

nhưmộtngườibạncóphảilàmộtđòihỏiquánhiềuhaykhông?”Nếuanhlàmộtaiđókhác,thìkhông.“Chotớingàymai,hoặcngàykia,

khingườiphụnữtiếptheokhiếnanhchúývàembịnémsangmộtbênư?Đókhôngphảilàtìnhbạn.”

Anhcaumày.“Điềuđókhôngcôngbằng,emkhôngnghĩvậysao?”“Hoàntoànkhông.Điềunàyrấtthựctế.Ýemlà,anhcóthểbuộctộiem

sao?Khôngphảilàanhkhôngcótiếngvềnhữngchuyệnnhưvậy.”“Sẽrasaonếuanhnói,vàolúcnày,làanhchỉmuốngặpmộtmìnhem.”Lúcđầucônghĩlàanhđangnóiđùa.Sauđócônhậnralàanhthựcsự

nghiêmtúc.“Emđoánanhmuốnnóilàanhbịlừa.Anhhoàntoànkhôngcókhảnăngcómốiquanhệmộtvợmộtchồng.”

“Này,anhđãcónhữngmốiquanhệ.”“Hãykểramốiquanhệlâubềnnhất.”Anhimlặng,lôngmàynhíulại.“Embiếtmà.”“Cóthểlàanhmuốnthử.”Trongmộtmối quan hệmột vợmột chồng, cô cho là anh chỉ kéo dài

đượcmộttuần,lànhiềunhất.Nhưvậylàcôhàophónglắmrồi.“Emkhôngmuốnbịlôikéovàomộtmốiquanhệnào.Emkhôngmuốncósựcamkết.”Đặcbiệtlàvớingườigiốnganhta.

“Anhcũngvậy.Chúngtahãygiữquanhệtựnhiênnhé.”“Quanhệmộtcáchtựnhiênư?Điềuđóchẳngcóýnghĩagì.”“Chắcchắnlàcó.Emchưabaogiờhẹnhòvớiaiđóchỉđểhẹnhò,mà

khôngkỳvọngđiềugì.”Khôngthựcsựnhưvậy.Nhưchacôđãnói,khicôngã,côsẽngãđau.

Chuyệnthườngxảyranhưvậy,nhưđãxảyravớichamẹcô.Họgặpnhau,yêunhau,họkếthônvàbắtđầumộtcuộcsốnggiađình.Vớicôlạichưabaogiờnhưvậy.Phảichăngcôđãkỳvọngquánhiều?

Cólẽlầnnàysẽkhác.Trướcđâycôbắtđầumộtmốiquanhệvớisựhiểubiết,sựkỳvọnglànósẽbềnlâu,vàkhimốitìnhtanvỡ,côcảmthấymìnhnhưkẻthấtbại.Nhưngcuộctìnhnàythìkhác.Côbắtđầumàchẳngtrôngđợiđiềugì.

“Chúngtalôicuốnnhau,”Charlesnói.“Vàemkhôngthểphủnhậnrằngởtrêngiườngchúngtarấtnóngbỏng.”

Côthậmchísẽchẳngphủnhận.“Vậythì,”anhhỏi,“Tạisaolạikhông?”Anhnóithậtđơngiản,“Trongbaolâu?”Anhnhúnvai,“Chotớikhikhôngcònthúvịnữa,anhnghĩvậy.”“Ainóilàemthíchthúnào?”Anhtoétmiệngcườigợitình.

“Ồ,anhbiếtlàemrấtthích.”Đúngvậy.Chỉtìnhdụclàđánggiávớicô.NhưngsẽthếnàonếuthứduynhấtkhiếnCharlesquantâmlàsựthách

thức,sựhồihộpcủacuộcrượtđuổi?Nếucôđầuhàngmộtcáchdễdàng,liệuanhcómấthứngthúhaykhông?

“Emsẽsuynghĩvềchuyệnđó,”cônói,cảmthấythíchthúvìcáivẻkinhngạctrêngươngmặtanhkhicôkhôngngảtheoýanh.

Anhhámiệngđịnhnóigìđó–cóChúamớibiếtlàgì–nhưngchuôngcửavanglên.

Trướckhicôcửđộng,anhđãđứnglên.“Cáiđódànhchoanh.”Choanhtaư?Anhtamuốnmờiaiđóđếncănhộcủacô?“Anhsẽquaylạingay.”Anhbướcraphíacửa.Cônghethấyanhmởcửa

vàcảmơnaiđó,sauđóanhquaylạivớimộtchiếchộplớnmàutrắngtrêntay.Têncủamộtcửahànglớnsang trọngở trungtâmthànhphốđượcghitrênnắp.Cửahàngthờitrangsangtrọngdànhchophụnữ.

Lầnnàyanhlàmgìđây?“Cáigìvậy?”côhỏi“Mộtmónquà,”anhnói,đặtchiếchộpvàolòngcô.Việcnàykhiếncô

rấtngạcnhiên.“Anhnhìnthấynótrongmộtcửahàngvàbiếtrằnganhmuốnnhìnemmặcnó.”

Anhđãlàmgìvậy?“Hãymởrađi.”Anhháohứcnói,cườithíchthúnhưmộtcậubétrước

mộtmónquàGiángsinh.Cômởnắphộpvàluồntayquanhữnglớpgiấymỏngmàuvàngchotới

khichạmvàomộtcáigìđómàulamsẫmtươivàlónglánh.Côlôinórakhỏihộpvàthấymìnhđangcầmmộtchiếcváydạhộihởvai,dàichấmgót,đượcgắnnhữnghạtcườm.Chiếcváyđẹpđếnnỗikhiếncôkhôngthểthởđược.

“Emthíchkhông?”anhhỏi.“Charles,nóđẹpquá,nhưng…”“Anhbiết,anhbiết.Emcóthểtựmuachomìnhvàtấtcảnhữngthứđó.”

Anhngồixuốngbêncô.“Khianhthấynóđượcbàytrongtủkính,anhbiếtnórấthoànhảovớiem.Anhcóthểthấyngaylànórấtvừa.”

Anhnóiđúng.Nếunhưcôcótấtcàváydạhộitrênđờinàyđểchọn,thìcôcólẽsẽchọnchínhchiếcnày.Anhấythậmchíchọnđúngcỡnữa.

Miếngbìaghigiátiềnkhôngcòn,nhưngcôchắclàởcửahàngđóchiếcváyhẳnrấtđắt.Nhiềuhơnlàcôcóthểchitrả.

“Thếnàyquánhiều.”cônói.“Khôngnhiềuđốivớianh.”Cólẽđâylàmột trongnhữngđặcquyềnkhihòhẹnvớimột triệuphú.

Mặcdùhọkhôngthựcsựhẹnhò.Thườngthicôkhôngmuốnnhậnmộtmónquànhưthếnày.Nhưngnó

đẹpquá.Côluônngưỡngmộvàaoướcđượcmặchànghiệunày,nhưngnóchẳngbaogiờvừavớitúitiềncủacô.

Côtínhđếnchuyệnđềnghịtrảtiềnchoanhsau,nhưngcóChúamớibiếtkhinàothìcôsẽcósốtiềnđó.Nhưcóthểthấylàcôchỉcóvừađủtiềnđểtrảtiềnthuênhà.

Cólẽcôsẽnhận,nhưngchỉlầnnàythôi.“Emrấtthích,”cônói.“Cảmơnanh.”“Ngườiquảnlýcửahàngnóinếunhưcầnphảisửathìđemtớivàothứ

haivàhọsẽlàmngay.Anhkhôngchắcvềđồtrangsứcvàgiày.”“Emlochuyệnđórồi.”Chỉnhìnquacôcũngcóthểnóilàphảicắtbớtgấukhoảngnămcen-ti-

metlàítnhất.Côgậpcẩnthậnvàđặtlạivàotronghộp.“Emsẽkhôngmặcthửchoanhxemà,”anhhỏi.Côlắcđầuvàđậynắphộplại.“Đâysẽphảilàmộtsựngạcnhiên.”Điềugìđónóivớicôlànếucômặcchiếcváychoanhngắmtrướcngày

tiệc,sựmớilạsẽbiếnmất.Thấykhông,đâylàđiềumisẽphảitrôngđợinếumiđểchomìnhdính

dángđếnanhta.Côsẽ luônphảibănkhoănđếnviệc làmchoanhta thíchthú,lolắnglàanhcóthểcháncôbấtcứlúcnào.

“Liệuanhcóthểcóítnhấtlàmộtnụhôncảmơnkhông?”anhhỏi,gõgõngóntaytrỏlênmôi.“Ngayởđây.”

“Chỉmộtcáihônnhẹthôi,”cônói.Sauđócôsẽđáanhtavềđểcóthểđingủ sớm. Cô phải ngủ bù rất nhiều. Cô ghé lại và đặt môi lên môi anh,nhưngtrướckhicôcóthểlùilại,anhômlấykhuônmặtcôvàgiữcôlại.Vàđiềunàythậtdễchịulàmsao,côchỉkhángcựchútxíutrướckhiđầuhàngvàtanratrongvòngtaycủaanh.

Mộtnụhônbiếnthànhhai,rồisauđótrởthànhnhữngvevuốt.Rồiquầnáokhiếnhọvướngvíu,nênlẽtựnhiênlàhọphảicởibỏhếtquầnáo.

Khianhbếcôlênvàđưađếnphòngngủ,côđãmườngtượngchomìnhmộtđêmmấtngủnữanhưngđầythỏamãntộilỗi.

Mườiba

VictoriangồicùngvớiCharlesởbăngghếsaucủachiếcBentley,hànhlýdànhchocuốituầncủacôđểởtrongcốpxecạnhhànhlýcủaanh.

đãđịnhtựláixetớidinhđiềncủachamẹcủaCharles.NhưngsuốtmộttuầnởbênCharlesđãchocômọilýdođểcùngđivớianhchặngđườngdàikhoảngmộtgiờ-nàolàgiáxăngcaovọt,nàolànhữngchỉdẫnrắcrối,vàai

màbiếtđược,thậmchícóthểcócướptrênxalộ-cuốicùngcômủilòngvàđồngýđixecùnganh.

Khôngphảilàcôlolắnglàmìnhsẽkhôngđượcđónchào.Trongthựctế,côvàmẹcủaCharlesđãtrởnênthânthiếttrongvàituầnqua.BàMeadđãgọiđiệnmỗingàynhưthườnglệ.NhưngcónhữnglầnbàđặcbiệtgọiđếnchỉđểnóichuyệnvớiVictoria,chứkhôngphảivớiCharles.

HômthứsáuvừarồibàmuốnbiếtvềmónănưathíchcủaVictoriavàobữatối.Thịtbòhaylàcá?Vàcômuốnnghỉtạimộtphòngnhưthếnào?Mộtcănphòngnhìnrabiểnhayvườn?Cô thíchkhăn trảigiườngbằng lụahayvảibông?Vàcónhữngloạithựcphẩmgâydịứngnàomàđầubếpnênlưuýkhông?Côcómuốnđặt loạivangđặcbiệtnàokhông?Haycô thích rượupha?Vàdanhsáchcứtiếptục.Victoriabănkhoănliệubàcóquantâmnhưthếtớitấtcảnhữngvịkháchởlạivớihọhaykhông.

MỗilầngọiđếnbàMeadlạibàytỏlàbàvàchồngcủabàhồihộpđượcgặpVictoriađến thếnào.VàmặcdùbàMeadchưabaogiờnói thẳng ra,VictoriakhôngkhỏicócảmgiáclàbàđangsuyraẩnýnhiềuhơnthựctếvềmốiquanhệcủacôvớiCharles.Vàcôcócảmgiáclàcôđangbịlôikéovàogiađìnhnàytráivớimongmuốncủacô.CólẽđiềunàykhôngđángsợnếungườiđànôngtrongcuộckhôngphảilàCharles.

Đúngvậy,côvàCharlesđangvuivẻcùngnhau–khôngchỉvềthểxác.Anhkhiếncôcười,vàcôluôncảmthấyrungđộnghồihộpkhianhthòđầuvào văn phòng cô hay xuất hiện trước cửa nhà cô mà không thông báo.Nhưngcôvẫnchưachoanhcâutrảlờirõràngvềthựcchấtmốiquanhệcủahọ.

Vàcôgọimìnhlàxấuxa,nhưngviệckhiếnanhphảisuyđoánmạnglạichocôcảmgiáccốchấpvềquyềnlực.Giánhưcôcóthểbỏquathựctếlàcôđangtiếntớichỗthíchanhta.Nhưngcôsẽkhôngbaogiờlạingốcnhưvậy.Ngaygiâyphútcôđầuhàng,chịukhuấtphụcýmuốncủaanhta,thìsựthíchthúsẽbiếnmất,vàCharleskhôngcònhứngthúvớicônữa.

Hyvọnglàtớilúcđóthìcôđãrađitừlâu.“Anhà,”cônóivớianh,“hãngtuyểndụngđãgọitớitrướckhichúngta

đi.Họcóbốnứngcửviêncókhảnănghơnchovịtrítrợlý.”“Tuyệtvời,”anhnói.“Hãytổchứcphỏngvấnngayđầutuầntới.”Tấtcảbọnhọđềucókhảnăng.Vàkhôngcómộtkhuônmặtkiềudiễm

haymộtthânhìnhbốclửanàotrongsốbọnhọ.Điềumàcôngờsẽlàlýdođểanhtasathảihọmàkhôngcầncânnhắc.

“Anhchắclàsẽcómộtngườiphùhợp,”anhnói.Anhhoặccôsẽphải làmviệcđó.Thờihạncủacôsắphết.Với tốcđộ

nàycôsẽphảiởlạilâuhơnđểđàotạongườimàanhtachọn,màcôthìđangcó những công việc khác cần làm. Thực tế là cô đang đợimột cuộc điệnthoạivôcùngquantrọngvàobấtcứlúcnàomàcólẽnósẽquyếtđịnhtương

laitrướcmắtcủacô.Cơhộicảđời,nhưchacônói.Nhưngcôkhôngmuốnnghĩvềviệcđóvàolúcnàyvàkhiếnmìnhthêm

lolắng.Mộtgiờtrênđườngdườngnhưtrôiquarấtnhanh,vàtrướckhinhậnra

thìhọđãđangđiđếncổngdinhthự.Côthấynóchẳngkhótìmchútnào.Chỉmộtlầnrẽkhỏiđườngcaotốcdọctheobờbiểnlàhọđãtớinơi.

Vàchỉkhiđócômớithựcsựbốirối.Sẽthếnàonếuhọghétcô?Khiếncôcảmthấylàmìnhđanglạmdụng?LiệuchamẹCharlescóquávồnvãvớianhvàđểcôcócảmgiácnhưlàmộtngườithừakhông?

Nhữngđiềumàlẽracônêncânnhắctrướckhileolênchiếcxechếttiệtđó.

Khihọtớigần,cánhcổngmởtoang.Chiếcxeđitheoconđườngdàiuốnkhúcdànhchoxechạy,vàcôngắmnhìndinhthựcủachamẹanh.NgôinhàmàcôchorằngsẽthuộcvềCharles.

Toàdinhthựthậtđẹpvàthậttolớnkhiếnchongôinhàcủachacôgiốngnhưmột ngôi nhà tranh ở nông thôn.Được xây vào khoảng thế kỷmườichín, công trìnhđồ sộnàynằm trênkhoảngđấtmênhmôngnhữngbãi cỏxanhtrảidàivôtậndảibờbiểnriêng.Khuđấtđầycácnhânviênđangtíutítcôngviệc.Đểchuẩnbịchobữatiệcđêmmai,cônghĩ.

“Emthấythếnào?”anhhỏi.“Nơiđâythựcsựđángnể,”cônói,thòđầurakhỏicửasổxe.“Cóphải

nóluônthuộcvềhoànggiakhông?”“Thựcra,ngôinhànàythuộcvềđằngmẹanh.Giađìnhbàcógốcgácở

đảoThomas,hònđảochịemvớiđảoMorgan.Họđếnđâyvàocuốithếkỷmườichín.”

“EmkhôngnhậnralàanhcóliênhệvớiđảoThomas,”cônói.Mãichotới gầnđây, nềnquân chủ củahọ cai trị trong sựbất hoà sâu sắcvới nềnquânchủkia.Cáchđâykhoảngmườinăm,họthậmchícònkhônggiaotiếp.

“Emđãbaogiờtớiđóchưa?”anhhỏi,vàcôlắcđầu.“NórấtkhácvớiđảoMorgan.Hầunhưlàmộtcộngđồngnôngnghiệp,vàhơicổtheochuẩnmựccủachúngta.Mặcdùtrongvàinămgầnđây,toànbộhònđảođitheoxuhướngmới.Tấtcảhoamàumàhọxuấtkhẩuđềuđượcchấpnhận.Chúngtanênđếnđómộtlúcnàođó,thămhònđảovàtoànlâuđài.”

Côkhôngchắccôcảmthấythếnàovềmộtchuyếnđinữacùngvớianhta,hoặcthựctếlàchínhanhđãđềnghịviệcnày.Họđangởđây,tiếptụcbốntuầngặpgỡnhau,vàvẫnchưanóiđếnđiềugìđạiloạinhưanhsẽngãnhra.Họcàngkéodàigặpgỡ,họcànggắnbóhơn.Chưanóiđếnchuyệnnếumọiviệcxảyranhưcôđãđịnh,côsẽchẳngởtrênđảolâunữa.Chiếcxetừtừdừng lại cạnh cửa trước, và người lái xe bước ramở cửa cho họ.Khi họbướcrangoàivớilàngiómặnmátmẻcủađạidương,cửatrướcmởravàchamẹcủaCharlesxuấthiện.Victoriatứcthờisửngsốtvìhọlàmthànhmộtcặp

mớihấpdẫnlàmsao.Bà Mead trông trẻ hơn nhiều so với chồng mình, và điều đó khiến

Victoriangạcnhiên.Côđãhìnhdungbàgiàhơnvà trôngmệnhphụhơn.Trongthực tếbàMeadtrôngtrẻ trung, thanhlịchvàđẹpđếnsửngsốt.VàmặcdùngàiMeadtrôngđúngvớituổicủamình,ôngđẹpmộtcáchnamtínhvàvềthểlựcsungsứcnhưbàvợcủamình.Chằngcógìgiốngnhưmộtônggiàtẻnhạtmàcôđãmườngtượngsuốtcảthờigianvừarồi.RõrànglàtừaimàCharlesđãthừahưởngcáivẻngoàiđó.

Hãynóivềlợithếmàgenđemlạixemnào!CôcóthểhìnhdungnhữngđứatrẻxinhxắnmàcôvàCharles–Ôitrời.

Cáisuynghĩsailầmvàhoàntoànkhôngthựctếđóởđâuravậy?Thựclàmộtkịchbảnvớ

Côkhôngmuốnbiết.Bởivìnếucâutrả lời làcó,sẽkhiếnanhtacànghấpdẫnhơn.

“Chamẹanhđẹpquá,”côthìthầm.“Emchưabaogiờnghĩmẹcủaanhlạitrẻnhưvậy.”

“Đừngđểkhuônmặtcủabàấyđánhlừaem,”anhthầmthìđáplại.“Bàvừalàmphẫuthuậtthẫmmỹđấy.”

VictoriavừabướclùilạivàibướckhibàMeadđếngầnhọ,dangtayvàômxiết lấy con trai. “Gặp con thật tuyệt vời, con yêu.Chuyến đi tốt đẹpchứ?”

“Khôngcótrụctrặcgì,”anhnói,gỡkhỏitaymẹđểcóthểbắttaycha.“Chúcmừngsinhnhậtba.”

“Mừngcontrởvềnhà,contrai,”chaanhnóivớinụcườilàmcảgươngmặtông sáng lên.Chẳngchútnghingờ làhọhết sứcyêu thươngcon traimình.ĐókhôngphảilàđiềumàVictoriacóthểtráchhọ.Charlesrahiệuchocôlạigần.“Mẹ,ba,đâylàđồngnghiệpcủacon,VictoriaHoughton.

Victoriakhẽnhúngốichào.“Cháurấtvuivìcuốicùngđượcgặpcảhaibác,”cônói,nắmlấybàntayđưaracủangàiMead,rồitaycủavợông.

“Chúngtôimớicóhânhạnhđó,Victoria,”mẹanhnói“Vàlàmơn,hãygọichúngtôilàGrantvàPip.”

TênbàlàPipư?Victoriacắnmôiđểkìmtiếngcườikhúckhíchbốirối.“Tabiếtcháuđangnghĩgì,”bàMead,Pipnói.BàkhoáctayVictoriavà

đưacôđivềphíangôinhà.“Piplàmộtcáitênthếnào?”“Khácthườngạ,”côthừanhận.“Ồ,chamẹtôikhônglậpdịthếđâu.TôiđượcđặttênlàPersephone.”Đó chính xác cũng không phải là cái tênmà người ta nghe thấy hàng

ngày.“Takhôngbiết làCharlesđãnóichocháubiếtchưa,nhưngta từnglà

mộtngườimẫumìnhdâyđấy.”“Không,anhấykhôngnói.”Nhưngđiềunàykhôngkhótin.Ítnhấtthìbà

cũngkhôngđểphíhoàinhữngđườngnétvàthânhìnhấy.“Đólàvàonhữngnămsáumươi.”Bàliếcnhìncômỉmcườibuồnrầu.

“Tabiếtmìnhđanggiàđi.Nhưngtuynhiên,đólànhữngngàythuộcphongtràođểmìnhdây.Họthíchcaovàgầyđét.Tacũngđủgầy,nhưngvớichiềucaomộtmétsáubảytakhôngcaohơnnhữngngườimẫukhác.Chonên,bởivìtangườithấpnhất,tấtcảmọingườibắtđầugọitalàPippuieak,rồirútgọnlại thànhPip.Vàđó là cái tênmọi người gọi ta từ đó đến giờ.Đúngvậykhông,anhGrant?”

“Từkhianhbiếtemđếngiờ.”Bàkhôngcóvẻnhỏngười,nhưngngoại trừnhững trẻnhỏ, tất cảmọi

ngườiđềucaohơnVictoria.“Chamẹtôirấtghétchuyệnđó,dĩnhiên,”Pipnói,khihọđiquacửavào

trongsảnh.Charlesvàchaanhimlặngtheosau.“Nhưngđólaịlàmộtđiềugìđóởmộtthanhniênnổiloạn,vànóchỉkhiếnchocáitênlôicuốnhơn.”

Bêntrongngôinhàcũngtránglệvàlộnglẫynhưởbênngoài.Trầnnhàhìnhvòm,đồđạccổ,vàvôvànđồgỗquígiátaonhã.ThậtkhácvớinhữngđồđạchiệnđạitrongngôinhàcủaCharles.Thậtkhótưởngtượnganhđãlớnlênởđây.

“Tasẽchỉchocháuxemphòngcủacháuđểcháucóthểnghỉngơi.Sauđóchúngtacóthểgặpnhauởthưviệnđểuốngmộtchúttrướcbữatối.AnhGrant,hãytỏradễthươngvàlàmơnkiểmtraxemGeoffreyđãlấyđúngloạirượulênchưa?”

“Tất nhiên rồi.”Ông cười vớiVictoria, rồi đi về hướngđối diện.Nếunhưôngcócảmthấybựcbộivìbịsailàmnhữngchuyệnlặtvặtthìôngcũngkhôngbiểulộđiềuđó..

“Ôngấylàngườiamhiểuvềrượu,”Pipgiảithích.“Talàngườichỉbiếtrượubổthôi.”

Họđilêngác,Charlestheosau,vàPipđưacôđếnmộtphòngđượcbàitríđồgỗthờiNữhoàngVictoriavớinhữngthứmàcôcholàchắcchắnlàđồgỗthờiđó.HơichútrườmràsovớisởthíchcủaVictorianhưngrấtđẹp.

MộtngườiphụcvụtheovàomanghànhlýcủaVictoria.“Cháucócầnmộtcônhânviêngiúpsắpxếpkhông?”Piphỏi.“Dạkhông,cháucámơnạ.”Côkhôngbaogiờthíchnhữngngườihoàn

toànxalạđộngvàoquầnáocủacô–haythậmchícảbàgiúpviệcđãởvớicôvàchacônhiềunăm.

“Ồ,vậythì,cháucócầngìkhông?Tacóthểlấygìchocháukhông?”“Cháuổnạ,cảmơnbác.”“Mẹ,saochúngtakhôngđểchoVictoriaxếpđồra?Mẹcóthểđưacon

đếnphòngcủacon.”“Nếucháucầnthứgìđó,bấtcứthứgì,hãybấmchuônggọingườigiúp

việc.”Bàrahiệuvềphíabảngđiệnthoạinộibộcạnhcửaravào.“Haitưtrên

haitưgiờ.”Chà,làmộtngườiđượcvồvậpchămsócthìsaonhỉ.“Cháucámơnạ.”“Chúngtasẽgặpnhausaumộtgiờnữađượckhông?”Mộtgiờnữalàđược,mẹà.”Charlesphảikéobàrakhỏiphòng.Vàtrước

khikhépcửa lại, anhnóivớiVictoria, “Anh sẽ cómặtđểchỉ choem thưviệnvàsauđódẫnemđithămnhà.”

Cáinhìnranhmãnhtrongmắtanhnóirằnganhkhôngchỉnghĩđếnviệcđithămnhà.

***“Charles, cô ấy dễ thương quá!”mẹ anh thốt lên ngay khi họ ở trong

phòngcủaanh.“Thậtnhỏnhắnvàxinhxắn.Giốngnhưtiênnữấy.”“Mẹđừngcóđểdángvóccủacôấyđánhlừa.Côấycứngrắnlắmđấy.”“Đúnglàloạiphụnữconcần,”bànóiBàkhôngthểtếnhịhơnsao?Lẽraanhphảithấylàđiềunàysẽxảyra.“Mẹđừnglạibắtđầu.”Bànhúnvaitỏvẻkhônghiểu.Bàbiếtanhcóýnghiêmtúckhigọibàlà

mẹchứkhôngphảilàmá.“Bắtđầucáigì,conyêu?”“Thúcépcon.”Bàcaumày.“Mongmuốnthấycontraimìnhcócuộcsốngổnđịnhlàsai

sao?Hayhyvọngcómộthayhaiđứacháulàsaisao?Mẹkhôngcòntrẻnữađâu.”

Chínhvàonhữnglúcnhưthếnàyanhghétlàconmộttronggiađình.“Mẹmớichỉnămtámthôimà.”Bà bắn cho anhmột cái nhìn nghiêm khắc. “Hãy giữmồmgiữmiệng

chàngtrai.”Nếuanhnóithêm,“Nhưngtrôngmẹchỉhơnbamươituổicómộtngày

thôi.”Bàmỉmcườimàvỗvàomáanh.“Thếmớilàcontraiyêuquícủata.”Ôi.Anhghétkhibàgọianhnhưvậy.Vàbàbănkhoăntạisaoanhkhông

thườngxuyênvềnhà.Anhquăngva-lilêngiườngvàmởkhoákéo.“Hãyđểchongườigiúpviệclàm,”bàmắng.

“Mẹbiếtlàconthíchtựlàmmà.”Bàthởdàisườnsượt,nhưthểanhlàmộtkẻthấtbại,vàngồilêngiường

đểxemanhlàm.“Concóđemáoxmôc-kinhchứ?”“Tấtnhiênạ.”“CònVictoria?”“Côấysẽtrônggớmghiếctrongbộxmôc-kinh.”

Bàđẩyđùaanh.“Conbiếtlàmẹcóýgìmà.”“Côấycóđủrồiạ.”“Tađãnghĩsẽmờicôấysửdụngmộttrongchiếcváydàicủata,nhưng

côấynhỏhơnítnhấtnhấtlàhaisố.”“Conđãmuachocôấymộtchiếcváydạhội.”Bànhướnmàyngạcnhiên.“Ồ.Conđãmuaà?”“Mẹđừng có suy diễn gì trong chuyện này.Con chỉmuốn cô ấy cảm

thấythoảimáithôi.”“Lâulắmrồiconmớiđưangườiconhẹnhòvềnhà.”“Chúngconđâucóhẹnhò,”anhnói.QuiđịnhcủaVictoria,khôngphải

củaanh.Mặcdù,nếunhưđâykhôngphảilàsựhẹnhò,thìanhkhôngbiếtgọiđólàgì.Đâylàmốiquanhệđặcbiệtdàinhấtmàanhtừngcóvớimộtphụnữ.

Anh vẫn đợi mối quan hệ này mất đi sự quyến rũ, là anh sẽ chánVictoria.Thayvìthế,mỗingàyquađi,anhlạidườngnhưquantâmđếncôhơn.Mộtcáchnhấtthờithôi,nhưvậyđấy.

“Vậycácconđanglàmgì,”bànói,vàkhivừanóiranhữnglờinày,bàgiơmộttaylênvàlắcđầu.“Tanghĩlạirồi,takhôngmuốnbiết.”

“Côấy làmộtngườibạn,” anhnói, vànhận ra rằngđiềunày làđúng.Mộtngườibạn có ích.Haivai trò luôn táchbiệt vớinhau trướcđây.Anhchưatừnggặpmộtngườiphụnữnàoanhmuốnngủcùngmàlạigọilàmộtngườibạn.Côlàngườiduynhất.

Vàkhicáikếtcụckhôngthểtránhkhỏiđến,anhcócảmgiáclàanhsẽnhớcô.

Saukhiuốngvàilytrongthưviện,Victoria,Charlesvàchamẹcủaanhđãcómộtbữatốicựckỳdễchịucùngnhau.VictoriathấyPipítđộcđoánhhơn,vàGrantlặnglẽnhưngthânthiện.Mặcdùônghiếmkhichenlời.

Pipchắcchắnđãhỏicôhàngtrămcâuhỏivềgiađìnhcôvàcôngviệccủacô,mặcchonhữngcáinhìncảnhbáotừchồngvàcontrai.

“Gìcơ?”bàthườnghỏihọ.“Tôichỉtòmòthôi.”Victoria không lấy làmphiền lắm,mặc dù trong lúcmón trángmiệng

đượcđưalên,chuyệnnàybắtđầucócảmgiácnhưởtoàándịgiáoTâyBanNha. Khi câu hỏi trở nên hơi quá riêng tư, với cái điệu như, “Thế nào,Victoria, cháu có nghĩ làmột ngày nào đó cháu sẽmuốn có con không?”Charles chấmdứtviệcđóbằngcáchđưacôđi thămngôinhànhưanhđãhứa.Vàchuyếnthămnhàlạikếtthúc–thậtngạcnhiên–ngaytrongphòngcủacôgiữanhữngtấmkhăntrảigiường.Đólànơihọởlạisuốtphầncònlạicủađêm.

Họthứcdậytươitỉnhvàsớmđểănsánglúctámgiờ,sauđódànhhànggiờvớichamẹcủaCharlesđểnóichuyệnvàxemnhữngbứcảnhcủagiađình,đidạolâuquacáckhuvườnvàdọctheobờbiển.VàVictoriakhông

mongmìnhđượcđónchàohaychấpnhậnhơnthế.CôđãchờđợilàPipsẽthấycháncôhầunhưngaylậptứcvàsẽquẳngcô

sangmộtbênđểdànhthờigianvớicontraicủamình.NhưngPipcứcứdínhlấybêncạnhVictoriachochotớitậnlúcmọingườilênnhàthayđồđểdựtiệc.

Victoriakhôngphảnđốiđiềuđó.Cô thíchPip.Bàhómhỉnhvà thôngminh.ThựcsựrấtgiốngCharles.Côcóthểthậmchítưởngtượnghọsẽtrởthànhbạnbè.Nhưngcóvẻnhưkhôngcócơhộichođiềuđó.

“Chamẹ anh thực sự thích em,” Charles nói, khi họ đi lên gác cùngnhau.

“Emcũngthíchhọ.Emkhôngbaogiờtrôngđợilàmẹanhlạiquantâmnhưvậy,tuynhiên.Ítnhấtlàđốivớiem.Chẳnglẽbàkhôngnênbaobọccontraimìnhbằngsựyêuthươnghaysao?”

“Khianhkhôngởđây,bàkhaokhátgặpgỡ.Vàkhianhởđây,cảnhàchỉcómộtvàitiếngđồnghồđểbùđắpchuyệnđó,rồitấtcảchẳngcòngìđểnóivớinhaunữa.Sựmớimẻkhôngcònnữa,anhđoánthế.”

Nghenhưaiđókhácmàcôbiết.Lúcnàocũngkhaokhátđiềumàanhtakhôngthểcó.Vàmộtkhianhtađãcóđược,anhtanhanhchóngcảmthấychán.

Anhvẫnchưathấycháncô.Nhưngrồianhtasẽchán.Đâylàđiềukhôngthểtránhkhỏi.

Cóphảivậykhông?Xétđếnsựchúýngắnngủimàanhtathườngdànhchophụnữ,nếunhư

anhsẽcháncô,thìkhôngphảiđãđếnlúcrồisao?Côgạtbỏsuynghĩđórakhỏiđầu,vàkhôngphảilàlầnđầutiên.Đólà

vùngđấtnguyhiểmđểđặtchânlên.Mảnhđấtnơicôchắcchắnsẽđểchotráitimcủamìnhbịtannát.

Chúabiếtlàtrướcđâyđiềunàyđãxảyraquáđủ.“Bữa tiệcsẽbắtđầusauba tiếngnữa,”anhnói,khihọ lên tớiđầucầu

thang,nơihọ sẽ tách ravềphòngcủamỗingười. “Emcầnbaonhiêu thờigianđểchuẩnbị?”

Côkhôngcầnphảihỏitạisaoanhmuốnbiết.Điềunàythểhiệnrõràngtrongnụcườiquyếnrũcủaanh.Vàcôphảithúnhận,làlàmtìnhtrongngôinhàcủachamẹanhvàogiữatrưacósựcámdỗhưhỏngthựcsự.

Côcầmlấytayanh,đancácngóntayvàovớinhau.“Ởchỗcủaemhaycủaanh?”

Mườibốn

Victoriangồitrênmépgiường,dạdàycônhộnnhạolênvìhồihộpkhicô đợi Charles đến để đưa cô đi. Họ đã muộn nửa tiếng đồng hồ, là doCharlesngườiđãdùngmưulêngiườngcôrồikhôngchịuđiranữa.Côthựcsựphảitựmặcquầnáochoanhvàđẩyanhrakhỏicửa.

Bâygiờcôđãsẵnsàng,khônglàmgìkhácngoàiviệcngồivàsuynghĩ,cô không thể không nghĩ về khoảngmột trămngười kháchmờimà cô sẽphảigặp.Vàthựctếlàcôhầunhưkhôngbiếtlấymộtngườitrongbọnhọ.

CôhồihộpđếnnỗikhiCharlesgõvàocánhcửa,côsuýtnữa thìnhảydựnglên.

Bắtđầurồi.Côđứngbậtdậy,chỉnhlạiváyđểchắclàmìnhtrôngđượcnhất.Côhít

mộthơithởdàithậtsâu,sauđóthởravàgọi,“Mờivào!”CửamởravàCharlesxuấthiện,trôngđẹptraikhôngthểtinđượctrong

bộsmooking.“Chúng tamuộn rồi – chúng ta phải…”Anh ngưng lại ngay khi nhìn

thấycô,vàtrongmộtlúclâuanhchỉđứngđóvànhìnchằmchằm.Côđangmặc chiếc váymà anh đã chọn và bổ sung thêmbằng những đồ nữ trangbằngkimcươngmàcôthừakếtừmẹcủamình.Đơngiản,nhưngtrangnhã.

“Trông em…”anh lắc đầu, như thểđang tìmkiếmnhững từphùhợp.Anhhámiệngđểnóiđiềugìđó,rồisauđólạingậmmiệnglại.Rồianhnhúnvaivàthúnhận,“Anhkhôngcólờinàođểnóicả.”

Côcắnmôi.“Khôngcólờiđểkhenhaykhôngcólờiđểchê?”Anhbướctớigầnhơn.“Victoria,khôngcólờinàođểnóiemtuyệtvời

nhưthếnàotrongchiếcváyđó.”Anhgiơmộttaylênđểchạmvàomácô,rồianhcúixuốngvàchạmmôilênmôicô.Thậtngọtngàovàdịudàng.Vàmộtđiềugìđóxảyrangaylúcấy.Mộtđiềugìđógiữahọđãthayđổi.Côcóthểthấytrongmắtanhlàanhcũngcảmthấyđiềuđó.Mốiquanhệcủahọđã…tiếntriển,vìmộtlýdonàođó.Tiếntớimộtmứcđộkhác.

“Victoria,” anh nói, và sâu thẳm trong timmình cô biết là anh sẽ nói.Anhsắpsửanóivớicôlàanhphảilòngcô.Côcóthểcảmthấyđiềuđó.Timcôlặngđimộthainhịp,rồiđậprộnlênhainhịp.

Anhtiếnđến thật thậtgần, rồivàogiâycuối lại thôi.“Chúngtanênđixuốngthôi.”

Côgậtđầu,vàđểanhđưacôxuốngdướinhà.Côkhôngtráchanhvìsợkhôngnóiranhữngtừđó,sợthúnhậntìnhcảmcủamình.Đâylàđiềumớimẻđốivớianh.Vàcóthểanhsợbịtừchối.Nhưngnếunhưanhcanđảmnóiranhữngtừấy,thìcôđãnóivớianhrằngcôcũngđangphảilònganh.

VictoriathấymìnhbịnémvàogiữatầnglớpthượnglưucủaxãhộitrênđảoMorgan.Nhữngconngườiđẹpđẽ.Điềukỳlạlà,mặcdùcónhữngđịnhkiếncôcó thểvềhọ, tấtcảbọnhọ thựcsự rấtđẹp.Chỉnhữngconngười.

Khôngmộtaiđốixửvớicônhư thểcô thấpkémhơnhọ.Vànếunhưsâutrongtrongtâmhọcónghĩnhưvậythìhọcũngtửtếkhôngđểlộra.

PipđảmbảorằngVictoriađượcgiớithiệuvớitấtcảmọingườitửtếvàthầmthìvớicônhữnglờiđồnđạikhácnhauvềhọmàVictoriathấythúvị.Cô được giới thiệu với các thành viên của hoàng tộc hết người này đếnngườikhác,vàmỗingườiđềunắmlấycơhộiđể thuyếtphụccômộtcáchkhôngđượctếnhịlắmhãyởlạiRoyalInn…Tấtcảnhữnggìcônóilàcôsẽcânnhắcýkiếncủamình.Côthúnhậnlàviệcnàyrấthấpdẫn,đặcbiệtlàbâygiờrõrànghọthuêcôvìcônglaocủacôchứkhôngphảilàvìchacô.Nhưngđồngthờicôcảmthấylàcôcầnmộtkhởiđầumới.Mặcdù,cóthể,nếunhưvịtríkiakhôngđược,hoặcCharlesyêucầucôđừngđừngđi…

Điềumàcôbắtđầunghĩtớidườngnhưngàycàngcókhảnăng.Dườngnhưanhkhônghềrờimắtkhỏicômộtphútnàotrongsuốtcảbuổitối.Mỗikhicôquaylạicôđềuthấyanhởđó,nhìntheocôvớicặpmắtkhaokhát.Vàcôbiếtchínhxácanhđangnghĩgì.

Anhthíchcôtrongchiếcváynày,nhưnganhcũngkhôngthểđợiđểcởinórakhỏingườicô.

Vàmọingườiđangđểý.Đặcbiệtlànhữngngườiphụnữ,nhữngngườiđangcốgắngcóđượcsựchúýcủaanh.

“Nókhông thể rờimắtkhỏi cháu,”Pipnóivới côvớimộtnụcườihyvọngvàmưumôcủamộtbàmẹsẵnsàngcướivợchocontraimình.

“Cháucónhậnthấyạ”làtấtcảnhữnggìmàVictorianói.“Nócứkhăngkhăngrằnghaiconchỉlàbạnbè,nhưngtachưabaogiờ

thấynónhìnphụnữnhưvậy.”NhữnglờinóicủabàthựcsựlàmchoVictoriathấyrunrẩyhồihộp.Có

lẽCharles thực sự yêu cô.Anhnhìn thấy họ nói chuyện và bước tới gần.“Victoria,emkhiêuvũvớianhnhé?”

“Điđi,”Pipnói,háohứcxuahọđi.PipdườngnhưcảmthấyđượcbấtcứđiềugìxảyragiữaVictoriavớiCharlesởtrêngác.Vàkhôngnghingờgì,bàyêumỗigiâyphútđó.

CharlesđưatayravàdẫnVictoriarasànnhảy.Bannhạcđangchơimộtbảnchậmlôicuốn.Charleskéocôsátvàomình,cúixuốngnhìnvàotrongmắtcô.Côcảmthấybịthôimiên.

“Emvuikhông?”anhhỏi,vàcôgậtđầu.“Đừngnóivớimẹlàanhnóiđiềunày,nhưngemlàngườiphụnữđẹpnhấtởđây.”

điềunàycóphải là sự thậthaykhông thìanhcũng làmchocô tinvàođiềuđó.Anhkhiếncôcảmthấymìnhđẹp.Anhlàngườiđànôngduynhấtởbêncôkhiếncôcảmthấyhàilòngvềbảnthânmình.

Mắtanhtìmkiếmtrêngươngmặtcô,dừnglạitrênđôimôicô.“Emsẽkhôngtinlàanhmuốnhônemđếnthếnàongaylúcnày.”

Côcườiđáplạianh.“Anhcũngsẽkhôngtinlàemmuốnanhlàmđiều

đónhưthếnào.”Nhưnghọđãcóthỏathuậnngầm.Khôngthểhiệngầngũithểxáckhihọởtrướcđámđông.Anhđangchegiấugiađìnhvềquanhệcủahọ,vàcôbảovệmìnhkhỏinhữngngườikhác.Côkhôngmuốnbịdánmáclàmộtngườinữamồichàianh.Chỉcóđiềuđấykhôngphảilàsựmồichài.Đâylàsựthật.

“Thếthìanhnênlàm,”anhnói.Điềunàydườngnhưxảy ra rất chậm.Anhcúiđầuxuống,mỗi lúcchỉ

một phần lê thê không chịu nổi, trong khi tim Victoria nảy lên khiến cônghẹn thở.Sauđómôicủaanhchạmkhẽ lênmôicô,ngay tạiđó trênsànnhảytrướcmắttấtcảmọingười,lúcđầurấtnhẹnhàng.Rồianhcúixuốngthấphơn,đỡgáycôtrongtay.

Lạigiốngnhưnụhônđầutiêncủahọ.Cuốnhútvàsayđắm,vàthậttuyệtvời.Vàmọingườiđangnhìn.Côcóthểcảmthấynhữnganhmắttòmòcủahọ.

Mốitìnhbímậtcủahọcuốicùngcũnglộra,vàcôthậmchíkhôngquantâm.Côchỉmuốnđêmnaykéodàimãimãi.

Họtáchrachậmchạm,miễncưỡng,vàcôtựamálênngựcanh,nhậnra,trongkhihọđangquaytheotiếngnhạc,rằngcôchưabaogiờhạnhphúcnhưthếtrongcảcuộcđờimình.

Cóthểanhsợnóiranhữnglờiđó,nhưngcôthìkhông.Lầnđầutiênsaumộtthờigiandài,côkhôngsợđiềugìcả.

“Charles,”côthìthầm.“Ừ?”“Emnghĩlàemđangphảilònganh.”Côchờđợianhômxiếtcômạnhhơn,nhìncôđầyyêuthươngvàchấp

nhận.Thayvì thế anh trở nên lạnhvà cứngnhắc trong tay cô.Cô cảm thấy

giốngnhưmìnhđangkhiêuvũvớimộtma-nơ-canhởcửahàng.Miđãlàmanhấyngạcnhiên,côtựnhủ.Ngaybâygiờanhấysẽnhậnra

mìnhhạnhphúcđếnthếnàokhingheđượcnhữnglờinóiđó.Hãynóigìđóđi,côthầmvanxin.Bấtkỳđiềugì.Nhưnganhimlặng.

Cóvẻnhưcôđãkhiếnanhkinhngạckhôngnóinênlời.Lầnnàybằngmộtcáchtồitệ.Đầugốicôyếuớtvàsựsợhãibópnghẹt

timcô.Quárõlàanhkhônghềcảmthấynhưvậyquaphảnứngcủaanh.Vàanhcũngkhôngquáxúcđộngkhibiếtcôyêuanh.

Côlạithếnữarồi.Thayvìbắtđầumốiquanhệnàymàkhôngkỳvọnggì,côvẫnlạisaymêCharlesvàkhiếntráitimmìnhđauđớn.SaocôcóthểngốcđếnmứctinlàCharlesthựcsựquantâmđếncô?Rằnganhtađãthayđổi?Rằngcôkhácvớinhiềungườikhácđếntrướccô?

Mọingườiđềunghĩlẽrachotớilúcnàycôphảihọcđượcmộtbàihọcrồi.

Nhữnggiọtnướcmắttủinhụclàmmắtcôcayxè,nhưngcômuốtchúngtrởlại.Côsẽchẳngđểaiởđâyđượcthíchthúbiếtrằngcôchỉlàmộttrongsốnhiềungườibịanhlàmchotráitimtannát.Côngướcnhìnanhvớicáimàcôcholàmộtnụcườigượngép.Khuônmặtcôcócảmgiácnhưbằngnhựalạnhvàcứngđơ.

“Cảmơnvìđiệuvũ.Bâygiờ,nếuanhchophép.”Côrờikhỏianhvàbướcđimòmẫmrờikhỏigianphòng,chỉmuốnrời

khỏi nơi này. Cô thậm chí không quan tâm là mọi người cắt ngang câuchuyệncủahọđểdùnglạinhìncôđingangqua.Vàcôcốhếtsứcđểmỉmcườithânthiện,vàgậtđầuchào.

Chonênkhôngainhậnrarằngcôđangchếtởtronglòng.“Conđãlàmgì?”mẹanhrít lênsaulưnganh,khiCharlesbấtlựcnhìn

Victoriabỏđi.Anh quay về phía bà, và nói khẽ trong hơi thở, “Mẹ hãy đứng ngoài

chuyệnnày.”“Dùconcónóiđiềugìvớicôấy, thìcôgái tộinghiệp táinhợtnhư tờ

giấyấy.”“Conchẳngnóigìcả.”Vàđóchínhlàvấnđề.Anhlắcđầuvàrủathầm.Đâykhôngphảilàlỗicủaanh.Tạisaocôphải

nóimộtđiềunhưvậy?Họđãcómọichuyệnthậttốtđẹp.Tạisaolạiphảipháhỏngđi?Vàthếquáinàomàcôđi từchỗtừchốichấpnhậnthậmchíđộcchiếmtạmthờiđếnchỗyêuanh?Điềunàychẳngcóýnghĩagìcả.

Cólẽcôchỉbốcđồngtrongmộtkhoảnhkhắcthôi.Cólẽlànhưvậy,anhhiểura,vàcảmthấynhẹnhõm.Anhcầnphảinóichuyệnvớicô,trướckhichuyệnnàyđiquáxa.

Anhbắtđầubướcđivàmẹanhtúmtayáoanh.“Conyêu,mọithứtrongtanóirằngcôấylàngườiphụnữdànhchocon.Vàsâutronglòngtanghĩconbiếtđiềuđó.Tạisaoconkhôngđểchochínhmìnhcảmnhậnđiềuđó?”

Anhgỡtayra.“Conxinmẹthứlỗi.”Anhbướchaibậcmộtlúc.Phòngngủcủacôđóngcửa,nênanhgõcửa

vàgọi,“Victoria,anhcầnnóichuyệnvớiem.”Anhkhông thựcsựmongchờcó lờiđáp,nhưnganhnghe thấycôđáp

lời,“Vàođi.”Côđangđứngbêncạnhgiường,valicủacôđểmởtrướcmặt.Côđãthay

váyvànónằmvắtngangchỗđểchân.“Emđanglàmgìvậy?”anhhỏi.“Tôinghĩlàtôibắtđầuxếpđồ.”cônói,nhưngcôkhôngnhìnvàomắt

anh.Côrahiệuvềphíachiếcváy.“Anhcóthểlấylạicáiđó.Tôisẽkhôngbaogiờcầnnónữa.Cólẽaiđókháccóthểsửdụngnólàmgìđó.”

Anhbiếtngaylậptứclàcôthậtlòngnhưcônói,côđangyêuanh.“Victoria,anhxinlỗi.”

Côcắnmôivàlắcđầu.“Không,đólàlỗicủatôi.Lẽratôikhôngbaogiờnênnóirađiềuđóvớianh.Tôikhôngbiếtlúcđótôiđangnghĩgì.Mộtsựđiênrồnhấtthời.”

“Emđãkhôngchoanhcơhộinóigìcả.”“Sựimlặngcủaanhđãnóilêntấtcả,tintôiđi.”“Anhxinlỗi.Anhchỉkhông…”“Yêutôi?Đúng,tôihiểuđiềuđó.”“Chúngtađãđồngýlàchuyệnnàychỉlàtạmthời.”“Anhhoàntoànđúng.”“Điềuđókhôngcónghĩalàanhkhôngquantâmđếnem.”Cuốicùngcôquay lạinhìnanh.“Anhnghenày,điềunàyphảixảy ra,

đúngkhông?Điềukỳdiệulàchúngtađãkéodàiquálâuđếnthếnày.Cuốicùngthìnócũngkếtthúc.”

“Nókhôngcầnphảikếtthúc,”anhnói.Họcóthểquaylạinhưmọiviệctrướcđây.

“Cóđấy,”cônóivớianh,“chuyệnnàyphảikếtthúc.”Họđanglàmmộtviệcđứngđắn,nhưngtạisaocảmgiácnhưđâylàmột

sailầmvậy?“Anhthựcthựcsựthấy…buồn.”Côgậtđầuthôngcảm.“Điềuđókhiếnanhcảmthấykhóxử.”“Embiếtanhmuốnnóigìmà.”“Nghenày,tôitrântrọngviệcanhđitheotôivàtấtcảnhữngviệckhác.

Nhưngthànhthựcmànói,anhkhônglàmđiềugìsaicả.Anhchỉlàmđiềuanhluônluônlàmmàthôi.Lẽratôiphảinghĩđếnđiềuđó.”

Cóthểđâykhôngphảilàlỗicủacô.Cóthểanhđãkhiếncô…cảmthấynhưvậy.Khiếncôtinlàanhcảmthấynhiềuhơntrongthựctế.Côđingangquaanhraphíacửavàmởcửara.“Làmơnhãyđiđi.”

“Emđangđuổianhđiư?”Cô gật đầu. “Tôi đã gây ra chuyện. Bây giờ đã đến lúc tôi sửa chữa

chuyệnđó.”Chuyếnxequay trở lại thànhphốvàosánghômsau lặng lẽđến tê tái.

CharlesthửnóichuyệnvớiVictoria,lýgiảivớicô,nhưngcôtừchốibiếtđếnanh.Phầntồitệnhấtkhôngphảilàcôhànhđộnggiậndữhaytổnthương.Côchỉ…lạnhlùngvàimlặng.

Anhkhôngtheocôlêncănhộcủacôkhimởxechocôxuống,tựthuyếtphụclànếuanhđểchocôcóthờigiannguôingoai,côsẽhiểura.Nhưngchotớimườimộtgiờsángthứhaianhvẫnkhôngnhậnđượctintứcgìvềcôvàcôcũngkhôngđếnlàmviệc.Anhkiểmtravănphòngcủacôxemcôcólặnglẽđivàomàanhkhôngnghethấykhôngthìnhậnrađồdùngcủacôkhôngcòn.

Chuyệnquáigìvậy?Côgiậnanh.Anhhiểuđiềuđó.Nhưngđiềuđókhôngcónghĩalàcôcó

thểbỏviệc,bỏrơi…anh.Anhvớlấychiếcáovéttrongvănphòng,vàlaoquaPenelope,némlại

saulưng,“Hủyhếtcáccuộchẹncủatôi.”Xecủacôđangđỗbênngoàitòanhà,vàanhbướchaibậclênđếntầng

củacô.Anhđậpmạnhvàocửavàgàolên,“Victoria!”Cômởcửa,nhưngvẫnđểxíchantoàn,“Anhmuốngì?”Trôngcômệtmỏi,vàcơngiậndữđãkéoanhđếnnhàcôtanbiến.“Emkhôngđilàm”anhnói.“Anhđãlolắng.”“Thựctếlàbatuầncủatôiđãhết.Tôikhôngcònlàmởđónữa.”“Nhưngchúngtavẫnchưatìmđượcngườithaythế.Aisẽlàmngườiđào

tạo.”“Tôichắcanhsẽxoayxởđược.”“Nhưngđókhôngphải là thỏathuận.”Vàanhkhôngmuốnbịđàyảiở

ngoàisảnh.Điềuítnhấtcôcóthểlàmlàmờianhvào.Cônợanhđiềuđó.“Emsẽchotôivàochứ?”

Cô lưỡng lự, sauđó tháodâyxích ravàđứng sangmộtbênđểanhđingangqua.“Chỉmộtphútthôi.Tôiphảiđónggóirấtnhiềuhànhlý.“Sắpxếphànhlýư?Emsẽđià?”

“Tôichuyểnđi.”Côđãnóivề chuyệnđónhư làphải tìmmộtnơi rẻhơn.Nếucô chấp

nhậncôngviệcởRoyalInn,côcóthểởlạingayởđây.Haycôcóthểmuamộtngôinhà.“Emsẽchuyểnđiđâu?”

“LuânĐôn.”“NướcAnhư?”“Tôiđãđượcđềnghịlàmtạimộtkháchsạnnămsaoởbênđó.Tôisẽbắt

đầuvàothứhaitới.”“Emsẽrờikhỏiđấtnướcư?”“Thứsáutuầnnày.”Côngừnglạirồinói.“Anhcóthểchúcmừngtôi.”“Chúcmừngemư?”Đợiđã.Tấtcảchuyệnnàylàsailầm.Côkhôngcần

phảitìmmộtchỗlàmmới.CôcầnthayđổiýđịnhvàđồngýlàmviệcchoRoyalInn.

“Bấtkểhọtrảembaonhiêu,RoyalInnsẽtrảhơnthế.”“Tôiđãnóivớianhnhiềutuầnnayrồi,tôikhôngmuốnlàmviệcởRoyal

Inn.”“Nhưnghọcầnem.Họtintưởngvàoanhđểthuyếtphụcemởlại.”“Anhsẽphảinóivớihọlàanhđãthấtbại.”“Nhưvậylàkhôngđược.Emkhôngthểbỏđiđược.”Cóvẻnhưcôthấytìnhtrạngkhóxửcủaanhthậtbuồncười.“Nghenày,

tôibiếtanhquenvớiviệclàmtheocáchcủamình,cóđượcmọithứtráitimanhkhaokhát,nhưnglầnnàyanhsẽphảichịuđựngnhưchúngtôithôi.”

“Khôngphảichuyệnđó.”

“Vậy thì là về chuyện gì,Charles?Bởi vì đối với tôi, nghe có vẻ anhđangtrởthànhkẻthấtbạiđauđớn.”

Anhtađangcốnóigì?Anhtathựcsựmuốngìởcô?Anhbướcvềphíacônhưthểanhcơthểbuộccôphảituântheo.Côthậmchíkhôngnaonúng.“Emkhôngthểđi.”“Tạisao?Anhcóthểđềnghịgìnếutôiởlại?Mộtmốitìnhthựcsựư?”“Nhữnggìchúngtacólàthật.”“Mộtcamkếtư?”Anhnhúnnhường.“Tạisaochúngtaphảilàmthế?Tạisaochúngtaphải

dánnhãnmáclênquanhệcủachúngta?Tạisaochúngtakhôngthểtiếptụclàmđiềuchúngtađanglàm?”

“Bởivìđókhôngphảilàđiềutôimongmuốn?”“Đólàmộttuầntrước.Vàtạisaolạikhông?Đólàmộtmốiquanhệhoàn

hảo.Hoàntoànkhôngphứctạp.”Vẻmặtcô tốisầmlại.“Đốivớianh,có thể lànhưvậy.Nhưngtôimệt

mỏivì lúcnàocũngởtrongtrạngtháibấpbênh.Đợiquanhđểcókẻkhácxenvào, để anh chán tôi vàquẳng tôi đi.Tôi chỉ không thể làm thếđượcnữa.”

“Vậyemlàngườibỏrơianhtrước,khôngphảivậysao?”Cônhúnvai.“Hoannghênhanhđếnvớithếgiớicủanhữngkẻbịbỏrơi.

Khôngphảichuyệnbuồncười,nhưnghãytintôikhitôinóianhsẽvượtquađược.”

Côđãđúng.Anh thườngxuyên là người ra đi.Làngười bỏ rơi ngườikhác.Cảmgiácbịbỏrơilànhưthếnàyđây.

Anhbiếtlànếuanhđểcôđi,anhcólẽsẽkhôngbaogiờgặplạicônữa.Nhưnganhcólựachọnnàođâu?Côđãđúng.Rấtcókhảnănglàsẽđếnlúcanhcảmthấymệtmỏivớimốiquanhệcủahọvàcầncáigìđókhác.Anhsẽcảmthấymìnhbịkẹtbẫyvàbịkiềmchếvàcómongmuốncháybỏngđượcrađi.Khiđóanhsẽlạilàmcôtổnthương.Cốgắngthuyếtphụccôởlạilàđộcácvàíchkỷ.Chonênanhsẽkhôngthuyếtphụccô.làmcôtổnthương.

Cốgắngthuyếtphụccôởlạilàđộcácvàíchkỷ.Chonênanhsẽkhôngthuyếtphụccô.

Anhquaylạivàbỏđi,rờikhỏicôlầncuối,mộtcơnđaubuốt,giốngnhưmộtmũigiáoxuyênquangựcanh,khiếnanhkhóthở.

Đóchỉlàsựkiêuhãnhcủamihơibịbầmdập,anhtựtrấnan.Saumộthoặchaingàyanhsẽlạiổnthôi.VàkhiVictoriarađi,anhsẽchẳngnóimộtlờichếttiệtnàođểngăncô.

Mườilăm

KhichuôngcửanhàcủaCharlesvanglênvàocuốingàythứnăm,anhchắcchắnđólàVictoria,đếnđểnóivớianhlàcôđãđổiý.Nhưngthayvìcô,anhthấyEthanđứngởtrướchiênnhà.

Ethannhìnanhtừđầuđếnchân,nhậnthấyđầutócbùxù,quầnáonhầunhĩ,vàrâuriabốnngàykhôngcạocủaanh.“LạyChúatoànnăng,trôngchúnhưquỷấy!”

Thíchhợplàmsao,xétviệcanhcảmthấythếnào.AnhđứngsangmộtbênđểchoEthancóthểbướcvào,sauđóđóngcửa

lạiphíasaulưng.“Tôinghĩtôibịbệnhgìđó.”“Hyvọngđókhôngphảilàbệnhtruyềnnhiễm,”Ethannóimộtcáchcảnh

giác.“Lizzysẽgiếttôinếutôithavitrùngvềnhà.Côấysẽtrởdạbấtcứlúcnào,chúbiếtđấy.”

Chỉ khi lòng kiêu hãnh bị thương tổn có thể lây lan sang người khác.“Tôinghĩlàanhantoàn.”

“CólẽlàcáigìđóliênquanđếnVictoriaphảikhông?Ngườitanóilàcôấy đã nhận một công việc ở Anh Quốc.” Trước cái nhìn kinh ngạc củaCharles,Ethannói,“Chúnghĩlàchúngtôikhôngnghethấyà?Tôiđoánlàchúkhôngthể thuyếtphụccôấyở lạiđúngkhông?Vàcáicáchhaingườihônnhautạibữatiệc,tôinghĩchúđãbỏquayêucầucủachúngtôilàkhôngngủvớicôấy.”

“Anhbựcmìnhà?”Anhtanhúnvai.“Hãycứcholàtôikhôngngạcnhiên.”“Nếu điều này có ý nghĩa, thì tôi nghĩ là cũng chẳng khác biệt gì.

Victorialàngườiphụnữươngbướngnhấttrênđờinày.”Anh đi vào trong bếp, nơi anh để đồ uống, và Ethan theo sau. “Tuy

nhiên,anhđếnđâylàmgì?”“Chúkhôngđếnchơibóngquần, thiêntàiạ.Tôigọiđếnvănphòngvà

thưkýcủachúnóichúvắngmặttừthứsáutuầntrước.”“Đúngvậy.”Charlesnhấpmộtngụmscotchvàrahiệuvềphíachairượu.

“Muốnmộtlykhông?”Ethanlắcđầu.“Sao,đãcóchuyệngì?”“Tôiđãnóivớianh.Tôibịbệnh.”“Côtabỏrơichú,đúngkhông?”Charleshámiệngđểphủnhận,nhưnganhthấymìnhkhôngcònsức.Ethanmỉm cười ranhmãnh và đập lên vai anh. “Anh chàng tai tiếng

CharlesMeadcuốicùngbịmộtngườiphụnữchorớt.Tôichưabaogiờnghĩmìnhcóthểchứngkiếnngàynày.VàcôtađicảquãngđườngdàiđếnAnhQuốcđểtránhxachú.”

Charlesnhìnanhtagiậndữ.“Tôimừngvìmìnhcóthểkhiếnanhbuồncười.”

“Chàomừngđếnvớithếgiớithực,anhbạncủatôi.”“Hãycútxuốngđịangục.”Ethancườito.“Điềukhiếntôithấybuồncườihơnlàchúyêucôta,vàchúcólẽkhông

cógannóivớicôta.”“Tôiđâucóyêucôta.”“Tấtcảmọingườicuốicùngcũngsẽyêuthôi.”“Tôikhông tìmkiếmmột sự ràngbuộc,”anhkhăngkhăng,nhưngcâu

thầnchúquenthuộcđãmấtđiánhhàoquangcủanó.Vàýnghĩvềviệcởbên ai đókháckhôngphải làVictoria làmanh cảm thấy trống rỗng.Cảmgiácấysẽquađithôi.

“Tôibiếtchúcoihônnhângiốngnhưmộtántù,vàtôithấyđiềuđóthậtđáng buồn. Cuộc đời của tôi không thật sự bắt đầu cho tới khi tôi cướiLizzy.”

Charlesmuốntinrằngvớianhcũngcóthểnhưvậy.Chỉcóđiềuđóquáxaxôivớithựctại.

“Chú có muốn lên lịch lại trận đấu của chúng ta không?” Ethan hỏi.“Haychúđịnhrầurĩởđâytrongsuốtquãngđờicònlại?”

“Tôikhôngrầurĩ.”Cólẽanhhơichánnản.Cóthểđâylàmộtcúsốcnhẹđốivớicảmxúccủaanh.Nhưngsauítngàyanhsẽquaylạivớicôngviệccủamình.Ngoài ra,Vctoriavẫncó thểđổiý.Côcó thểnhậnra làanhđãđúngvàchấpnhậnmốiquanhệtheođiềukiệncủaanh.

Hãycứtựnhủmìnhnhưvậy,anhbạn.ĐiệnthoạicủaEthanreo.Anhtalấyrakhỏithẳtlưngvàkiểmtramànhình.“Lizzygọi.”Anhtamởmáyvànói.“Chàocưng.”Anhtaimlặngcàigiây,rồimắtanhtasánglên.“Emcóchắckhông?”Mộtlúcimlặngnữa,rồithì,“Được,anhsẽcómặtởđónhanhnhấtcó thể.Nhiềunhất làmườiphút.Hãycốgắngnhé.”Anh tagậpđiệnthoạilại,cườitoetoétgiốngnhưmộtgãngốc.“Lizzyđangtrởdạ.Côấyvỡốirồi.”

AnhtacườitovàđậpvàovaiCharles.“Tôisắplàmbốrồi.”“Xinchúcmừng,”Charlesnói,thựcsựsửngsốtbởiniềmvuimãnhliệt

củaEthan.Hạnhphúcnhư thểđemlạichongười tacảmgiácnhư thếnàonhỉ?

Nhưnganhđãcócâutrảlời.Anhcũngđãtừnghạnhphúcnhưthếtrongmộtthờigian.CùngvớiVictoria.Chotớitậnlúcanhpháhỏngmọithứ.

Cólẽanhthựcsựyêucô.Cólẽcáicănbệnhanhmắcphảinàychỉlàsựthấttình.Cólẽmẹanhđãđúng,vàVictorialàngườiphụnữdànhchoanh.Cóthểthếđượckhông?

“Chúkhôngsaochứ?”Ethanhỏi,vớicáinhìnquantâm.“Chúcócáivẻrấtlạlùngtrênkhuônmặt.”

“Phải,”Charlesnói,khôngthểgiấunụcười trênkhóemiệng.Cũngcáinụcườingớngẩn,sitìnhcủaEthanvàiphúttrướcđây.Vàanhthíchnụcười

đó.Anhcảmthấydễchịu.“Tôikhôngsao.Thựctếlàtôithấymìnhlúcnày

rấtổn.”“Nếunhư tôi khôngbiết chú rõhơn, tôi sẽ nói bâygiờ chúđã tỉnh ra

rồi.”Cólẽ.Thayvìcảmthấymắckẹt,bịkiềmchế,anhcảmthấyhoàntoàntựdo.

“Anhcònlàmgìởđây,”Anhnói,đẩyEthanmộtcáivềphíacửa.”Anhquênlàvợmìnhđangđợià.Anhsắplàmbốrồi!”

Ethancười toe toétvànhìnđồnghồ.“Chúnghĩ tôicó thểđinhanhtớimứcnàotừđâyđếncungđiện.”

“Khoảnghaimươiphútđixe,nêncólẽkhoảngnămgiờthìtớinơi.Bâygiờthìrakhỏiđây.”

“OK, tôiđiđây,”Ethannói,vàCharlesnghĩ,vớimột tiếngcười thíchthú.

Khicô lôihếtmọi thứở trongngănbàn rabỏvào tronghộp,Victorianhìnthấygócmộttờgiấykẹtgiữađầugiườngvàtấmđệm.

Cólẽđólàtấmbìatrongmộttạpchíhaymộtmẩutinnhắncũ.Côsuýtđểnóởđấy,nghĩ rằngnó sẽ rơi rakhingườivậnchuyển tháogiường ra.Nhưngrồimộtđiềugìđóbuộccôluồntayvàotrongkhehẹpvàdùngđầungóntaytúmlấygóctớgiấy.Khicôkéođượcnóravàthấyđólàcáigì,côướclàmìnhđãđểnóởlạiđấymãi.

Đólàmộttờgiấyđimuahàngđãcũ,nhưngđiềukhiếncôlặngđitrongmộtkhoảnhkhắclànhữnggìviếtởmặtsau,bứcthưCharlesđểlạichocôcáiđêmđầutiênhọởcùngnhau.

Nóchắcchắnđã rơikhỏigốivàbịkẹtởđó.Đọc lạibức thư lúcnày,đượcviếtbằngnétchữgàbớicủaCharles,khiếntimcôđaunhói.

Victoria,Anhcócuộchọpsớmnhưngmuốnđểemngủ.Đêmquaanhcảmthấy

tuyệtvời.Hẹngặpemởvănphòng.XOXOCharlesP.S.Tốinaymìnhđiănnhé?Côđãcốđược,chotớitậnlúcnày,khôngnhỏmộtgiọtnướcmắtnàovì

anhta.Nhưnggiờcôcảmthấynhữnggiọtnướcmắtchếttiệtđangtràolêntrongmắtcô.

Mộtphầnnàođótrongcôvẫntinvàonhữngkếtthúccóhậucủatruyệncổ tíchvà thựcsựnghĩ rằnganhsẽđếnđóncô.Rằnganhsẽđộtnhiêncóđượcmộtsựrọisáng,giốngnhưmột tiachớp từ trên trời,vàhiểura rằnganhyêucôđếnphátđiên.Rằng,anhkhôngthểsốngthiếucô.

Ồ,điềuđóchắcchắnđãkhôngxảyra.Côđãkhônggặphaynhậnđượctingìcủaanhtừhômchủnhậtkhianhbướcrakhỏicănhộcủacôthậmchí

khôngmộtlờitừbiệt.“Victoria?”Côquaylạithấychacôđangđứngởcửabuồngngủ.“Vângạ?”Lôngmàycủaôngnhíulạilolắng.Gầnđâyônglochocô,nóirằngcô

cưxửkhônggiốngcô.Ôngthậmchícònbónggiórằngcôcólẽđangchạytrốnnhữngrắcrốicủamìnhbằngviệcnhậncôngviệcnày,hơnlàđốimặtvớichúng.Giốngnhưôngđãlàm.

Côcũngđangthựcsựbănkhoănnhưvậy.Nhưngbâygiờđãquámuộnđểquaytrởlại.

“Mọichuyệnổncảchứ?”ônghỏi.Côgậtđầu,hơiquánhiệttình,vànhétbứcthưvàotúiquầnjean.“Tốt,chaạ.”“Nhữngngườichuyểnđồgọitới.Họsẽcómặtvàotámgiờ

sángmai.”“Tốt lắm.”Nhưngviệcđókhôngtốt.CôkhôngmuốnchuyểnđếnAnh

vàbỏlạingôinhàduynhấtmàcôtừngbiết.Nhưngvềcôngviệcthìnhưvậylàkhônngoan,bởinơinàychẳngcòngìchocônữa.KháchsạnRoyalInnlàcôngviệchaynhấttrênđảo,vàcôkhôngcótươnglaiởđó.

“Gầnxongởđâyrồiphảikhông?”ônghỏi,sựlolắngvẫnhằnsâutrênkhuônmặtông.Côướcmìnhcóthểlàmgìđóđểtâmtríôngđượcnhẹbớt.Khôngnênđểđiềunàytrởnênnặngnềđốivớiôngđếnthế.Nhưngcôbiếtôngcảmthấymìnhphảicótráchnhiệmvidlúcđầuđãgắncôvàovịtrínày.

“Con nghĩ là con cầnmột hộp nữa cho tủ quần áo”, cô nói. “Một cáikhác,hộpnàyđãsắpxếprồi.”

Chuôngcửavanglênvàchacôchỉrasaulưng.“Concómuốntaramởcửakhông?”

“Được không cha?Và cha có thể lấy giúp conmột cái hộp khi ra đóđượckhông?”

“Chắcrồi,congái.”ChacômuốnđiAnhQuốccùngcôngay,nhưngcôyêucầuôngđợimột

thờigianchotớikhicôổnđịnhvàxácđịnhđượcphươnghướngcủamình.Vàcômuốncóthờigianđểkiếmchohọmộtchỗởđẹp.Tốtnhấtlàmộtnơigầnkháchsạn.Vớitiềnlươngmớicủacô,tiềnthưởngvàchiphídichuyển,miễnlàcôởbênngoàitrungtâmLuânĐôn,thìtiềnsẽkhôngphảilàvấnđề.Đâylàcơhộiđểcôcuốicùngcóthểchămsócông.Vàôngxứngđángđượcnhưvậy.

Côtốngtấtcảcácthứtrongngănbànvàotronghộp,sauđócầmcáihộpđivềphíatủquầnáo.Côvẫncònchỗchovàiđôigiầy.

Cônghe thấymột tiếngđộngcủaphòngngủ,vàvừaquay lạiphíachacô,vừahỏi,“Chađãlấygiúpconcáih…ô…”Rồicônhậnrakhôngphảilàchacôđangđứngởđó.ĐólàCharles.

Đầugốicôngaylậptứctrởnênyếuớt,vàtráitimcôtrồilênvànghẽnở

đâuđógầnthanhquản.Anhtatrôngthậthoànhảo,thậthấpdẫnkhiếnngựccônhóiđau.Vàanh

tađanglàmgìởđây?“Anhkhôngcóhồ,nhưnganhcómộtcáihộp,”anhnóivàchìacáihộp

rachocô.“Chaemnhờanhmangnóvào.”Chacôthựcsựđểanhtavàotrongcăn

hộsao?Cóthểlàanhtađãhỏitừtrước?Vànếucôkhôngmuốnnóichuyệnvớianhtathìsao?

Nhưngmicómuốn,mộtgiọngnóinhỏvanglênchếnhạotrongđầucô.Mimuốnbiếttạisaoanhtalạiởđâyđếnchếtđiđược.

Anh ta có lẽđếnđểnói tạmbiệt.Đểchúccômaymắnvới cuộc sốngmới.Khicôkhôngbướctớiđểlấychiếchộp,anhthảnóxuốngsàn.“Chaemnhờanhnóivớiemlàôngsẽvềnhàđểngủvàsẽquaylạivàobảygiờngàymai.”

Đượclắm,chaạ.Ôngđểcôxoayxởchuyệnnàymộtmình.Cáicáchchaủnghộconnhưvậyhảcha.

“Ngaylúcnàytôihơibận,”cônói.Anhgậtđầu,haitayđểtrongtúiquần,thảnnhiênnhìnquanhcănphòng

trốngtrơn.“Anhcóthểthấylàemđãsẵnsàngđểđi.”“Nhữngngườichuyểnđồsẽđếnvàotámgiờsángmai.”Tạisaocôlại

nóivớianhtanhữngchuyệnnày?Đểanhtacóthểxuấthiệnvàogiâycuốicùngvàvanxincôđừngđiư?Cứnhưlàđiềuđósẽxảyravậy.

“Vậylà,emsẽđithậtsao?”anhhỏi.Anhtanghĩtấtcảviệcnàylàđểtrìnhdiễnsao?Mộttròlừacôngphuđể

khiếnanhtránhxacôư?“Đúng.Tôithựcsựsẽđi.”Anhtatỏranhẹnhõmmộtcáchtrơtrẽn.Nhưthểviệccôrađilàchuyện

haynhấttừngđếnvớianhta.“Tôimừnglàviệctôiđicóthểlàmanhvuivẻnhưvây,”cônạtlại,trong

khitráitimcôlaitannát.Tạisaoanhtakhôngđểcôđượcyên?”“Anhhạnhphúc,”anhthừanhận,“Nhưngkhôngphảivì lýdonhưem

nghĩ.”Thoátkhỏicôkhôngphảilàlýdohaysao?“Đểtôiđoánnhé,anhcómột

bạngáimới.Haylàsáu?”Này,miđangvẽđườngchohươuchạy,khiếnanhtanghĩlàmiđangghen.Côcầnngậmmiệnglại.

“Anhhạnhphúc,” anhnói, bướcvềphía cô, “bởi vì lý donàođó anhthậmchíkhôngthểhiểu,vìviệcemsẽthựcsựrađikhiếnanhnhậnraanhyêuemnhiềuđếnthếnào,Victoria.”

Anhnóiđiềunàythậtchânthành,đếnnỗitrongmộtthoángcôsuýtnữatinanh.Nhưngviệcnàychẳngliênquangìđếntìnhyêucả,dùthựcsựhaytưởngtượng.“Anhmuốntôichỉbởivìanhkhôgthểcótôi.Đừngvội.Anh

sẽtìmđượcaiđóđểlấpvàochỗtrống,rồianhsẽhoàntoànquêntôithôi.“Quên em ư?” anh nói với một tiếng cười khô khốc. “Anh thậm chí

khôngthểhiểuđượcýnghĩmìnhởbênmộtphụnữkhác.”“Cóthểlàcholúcnàythôi.”Anhlắcđầu.“Không,đâykhôngphảilàtâmtrạngnhấtthời.Tómlạilà:

Emđượcgắnvớianh,chotớikhicáichếtchialìachúngta.”Cáichếtchialìachúngtaư?Phảichăngnóivềviệckếthôn?Charlessư?

Aiđãdànhcảcuộcđờiđểgạtbỏmọiýnghĩvềhônnhânnhỉ?Cônheomắtnhìnanh,khôngthểbắtmìnhtinvàođiềuđó.Tuynhiêncó

mộthạtnhỏhivọngđanghìnhthànhtrongcô,khiếncôsuynghĩ.Cóthể,chỉcóthểthôi…

Côkhoanhtaytrướcngực,nhìnanhđầynghingờ.“Anhlàai,vàanhđãlàmgìvớiCharles?”

“Đâylàlỗicủaem.”Anhnói.“Nếunhưemkhôngphảilàtấtcảnhữnggìanhcóthểmuốnởmộtngườiphụnữ,thìchúngtathậmchíkhôngcócuộcchuyệntrònày.Thìanhvẫnđangsốngvuivẻ,mùmịtvàhoàntoànkhôngbiếtlàcóthểcảmnhậntuyệtvờinhưthếnàokhingườitanhậnramìnhđãgặpđượcmộtngườimàmìnhmuốnchungsốngsuốtquãngđờicònlại.”

“Tôikhôngtinanh,”cônóimặcdùthiếuhẳnsựcươngquyết.Anhchỉmỉmcười.“Có,emcótinvìembiếtanhkhôngbaogiờnóidối

em.Vàanhsẽkhôngbaogiờnóiđiềugìtươngtựnếuanhkhôngthựcsựcósuynghĩđó.”

Cônuốtmộtcáchkhónhọc,vànhữnggiọtnướcmắtchếttiệtlạitràolêntrongmắt cô. Nhưng ít nhất thì lần này đó là những giọt nướcmắt hạnhphúc.

“ĐiềunàycónghĩalàemkhôngphảiđiAnhQuốcnữa?”“Anhthựcsựhivọnglàemsẽkhôngđi.”“ƠnChúa!”cônói,laovàotrongvòngtayrộngmởcủaanh.Vàcôlạicó

cảmgiácđó,cảmgiáckhilầnđầucôhônanh.Anhchínhlàngườiđó.Côbiếtchínhxácmìnhnênởđâu.Toànbộcơthểanhdườngnhưthởdàinhẹnhõm,vàtựacằmlênđầucô.

“Anhyêuem,Victoria.”Côxiếtlấyanh,vànghĩ.Misẽkhôngkhóc,đồngớngẩnạ.Nhưnggiọt

nướcmắtvẫnlănxuốngmácô.“Emcũngyêuanh.”“Anhxinlỗivìđãđểmấtnhiềuthờigianđếnthếđểhiểura.”“Anhbiếtlàngườiđónóigìmà.Nhữngthứchúngtaphảinỗlựcđểcó

được,chúngtacàngtrântrọnghơn.”Chắcchắnlàcôsẽchântrọnganh.“BởivìemsẽkhôngđiLuânĐôn,emcảmthấythếnàovềmộtvịtríở

RoyalInn?”Côngướcnhìnanhcườithíchthú.“Khinàothìembắtđầu?”“NgàymaianhsẽnóichuyệnvớiEthan.”Anhcúixuống,chàmũi lên

mũicô.“Emphảinhậnthứclàđiềunàycónghĩatừbâygiờemsẽphảichịuđựngmẹanhnhiềuhơn.Bàsẽthựcsựsốckhibiếtcuốicùngthìanhsẽkếthôn.Điềunàynhắcanh…”Anhmòmẫmtrongtúiáo.“Emcómuốndànhchoanhmộtchỗnhỏđểanhcóthểlàmviệcnàyđúngcáchkhông?

Côbước lùi lại,bănkhoăn làanhsẽ làmgì, sauđócônhìn thấychiếchộpnhỏbằngnhungtrongbàntayanh.Rồianhthựcsựquỳmộtchânxuống.

Ôi,Chúaơi.Anhbậtnắphộpvàtrênnềnnhungmàuxanhlamlàmộtchiếcnhẫnkim

cươngkhiếncô thởgấp.Khôngchỉ làviênđá rất lớn,mànócòn lấp lánhnhưsaptrêntrờiphươngBắc.

“Nóđẹpquá.”“Đâylàchiếcnhẫncủabàanh,”anhnói.Nóđượctraochoanhkhibà

quađời,đểtặngchongườiphụnữmàanhchọnlàmvợ.Chotớikhianhgặpem,anhkhôngnghĩlàsẽcóngóntaynàođótrênđờinàymàanhmuốnđeochiếcnhẫnnàyvào.”

Chotớilúcnày,đólàđiềungọtngàonhấtaiđótưngnóivớicô.Vàcôgầnnhưtanravìxúcđộng.Đầucôquaytrònvàđôitayrunrẩyvàhọngcôvướngmộtcụccỡmộttiểulụcđịa.

“Victoria,emsẽlàmvợanhchứ?”Côbiếtnếucôdámthốtramộtlờicôsẽòalênkhóc,nêncôlàmđiềutốt

nhất.Côquỳxuống,vòngtayômlấyanh.Anhcườitovàômchặtlấycô.“Anhsẽcoiđâylàcâutrảlời“

Hết