Un tsunami para la historia: 26 de Diciembre 2004

Por ser el mayor desastre natural, a nivel mundial en el presente siglo, y el segundo si se comparan los record históricos, el tsunami generado por el terremoto del 26 de Diciembre del 2004 cerca de la Isla de Sumatra ganó la atención mundial, documentándose por primera vez con diversos tipos de información, tanto la magnitud como desastres provocados por dicho evento.En la actualidad es más conocido como el tsunami del Océano Indico, por la magnitud de los desastres que provocó a países de dicho continente y otros vecinos.

El terremoto se originó en el mar cerca de la costa norteña de la isla indonesia de Sumatra, en el punto mas oriental del Anillo de Fuego del Pacifico y tuvo una intensidad de 9.0, a una profundidad de 30 km. En ese cinturón se generan más del 81%  de los terremotos.

Existieron numerosas réplicas sísmicas en las horas y días posteriores. La réplica sísmica más grande de la magnitud 8.7 fue situada de la isla de Sumatran de Nias, a continuación se presentan  imágenes de satélite, donde se muestra el retroceso de las olas provocado por dicho tsunami.

Figura 1. Imágenes satélite tomadas sobre Kalutara (Sri Lanka) el 26/Dec/2004

Lastimosamente, ni los avances tecnológicos fueron suficientes para alertar a la población, pues por ser el Océano Indico escenario de poca probabilidad, no se había implementado aún un sistema de alerta temprana de tsunamis, el cual hubiera informado a la población, y por tanto ayudado a salvar muchas vidas. El último tsunami que tuvo lugar en la zona había sido debido a la erupción del Krakatoa en 1883, hace más de 100 años.

El fuerte sismo provocó tsunamis masivos que afectaron las costas de 15 países, con un estimado mayor a 500,000 muertos y decenas de miles de heridos, sin contar decenas de miles de desaparecidos (nacionales y extranjeros, mayoritariamente turistas) y millones de personas desplazadas.

Figura 2. Países afectados por el Tsunami del 25 de Diciembre 2004

El número total de muertes no se sabrá nunca, debido a que muchos cuerpos fueron tragados por el mar. A mediados de 2005 no se tenía una cifra clara de muertes ni de desaparecidos.  Un tercio de las victimas fatales fueron niños.

El terremoto fue inusualmente grande en extensión geográfica.  Los 1200 kilómetros estimados de la línea de falla, se deslizaron cerca de 15 m  a lo largo de la zona del subducción en donde la placa de la India subduce bajo la placa de Birmania.

El deslizamiento no sucedió instantáneamente sino en dos fases, durante varios minutos. Datos acústicos  y sismográficos señalan que la primera fase implicó la formación de una ruptura de cerca de 400 kilómetros de largo, localizada 30 kilómetros debajo de la cama de mar -la ruptura más larga conocida hasta la fecha, causada por un terremoto-

La ruptura continuó a una velocidad de cerca de 2.8 km/s, comenzando en la costa de Aceh y continuando en dirección noroeste durante cerca de 100 segundos. Una pausa de alrededor de otros 100 segundos ocurrió antes de que la ruptura continuara hacia el norte hacia las islas de Andaman y de Nicobar.

En el movimiento oblicuo entre las placas, la cama de mar es estimada haberse levantado por varios metros, desplazando un estimado de 30 km³ de agua que accionaron las ondas devastadoras del tsunami. Así, las ondas no se originaron de una fuente puntual, según lo representado equivocadamente en algunas ilustraciones de su extensión, sino que fue irradiada hacia fuera y  a lo largo de una longitud entera de 1,200 kilómetros  de la ruptura. Esto aumentó en gran medida la extensión geográfica del área en que las ondas fueron observadas, alcanzando regiones como México, Chile y el Ártico.

Figura 3. Modelo propuesto por NOAA (U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration.) para explicar las ondas expansivas del Tsunami

La elevación de la cama de mar redujo perceptiblemente la capacidad del Océano Índico, produciendo una subida permanente del nivel del mar global estimado en un 0.1 milímetro.

El terremoto de 2004 del Océano Índico ocurrió apenas tres días después de un terremoto de magnitud 8.1 en una región deshabitada al Oeste de las islas Antárticas de Auckland de Nueva Zelandia. Esto fue inusual, puesto que los terremotos de la magnitud >8 ocurren en promedio solamente una vez al año. Algunos sismólogos han especulado sobre una conexión entre estos dos terremotos, decir que el anterior pudo haber sido un catalizador al terremoto del Océano Índico, pero aún no han encontrado evidencia clara de la relación.

La energía total liberada por este terremoto se estima en 0.25 gigatons de TNT, habiendo dado lugar a una oscilación de la superficie de la tierra de cerca de 20-30 centímetros, equivalente al efecto de las fuerzas de marea causadas por el sol y la luna. Las ondas expansivas del terremoto eran sentidas a través del planeta; tan lejos como Oklahoma,

donde movimientos verticales de 3 milímetros fueron registrados. La superficie de la tierra entera es estimada haberse movido verticalmente hasta 1 centímetro. En muchos lugares las olas se introdujeron en una distancia de hasta 2 km en tierra.

En febrero de 2005, el buque real HMS Scott de la Marina de guerra examinó la cama de mar alrededor de la zona del terremoto, que varía en profundidad entre 1.000 m y 5.000 m, al Oeste de Sumatra. El examen fue conducido usando un sistema de alta resolución del sonar de la multiviga, revelando que el terremoto había tenido un impacto enorme en la topografía de la cama de mar.

Según los resultados obtenidos, hubo un derrumbamiento que consistió en un solo bloque de material. La fuerza del agua desplazada era tal que los bloques individuales de la roca, formando millones de toneladas cada uno, fueron arrastrados alrededor de 10 kilómetros a través de la cama de mar. Un foso oceánico recién formado, de varios kilómetros de ancho fue también encontrado en la zona del terremoto. Por una coincidencia beneficiosa y notable, los satélites TOPEX/Poseidon y Jason 1 coincidieron en su paso, con el suceso del  tsunami mientras cruzaban el océano.

Estos satélites llevan radares que miden la altura exacta de la superficie del agua, y lograron registrar las alturas de las ondas del tsunami en agua profundas, dos horas después del terremoto. En ese momento, la altura máxima era 60 centímetros.

Figura 4. Modelo de los desplazamientos relativos de agua, basados en el Satélite Jason-1, en base a información obtenida 2 horas luego de ocurrido el tsunami

Estas son las primeras observaciones de ese tipo hechas en la historia. Sin embargo, no pudieron ser utilizadas en tiempo real para proporcionar una advertencia, puesto que los satélites no fueron pensados para ese propósito, y los datos toman horas en ser analizados. Aún así, las medidas de estos satélites aportan datos inestimables para la comprensión del terremoto y del tsunami.

A diferencia de los datos comúnmente recolectados por las  boyas de marea instaladas en las orillas, las medidas obtenidas en el centro del océano pueden ser utilizadas para calcular los parámetros del terremoto sin tener que realizar ajustes debido a los complejos efectos por la cercanía de la costa. Estos datos de altura pueden ayudar a ajustar los parámetros de corrección para eventos futuros.

Los costos de operación de ayuda humanitaria resultaron ser los más altos de la historia contemporánea. Muchas instituciones internacionales advirtieron del incremento del número original de muertes, debido a las múltiples epidemias causadas por la insalubridad de las zonas afectadas.

Información adicional sobre otras categorías relacionadas siempre a este tsunami, pueden ser consultadas en:

1) 26 December 2004 Indonesian : Earthquake and Tsunami

2) United Nations Environment Programme World Conservation Monitoring Center

3) http://images.google.com.mx/imgres?imgurl=http://atlas.snet.gob.sv/atlas/files/tsunamis/imagenes/srilanka_kalutara_flood_dec26_2004_dg_Small.jpg&imgrefurl=http://atlas.snet.gob.sv/atlas/files/tsunamis/26Diciembre2004.html&usg=__ojypiLZsOIg5VYdQ7H5qOeq7ANg=&h=372&w=408&sz=48&hl=es&start=3&sig2=nvFe75Mjrvn2n9I7tnFBBw&itbs=1&tbnid=JmgnYJY9d6nhnM:&tbnh=114&tbnw=125&prev=/images%3Fq%3Dtsunami%2Bde%2B2004,%2Bimagenes%2Bde%2Bsatelite%26gbv%3D2%26hl%3Des%26sa%3DG&ei=0v1oS9bkEcGutgeOiZjWBw