Las ventajas de educar a los nios en ms de un idioma son
evidentes.La formacin multilinge mejora la capacidad para resolver
problemas, desarrolla la percepcin auditiva y potencia las
habilidades verbales. Aprender lenguas extranjeras desde pequeos,
segn sealan recientes investigaciones pedaggicas, cambia
literalmente la forma de ver el mundo, creando mentes ms flexibles
y analticas. Atrs quedan aquellas teoras que apuntaban que la
formacin bilinge perjudicaba el aprendizaje de la lengua materna y
generaba confusin en los nios. Ms bien al contrario.
La experiencia del proyecto bilinge del Ministerio de Educacin, en
convenio con el British Council, as lo revela. Tras la evaluacin de
los 15 aos de vida del programa realizado en 120 centros pblicos
repartidos por toda Espaa y con ms de 30.000 alumnos, los docentes
sealan que los nios formados en ms de un idioma son mejores
estudiantes e incluso mejoran sus resultados en su primera lengua.
Adems de las ventajas evidentes de aprender ingls, los nios han
mostrado un nivel de castellano muy superior al resto, a pesar de
tener un 40% menos de clases en su lengua materna, explica Teresa
Reily, directora de proyectos bilinges del British Council. Unos
datos, dice, que se repiten en las autonomas espaolas con dos
idiomas oficiales.
Aprender ms de una lengua exige adaptarse a distintos sistemas de
representacin del mundo. Esto provoca una mayor versatilidad,
fomentando la capacidad de concentracin y la perspectiva. Si un
mismo objeto tiene diferentes nombres, los nios relativizan los
signos, y estos se sitan como lo que son en realidad: simples
instrumentos. As lo afirma el catedrtico de Psicologa y Trastornos
del Lenguaje de la Universitat de Barcelona, Miquel Serra, quien va
ms all y asegura que los alumnos monolinges tienden a confundir las
palabras, que son arbitrarias, con cosas reales.
En esta lnea, una investigacin de la Universidad de Newcastle
demuestra que las personas que hablan slo una lengua son ms
propensas a no distinguir los colores parecidos. El estudio compara
la percepcin del azul que tienen los monolinges ingleses con los
bilinges de ingls y japons, que se revelan ms capacitados para
diferenciar los tonos claros de los oscuros.
La psicopedagoga Denise Marmelstein, con experiencia como educadora
especial en barrios hispanos de Estados Unidos, trabaja actualmente
con alumnos multilinges de muchas de las escuelas internacionales
de Barcelona. Especializada en el tratamiento de las dificultades
escolares, rechaza la creencia de que si un nio tiene problemas de
aprendizaje, es mejor concentrarse en un solo idioma.
La formacin plurilinge no es el problema, porque si un nio tiene
dificultades de aprendizaje en dos idiomas, tambin los tendr en
uno. Es cuestin de dar las herramientas educativas adecuadas a cada
alumno, ya que las terapias comunes no funcionan para todos,
explica Marmelstein, que suele tratar con nios polglotas con
dislexia, dficit de atencin e hiperactividad. As, reivindica tener
entre sus alumnos a nios dislxicos que dominan perfectamente hasta
tres idiomas. En estos casos, seala, superar las dificultades de
lectoescritura supone triple trabajo, pero tambin triple
xito.
Los problemas de aprendizaje pueden derivar tambin de cmo se ensean
los idiomas en la escuela. Las dificultades surgen si no se tiene
en cuenta los conocimientos previos de los nios, si queremos que
aprendan a un nivel de contenidos que estn muy por encima de sus
posibilidades o si nos centramos exclusivamente en los aspectos
formales de la lengua. No se trata de ir sumando idiomas de forma
aislada, sino de desarrollar coordinadamente las diferentes
lenguas. Los problemas pueden surgir al introducir lenguas en
contextos no significativos o por la falta de coordinacin entre
estos, explica Rosa Ramrez, directora de la escuela Vila Olmpica de
Barcelona, que imparte sus clases en cataln, castellano e
ingls.
Colegios multilinges consultados coinciden en sealar que entre un
10% y un 15% de sus alumnos tiene problemas de aprendizaje, unos
datos similares a los de las escuelas monolinges. Las dificultades,
segn los docentes, empiezan a detectarse a los dos o tres aos,
cuando los nios empiezan a hablar y a construir frases. La solucin
reside en darles instrumentos pedaggicos de cada idioma en aspectos
como el vocabulario, la estructura lgica para utilizar frases con
coherencia y la contextualizacin de sus pequeos discursos.
Marmelstein recomienda combinar estas enseanzas con tcnicas de
estimulacin y juegos visuales, ya que el nio acaba asociando el
nuevo idioma con un momento ldico: Es la mejor manera de que
interioricen lo aprendido. Se debe premiar sus avances y
explicarles que no tienen que tener miedo a equivocarse.
Aunque nunca es tarde para aprender idiomas, los especialistas
coinciden en sealar que entre los tres y los siete aos es el mejor
periodo para introducir un segundo idioma, ya que el cerebro est en
su punto ptimo de retencin. Los bebs tienen ms neuronas, e iniciar
un aprendizaje temprano de una lengua extranjera facilita su rpida
absorcin, subraya Marmelstein.
Aprender ms de un idioma estimula al cerebro a descodificar los
fonemas, mejorando la pronunciacin en edad adulta y potenciando las
habilidades verbales de los nios, corrobora Manel Roig, jefe del
servicio de neuropediatra del hospital barcelons Vall dHebron.
Tambin defiende el aprendizaje precoz y ve conveniente introducir
una segunda o una tercera lengua antes de que se cierren los
registros de los sonidos que nos son familiares, hecho que sucede
entre los siete y los diez aos.
Ms all de las ventajas evidentes, el plurilingismo tambin parece
ser buena inversin de futuro, ya que podra tener beneficios en la
tercera edad. La comunidad cientfica discute ahora si hablar ms de
una lengua puede representar un antdoto para el alzheimer. Aunque
todava no existe un consenso cientfico, algunos estudios demuestran
que los bilinges o plurilinges tardan ms tiempo en desarrollar
enfermedades neurodegenerativas.
El instituto Rotman de Toronto, en un estudio realizado en centros
geritricos canadienses, comprob, por ejemplo, que quienes haban
hablado asiduamente dos o tres idiomas a lo largo de su vida
retrasaban entre cuatro y cinco aos los sntomas de prdida de
funciones mentales. No es que el bilingismo prevenga el alzheimer,
pero parece contribuir a crear reservas cognitivas en el cerebro
que retrasan la aparicin de los sntomas, explicaba Fergus Craik,
responsable de la investigacin, en un artculo de la
revistaNeurology.
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