BRET HARTE

FIUL PISTOLARULUIROMAN - WESTERN Traducere i adaptare de: DAN STARCU

BRET HARTE THE HUMAN WRECK TAUSCHNITZ PUBLISHING HOUSE, LEIPZIG

FRANCIS BRET HARTE.Acest celebru prozator american, care are dimensiunile unui idol, ale unui simbol, se nscrie n galeria giganilor literaturii, cum ar fi Edgar A. Poe, Fenimore Cooper, sau Jack London, etc. Odat cu el au prins via inuturile ndeprtate ale West-ului. n nuvelele i romanele sale i-au gsit locul toi aventurierii, pistolarii, juctorii de cri, cuttorii de aur, pieile roii, dansatoarele din baruri, cu dramele i necazurile lor. Dei s-a nscut pe coasta estic, n statul New-York, la Albany, pe 25 august 1839, s-a simit atras mereu de miracolul Far-West-ului, de lumea necunoscut i promitoare care ademenea lungi convoaie de pioneri prin imensa prerie ctre coastele Oceanului Pacific. Tatl su, profesor de limba greac la colegiul din Albany, a murit cnd avea numai 17 ani. Rmas singur, mama lui n-a rezistat la chemarea aurului i a urmat lungul drum care i ducea pe compatrioii ei spre minele din California. Dar Francis Bret n-a avut prea mult noroc n postura de prospector. Din 1854, a devenit profesor la o coal din Sonora. Primele povestiri le-a scris n 1859, pentru o revist din San Francisco. Publicul le-a remarcat imediat, iar destinul tnrului Bret Harte s-a schimbat. Pn atunci nimeni nu se aplecase cu atta simire i atenie asupra americanului de rnd, nimeni nu zugrvise viaa periculoas i agitat a pionierului din Vestul Slbatic. Succesul lui literar a venit rapid. n 1868, Bret a devenit directorul unei publicaii periodice creia i dedic toate eforturile lui. Zeci de pagini, sute de pagini semnate de mna lui au vzut lumina tiparului. n 1871, a revenit la New-York spre a conduce celebra Atlantic Monthly. Era scriitorul cel mai citit din Statele Unite. Apreciindu-i n mod deosebit corectitudinea limbii folosite, puritatea stilului, criticii din Anglia l-au chemat de mai multe ori la Londra spre a cunoate consacrarea definitiv a uriaului su talent. n 1878, a fost numit de Guvernul Statelor Unite consul n Germania. Perioada european s-a dovedit a fi foarte fructuoas, n editura contelui Von Tauschnitz, din Leiptig, avea s apar, n ntregime, opera literar a lui Bret Harte. n 1880 a fost numit consul la Glasgow. n 1885 a demisionat din acest post i s-a stabilit la Londra ca s se dedice n exclusivitate literaturii. Poet, prozator i romancier de frunte al Americii, a lsat n urma lui o oper vast, apreciat pe toate meridianele lumii. Dintre cele mai cunoscute nuvele i romane ale sale se pot numra: Tabra zgomotoas, Maruja, O iubire n Sierra, Pdurea Carquinez, Romanul unei mine, Suzy, Clarence, Cressy, Milionarul din Los Gatos etc. Chiar dac n Romnia este mai puin cunoscut dect n Frana, Anglia sau Germania, nu trebuie uitat c primele traduceri ale lucrrilor sale s-au fcut nc din secolul trecut (Un idil din Roeni, Coliba blestemat, Poveti din ara aurului, Schie din California). Poate mai mult dect oricare altul, romanul de fa prezint matricea istoric, geografic i spiritual n care s-a format unul dintre cele mai importante popoare ale lumii de azi. Acesta este fundalul pe care se desfoar drama lui Clarence Brent i a

tatlui su, a familiei Silsbee, a indienilor decimai de raidurile cavaleriei americane i care cutau s se rzbune pe orice alb care le cdea n mn. Dincolo de aceasta, sensibilitatea autorului i tema dickensian a copilului abandonat dau crii o not cu totul aparte, nemaintlnit la altele din genul western. Dan Starcu.

CAPITOLUL I.O cmpie imens, de un gri nchis, care n deprtare lua o uoar tent albastr i prezenta, din loc n loc, pete mai ntunecate ce preau ochiuri de ap. Din spaiile unde solul era lipsit de iarb, negru, carbonizat n interiorul cercurilor neregulate, se zreau resturi de ziare, crpe, cutii de conserve desfcute, urme de cenu. n deprtare imaginea era dominat de o linie continu, joas, ntunecat, care, odat cu venirea nopii, prea c piere nghiit de pmnt pentru a reaprea n zori, fr a suferi vreo schimbare de form. Toate acestea ddeau impresia unei deplasri necontenite spre o int nedefinit i, n ciuda efortului de peste zi, te fceau s crezi c seara reveneai n acelai loc de unde ai plecat. Cu att mai mult cu ct cele din jur erau aceleai, adic oamenii, cuverturile, bolta cereasc arcuit deasupra ta. Pe buze i n gur simeai acelai gust de praf calcaros, ntlneai acelai sol de gresie, iar peste toate se rspndea acela miros de vit. Astfel arta preria n vara anului 1852 pentru cei doi copii care o priveau din fundul unei crue acoperit cu pnz, aa cum aveau emigranii. Ei vedeau necontenit acelai spectacol ce dura de dou sptmni fr vreo modificare, ct de mic. i totui nu artau a fi nici mirai, nici plictisii. Doar cnd se porneau s mearg pe jos, pe lng crue, cei din convoi deveneau unicul izvor de micare n acel tablou neschimbat. Una dintre crue purta pe prelat urmtoarea inscripie, format din litere mari i negre: n drum spre California. Inscripia alteia era astfel conceput, Rm, purcelule, altfel vei crpa. Nici una dintre acestea nu trezea ns n minile copiilor cea mai mic idee de glum. Era poate nepotrivit de cutat un raport ntre oamenii cu figuri serioase care, din cnd n cnd, mergeau pe lng crue i preau tot mai triti i mai ngrijorai, pe msur ce ziua se scurgea i gluma aceea ce data deja de mult timp. Totui, cei doi copii nu aveau impresii chiar identice. Cel mai mare, un biat de vreo unsprezece ani, prea strin de obiceiurile i uzanele unui trai ce prea firesc familiei fetiei de apte ani ce-i era tovar de drum. Hrana, fr pretenii, era pregtit cu mai puin ndemnare dect cea cu care fusese el obinuit. Existau relaii mutuale ntre acei oameni ce prezentau o anume libertate, lips de jen, o simplitate ce mergea pn la grosolnie n treburile lor cotidiene. Chiar i limbajul lor i era uneori neinteligibil. Dormea mbrcat, nvelit n cuverturi. Simea c, n ceea ce privea curenia, nu putea conta dect pe el nsui i c trebuia s rezolve singur problemele legate de

procurarea apei i a prosoapelor. Dar probabil c, lund n consideraie tinereea lui, lucrurile acelea nu l frapau dect ca nouti. Mnca, dormea bine i gsea c viaa era vesel. Doar c, din cnd n cnd, bdrnia nsoitorilor si ori ceva mai ru, indiferena lor, l fceau s-i simt dependena, trezindu-i n adncul sufletului sentimentul nelmurit al unui tratament injust care i era impus i, dei acel sentiment nu se traducea prin cuvinte adresate semenilor si, iar el nsui fcea mari eforturi pentru a-l ndeprta, totui se pstra latent n contiina sa de copil. Pentru cei din convoi, era un copil ncredinat expediiei, la Saint-Jo, de ctre o rud a mamei sale vitrege i trebuia dus unei alte rude, din Sacramento. Cum mama sa vitreg nu-i spusese mcar adio i fcuse totul pentru a-l ndeprta de la ruda unde locuise n ultima vreme, se gndea c toat aciunea ei nu avea alt scop dect de a-l abandona. Convoiul considerase lucrurile n acelai mod ca i copilul, de aceea nimeni nu reflectase mai mult asupra faptelor respective. Ct li se oferise pentru drumul su? Nu tia, i amintea numai c i se recomandase ca n orice mprejurare, s le fie util. Ceea ce i fcuse de ndat ce i se ivise ocazia, chiar dac uneori i demonstrase nendemnarea de nceptor, dar nu se cerea prea mult munc gospodreasc ntr-un convoi n care fiecare avea partea lui de treab i unde existena i se prea a fi o plimbare fr de sfrit. Nici mcar nu remarcase c fusese tratat cu totul aparte, c beneficiase doar n mic msur de buntatea doamnei Silsbee, soia celui care conducea trupa. mbtrnit nainte de vreme, artnd destul de ru, hruit de griji, ea nu avea nici mcar rgazul s-i demonstreze mai clar tandreea matern pentru fiica sa. i trata pe cei doi copii n acelai mod, adic la fel, imparial, cu un mormit de venic nemulumire. Ultima cru pria, se deplasa ncet i cu mare greutate. Copitele boilor ce-i formau atelajul scoteau uneori zgomote surde prin praful drumului, ridicau n jurul lor mici nori asemntori celor de fum, de fiecare parte a pistei urmate de ei. n interiorul acestui nor, copii se jucau de-a negustorul cu prvlie. Fetia, n rolul cumprtoarei bogate i mofturoase, fcea trguiala cu bieelul care se instalase n spatele unei lzi cu vechituri ce inea locul tejghelei i i vindea toate lucrurile pe care i le ofereau mprejurrile. I le prezenta fie sub propriul lor nume, fie sub altele, mai atrgtoare. Ea i pltea cumprturile cu drnicie i uurin, prin intermediul unor buci de hrtie. Dac trebuia s-i dea rest nu era nici o problem, nu avea dect s rup o foaie n buci mai mici i treaba era ca. i rezolvat. Pe msur ce mrfurile erau vndute i i rmneau tot mai puine, Ie schimba denumirile, iar ea cumpra acelai articol, spunndu-i ns altfel. Totui, dei toate condiiile preau favorabile unui comer nfloritor, afacerile erau prea puin animate. S v art o pnz de cea mai bun calitate pentru draperii. Nu cost dect patru ilingi yardul i e de lime dubl, i zise biatul, ridicndu-se i sprijinindu-se cu minile de tejghea, aa cum vzuse c fac negustorii. Asta e ln pur i se comport foarte bine la splat, adug el cu gravitate. Mai bine mi fac trguielile la Jackson, i replic fata cu duplicitatea instinctiv specific sexului ei n materie de cumprturi. Foarte bine! Atunci nu m mai joc cu tine, i rspunse biatul.

Mi-e totuna. Imediat biatul rsturn tejgheaua i cuvertura nfurat, ce fusese att de tentant pentru cumprtoare, czu pe podeaua cruei. Acest lucru i suger, fr ndoial, o nou idee negustorului de acum cteva minute. Ia zi, eti de acord s ne jucm de-a cumprtorii de lucruri vechi i deteriorate? Voi pune toate lucrurile talme-balme, iar apoi le voi vinde n pierdere. Fata i ridic ochii spre el. Ideea era ndrznea, nou i atrgtoare. Dar Suzy rspunse: Nu! Fr ndoial c mai mult din obinuin. i lu de jos ppua, iar biatul trebui s-i fac loc s treac n partea din fa a cruei. Incidentul se ncheie brusc prin aceast nepsare total, aceast indiferen, lipsa oricrei rspunderi ce este specific tinerelor animale. Dac vreunul dintre ei ar fi putut s plece de acolo cu cteva lovituri de arip sau prin cteva srituri, ar fi fcut-o fr nici o ovial, asemeni unei psri sau unei veverie. Crua mergea mai departe. Tnrul putu s vad c unul dinte conductori se aezase n spatele vehiculului care i preceda. Cellalt prea s mearg adormit prin praf. Clarence, zise fata. Fr a ntoarce capul, el i rspunse: Susy. Ce vei face? i ntreb fata. Ce voi face? repet el. Cnd vei fi mare! i strig ea. Clarence ezit. Planul su, bine conceput de mai mult vreme, era s se fac pirat. Un pirat necrutor, dar care s tie cum s-i aleag prada. Mai demult, citise ntr-o carte pe care se vedeau numeroase urme de degete, numit Ghidul din prerie, la pagina unde era vorba despre fortul Laramie i Kit Carson, c acesta preferase cariera de cluz sau nsoitor, fiindc era mai accesibil i mai puin periculoas. Totui, din compasiune pentru starea de ignoran n care se afla Susy, nu i pomeni nimic despre acele dou proiecte i i rspunse cu simplitatea specific oricrui tnr american: O s m fac preedinte! Asta nu-l obliga cu nimic, nu-l angaja deloc s se chinuie ca s fac o descriere n continuare. n alte ocazii similare, domni btrni i binevoitori l aprobaser, mngindu-l pe cap cu palmele. Eu o s m cstoresc cu un preot, zise Susy, o s cresc psri i o s am o mulime de lucruri, mbrcminte pentru copii, mere, marmelad, melas, boarfe pentru bebelui, chiar i carne de porc, atunci cnd se va tia cte unul. Ea se aezase pe duumeaua cruei. i ntoarse spatele i i legna de zor ppua. El putea s-i vad capul rotund i prul ondulat, iar mai jos genunchii goi, cu gropie, pe care i inea ridicai i pe care ncerca s-i acopere cu marginea cmuei ei scurte. N-a vrea s ajung soia unui preedinte, murmur ea dup o clip de pauz. Nici n-ai putea. A putea, dac a vrea. Ba nu. Ba da! N-ai putea. De ce?

Fu ncurcat cnd i se ceru un rspuns. De ce era att de convins de acea imposibilitate? Clarence i ddu seama c nu avea nici un motiv plauzibil i astfel urm o linite ndelungat. Cldura i praful erau sufocante. Crua prea c abia se mica. Clarence contempla desenul pe care l lsa n urma lor drumul fcut de convoi. Apoi se ridic i merse lng ea. ncalec tblia de lemn ce constituia un fel de capac pentru cru. Vreau s cobor, i zise, ridicndu-i piciorul. Mama a spus s nu faci asta. Clarence nu-i rspunse ci se ddu jos, pe pmnt, lng roile ce se nvrteau ncet. i era uor s se in de un ciot fr ca s fie obligat s mearg mai repede. Clarence. i ridic privirea spre ea. Ajut-m s cobor. i pusese deja pe cap plrioara de paie i se ridicase n picioare, inndu-se de o margine de lemn cu micile ei brae, cu o ncredere att de mare nct biatul nu o putu refuza. O prinse n brae cu ndemnare. Se oprir o clip i lsar vehiculul greu s se ndeprteze de ei balansndu-se n dreapta i n stnga, ca i cum s-ar fi luptat cu valurile mrii pe timp de furtun. Rmaser pe loc, pn ce se ndeprt mai mult de o sut de yarzi, apoi, cu un tremurat de fric, n parte real, n parte prefctorie, alergar i o prinser. Reluar jocul de vreo dou-trei ori, pn cnd obosir i se saturar, apoi pornir n urma cruei cu un pas lene, inndu-se de mn. Puin mai trziu, Clarence exclam: Privete, Susy! Ultima cru se ndeprtase de ei. n spaiul care i separa apruse un animal extraordinar. De la prima privire s-ar fi spus c era un cine, dar unul btut, obraznic, fr stpn, un vagabond mai curnd dect un animal cinstit care pierduse legtura cu vreun conductor de convoi. i ct era de costeliv, de prfuit, rpciugos, molatec, ameit i, mai ales, ce aer de vagabond avea! Dar cnd l privir mai de aproape, vzur c prul su gri de pe spinare forma un fel de coam ridicat, c pe prile laterale avea pete ntunecate ce preau vnti, c ridictura brusc a oldurilor sale era o trstur de construcie i nu se datora fricii. Cnd i ridic nspre ei capul, ca o provocare, i vzur buzele subiri, prea scurte pentru a-i acoperi dinii albi, retrase pentru a-i permite s rnjeasc n continuu. Vino la mine, celule! i zise Clarence cu voeciune. Mi celuule, vino aici! Susy izbucni ntr-un rs triumftor. Nu e un cine, nepriceputule, e un coiot! Clarence se nroi. Nu era prima oar cnd fetia unui pionier i dovedea c tia mai multe dect el. Se grbi s-i rspund, pentru a-i ascunde greeala: Nu conteaz, tot l voi prinde! Nu este mai de soi dect alii N-o s poi, i zise ea, scuturndu-i plria de paie. Fuge mai repede ca un cal. Totui, Clarence, urmat de Susy, fugi dup el. Cnd ajunser la vreo douzeci de picioare de el, ciudata creatur, aparent fr nici un efort, fcu dou sau trei salturi oblice i pstr aceeai distan ca nainte. Rencepur de trei patru ori vntoarea, cu mai mult sau mai puin entuziasm, dar animalul i evit de fiecare dat cu salturile sale n lateral, fr a bate ns n retragere n mod normal din faa lor. n cele din urm i ddur seama c nu-l puteau nici prinde, nici speria.

Aceast concluzie fu formulat de Susy, care zise cu un aer semnificativ: Clarence, nu ine. Clarence lu de jos o bucat ntrit de pmnt i, dup ce fugi civa pai, o arunc spre coiot. intise bine i astfel atinse animalul pe unul dintre oldurile sale. Acesta sri n sus, scoase un ipt scurt, ce semna cu un ltrat furios i dispru. Clarence se ntoarse la prietena lui cu un aer victorios. Ea privea ns cu atenie n partea opus i, pentru prima oar, el observ c animalul i nconjurase, deplasndu-se ntr-un semicerc. Clarence, zise ea, abia zmbind. Ce e? Crua, a plecat. Clarence tresri. Era adevrat. Nu plecase doar crua lor, ci dispruse tot convoiul cu boii i oamenii care-i conduceau. Totul dispruse att de repede i de complet, nct prea luat de ciclon sau nghiit de pmnt. Doar un norule de praf mai struia deasupra solului, dar foarte departe, indicnd poziia trupei. Imensa cmpie lipsit de hotare se ntindea n faa lor pn spre locul unde apunea soarele, fr s mai pstreze ns nimic din ceea ce ar fi nsemnat via sau micare. Marea bolt de cristal, plin de praf i de foc n timpul zilei, de ntuneric i stele n timpul nopii i care li se pruse ntotdeauna o cupol construit n jurul lor pentru a-i ine nchii nluntrul ei, se ridicase ntr-un fel pentru a lsa convoiul s treac, renchizndu-se apoi deasupra lor.

CAPITOLUL II.Prima lor senzaie fu aceea a oricrui animal ce devine liber. Se privir unul pe altul n linite, cu ochii scnteietori, respirnd adnc. Numai c strfulgerarea slbticiei spontane se risipi imediat. Susy ntinse mna ei micu i se prinse cu putere de vesta lui Clarence. Bieelul o nelese i i zise: Nu sunt prea departe i se vor opri de ndat ce vor bga de seam c nu suntem n cru. ncepur s mearg mai repede. Urmriser, n fiecare zi, mersul soarelui i urmele lsate de crue, lucruri ce reprezentau adevrate cluze care nu puteau grei. Aerul proaspt al preriei, dincolo de praful care izbutea s ptrund peste tot i mirosul de vit transpirat i reconfortau. Nu trebuie s ne fie deloc team, zise Susy. De ce s ne fie team? ntreb Clarence cu dispre. Pronun cuvintele cu att mai decis cu ct i aminti deodat c, de mai multe ori, i lsaser singuri timp de cteva ore n cru fr a veni cineva ca s-i vad. Absena lor putea deci s nu mai fie remarcat dect atunci cnd convoiul s-ar fi oprit pentru a face tabra, odat cu cderea nopii, adic peste cel puin dou ore. Nu alergau foarte repede dar, fie c erau mai obosii dect crezuser, fie c aerul era mai rarefiat, li se prea c respirau mai repede i mai greu dect s-ar fi ateptat. Deodat, Clarence se opri. Iat-i! Indic ndat, cu degetul, un mic nor de praf care se ridica aproape de linia orizontului i deasupra cruia se zri, pentru cteva clipe, silueta unei crue, numai c aceasta dispru, spre dezamgirea lor. i, chiar n momentul cnd ochii lor se fixaser n partea aceea, ca printr-un miraj feeric, norul fu iar nghiit de pmnt, convoiul redeveni invizibil i pista rmase iar pustie. Ei nu tiau c preria, n aparen perfect plat, se compunea de fapt din felurite ondulaii succesive i c ai lor, disprnd, nu fcuser altceva dect s coboare pe partea cealalt a unei pante. Dar ei nu se gndeau deloc la aa ceva, ci doar la dezamgirea lor, la profunda lor dezamgire, ceea ce puse n eviden nelinitea ce se ascunsese la unul sau la altul. Fata fu prima care nu mai putu rezista i izbucni n lacrimi fierbini. Acea simpl manifestare a slbiciunii fu suficient pentru a trezi n biat mndrie i putere. Ei ncetaser de a mai dovedi, mpreun, aceeai suferin. Biatul devenise protectorul ei i, n momentele respective, se simea de dou ori mai plin de rspundere dect nainte. N-o mai privea ca pe egala sa, n-o mai trata cu aceeai sinceritate. Degeaba plngi, nu-i este de nici un folos, i zise cu o anumit bruschee. Hai linitete-te! ntr-un minut se vor opri i vor trimite pe cineva s ne caute. Chiar m-ar mira dac nu cumva cineva e deja pe urmele noastre n acest moment. Dar Susy, care datorit perspicacitii ei feminine prinse c suna ceva fals n vocea lui, se arunc asupra lui i ncepu s-l bat n piept cu toat puterea de care se fceau capabili micii ei pumni. Nu vin! Nu vin! Nu vin! tii asta foarte bine! Atunci cum ndrzneti Epuizat de efortul fcut, ea se ntinse deodat la pmnt, nchise ochii hotrt i

strnse n mini cteva fire de iarb uscat. Ridic-te! i zise biatul, cu figura palid, ns hotrt, aa nct prea mult mai n vrst. Las-m, i zise ea. Deci vrei s plec singur S te las aici, i mai spuse biatul. Susy deschise cu iueal ochii ei mari i albatri din umbra plriei sale i privi chipul lui att de schimbat. Da. Se prefcu a se ndeprta, dar nu voi dect s priveasc de pe o nlime oarecare soarele ce se apropia de apus. Clarence! Cee? Ia-m cu tine! i ntinse minile. O ridic atent n brae n timp ce ea i lsa capul pe umrul lui. Acolo! Acum! i zise ceva mai vesel. Vei privi ntr-acolo, eu n partea cealalt i n cteva clipe vom ajunge. Ideea pru c-i place lui Susy. Dup ce Clarence fcu civa pai cltinndu-se puin, ea i vorbi iar: Vezi ceva, Clarence? Deocamdat nu. Nici eu. Similitudinea percepiilor lor pru s o satisfac. n curnd, cntrea mai mult n braele lui: adormise. Soarele i urma drumul spre odihn. Linia orizontului mucase bine din el. Clarence l privea cu ochii si obosii de momentele prelungite n care atenia i fusese att de mult solicitat. Uneori, razele strlucitoare nc preau s-l jeneze n cutrile sale i i solicitau privirea la o prob destul de dur. Aburii, n pnze negre, pluteau la orizont, formnd uneori figuri rotunde ce preau discuri solare i strluceau cnd se ridicau de la suprafaa ntunecat a cmpiei. Se hotra s nu mai priveasc nainte dect dup ce a numrat pn la cincizeci, ba chiar pn la o sut, dar constat c rezultatul se dovedea acelai. Nu vedea altceva dect o cmpie imens i pustie. Discul solar era de un rou aprins, o nuan minunat. Se prea c razele sale vor aprinde preria. Cltinndu-se sub povara lui, ncerc s se gndeasc i la altceva, nchipuindu-i cum i vor da seama de lipsa lor cei din convoi. Crezu c aude disputa plngrea i zadarnic avnd ca subiect locul unde puteau fi ei gsii, discuie ce ncepea ori de cte ori venea seara i urmau s-i aleag un loc unde s-i fac tabra. Auzea vocea lui Jack Silsbee care, mormind, se apropia de crua lor ca s le spun: Hai, cobori amndoi, ne grbim! Auzea apoi ordinul repetndu-se cu o voce mai ursuz. Vedea chipul iritat al lui Silsbee, brbosul, care verifica de mai multe ori, prompt, crua goal. Auzea ntrebndu-se: Ce s-a ntmplat cu ncii? ntrebarea lui se transmitea de la cru la cru. Urmau cteva njurturi. Vocea puternic, rguit, a doamnei Silsbee care-i apostrofa soul, furia i suprarea ce o fceau s trimit un detaament n cutarea lor. Silsbee i unul dintre cei angajai plecau vocifernd i blestemnd, da, blestemnd, dup el, Clarence, care fiind cel mai mare trebuia s fie i rspunztor de faptele

ncilor. Lipsa copiilor le-ar fi trezit, probabil, o anumit fric, dar Clarence nu se atepta deloc s-i vad manifestnd buntate sau mcar mil dup ce i-ar fi regsit. Ideea aceasta i susinu moralul. Perspectiva unei dovezi de simpatie l-ar fi necjit. Fcu un pas grei i fu nevoit s se opreasc pentru a nu cdea n fa. Nu mai putea merge n continuare. i lipsea aerul. Era plin de sudoare. Picioarele i tremurau. Avea un bzit n urechi, iar discuri roii, asemntoare soarelui, se iveau pretutindeni n jur. Se asemnau att de mult cu nite pete de snge! n dreapta drumului pe care-l urmase se ridica o colin mic unde i se pru c s-ar putea odihni n linite, supraveghind n acelai timp orizontul. Dup ce se apropie de aceasta, i ddu seama c nu era dect o tuf deas de iarb i crengi, care crescuse mai nalt dect cele din jur. Se opri acolo i se prbui, dup ce-i aezase cu grij povara. Dar, dac locul nu-i permitea s domine mprejurimile, era cel puin un adpost bun i un culcu moale pentru Susy. Fata i fcea siesta obinuit de dup-amiaz i acolo unde o culcase era protejat, pn la un punct, mpotriva vntului rcoros care se pornise ca s sufle dinspre apus. Copleit el nsui de oboseal, nu ndrznea ns s se lase furat de toropeal, dei aceasta l pndea. Clarence rmase aezat, aproape ngenuncheat, lng Susy, susinndu-se cu o mn, n parte ascuns n ierburile nalte i cu ochii fixai mereu spre cmpia pustie. Discul rou, nghiit treptat de pmnt, i arunca ultimele raze lungi de lumin, divergente ca lamele unui evantai, pe deasupra uriaului spaiu fr hotare i copilul i imagin c i soarele i ntindea degetele pentru a-i gsi pe cei doi rtcii. i cum una dintre cele mai lungi raze ajunse pn la adpostul lor, Clarence i nchipui chiar c aceasta putea servi drept cluz lui Silsbee i celorlali cuttori. Fcu un efort, se ridic n picioare i reui s se in drept, dei se cltina uor, n lumina aceea. Dar raza dispru chiar n clipa n care Clarence se aeaz iar jos pentru a-i continua veghea. Totui, cunotea faptul c nc un timp se va vedea destul de bine i c, dup ce a disprut misterioasa apoteoz solar, obiectele vor cpta contururi mai clare i mai bine definite ca n oricare alt moment al zilei. i cnd, dup acea manifestare de mil, spada de flcri se retrase n teaca ei, dup ce se agitase att ntre el i convoiul disprut, ochii si exprimau, n sfrit, un sentiment de uurare, de linite sufleteasc.

CAPITOLUL III.Dup apusul soarelui se fcu o linite adnc. Clarence auzea foarte clar respiraia uoar a lui Susy i credea chiar c percepe btile propriei sale inimi n muenia total ce cuprinsese natura. De fapt, n timpul ntregului traseu parcurs peste zi, scritul monoton al roilor i al osiilor se auzise mereu i chiar linitea ce se cobora noaptea n tabr era tulburat, mai mult sau mai puin, de micrile oamenilor czui prad somnului n cruele ce le deveneau culcuuri, dar i de respiraia animalelor de traciune. Acolo ns nu se percepea nici un fel de zgomot, nici o micare. Scncetul lui Susy ori chiar vocea lui Clearance ar fi risipit acea vraj care-i stpnea. Dar rolul salvatorului resemnat, pe care i-l asumase cu o voin din ce n ce mai ferm, l mpiedica s tulbure tcerea adnc chiar i cu un murmur. Susy avea s se trezeasc destul de repede i avea s sufere, poate, de foame i de sete. Ce avea s fac atunci? Dac ajutoarele att de mult dorite ar fi sosit atunci, n timp ce ea dormea acolo, una dintre soluiile pe care o gndise cu cpuorul lui, ar fi fost s le-o redea alor ei n somn, fr ca fata s fi avut timpul necesar ca s-i manifeste teama sau suferina. n felul acela ar fi fost mai puin blamat, iar ea mai nepstoare fa de necazul ce se abtuse asupra lor. Dar dac ajutorul n-ar fi venit? Refuz s se mai gndeasc la aa ceva. n fine, cnd le va fi sete poate c vor avea ansa s plou. n orice caz, va culege roua ce se aeaz pe ierburi n fiecare diminea. i va scoate cmaa pentru a o strnge i va arta, de bun seam, ca un marinar naufragiat. Era o imagine plcut, care l fcu s zmbeasc. Redeveni serios. Se simea devenind mai matur i nelegea c n abandonul acela cretea parc foarte repede. Se fcu tot mai ntuneric. Probabil c n momentele acelea se inspectau cruele. O alt ndoial l asalta. Se odihnise puin i i se pru mai indicat s fac tot ce era posibil ca s profite de ceea ce rmsese din zi, nainte ca toat lumina s dispar la apus i s nu mai fie nimic vizibil dup care s se cluzeasc. Exista ns riscul de a o trezi pe Susy i pentru ce fel de rezultat? Teama de a se gsi iar n faa fetiei speriate de a nu putea s o liniteasc, l decise n cele din urm s o lase s doarm. Simind nevoia s fac ceva se furi dincolo de iarb, pn la pista prfuit i marc punctele cardinale, astfel nct s le recunoasc n orice clip, trasnd un W mare pentru vest. Inventivitatea lui copilreasc i provoac o plcere deosebit. S fi avut o prjin, un b sau chiar o creang ca s agate sus batista i s o fixeze astfel deasupra tufei! Ar fi fost un semnal foarte bun pentru a le indica poziia celor care-i cutau, n cazul cnd el n-ar fi rezistat oboselii i ar fi czut rpus de somn. Ct de mulumit ar fi fost! Dar preria era lipsit cu totul de arbuti sau de arbori. Nu-i trecu prin cap c omisiunea aceea i deficienele reliefului aveau s-i salveze dintr-un pericol mai mare dect cele pe care i le imagina. Pe msur ce se cobora ntunericul, vntul se pornise i trecea prin cmpie murmurnd un suspin prelung ce ctiga n putere. Curnd, toat ntinderea adncit

pn atunci ntr-o linite total, pru c se trezete la via prin vaiete vagi, sunete nesfrite, gemete joase. Uneori, Clarence avea impresia c aude chemrile unor voci ndeprtate, alteori i se preau nite oapte izvorte chiar din apropierea lui. n linitea ce se cobora dup fiecare rafal de vnt, percepea scritul cruei, zgomotele surde fcute de copitele boilor sau fragmente din conversaii neterminate, care se ntrerupeau tocmai cnd i pregtea mai bine urechea pentru a le prinde sensul. Tensiunea aceea pe care i-o impunea pentru a asculta ct mai bine ncepu s-i tulbure mintea, aa cum lumina soarelui i nceoase privirea i o toropeal ciudat l cotropi, ncetul cu ncetul. Sri n picioare. O siluet ce se mica apruse neateptat ntre el i orizont. Se gsea la mai puin de douzeci de yarzi distan, att de clar decupat pe fondul nc luminos al cerului! I se prea c se apropia de el. Trebuia s fie o fiin omeneasc, dar era att de deirat, de fantastic i, n acelai timp, de urt, att de neobinuit n extravagana ei, nct i se prea produsul unui vis copilresc. Fiina era clare, dar constat o disproporie groteasc ntre el i dimensiunile minuscule ale poneiului ce i servea la transport, ale crui picioare subiri erau fixate i nfipte bine n praf. Nemicarea acelei siluete i ddu senzaia c se gsea n prezena unuia refugiat de la un blci, aa cum vzuse n ultimul ora prin care trecuse. Omul purta o plrie fr calot i marginile ndoite, rebut al unei regiuni civilizate, pe care era prins o pan de curcan. Pe umeri avea aruncat o cuvertur cu pete, zdrenroas, abia ascunznd picioarele vopsite ce-i preau acoperite de un pantalon colorat n galben murdar. inea ntr-o mn o puc. Examina cu atenie un punct ndeprtat, aflat pe alt direcie dect se gseau copilai, spre est de ascunztoarea lor. n curnd, o duzin de pai sprinteni, dar fcui fr zgomot de ponei, l purt pe necunoscut nspre partea lor dreapt. El i pstra ns privirea fixat spre acel punct misterios de la orizont. i era imposibil s se nele! Profilul semitic al acelei figuri pictate, nasul mare i curbat, pomeii osoi, gura mare, ochii nfundai n orbite, prul neted, lung i n uvie, toate acele amnunte indicau un indian, poate c nu fiina pitoreasc pe care io imagina Clarence, dar, oricum, un indian. Biatul era nelinitit, nencreztor, ostil, dar totui nu manifesta fric. Privea figura aceea bestial cu superioritate specific unei fiine mult mai inteligente. Contempla semi-atitudinea celui din faa lui cu dispreul contient al unui om mbrcat, acea individualitate inferioar cu desconsideraia unei rase mai evoluate. Totui, cnd, o clip mai trziu, silueta se ntoarse i dispru printre ondulaiile dinspre vest, Clarence simi c l trec fiorii, fr s-i dea seama de ce. Nu se ndoia c acea apariie groteasc, pigmeul acoperit de vopsele, reprezenta nsi ameninarea sumbr a morii ce trecuse la numai ctva pai de ei. Mam! Era vocea lui Susy, care se trezea tocmai atunci. Poate c percepuse, printr-un fel de instinct, teama pe care o tria micuul ei tovar. Ssst! i ndrept privirea chiar atunci spre punctul pe care l supraveghease indianul. Acolo era ceva! O linie ntunecat abia se putea deslui prin negura ce domina cmpia.

Cteva momente nici nu ndrzni s dea o form precis gndurilor sale. Trebuia s fie un alt convoi ce venea ctre ei! i, dac ar fi judecat dup rapiditatea micrilor acestuia, oamenii din trup dispuneau de cai, pe care i grbeau pentru a ajunge ntr-un loc prielnic unde s instaleze tabra din timpul nopii. Nu se ateptase deloc s primeasc ajutor ntr-un asemenea fel Iat ce desluiser ochii mult mai bine antrenai ai indianului i care fusese pauza fugii lui grabnice. Convoiul se apropia de ei la trap rapid. Evident, era bine organizat. Se compunea din cinci sau ase crue i mai muli cavaleri pentru escort. n jumtate de or urma s ajung la ei. Totui, Clarence se feri s o trezeasc pe Susy care czuse iar n somnul ei greu. inea nc la ideea lui ncpnat de a o salva mai nti. i scoase vesta pentru a-i acoperi umerii i i aranja culcuul. Arunc iar o privire spre convoiul care se apropia. Dintr-un motiv inexplicabil, acesta deviase ctre stnga lui, i schimbase deci direcia. Abandonase pista care l-ar fi condus ctre ei? Peste zece minute, convoiul ar fi fost pe aceeai linie cu el, la o distan de o mil i jumtate. Dac ar fi trezit-o atunci pe Susy, era sigur c teama ar fi paralizat-o i el n-ar fi putut s fac nici mcar jumtate din drumul acela crnd-o n brae i rmnea doar s fug n ntmpinarea oamenilor aceia i s le cear ajutorul. Dar asta nsemna s o lase singur, n noapte i nu voia cu nici un pre! Dac s-ar fi trezit, n-ar fi fost exclus s moar de fric sau s porneasc orbete, fr vreo int, prin prerie, unde s-ar fi pierdut cu uurin. Nu, trebuia s lase convoiul s treac i, odat cu acesta, ultima lor speran de salvare I se puse un nod n gt. Reui s-l nghit i astfel se calm iar, cu toate c vntul nopii i ddu frisoane. Convoiul ajunse aproape pe aceeai linie cu el. ntre biat i salvatorii si se gsea cel mai mic spaiu ce-i desprea. Nu se putu abine i iei alergnd din ierburile nalte, agitndu-i plria de paie deasupra capului cu slaba speran c va atrage atenia. Nu ajunse ns prea departe, cci, ntorcndu-se puin vzu micndu-se tufa de iarb ce abia se distingea de restul cmpiei. Acest lucru tran pe loc ntrebarea care l chinuia pn atunci: nu trebuia s se ndeprteze. Ar fi reuit s ajung la convoi i s aduc ajutor, dar cum o vor mai gsi pe Susy n imensitatea preriei? Urmri din ochi trupa ce se ndeprta ncet. Continua, automat, s-i agite plria, fr a-i pune mari sperane n gestul su, pind prin faa tufei de iarb i crengi, ca i cum i-ar fi luat rmas bun de la ultima speran. Deodat, i se pru c trei dintre cavalerii de escort, care precedau prima cru, i schimbaser formele. Nu mai erau nite siluete clar delimitate, alungite i negre, ce se desenau la orizont Mai nti i pierduser claritatea, deveniser parc mai greu de distins, apoi ncepur a se alungi i mai mult, ngustndu-se, pn ajunser ca nite semne de exclamare. Continua s-i agite plria. Siluetele se alungeau i se subiau mai departe. Atunci nelese. Cele trei siluete i schimbaser formele pentru c erau clrei din escort ce se ndreptau spre el! Se ntoarse i fugi lng Susy pentru a se asigura nc o dat c fetia dormea, cci dorina lui de neneles de a o salva fr ca ea s tie era mai puternic dect bucuria ajutorului care se apropia. Ea era cufundat ntr-un somn adnc, lipsit de griji, chiar dac uneori se mai mica.

Alerg iar spre clrei. Acetia parc se opriser. Ce fceau, de ce nu mai avansau? Deodat, un fulger orbitor ni de la unul dintre ei. Clarence auzi cum i trece pe deasupra capului un uierat, ca i cum o pasre invizibil i-ar fi luat zborul chiar de lng el. nelese c se trsese asupra lui. I se fceau semnale ca unui tlhar! n momentul acela i-ar fi dat viaa pentru o puc. Cu toat spaima c se expunea gloanelor, continua s fac semne cu plria. Atunci un clre se desprinse din grup i se lans impetuos spre el. Pe msur ce se apropia, lua dimensiuni impuntoare, gigantice, formidabile, ce se decupau n obscuritatea prin care l percepea. Deodat i arunc puca la pmnt i, fcnd gesturi nsufleite celorlali, le strig cu vocea sa brbteasc, sigur i calm: Oprii! Nu mai tragei! Nu este un indian, ci doar un copil. Puin dup aceasta ajunse lng Clarence i se aplec asupra lui impuntor i protector. Hello! Ce mai e i asta? Ce facei aici? M-am rtcit de convoiul domnului Silsbee, i rspunse Clarence artnd spre apusul ce n momentele acelea era cufundat n cel mai deplin ntuneric. Rtcit? De cnd? Cred c de trei ore. i ateptam s se ntoarc dup mine i s m caute, mai adug Clarence, ca o scuz, la explicaiile pe care i le ddea omului uria i binevoitor. i avei de gnd s stai aici i s-i ateptai? Da, aa m gndeam. Pn n momentul n care v-am zrit Atunci de ce naiba nu ai mers drept spre noi n loc de a bntui pe aici i de a ne abate de la drum? Biatul aplec privirea n pmnt. Avea, ntr-adevr, motivele sale, ntemeiate, dar ncepu s le considere stupide i prea puin serioase pentru a le prezenta brbatului impuntor. Din fericire pentru dumneata, suntem cu ochii pe indieni, relu necunoscutul. Fr asta nu v-am fi remarcat. V-am pus viaa n pericol trgnd asupra voastr. Dar ce idee ai avut ca s stai n locul acesta? Biatul nu rspunse. Clarence, se auzi o voce slab, abia optit, dinspre tuf, iarn cu tine! Bubuiturile o treziser pe Susy. Necunoscutul se ntoarse repede spre locul de unde se auzise glsciorul. Clarence tresri i i recapt aplombul. Vedei, iat ce ai fcut, ai trezit-o! i zise el omului. Din cauza asta stteam aici. Nu puteam s o duc n brae pn la voi. Nu puteam nici s o fac s mearg prin noapte, fiindc i era prea fric. Dac a fi plecat singur i s-ar fi trezit, n-a mai fi gsit-o niciodat prin prerie. Fetia era n siguran, de acum nu-l mai interesa nimic. Omul i privi pe rnd. Deci, spune el calm, nu ai venit la noi din cauza surorii dumneavoastr? Nu e sora mea, rspunse imediat Clarence. E o feti, fiica doamnei Silsbee. Mergeam n cru i am cobort. A fost din vina mea, eu am ajutat-o s coboare. Cei trei oameni i conduser caii astfel nct i nconjurar i stteau aplecai asupra lor, cu minile prinse de genunchi i capetele ntinse. Deci, zise pe un ton grav cel care vorbea pentru ei, prietene, erai hotrt s rmnei aici i s riscai totul pentru ea, dect s scpai din primejdie, dar cu riscul de a o speria sau a o pierde, dei nu mai exista alt mijloc spre a v salva amndoi? Da, i rspunse biatul, puin agasat de raionamentele acelea repetate. Venii aici. Biatul avansa, concentrat.

Brbatul i arunc plria de paie de pe cap i ncerc s-l priveasc drept n ochi. Clarence i plec fruntea parc puin jenat. Brbatul cu mna pe umrul lui, se ntoarse ctre ceilali i le zise: Vedei? Nu e dect un puti. Tonul pe care vorbea, dei pstra amprenta bunvoinei, i ddu impresia lui Clarence c era luat uor peste picior i c puti nu nsemna pentru ei altceva dect buldog. Mai nainte ca biatul s-l ntrebe dac era sau nu o intenie injurioas n calificarea aceea, omul i scoase piciorul din scar i invitndu-l, i zise: Hai, urc! Dar Susy? Privete, l-a ales deja pe Phil! Clarence privi ntr-acolo. Susy ieise din tuf. Plrioara ei, lsat pe spate, buclele ei revrsate n jurul feei nc umflat de somn, vesta lui care nc i atrna pe umeri, toate acestea n-o mpiedicau s priveasc, satisfcut, pe brbaii care, rznd, cu braele ntinse, se aplecau asupra ei. Nu-i venea s-i cread ochilor. Susy aceea, att de speriat, de capricioas, de nesupus, de care avusese grij fr ca ea s tie, fr ca ea s suporte criza aceea groaznic prin care s afle c nu mai avea adpost, prini, pentru care el ar fi fcut orice sacrificiu, acel copil se arunca pur i simplu n braele primului venit ca i cnd ar fi uitat absolut tot. i totui acele fapte nu trezeau deloc n el ideea ingratitudinii ei. Linitit, senin, urc n a alturi de salvatorul su.

CAPITOLUL IV.Cursa impetuoas pentru revenirea la convoi, pe armsarii focoi, le creie celor doi copii un moment de bucurie secret, care se spulber ns prea repede. Galopul n care i purtau caii, vntul uiertor al nopii, ntunericul dens n care stteau cufundate cruele, oprite undeva, n faa lor, dndu-le impresia unor colibe conice aflate la orizont, nu erau pentru ei dect consecinele plcute i logice ale incidentelor din timpul zilei. Datorit minunatei faculti de a uita, proprie copilriei, nimic din ceea ce piser pn atunci nu le trezea amintiri neplcute. Chiar de a doua zi diminea ar fi luat totul de la capt, avnd certitudinea c se vor descurca la fel de fericit, iar cnd Clarence, cu oarecare timiditate, ntinse mna spre hurile pe care le inea tovarul su de drum i pe care acesta i le ced, biatul se crezu cu desvrire un brbat adevrat. Dar l atepta o alt surpriz, mult mai mare. Cnd ajunser la crue, aezate n cerc ntr-un mod att de regulat c prea un veritabil exerciiu militar, copii vzur c organizarea noii expediii era mai complex dect cea a propriului convoi, dect tot ceea ce vzuser ei pn atunci. Cincizeci sau aizeci de cai erau legai n interiorul cercului, iar focurile taberei ardeau linitite. n faa unuia dintre acestea se ridica un cort uria, prin a crui deschiztur, realizat prin pnza dat la o parte, se putea observa o mas acoperit de un material alb. Era srbtoare sau aa se tria acolo n fiecare zi? Clarence i fata i amintir de mesele pe care le serveau afar, pe nite scnduri, sau sub prelata joas a cruei atunci cnd ploua. Erau ncntai de ceea ce vedeau. Apoi, dup ce se oprir de tot, dup ce coborr de pe cai, ajunser n faa unei crue al crei interior era aranjat ca un dormitor, dup care trecur pe lng alta, amenajat ca buctrie i nu se putur abine s nu-i arunce ntre ei priviri de admiraie, fr a scoate nici un cuvnt. Exista ns o diferen sensibil n ceea ce privea natura impresiilor pe care le triau cei doi copii. Amndoi erau plcut surprini, dar uimirea lui Susy nu era dect cea cauzat de noutate, de lipsa experienei, cu credina cert c n tot ce vedea nu era nimic indispensabil. Din contra, Clarence, fie datorit cunotinelor sale anterioare, fie datorit caracterului su aparte, era convins de faptul c tot ce se gsea sub ochii lui corespundea unei utiliti bine stabilite, iar fa de lucrurile cu care se nconjura Silsbee, erau de o noutate indiscutabil. Astfel, potrivit propriilor senzaii, la care se aduga uoara sifonare a mndriei sale pe care o produsese comportarea lui Susy, entuziasmul acesteia risca s o fac ridicol n ochii celor din jur. Omul care i adusese i care prea eful expediiei, intrase n cort. Nu ntrzie s revin lng ei, mpreun cu o doamn, cu care schimbase cteva cuvinte n grab. Lui Clarence i se pru c era vorba despre el i despre Susy, dar atenia i era prea absorbit de faptul c doamna era aa de frumoas, c avea un costum care i venea foarte bine i c era de o curenie deosebit. i purta prul coafat elegant, n loc s-l

aib doar rsucit i prins n coc. orul pe care l purtase fusese la fel de curat ca o rochie. Frumoasa femeie avea costumul mpodobit cu panglici de diferite culori. Nu auzi ceea ce i ziceau, cei doi. Vzu ns cum doamna alerg grbit spre ei, cu un surs ncnttor pe buze. Se opri n faa fetei pe care o ridic n brae. Clarence fu bucuros s o vad pe mica lui protejat pe mini att de bune, nct uit imediat c nici mcar nu fusese bgat n seam. Susy, mirat, zmbea. Brbatul brbos, care prea soul doamnei, o avertiz imediat de omisiunea fcut. Ea adug cteva cuvinte pe care biatul nu le nelese. Apoi zise, cu o figur ncnttoare: Da, de ce nu? i se apropie surznd de el, punndu-i pe umr o mn alb i curat. Deci aa, ai avut grij de micua creatur? E frumoas ca un nger, nu-i aa? O iubii mult, fr ndoial. Clarence se nroi de plcere. Fr ndoial, el nu reuise niciodat s o vad pe Susy sub forma unui mesager ceresc. De fapt, era mai sensibil la frumuseea celei care fcea complimentul acela dect la complimentul adresat tovarei sale micue, dar era ncntat pentru soarta fetiei i pentru perspectiva ei promitoare. Nu era nc destul de mare ca s neleag c sexul frumos, la orice vrst, pretinde s-i exercite stpnirea asupra ntregii specii umane i c John, cu pantalonul su dungat, va fi mereu victima unei Jane cu fust i c, chiar de atunci, datoria lui consta n a fi ndrgostit de Susy. Oricum ar fi stat lucrurile, biatul constat c doamna o lu pe Susy n crua ei, de unde fetia reapru curnd pieptnat, parfumat, acoperit de panglici i mbrcat foarte plcut, nct prea o ppu. n acest timp, Clarence rmsese cu soul doamnei i cu nc un om din trup. Ei bine, biatule, nu mi-ai spus nc numele tu. Clarence, domnule. Aa te numete Susy. Deci, Clarence i mai cum? Clarence Brant. Eti rud cu colonelul Brant? ntreb, pe un ton indiferent, cel de-al doilea personaj. Era tatl meu, zise biatul nroindu-se de plcere la gndul abia schiat c gsise i el pe cineva care s l cunoasc, ct de ct. Cei doi oameni schimbar o privire ntre ei. eful l examina pe copil cu mare curiozitate. Apoi i zise: Eti chiar fiul colonelului Brant, de la Louisville? Da, domnule, i rspunse Clarence, care simea de data aceasta o anumit greutate pe inim. Cnd a murit? ntreb repede omul. Ah, de mult vreme! Nu-mi amintesc prea multe despre el, eram foarte mic, adug biatul, ca un fel de scuz. Deci nu-i aminteti de el? Nu, i rspunse Clarence. ncepea s-i displac tendina aceea de a fi obligat s repete anumite cuvinte, tendin remarcat la copii sensibili atunci cnd nu sunt n stare s-i exprime sentimentele cele mai adevrate i profunde. De asemenea, simea instinctiv c acea necunoatere pe care o manifesta n raport cu printele su fcea parte din tratamentele nedrepte pe care le suferea de obicei. i ceea ce contribui mai mult la a-i amplifica jena ce o resimea fu s-l vad pe unul dintre cei doi oameni c se ntoarse ntr-o parte pentru a-i ascunde dorina de a

rde din plin, cu aerul unuia care nu putea nghii o minciun aa de mare. Dar cum ai ajuns s cltoreti cu Silsbee? fu ntrebat iar, de primul brbat. Clarence repet mainal, cu o aversiune copilreasc pentru detaliile practice, c locuise cu o tanti la Saint-Joseph, c mama sa vitreg se nelesese cu Silsbee pentru a-l duce pn n California, unde trebuia s se ntlneasc cu un vr i toate acestea fur povestite cu o indiferen i o uurin pe care le simi avnd un efect cert asupra brbailor, trezindu-le simpatia lor. Suferea, fr ndoial, dar trebuia s nving greutile. Primul dintre cei doi oameni rmase gnditor, apoi arunc o privire pe minile bronzate ale lui Clarence. Sursul binevoitor i reveni pe buze. Presupun c i este foame, nu? Aa e, rspunse timid Clarence. Dar a vrea s m spl puin nainte de mas, adug el cu o mic ezitare. Se gndea la faa de mas att de curat pe care o vzuse n cort, la doamna att de elegant, la Susy care era att de mpodobit. Desigur, i zise protectorul su, cu un surs plcut, vino cu mine. n loc s-l conduc pe Clarence la bazinul din font, cu lucrturi n relief i o bucat de spun galben, aa cum era nvat cnd se ducea s se spele n timpul cltoriei cu Silsbee, l urc ntr-o cru unde se gseau o toalet cu mas i o chiuvet din porelan alb, cu un spun ce mirosea foarte frumos. Rmase lng Clarence, privindu-l cum se spal ncntat, lucru care nu-l surprinse pe protectorul su. i zise apoi pe neateptate: i mai aminteti casa n care locuia tatl tu la Louisville? Da, domnule, dar a trecut mult timp de atunci. Clarence i amintea c aceea diferea mult de cea n care trise la Saint-Joseph, dar un anumit sentiment de nencredere l mpiedic s o descrie mai exact. i spuse totui c era vorba despre o cas foarte mare. Totui, chiar i rspunsul acela modest fu suficient ca s atrag asupra sa privirea atent a noului su prieten. Tatl tu era colonelul Hamilton Brant din Louisville, nu-i aa? l ntreb pe un ton aproape confidenial. Da, i rspunse Clarence, uor ncurcat. E foarte bine, i zise vesel prietenul su, ca i cnd ar fi rezolvat, n mintea lui, o problem destul de complicat. Acum s mergem s mncm! Cnd veniser la cort, Clarence remarc faptul c nu se puseser cuverturi dect pentru gazda sa, soia lui i cel de-al doilea personaj. Acesta primise de la ei numele familiar Harry, dar cnd vorbea despre primii, ntotdeauna i desemna ca domnul i doamna Peyton. n ceea ce privea restul personalului, compus cam din doisprezece oameni, acetia erau reunii n jurul unui al doilea foc unde preau s se simt n largul lor, formnd astfel un grup pitoresc i vesel. Dac micuul ar fi fost liber, s-ar fi furiat printre ei nu numai pentru c i se prea un lucru mai demn pentru un brbat, dar i datorit unei frici inexplicabile de a mai rspunde la un nou interogatoriu. Dar Susy, care era cocoat pe un scaun mai nalt, amenajat n mod special, i deturna din fericire atenia, indicndu-i un scaun liber de lng ea. Clarence, i zise ea deodat, cu sinceritatea-i obinuit i dezarmant, avem la mas pui fripi, cltite i biscuii foarte proaspei i dulceuri i domnul Poyton spune c am voie s mnnc tot ce vreau! Clarence i ddu seama n clipa aceea c el era responsabil pentru comportarea fetiei i vzu, ngrozit, c apucase cu mnua o furculi chiar de mijlocul acesteia i,

dup ct o cunotea, se atepta ca, dintr-un moment n altul, s se repead la platoul pe care-l avea n fa. i opti imediat: Ssst! i-i fcu semn s lase deoparte furculia din metal argintat. Sigur c poi s serveti orice doreti, draga mea, i zise ns doamna Peyton, privind-o pe Susy cu mult buntate n ochi, n timp ce biatului i arunc o privire aducnd mai mult a repro. Mnnc tot, pn te saturi! E furculi! i zise Clarence stingherit, n timp ce Susy cufundase deja obiectul n ceaca plin cu lapte. Nu-i adevrat, Clarence, e o lingur crpat. Dar doamna Peyton, n extazul ei, prea s nu dea nici o atenie acelor abateri. O ndopa cu toate buntile pe care Ie avea la ndemn i nu fcea pauz dect pentru a-i aranja pe umeri buclele ondulate. Domnul Peyton privea scena grav i satisfcut. Deodat, ochii brbatului i ai femeii se ntlnir. Ar fi avut cam vrsta ei, John, murmur doamna Peyton. Domnul Peyton nu rspunse dect printr-o nclinare a capului, apoi i ntoarse privirea spre noaptea adnc. Domnul Harry se ls mai tare pe sptarul scaunului, ca i cum ar fi vrut s-i cear scuze pentru prezena lui acolo, n acel moment delicat. Clarence se ntreb mirat cine putea fi aceea despre care vorbiser cei doi, de ce czur dou lacrimi din genele doamnei Peyton n ceaca lui Susy i de ce fetia nu protesta cu energie n situaia de fa, aa cum obinuia. Afl ceva mai trziu c soii Peyton i pierduser unicul copil. Susy bu cu plcere i fr ezitare ceaca n care se amestecaser durerea i tandreea matern. Cred c le vom ajunge din urm convoiul mine diminea la prima or, dac nu cumva vreunul dintre ei nu va veni la noi chiar n timpul nopii, suspin doamna Peyton, aruncndu-i o privire plin de regret lui Susy. Relu apoi: Poate c o s cltorim mpreun cu ei, cel puin o vreme. Drumul e lung Harry izbucni n rs, iar domnul Peyton i rspunse pe un ton destul de grav: Mi-e team c nu putem cltori mpreun cu ei, chiar dac i-am vrea tovari de drum. Adug apoi, cu o voce groas i mai grav: E ciudat c totui cercetaii lor, care ar trebui s-i caute pe copii, nc n-au ajuns la noi, dei i-am pus pe Hank i Pete s patruleze pe pist pentru a le iei n cale. Sunt oameni fr inim, fr inim, zise doamna Peyton, indignat. S-ar mai fi neles, dac era vorba doar despre acest biat, care e mai mare i se descurc singur. S ari ns o asemenea nepsare n privina unei micue creaturi ca aceast minunat feti e ns o mare neruinare! Pentru prima oar, Clarence cunoscu cruzimea preferinei. Acest lucru i fcu cu att mai mult ru, cu ct ncepuse s o adore, n felul su copilresc, pe femeia aceea elegant, cu chip frumos i inim bun. Domnul Peyton probabil c remarc starea lui sufleteasc, fiindc i veni n ajutor imediat: E posibil ca Silsbee s se gndeasc la faptul c fetia se afl pe mini sigure i are cine s-i poarte de grij, zise el, fcndu-i lui Clarence un semn de ncurajare din cap. Pe de alt parte, n-ar fi exclus s fi fost nelai, ca i noi, de semnele pe care leau pus indienii i s fi ncurcat drumul.

Presupunerea aceea i aminti imediat lui Clarence de personajul care apruse atunci cnd el se afla lng tufa de iarb i crengi. S ndrzneasc i s le vorbeasc? L-ar fi crezut sau ar fi rs de el? Ezit cteva momente, dar apoi se hotr s vorbeasc, ntre patru ochi, doar cu soul doamnei Peyton. Dup ce termin cina i doamna l rug s o ajute s strng vesela, lucru ce i fcu cea mai mare plcere, mai ales splatul farfuriilor, toat lumea se adun i se instala confortabil n jurul focului de tabr din faa cortului cel mare. Lng cellalt foc, oamenii jucau cri i se distrau, dar Clarence nu-i mai dorea s fac parte dintre ei. Se simea foarte bine n tovria gazdei sale, cu toate c era puin jenat de faptul c nu vorbise despre indian. Clarence, i zise Susy, ntrerupnd cu vocea ei o pauz mai ndelungat i puin apstoare, Clarence tie s vorbeasc foarte frumos. Vorbete, Clarence! Din explicaiile pe care le ddea Clarence rezult c facultatea cu care era el cel mai dotat nu consta n exprimarea obinuit. Dei roi pui, auditoriul a fost vrjit cnd ncepu s recite versuri, astfel c cei din jur l rugar, politicos, s le ofere o ntreag sear de audiie. Vorbete-le, Clarence, vorbete-le! l ndemna glsciorul fetiei. Biatul sttea n picioare n faa flcrilor ce dansau n noapte. Unde se afl micuul? declam Susy n locul su. Fetia se instalase comod pe genunchii doamnei Peyton, n timp ce oamenii din jur fceau fel de fel de exhibiii. E vorba despre un bieel pe care tatl su ncerca s-l salveze de pe corabia aflat n flcri, i se adres Susy confidenial doamnei Peyton. Micuul i spunea mereu printelui su: Nu pleca! Rmi alturi de mine!. Clarence ncepu s spun piesa domnului Hermans, numit Casabianca, despre care Susy dduse acele explicaii att de clare, de nete, de satisfctoare. Din nefericire, maniera lui de a debita bucata aceea, att de popular prin coli, i solicita, mai mult ca orice altceva, un interes efort de memorie. Acompania povestirea cu gesturi ce aveau rigiditatea unui automat de lemn. Maniera aceasta de exprimare artistic o datora indicaiilor unui profesor de la o coal din Vest. El descrise flcrile ce creteau n jurul su, trasnd cu minile, o circumferin aproape perfect. l rug struitor pe tatl su, amiralul Casabianca, ncrucindu-i minile n fa, ca pentru a i se pune ctuele, ntr-o atitudine ce se simea ca fiind dureros de artificial. Felul n care recita el nu aducea cu nimic din ceea ce vzuse fetia i aprobase pn atunci. Totui, exista o anumit emoie pe care versurile reuiser s o trezeasc n imaginaia lui i care nu consta numai n interpretarea acestora. Versurile strluceau n ochii si gri, l fceau s-i tremure vocea i i tulburau, din cnd n cnd, claritatea vorbirii. Uneori, cnd nceta s se mai gndeasc la declaraia lui artificial, preria i tot ce se afla pe acolo preau s dispar din ochi si, n adncul nopii. Focul de tabr, pe care l avea n fa, l acoperea cu o aureol trist. Simea un fel de devotament tragic pentru ceva anume, nici el nu tia precis pentru ce sau, cel puin, nu fcea altceva dect s-i comunice starea nedefinit i celor ce-l ascultau i pe care i fcea s mpart cu el att suferina ct i entuziasmul extravagant. Dup ce-i ncheie spectacolul, figura sa rmsese nc afectat i, spre surpriza lui, constat faptul c juctorii de cri i prsiser locurile pentru a se strnge toi n jurul cortului, ascultnd foarte ateni declamaiile lui.

CAPITOLUL V. N-ai spus: Rmi, tat. Rmi!, n-ai zis, Clarence, fcu Susy, nemulumit. Imediat dup aceea, ridicndu-se de pe genunchii doamnei Peyton, relu nsufleit: tiu s cnt i s dansez Voi dansa pentru voi High Jambooree! Ce mai e i High Jambooree? o ntreb doamna Peyton. O s vedei imediat, numai lsai-m s cobor. Susy fu lsat jos. Dansul High Jambooree avea, evident, o ndeprtat i misterioas origine african i prea a fi alctuit din trei mici srituri n dreapta, apoi alte trei n stnga, acompaniate de ridicarea fustiei i aa foarte scurt, de diferite poziii susinute cnd pe un picior, cnd pe altul, de diverse exhibiii i un gngurit copilresc. Aplaudat cu mult entuziasm, mica dansatoare se opri abia respirnd, dar triumftoare i pus pe noi demonstraii. V voi cnta imediat, fcu ea gfind, ca i cum n-ar fi vrut s lase aplauzele s se sting. Am s v cnt, da. Clarence, adug ea, pe un ton plngre, ce s le cnt? Ben Boit, i suger Clarence. Ah, da! Ai dreptate. Nu v amintii de frumosul Alers Ben Boit? ncepu Susy fr grab i intonnd fals: Frumosul Ben Boit, cel care avea prul att de negru i care nu mai putea de plcere cnd i zmbeai n acel moment se ncrunt i fcu semn sufleorului: Cum se termin, Clarence? Care tremura de fric de te uitai urt la el, o scoase biatul din ncurctur. Care tremura de fric de m uitam urt la el fcu Susy cu vocea ei piigiat. Restul nu-l mai tiu. Stai o clip, mai pot s v cnt ceva Slav lui Dumnezeu, i suger Clarence. Da. Aici Susy, care asistase mereu, n tabr, la rugciuni, se gsea pe un teren mai solid. ncepu imediat, cu vocea ei piigiat, dar i cu sigurana pe care i-o ddea obinuina ndelungat: Slav lui Dumnezeu, de la El ne vin toate cele bune! La sfritul celui deal doilea vers ncetar toate ootelile i rsetele. O voce cu timbru grav, cea a voinicului juctor de poker, se fcu auzit n timp ce se derula cel de-al treilea vers. Curnd, acesta era acompaniat de o duzin de glasuri sonore i, cnd ajunser la ultimul vers, se formase un cor complet, n care accentele mai dure ale conductorilor de crue i ale clreilor se amestecau cu vocile de sopran ale doamnei Peyton i cu tonul fals din glasul ascuit al lui Suav. Cntecul se repet de mai multe ori, iar ochi oamenilor erau plini de recunotin. Sunetele se ridicau i coborau odat cu vntul nopii, cu alternrile de lumin i ntuneric produse de fulgere i de focurile din tabr, pentru a se stinge, n final, n misterul cmpiei aflate n puterea nopii. Urmar cteva clipe de linite i, ca la un semn, grupul se dispers. Doamna Peyton se retrase cu Susy, dup ce, pentru a fi cu contiina mpcat, o dusese pe feti la Clarence ca el s o srute i s i ureze noapte bun. Era o ceremonie neobinuit i aceasta cauz celor doi copii o mare nedumerire. Clarence rmase cu domnul Peyton. Cred, zise biatul timid, c azi am vzut un indian. Domnul Peyton se apropie de el. Un indian? Unde?

l ntreb cu atta nsufleire i curiozitate, c biatul remarc acelai comportament cu cel avut de domnul Peyton atunci cnd i povestise despre familia sa. Pentru o clip, putiul regret c i vorbise. Dar, fiindc ncepuse, nu mai putea da napoi. i detaila deci afirmaia. Din fericire, era dotat cu facultatea de a percepe oamenii i obiectele foarte clar, ceea ce i permise s descrie necunoscutul clre ntr-o manier precis i s pun, n prezentarea lui, dispreul pe care l-a simit pentru fiina aceea, fapt ce i ntri asculttorului su, om de la frontier, impresia c tot ce spunea biatul era adevrat. Peyton se ndeprt pentru cteva clipe, dup care reveni cu Harry i cu nc uri brbat. Eti sigur de tot ce ne povesteti? l mai ntreb el pe biat, cu o voce ncurajatoare. Da, domnule. La fel de sigur cum eti c l-ai avut de tat pe colonelul Brant, care a murit? i zise Harry zmbind. Din ochii copilului izbucnir lacrimi. Nu mint, suspin el. Te cred, Clarence, spuse Peyton calm. Dar de ce nu ne-ai vorbit despre indian mai devreme? N-am vrut s vorbesc de fa cu Susy i de ea murmur biatul. De ce? Da, de doamna Peyton, i rspunse Clarence nroindu-se. Ah! l lu Harry n zeflemea, eti cam prea politicos. Ajunge! Lsai-l n pace! i zise Peyton cu asprime subordonatului su, copilul tie ce spune Dar, continu el, adresndu-se de aceast dat lui Clarence, cum se face c indianul nu v-a vzut? Am evitat s fac i cel mai mic zgomot, de fric s nu o trezesc pe Susy, rspunse Clarence i Ezita. i? Indianul prea mai preocupat de ceea ce aveai de gnd s facei voi, spuse biatul, cu destul greutate. Asta aa el i ntrerupse cellalt personaj, care prea s aib o anumit experien n domeniu i, cum se gsea mpotriva vntului n raport cu copiii, nu le-a aflat ascunztoarea. Probabil c era unul dintre cercetaii ariergrzii indiene, iar restul hoardei se afla nainte. n mod cert vor ncerca s se aeze pe drum ca s ne atace. Nai mai vzut i altceva? Mai nainte am vzut un coiot, i rspunse, ncurajat, biatul. Cum? Foarte bine, i zise omul cu experien, n timp ce Harry se ntoarse ca s rd mai bine. i acest lucru e un indiciu. Lupul nu merge pe acolo pe unde a trecut un alt lup, iar coiotul nu merge dup indieni, fiindc nu are nimic de ctigat de pe urma lor. Cam de ct timp ai vzut coiotul? Imediat dup ce ne-am rtcit de cru, i rspunse, fr nici o ezitare. M-am gndit eu c aa trebuia s fie, fcu omul. Animalul a fost nevoit s porneasc nainte pentru a-i evita pe indieni sau se afla pe lateral fa de hoarda lor. Asta nseamn c pieile roii se gsesc ntre noi i cellalt convoi, dac nu cumva i urmresc pe oamenii lui Silsbee. Peyton fcu repede un gest de avertisment celui care vorbea, ca pentru a-i aminti c biatul auzea tot. Clarence prinse gestul i se mir. Discuia continu cu voce stins ntre cei trei oameni, ceea ce nu-l mpiedic pe

biat s aud fraza pe care omul cu experien o folosi drept concluzie: Toate astea nu prevestesc nimic bun, domnule Peyton, iar dumneavoastr nu vei reui altceva dect s v expunei pe pmntul lor, dac vei ridica tabra n noaptea asta. Pe de alt parte, nu v ndoii de faptul c nu pe noi ne pndeau indienii. Dar, vedei? Dac nu ne-am fi ntors din drum atunci cnd copiii rtcii ne-au fcut semn, am fi fost n mare pericol, cci am fi mers drept nainte i am fi czut ntr-o ambuscad a acestor diavoli. Dup prerea mea, am avut mare noroc i pentru c am avut clrei care ne-au asigurat paza. Mulumit ntoarcerii mele dup cei doi copii, tim sigur c diavolii roii se afl naintea noastr, cel puin pn la ziu. Ceva mai trziu, domnul Peyton se ndeprt de cei doi, lundu-l cu el pe Clarence. Biatul meu, i zise, mine la prima or vom fi n picioare i vom porni pe pist dup convoiul vostru. Ar fi bine s te culci acum. Crua mea i st la dispoziie i, cum m atept s-mi petrec noaptea n a, cred c n-o s te deranjez deloc. Se ndrept spre cea de-a doua cru, care fusese tras lng cea n care se retrseser Peyton i Susy. Clarence fu surprins cnd vzu c n crua aceea se gseau o tabl de scris, burete i chiar o etajer ce avea cteva cri. Un cufr lung, dispus ca o canapea, fusese aranjat pentru a servi drept pat. Era acoperit cu cearaf, avea perne albe i curate. Totul prea de un lux cu care copilul nu era obinuit. Un covor des acoperea planeul greoaiei crue ce forma dormitorul i care era suspendat pe arcuri, pentru a evita efectul gropilor, dup cum i povestise domnul Peyton. n lateral i deasupra vehiculului se aflau panouri din scnduri subiri n loc de pnz ntins i fixat n cuie, aa cum aveau, n mod normal, cruele emigranilor. Existau o u cu vitralii i ferestre culisante pentru a lumina i a aerisi interiorul. Clarence se ntreb cum putea omul acela nalt, atletic, care prea un clre foarte bun, s rmn n interiorul acela care aducea a birou, asemeni unui negustor sau unui om al legii, dect dac acel convoi vindea mrfuri altor convoaie, sau fceau nego ambulant cu obiectele pe care le procurau din oraele prin care treceau. Observ ns c acolo nu se gsea nimic destinat vnzrii. Celelalte crue, cu toate c erau pline, nu conineau dect lucruri ce nu prea necesare nici mcar convoiului. Ar fi dorit s-l ntrebe pe domnul Peyton ce ocupaie avea i s-l chestioneze cu aceeai libertate cu care fusese el examinat. Dar marea majoritate a oamenilor maturi nu in cont de nedreptatea pe care o fac atunci cnd refuz s satisfac fireasca i via curiozitate, uneori chiar necesar, a copilriei. Ei consider c dreptul de a ti le aparine exclusiv i se folosesc de acesta fr nici o reinere. Clarence nu ndrzni deci s se hazardeze. i totui, el simea, ca orice alt copil de vrsta lui, c, dac ar fi reuit s afle mai multe despre evenimentele ce-i erau ascunse, le-ar fi fost de mare folos celor din jur. Lsat singur i vrt n aternutul curat i alb, nu-i putu reine curiozitatea de a cerceta pe ndelete toate lucrurile care l nconjurau. Confortul neobinuit al dormitorului su, diferena ntre ptura grosolan cu care se nvelea, dormind direct pe pardoseala cruei, n convoiul lui Silsbee i noutatea, ordinea, curenia ce domneau n vehiculul acela unde se gsea, ncntndu-i toate simurile, sfri totui prin a-l descuraja. Prin firea sa loial, i se prea c, ntr-un fel, era lipsit de fidelitate fa de rudimentarii si tovari de drum din tabra lui Silsbee pentru c acceptase s se culce acolo. Avea chiar contiina ncrcat pentru c-i pierduse acea independen dat de mprirea acelorai greuti i plceri de care se bucurase pn atunci. I se prea ceva servil ca s accepte luxul acela care nu era al lui i pe care nu-l merita n nici un fel, n

opinia sa. ncepu s caute printre amintiri pentru a gsi ceva, o imagine, un detaliu, un lucru deosebit legat de casa lui printeasc. i revenir n minte camerele mari, scrile unde l trgea curentul, tavanele nalte, manierele reci i convenionale de comportament ntr-un mediu populat cu figuri ciudate. Strinii aceia l ineau la distan Erau prinii lui Ali strini i artau mai mult buntate. Erau slugile, doica lui, negresa creia i fusese ncredinat.. De ce l ntrebase domnul Peyton despre toate acelea? Dac detaliile respective erau importante pentru nite strini, lui de ce nu-i vorbise mai mult mama lui despre ele? i de ce aceasta nu semna deloc cu minunata femeie cu glas dulce, care se arta att de bun cu Susy? Sau voiau s-i aminteasc pentru a se ntrista? I se puse un nod n gt i fcu eforturi considerabile pn ce reui s-l ndeprteze. Cobor apoi ncet, din culcu. Merse fr zgomot la o fereastr, o deschise din curiozitate ca s vad cum funcioneaz i privi apoi afar. Focurile stinse ale taberei, stelele care strluceau fr s lumineze locurile, conturul mictor i neclar al unei patrule aflate dincolo de cercul cruelor, toate acelea preau s se adauge ntunericului i i schimba cursul gndurilor. i aminti c domnul Peyton spusese, atunci cnd se ntlniser prima oar c e doar un puti! n mod cert, fraza aceea nu reprezenta nimic ru. Se ntoarse fr zgomot la culcuul su. Stnd lungit pe pat i cu ochii deschii, i zicea c atunci cnd va fi mare nu se va face cluz, ci va deveni un om n genul domnului Peyton, va avea un convoi asemeni lui i va invita pe Susy i Silsbee s-l nsoeasc. i hotr chiar de-a doua zi diminea, de la prima or, el i Susy vor cere domnului Peyton permisiunea s se joace cum voiau ei. Aceasta l-ar familiariza cu mediul, astfel nct de ndat ce ar fi fost mare i n msur s se ocupe de organizarea unui asemenea convoi, n-ar fi fost un novice. Era deja o autoritate n privina indienilor. Doar se trsese asupra lui fiindc fusese luat drept indian. Ar fi purtat mereu asupra sa o puc ghintuit cu eava lung, asemntoare cu cea aezat n colul din fa al cruei. Ar fi stat de veghe i, dac s-ar fi ivit ocazia, ar fi ucis o grmad de indieni i le-ar fi notat numrul ntr-o carte groas ca aceea aflat pe birou, lng el. Susy avea s-l ajute cnd se va face mare, atunci cnd va fi o doamn. Vor vinde amndoi provizii i relaii stnd la intrarea n cru i privind la oamenii ce se vor nghesui s cumpere de la ei. Va fi cunoscut sub numele de Marele ef Alb, dar numele lui indian va fi Doar un Puti. Va avea i un circ, legat de convoi i, din cnd n cnd, va da reprezentaii. Va avea i artilerie ca s se apere. Dup orice confruntare teribil, va reveni n cru acoperit de sudoare, plin de praf. Susy va scrie n carte cum s-a desfurat lupta. Doamna Peyton, despre care nu tia nc locul anume pe care l va ocupa, va zice: ntr-adevr, trebuie s recunosc azi c am avut noroc s ntlnim un asemenea biat capabil cum s-a dovedit a fi micul Clarence. ncep s-l aprecieze. i Harry, care ar fi aprut n clipa aceea, pentru a fi supus unor represalii, ar opti: Ah, da, e fiul colonelului Brant! Apoi i-ar cere scuze. Va veni i mama sa, la fel de rece, de indiferent, ca de obicei, n rochia alb de bal. Va fi stupefiat i va zice:

Dumnezeule, cum a mai crescut biatul sta! Sunt tare suprat c n-am stat mai mult cu el cnd era mai mic Dar, n cursul visrii sale, interveni o amoreal care i afect ideile. I se pru c o parte din cru se disloc, astfel c lunec i czu pe cmpia pustie, deprimant, chiar n locul n care sttuser cei doi copii, dar de unde dispruse i Susy, adormit, iar el rmase singur, abandonat. Crua se cufund n linite. Nu mai auzea nici mcar vntul nopii care se ducea i se ntorcea n jurul lui. Genele lipite ale Marelui ef Alb adormit, ale acelui stpn necrutor, nenvins, distrugtor de indieni, erau umezite de lacrimi lucitoare. I se pru, totui, c trecur doar cteva clipe cnd se trezi, cu senzaia nelmurit c orice micare se oprise. Fu foarte mirat s vad c soarele, rsrit cu trei ceasuri mai devreme, inunda crua cu lumina sa i fcea aerul insuportabil cu cldura razelor sale. Simi mirosul att de cunoscut al prafului ridicat de copitele cailor. Percepu scritul uor al roilor i al resorturilor, o mic oscilaie, apoi, mai departe, zgomotul distinct al hurilor, ca i cum convoiul se punea n micare, ca i cum crua avansa. Deodat convoiul se opri brusc. Fr ndoial, ajunseser n dreptul cruelor lui Silsbee. Peste cteva clipe avea s se fac transferul celor doi copii i minunata aventur avea s nceteze. Trebuia s se scoale. Totui, datorit lenii dulci de diminea, specific fiecrui animal tnr i sntos, se mai ntinse cteva momente n culcuul su somptuos. Ce linite era peste tot! Se auzir voci estompate deprtate. i apoi glasurile oamenilor de lng convoi, repezite agitate. Pe fereastr vzu pe unul din conductorii de vehicule trecnd rapid pe lng crua lui, gfind, abtut i preocupat, oprindu-se la o cru din spate, apoi ntorcndu-se, alergnd, spre cele din faa convoiului. Inima marelui ef alb, ncepe s se strng. Simea c ceva nu este n ordine. De crua lui se apropia n goan doi clrei. Sculai-l pe biat i ntrebai-l! Glasul pe jumtate sugrumat de efort, Clearance l recunoscu ca fiind a lui Harry. Ateptai, ateptai s vin Peyton, zise cel de-al doilea glas. El trebuie s hotrasc. E mai bine s aflm imediat cum erau. Ateptai! Stai pe loc, se auzi voce lui Peyton distinct dintre celelalte. l voi ntreba imediat. Clarence, mirat, deschise ua i se gsi n faa lui Peyton care, acoperit de praf, abia coborse din a. Avea ntiprit pe chip o expresie de spaim i nelinite. Cte crue erau n convoiul vostru, Clearance? Trei, domnule. Exista vreun semn pe vreuna dintre ele? Da, domnule, rspunse Clarence cu nsufleire. Pe una scria: n drum spre California, iar pe alta: Rm, purcelule, sau vei crpa! Ochii lui Peyton se fixaser pe Clearance i preau gata s fac nite dezvluiri teribile. Apoi Peyton privi n pmnt i relu: Ci erai cu toii? Cinci i cu doamna Silsbee Alte femeii nu mai erau? Nu.

Ridicate i mbrac-te, i zise grav. Pstreaz-i sngele rece i mintea limpede! M ntorc imediat. Apoi abia i opti: Se pare c a intervenit ceva care i va permite s ari celorlali c eti un adevrat brbat, Clearance. Ua se nchise i biatul auzi aceleai zgomote surde scoase de copitele cailor, aceleai voci ndeprtndu-se treptat. ncepu s se mbrace mecanic, aproape fr s tie ce face, simind cum teama care se cuibrise n el ia proporii. Atept aproape fr s respire, observnd c inima i btea la fel ca n clipele cnd vzuse disprnd convoiul su, cu o zi n urm. n sfrit, nu se mai putu abine, nu mai rezist acelei ateptri ndelungate i se duse s deschid ua. Caravana imobil era cufundat n linite, dar o excepie l frapa n mod straniu, chiar din primele clipe. Dintr-un vehicul se auzea vocea lui Susy, care trncnea fr nici o problem. n clipa aceia fu strfulgerat de ideea c totul era legat de ceva ce l privea pe el n mod cu totul special. i atunci sri din cru i ncepu s fug drept nainte. Primul lucru care l mir fu, la vreo dou sute de yarzi distan, masa inert i melancolic a unei crue ce-i aparinea lui Silsbee. Aceasta era lipsit de boii de traciune, de oite, stnd singur i nemicat sub cerul orbitor. Prin apropiere se gseau resturile sfrmate ale altei crue. Roile din fa i osiile lor dispruser, vehiculul se prbuise nainte ca un taur czut sub maiul mcelarului. Nu departe de acolo, resturile carbonizate i nnegrite ale celei de-a treia crue, n jurul creia toat trupa lui Peyton prea s fie reunit. Din grup se desprinse doi oameni care duceau un trup inert, mutilat ngrozitor. n momentul acela, a fost observat de ceilali. Se auzir imediat strigte: napoi! Oprii-l! Nu-i mai psa de vntul care se npustise cu violen asupra sa. Se ndrept ct putu de repede spre crua din fa, cea n care se jucaser el i cu Susy. O mn viguroas i se puse pe umr. Era cea a domnului Peyton. E crua doamnei Silsbee, murmur el, cu buzele albe, artnd cu degetul spre vehicul. Dnsa unde este? Unde este? Lipsete, i rspunse Peyton, mpreun cu alte cincisprezece persoane. Ceilali sunt mori. Ea trebuie s fie aici! i strig biatul, zbtndu-se i artnd spre cru. Lsaim! Clarence, i zise Peyton cu severitate, strngndu-l mai tare de bra, poart-te ca un brbat! Privete n jurul tu i ncearc s ne spui cine erau toi oamenii acetia. Acolo se gseau vreo dou grmezi de haine vechi ce zceau la pmnt unele peste altele i, ceva mai ncolo, un alt maldr aezat ntr-un loc unde Peyton le ordonase oamenilor si s le pun. n acele zdrene prfuite, de unde mreia vieii fusese gonit fr mil, nu mai rmsese nimic care s le fac abjecte i groteti. Acolo nu era nimic de speriat. Biatul se ndrept ncet ntr-acolo i, lucru de necrezut pentru el, teama cumplit care l cuprinsese dispruse. Trecu de la un cadavru la altul, i recunoscu dup diferite indicii sau semne pe oamenii care pn ieri fuseser tovarii si de drum, i identific pe toi, tiindu-le numele fiecruia n parte. Oamenii l urmar, curioi. I se prea c abia se putea nelege singur, c nu-i pricepea tendina irezistibil

care l mpingea mereu s ajung la crua din fa. Nu-i nimic pe acolo, i zise domnul Peyton. Am cercetat noi mai devreme. Dar Clarence, n loc s-i rspund, merse mai departe spre cru, iar oamenii l urmar. Crua aceea, mai prost ngrijit, mai dezordonat, mai rudimentar dect i se pruse vreodat, fusese abandonat dup ce se rsturnase printre resturi de oase, cutii de metal alb, provizii mprtiate peste tot, oale, castroane, cuverturi, haine, cu care forma un tot confuz acoperit de praf. Dar, n amestecul acela heterogen, ochii lui Clarence remarcar un rest de stamb destrmat. E rochia doamnei Silsbee! strig el cu nsufleire, repezindu-se ca s urce n cru. Mai nti, oamenii se privir cu chipuri ngrozite. Dup o clip, o duzin de mini se puser pe treab, cotrobind cu mare atenie, dnd deoparte resturile i sfrmturile. Apoi, unul dintre oameni scoase un strigt de uimire, fcu un salt napoi, nspimntat i furios. i ridic privirea spre cerul nemilos ce prea c zmbea deasupra lor. Dumnezeule! Privii! Le art chipul doamnei Silsbee, care avea o culoare galben ca de cear i care abia se vedea printre lucruri. n ochii biatului, femeia nu mai era aceeai, i schimbase cu totul nfiarea. Trsturile mbtrnite, ridurile spate de attea griji n acel chip care i era familiar cu expresia lui de oboseal, de nelinite morocnoas, fcuser loc acum unei liniti profunde, unui echilibru i unui repaos cum numai la statui puteai ntlni. Se aflase de multe ori n preajma ei atunci cnd tria, cnd n ochii copilului aprea dur, chiar rutcioas. n momentele acelea ns, biatul i contempla imobilitatea de ghea i se simea cuprins de remucare pentru toate necazurile fcute acelei femei pe care viaa nu o menajase nici pn n ultima clip. Timid, se mai apropie cu un pas. n clipa cnd l fcu, omul care o descoperise pe doamna Silsbee, cu un gest rapid, se grbi s i arunce batista pe urmele de snge coagulat ale victimei, ca pentru a-i ascunde lui Clarence un lucru nfiortor. La rndul su, biatul fu tras napoi, dar unul dintre cei de. Fa murmur, cu buzele albe, cteva cuvinte: Dumnezeule mare! i ea e scalpat!

CAPITOLUL VI.A urmat nmormntarea doamnei Silsbee sub o grmjoar de pietre, o ceremonie care, n ciuda simplitii sale, pru s impieteze drepturile sacre ale durerii pe care o mprea cu Susy i s le provoace o impresie ce-i nspimnta i-i nghea. Apoi se numr zile, sptmni, ce i se prur lui Clarence un vis. Mai nti a fost o perioad n care el i Susy erau inui departe de treburile zilnice, protejai, lucru ce i se pru interesant, dar i puin nefiresc i cruia nu-i acord la nceput o atenie prea mare, dar. De care avea s-i aminteasc atunci cnd ceilali l uitaser. Apoi zilele fur marcate de frecvente evenimente copilreti, n care o evita pe Susy. Acea incoeren i inexplicabil comportare se stinser pe msur ce timpul se scurgea i disprur ntr-un moment pe care nu-l putea preciza. Noaptea mai era bntuit de viziunea din acea diminea ceri rmsese nc proaspt n memorie. Trei sau patru grmezi de haine ce zceau pe jos, smulgndu-i de fiecare regretul c nu le cercetase pe ndelete. Nu-i putea scoate din minte acea scen dezolant a cruei prsite, rsturnate n preerie. Nu uitase nici una dintre imaginile vehiculului n care gsiser cadavrul doamnei Silsbee Fiecare membru al convoiului se inea la distan de el i aceasta datorit superstiiilor ce le bntuiau minile. De aceea, cnd ajunser, n sfrit, la Ford Ridge, un post militar avansat i i ddur pe mna autoritilor de acolo, biatului i se pru c se sfrm ultima zi a lanului cu care era legat de trecut. Noul fel de a vedea lucrurile, ce constituise o adevrat revelaie pentru cei doi copii, era datorat vieii specifice ntr-o garnizoan de la frontier. l cunoscur astfel pe ofierul cu o superb uniform, cu sabie la centur, o minunat figur de erou, pe care simea nevoia s-l admire i s-l imite. Aflar despre importana neobinuit cu care era privit el, Clarence, dar i Susy, pentru c deveniser supravieuitorii mcelului provocat de indieni. Li se puser ntrebri pe un ton plin de simpatie, uneori exagerat, despre aventura lor, la care Susy se grbea s rspund. De aceea, toate noile ntmplri, mediul deosebit n care ajunseser, li se preau un fel de vis raportat la ceea ce triser mai nainte. Nu gsir mai puin ciudate, mai puin fantastice, nici schimbrile produse n drumul caravanei. Astfel, ntr-o diminea, ncetar s mai zreasc la orizont linia nemicat, joas i ntunecoas i, cu puin nainte de prnz, ajunser printre stnci, copaci i ruri cu ape repezi i nspumate. Pe neateptate, dup cteva zile, apru n faa lor un lan de muni uriai, acoperii de zpad i de nori cenuii, lat deci ce era linia aceea ntunecoas pe care o vedeau de atta vreme! Iar oamenii ncepur s rd de ei i le spuser c de trei zile traversau deja aceea linie ntunecoas, c aceasta era nalt ct marele lan muntos cu vrfurile acoperite de nori, ce se aflase mereu n faa lor, dar fusese ascuns privirii. Dar Susy era ferm convins c toate acele modificri se fceau n timp ce ea dormea. ncepu s afle apoi ce nsemna s urci trndu-te, lucru nu ntotdeauna plcut. Clarence, n fericita nepsare a realitii privite prin prisma tinereii optimiste, era convins c, dup attea eforturi, n-am urcat mai mult de un deget. ncepu s se fac frig, dei se gseau n plin var. De ndat ce cdea noaptea, devenise necesar ca focul de tabr s ard, spre a se nclzi n jurul lui. n cort aveau

o sob unde se refugiau cei doi copii ca s scape de picturile frigului. Dar, treptat, trecur i peste acel obstacol. Ajunser iar ntr-o cmpie nesfrit, ars de soare. Totul prea, n continuare, un vis. Exista ns ceva deosebit de real n oamenii care formau grupul. Li se prea c-i cunotea dintotdeauna, iar inocenta i capricioasa imaginaie a copiilor i fceau s i simt mai apropiai de ei dect le fuseser vreodat defuncii. Iat cum l vedeau pe domnul Peyton, proprietarul convoiului. Era att de bogat, c n-avea nici un motiv s mearg pn n California dac nu i-ar fi convenit i nu ar fi vrut s-i cumpere acolo o bucat de pmnt. De asemenea, era un om al legii i un poliist. Aa traducea Susy cuvntul politician. La postul de la frontier i se dduse titlul de nobil i de judector. Putea s ordone arestarea oricui ar fi vrut, mai ales c ar fi judecat pe loc persoana respectiv i c i tia pe toi oamenii dup numele lor de botez. Apoi pe doamna Peyton, care n ultimul timp nu se simise aa de bine i creia doctorul i prescrisese ase luni de via n aer curat ca s-i revin, oblignd-o s nu mai locuiasc vreodat ntr-un ora, nici mcar ntr-o cas. Ea dorea s o adopte pe Susy de ndat ce soul ei s-ar fi neles cu prinii fetei i ar fi pus actele la punct. Ct despre Harry, adic Henry Benham, fratele doamnei Peyton i asociatul domnului Peyton, nu aveau prea multe de spus. Cluza se numea Gus Mner Aurit sau Cerbul Alb. Datorit iniiativei sale i a rapiditii n aciuni, convoiul evitase atacurile indienilor. Mai era Bill, cel care mna vitele cu coarne i Jim, texanul, cowboyul. Acesta din urm avea o reputaie deosebit pe care i-o ctigase ca pistolar. Cam astea tiau ei despre prietenii lor cu care traversau cmpiile i aa i percepeau. Constituiau, fr ndoial, personaje importante i neobinuite. Dar, fie din curiozitate, fie din instinctul care l fcea s se team c nu va fi neles, Clarence se simea cel mai mult atras de cele dou persoane din grup care i artau mai puin bunvoin, doamna Peyton i fratele ei Harry. Lucru obinuit la copii, uneori chiar la oameni maturi, aprecia prea puin buntatea clar exprimat a domnului Peyton i a celorlali fa de rbdarea de care ddea dovad Harry i concesiile politicoase pe care i le fcea lui sora acestuia. Existau totui momente cnd nelegea realitatea i suferea din acest motiv. Ajunse chiar s se conving c, dac reuea s ctige mcar o vorb de recunoatere a meritelor sale din partea lui Harry sau un surs din partea doamnei, acetia i luau, ceva mai trziu, revana, fcndu-l s se ndeprteze de ei. Dar era aceea intenia lui adevrat? N-ar fi tiut s rspund la aceast ntrebare. Era totui vorba de un biat de unsprezece ani, care cretea, era puin mirat de lumea din jurul lui, impresionabil, cu sentimente ce nu puteau fi supuse unui pronostic cert. n acel timp fu fascinat de un alt om din grup, a crui situaie fusese destul de umil, prea puin important ca s figureze printre persoanele de seam din convoi. Personajul acela era obinuit din punct de vedere al nlimii, obiceiurilor, hainelor. La prima vedere nu puteai nelege motivul pentru care Clarence l simpatiza. n realitate, era un biat n vrst de numai aptesprezece ani, un golan incorigibil din Saint-Joseph. Prinii si l convinseser pe Peyton s-l ia n convoi, ceea ce l-ar fi rupt de anturajul de lichele din localitate i l-ar fi adus pe drumul cel bun. Clarence nu tia toate acele lucruri, cum nu tia c flcul era cu desvrire lipsit de sinceritate atunci cnd i povestise c omorse trei oameni la Saint-Louis, ali doi la Saint-Joseph i c era cutat de aprtorii legii. De aceea i se i zicea Jim Hosker

Mincinosul. Cu toate acestea biatul nu era lipsit de unele caliti care l fceau atrgtor. Pe Clarence, uneori l fascina, cel mai adesea ns i inspira nencrederea. Avea vocea rguit a celui care aflase de timpuriu totul despre via, gesturile ce trdau dispreul pentru regulile civilizaiei obinuite. Cu toate acestea Jim Hosker cu o figur rotund, plin de voie bun, avea un caracter cruia nu-i lipsea buntatea, cci nu fusese cu nimic influenat de rolul de fanfaron i de ticlos pe care i-l impusese. La doar cteva zile dup masacru, pe cnd copiii erau nconjurai de cei care le purta de grij n tcere, apru Jim Hosker n faa lui Clarence, n ntreaga lui lumin a caracterului su. Jim cel nalt, slab s-i numeri coastele, cltinndu-se pe un ponei indian, fu vzut deodat venind i plecnd pe pist, nvrtindu-se n jurul cruei n care se afla Clarence. Jim trgea cu furie de fru, se prefcea a fi scuturat de un armsar nrva, astfel nct nu se inea n a dect datorit curajului i ndemnrii sale. Se nvrtea deci pe acolo, se ducea i se ntorcea, aparent abia stpnindu-i poneiul, clrind cnd pe o parte, cnd pe cealalt, inndu-se n a cu un singur picior prins n scri. Apoi, printr-un efort supraomenesc, reuea s se aeze ca lumea n a, pentru a prelua conducerea animalului i a-i impune voina. Clarence l urmrea cu gura cscat, plin de admiraie dei muli dintre conductorii de crue rdeau de fanfaron. Se auzi ns vocea doamnei Peyton, care i strig printr-una dintre ferestrele cruei: Ajunge, Jim, astmpr-te! La puin timp dup aceea disprur att calul ct i zpcitul su cavaler. Dup cteva clipe, Clarence, stupefiat, l vzu pe marele clre mergnd linitit la pas cu poneiul su, prin praf, n ariergarda convoiului. Animalul su nrva nu mai era dect un linitit clu care semna cu oricare dintre cei folosii la traciunea vehiculelor din jur. Ceva mai trziu, n miezul zilei, l ntreb pe tnr crui fapt se datora schimbarea aceea. Vezi, i zise afectat Jim, nu exist n toat trupa noastr nici mcar un singur om care s tie cu adevrat ce se ascunde n animalele astea. Iar cei care doar bnuiesc, nu au curaj s vorbeasc despre aa ceva. De fapt, nici nu le-ar fi de folos s afle c judectorul are un armsar, Morgan, care a ucis deja doi oameni, nainte ca el s fie cumprat i c va ucide nc unul nainte ca noi s ne terminm drumul. Uite, chiar cu o sptmn nainte de a v gsi pe voi, calul mexican pe care l vezi a plecat lundum cu el, n momentul cnd am ncercat s-l leg. Trebuie s-l fi vzut ce salturi fcea pentru a m arunca din a! Dar cum aveam picioarele nfipte bine n scar n-a reuit. Pn la urm ns am czut. M-a trt dup el, dndu-m cu capul de pmnt, vreo dou mile. Piciorul mi era prins n scar, nu avem ce face. Cu minile am reuit s ndeprtez pietrele de pe drum, c s nu m lovesc cu capul de ele. De ce nu i-ai retras piciorul din scar ca s scapi? l ntreb Clarence. Poate c tu aa ai fcut, i rspunse cu dispre Jim, dar eu acionez altfel. Am rmas la pmnt, m-am lsat trt, pn ce am ajuns la o colin cu rpe, aa nct calul se gsea, la un moment dat, mai jos dect mine. Mi-am folosit mna ca un arc i am srit n a. Aciunea aceea, dei fu comentat cu un gest prin care Jim puse mna pe pmnt n faa sa i descrise o parabol n loc de salt prin aer, se dovedi prea complicat pentru inteligena lui Clarence i, timid, biatul i puse o ntrebare mai simpl. Dar ce-l fcuse pe cal s o ia razna din senin, domnule Hosker?

i simise pe indieni, i zise Jim, aruncnd o flegm cu frunze de tutun, din colul gurii. Nu era altceva dect o demonstraie de precizie, de un farmec aparte pentru el. Evident, simise pe unul dintre indienii votri. Dar, obiect Clarence, luat prin surprindere, ai spus c ntmplarea s-a petrecut cu o sptmn nainte i Acest armsar mexican poate simi indienii de la cincizeci, ba chiar o sut de mile distan, i rspunse Jim pe un ton deliberat dispreuitor, iar dac judectorul Peyton m-ar fi ascultat, dac n-ar fi fost ngrijorat c se va afla caracterul calului su, am fi putut s-i lum prin surprindere pe indieni mai nainte ca ei s ne poat vedea. Dar, adug el abtut, chiar deziluzionat, n echipajul sta nu exist oameni cu nerv, cu energie Nu au nici o valoare, n-au nici o calitate i ar fi fost de mirare altfel, cci tragem dup noi o aduntur de femei, de mucoi, de tot felul de amri. De mult a fi abandonat hoarda asta fr cpti. M leag de aceasta dou lucruri, complet cu glas morocnos. Clarence impresionat de modul de comportare al lui Jim, care era destul de misterios, uit pentru moment aluzia dispreuitoare pe care o fcuse la adresa doamnei Peyton i n care se afla nchis i el. Se grbi s-l ntrebe. Ce lucruri te leag? Jim se fcu a nu-l bga n seam pe biat, ca i cum era prea distrat ca s observe tot ce se petrecea n jurul su. i trase de la o cizm un cuit strlucitor i, dup ce-l examina, l puse la loc, fr grab: Am de pus la punct dou treburi, relu el aproape n oapt, dei nu se afla nimeni prin jur ca s-i aud. E vorba deci de dou treburi personale, am de ters dou pete din trecutul meu continu cu un ton tragic, nvrtindu-i ochii ca i cum s-ar fi simit privit de cineva. Acele pete vor fi splate n snge nainte s plec. Pe aici exist unul sau doi oameni n plus i care fac parte din convoi. S-ar putea s fie Gus Mner Aurit S-ar putea s fie Harry Benham S-ar putea s fiu chiar eu i ncheie vorbele ntunecat lipsit de vlag. O, nu se poate aa ceva! fcu biatul, nlturnd ultima supoziie mai mult din politee. Departe de a-l uura pe Jim cel ntunecat, intervenia lui Clarence nu-l fcu dect mai suspicios. E foarte posibil, zise el, ndeprtndu-se brusc de Clarence printr-o micare de dans. E foarte posibil s m crezi un mincinos Poate crezi, de asemenea, c dac eti fiul colonelului Brant, m poi obliga s rmn alturi de oamenii din expediia asta Sau, continu el, dndu-se napoi cu un alt pas brusc de dans, i nchipui c dac ai speriat un copil o s-i mearg s faci acelai lucru i cu mine. Poate, mai zise, executnd o piruet dubl prin praf i btnd n jur cu cizmele, c ai devenit turntorul judectorului i i cni tot ce afli de la alii. Ferm convins c Jim se aa n acel fel datorit dansului indian de rzboi pe care l executa i c devenea capabil de vreun act de violen disperat, dar n acelai timp iritat de acea ultim i injust acuzare, Clarence recurse la vechiul su sistem de tcere forat. Din fericire, n momentul acela se auzi o voce impuntoare, care strig: Unde eti, Jim Hosker? i ticlosul de Jim Hosker dispru ntr-o clip, aa cum i era obiceiul. Acest lucru nu-l mpiedic s vin, dup vreun ceas sau dou, ca s se nvrt pe lng crua unde se aflau Susy i Clarence.

De aceast dat avea aerul unuia care vine pentru a se rzbuna. Fizionomia lui exprima ferocitatea lipsit de orice remucare. Chipul i era vopsit n manier indian i prul i venea peste ochi, amenintor i slbatic. Dar cum, n mrinimia lui, se opri s fac, ntunecat i descurajant, cteva remarci asupra jocului de cri cu care tocmai se ocupau cei doi copii, Clarence i ddu seama pentru prima oar c toat ferocitatea lui se datora mai ales felului n care i purta prul. I se pru ciudat de ce doamna Peyton nu ncerca s rezolve situaia cu o foarfec bun. Dar Clarence nu se gndi la acest lucru dect dup ce ncercase, timp de cel puin patru zile, s se pieptene n aceeai manier. Dup alte cteva zile, Jim i fcu din nou, ca din ntmplare, onoarea de a avea cu el o ntrevedere personal. I se permise lui Clarence s urce, ca un surugiu, pe unul dintre caii de traciune ai cruei, lucru care l fcu, n consecin, s se simt foarte mndru atunci cnd Jim se apropie de el clrind poneiul mexican ce avea aerul cel mai asculttor din lume datorit alurii sale greoaie i chioptatului uor. Cam ct crezi, l ntreb acesta pe biat, cu un chip ntunecat i, aparent, confidenial, cam ct crezi c vei obine pe fetia asta, dac o vei rpi? Nimic, i rspunse Clarence zmbind. Probabil c era o dovad cert a influenei pe care Jim ncepea s o aib asupra lui, cci nici mcar nu fcuse vreo ncercare s par suprat datorit acelei insinuri de necinste cu care ncepuse dialogul lor. Ar putea deveni o afacere bun dac n-ar fi vorba de o rzbunare, relu tnrul. Nu, nu e vorba de nici un fel de rzbunare, se grbi s-i rspund Clarence. Atunci contai pe o recompens de o sut de dolari dac btrnul i btrna n-ar fi fost scalpai mai nainte de a ajunge voi la ei. Ai avut ghinion, biete, nu? i mai zise Jim. n orice caz, o s te alegi cu ceva de la doamna Peyton, n cazul n care o va adopta pe aia mic Aa, biete relu el, ridicndu-se deodat n a, sltndu-i corpul i privind cu o expresie diabolic prin prul nclcit ce-i acoperea tmplele, vrei s spui c n-a fost o afacere aranjat, bine pus la punct, ceea ce s-a ntmplat? Cum? ntreb Clarence. Vrei s mrturiseti aici? Iar vocea lui deveni extrem de aspr cnd pronun cuvintele acestea: Vrei s-mi spui c n-ai plecat dup indienii aceia special ca s iei distan fa de acei Silsbee n aa fel nct s poi pune mna pe orfan, pe fetia pe care o va adopta doamna Peyton? Poi s negi asta? Clarence protest vehement, energic, Jim, ns, dispreuitor, nu voia s in cont de ceea ce spunea biatul. Nu m minii, i mai zise el, nu ai de ce. Afl c tiu s fiu discret, nu va cunoate nimeni adevrul, iar afacerea va rmne numai ntre noi doi, adug el cu un aer misterios. Prnd, cu abilitate, a mpri un secret a crui vinovie l apsa numai pe Clarence, el se ndeprt de cru tocmai la timp ca s evite reprourile obinuite ale superiorului su, conductorul de vehicul Phil. Dar fascinaia funest a lui Jim nu se exercita doar asupra lui Clarence. n ciuda ateniei geloase a doamnei Peyton, a tovriei aproape permanente a lui Clarence, a micului cerc de admiratori care o nconjurau mereu pe Susy, Jim reui s o abordeze pe mica Ev i s o tenteze n fel i chip. Clarence o gsi ntr-o diminea cu cteva pene de btlan prinse n prul ondulat. Alt dat fetia fu descoperit c-i vopsise faa i braele cu galben i rou, culori pe care mrturisi c le primise n dar de la satanicul Jim.

Doar lui Clarence i dezvlui adevrata surs a darurilor acelea, zicndu-i: Mi le-a oferit Jim, care ntr-un fel este indian el nsui. Nu vrea s-mi fac nici un ru. Mi-a spus c dac vor veni indienii cei cruzi, m vor crede o micu din rasa lor i n felul sta voi fi n siguran. i tot Jim