ECOLOGÍA

El término ecología fue acuñado en 1866 por el naturalista y filósofo alemán prusiano Ernst Haeckel a partir de las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos (estudio o tratado), por ello ecología significa “el estudio del hogar”.

En un principio, Haeckel entendía por ecología a la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos con su ambiente, pero más tarde amplió esta definición al estudio de las características del medio, que también incluye el transporte de materia y energía y su transformación por las comunidades biológicas.

La ecología es la rama de la Biología que estudia las interacciones de los seres vivos con su hábitat. Esto incluye factores abióticos, esto es, condiciones ambientales tales como: climatológicas, edáficas, etc.; pero también incluye factores bióticos, esto es, condiciones derivadas de las relaciones que se establecen con otros seres vivos.

Mientras que otras ramas se ocupan de niveles de organización inferiores (desde la bioquímica y la biología molecular pasando por la biología celular, la histología y la fisiología hasta la sistemática), la ecología se ocupa del nivel superior a éstas, ocupándose de las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta razón, y por ocuparse de las interacciones entre los individuos y su ambiente, la ecología es una ciencia multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia, especialmente geología, meteorología, geografía, sociología, física, química y matemáticas.

Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con respecto de la mayoría de los trabajos en las demás ramas de la Biología por su mayor uso de herramientas matemáticas, como la estadística y los modelos matemáticos. Además, la comprensión de los procesos ecológicos se basa fuertemente en los postulados evolutivos (Dobzhansky, 1973).

DEFINICIONES:

Población = conjunto de individuos (seres vivos) de la misma especie que viven en una misma área (hábitat, si es de una especie) y en un mismo período de tiempo.

Comunidad = biocenosis = conjunto de poblaciones que viven en una misma área (biotopo, si es de una comunidad) y en un mismo período de tiempo.

Ecosistema = biocenosis + ambiente

LA CADENA TRÓFICA:

Las cadenas tróficas, son una serie de cadenas alimentarias íntimamente relacionadas por las que circulan energía y materiales en un ecosistema. Se entiende por cadena alimentaria cada una de las relaciones alimenticias que se establecen de forma lineal entre organismos que pertenecen a distintos niveles tróficos. La cadena trófica está dividida en dos grandes categorías: la cadena o red de pastoreo, que se inicia con las plantas verdes, algas o plancton que realiza la fotosíntesis, y la cadena o red de detritos que comienza con los detritos orgánicos. Estas redes están formadas por cadenas alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las plantas a los consumidores de plantas (herbívoros) y de éstos a los consumidores de carne (carnívoros). En la red de detritos, los materiales

pasan desde las plantas y sustancias animales a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de éstos a los que se alimentan de detritos (detritívoros) y de ellos a sus depredadores (carnívoros).

Por lo general, entre las cadenas tróficas existen muchas interconexiones; por ejemplo, los hongos que descomponen la materia en una red de detritos pueden dar origen a setas que son consumidas por ardillas, ratones y ciervos en una red de pastoreo. Los petirrojos son omnívoros, es decir, consumen plantas y animales, y por esta razón están presentes en las redes de pastoreo y de detritos. Los petirrojos se suelen alimentar de lombrices de tierra que son detritívoras y se alimentan de hojas en estado de putrefacción.

ECOSISTEMA:

Un principio central de la ecología es que cada organismo vivo tiene una relación permanente y continua con todos los demás elementos que componen su entorno. La suma total de la interacción de los organismos vivos (la biocenosis) y su medio no viviente (biotopo) en una zona que se denomina un ecosistema. Los estudios de los ecosistemas por lo general se centran en la circulación de la energía y la materia a través del sistema.

Casi todos los ecosistemas funcionan con energía del sol capturada por los productores primarios a través de la fotosíntesis. Esta energía fluye a través de la cadena alimentaria a los consumidores primarios (herbívoros que comen y digieren las plantas), y los consumidores secundarios y terciaria (ya sea omnívoros o carnívoros). La energía se pierde a los organismos vivos cuando se utiliza por los organismos para hacer el trabajo, o se pierde como calor residual.

La materia es incorporada a los organismos vivos por los productores primarios. Las plantas fotosintetizadoras fijan el carbono a partir del dióxido de carbono y del nitrógeno de la atmósfera o nitratos presentes en el suelo para producir aminoácidos. Gran parte de los contenidos de carbono y nitrógeno en los ecosistemas es creado por las instalaciones de ese tipo, y luego se consume por los consumidores secundarios y terciarios y se incorporan en sí mismos. Los nutrientes son generalmente devueltos a los ecosistemas a través de la descomposición. Todo el movimiento de los productos químicos en un ecosistema que se denomina un ciclo biogeoquímico, e incluye el ciclo del carbono y del nitrógeno.

Los ecosistemas de cualquier tamaño se pueden estudiar, por ejemplo, una roca y la vida de las plantas que crecen en ella puede ser considerado un ecosistema. Esta roca puede estar dentro de un llano, con muchas de estas rocas, hierbas pequeñas, y animales que pastorean también un ecosistema. Este puede ser simple en la tundra, que también es un ecosistema (aunque una vez que son de este tamaño, por lo general se denomina ecozonas o biomas).

De hecho, toda la superficie terrestre de la Tierra, toda la materia que lo compone, el aire que está directamente encima de éste, y todos los organismos vivos que viven dentro de ella puede ser considerados como una solo, gran ecosistema.

Los ecosistemas se pueden dividir en los ecosistemas terrestres (incluidos los ecosistemas de bosques, estepas, sabanas, etc), los ecosistemas de agua dulce (lagos, estanques y ríos), y los ecosistemas marinos, en función del biotopo dominante.

Asociación familiar: Es una unión de varios individuos de la misma especie a fin de aparearse juntos y proteger a sus hijos. Hay familias de varios tipos:

ECOSISTEMA

SERES VIVOS AMBIENTE

BIOCENOSIS FACTORES AMBIENTALES BIÓTICOS

BIOTOPO FACTORES AMBIENTALES ABIÓTICOS

Interacciones (relaciones) dentro de la biocenosis

Medio físico con el que se relaciona la biocenosis y al cual se adapta. También es el medio donde se relaciona la biocenosis entre ella

Interacciones (relaciones o adaptaciones a corto o largo plazo) del ser vivo al medio

RELACIONES

INTRA ESPECÍFICAS

RELACIONES

INTER ESPECÍFICAS

SUSTRATO MEDIO PARÁMETROS DEL MEDIO

Entre los de la misma especie

Entre los de diferentes especies

Superficie sobre la que viven los SV

Fluido que rodea a los

SV Condiciones del medio

asociación familiar

asociación gregaria

colonia

sociedad

depredación

parasitismo

comensalismo

inquilinismo

mutualismo

simbiosis

suelo

superficie del agua

fondo del mar

otro SV

medio aéreo

medio acuático

humedad

temperatura

luz

presión

salinidad

corriente

sustrato

• Monógamas: un macho + una hembra. Ej. Lobo

• Polígamas: un macho + muchas hembras. Ej. Gallo y gallinas

• Parental: progenitores + F1. Ej. Paloma

• Matriarcal: sólo hembra + F1. Ej. Escorpión

• Patriarcal: sólo macho + F1. Ej. Pez espinoso

Asociación gregaria: Es una unión de varios individuos de la misma especie a fin de ayudarse mutuamente durante un cierto período de tiempo. Tipos:

• Pasiva: individuos que nacieron juntos. Ej. Banco de peces.

• activa: no nacieron juntos. Ej. Bandada de aves para hacer migraciones, rebaño de elefantes

• provocada: el hombre los agrupa. Ej. Rebaño de ovejas.

Colonia: Es la unión de varios individuos formados por gemación (reproducción asexual o clónica) a partir de un solo individuo. Ej. Típico de corales. Tipos:

• Homomorfa: no se distinguen ni los individuos (pudiendo compartir funciones fisiológicas: parabiosis) ni hay división de trabajo.

• Heteromorfa: sí hay formas diferentes y división de trabajo (reproducción, alimentación)

Sociedad: Es la unión de varios individuos jerarquizados entre sí. Típico de insectos sociales, abejas (reina, zángano, obrera). Cada clase de individuo tiene una función determinada.

Depredación: Relación que hay entre 2 individuos en la que uno captura al otro, lo mata, y se alimenta de él.

• Depredador: El que caza. Presentan adaptaciones anatómicas para ser más eficaces en la captura. Ej. Garras, dientes especiales, picos.

• Presa: El que es cazado. Presentan adaptaciones anatómicas defensivas contra el depredador. Ej. Caparazones, púas, venenos, coloraciones miméticas.

Parasitismo: Relación de aprovechamiento que un individuo realiza sobre el otro, causándole un efecto negativo, pero sin llegar a matarlo, en principio. Hay varios tipos de parásitos según dónde se encuentren:

• Endoparásitos: viven en el interior del hospedador. Ej. Tenia, triquina

• Ectoparásitos: viven en su exterior. Ej. Chinche, garrapata, piojo

Pero también hay varios tipos según su dependencia de parasitar:

• Obligatorios: necesitan parasitar uno o varios hospedadores para completar su ciclo vital

• Facultativos: no es necesidad vital la de parasitar

Comensalismo: Relación de aprovechamiento que un individuo realiza sobre otro, sin causarle ningún efecto a éste. Ej. Bacterias intestinales que comen productos fecales, de desecho

Inquilinismo: Relación de aprovechamiento en la que un individuo (inquilino) vive en el cuerpo de otro sin causarle ningún efecto a éste. el pez aguja vive dentro del pepino de mar

Mutualismo: Relación de aprovechamiento mutuo entre dos individuos para obtener beneficios mutuos. Ej. Un pajarito que recoge suciedad (alimentos par a él) del lomo de un rinoceronte (éste queda limpio).

Simbiosis: Es un mutualismo obligado. Ejemplos típicos:

• Líquenes: El hongo la da al alga el agua y las sales minerales y ésta le da productos fotosintetizados por ella.

• Micorrizas (trufa, entre otros ejemplos): Las plantas o árboles obtienen agua y sales minerales del hongo y éste sustancias fotosintetizadas de ellos

Suelo: Es la tierra firme, a superficie (con relieve inclusive) o en el fondo del mar. En el interactúan la biosfera (seres vivos y muertos), litosfera, hidrosfera y atmosfera

Superficie del agua: Aquí están los animales que forman el neuston y pueden desplazarse sobre el agua. Ej. insecto zapatero

Fondo del mar: Aquí están los animales que forman el bentos. Ej. Pepino de mar

Otro SV: Un ser vivo o muerto puede ser sustrato para otro. Ej. Bacteria, epifita (planta que vive parásita sobre un árbol y que puede llegar a matarlo)

DISCIPLINAS DE LA ECOLOGÍA:

Como disciplina científica en donde intervienen diferentes caracteres la ecología no puede dictar qué es "bueno" o "malo". Aun así, se puede considerar que el mantenimiento de la biodiversidad y sus objetivos relacionados han provisto la base científica para expresar los objetivos del ecologismo y, asimismo, le ha provisto la metodología y terminología para expresar los problemas ambientales.

La economía y la ecología comparten formalismo en muchas de sus áreas; algunas herramientas utilizadas en esta disciplina, como tablas de vida y

teoría de juegos, tuvieron su origen en la economía. La disciplina que integra ambas ciencias es la economía ecológica.

La ecología microbiana es la rama de la ecología que estudia a los microorganismos en su ambiente natural, los cuales mantienen una actividad continua imprescindible para la vida en la Tierra. En los últimos años se han logrado numerosos avances en esta disciplina con las técnicas disponibles de biología molecular. Los mecanismos que mantienen la diversidad microbiana de la biosfera son la base de la dinámica de los ecosistemas terrestres, acuáticos y aéreos. Es decir, la base de la existencia de las selvas y de los sistemas agrícolas, entre otros. Por otra parte, la diversidad microbiana del suelo es la causa de la fertilidad del mismo.

La biogeografía: es la ciencia que estudia la distribución de los seres vivos sobre la Tierra, así como los procesos que la han originado, que la modifican y que la pueden hacer desaparecer. Es una ciencia interdisciplinaria, de manera que aunque formalmente es una rama de la Geografía, recibiendo parte de sus fundamentos de especialidades como la Climatología y otras Ciencias de la Tierra, es a la vez parte de la Biología. La superficie de la Tierra no es uniforme, ni en toda ella existen las mismas características. El espacio isotrópico que utilizan, o suponen, los esquemas teóricos de localización es tan solo una construcción matemática del espacio.

La ecología matemática se dedica a la aplicación de los teoremas y métodos matemáticos a los problemas de la relación de los seres vivos con su medio y es, por tanto, una rama de la biología. Esta disciplina provee de la base formal para la enunciación de gran parte de la ecología teórica

La ecología urbana es una disciplina cuyo objeto de estudio son las interrelaciones entre los habitantes de una aglomeración urbana y sus múltiples interacciones con el ambiente.

La ecología de la recreación es el estudio científico de las relaciones ecológicas entre el ser humano y la naturaleza dentro de un contexto recreativo. Los estudios preliminares se centraron principalmente en los

impactos de los visitantes en áreas naturales. Mientras que los primeros estudios sobre impactos humanos datan de finales de la década de los 20, no fue sino hasta los 70s que se reunió una importante cantidad de material documental sobre ecología de la recreación, época en la cual algunos países sufrieron un exceso de visitantes en áreas naturales, lo que ocasionó desequilibrios dentro de procesos ecológicos en dichas zonas. A pesar de su importancia para el turismo sostenible y para el manejo de áreas protegidas, la investigación en este campo ha sido escasa, dispersa y relativamente desarticulada, especialmente en países biodiversos.

La ecología del paisaje es una disciplina a caballo entre la geografía física orientada regionalmente y la biología. Estudia los paisajes naturales prestando especial atención a los grupos humanos como agentes transformadores de la dinámica físico-ecológica de éstos. Ha recibido aportes tanto de la geografía física como de la biología, ya que si bien la geografía aporta las visiones estructurales del paisaje (el estudio de la estructura horizontal o del mosaico de subecosistemas que conforman el paisaje), la biología nos aportará la visión funcional del paisaje (las relaciones verticales de materia y energía). Este concepto comienza en 1898, con el geógrafo, padre de la pedología rusa, Vasily Vasilievich Dokuchaev y fue más tarde continuado por el geógrafo alemán Carl Troll. Es una disciplina muy relacionada con otras áreas como la Geoquímica, la Geobotánica, las Ciencias Forestales o la Pedología.

La limnología es la rama de la ecología que se centra en el estudio de los sistemas acuáticos continentales: ríos, lagos, lagunas, etc.

La dendroecología se centra en el estudio de la ecología de los árboles.

La ecología regional es una disciplina que estudia los procesos ecosistémicos como el flujo de energía, el ciclo de la materia o la producción de gases de invernadero a escala de paisaje regional o bioma. Considera que existen grandes regiones que funcionan como un único ecosistema.

La agronomía, pesquería y, en general, toda disciplina que tenga relación con la explotación o conservación de recursos naturales, en especial seres vivos, tienen la misma relación con la ecología que gran parte de las ingenierías con la matemática, la física o la química.