Nộidung:

MaddieDupreekhôngởTruly,Idahođểtìmchồng,bạntrai,hoặcbấtcứcáigì tương tự.Côđangquyết tâmkiếm tìmsự thậtđểkhámphácâuchuyệnchưatừngđượckểvềquákhứdơdáycủathịtrấn-vàcũnglàquákhứcủacô. Khi còn nhỏ,Maddie đã mất tất cả, và bây giờ cô quay trở lại hiệntrường của vụ scandal -một quán bar địa phương thuộc về gia đình nhàHennessy - để tìmhiểu câuchuyện, và khôngchướngngại vật nàocó thểngăncảncô.ĐặcbiệtcàngkhôngphảilàmộtanhchàngHennessytócđenmắtxanhnàohết.

Mọi người ở Truly đều biết đàn ông của nhà hennessy hấp dẫn đến chếtngười,vàngườichủhiệntại,Mick,cũngkhôngphảingoạilệ.ngườichaquácốcủaanhlàchuyêngiatheođuổivàlàmtannáttráitimcủabiếtbaocôgái,vàcũngchínhthóiquenxấuđóđãgâytaihọakhủngkhiếpchonhữnghaigiađình.TrướckhigặpMaddie,Mickcũnglàmộtngườiđượcphụnữsănđón,nhưngkhianhbị thuhútbởiMaddie,côgáivớiđườngconggợitìnhvàđôimôihấpdẫn,anhđãkhôngthểcưỡnglạiđượcmàquấnlấycô.

NhưngMaddievẫntiếptụcgiữbímậtvềlýdothậtsựcủaviệccôcómặttạithànhphốnày.VàkhiMickkhámpháranhữnggìđangdiễnra,mộtloạtrắcrốisẽbùngnổởTruly.

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Chương1.

Chiếc đèn neon trắng trước cửa quán barMort's sáng nhấp nháy, thu hútđông đảo những kẻ hay chè chénởTruly, Idaho.Nomnó giống nhưmộtbóngđèndiệt côn trùng.NhưngMort's khôngđơn thuần làmột quánbia,khôngchỉlànơiđểngườitathưởngthứcnhữnglybiaCoorslạnhrồigâygổđánhnhaumỗitốithứ6.Mort'scóýnghĩalịchsửriêng,đạiloạigiốngnhưtrậnđánhlịchsửAlamovậy.Trongkhinhữngphongcáchmớixuấthiệnvàdunhậpvàothịtrấnnhỏnày,Mort'svẫnchẳngcógìthayđổi.

Chođếnkhoảngmộtnămtrướcđây,ôngchủmớiđãchămchútlạinơinàyvớihàngchụclítthuốcsáttrùngvàsơn,đồngthờiápdụngmộtchínhsáchnghiêmngặt:khôngđượcquăngđồlótbừabãi.Trướcđó,ngườitahàohứngném quần lót như ném vòng, sao cho chúngmắc lên dãy sừng hươu trênquầybar.Tròchơiđượckhuyếnkhíchnhưmộtloạihìnhthểthaotrongnhàvậy!Cònbâygiờ,nếucôgáinàothấycầnphảithoáty,côtasẽbịtốngcổrangoài.

Ôi,nhữngngàyxưatuyệtvời.

MaddieJonesđứngtrênvỉahèngaytrướccửaquánMort'svàchămchúnhìnlêncáibiểnhiệu,hoàntoànmiễndịchtrướcsựcámdỗtrongtiềmthứcmàánhsángtừchiếcbiểnhiệurọivàomànđêmquanhcô.Tiếngnhạcvàtiếngnói chuyện râm ran len lỏi quanhữngvết nứt của toànhà cũkỹnằmkẹpgiữaCửahàngđồgiadụngAcevàNhàhàngPanda.

MộtcặpsinhđôitrongtrangphụcquầnjeansvàáobalỗđilướtquaMaddie.Cánhcửamởra,tiếngngườiláonháovàtiếngnhạcđồngquêkhônglẫnvàođâuđượctuônratrànngậpphốMain.cánhcửađónglạivàMaddievẫnđứngbênngoài.Côchỉnhlạidâytúixáchtrênvai,rồikéocaochiếckhoátrêncáiáolenmàuxanhdatrờiđồsộ.ĐãhaichínnămcôkhôngsốngởTruly,vàcôcũngquênmấtbuổitốiởđâylạnhđếnthếnào.NgaycảvàothángBảy.

Tay côđưa lênphái cánh cửa cũ, rồi lại rụt lại.Một dòng e sợ thình lìnhkhiếncôdựngtócgáyvàbồnchồntrongdạ.Côđãlàmviệcnàyđếncảchụclần.Tạisaovẫncònesợchứ?Tạisaolạilàlúcnày?Maddietựhỏidùđãbiếtrõcâutrảlời.Bởivìlầnnàylàviệcriêng,vàmộtkhicômởcánhcửađó,mộtkhicôbướcvào,sẽkhôngcònđườngquaylạinữa.

Nếubạnbètrôngthấycôđangđứngđónhưthểchânbịchôntrongbêtông,chắchọsẽsốcghêlắm.Côđãtừngnóichuyệnvớinhữngkẽgiếtngườihàngloạthaynhữngtênsátnhânmáulạnh.Nhưngviệctángẫuvớimấykẻchốngđối,rốiloạntâmthầnđóchỉlàchuyệnvặtsovớinhữnggìđangchờđợicôtrongquánMort'skia.Bêndưới là tấmbiểnđềCẤMNGƯỜIDƯỚIHAIMƯƠIMỐTTUỔI,quákhứđangchờđợicô.Vàgầnđâycôpháthiệnrasoimóiquákhứcủangườikhácthậtdễdàng,sungsướnghơnnhiềusovớiviệcđàobớiquákhứcủachínhmình.

"VìChúa,"côlẩmbẩmvàvớitaylêncánhcửa.Côthấycóphầnchánghétbảnthânvìsựyếuớt,nhỏbécủamình.Côcốđèdẹpsựsợhãibằngnắmtayđangsiếtchặt,vớimộtýchímạnhmẽ.Sẽchẳngcóviệcgìxảyrangoàidựđịnhcủacôcả.Côkiểmsoátđượctìnhhìnhkiamà!Luônlànhưvậy.

Tiếngnhạchuỳnhhuỳnhcủachiếcmáyháttựđộngvàmùirượubia,thuốcláxộclênkhiMaddiebướcvào.Cánhcửađóngsậpphíasau.Côdừnglạimộtchútđểđiềuchỉnhchomắtquenvớithứánhsánglờmờ.Mort'scũngchỉlàmộtquánbar.Nhưhàngngànquánbarkháctrênkhắpđấtnướcnàymàcôtừngđặtchânvào.Chẳngcógìđặcbiệt,ngaycảdãysừnghươutreodọcbêntrênquầybardàingoằngmàugụcũngkhôngcógìđộcđáo.

Maddiecũngchẳng thích thúgìvớicácquánbar.Nhất lànhữngquánbarkiểucaobồimiềntây.Khóithuốc,rồiâmnhạc,rồibiarótcứđềuđều.Màngaycảmấychàngcaobồicôcũngchẳngquantâm.CôcảmthấymộtchiếcquầncaobồiWrenglersbóđétchẳnghợpguvớiđôibốt,cáikhoáthắtlưngvàđiếu thuốcngậm trongmiệngchútnào.Cô thíchnhữngngườiđànôngtrong trang phục com-lê và giày da kiểu Ý. Nhưng 4 năm qua, đến mộtngườiđànông,haythậmchícảmộtcáihẹn,côcònchẳngcó.

Côbắtđầuquansátđámđôngkhilenlỏitớicáighếđẩunằmgiữaquầybardàibằnggỗsồi.côliếcnhìnnhữngcáimũcaobồi,mấycáimũlưỡitrai,mộtvàimáitóchúicua,mộthayhaikiểuđầu"ngắntrướcdàisau".Côđểýthấynhữngmớtóccộtđuôingựa,vàicáiđầubobngắnngangvai,mộtsốkiểutóclượnsóng,rồikiểumanơcanhxấuchưatừngthấychuiratừthậpniên80.Cáiduynhất côkhôngnhìn thấy làngườimàcô tới tìm.mặcdù cô cũngkhônghyvọngsẽbắtgặpanhtađangngồiởmộttrongsốnhữngcáibànkia.

"ConbéđóchắcthíchnhómAC/DClắmđấy,anhhiểutôinóigìkhông?",ngườiđànôngngồibêntráicônói.VàMaddiecũnghiểuđượcrằngôngtakhôngnóitớialbumBackinBlackhayHighwaytoHell.Cáigãvừađượcnhắctớikhoảng60,vớimộtcáimũlưỡitraimònvẹtvàcáibụngbiabựnhư

cáithùng.QuachiếcgươngMaddienhìnthấymộtvàigãđànôngđanggậtgù,chămchúvàongườicócáibụngbiatobự.

Một tronghai người phục vụ đặtmột cái khăn ăn trướcmặt cô và hỏi cômuốnuốnggì.Trônganhtachỉkhoảng19tuổi,dùcôcũngđoánanhtachắccũngphảitrên21rồi.Đủlớnđểcóthểrótbiarượugiữamànkhóithuốcvànhữngthứnhảmnhírácrưởingậpđếntậnđầugối.

"SapphireMartini. Loại extra dry, 3 quả ôliu," cô vừa nói, vừa lẩmnhẩmtínhsốnăng lượngcó trong3quảôliu.Côkéocái túixáchđặt lênđùivànhìn người phục vụ trong khi anh ta quay đi, với lấy chai rượu gin vàvermouth.

“Tôivớicô tacó thểgiữmốiquanhệbạnbè,miễn là thỉnh thoảngcô taphảidẫnxácđến,”ngườiđànôngngồibêntráicôthêmvài.

“Đúngthật!”

“Đây!Chínhlàvấnđềtôiđangnóitớiđấy!”

Lạithếnữa,ởcáithịtrấntítẹocủaIdahonày,nhữngthứnhưluậtcấmtrẻemuốngrượucókhibịlàmngơ.Cònnhữngcâuchuyệnvớvẩn,nhảmnhílạiđượcmộtsốngườicholàloạivăchươngnghệthuật.

Maddieđảomắtmộtvòngvàcắnmôiđểkiềmchế,khôngthốtranhữngcâubêntrên.Côcóthóiquennóihếtnhữnggìmìnhnghĩ.Côcũngchẳngcoiđólàmộtthóiquenxấu,dùkhôngphảiaicũngthíchđiềuđó.

Quachiếcgương,mắtcôđảo lênđảoxuốngkhắpquầybar, tìmkiếmchủquán. Nhưng không phải vì cô hy vọng sẽ nhìn thấy anh ta quăng phịchxuốngmộtcáighếởquầythayvìngồiởmộttrongnhữngcáibàndướikia.Khicôgọitớiquánbarcònlạicủaanhtatrongthịtrấn,ngườitanóicóthểanhtasẽởđâytốinay.Vàtheotínhtoáncủacô,cólẽanhtađangtrongvănphòngkiểmkêsổsách.Hoặcnếugiốngnhưchamình,giờchắcanhtađangvùiđầutrongđùimộtcôhầubànnàođó."Tớtrảtiềntấtcảmọithứ,'ngườiphụnữđốidiệncôthankhócvớicôbạn."Thậmchí tớcòntựmuathiệpsinhnhậtchomìnhđểJ.W.kývào,vớihyvọnghắnsẽtựcảmthấytồitệvàhiểuđượcgợiýcủatớ."

"Ôi,điên."Maddiekhôngthểkiềmchế,lẩmbẩmvànhìnvàongườiđànbà

đó qua cái gương.Giữa những chaiAbsolut và Skyy vodka, cô nhìn thấymộtmái tócvànghoe toxùrủxuốngbờvaimũmmỉmvàbộngựcphì rakhỏicáiáodâymàuđỏđínhđầynhữnghạtkimcươnggiả.

"Nhưnganhtavẫnchẳngcảmthấygìcả!Chỉphànnànrằnganhtakhôngthíchloạithiệpphảiviếtláchrắcrốinhưcáithiệptớmua."Côtauốngmộtng5mthứcuốnggìđóvớicáiôcắmbêntrên."Anhtamuốntớquanấucơnvàocuốituầntớikhimẹanhtađivắng."Côtaquẹtquẹtbêndướihaimắtvàsụtsịt."Tớđangsuynghĩxemcónêntrảlờianhtalàkhôngđồngý."

Maddiecaumàykinhngạc,"Côđùađấyà?",Maddiebuộtmồmtrướckhicôkịpnhậnramìnhvừanóicáigìđó.

"saocơạ?"ngườiphụcvụquầybarhỏikhiđặtđồuốngtrướcmặtMaddie.

Côlắcđầu."Khôngcógì."Côlụctúixáchvàtrảtiềnchođồuống,trongkhibàihátgìđónhưlàHonkyTonkBadonkadonk-chẳngbiếtnócónghĩalàcáiquáigì-đượcphátratừcáimáyphátnhạctựđộngrựcrỡđènneon,hoàvàovớitiếngngườinóichuyệnlầmrầm.

Côxắn taychiếcáo lenvàvới lấy lyMartini.Cô liếcnhìnnhữngcáikimphátsángtrênchiếcđồnghồđeotaycủamìnhkhinângchiếclylênmôi.9gtối.Gãchủquánsớmmuộncũngphải thòmặtra thôi.Nếukhôngphải tốinaythìcũngvẫnluôncótốimai.Cônhấpmộtngụm,vàrượugincùngvớivermouthtrôixuốngdạdàycônóngbỏng.

Cô thực sự hy vọng anh ta sẽ xuất hiện càng sớm càng tốt. Trước khi côuống quá nhiều rượu và quênmất tại saomình lại ngồi đây nghe lén câuchuyệncủanhữngảđànbàtúngquẫntộinghiệpkiavànhữnggãđànôngảotưởng.Đólàcònchưakểviệcngồinghelénchuyệncủanhữngconngườicònđángthươnghơncảcôđôikhicũngchẳnglấygìlàmthúvị.

Côđặtcáilytrởlạiquầybar.Côkhôngđịnhđếnđâyđểnghelén.Cômuốnđithẳngvàovấnđềkia:đàobớicuộcsốngcủangườikhácvàbơmvátừngbímậtnhỏbẩnthỉucủahọkhôngngầnngại.Mộtsốngườitừbỏbímậtmộtcáchdễdàngmàkhônghềphảnkháng, thậmchíháohứckể lểcho tấtcảmọingười.sốkháclạibắtcôphảiđàosâu,mổxẻtậngốcnhữngbímậtcủahọ.Côngviệccủacôđôikhilộnxộnvàcầnsựgangóc.Nhưngcôthíchviếtvềnhữngkẻgiếtngườihàngloạt,nhữngtêncuồngsátvànhữngngườitâmthầnbấtổn.

Thựcra,mộtcôgáicầnphảinổitrộivềmộtmặtnàođó.VàMaddie,dướibút danhMadelineDupree cũng làmột trong những nhà văn cừ nhất vớimảngtiểuthuyếthìnhsựdựatheocácvụánmạngthật.Côviếtvềcảnhmáume,nhữngvệtmáuđông,vềlũngườibệnhhoạn.Cómộtsốngười,trongđócócảbạnbècô,nghĩrằngnhữnggìcôviếtlàvỏbọcchegiấunhâncáchbêntrong con người. Nhưng Maddie nghĩ khác. Nó góp phần giúp cô thêmquyếnrũ.

Cảhai cách suynghĩ ấyđềucóphânnửa là sự thật.Nhữnggì côđãnhìnthấy,đãviếtthựcsựcóảnhhưởngđếncô.Côđãdựngmộttấmbìnhphongvữngchắcgiữa tinh thần,quanđiểmcủacôvànhữngkẻcôphỏngvấnvànghiêncứu.Nhưngsựbệnhtậtcủahọnhiềukhivẫnlenlỏiquanhữngvếtnứttrêntấmbìnhphong,đểlạimộtvếtđenkhógộtsạch.

Côngviệcấykhiếncônhìnthếgiớikhácbiệtmộtchútsovớinhữngngườichưabaogiờngồitrướcmặtmộttênsátnhânhàngloạtvànghehắntakểvề"côngviệc"hắnđã làm.Tuynhiênđiềuđókhiếncô trở thànhmộtphụnữmạnhmẽ,chằngthèmđểtâmđếnnhữngchuyệnvớvẩnxungquanh.Khócóđiềugìcóthểhămdoạcô,vàcôcũngchẳngcóảotưởngnàovàoconngười.Trongđầu,côbiếthầuhếtmọingườiđều tử tế.Nếuđược lựachọn,họsẽlàmnhữngviệcđúngđắn.Nhưngtrênđờicòncónhữngloạingườikhácnữa.Đólà15%nhữngkẻíchkỷchỉchămchămđếnquyềnlợi,vuithúcủabảnthân. trong 15% đó chỉ co` 2% thực sự là tội phạm giết người hàng loạt.Nhữngkẻlầmđườnglạclốikháctrongxãhộichỉlànhữngtênphạmtộihiếpdâm,giếtngười,cônđồ,haynhữngviênquảntrịcôngtybímậtthamôtàisảncủacôngnhânchútđỉnh.

Vànếucómộtthứcôbiếtchắc,nhưmặttrờmọcphíađông,lặnphíatây,thìđólàmỗingườiđềucónhữngbímật.Côcũngcómộtsốbímậtriêng.Chỉlàcôgiữnócẩnthậnhơnhầuhếtmọingười.

Cônângchiếclylênmôivànhìnvềphíacuốiquầybar.Mộtcánhcửanằmphíasaubậtmởvàmộtngườiđànôngtừphíahànhlangsángsủabướcvàophòngbartốităm.

Maddie biết anh ta, trước cả khi anh ta bước ra khỏi bóng tối. Trước khibóngtốilướtquangựcvàđôivairộngcủaanhtatrongchiếcáophôngđen.trướckhiánhsángphủlêncằm,rồimũivàmái tócđen,đennhưmàucủamànđêmmàanhtavừabướcratừđó.

Anhtavàophíatrongquầybar,đeotạpdềmàuđỏquanhhôngvàthắtdây

lạibêntrêncạpquần.Côchưabaogiờgặpanh.Chưabaogiờởtrongcùngmộtphòng,nhưngcôbiết anh tabamươi lăm,nhiềuhơncômột tuổi.Côcũngbiếtanhtacao1méttámmươichín,nặngtámmươisáucân.Anhđãphụcvụtrongquânđộitrongmườihainăm,láimáybaytrựcthăngvàphóngtên lửa loại Hellfire như mưa. Anh ta được đặt theo tên của bố mình,LochlynMichaelHennessy, nhưng anh ta lại lấy tên làMick.Cũnggiốngnhưchamình,Mickđẹptraimộtcáchkhiêugợi.Mộtvẻđẹpcóthểlàmchongười ta phải ngoái cổ, tim ngừng đập và làm dấy lên trong đầu phụ nữnhữngýnghĩđentối,xấuxa.Ýnghĩvềnhữngđôimôi,bàntaynóngbỏngvàquầnáoxộcxệch.Nhữngtiếngthìthầm,hơithởnóngbỏngvàướtátlêncổngườiđànbà,vànhữngđụngchạmdathịchtrênghếsaumộtchiếcôtô.

NhưngkhôngphảilàMaddiequánhạycảmvớinhữngsuynghĩđó.

Anh tacómộtchịgái tênMegvà sởhữuhaiquánbar trong thị trấnnày,Mort'svàHennessy's.QuánbarHennessy'sđãtồntạiởđâylâuđờihơncảtuổi củaanh ta.Đó lànơimẹMaddieđã từng làmviệc.NơibàgặpLochHennessyvànơibàđãquađời.Nhưthểcảmnhậnđượccóngườiđangnhìnmình,anhtangướclêntừchiếcdâytạpdề.Anhdừnglại trướcMaddiemộtvàimétvàchạmphảiánhmắtcô. Maddie tắc nghẹn với ngụm rượu gin trong cổ. Nó không chịu trôixuống. Trong bằng lái xe của anh ta, cô thấymắt anh tamàu xanh biển,nhưngthậtraphảilàmàungọclamsẫmmớiđúng.NógiốngnhưmàubiểnCaribbea.Vànhìnvàođôimắtđó,côbịsốc.Côhạcáilyxuốngvàđưamộttaylênchemiệng.

NhữngkhúccuốicùngcủabảnHonky- tonkchấmdứtcũng là lúcanh tabuộcxongcáidâytạpdềvàbướclạigầnhơn,chođếnkhichỉcòncáchcáibànbar-vậtngăncáchgiữaanhvàMaddie-khoảnggiữachừngmộtmét."Vẫncònsốngđấychứ?"Giọngtrầmtrầmcủaanhtacắtngangnhữngâmthanhồnàoxungquanhhọ.

Cônuốtngụmrượuvàhonốtlầnnữa."tôinghĩvậy."

"Này,Mick,"côgáitócvàngởghếkếbêngọilớn.

"Chào,Darla.Mọiviệcthếnào?"

"Khôngđếnnỗinào."

"Lúcnàocũngvậyà?"Anhtanóivànhìnngườiphụnữ tócvàng."Côcó

địnhkhăngkhăngtheoýmìnhkhôngđấy?"

"Anhbiếttôimà."Darlacườilớn."Tôilúcnàocũngdựđịnhnhưvậy.Bởivì,cóthểngườitaluônsẵnsàngđểdụdỗtôicưxửsailầm."

"Vậychắc tốinaycôkhôngcóýđịnhcởiđồ lótchứ?"anh tahỏivàrướnmày.

"Đốanhđoánđược!"Côtarướnngườilênphíatrước."Anhkhôngbiếttôicóthểsẽlàmgìđâu.Thỉnhthoảngtôiđiênlắmđấy."

Chỉthỉnhthoảngthôiá?Tựmuathiệpsinhnhậtchomìnhrồibảobạntraikývàochứngtỏchứngrốiloạnthầnkinhđãgầnlêntớimứcđiênrồrồi.

"Cốgiữcáiquầnnhé,đừngđể tôiphải sútmôngcô rakhỏiquánmột lầnnữa."

Lầnnữa?Nghĩalàđãtừngrồià?.MaddieuốngmộtngụmvàliếcquanhìncáimôngvĩđạicủaDarlaníchtrongmộtcáiquầnWranglers.

"Tôicálàtấtcảcácanhđềumuốnnhìnthấynó!"Darlavừanóivừahấttóc.

LầnthứhaitrongbuổitốihômđóMaddiebịmắcnghẹn.

TiếngcườikhúckhíchcủaMickkhiếncôchúýđếnvẻ thích thúsáng lêntrongđôimắtxanhđếnchoángngợpcùaanhta.

"Cưngà,cócầnmộtcốcnướckhông?"Anhtahỏi.

Côlắcđầuvàhắnggiọng.

"Đồuốngđómạnhquáà?"

"Không,khôngsaocả."Côhomộtlầnnữabàđặtcáilyxuốngbànbar."Tôichỉvừathấymộtcảnhtượngkinhhãithôi."

Haikhoémiệngcủaanhtadichuyểntạothànhmộtnụcườiranhmãnh,haivếtlõmhiệnratrênđôimárámnắngcủaanhta."Tôichưabaogiờnhìnthấycôởđây.Chắclàcôchỉđiđâuquađây?"

CôcốvứthìnhảnhcáimôngtrầntobựcủaDarlarakhỏiđầuvàquaylạivới

lýdotạisaocôởtrongquánMort'stốinay.CôđãhyvọnglàsẽghétMickHennessy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng cô không làm được điều đó."Không,tôivừamuamộtngôinhàtrênđườngRedSquirrel."

"Nơiđóđẹpđấychứ.Côcóởgầnhồkhông?"

"Có."CôtựhỏingoàivẻbềngoàikhôngbiếtMickcóthừakếsựquyếnrũtừchaanhtakhông.Theonhữnggìcôthuthậpđược,côđoánLochHennessycóthểquyếnrũđànbàchỉvớimộtcáinhìn.Chắcchắnôngtađãbỏbùamẹcô.

"Vậycôtớiđâynghỉhèà?"

"Vâng."

Anhtanghiênđầusangmộtbênvàbắtđầunhìnngắmmặtcô.Ánhmắtanhtadichuyểntừmắtxuốngmôicôvàdừnglạiởđómộtchút,đủđểtimcôđậpvàinhịp,rồianhtalạinhìnlên."Côtênlàgìthế,mắtnâu?"

“maddie,”côtrảlời,nínthởchờđợianhtakếtnốicáitênđóvớiquákhứ.Quákhứcủaanhta.

“ChỉMaddiethôià?”

“Dupree,”Maddietrảlời,dùngluôntênbútdanh.

AiđódướiquầybargọitênanhtavàMicjquayquađómộtlúc,rồiquaylạivớicô.Anhtamỉmcườivớicô.Nụcườiđểlộnhữngcáilúmđồngtiềnvàlàmdịunhữngnétđànôngmạnhmẽtrênkhuônmặt.Anhtađãkhôngnhậnracô.“TôitênlàMickHennessy.”Tiếngnhạclạivanglên,anhtatiếptục:“ChàomừngcôđếnTruly.Cólẽchúngtasẽcòngặpnhauđấy.”

CônhìnanhtabướcđimàkhônghềnóilýdotạisaocôlạiđếnthịtrấnnàyvàtạisaogiờnàycôlạiđangngồitrongquánMort’s.Bâygiờkhôngđúnglúc,đúngchỗ.Nhưngtrongviệcnàykhôngcóhaicữ“cólẽ”.Anhtachưabiếtgìvềcáilýdođó,nhưngHennessysẽcòngặpcônhiều.Vàlầnsauanhtasẽchẳngnồngnhiệtnhưlầnnàynữađâu.

Âmthanhvàmùicủaquánbarxộcvàocô,Maddieđeochiếctúilênvai.Côtụtxuốngghếvàlenmìnhkhỏiđámđôngtrongánhsánglờmờ.Tạicửaravào,côngoáicổlạinhìnvàoquán,vànhìnMick.Dướilànánhsáng,anhta

nghiêngnghiêngđầuvàmỉmcười.côngừnglại,nắmchặttayvàonắmđấmcửavàmởra.Cònanhthìquaysangmởvanvàrótbiatừtrongthùngra.

CôđứngđónhìnchămchúvàomáiđócđenláysaucổvàđôivairộngtrongchiếcáophôngđencủaMick,trongkhicáimáynhạctựđộngđangchơibảngìđónóivềrượuwhiskeydànhchođànôngvàbiathìdàngchongựa.ĐếntậnlúcnàyMaddiecũngchẳngbiếtcômongchờcáigìởMickHennessy.Nhưngdùlàgìthìcũngdứtkhoátkhôngphảilàngườiđànôngsốngđộngđangcườicườinóinóitrướcmắtcô.

Qua không gian tối tăm của quán bar vàmàn khói thuốc, ánhmắt anh tachiếuthẳnhvàocô.Côcảmnhậnđượctianhìnấyxuyênquacănphòngvàchạmvàomình.Nhưngcôbiếtchắcđóchỉhoàn toàn làảogiác.Côđangđứngởlốiravàotốithuithủi.Làmsaoanhtacóthểnhìnthấycôgiữađámđôngthếnàyđược.Cômởcửavàbướcrangoàimànđêmlạnhlẽo.Trongkhicôngồitrongquánbar,bóngtốiđãbaophủlênTrulynhưmộttấmràmđennặngnề.Niềmanủi duynhất làmấycái biểnhiệu sángđènneonvàthỉnhthoảnglàđènđườngChiếc Mercedes được đậu bên kia đường, trước cửa hàng đồ lót Tina’sMountain và phóng trưn bày nghệ thuật Rock Hound. Cô đơi một chiếcHummermàuvàngđiquarồimớibướcralềđườngtrongánhsángphátratừbiểnhiệucủaquánMort’s.

Côdùngđiềukhiển trongvímởcánhcừaphái tay láicủaô tôvàchuvàotrongchiếcxebọcdalạnhlẽo.Bìnhthườngcôkhôngquáthiênvềvậtchất.Côkhôngquantâmđếnquầnáohaygiàydép.BởidạonàycũngchẳngcóainhìnthấyđồlóttrênngườicônênMaddiekhôngcònquantâmxemquầnáolótcócùngbộhaykhông,vàcũngchẳngthiếtmuanhữngmóntrangsứcđắctiền. Trước khi mua chiếc Mercedes này, tức là khoảng hai tháng trước,MaddievẫndùngchiếcNissanSentracho tớihơnhai trămnghìndặm.Côcầnmột cáixemớivàkhiđang toan tínhmuamột cáiVolvoSUV thì côquaymộttrămtámmươiđộvàdánmắtvàochiếcS600màuđen.Ánhđèntrongcửahàngôtôchiếuxuốngchiếcxenhưmộttínhiệuphátratừchúa.Vàcôcó thể thề rằngcônghe thấycác thiên thầnhátbàiHallelujahsnhưmộtđộihơpxướngMormonTabernaclesvậy.CôlàaimàdámphớtlờmộtthôngđiệpcủaChúađây?Chỉsauvàigiờthươngthảo,côđãláichiếcxerakhỏicửahàngvàđưanóvàogaranhàmìnhởBoise.

Côấnnútstartrênbộđiềukhiểnvàbậtđènlên.ChiếcđĩaCDtronghệthốngâmthanhnổilấpđầykhoảngkhôngtrongchiếcxevớibàiExcitableBoycủaWarrenZevon.CôláichiếcxekhỏilềđườngvàcuahìnhchữUởgiữaphố

Main.Có cái gì đó nghe vừa tươi sáng vừa lộn xộn trong lời bài hát củaWarrenZevon.Giốngnhưkhinhìnvàosuynghĩcủamộtngườiđangđứngởranhgiớigiữacó trívà loạn trí,và thỉnh thoảng lạinhónchânquacái thếgiớiđiênloạnbênkia.Đùanhịcvớicáiranhgiớiđó,thửnghiệmnó,rồirụtlạitrướckhibịhútvàoranhgiớicủanhữngkẻđiên.ĐốivớicôngviệccủaMaddiemànói,chẳngcómấyngườikịprútchânvề.

Đèn trước của chiếcMercedes cắt những vệt sáng vàomàn đêm đen nhưmựckhicôrẽtráiởđiểmtínhiệugiaothôngduynhấttrongthịtrấn.cáixeđầutiênmàcôsởhữulàmộtchiếcVolswagenRabbit,nhữngcáighếxeđãmònvẹtđượcgắnvớinhaubằngbăngdínhnhựadẻo.Nhưngtừđóđếngiờđãkhácnhiềurồi.Xarồicáithờisốngtrongngôinhàlưuđộngvớimẹcô,vàngôinhànhỏchậthẹpcủacôởBoise,nơicôđượcbàdìMarthanuôinấng.

Chođếnngàybànghỉhưu,Marthađã làmviệc tạiquầy tính tiềncủahiệuthuốcRexall.HọsốngnhờvàosốtiềnítỏibàkiếmđượcvàsốtiềnbảohiểmxãhộicủaMaddie.Mặcdù tiềnnong lúcnàocũngeohẹpnhưngbà luônnuôiđếnkhoảng6conmèo.Nhàcửalúcnàocũngđầymủithứcănvậtnuôivàmấyhộpđựngphânchochúng.BâygiờMaddieghétmèokhủngkhiếp.TấtnhiênlàkhôngphảiconmèonhàLucy,bạnthâncủacô,conSnookums.Snookiedễthươngvôcùng,sovớiđámmèo.

Côđilòngvòngkhoảngmộtdặmquanhbờhồphíatâytrướckhiláixevàolốivàonhà,nốivớihaihàngthôngcaochótvót.Côđưaxevàocửatrướcmộtcănnhàhai tầngmàcômớimuavài tháng trước.Côcũngchẳngbiếtmình dẽ giữ ngôi nhà trong bao lâu nữa. 1 năm. 3 năm. 5 năm. Cômuakhôngphảiđểchothuêkiếmlời.TìnhhìnhnhàđấtxungquanhkhuTrulyđangnóngbỏng.nếucômuốnbán,côcóthểcómộtkhoảnhờito.

Maddietắtđènphatrướcvàbóngtốilạiđổsậplêncô.Côcốlờđisựesợdâng lên trong ngực và ra khỏi xe, bước vài bậc lên cái thềmđược chiếusáng bởi vô số các bóng điện nhỏ 60 oát. Cô chẳng sợ gì cả. Chắc chắnkhôngsợbóngtối,nhưngcôbiếtđãcónhữngsựviệcđángtiếcxảyravớinhữngcôgáikhôngcókiếnthứcvàkhôngcẩntrọngbằngMaddie.Nhữngphụnữkhônghềmangtheobấtcứmộtvũkhínhỏhaydụngcụantoànnàotrongtúixách.Nhữngthứnhưsúngbắn tê,chuỳ,mộtcáicòibáođộngcánhân,nắmđấmđồng,đólàmớiliệtkêmộtsố.Vớimộtcôgáithìcẩnthậnkhôngbaogiờthừa.Nhấtlàvàobanđêmtrongthịtrấnbéthếnày,nơibạngiơtaylêntrướcmặtcònchẳngnhìnthấytayđâu.Trongmộtthịtrấnnằmngay giữa khu rừng rậm rạp, nơi muông thú chạy sột soạt trong bụi vàchuyềntrênnhữngcàngcây.Nơimấyloàigặmnhấmvớinhữngđôimắttròn

sángchoéđợimộtcôgáiđingủrồibắtđầulụclôicướppha1cai1chạnthứcăn.Maddiechưabaogiờphảisửdụngđếnmấymónđồphòngbịcánhâncả.Nhưnggầnđâycôbắtđầutựhỏiliệutaysúngcủamìnhcóđủcừđểbắnhạmộtconchuộtkhông.

Ánhsángtừ trongnhàtrànrakhicômởcánhcửamàuxanhlục.Côbướcvào trong và vặn cái chốt cửa sau lưng.Không có gì khả nghi ở các gócphòng.Côquăngtúilênchiếcghếnhungmàuđỏbêncạnhcửa.Mộtcáilòsưởi to choáng hết khoảng không gian giữa của phòng khách rộng lớn vàchianólàmđôi.Mộtnữakiadựđịnhlàmphòngăn,nhưngrờisauđóđượcMaddiesửdụngnhưphònglàmviệc.

TrêncáibàncàphêngaytrướcghếnhunglànhữngtàiliệunghiêncứucủaMaddievàmộtbứcảnhcũkíchthước5x7đóngtrongmộtcáikhungbằngbạc.Côvớilấybứcảnhvànhìnvàokhuônmặtmẹcô,ngắmmáitócvàng,đôimắt xanh và nụ cười rạng rỡ. bức ảnh được chụp vài tháng trước khiAliceJoneschết.Bứcảnhcủamộtcôgáihaimươitưtuổithậthạnhphúc,thật sốngđộngvàmạnhmẽ.và cũnggiốngnhưbức ảnhốvàng trongcáikhungđắt tiền,kỷniệmcủacôcũngđãcũkỹvàmờnhạt.Cônhớlạimộtchútchỗnày,rồilạimộtđoạnlúckia.Côcómộtkýứcnhạtnhoảvềhìnhảnhmẹcôngàyngàysonphấnvàchảitóctrướckhiđilàm.CônhớlạichiếcvalicũmàuxanhdatrờihiệuSamsonitecủabà,rồiviệchọchuyểnnhàhếtnơinàyđếnnơikhác.Qualăngkínhmờảocủahaimươichínnăm,giờcôchỉnhớđượcchútítlầncuốicùngmẹcôđónggóiđồđạclênchiếcChevyMaverickvàláixehaitiếngđồnghồtớiBắcTruly.Dọnvàosốngtrongcănnhàlưuđộngvớinhữngcáithảmmàudacamxùxì.

KýứcrõnétnhấtcủaMaddievềmẹcôlàhươngthơmtrêndabà.Gầngiốngnhưmùiquảhạnhnhân.Nhưngsựviệccônhớđượcnhiềunhấtlàbuổisángdìcôtớinhàvànóivớicôrằngmẹcôđãchết.

Maddieđểbứcảnhtrởlạibànvàbăngquasàngỗlạnhlẽotớichỗbếp.CôlấyramộtlonCocaănkhiêngtrongtủlạnhvàmởnắp.MarthađãluônnóirằngAlicerấtđồngbóngvàdễthayđổi,baynhưbướmtừnơinàyđếnnơikhác, từngườiđànôngnày sangngườiđànôngkhác, tìmkiếmmộtchốnnươngthânvàtìmkiếmtìnhyêu.Tìmkiếmcảhaithứđómộtthờigiantrướckhichuyểnsangnơikháchoặcngườiđànôngtiếptheo.

Maddieuống luônbằngchai, rồiđóngnắpchai trở lại.Côchẳngcóđiểmnàogiốngmẹ.Côbiếtmìnhởđâutrênthếgiớinày.Côthấythoảimáivớibảnthânvàchắcchắnlàcôkhôngcầnmộtngườiđànôngphảiyêucô.Thực

ra,côchưabaogiờyêu.KhôngphảikiểulãnhmạngnhưClarebạncôvẫnviếtnhưmộtnghiệpkiếmcơm.Cũngkhôngphảikiểungungốc,điêncuồngvìđànôngđãthốngtrịmẹcôvàcuốicùnglàmbàchếttứctưởi.

Không,Maddiechẳnghứngthúgìvớitìnhyêucủabọnđànông.Nhưngthânthể anh ta lại là chuyện khác.Và thỉnh thoảng cô cũng cần bạn trai.Mộtngườiđànôngđếnvàilầnmộttuầnđểlàmtình.Hết.Anhtachẳngcầnphảibiếtnóinăngkhéoléogìcả.Chếttiệt,anhtacũngkhôngcầnmờicôđiănluôn!Ngườiđànônglýtưởngcủacôchỉcầnđưacôlêngiường,rồirađisaukhixongviệc.Ấyvậymàcôvẫngặphaivấnđềrắcrốitrongviệctìmngườiđànônglýtưởng:thứnhấtlàmộtngườiđànôngchỉcầnlàmtìnhvớiphụnữthìhầuhếtlànhữngtênđiểucáng.Thứhailàkhómàtìmđượcngườiđànôngthựcsựđiêuluyệntrongviệcchăngốichứkhôngphảilànhữngkẻảotưởngvàokhảnăngcủamình.Việctìmkiếm,phânloạinhữnggãđànôngđểtìmmộtngườimàcômuốnđãtrởthànhmộtđiềuphiềnnhiễu.Vàcôđãđầuhàngtừ4nămtrướcrồi.

CôkẹpcổchaiCocagiữahaingóntayvàrakhỏibếp.Đôidépđitrongnhàđậpvàochânkêuđenđétkhicôbướcquaphòngkhách,quacáilòsưởivàvàophònglàmviệc.ChiếcLaptopcủacôđặttrênmộtcáibànhìnhchữLkêsáttường.Côbậtchiếcđènkẹpbêncáibàn.Haibóngđèn60oátchiếusángmột chồng nhật ký, laptop và nhữngmẩu giấy ghi nhớ các việc cần làm.Tổngcộngcómườicuốnnhấtkývớiđủhìnhdạngvàmàusắckhácnhau.Đỏ.Xanh.Hồng.Hai cuốncókhoá, trongkhimộtcuốnkhác trôngchẳngkhácgìmộtcáisổxoắncóchữ“nhậtký”bêntrên,viếtbằngbútnhớmàuđen.Tấtcảđềuthuộcvềmẹcô.

Maddieđậpnhènhẹcáichaivàođùikhicôđangchămchúnhìncuốnmàutrắngởtrêncùng.Côthậmchícònkhôngbiếtđếnsựtồntạicủachúngchođến khi bà dì Martha của cô qua đời vài tháng trước. Cô không nghĩ làMarthacóýđịnhgiấucôvềquyểnnhậtký.Ngượclại,cólẽbàđịnhsẽđưanóchoMaddiemộtngàynàođónhưngsauđóthìquênbẵng.AlicekhôngphảilàngườiphụnữđồngbóngduynhấttronggiaphảnhàJones.

VìMartha là người thânduynhất còn sốngnênMaddiehoàn toàn lo liệuchuyệncủabà.Thamdựđámtangvàdọndẹpnhàcửa.cô lo tìmnhàchomấyconmèocủabàdìcôvàdựđịnhtặnghầihếtnhữngthứcònlạichohộitừthiện.Mộttrongnhữnghộpcáctôngcuốicùngmàcôsắpxếpchứanàogiàycũ,nhữngchiếctúixáchcổlỗsỉ,vàmộtcáihộptrôngcũnát.Suýnữacôđãnémcáihộpđimàchẳngcầnmởnắp.Mộtphầnnàođótrongcôcũngướcgìcôđã làmnhưvậy.ướcgìcôkhôngphảichịusựđauđớnkhinhìn

vàochiếchộpvàcảmthấytimmìnhthắtlại.Khicònlàmộtđứatrẻ,côđãaoướccócáigìđókếtnốicôvớimẹ.Cáigìđódùnhỏnhoiđểcôcóthểsởhữu,cầmnắm.Côđãhằngmơđượcsởhữumộtvậtđểngàyngàyđemrangắm,mộtvậtgiúpgắnbócôvớingườiphụnữđãđemlạicuộcsốngchocô.Côđãdànhcảtuổithơđểaoướcđượccónó…Mộtthứtrongsuốtthờigianquađãluônởtrênnócnhàkho,chỉcáchcôvàibước.ĐangchờđợicôtronghộpđựnggiàybốtTonyLama.

Cáihộpchứanhữngquyểnnhậtký,cáophó,vàcácbàitạpchívềcáichếtcủamẹcô.Trongđócòncómộtcáitúisatanhđựngđầynữtrang.Hầuhếtlànhữngthứrẻtiền.mộtcáivòngcổFoxyLady,vàicáinhẫnmặtđá,mộtcặphoataitrònbằngbạc,mộtdảibăngmàuhồngbéxíucủabệnhviệnSt.Lukevớihaichữ“béJones”intrênđó.

Đứng trongcănphòngngủcũcủacôngàyhômđó,côđãnghẹt thở,ngựcnhưnổtung.Vàcôcảmgiácmìnhtrởlạilàmộtđứatrẻ.Sợhãivàcôđộc.Côkhôngdámvươn ra, với lấy cuốnnhật ký để có đượcnối kết vớimẹ,nhưngcũngvừaháohứckhi cuối cùngcôđãcómộtvật cóhìnhcódạngđanghiệnhữutrướcmặtvàtừngthuộcvềmộtngườimẹmàcôđãchẳngcònnhớgìnhiều.

MaddieđểcốcCoca lênbànvàxoay tròncáighế.Hômđócôđãđemcáihộpcũnátđóvềnhàvàđặtcáitúisatanhvàohộpnữtrangcủacô.Rồicôngồixuốngvàđọctừngquyểnnhậtký.Côđọctừngchữ,ngấunghiếnchúngtrongmộtngày.Nhậtkýbắtđầuvàosinhnhậtthứmườihaicủamẹcô.Mộtsốcuốnrấtdàyvàmẹcôphảimấtnhiềuthờigianhơnđểviếtđầycáctrang.Quachúng,MaddiebiếtđếnmộtAliceJones.

CôbiếtđếnAliceJoneslúcmườihaituổivớiaoướclớnlênsẽtrởthànhmộtdiễnviênnhưAnneFrancis.MộtthiếunữtuổiteenhyvọngsẽtìmđượctìnhyêuđíchthựcởchươngtrìnhTheDatingGame,vàmộtngườiphụnữluônđặttìnhyêunhầmchỗ.

Maddieđãtìmđượccáigìđókếtnốicôvớimẹ.Nhưngcàngđọc,côcàngcảmthấytrốngrỗngvàkhôngbiếtphảilàmgì.Côđãdànhcảtuổithơđểaoước,vàchưabaogiờcôthấymìnhđơnđộcđếnnhưvậy.

Chương2

MickHennessybuộcmộtcáidâythunxungquanhtập tiềnvàđặtnócạnh

đốngthẻtíndụngvàhóađơnghinợ.ÂmthanhphátratừchiếcmáyphânloạixuđiệntừtrênbànvanglênkhắpcănphònglàmviệcnhỏnằmphíasauquánbarMort’s.TốihômđómọingườiđãvềhếtvàchỉcònMickởlại.Anhđangkiểmkê“ngânkhố”trướckhivềnhà.Sởhữuvàđiềuhànhquánbar làcáigìđóđãănvàomáuanh.CụcốnhàMicktừngtựtaylàmvàbánrượugạorẻtiềntronggiaiđoạncólệnhCấmRượu.VàhaithángsauôngmởquánbarHennessy’s.Saukhiluậtsửađổisốmười támbịbãibỏvànhững thùngrượumột lầnnữa lại tiếp tục trànvàonướcMỹ.Quánbarcủanhàanhbắtđầutừkhiđó.

ChẳngphảiMickquan tâmgìđếnnhữngngườiđếnđâyuốngrượu,chỉ làanhthíchsựthoảimáigiờgiấckhiđượctựmìnhlàmôngchủ.Anhkhôngcầnphảinhậnmệnhlệnh,cũngchẳngphảitrảlờiai.Vàkhibướcvàomộttrongnhữngquánbarcủamình,anhcómộtcảmgiácđượcsởhữu.Mộtcảmgiácchưatừngcóđốivớibấtkỳvậtnàokháctrongđời.Cácquánbarcủaanhồnào,inhỏivàhỗnđộn.Nhưngđólàmộtmớhỗnđộnnằmtrongtầmkiểmsoátcủaanh.

Vàngoàiviệccógiờgiấcthoảimáivàcảmgiácđượcsởhữukia,Mickthíchkiếmtiền.Trongnhữngthánghè,anhmoiđượccảtấntiềntừdukháchvànhữngngườisốngởBoisenhưngsởhữunhữngchiếtàuthủytrênhồởTrulynày.

ChiếcmáyđếmxungừnglạivàMickgóitừngcụctiềnxuvàonhữngốngđựngbằnggiấy.Hìnhảnhcủacôgáivớimáitócđenvàđôimôiđỏhiệnlêntrongđầuanh.MickchẳngthấybấtngờkhianhđểýMaddiengaytừgiâyphútđầutiênanhbướcvàotừcửasauquánMort’s.Nếuanhkhôngchúýcômớigọilàlạ.Làndamượtmàvàđôimắtnâuquyếnrũgợitình,côchínhlàmẫungườiưathíchcủaanh.Nốtruồinhỏgầnđôimôiđầyđặncủacôlàmanhnhớrađãrấtlâurồianhkhôngđượchônmộtđôimôinhưvậy.Vàrồianhsẽhôndầnxuốngcằm,rồicổ,vàtấtcảnhữngchỗmềmmại,ngọtngàokhác.

KểtừkhiquaylạiTrulyhainămvềtrước,cuộcsốnggốichăncủaanhtrởnêntồitệhơnanhtưởng.Mọithứđảolộn.TrulylàmộtthịtrấnnhỏnơimọingườiđinhàthờvàoChủnhậtvàlàmđámcướitừrấtsớm.Họthườngcốduytrìtìnhtrạng“lậpgiađình”hoặccóbỏvợbỏchồngthìcũngtìmcáchcướilầnhaicàngnhanhcàngtốt.Mickchưabaogiờlằngnhằngvớimộtphụnữđãcóchồnghoặcchỉcầncóýnghĩsẽlấychồng.Dứtkhoátlànhưvậy.

NóivậykhôngphảilàTrulykhôngđàođâuraphụnữchưachồng.Sởhữu

tớihaiquánbarởTruly,Mickđãgặpgỡkhánhiềuphụnữnhưthế.Nhưnganhbiếtphầnlớnsốhọcầnởanhnhiềuhơnmấythứđồuốngcocktailvớvẩn.Vàingườitrongđóanhđãhiểuquárõ.Họcũngbiếtvềcâuchuyệncủagiađìnhanh,cũngbàntán,vàchorằnghọcũnghiểuanh.Thựcrahọchẳngbiếtgìcả.Nhưngtrướcsaugìngườitacũngsẽhiểuanhthíchdànhthờigiancho những phụ nữ không biết gì về anh cũng như quá khứ của anh hơn.Nhữngngườikhônghaybiếtchútgìvềnhữngchitiếtbẩnthỉucủacuộcđờichamẹanh.

Mick tốngchỗ tiềnvàhóađơnvàocái túivàkéokhóa lại.Chiếcđồnghồtrên bàn chỉ hai giờ năm phút. Bức ảnh chụp ở trườngmới đây nhất củaTravisđượcđặttrênchiếcbànbằnggỗsồibóngloáng.Mộtíttànnhangmàunâunhạtlắcrắctrênmũivàgòmácậubé.CháuruộtMickcònbảynămnữađược mười bốn tuổi, mang trong mình quá nhiều tính cách của nhàHennessy.NụcườingâythơcũngchẳnglừađượcMicktínào.Travisthừakếđượcởtổtiênmáitócđen,đôimắtxanhdươngcùngvớitínhcáchphóngtúng.Nếukhôngđượckiểmsoát,có lẽnósẽkế thừa luôntínhhiếuchiến,nátrượuvàmêđànbà.Nhữngđặcđiểmtiêubiểuđó,nếuđượctiếtchếđiềuđộkểracũngchẳngxấu.NhưnglớplớpcácthếhệnhàHennessychưabaogiờ quan tâm đến hai chữ “điều độ”, và sự kết hợp trên thỉnh thoảng đãchứngminhsứcmạnhchếtngườicủanó.

Anhrờiquagócbênkiacănphòngvàđặt tiềnlênngăntrêncùngcủakét,bêncạnhbảnkiểmkêbánhàngtốihômđó.Anhđóngsậpcánhcửakétnặngchịch, đẩy cáimóc bằng thép xuống và khóa lại. Âm thanh tick tick củachiếckhóasốphávỡkhônggianimlặngcủacănphònglàmviệcnhỏnằmcuốiquánbar.

TravisđanglàmMegphátđiên,chắcchắnlànhưvậy.VàchịgáicủaMickgầnnhưkhônghiểutígìvềbọncontrai.Côchẳnghiểutạisaomấythằngbélại thích ném đá, chế tạo vũ khí từ bất cứ cái gì trong tay, và đánh nhauchẳngvìmộtlýdogì.Mickchínhlàngười“cốvấn”choTravisvàgiúpMegnuôidạycậu,đểthằngbécóngườimànóichuyệnvàdạynótrởthànhmộtngườiđànôngtốt.KhôngphảivìMicklàmộtchuyêngiahaylàtấmgươngsángchóigìcủamộtmẫuđànônghoànhảo.Màvìanhcónhữngkiếnthứccơbảnvàmộtvàikinhnghiệmlàmsaođểtrởthànhmộtgãđànôngxấuxa.

Anh vớ lấy đống chìa khóa trên bàn làm việc và lao ra khỏi văn phòng.Tiếnggótgiàynệncộpcộpxuốngcáisàngỗcứngngắctrongkhônggianimắngcủaquánbar.Khicònlàmộtđứatrẻ,Mickchẳngcóaixungquanhđểnóichuyệnhayđể

dạyanhphảitrởthànhmộtngườiđànôngnhưthếnào.Anhđượcbàvàchịnuôi nấng, và anh phải tự thân học lấy. Thông thường, anh đã phải họcchúngmộtcáchkhókhăn.VàanhkhôngmuốnTraviscũngphảihọc theocáchđó.

Micktắtđiệnvàđiratheolốicửasau.Khôngkhílạnhcủabuổisángtạtvàomặt,vàocổkhianhtrachìavàokhóacửasau.Ngaykhihọcxongtrunghọcphổ thông,anhđã rờiTrulyđể tớihọc trườngcông lậpBoisegần thủphủbang.Nhưngsaubanămtheohọcvuvơkhôngmụcđích,vớitháiđộchểnhmảngsađọa,anhgianhậpquânđội.Khiđó,chiêmngưỡngthếgiớiqualớpkínhcủachiếcxetăngngherõrànglàmộtkếhoạchkhônngoan.

MộtchiếcDodgeRammàuđỏđỗcạnhthùngrácvàanhtrèovàotrongxe.Tấtnhiênanhđãđượcchiêmngưỡng thếgiới.Đôikhicònnhiềuhơnnữanhữnggìanhnhớ,nhưngkhôngphảitừbêntrongcủamộtchiếcxetăng.Màlà từ trênkhông trungcaohàngnghìndặm trongbuồng lái của chiếc trựcthăngApache.AnhđãláimáybaychoquânđộiMỹtrướckhirờiquânngũvàquaylạiTruly.Quânđộiđãchoanhmộtnghềnghiệpkháổnvàmộtcơhộiđểsốngmộtcuộcsốngtửtế.Nódạychoanhlàmsaođểtrởthànhmộtngười đànông.Điềumà trướcđây anhkhông thể cóđượckhi sống trongmộtngôinhàtoànphụnữ.Khinàothìđứnglênvàkhinàothìcâmmiệng.Khinàochiếnđấuvàkhinàochuồnthẳng.Cáigìđángquantâmvàcáigìkhôngcầnphảiphíthờigianchonó.

Mickkhởiđộngxevàđợimộtlúcchođộngcơnónglên.Sởhữunhữnghaiquánbar,nênNickchorằngtốthơnhếtnênhọccáchđểđốiphóvớinhữnggãsayvàkếtgiaovớinhữngkẻđêtiệnmàkhôngcầnphảiđấmvàomặthaybẻcổngườita.Mặtkhác,anhcònphảigiảiquyếtđượcmộtsốvấnđềkhácnữa.Anhtừngsuốtngàyđánhnhau,rađườngvớimộtbênmắtbịđấmthâmxìvàmôi toácrachảymáunhưhồianhcònnhỏ.Trướcđó,anhkhônghềbiếtcáchđốiphóvớibọnhạđẳngtrongxãhội.Trướcđó,anhđãphảisốngvớinhữngvụtaitiếnggâyrabởichamẹgì.Anhsốngvớinhữngtiếngxìxàobàntánmỗikhibướcvàobấtcứđâu.Nhữngcáiliếcnhìnkhitrongnhàthờhay trong cửa hàng rau quảValley. Sự nhạo báng của những đứa trẻ kháctrongtrườnghaytệhơnlànhữngbữatiệcsinhnhậtmàanhvàMegchẳngbaogiờnằmtrongdanhsáchđượcmời.Khiđó,anhgiảiquyếttừnhữngthứnhỏnhấtbằngnắmđấm.Megthìsốngthumìnhlại.

Mickbậtđèntrướccủaxevàquayđầuxe.ĐènhậucủachiếcRamlàmsángcảconhẻmkhianhngoáicổláixelùidầnrakhỏibãiđỗ.Nếuởmộtthànhphốlớn,cuộcsống trănghoacủaLochvàRoseHennessycólẽđãbị lãng

quênchỉ trongvài tuần.Câuchuyệnsẽlêntrangnhấtcủacáctờbáotrongmộthaingày,rồisauđósẽđượcthaythếbằngnhữngtingiậtgânhơn.Mộtcáigìđótotáthơnđểmỗibuổisángngườitavừanhấmnhápcàphêvừabàntán.NhưngtrongmộtthịtrấnnhỏcỡnhưTrulynày,nơingườitaxônxaovềnhữnghànhđộngbấtchínhnhưmất trộmxeđạp,hayôngSidGrimessănbắttrộm,thìsựbiếtbẩnthỉucủagiađìnhLochvàRoseHennessylàchủđềbàntáncảmấynămtrời.Suydiễn,xàonấutừngchitiếtbithươngcủacâuchuyện đã trở thànhmột trò tiêu khiển đượcmọi người ưa chuộng. Sánhngangvớicáccuộcdiễuhành,thitạctượngtrênbăngvànhữngbuổiquyêngóptiềnchothịtrấnvớivôsốlýdo.Nhưngkhônggiốngnhưviệctrangtríxediễuhànhhaylậpcácchươngtrìnhnói-không-với-ma-túysaugiờhọc-nhữngthứmọingườidườngnhưdễlàchẳngmấyquantâm-đằngsauđốngđổnátmàLochvàRoseHennessytạoralàhaiđứatrẻvôtộiđangcốgắngxóamờquákhứ.

Anhđưaxe rakhỏingõvàvàomột conđường sáng lờmờ.Rấtnhiềukỷniệm thời thơ ấu của anhđã cũkỹ,mờnhạt vàơnChúađãbị lãngquên.Nhữngcáikháclạiquárõnét,đếnnỗianhcóthểnhớtớitừngchitiết.NhưcáiđêmanhvàMegbịôngcảnhsáttrưởngđánhthức,bảohọchuẩnbịmộtvàithứvàđưahaichịemtớinhàbànộiLoraine.Mickvẫnnhớhìnhảnhmộtcậubémặcchiếcáophôngbênngoàibộđồ lót,đigiàyđếmềm, taycầmchiếcxetảiđồchơihiệuTonkangồiởphíasauchiếcxetuầntracủacảnhsát.BêncạnhlàMeg,đangngồikhócnhưthểthếgiớivừasụpđổ.Vàsựthậtlànhưvậy.Anhnhớtừngtiếngkêuquàngquạc,giọngnóicủangườiđưatinphátratừchiếcradiocảnhsát,nóivềaiđóđangkiểmtramộtbégáikhác.

Bỏlạichútánhđènthànhphốphíasau,Mickláikhoảnghaidặmtrongmànđêmtốinhưhắcíntrướckhirẽvàoconđườngbẩnthỉucủaanh.AnhđiquacănnhàmàanhvàMegđãđượcnuôinấngsaukhichamẹanhquađời.BànộiLoraineHennessyđãrấtyêuthươnghaiđứatrẻ,theocáchriêngcủabà.Bàđảmbảochobọntrẻcóđủbốtấm,găngtayđểđitrongmùađông,thoảimáiđồănthứcuống.Nhưngbàlạihoàntoànbỏquênnhữnggìbọntrẻthựcsựcần.Mộtcuộcsốngbìnhthườngnhấtcóthể.

BàtừchốibáncáitrangtrạicũnơianhvàMegđãsốngcùngchamẹ.Hàngnhiềunămtrờinóbịbỏkhôngởvùngngoạiôthịtrấn,trởthànhthiênđườngcholũchuộtvàliêntụcgợilạihìnhảnhmộtgiađìnhtừngsinhsốngởđó.Mộtngườikhiđivàothànhphốkhôngthểkhôngnhìnnó.Khôngthểkhôngnhìncỏdạimọcrậmrạp,bứctườngtrắngchóclởvàcáidâyphơiquầnáođãtrũngxuốngthấptè.

Vàtừ thứHaiđến thứSáu, trongvòngchín thángmỗinăm,MickvàMegbuộclòngphảiđiquađóđểtớitrường.KhinhữngđứatrẻkháctrênxebuýtnóichuyệnrômrảvềnhữnghồimớinhấtcủasêriphimDânchơiHazzardhayđangkiểmtrahộpcơmcủanhauxemcómóngì,thìanhvàMegquayracửasổ.LòngnặngtrĩuvànínthởcầuChúakhôngaichúýđếnngôinhàcũcủa chúng.NhưngChúa thường không đáp lời, và sau đó xe buýt sẽ trànngập những tiếng thì thầmmách lẻo về câu chuyện của bốmẹMickmàchúngnghelỏmđược.Chuyếnxebuýttớitrườngmỗingàylàđịangụccủacảhaichịem.Mộthànhtrìnhcủasựtratấn-chođếnmộtbuổitốithángMườilạnhlẽonăm1986khitrangtrạinổtungtrongmộtquảcầulửavĩđại,vàcháyrụihoàntoàn.Arsonbịcoilàthủphạmcủavụhỏahoạn,vàđãcómộtcuộcđiềutralớn.Gầnnhưmọingườitrongthịtrấnđềubịthẩmvấn.Nhưngthủphạmđãdộixăngthiêutrụicănnhàthìchẳngbaogiờbịbắt.Mọingườiởthịtrấnđềunghĩrằnghọbiếtailàthủphạm,nhưnglạichẳngaidámchắc.

Ba năm sauLoraine qua đời,Mick bán hết tài sản cho nhàAllegrezza vànghĩđếnchuyệnbánluônquánbarcủagiađình.Nhưngcuốicùnganhquyếtđịnhquayvềvàđưaquánbarhoạtđộngtrởlại.Megcầncóanh,Traviscũngcầnanh.VàthậtngạcnhiênkhianhquaylạiTruly,chẳngainóigìvềvụxìcăngđanđónữa.Nhữngtiếngxìxầmđãkhôngcònđeođuổianh.Nếucó,anhcũngkhôngcònphảinghethấychúngnữa.

Anhgiảmtốcđộvàquẹotráilầnnữa,rẽvàolốiđidàidẫnvàonhà,hướngthẳnglênngọnđồinằmởchânnúiShaw.AnhmuangôinhàhaitầngkhônglâusaukhiquaytrởlạiTruly.Từđócóthểnhìnthấykhungcảnhcủacảthịtrấn,vànhữngngọnnúitrảidàibaolấyhồnướcbêntrong.Anhđỗxetronggara,bêncạnhchiếc thuyền lướtsóngdàihơnsáumétvàđivàonhàquaphònggiặtlà.Đèntrongvănphòngvẫnmở,anhvớitaytắtnókhiđingangqua.Anhbăngquacănphòngkháchtốiomvàlêngác,leohaibậcmột.

Mickhầunhưkhôngthựcsựnghĩđếncáiquákhứđónhưmộtcáigìđónổibậttrongthờiniênthiếu.Trulykhôngcònbàntánvềchuyệnđónữa,vàđiềuđó thật làmỉamai.Bởi tại thời điểm này, anh chẳng thèm quan tâmmọingườinóigì,nghĩgìvềanh.Anhvàophòngngủởtítcuốigiannhà,trongkhiánhtrăngđangrọiquatừngthanhgỗmỏngtrêncánhcửachớplật.Từngdảiánhsángmờvàdịunhẹchiếutrênmặtanh,rồingựckhianhmóctayvàotúiquầnsaulôirachiếcví,némnólênnócchiếctủngang,rồinắmlấygấuáophôngvàcởiquađầu.NhưngviệcanhchẳngquantâmquáigìđếnquákhứkhôngcónghĩalàMegcũngvậy.Cónhữngngàytốtđẹpvàcónhữngngàytồitệđốivớicô.Kểtừngàybànộiquađời,nhữngngàytồitệlạicàng

trởnêntồitệhơn.VàtấtnhiênkhôngđờinàocóthểđểTravissốngnhưvậy.

Ánh trăngvàbóng tối đổxuống chiếc chănmàuxanh lá và thànhgiườngbằnggỗsồiđặc.Mickthảcáiáodướichânrồichuyểnquađầukiacủacănphòng.NhiềukhianhcảmthấyviệcquaylạiTrulylàmộtsailầm.Anhcảmgiácmìnhđangđứngởmộtchỗvàkhôngthểtiếnlênđược.Vàanhkhônghiểutạisaolạicócáicảmgiácđó.AnhđãmuamộtquánbarmớivàđangcânnhắcvềviệcmởdịchvụmáybaylênthẳngvớibạnmìnhlàSteve.Anhcótiền,thànhcông.AnhthuộcvềTrulyvàgiađình.Giađìnhduynhấtmàanh có.Gia đình duy nhất dường như anh từng có, nhưng thỉnh thoảng...thỉnhthoảnganhkhôngthểkhôngcósuynghĩrằngmìnhđangchờđợimộtđiềugìđó.Chiếcnệmlúnxuốngkhianhngồixuốngmépgiường,tháogiàyvàtất.Megnghĩrằngtấtcảnhữnggìanhcầnlàgặpmộtngườiđànbàtửtếđểlàmmộtngườivợtốt.Nhưnganhkhôngthểnghĩlàmìnhsẽlấyvợ.Khôngphảilúcnày.Anhtừngcómộtvàimốiquanhệrấttốtđẹp.Vàmọithứvẫntiếptụctốtđẹpchođếnkhinókhôngcònnhưvậynữa.Chưacómốitìnhnàokéodàiđượchơnmộthoặchainăm.Mộtphầnvìanhphảiđiquánhiều.Vàphầnlớnlàvìanhkhôngmuốnphảimuamộtcáinhẫnvàđidọchànhlanggiữacácdãyghếtrongnhàthờ.

Anhđứngdậyvàcởiquầndài.Megnghĩrằnganhsợcuộcsốnggiađìnhvìmốiquanhệkhôngtốtđẹpcủachamẹhọ,nhưngkhôngphảinhưvậy.Sựthật là anhkhôngnhớnhiều cho lắmvề chamẹmình.Chỉmột vài kýứcnhànnhạtvềnhữngcuộcđidãngoạigiađìnhbênhồvàchamẹanhâuyếmnhautrênghếsofa.Haykhimẹanhkhóclócbênbànbếpvàmộtchiếcđiệnthoạicũnặngnềbaythẳngvàomànhìnhtivi.Không,vấnđềkhôngphảilànhữngkýứcvềchamẹanhlàmđảolộnmốiquanhệ.Chỉ làanhchưabaogiờyêumộtngườiđànbàđủnhiềuđểcóýmuốnsốngcảcuộcđờivớicôta.Màanhlạikhôngcoiđólàvấnđềchútnàocả.

Anhkéochănravànằmgiữanhữngtấmgatrảigiườngmát lạnh.LầnthứhaitrongđêmnayanhnghĩđếnMaddieDupree,vàanhphálêncườitrongbóng tối.Côbiếtchâmchọcsâucayraphết.Nhưnganhchưabaogiờbớtthíchmộtphụnữnàođóvìkhuyếtđiểmnày.Thậtraanhcònthíchmẫuphụnữdámđứnglênphảnkhánglạiđànông.Maddie,mộtngườibiếtđáptrảcáicáchmàngườikhácđốixửvớimìnhvàkhôngcầnmộtngườiđànôngbêncạnhđểchămsóc.Mộtngườikhôngquákhátkhao,khôngđẫmnướcmắtvàkhôngtỏrađiênrồ.Mộtngườitâmtrạngkhôngthayđổinhưchongchóng.

Mick nằm nghiêng sang một bên và liếc nhìn đồng hồ trên bàn để đầugiường.Anhđãđặtchuôngbáothứclúcmườigiờsángvàđãsẵnsàngchomột giấc ngủ yên lành trong bảy tiếng đồng hồ. Thật không may là anhkhôngthựchiệnđượcđiềuđó.Sáng sớmhôm sau tiếng chuôngđiện thoại kéo anh ra khỏi giấcngủ say.Anhmởmắtvànheo lạikhiánhnắngbuổi sáng rọivàogiường.Anh liếcnhìntênngườigọiđếnvàvớicáiốngnghekhôngdây.

“Cháuthậtđángđánh,”anhnóivàkéocáichănxuốngdướingực.“Cậuđãnóikhôngđượcgọitrướcmườigiờtrừtrườnghợpkhẩncấpcơmà.”

“Mẹcháuđangđilàm,màcháulạicầncópháohoa,”cháuanhkểlể.

“Vào lúc tám rưỡi sáng à?”Anh ngồi dậy và vuốt vuốt tay qua tóc. “Côtrôngtrẻcóởđóvớicháukhông?”

“Có ạ.Mai là ngày bốn thángBry và cháu không thể không có pháo hoađược.”

“Cháuvừamớinhậnrađiềuđóhả?”Chắchẳnsựviệckhôngchỉcóthể.VớiTravis,câuchuyệnvẫncòndài.Luônlànhưvậy.“Saomẹcháukhôngmuapháohoachocháu?”Imlặngmộthồilâu,rồiMickthêmvào,“Cháunênnóichocậusựthậtđi,cậusẽhỏimẹcháuđấy.”

“Mẹnóicháuhaychửithề.”

Mickđứngdậyvàchânanh lúnxuống trên tấm thảmdàymàubekhianhbướctớichiếctủquầnáo.Anhdườngnhưrấtsợphảihỏi.“Tạisao?”

“Tạivì...mẹcháulạilàmmónthịtcuốn.Mẹbiếtlàcháughétthịtcuốn.”

Anhkhôngtráchđứatrẻ.MọiphụnữnhàHennessyđềukhéttiếngvớimónthịtcuốnkinhtởmcủahọ.Anhmởngănkéothứhaivànóitiếp.“Vàrồi?”

“Cháunóimónnàyănnhưcứt.Vàcháunóicậucũngnghĩnhưvậy.”

Mickđứngkhựnglạikhiđanglôiratừtrongtủmộtcáiáophôngtrắngvànhìnvàohìnhmìnhphảnchiếutrênchiếctủ.“Cháudùngcáitừc...đóthậthả?”

“Vâ...ng,vàmẹnóicháusẽkhôngcópháohoa.Nhưngcáitừđócậuchẳng

nóisuốtngàycòngì?”

Đúng là nhưvậy.Anhkhoác chiếc áo lênvai và rướnngười lên trướcđểnhìnkỹđôimắtđỏngầu.“Chúngtatrướcđâyđãnóivềnhữngtừmàcậucóthểnói,còncháuthìkhông.”

“Cháubiết,nhưngcháuchỉlỡmiệng.”

“Cháuphảiđểýxemcáigìtuônratừmiệngmìnhchứ?”

Travis thởdài.“Cháubiết.Cháunóixin lỗi,mặcdùcũngchẳngthật lòng.Nhưnhữnggìcậuđãdạycháucầnnóivớibọncongáiấy.Kểcảvớinhữngđứanguxuẩn.Kểcảkhicháuđúngvàbọnnósai.”

ĐókhônghẳnlànhữnggìMickđãnói.“NhưngcháukhôngnóivớiMeglàcậunóivậychứ?”AnhlôimộtchiếcquầnLevi’srakhỏingănkéovàthêmvào,“Đúngkhônghả?”

“Đúngvậy.”

Anhkhôngthểphảnkhánglạichịmình,nhưngmộtcậubécũngkhôngđángbịphạtvìnói lênsự thật.“Cậukhông thểmuapháohoachocháunếumẹcháukhôngcho,nhưngđểxemchúngtacónghĩracáchgìkhôngnhé!”Mộtgiờsau,Micknhétmộtbịchpháohoavàođằngsaughếláitrênxe.Anhđãmuamộtgóinhỏgồmnhiềuloại,mộtítpháosángtừquầyhàngSafe&SanegầnkhuvựcđỗxecủaCửahàngđồgiadụngHandyMan.AnhkhôngmuanóchoTravis.Anhmuanóđểđemtớibuổi liênhoanthịtnướngnhàLouieAllegrezzanhânngàyquốckhánh.Nếucóaihỏi,anhsẽnóinhưvậy.Vàanhtựhỏikhôngbiếtliệucóaitinvàođiềuđó.Giốngnhưmọicưdânkháccủacáithànhphốbịámảnhvìpháohoa,anhcómộtcáihộplớnchứađầynhữngthứ“bấthợppháp”chỉchờcơhộiđểđượcrahồbắn.NgườilớnchẳngbaogiờmuađồởcácquầyhàngSafe&Sane,trừkhihọcócon.Pháohoahợppháptrôngnhưlàbánhphụxeđạpvậy.

Con trai Louie, PeteAllegrezza và Travis là bạn thân, và vài ngày trước,MegđãđồngýTraviscóthểđếnbuổitiệcthịtnướngvớiMicknếuthằngbékhônggâychuyệnrắcrối.BuổitiệcdiễnravàongàymaivàMicktínhtoánrằngTravissẽbiếtcốkiểmsoátbảnthânthêmmộtngàynữa.Mickđóngcửachiếcxetải,vàanhcùngTravisbăngquakhuđỗxetớicửahàng.“Nếucháucưxửđúngmực,cóthểcháuvẫnsẽđượcđộngđếnpháosángđấy.”

“Ôitrời,”Travisrênrỉ.“Pháosánglàchobọntrẻconthôi.”

“Vớinhững thành tíchcủacháu thìkhôngphảiđingủ trướckhi trời tối làmay lắm rồiđấy.”Ánhnắngchiếu lênmái tócđenngắnvàcai áocậubétrongchiếcáophôngngườinhện.“Dạonàycháukhôngkiểmsoátđượcbảnthânđấynhé!”Anhmởcửavàvẫyngườichủđangđứngsauquầy.“MẹMegvẫncònđangđiêntiếtvớicảcậulẫncháulắm.Nhưngcậucómộtkếhoạchnày.”Trongvàitháng,Megcứliêntụccằnnhằnvềốngnướcbịròbêndướibồn rửabát.NếuanhvàTravisgiúpcôsửacáiốngvàcôkhôngcònphảisuốtngày lođổcảchảonướcnữa,có lẽMegđãdễ tínhhơn.NhưngMegkhôngphảilàngườidễthathứ.

ĐếgiàycủaTraviskéoloẹtxoẹtbêncạnhchânMickkhihọđangđivàokhuvực bán ống nước. Cái khu đó trống trơn chẳng có ai ngoài một cặp vợchồngđangxemxétcáivòi tướivườnvàbàVaughn,côgiáodạy lớpmộtcủaanhđangbớicái thùngđựngmộtđốngcácloại taycầmcủangănkéo.AnhlúcnàocũngngạcnhiênkhithấybàMaverneVaughnvẫncònsốngvàcònđilạiđược.Bàphảigiàkhúđếrồi.

KhiMicklôimộtcáiốngPVCvàmộtcáichậunhựara.Cháuanhnhặtmộtcáisúnghànvànhắmvàomộtcáilồngchochimănởcuốiquầyhàngnhưthểđólàmộtkhẩusúnglụcvậy.

“Chúng ta không cần thứđó!”Micknói với cậubékhi tayđangvớimấycuộndâybuộcốngnước.

Travis làmbộbắn thêmvàiphát rồiđểkhẩu súng trở lạigiá. “Cháusẽđixemmấyconhươu,”cậubénóirồibiếnmấtởcuốidãyhàng.ỞHandyMancómộtbộsưutậpcựclớngồmnhữngconthúbằngnhựađểmọingườibàytrongsân.Tuynhiêntạisaomọingườilạithíchlàmnhưvậytrongkhinhữngconthúthậtthỉnhthoảngvẫnchạyquachạylạisânnhàhọ.ĐiềunàyvượtngoàitầmhiểubiếtcủaMick.

AnhkẹpcáiốngvàomộtbênnáchvàtrởratìmTravis.Thằngbékhôngcốýđigâychuyện,nhưngthểnàocũngsẽgâyrắcrối,giốngnhưhầuhếtnhữngcậubé lên bảy khác.Mickđi dọc cửa hiệu, nhìn vàomấydãyhàngnhốnnháo,vàdừnglạicạnhmộtquầybángiẻlausàn.

Miệnganhnhếchlênthànhmộtnụcườiđầychấtđànông.MaddieDupreeđangđứngởdãythứsáuvớimộtchiếchộpmàuvàngtểntay.Máitócnâucủacôđượckẹplênphíasauvàtrôngnhưthểaiđóvừađặtcáichổilôngtối

màulênđầucô.Ánhmắtanhdichuyểndầnxuốngthânhìnhmềmmạicủacô,quacổ,rồivai,vàchếtđứnglạiởchiếcáophôngđen.Tốiqua,anhđãkhông thể nhìn kỹ cô.Hômnay ánh đèn huỳnh quangở cửa hàngHandyMankhiến cô rực rỡ nhưngườimẫu trên tạp chí nhưng sốngđộngđi lại,cười nói hẳn hoi. Giống như người bạn gái cũ trước khimắc phải chứngbệnhrốiloạnănuốngvànhồinhétsiliconevàocơthể.Sựkhaokhátkhiếndạdàyanhquặnthắt.Anhthậmchícònchẳngbiếtgìnhiềuvềcôđểcócảmgiáckhaokhátnày.Anhkhôngbiếtliệucôđãlậpgiađìnhhaycònđộcthân,haycôcómộtngườiđànôngvàmườiđứaconđangđợiởnhà.Hìnhnhưđiềuđócũngchẳngquantrọng,bởivìMaddiehútanhvềphíacônhưmộtthanhnamchâm.

“Trôngcôcóvẻnhưđangcóvấnđềvớilũchuộtthìphải?”

“Saocơ?”Côngẩngđầulênvànémchoanhmộttianhìn,nhưthểanhvừapháthiệnracôđanglàmđiềugìcấmkỵvậy.“Chúatoànnăng.”Môicôhémởkhihítvàomộthơi,làmanhchúýđếncáinốtruồiởmépcô.“Anhlàmtôigiậtmìnhđấy.”

“Xinlỗi,”Micknói.Nhưngthựcchấtanhchẳnghềlàmcôgiậtmình.Trôngcôvẫnrấtổn,vớiđôimắtmởtovàcóthểngherõcảtiếngthởvàhơimấtthăngbằngmộtchút.AnhngẩnglênvàchỉvàocáihộpmàuvàngtrongtaycôbằngcáiốngPVC.“Vấnđềvớibọnchuộthả?”

“Cómộtconchạyvụtquachântôisángnaylúctôiđangphacàphê.”Cônóivànhănmũi.“Nóchuivàodướicánhcửachạnbátvàbiếnmất.Chắcgiờnóđangtiệctùngtrongđóvớimấythanhbánhănsángcủatôi.”

“Đừnglo.”Mickcườilớn.“Chắcnókhôngănnhiềulắmđâu.”

“Tôikhôngmuốnnóăncáigìcả.Trừ thuốcđộc.”Côấychuyểnsựchúýquacáihộptrêntay.MáitócxõaxuốnghaibêncổvàMicknghĩanhngửithấymùidâutây.Ởtítđầukiacủadãyhàng,Travisrẽvàovàđứngkhựnglại,háhốcmiệngnhìnchằmchằmvàoMaddie.Mickbiếtcảmgiácđó.

“Trongnàynóilàcóthểsẽcóhiệntượngbốcmùinếulũchuộtchếtởnhữngchỗkhuất.Tôithựcsựkhôngmuốnphảiđitìmmấycáixácchuộthôithối.”Côliếclênnhìnanh.“Khôngbiếtcòncócáigìhayhơnkhôngnhỉ?”

“Tôikhônggợiýdùngkeodínhđâunhé.”Rồianhchỉvàomộthộpkeodính

chuột.“Chuộtbịdínhvàođósẽkêuoeóelênomsòmchocoi.”Lạinữarồi.Mùidâutây.MicktựhỏiliệutiệmHandybáncảthứcăncómùithơmdànhriêngchobọnchimruồisao!“Côcóthểdùngbẫy,”anhgợiý.

“Bẫyá?Dùngbẫychẳngphải...bạolựclắmsao?”

“Chúngcóthểcắtconchuộtralàmđôi,”TravisnóitrongkhinóđangtiếntớibêncạnhMick.Nó lúc lắcđứng trêngótchânvàcười toe toét.“Thỉnhthoảngvìmiếngphomátmàđầuchúngsẽbịkẹpnátbét.”

“Trờiơilàtrời,thằngbénày.”MaddiechaumàynhìnxuốngTravis.“Điềuđóthậtlàtànbạo.”

“Đúngrồi.”

MickkẹpcáiốngvàodướicánhtayvàđểtaycònlạilênđầuTravis.“Thằngbé tànbạonày làcháu tôi,TravisHennessy.Travis, cháuchàocôMaddieDupreeđi.”

MaddiechìatayravàbắttayTravis.“Rấtvuiđượcgặpcháu,Travis.”

“Vâng,cháucũngvậy.”

“Vàcảmơnđãkểchocôvềnhữngcáibẫy,”cônóirồithảtayTravisra.“Côsẽcânnhắcnếusaunàycóýđịnhxửtrảmchúng.”

Traviscườitoeđểlộmấycáirăngcửasún.“Nămngoáicháuđãgiếtcảđốngchuột,”thằngbékhoekhoang,tậndụngsựquyếnrũcủamộtthằngnhócbảytuổi,“hãygọichocháu.”

Mick liếc nhìn thằng cháu và tuy không chắc cho lắm. Nhưng anh nghĩTravisđangưỡncáingựcgầynhomlêntựđắc.Đểthằngbékhôngtựchuốclấysựlúngtúngthêmnữa,Micknóichêmvào:“Cáchtốtnhấtđểtiêudiệtlũchuộtlàmuamộtconmèo.”

Maddielắcđầuvàđôimắtnâucủacônhìnthẳngvàomắtanh,ấmáp,mềmmại và trong trẻo. “Tôi với mèo không sống hòa thuận được.” Anh nhìnxuốngmiệngcô,vàlầnnữalạitựhỏikhôngbiếtbaolâurồimìnhchưađượchônmộtđôimôituyệtnhưthếnày.“Tôithàthấymấycáiđầuchuộtcắtrờirơitrongbếpvàvàicáithânbốcmùigiấuởxóxỉnhnàođócònhơn.”

Maddieđangnóivềmấycáiđầuvàxácchuộtbốcmùi,cònanhlạiđangbịkíchthích.NgaygiữacửahàngHandyMan,nhưthểanhđangquaylạituổimườisáuvàkhôngthểtựkiềmchếmìnhvậy.Anhđãquanhệvớirấtnhiềuphụnữxinhđẹpvà tấtnhiênkhôngphải làmộtđứa trẻnữa.AnhcòncứuTraviskhỏimộtmànxấuhổ,nhưnggiờthìaicứuanhđây?

“Chúngtôicònphảisửamấycáivòinữa.”Micknhặttuýpkeotrámlênlùilạimộtbước.“Chúccômaymắnvớinhữngconchuộtnhé.”

“Gặplạihaingườisau.”

“Vâng,” Travis nói và theo chânMick ra phía quầy tính tiền. “Cô ấy rấtxinh,”cậubéthìthầm.“Cháuthíchmáitóccủacôấy.”

MickcườithầmvàđểcáiốngPVCbêncạnhcáivan.Thằngnhócmớibảytuổithật,nhưngnómangdòngmáucủanhàHennessy.Chương3.

Ngày5thángChínnăm1976

Dannóirằnganhtasẽbỏvợvìmình!!Hắnbảođãphảingủtrênghếtừ thángNăm. Vậymàmình vừa phát hiện ra vợ anh ta có bầu hồithángSáu.Mìnhbịlừabịpvàdốitrá!!Baogiờhạnhphúcmớiđếnvớimìnhđây?Ngườiduynhậtyêumìnhchỉcócongáibénhỏcủamìnhthôi.Nómớibatuổivàngàynàocũngnóivớimìnhlànóyêumình.Nóxứngđángcómộtcuộcsốngtốtđẹphơn.

SaoChúakhôngthảchúngtađếnmộtnơinàokháctốtđẹphơnnhỉ?Maddienhắmmắtlạivàdựađầuvàothànhchiếcghếtrongvănphòngmình.Đọcmấycuốnnhậtký,Maddienhậnthấymộtđiều,mẹcôkhôngchỉsaymêdùngđấuchấmthanmàcònsaymêcảchồngcủangườiđànbàkhác.TínhcảLochHennessy thìbàcó tấtcảbangườinhưvậytronghaimươibốnnămcuộcđời.Cònnếukhông tínhLoch, gã nào cũng thề ước sẽ bỏ vợ vì bà.Nhưngcuốicùngtấtcảbọnhọđềulừabịpvàdốitrá!!

Maddie ném quyển nhật ký lên bàn và vươn tay lên quá đầu. Bên cạnhnhữngôngchồng,Alicecònhẹnhòvớinhữngchàngtraiđộcthânnữa.Vàcuối cùng, họ đều lừa bịp, dối trá và bỏ bà vì người phụ nữ khác.Tất cảngoại trừ Loch. Mặc dù, nếu câu chuyện không bị cắt dở nửa chừng thìMaddiedámchắclàLochsẽlừadốinhưnhữnggãđànôngkhác.Dùcógia

đìnhhaylàđộcthân,mẹcôluônchọnnhữngngườiđànôngkhiếntráitimbàtannát.

Quacánhcửasổđangmở,tiếngồnàotứbữatiệcthịtnướngngoàitrờicủanhàhàngxóm thoảngquanhưmộtcơngió.Đó làngàyquốckhánh,ngàybốnthángbảy.VàởTrulyđangtrànngậpbầukhôngkhí lễhội.Trongthịtrấn,cáctoànhàđượctrangtrívớicờhoamàutrắng,đỏ,xanh.Vàsánghômđó phốMain quả thật làmột thiên đường.Maddie đã đọc trên tờ báo địaphươngvềmộtlễkỷniệmlớndựđịnhsẽtổchứctrongcôngviênShawPark.Màn“bắnpháohoaấntượng”củathịtrấnsẽbắtđầukhi“trờitốihẳn”

Maddieđứngdậyvàvàophòngtắm.Chodùthậtsựcónhưvậythìtrongcáithị trấn nhỏ bằng lỗmũi thế này liệu lễ hội sẽ “ấn tượng” đếnmức nào?Boise, thủphủcủabang, thậmchícònchẳngcómộtcái lễhộinàochorahồnsuốtmấynămnay.

Côđậycáinắptháonướcởđáychiếcbồntắmsâuvàxảnướcvàobồn.Khicôđangcởiquầnáo,tiếngcườicủanhàhàngxómbayvàoquacánhcửasổnhỏtrongtoilet.Vừarồi,LouievàLisaAllegrezzađãquamờicôsangdựtiệcbarbecue.Nhưngngaykhi tâm trạngcôở trạng thái tốtnhất, côcũngkhôngthểnóichuyệnlịchthiệpvớinhữngngườicôkhôngquenbiết.Vàhơnnữa, thờigiannày tâm trạngcủaMaddiekhôngđược tốt lắm.Việc tìm ramấyquyểnnhậtkýthậtsựlàmộtcảmgiácmaymắnhỗnđộnvớicô.Chúnggiúpcôtìmrađápánchonhữngcâuhỏiquantrọng.Nhữngcâuhỏimàtừkhisinhraaicũngđềubiếtcâutrảlời.Từchúng,côbiếtđượcchacôđếntừMadrid,vàmẹcôcómangcôvàomủahèsaukhitốtnghiệptrunghọcphổthông.Chacô tớiMỹ thămngười thân,vàhọđã“iêu”nhauđiêndại.Hếtmùahè,AlejandroquaylạiTâyBanNha.Aliceviếtchoôngtớimấyláthưnóvềviệcbàcóthai,nhưngchẳngbaogiờnhậnđượchồiâm.Thếlà,tình“iêu”củahọtrởthànhtìnhđơnphương.

Maddievơlấynắmtócvàcộtnólênđỉnhđầubằngmộtcáikẹpto.Từlâucôđãanphậnvớimộtsựthậtrằngsẽchẳngbaogiờcôbiếtbốlàai.Rằngcôsẽkhôngbaogiờbiếtmặtônghaygiọngnóicủaôngnhưthếnào.Rằngôngsẽkhôngbaogiờdạycôđixeđạphayláiôtô.Nhưngbằngviệcđọccuốnnhậtký,mọi thứ lần nữa lại được đào bới lênmột cách rõ ràng.Và cô tự hỏikhôngbiếtAlejandrocònsốnghayđãchết,vàliệuôngtanghĩvềcônhưthếnào.Côsẽkhôngbaogiờbiếtđượcđiềuđó.

MaddieđổbọttắmcómùichocolateĐứcvàodòngnướcđangchảyrồidựngtuýpsữatắmmùibánhchocolatevàothànhbồn.Côcóthểkhôngquantâm

đếnnhãnhiệugiàydéphayđồlótcócùngbộhaykhông,nhưngcôrấtthíchnhữngsảnphẩmtắm.Nướcthơmvàdưỡngdatoànthânlàniềmđammêcủacô.Lúcnàovớicô,nhữngthứđócũnghơnhẳnmấybộcánhthờitrang.

Trúthếtquầnáo,côbướcvàobồn,ngâmmìnhtronglànnướcấmđangtoảhươngthơm.“Haiz,”côthởdàivàthảngườixuốngdướilớpxàphòng.Côdựa lưng vào lớp sứ lạnh và nhắmmắt lại.Maddie sở hữu đủ loại nướcthơm.Từhoahồngđếntáo,từmùicaféespressochođếnmùibánh.Nhiềunămtrướccôđãchọnsốngtheochủnghĩakhoáilạc,tứclàtựthoảmãnchocảmxúccủabảnthân.

Đãcóthờicôlaovàotấtcảnhữngcáigìcóthểlàmchocôcảmthấyvuivẻ.Đànông,ănuống,vàmỹphẩmchămsócdađắttiềnlànhữngthứdẫnđầutrongdanhsách.Vàkếtquảcủanhữngcuộchộihèchèchénđólàcôcócáinhìnthiểncậnvềđànôngvàcặpmôngngàycàngtrởnênvĩđại.Mềmmại,nữtínhthậtđấy,nhưngdùcónóithếnàocũngvẫnlàmôngto.Khicònnhỏ,côđãtừngbéoquákhổ.Vànỗiámảnhkinhhoàngvìphảikéolêmộtthânhìnhđồsộbắtbuộccôphảithayđổicáchsống.Cônhậnrađiềuđóvàobuổisángngàysinhnhật lần thứbamươi,khicô tỉnhdậyvàvẫncòn thấykhóchịuvìdưvịcủachiếcbánhphomátcùngmộtgãtênlàDerrick.Cáibánhthìquátầmthường,cònDerricklàmộtsựthấtvọnglớnlao.

Nhữngngàynàycôvẫntrungthànhvớichủnghĩakhoáilạc,nhưngchỉlàcôkhôngthựchànhmà thôi.Côvẫnmêmẩnnhữngsảnphẩmdưỡngda,sữatắm.Nhưngthậtsựcôcầnchúngđểcảmthấydễchịuvàgiảmstress,đểdakhôngbịkhôrápvàbongtróc.

Côdấnsâuhơnnữaxuốngnướcvàcốtìmchomìnhmộtchútthưgiãn.Thânthểcôcóthểđầuhàngtrướcbồnnướcnóngvàxàphòngnổibọt.Nhưngđầuóccôkhôngdễnghỉngơinhưvậy.Nóvẫntiếptụclanmanđếnquákhứvàituầntrướcđó.Côđangtheođúngtiếnđộnhưtrongthờigianbiểuvànhữngghichúcủacô.Côcódanhsáchnhữngngườiđượcnhắcđếntrongcuốnnhậtlý cuối cùng của Alice Jones, một số người bạn mà bà quen ở Truly vànhữngngườibàtừngcùnglàmviệc.Nhânviênphápycủahạtvàonăm1978đãquađời,nhưngcảnhsát trưởngvẫnđangsốngởTruly.Ôngấyđãnghỉhưu,nhưngMaddietinlàôngtasẽcungcấpnhữngthôngtinquýbáu.Côđãcóthôngtintừbáochí,báocáocủacảnhsát,vàcácpháthiệncủanhânviênphápyvàlượnglớnthôngtinvềgiađìnhHennessymàcôcóthểkhámpháđược.Giờ tất cảnhữnggì côphải làm lànói chuyệnvớibất cứai có liênquanđếncuộcsốngvàcáichếtcủamẹcô.

Côđãpháthiệnrahaingườiphụnữmàmẹcôlàmviệccùngvẫnđangsốngtrongthị trấnvàcôdựđịnhsẽbắtđầuvớihọvàosángmai.Đãlâurồicôkhôngnóichuyệnvớimọingườitrongthịtrấnđểthuthậpthôngtin.

Nướcấmvàbọtnướcthơmdânglênbụngdướingựccô.Đọcnhữngcuốnnhậtkýđó,côdườngnhưcóthểnghethấytiếngnóicủamẹcôsauhaimươichínnăm.Alice viết về nỗi sợ hãi khi phát hiện ramìnhmang bầu tronghoàncảnhđơnđộc,vànỗihânhoancủabàkhiMaddierađời.Đọcvềnhữnggiấc mơ và hy vọng cho bản thân và cho con gái bé bỏng của bà khiếnMaddievừađaulòngvừavuisướng.Nhưngvớinhữngkhámpháđó,côbiếtđượcrằngmẹcôkhôngphảilàmộtthiênthầntócvàng,mắtxanhmàbàtạoratrongđầuvàtrongtimmộtđứatrẻ.Alicelàkiểuphụnữbắtbuộcphảicóđànôngbêncạnh,hoặc làbà sẽ thấyđờimìnhvônghĩa.Bà lúcnàocũngtúngthiếutìnhcảm,ngờnghệchvàcómộttinhthầnlạcquanbấtdiệt.CònMaddiechưabaogiờthấythiếutìnhcảm,cũngchẳngthấycólúcnàomìnhngâythơhaylạcquantháiquávềmộtcáigì.Ngaycảkhicònlàmộtđứatrẻ.Vàviệcpháthiệnracôvàngườiphụnữsinhracôhoàntoànkhôngcómộtđiểm nào chung, không có gì kết nối giữa haimẹ con làmMaddie trốngrỗng.

NgaytừđầuđờiMaddieđãtựtạomộtcáivỏốccứngquanhtâmhồnmình.Vẻngoàicứngrắncủacôluônlàvốnquýtrongcôngviệc,nhưnghômnaycôkhôngthấymìnhđượcnhưvậy.Côcảmthấynonnớtvàdễbịtổnthương.Tổnthươngvìcáigìthìcôcũngchẳngbiết,nhưngcôghétcảmgiácđó.ThàcôvứtđốngnhậtkýsangmộtbênvàviếtvềmộtgãtâmthầntênlàRoddyDurbancòndễhơnnhiều.Trướckhitìmramấycuốnnhậtkýcôvẫnđangviếtvề tên tộiphạmkinh tởmđãgiết tớihơnhaimươibacôgáibándâmnày.ThếmàviếtvềRoddycòndễhơnrấtnhiềusovớiviệcviếtvềmẹcủacô.NhưngcáiđêmmàMaddieđemđốngnhậtkývềnhàđọc,côđãbiếtrằngmìnhkhôngthểquayđầulại.Nghiệpcủacô,dùkhôngthểtínhtoánkỹcàngđược,nhưgncũngkhôngphảilàngẫunhiên.Côlàmộtnhàvănviếttruyệndựatheocácvụánthấtcũngcólýdocủanó.Vàkhicôđọclạinhữngtrangnhậtlývớinétchữnữtínhquámứccủamẹcô,côbiếtđãđếnlúcphảibắttayvàoviếtvềvụándẫnđếncáichếtcủamẹcô.

Côtắtvòinướcbằngchânvàvớilọsữatắmtrênthànhbể,rồirótmộtchútsữa tắm đặt lên lòng bàn tay.Mùi thơm của bánh chocolate bay lênmũi.Cùngvớinó làkýứckhôngmờimàđến,vớihìnhảnhcôđứng trênchiếcghếbêncạnhmẹcôvàquấybộtlàmbánhpuddingchocolatetrongcáilò.Côkhôngbiếtlúcđómìnhbaonhiêutuổivàđangsốngởđâu.Kýứchiệnhữunhưmộtlànkhói,nhưngnóvẫncóthểlàmchomộtgóctrốngtrảitrongtim

côđauxót.

Bọtdínhlạitrênngựccôkhicôngồidậyvàđặtchânlênthànhbồntắm.Rõràngcôđãkhôngtìmthấysựthoảimái,tĩnhtâmtrongbồntắmnhưmọikhi.Cônhanhchóngchàrửatayvàchân.Khiđãxongxuôi,côbướcrakhỏibồnvàlaukhôngười,rồibôikemdưỡngdahươngchocolatelênda.

Côvứtquầnáovàogiỏmâyvàbướcvàophòngngủ.BangườibạnthânnhấtcủacôđềusốngởBoise.Vàcôrấtnhớnhữnglầngặpgỡbọnhọrồicùngăntrưahayăn tối,vànhữnglầnhộihọpbấtngờ.Bạncủacô,Lucy,ClarevàAdele lànhữngngười thân thiếtnhấtmàcôcóngoàigiađình,vàcũng lànhữngngườiduynhấtcôcóthểcânnhắcchovaytiền.Côdámchắclàhọsẽtrảcảgốclẫnlãi.

Nămngoáikhibạncô,Clarepháthiệnrachồngchưacướicủamìnhcóquanhệthânthiếtvớimộtngườiđànông,bangườibạnkiavộivãđếnnhàClarenóichuyệnđểgiúpcôvượtquavấnđề.Trongsố4ngườiphụnữấychỉcóClarelàngườitốtbụngvàdễbịtổnthươngnhất.côấycònlàmộtnhàvănviết tiểu thuyết lãngmạn,người lúcnàocũng tin tưởngvào tìnhyêuđíchthực.Trongsuốtmộtthờigiansaukhibịhônphuphảnbội,côđãđánhmấtniềm tin vào cái kết thúc có hậu củamỗi cuộc tình, cho đến khimột anhchàngphóngviêntênSebastianVaughanbướcvàocuộcsốngcủacôvàkhôiphụclạiniềmtinđó.Anhtalàmộtanhhùngcủariêngcô,vàhaingườihọlàmđámcướivàothángChín,MaddiephảiquayvềBoisevàingàyđể thửváyphùdâu.

Mộtlầnnữacôlạibịbạnmình“trangđiểm”chobằngmộtbộváylốlăngvàbắtcôđứnggiữanhàthờ.Nămtrướccơvừamớilàmphùdâuchođámcướicủa Lucy. Lucy làmột nhà văn viết truyện trinh thám.Cô gặp chồng cô,Quinn,khianhtanhầmcôlàmộttêngiếtngườihàngloạt.Ngắngọnlà,anhtakhôngđểhànhđộngtộiácnàocảntrởtrênconđườngchinhphụcLucy.

Trongbốnngười,MaddievàAdelevẫncònđộcthân.Maddiemặcquầnlótbằng vải cotton màu đen và vứt khăn tắm trên giường. Adele viết kiểu“chuyệnthầntiên”đểkiếmsống.Vàmặcdùcôấycũnggặprắcrốiriêngvớiđànông,Maddievẫntinchắclàcôấysẽlấychồngtrướccô.

Maddieđặtchiếcáolótômvừavặnlấtngựcvàcàikhoáphíasau.Thựcra,côkhôngthểtưởngtượngđượccáicảnhmìnhsẽlấychồng.Nóicômuốncómộtđứatrẻcũnggiốngnhưviệcbảocôthíchnuôimèovậy.Thờiđiểmduynhấtcôcầnmộtngườiđànônglàkhicầnkhuânvátvậtnặnggìđó.Hoặccô

đangkhaokhátmộtthânthểấmápvàkhôngquầnáonằmbêncạnhmình.Nhưngcôđãcómộtcáixeđẩyhàngvữngchắcvàmộtcái“Carlos”tobự.Vàkhicôcầnbêvậtnặnghaytìnhdục,côsẽsửdụngmộttronghaithứtrên.Phảicôngnhậnlà,cảhaithứđóđềukhôngtốtbằnghàngthật.Nhưngcáixeđẩysẽquaytrởlạigarakhixongviệc,cònCarlossẽquaylạivớingănkéobànngủởcạnhgiường.Chúngphụcvụtậntìnhmàkhônglàmcôkhóchịu,khôngđùabỡnvớitráitimcôhaylừadốicô.Đúnglàđôibêncùngcólợi.

Cômặcmộtchiếcquầnjeansvàchuiđầuvàochiếcáolạnhcómũdễchịu.Chỉlàcôkhôngcókhaokhátcháybỏng,haylàbảnnăng,hayđồnghồsinhhọc,nhữngthứđãđẩyrấtnhiềuphụnữkhácđếnvớihônnhânvàsinhconđẻcái.Nhưngnhưvậykhongcónghĩalàthỉnhthoảngcôkhôngcảmthấycôđơn.Tấtnhiênlàcó.

Xỏchânvàođôidéptrongnhà,côrakhỏiphòngngủ,điquaphòngkháchvàvàobếp.Tiếngồnàotừbữatiệcnhàhàngxómtrởnêninhỏihơnkhicôvừatớichỗcáitủlạnh.TiếngnóichuivàoquacáicửasổđểmởkhicôđangkhuimộtchairượuvangMerlotítcalo.Côđangởmộtmình,cảmgiáccôđơnvàdườngnhưcòntựthấykhátộinghiệpchochínhmình.Thậtkhônggiốngvớicômọikhi.Côchưabaogiờcảmthấytộinghiệpchobảnthân.Trênthếgiớicòncórấtnhiềungườiphảiđốimặtvớinhữngvấnđềthựcsự.

Tiếngkêu rít lêncủakhoảngnửachụccâypháohoaốngPiccoloPetesxéquakhôngkhí.Maddiesuýtnữađánhrơicáimởnútchai.“Chếttiệt”,côrủathầmvàđặttaykialêntim.BênngoàicánhcửakiểuPhápdẫnrahiênsau,côcóthểnhìnthấymộtmàunhợtnhoạtxámngoétcủakhônggianlúcnhánhemtốivàmặtnướchồlúcnàocũngxanhmàungọclụcbảo.Côrótrượuvangđỏvàolyvàmangraphíahiênsau,đặtlênhàngràochắn.Cókhoảnghơnchụcngườiđanglốnhốđứngởhiênsaunhàbêncạnhvàbờnướcbêndưới.Dọctheomépnướclàbaốngsúngbắnpháohoanhôlênkhỏimặtcát,chĩa thẳng lên trời.Mấyđứa trẻđangcầmpháo sáng.Cánhđànôngđangtrôngchừngchúngtrongkhivẫntiếptụcđốtthêmpháoống,cộngthêmcảcáigìđósángsángtrôngnhưđènnhấpnháy.Khóitừnhữngquảpháođượcbắnlênvớiđủmàusắcchephủcảbờhồ.Lũtrẻchạynhảytronglànkhóitrôngnhưthiênthầntrongchaichuiravậy.

Đốilậpvớicảnhhỗnđộnbụikhóiấy,MickHennessyđangđứngchônchân,miệng ngậmmột quemồi đốt pháo trông giống như đang ngậmmột điếuthuốcládàivàbétítẹo.Cônhậnrađôivairộngvàmáitócđencủaanh,vàcậubéđangnghểncổlênnhìnanh.Anhđưachocậubémộtquepháosángđãđượcđốt,vàTravisxoayngườibằngmộtchânvàvẫyvậyquepháovề

phíatrước.Micklấycáiquerakhỏmiệngvànóivàicâugìđó.Travisngaylậptứcđứngyênvàđưacâypháosángratrướcmặtnhưbứctượng.

Maddienhấpmộtngụmrượu.Hômqua,nhìnthấyanhtaởcửahàngđồgiadụng đã đủ sốc. Cô đã quá chăm chú vào cái hộp thuốc độc trên taymàkhôngđểýthấyanhta,chođếntậnlúcanhtalùlùbêncạnh.Nhìnvàođôimắtcxanhởmộtkhoảngcáchgầnnhưvậyvàquágiốngvớidôimắtcủachaanhtakhiếncôchoángvángvàbậtlêncâu“Chúatoànnăng”.

Côhạlyrượuxuốngvàđặtnólạilênhàngrào,trongkhivừaquansátMickvàcháuanhta.Côthậtsựkhôngbiếtphảinghĩgìvềanhtanữa.Nhữnggìcôbiếtkhôngđủđểtạothànhmộtquanđiểm.Mànócũngchẳngcógìliênquanđếncô.Cuốnsáchmàcôchuẩnbịviếtkhôngcanhệtínàođếnanhta.TấtcảnhữnggìcầncótrongđólàcuộctìnhtaybacủaLoch,RosevàAlice.GiốngnhưMaddie,Mickcũngchỉlàmộtnạnnhânngâythơvôtộikhác.

LouieAllegrezzavàhaingườiđànôngkhácđangquỳxuốnggầnmépnướcvàcắmmấyquảpháohoadàivàovàicáichaisôđa.Họchâmngòinổhếtquảnàyđếnquảkhác.Maddieđứngnhìnnhữngquảpháohoabaylêncaotrênmặtnướcvànổtungvớinhữngtiếngbụpbụpkhekhẽ.

“Cẩnthận,bọntrẻđangởxungquanhđấy,”Lisagọivớixuốngchỗchồng.

“Nhữngcáinàyđãlàmbịthươngaibaogiờđâu!”anhtacựnựvàlạitiếptụcchâmngòinhữngquảpháo.Bốnquảtrongsốđóbaythẳngđứnglên,nhưngđếnquảthứnămthìnóbayvọtsangchỗMaddie.Côngồithụpxuốngsànkhiquảpháobayvèoquađầucô.

“Chếttiệt!”

Nórơingayphíasaucôvàphátnổ.Timđậpthìnhthịch,Maddieđứngdậyvànhìnquahàngràochắn.

“Xinlỗinhé,”Louienóivọngsang.Trongánhsánglờmờcủachiềutối,MickHennessyngướclênvànhìncôkhoảngvàigiây.Đôilôngmàyrậmcủaanhtarướnlênnhưthểanhtangạcnhiênlắmkhinhìnthấycô.Mickđứngthẳngngườilênrồicườilớnnhưthểchuyệnvừarồiđángcườilắmhaysaoấy.Hailúmđồngtiềnnổitrênmá,đôimắtxanhvàtrongcủaanhdễđemlạichongườitacảmgiácanhlàmộtgãđángtunvàvôhạinhưcậubéhướngđạosinh.Nhưngnhữngcậubéhướng

đạosinhvôhạiấymặcáosơmimàubecàikínnútvàđóngthùng.Mộtcậubéhướngđạosinhsẽkhôngđểhởáosơmivàlộbộngựclựclưỡng,vớicáibụngnổicơbắpchạydọctừxươngức,quarốnvàbiếnmấtdướicạpquầnLevi’s.Khôngphải là cô sẽgặpnguyhiểmkhinếmbất cứphầnnào trênngườianh.Nhưngchỉvìanhlàanhvàcôlàcô,khôngcónghĩalàcômù.

“Louie, trướckhiđốtchúnganhphảibáochomọingườinhé,”Lisanóiátnhữngtiếngồnàoxungquanh.“Maddie,quabênnàyđi.Côsẽantoànhơnđấy.”

MaddierờimắtkhỏibộngựccủaMickvànhìnsangsânnhàhàngxómcáchđókhoảngmườithước.Lạinóiđếnhaitừantoàn,nếucôphảiđổihiênsaunhàcôđểsangbênđó,côchẳngthèm.NhưngkểtừkhiviệcnhìnvàongựcMicklàđiềulàmcôxúcđộngnhấttrongcáctuầnqua,côrõràngđangrấtchánchườngvàngánngẩmvớichínhmình.

Côđứngdậy,cầmlấycáily,bướcvàibướcsangnhàbêncạnh.NgaylậptứccôđượcgiớithiệuvớicongáinhàLouielàSofievàbạncôtađếntừBoise,đanghọctạiđạihọccônglậpBoisenhưngtớiTrulynghỉcuốituần.Côgặpmộtvàingườihàngxómnữa,sốngởtítcuốibờhồ:TanyaKing,mộtcôgáitócvàngmảnhdẻtrôngnhưthểlúcnàocũngloayhoayvớigiàycaogótvàtậpthểdục.TiếpđólàSuzannePortercùngchồnglàGlennvàcậucontraituổiteentênDonaldđangởmépnướcđốtpháohoa.Ngaysauđó,nhữngcáitênbắtđầurơirụngdầnvàchẳngmấychốcMaddiekhôngcònnhớaivớiai,họsốngởđâuvàđãởthànhphốnàyđượcbaolâu.Tấtcảhoàvàonhaurốitunglên,chỉngoạitrừmẹcủaLouievàbàdìcủaanhta,Narcisa.Haingườiphụnữnàyngồiởmộtcáibàn,đeovẻmặtcaucó,giậndữnhưnhauvànóichuyệnbằngcáigiọngxứBasquenhanhkhủngkhiếp.Khôngđờinàocôlạiquênđượchọ.

“Côcómuốnthêmrượukhông?”Lisahỏi.“TôicórượuđỏcủaBasquevàrượuChablis.HoặccôcóthểuốngbiahoặcCoca.”

“Ồ,khôngcầnđâu,cảmơn.”Cônângcáicốcđãvơiđimộtnửatrongtaylênvànhìnvàonó.“tốinaytôikhôngđượcuốngnhiều.”Côcầnphảidậysớmvàlàmviệc,màrượuthườngkhiếncôđauđầu.

“Trướckhi tôi cướiLouie và cóPete, nhữngbữa tiệc thịt nướngkỷ niệmngàyquốc khánhnhư thế này thườngkhông thể kiểm soát nổi.Chúng tôithường uống nhiều khủng khiếp và có nhữngmàn đốt pháo hoa rất nguyhiểm.”

Nhưng như những gìMaddie thấy thì tình hình bây giờ cũng chẳngmấykhácbiệt.

NgườicuốicùngcôđượcgiớithiệulàemdâucủaLisa,Delaney,trôngnhưđangmangbầuởthángthứ12.

“ĐếnthángChínnàytôimớisinh,”Delaneynói,nhưthểcôtađọcđượcýnghĩcủaMaddie.

“Côđùađấyà.”

“Không.”Delaneycườirộ,ngọntócđuộingựaquẹtquẹtđằngsaugáykhicôtalắclắccáiđầu.“Tôisẽsinhđôihaibégái.”Côtachỉraphíabờhồ.“Kialàchồngtôi,Nick,đangởdướikiavớiLouie.Anhấysẽlàmộtngườibốrấttuyệtvời.”

Đúnglúcấythìông-bố-tương-laituyệtvờiquaylạivàđưamắttìmvợmình.Anhtacaovàđẹptraikhôngtinnổi.Vàđólàgãtraiduynhấttrongvùngcóthể sánh vớiMickHennessy trong cuộc đua vềmọi phương diện của sắcđẹp.Sautianhìnmãnhliệtđó,anhtađãtìmthấyvợmình,vàcuộcđuakếtthúc.Khôngaicó thểhấpdẫnhơnmộtngườiđànôngchỉđểmắt tớimộtngườiphụnữduynhất.NhấtlàkhingườiphụnữđólạitrôngnhưPhậtvậy.

“Emvẫnổnchứ?”NickAllegrezzahỏito.

“VìChúa,”Delaneycằnnhằnrồisauđólalên,“Vâng.”

“Cólẽemnênngồixuốngmộtchút,”Nickgợiý.

Côtadangtay.“Emổnmà.”

Maddie giờ lại quay sang nhìnMick, anh ta đang quỳmột chân và giúpTravischâmdãypháosáng.CôtựhỏicóbaogiờMicknhìnmộtphụnữnàonhưcáchmàNicknhìnvợanh tachưanhỉ?Hay làanh tacũnggiốngchamình,đểmắttớihếtngườinàyđếnngườikhác?

“Chuẩnbịđốtnhé,”Louiehét,vàMaddielạichuyểnsangnhìncáichaiđangđựngquảpháođangđượcphóng lên.LầnnàykhôngcóquảnàosượtđầuMaddie nữa, thay vào đó nó nổ phái trên mặt hồ. Cô thấy nhẹ nhõm cảngười.Vàinămtrước,côcòntìnhnguyệnlàmngườimẫuđể thửsúngsốc

điện tạimột trong các lớp tự vệ của cô.Maddie không phải là người hènnhát,nhưngnhữngvậtnhưtênlửabayđóluônlàmcôlolắng.

“Tuầntrướctôibắtđầuthấyvàicơncobópdạconvàbácsĩnóicólẽembésẽchàođờisớm,”DelaneynóilàmMaddiechúý.“Nickpháthoảngvềđiềuđó,nhưngtôikhôngthấylolắnggì.Đểcónhữngđứacongáinày,chúngtôiđãtrảiquacảđịangụcrồi.Phầnkhónhấtđãxongvàmọithứsẽổnthôi.”

Maddietừlúclàmngườilớnlúcnàocũngphảicốtránhdínhbầu.VàcôtựhỏikhôngbiếtDelaneyphảitrảiquanhữngchuyệngì,nhưngcôkhôngbiếtgìnhiềuvềDelaneyđểhỏiđiềuđó

“Haingườiđúnglàphảitrảiquacảnhđịangục.”Lisaxoabụngemdâu,rồibuôngtayxuống,“Nhưngchịnghĩviệccùnglúccóhaicôcongái13tuổicùngsốngtrongmộtnhàthìtừ‘địangục’cóthêmnghĩamớiđấy.”

“Khôngsao.Nicksẽkhôngđểbọntrẻtuộttầmmắtchođếnkhichúngthànhthiếunữhaimươimốtvìsợchúngsẽlaovàonhữngngườiđànôngnhưanhấyvậy.”

Suzannegiơlyrượutrắnglênrồicườilớn.“TôichưabaogiờnghĩNicksẽổnđịnhvàlậpgiađình,KhicònnhỏanhấycũngđiênđiênnhưLouievậy.”

“Louieđâucóđiên,”Lisabảovệchồngmình,đôilôngmàycụpxuốngđôimắtmàuxanhdatrời.

“MọingườinóianhấylàLouieđiênrồlàcólýdocủanó,”Delaneynhắcchịdâu.“Anhấyăncắpchiếcxeđầutiênkhilên…mấynhỉ?Mườituổiđúngkhông?”

“Đúngvậy,NicklúcđóđangởghếdànhchohànhkháchvớiLouie,”Lisakhịtmũi.“vàthựcraanhấyđâucólấytrộmxe.Anhấychỉmượnchúngvàigiờthôi.”

LôngmàyDelaneythấpxuống,“Chịnóivậymàkhôngthấyvôlýsao?”

Lisanhúnvai.“Sựthậtlànhưvậy,ngoàira,Nicklạinảyranhữngýkiếntồitệ của riêng anh ta. Cô còn nhớ những trận chiến bóng tuyết kinh hoàngchứ?”

“Nhớchứ.NhưnghồiđóNickcũngkhôngcầnthiếtphảinémcáigìvàoem

đểthuhútsựchúýcủaem.”Delaneymỉmcườivàđặt taylêncáibụngtotướngcủamình.“Thỉnhthoảnganhấycũnghơiđiênmộtchút,nhưngkhôngthểsosánhvớihồicònđihọc.”

“Lớp nào cũng có ít nhất một cậu học sinh cá biệt. Khoá 1990 là MickHennessy,”Suzannenói.“Cậutalúcnàocũnggâyrắcrối.Hồilớp8,cậutacònđấmthẳngvàomặtthầyShockey.”

Maddienhấmnhápmộtngụmrượuravẻmìnhkhôngquantâmgìđếnnhữnggìhọnói.

“Nhưngrõ là thầyShockeyđángbịnhưvậy,”Lisa lên tiếngbảovệMick.“Ôngấyđãbắtchúng taphảichạyđườngdàingaycảkhichúng tabịđaubụngkhiđếnngày.Đúnglàlãogiàácdâm.”

“Lisa,lúcnàomàchịchẳngđaukhắpngười,”Delaneynói.“Ngaycảhồilớpmộtchịcũngthếrồi.Emthềlàchịcònđánhthắngđượccảquỷsứấychứ.”

“thìýchịmuốnnóilànhìnnhữnggìcậutaphảitrảiqua,hoáracậuấylạilàngườitốt.”Lisalạinhúnvai.

MaddiekhôngbiếthồinhỏMickphải trảiquacáigì,nhưngcôcũngđoánđượcchútđỉnh.

“Emkhôngbiếtvềanh tahồinhỏ,nhưngemcũngđượcnghequavềcâuchuyện.”Tanya nâng ly và nhấpmột ngụm. “Vàhoá ra anh ta thực sự làngườitốt.”Đằngsaucáily,Tanyanhếchmộtbênmép,bỏlạimộtmốihoàinghikhônghiểucôbiếtgìvềcái“thựcsựtốt”củaMickHennessy.

“Cẩnthậnđấy,Tanya,Mickcũnggiốngchaanhtathôi,”Suzannecảnhbáo.“Anhtakhôngphảikiểuđànôngchỉcómộtngườiphụnữ.NămngoáiCindaLarsontưởnggiữđượcanhtachoriêngmình,nhưnglúcđóanhtacònhẹnhòđếnvàiphụnữkháccùngmộtlúc.”

SựkhácbiệtcóchănglàMickHennessykhônglấyvợgiốngnhưchaanhta,Maddienghĩthầm.

“Tôivừalidịnămngoái.”Tanyamặcáođầmmùahèkhôngdâyquanhthânhìnhnhỏnhắn.Côtanhúnmộtbênvaitrần,“Vàtôikhôngcóýđịnhchungthuỷvớimộtngườinàohết.”

Maddielạiuốngthêmmộtngũmrượuvàghinhớmấyđiềuvừangheđược.KhôngphảivìmấychuyệntìnhcảmcủaMickkhiếncôquantâm,dùlàriêngtưhaycôngviệc.Đời tưxungquanhchịemnhàanhtakhivàocuốnsáchchắcsẽkhôngkháccôlàmấy.Nhưngcôtòmò.Tòmòkhôngbiếtquákhứcủahọcótốtđẹphơncôkhông.Vàtừnhữngđiềucôvừangheđược,câutrảlờichắcchắnlàkhông.

Suzanneđiraphíalancanvànóivớixuống,“Donald,anhchúýhướngquảpháolớnrahồnhé.”SauđócôquaylạinhìnMaddiebằngđôimắtxanh.“Côcóconkhông?”

“Không.”Nếulúcđókhôngphảivìđứngcạnhmộtphụnữbụngbầuthìcôđãthâmvàolàcôchưabaogiờmuốncóconcả.

“Vậycôlàmnghềgì?”

NếuMaddietrảlờithànhthật,cónghĩlàcôphảimởlòngchomộtloạtcáccâuhỏimàcôcũngkhôngchắclàmìnhmuốntrảlờitrongmộtbữatiệcngàyQuốckhánhnhưthếnày.Chưathểtrảlời,ítnhấtlàkhiMickvàTravisđangbướctớiphíacô.Vạtáoanhtabaybaytrênngựcvàhôngtheomỗibướcđi,khiếncôvàmọiphụnữkháckhôngkhỏichúýđếncáicạpquầnLevi’scủaMick.

Khôngcógìphảibàncãivềđiềuđó.VẻđànôngcủaMickHennessycóthểđánhgucmọiphụnữ,nhưthểbịmộtviêngạchtươnggiữatránvậy.Anhtađangtiếnthẳngđếnphíacô.Vàcôđangtựdốimình,làmnhưanhtachẳngcócáiquáigìđángđểcôchúý.Côcóthểrấtthànhcôngtrongviệcnóidốingườikhác,nhưnglạikhôngthểlừadốichínhmình.Chương4

“Pháo chuẩn bị nổ!” Louie hét lên và châm ngòi một vài quả pháo, vàMaddiecũngđỡphảiđauđầunghĩmộtcâutrảlờidốitráhaynửaphầnbịađặt.Bốnquảpháobaythẳnglênchứkhôngnhằmđầucômàbayvàonữa,lúcđónhịptimcômớiổnđịnhtrởlại.Mấyquảpháolầnnàytohơnquảtrướcmộtchútvànổthànhmộtđámbụimàu.Louiemangtiếpmộtquảpháođạira,nhưngcóvẻchẳngaigợnchútlolắng,trừMaddie.

“Cháumuốnởdướikia,”Travislàubàukhicậubé,MickvàPeteđangbướcmấybậclênhiên.

“Màntrìnhdiễnlớnmớichuẩnbịbắtđầuthôi,”Micknói,“vàtrẻconphảiđứngởchỗantoàn,cháubiếtđấy.”

Màn trình diễn lớn? Cô nâng ly rượu và uống cạn. Cô tự hỏi không biếtMickcógiúpTanyathoátkhỏicảnhbấthạnhbằngcáchcàicúcáosơmicủaanh tavàokhông.Tất nhiên, lúcnãy trời cònkhánóngnhưnggiờđãkhálạnhrồi.

“Donaldcũngchỉlàtrẻcon,”Petephànnàn.

“Donaldđãmườibốn tuổi rồi,”Lisanói.“Nếuconmuốncãi thìcó thể rangồicạnhbàvàTiaNarcisaởđằngkia.”

Petenhanhchóngngồixuốngbậcthềm.“Consẽngồiđây.”Traviscũngrangồicạnh,nhưngchẳngđứanàotỏrahàilòngkhiphảingồitrênthềm.

“Này,Mick,”Tanyagọito.

Anhtangướcnhìnlên,nhưngánhmắtlạichạmphảiánhmắtcủaMaddie.Đôimắtxanhcủaanhnhìnvàomắtcôlàmtimcôđậpmạnhvàinhịptrướckhi anh chuyển hướng sang cô gái mảnh dẻ kế bên trái Maddie. “ChàoTanya.Côthếnàorồi?”

“Vẫnổn cả.Đangnhấmnháp chút rượuBushmillsMalt 21.Saumàubắnpháohoa,anhsẽlàmgì?”

“TôiphảiđưaTravisvềnhà,sauđólạiđilàm,”anhnói.“Cókhiđểkhikhácnhé.”Anhbướcquahọ,tớichỗthùngđồuốnglạnhvàcúixuống.Anhmởcái nắpmàu trắng và chiếc áo sơmi rủ xuống.Một cách tự nhiên. “Này,Travis,Pete,”anhgọito.“Cáccháucómuốnmộtchútxáxịkhông?”

Cùngmộtlúc,cảhaithằngbécùngquayngườilại.“Cóạ.”

“Tấtnhiênrồi.”

ĐávànướckêulọpbọptrongthùngkhiMicklôirahailonnướcxáxịHiresvàấnchúngvàotayhaicậubéđangngồichờđợi.AnhlôirathêmmộtlonRedBull,sauđóđóngnắpthùnglại.

“Maddie,côđãgặpMickHennessybaogiờchưa?”Lisahỏi.

Nhưmộtthóiquen,côgiơtayra,“Có,chúngtôiđãgặpnhaurồi.”

Anh ta lau tayvàoquần, rồiđưabàn tayvừa lạnhvừaướtbắt lấy taycô.“Hômnaycôgiếtđượcconchuộtnàokhông?”

“Không.”Ngóntaycáicủaanhchànhẹlênngóntayđeonhẫncủacô,vàanhmỉmcười.Cốtìnhhaykhông,côkhôngbiết.Nhưngcáichạmnhẹđócũnggâyramộtcảmgiácrâmran,bỏngngứaởcổtaycô.Suốtmấynămnay,đólàcửchỉvevuốtgầnnhấtmàcôcóvớingườikhácgiới.“Chưacóconchuộtchếtnào,nhưngtôihyvọnglúcnàychúngđanggiãychếtởnhà.”Côthutaytrởlạiđểkhỏiquênanhtalàaivàtạisaocôlạicómặtởthịtrấnnày.Mộtkhianhtabiếtđượcđiềuđó,sẽkhôngcònnhữngcáibắttayhaycảmgiácrâmrannàynữa.Đấylàchưakểcôcũngkhôngmuốnđiềuđóxảyra.

“Gọimấyngườidiệtchuộtđếnấy,”Tanyagợiý.

Maddieđãgọimộtngườidiệtchuột,vàmộtthángrồiôngtavẫnchưađếnđượcnhàcô.

“Côphảicẩn thậnchọnngườiđểgọi,”Lisacảnhcáo.“Thợmộcvàngườidiệtchuộtởđâylàmviệctheogiờcaosu.Họcóthóiquenbắtđầulàmviệclúcbagiờchiều,đếnrồiđitứckhắc.”

“Quảlàgiờcaosuthật.”

“Quánhiều.”MẹchồngLisagọi,côtanhănnhó.“Xinlỗi.”

“Chịấylàmtốthơntôi.”DelaneynóitrongkhiLisađikhỏi.

“Tôicóthểchocôsốcủamộtngườichắcchắnsẽtớimộtkhianhtahứa.”MickmởnắplonRedBullrồinóitiếp.“Vàanhtasẽởchođếnkhinàoxongviệcmớithôi.”

“Đánglẽchồnghaybạntraicôphảigiúpcôdiệtchuộtmớiphảichứnhỉ?”Tanyagợiý.

CônhìnTanyavàđộtnhiênthấychẳngưangườihàngxómnày.CảmgiácđãthayđổitừkhiMickbướclêntừphíabờhồ.Côkhôngchắclắm.NhưngcólẽTanyasẽkhôngđờinàotrởthànhbạnthâncủacôđược.“Tôikhôngcóbạntrai,vàcũngchưabaogiờlấychồng.”

“Chưabaogiờ?”TanyarướnmàytỏvẻnhưMaddie làmộtkẻquáidị.VàđánglẽMaddieđãphálêncườinếusựviệckhôngquákỳcụcđếnthế.

“Khótinlắmđúngkhông?”NhưngTanyakhôngcầnphảilolắngnhưvậy.ĐànôngtrênđờikểrakhôngcònainữathìcômớingóđếnMickHennessy.Chodùanhtacóthânhìnhđẹpvàquyếnrũnhưthếnào.“Khánhiềuđànôngbịhútbởitôiđấy.”

MickcườithầmvàuốngmộtngụmtừlonRedBull.Trongánhsánglờmờcủahoànghônđangbuôngxuống,côcóthểnhậnranụcườiđóquađôimắtxanhnheolạicủaMickkhianhnhìncôqualonnướcmàubạc.

Côcườiđáplạivàquyếtđịnhđãđếnlúcphảiđổichủđề.“HômquaanhcóphảiđáđítDarlarakhỏiMort’skhông?”

Anhtahạcáilonxuống,liếmítnướccònđọnglạitrênmôi.“Không.Côtađãcưxửrấttốt.”

“Phụnữđếnđóvẫncònquăngquầnlungtungà?”Delaneyhỏi.

“ƠnChúa,khôngnhiềunhưtrướcnữa.”Micklắcđầuvàcườihahả,mộttiasáng lóe lên trongbóng tối. “Tin tôi đi, đá đít nhữngphụnữ say rượuvàtrongtìnhtrạngbánkhỏathânrakhỏiquánrượukhônghayhonhưcáccôtưởngđâu.”

Maddiephálêncười.ĐếncảtriệunămcôcũngkhôngthểnghĩđượcrằngcôđãnghĩsaomàMickHennessylạicựckỳdễthươngđếnvậy.“Baolâuanhphảilàmnhưthếmộtlần?”Nhưng,dùthếnàothìMickvẫnlàcontraicủachaanhta.

Micknhúnvai.“TrướckhitôiquảnlýthìMort’sđúnglàmộtquánbarđiêncuồng.Vànhiềungườiđangphảirấtkhókhănđểđiềuchỉnhbảnthânchophùhợpvớimộtquánbarmới.”

“ĐãsáunămrồimàmọingườicóquenđượcvớiviệcthaycửahàngsửaxeGasandGocủaGroverbằngTexacocủaJacksonđâu.”Delaneyhítvàomộthơivàthởrachậmrãi.“Chântôiđangđaumuốnchết.”

“Chuẩnbịđốtnào!”Louiekêutovàigiâytrướckhiphónglênmộtquảpháonữa.

Maddienhìnquanhvàcuốicùngtậptrungvàoquảpháovừabaylêntrờivàtỏarađủmàusắc.

Đằngsaucô, tiếngcườicủaMickdườngnhưbịnhấnchìmbởi tiếngpháohoanổlộpđộp.Khicôquaylại,anhtađãđigiúpDelaneylấyghếrồi.TanyachạytheohọvàMaddiekhôngcógìtiếcrẻkhicôtabiếnđichỗkhác.Côta,từmộtngườiphụnữtửtếtốtbụngtrởthànhácnghiệtchỉvìmộtngườiđànông,mộtđiềuMaddiekhôngbaogiờhiểunổi.Cònvôsốnhữngngườiđànôngkhác trên thếgiới, tại sao lạicứphảibồnchồn, tức tốivìmộtngười?Nhất là khi gã đó lại nổi tiếng với cái khoản không bao giờ có quan hệnghiêmtúc.Chỉyêurồibỏ.KhôngphảiMaddiecóthànhkiếnvềđiềuđóvớibấtcứai.Chỉlàcôkhônghiểusaolạicókiểungườiphụnữtựtróibuộcvớiđànôngdễdàngnhưvậy.Sauvàicáihạnhaynhữnglầnlàmtìnhthúvị,thếlàyêunhau.Chuyệnđódiễnrathếnàonhỉ?Làmsaolạicónhữngchuyệnnhưthếtồntạitrênđờicơchứ?SofieAllegrezzavàcôbanchuyểnđếngầncáilancanbêncạnhMaddieđểnhìnrõhơnmànpháohoacủabốcô.MaddieđặtcáilylênlancanvànhìnLouiehíhoáylắpnhữngcâypháohoatotướngvàobệđốt.Côchưabaogiờcầnmộtngườiđànôngđểđemlạichocôcảmgiácvàđểcảmthấycuộcsốngđượcđầyđủ.Hoàntoànkhônggiốngmẹcô.

“Chuẩnbịđốtnhé!”Lầnnàylànhữngtiếnghúnổilênvàigiâysaukhibaquảpháo lớnđượcbắn lênvànổ tung thànhbađámbụimàu rực rỡ.Giậtmình,Maddielùilạimộtbướcvàchạmphảicáigìrắnchắc.Mộtđôitaytonắmlấycánhtaycôkhinhữngchùmsángxanh,vàngvàđỏđangrơi lả tảxuống hồ. “Xin lỗi.” Cô quay đầu lại và nhìn vào khoảng bóng tối đangchiếmhếtkhuônmặtMick.

“Khôngsao.”Nhưngthayvìđẩycôra,Micklạigiữnguyêncôởcáitưthếđó.“Kểchotôicáigìđóđi.”

“Cáigì?”

Anhtacúithấpxuốngvànóingaysáttaicô.“Nếucôhútđànôngđếnvậy,saocònchưacóaibịhút?”

Hơithởấmnóngcủaanhtachạmvàođầucôvàrồixuốngcổ.“Cólẽlýdocũnggiốngnhưtạisaoanhchưacóvậy.”

“Làgì?”

“Vìanhkhôngmuốn.”

“Này cưng,mọi phụ nữ đềumuốn được theo đuổi.”Tay anh ta trượt dầnxuốngkhuỷutaycô,rồisauđólạikéolênvàkéoluôncảốngtayáosơmicủacôlên.“Mọiphụnữđềumuốnmộtđámcưới,mộtchiếcváytrắngtinhvàmộtngườiđểdựadẫmvàcùngtạorabọntrẻ.”

“Anhđãgặptấtcảphụnữtrênđờirồià?”

Cônghĩmìnhcảmgiácđượcnụcườicủaanh.“Tôiđãgặpđượcmộtnửacủađờimình.”

“Tôicũngnghenóivậy.”

“Côkhôngnêntintấtcảnhữnggìcôngheđược.”

“Vàanhcũngkhôngnêntinrằngtấtcảmọiphụnữđềumonggiànhgiậtanhlàmcáimáysảnxuấttrẻemcủariênghọ.”

“Côkhôngmuốntôilàmcáimáysảnxuấttrẻemcủariêngcôsao?”

“Sốclắmhả?”

Anhtacườiphálên.Tiếngkhụckhụcngaybêncạnhđầucô.“Côrấtthơm.”Đằngsaulưng,côcảmnhậnđượcanhtahítvàomộthơidài.

“MùibánhchocolateĐức.”

“Cáigì?”

“Côcómùisữatắmbánhchocolatethìphải.”

“Lâulắmrồi tôicódùngbánhchocolateđâu.”Côđãnhầmtưởngrằngcáibắttayvừarồiđãlàcửchỉgầngũinhấtgiữacôvớimộtngườiđànôngtrongmấynămqua.Nhưngbâygiờ,vớihơi thởcủaanh trên tóccô,và tayanhđangnắmlấycánhtaycômớithậtsựđemlạicảmgiác.Điềuđómớithựcsựtạonêncảmxúctrongcô.“Côlàmtôithấyđóiđấy.”Anhthìthầmvàotaicô.

“Vìthèmmộtchiếcbánhà?”

Anhtađưataylênvaicô,rồilạitrượtxuốnggầnkhuỷutay.“Vìmónkhaivị.”

“CậuMick,”Travisđứngdậyvàgọito.“Baogiờlễhộipháohoacủathịtrấnmớibắtđầuạ?”

Mickngẩnglên.Anhsiếtchặttaycômộtcáirồimớibỏra.“Mộtchútnữathôi,” anh ta trả lời và lùi về saumột bước.Nhưhiểu được lời gợi ý, vàitiếngnổtovanglêntừmặtđấtvàbầutrờiđêmrựclêntrongđámpháohoarực rỡ.SofieAllegrezzanhấnnút play trênmáyphát nhạcvàbài quốc caHoaKỳvanglêntrongđêm.Mấyconthúrừngchạynhốnnháotìmnơiẩnnấpkhiquanhhồpháohoanổtớitấp,đuavớilễhộipháohoacủatoànthịtrấn.

ChàomừngđếnTruly.Nỗikinhhoàng.

-------------------------

“Cháucóvuikhông,Travis?”

Mộttiếngngápdàivanglêntừphíabênkiacủachiếcxetải.“Vuiạ.Cólẽnămsaucháusẽđượcđốtnhữngquảpháotohơn.”

“Cóthể,nếucháukhônggâyrắcrốinữa.”

“Mẹnóinếucháukhônggâyrối,cháusẽđượcmuamộtconchóconđấy.”

Mick đưa chiếc xeRamvào đường rẽ vào nhàMeg, rồi dừng cạnh chiếcFordTauruscủacô.Mộtconchócũnglàýkiếnhay.Mộtcậubécũngcầnmộtconcúncon.“Loạinào?”

“Cháuthíchconmàuđencónhữngđốmtrắng.”

Đènđượcthắpsángtrongnhà,mộtbóngđènđơnchiếusánghiêntrước.Họcùngbướcrakhỏicáixevàbướclênbậcthềm.ĐãgầnmườimộtgiờrưỡivàchânTravisđãchuyểnsangtrạngtháilêlết.“Thếcháuphảingoantrongbaolâu?”

“Trongmộttháng.”

Bọntrẻmàngoanđượctrongmắtmẹchúngđượcmộttuầnđãlàđiềukhôngtưởng.“Ừ,chỉcầncháunóinăngcẩn thận thìcó thểcháu làmđượcđấy.”Anhnhétchìakhóavàotúiquầnvàmởcửachocậunhóc.

Megđangngồitrêncáitrườngkỷtrongbộngủmàutrắngvàchiếcáokhoáclôngmàuhồng.Haigiọtnướclănxuốngtừđôimắtxanhlá.Côngướclêntừcáigìđóđangcầmtrongtay.CôcốnhếchméptạothànhmộtnụcườigượnggạovàsựsợhãiđènặnglênvaiMick.Mộtbuổitốikinhkhủnglạisắpsửadiễnra.

“Mẹcóđixempháohoakhông?”NếuTraviscónhìnthấy,nócũngkhôngcóvẻgìquantâm.

“Khôngconạ,mẹkhôngrangoài.Nhưngmẹnghethấytiếng.”CôđứngdậyvàTravisvòngtayquaeocô.“Pháohoatrôngthậtto!”

“Concóngoankhôngđấy?”Côđặt tay lênđầu cậu con trai vànhìn sangMick.

“Có,”Travistrảlời,vàMickxácnhậnbằngcáchgậtđầumộtcái.

“Thếmớilàcontraingoancủamẹ.”

Travisnhìnlên.“Petenóiconcóthểởlạibuổitốivàmẹcậutanói‘Đểlúckhác’.”

“Đểxem.”Cũnggiốngnhưmẹcủahọ,Megcũnglàmộtphụnữxinhđẹp,vớilàndatrắngmịnmàngvàmáitócđen,dài.Vàcũngnhưmẹcủahọ,tâmtrạng của cô cũngkhóđoánđến chết người. “Mặcbộpyjamasvàovà lêngiườngngủđi.Mẹsẽvàohônchúcngủngontrongvòngmộtphútnữa.”

“Vâng,”Travisvừanóivừangáp.“Chúcngủngon,cậuMick.”

“Chúcngủngon,anhbạn.”Cócáigìđóthúcgiụcanhphảiquaylạivàđúngnhưvậy,anhbướclạimộtbước.Khácvớinhữnggìanhbiết,khôngkhílạnhbuổitốitrànngập.Megtrôngchođếnkhicontrairakhỏiphòng,rồigiơtayvàmởnắmtayra.“Chịtìmthấynhẫncướicủamẹ.”

“Meg.”

“Mẹđãtháonóravàđểnótrongtủởcạnhgiườngtrướckhitớiquánbartốihômđó.Mẹchẳngbaogiờtháonóracả.”

“Emđãnghĩchịkhôngcònlụclọiđồcủamẹnữachứ?”

“Chịđâucólục.”Cônắmtaylạivớicáinhẫnbêntrongvàcắnngóntaycái.“NóđượcgóighémlẫnvớiđốngnữtrangcủabàLoraine.Chịthấynókhiđangtìmcáivòngcóhìnhcỏbốnlácủabà.Cáivònglúcnàobàcũngđeovìnóđemlạichobàmaymắn.Chịmuốnngàymaiđeonóđilàm.”

Chúaơi,anhghétnhữnglúcchịanhtrởnênnhưthếnày.AnhnhỏhơnMegnămtuổi,nhưnglúcnàoanhcũngcảmgiácnhưmìnhlàanhtraivậy.

Đôimắttoxanhcủacônhìnvàoanhvàtaycôbuôngxuống.“Cóphảilúcđóchađịnhbỏchúngtarồikhông?”

Chếttiệt.Micklàmsaobiếtđược.Chẳngcóaibiết,trừLoch,vàôngthìchếtlâurồi.Chếtvàđivàodĩvãng.SaoMegkhôngđểquákhứđượcyênchứ?

CóthểchịanhchỉmuốnquaylạihồimườituổivàithángtrướccáiđêmmẹhọlắpđầyđạnvàomộtkhẩusúnglụcbamươitámlivànãhếtnămổđạnvàochaMickvàmộtngườibồibàntrẻcótênAliceJones.MegcònnhớrấtnhiềuthứnữavềcáiđêmtồitệđóhaimươichínnămvềtrướckhimẹbọnhọđãkhôngchỉgiếtLochvàngườitìnhmớinhấtcủaông.Cảcáiđêmmẹhọđãnưanòngsúngvàomiệng,bópcòvàkhôngchỉtựgiếtchếtmình,màcònlàmtannátcuộcsốngcủahaiđứatrẻ.Megchưabaogiờvượtquađượcnỗiđauđó.

“Emkhôngbiết,Meggie.Bànộikhôngnghĩvậyđâu.”Nhưngđiềuđócũngchẳng nói lên cái gì. Loraine cũng đã rất nhiều lần phải giả câm giả điếctrướcnhữngvụngoại tìnhvànhữngđiềuchướngmắt củachínhchồngvàcontraibà,vàsauđólànhữnggìMickđãlàm.Bàsốngcảcuộcđờitrongsựtựlừadối.Cứgiảvờrằngmọithứvẫnrấttuyệtvờilạidễdànghơnchobà.Nhấtlàkhisựthậtkhôngphảinhưvậy.

“Nhưng khi đó bà đâu còn sống với chúng ta.Bà làm sao biết được. Emcũngkhôngbiết.Emcònquánhỏ,làmsaonhớđượcgì.”

“Em nhớ hết đấy.” Anh đưa tay lên vuốtmặt. Trước kia họ cũng đã nóichuyệnnàyrồivànósẽchẳngdẫnđếnkếtquảgìcả.“Bâygiờthìnócóảnh

hưởnggìchứ?”

“Cóphảibốđãkhôngcònyêuchúngtanữakhông,Mick?”

Anhbuôngthõngtayxuốngvàthấyđầumìnhbắtđầucăngra.Dừnglạiđi.

Nướcmắt lăn trênmácô.“Nếuôngvẫncònyêuchúng ta, saomẹ lạibắnbố?Trướcđóôngấycũngtừngngoạitìnhrồimà.Mọingườitrongthịtrấnđềunói,ôngấycócảđốngngườitình.”

Anhbước tớibênngườichịvàđặt tay lênvaicô, trêncáiáochoàng lôngmàuhồng.“Hãyquênnóđi.”

“Chịđãcố.Chịđãcốđểgiốngem,cólúcchịcốđược.Nhưng...saongườitakhôngchôncáinhẫnluôncùngbàấy?”

Câuhỏilớnhơnlà,saobàấylạicókhẩusúnglụcbamươitámli?BàchủđíchgiếtaiđóhaychỉđịnhdọaLochvàcônhântìnhtrẻcủaông?Aimàbiếtđược.Nghĩmãivềnócũngchẳngcótácdụnggì,màchỉlàmngườitathêmđiên tiết. “Bây giờ điều đó không quan trọng nữa. Chúng ta đâu có sốngtrongquákhứ,Meg.”

Côhítsâumộtcái.“Emnóiđúng.Chịsẽcấtcáinhẫnvàquênđiềuđóđi.”Côlắcđầu.“Chỉlàthỉnhthoảngchịkhôngthểkhôngnghĩđếnnó.”

Anhkéocôvàongựcvàômthậtchặt.“Embiếtrồi.”

“Chịsợlắm.”

Anhcũngsợchứ.Sợrằngchịanhcũngsẽtrượtxuốngcáidốcmàmẹanhđãtừngrơivào,vàsẽkhôngbaogiờthoátrađược.MickđãluôntựhỏicóbaogiờmẹnghĩchútnàochoanhvàMeg.Nếubànghĩđượcđếnnhữngmấtmátkinhkhủngmàbàđểlạitrênsànnhàtắmkhibàlắpđạnchođầykhẩusúngtốihômđó,liệubàấycómaymaychútnàonghĩrằngbàchuẩnbịđẩycácconbàvàocảnhmồcôi,hoặcđểchúngphảisốngtrongsựkinhhãisuốtđờikhông?Khibà láixe tớiquánbarHennessy’s, liệubàcónghĩvề lũ trẻvàvẫnkhôngmộtchútquantâm?“Chịđãuốngthuốcchưa?”

“Nólàmchịthấymệtmỏi.”

“Chịphảiuốngchứ.”AnhđẩyMegravànhìnvàomặtcô.“Travistrôngcậy

vàochịđấy.Emcũngphảidựavàochị.”

Côthởdài.“Emđâucócần,vàcókhiTraviskhôngcóchịcòntốthơnấy.”

“Meg.”Anhnhìnsâuvàomắtcô.“Trừtấtcảmọingười,chịbiếtkhôngphảinhưvậymà.”

“Chịbiếtrồi.”Côgạtmớtóc trướcmặtrađằngsau.“Chịchỉmuốnnói lànuôimộtthằngnhócthậtvấtvả.”

Anhvôcùnghyvọnglàchịnghĩđượcnhưvậy.“Đólàlýdotạisaochịcóem.”Anhmỉm cười,mặc dù bước vào cái nhà này, anh thấymình già đichụctuổi.“Emkhôngđiđâucả.Chodùchịcólàmmónthịtcuốndởtệnhấtthếgiớinày.”

Côcười.Vàthếlàtâmtrạnglạithayđổi.Nhưcóaiđóthòtayvàođầucôvàgạtcáicôngtắc.“Chịthíchmónthịtcuốnchịlàm.”

“Embiếtrồi.”Anhbỏtayravàmóctúiquầnlấycáichìakhóa.“Nhưngchịtoànthíchcácmónăncủacácbàgià.”Megnấuănnhưkiểucủabànộiấy.Nhưthểcôđangnấumónthịthầmchomộttrạidưỡnglãovậy.

“Em thậtquỷquyệt, làmnhiễm thóixấu sangTravis rồi.”Côcười lớnvàkhoanhtaytrướcngực.“Nhưngemluônlàmchịcảmthấydễchịuhơn.”

“Chúcngủngon.”Anhnóivàđiracửa.Khôngkhíbuổitốilạnhlẽophảvàomặtvàcổkhianhbướcraxe.Anhhítmộthơithậtsâuvàthởra.AnhluônluônlàmMegcảmthấydễchịuhơn.Lúcnàocũngvậy.Vàsauđấyanhluôncảmthấytệhại.Chịanhbịsuysụp.Nhưngkhihếtrồi,chịanhbìnhthườngtrởlạingaychẳngthèmmảymaychúýđếnnhữngmảnhvỡđểlạibởitâmtrạngthấtthườngkhóđoáncủamìnhgâyra.Đãđixamườihainăm,dườngnhưanhđãquênhếtnhữngtâmtrạngđónhưthếnào.Thỉnhthoảnganhchỉướcmìnhvẫnđangđixachưavề.Chương5

MaddievớilấymộtchaiCocachongườiănkiêng,ngồitrênbànvàmởnắp.Côuốngmộthơidàirồilạiđóngnắplại.Ngaykhoảnhkhắccômởmắtrasánghômđó,côđãbiếtphảibắtđầucuốnsáchnhưthếnào.Trướcđây,côthườngmởđầucáccuốnsáchvớinhữngsựthậtlàmớngáy.

Lầnnàycôngồixuốngvàviết:

“Mẹhứa lầnnàymọi chuyện sẽ khác, conyêu.”Alice Jonesnhìn côcongáiyêucủamìnhrồilạitiếptụcnhìnraphíaconđường.“RồiconsẽthíchTrulychomàxem.NơiđónhưmộtthiênđườngnhỏvàcũngđãđếnlúcChúađưachúngtađếnmộtnơitốtđẹphơn.”Côbé chẳngnói gì.Điều này cô bé đã nghe rồi. Sự vuimừng tronggiọngnóicủamẹvànhữnglờihứavềmộtcuộcsốngtốtđẹphơn.Thứduynhấtthayđổilàđịachỉnhàcủahọ.Cũngnhưmọikhi,côbémuốntinvàomẹmình.Vàthựcsựlànhưvậy,nhưngcôbémớicónămtuổi.Đủlớnđểnhậnrarằngchẳngcógìtốtđẹphơn.Chẳngcógìthayđổicả.“Chúngtasẽsốngtrongmộtngôinhàlưuđộngthậtxinh.”Côbéđangkhoanhtaytrướcngực,liềnbuôngtayravànhìnrarừngthônggióđangrít lên từnghồiqua tấmkínhchắngió.Mộtngôinhàlưuđộngà?Nóchưabaogiờđượcsốngtrongmộtngôinhà.“Vàcómộtcáiđuởsântrước.”Mộtcáiđu?Côbécũngchưabaogiờcómộtcáiđu.Côbéliếcnhìnmẹvàánhmặttrờichiếuóngánhtrênmáitócvàngcủabà.MẹcôtrôngnhưmộtthiênthầntrongtấmthiệpGiángsinhvậy.NhưthểđánglẽbàphảiđứngtrênngọnmộtcâythôngNoel.Côbécứđặtniềmtinvàođó.Côtinvàogiấcmơvềmộtnơithiênđường.Côtinvàomộtcuộcsốngtốtđẹphơn.Vàtrongnămthángsựthựcnóđãtốtđẹphơn-chođếnmộtđêmmộtbàvợnổikhùngnãmộtloạtđạnsúngbamươilămlivàocôgáitrẻAliceJonesvàbiếngiấcmơtrởthànhmộtcơnácmộng.

Maddieđẩycáighếvàđứngdậy.Tayáocủabộpyjamasbằngcottontrượtlênđếntậnkhuỷutaykhicôgiơtaylênđầuvàvươnvai.Bâygiờđãquátrưamộtchútvàcôvẫncònchưatắm.Bạnthâncủacô,Clarengàynàocũngtắmvà trang điểm trước khi ngồi xuống viết. Nhưng Maddie thì không. Tấtnhiên,thỉnhthoảngcôbịnhữngngườiđưathưFedExbắtgặptrongbộdạngkinhkhủng.Nhưngcôchẳngquantâmđiềuđó.

Côbướcvàonhàtắmvànghĩngợivềphầncònlạicủamộtngày.Côcómộtdanhsáchcáctênvàđịachỉcóliênquanđếnvụánđó.Đứngđầudanhsáchlà chuyến viếng thămValue Rite, nơi Carleen Dawson làm việc. Carleentừng làm nữ phục vụ bàn ở Hennessy’s và cùng quãng thời gian mà mẹMaddielàmviệcởđó.Cômuốnhẹnmộtbuổiđểgặpngườiphụnữđó.Gặptrựctiếpthìtiệnhơnlàhỏichuyệnquađiệnthoại.

Sau khi tắm, cô xoa sữa dưỡng damùi hạnh nhân lên người vàmặcmộtchiếcváychoàngmàuđencóthắtởeo.Côvuốtmấylọntóckhỏimặt,chuốtmột chútmascara và tô sonmàuđỏ thắm.Côđimột đôi xăngđang cùngmàuđỏvàđútcái laptopvàocáicặpnhỏbằngda.Khôngphảivìcôcóýđịnhdùngcáigìtrongcáicặpđó,màchỉlànóđemlạicảmgiác.

Quầy tạphóaValueRitenằmcáchphốMainchỉvàikhunhà,vàsátcạnhhiệucắttócHelen.Màuđỏthắmcủacácchậuhoaphonglữvàmấycáimáihiênmàuvànglàmchocảnhquanbênngoàicửahiệulòeloẹtđầymàusắc.Bêntrongcửahàngchấtđốngtừbănggạc,aspirintớinhữngbứctượnggỗcủanaiAnxet,naisừngtấmBắcMỹvàgấuđượctạcbởidânđịaphương.Côtới bên bàn lễ tân hỏi tìm Carleen, và người ta chỉ cô đến quầy thức ănnhanh.

“BàcóphảilàCarleenDawsonkhông?”côhỏimộtngườiphụnữthấplùnmặcmộtcáiáoblutrắngvàđeochiếctạpdềxanhxanhđỏđỏ,đangcúigậptrướccáixechởhàngđựngđầykẹodẻovàkẹoviên.

BàđứngthẳngdậynhìnMaddiequacặpkính.“Vâng.”

“Chào bà, tôi tên làMaddie Dupree và tôi là một nhà văn.” Cô đưa choCarleenmộttấmdanhthiếp.“Tôihyvọngbàcóthểdànhchotôivàiphút.”

“Bâygiờkhôngphảigiờnghỉcủatôi.”

“Tôibiết.”TócbàCarleenngắncủnđượcuốnđếntậnchân.VàMaddietựhỏikhônghiểucóchuyệngìvới tóc taicủamộtsốngườidânởđây.“Tôinghĩchúngtacóthểhẹnkhinàobàkhôngphảilàmviệc.”

Carleennhìnxuốngcáigiỏhàngmàuđenphabạc,rồilạinhìnlên.“Cácvụántahatjà?Côviếtvềcácvụánthậtà?GiốngnhưAnnRule?”

“Đúngvậy.”

“Tôikhôngbiếtcóthểgiúpgìđượccô.ỞTrulykhôngcóvụgiếtngườihàngloạtnàocả.ChỉcómộtvụởBoisevàinămtrước,mộtphụnữ,tấtcảchỉcóvậy.Tùycôcótinhaykhông.”

Thật raMaddie tin điều đó, vì bạn cô - Lucy cũng làmột nghi phạm, vàMaddietrongtươnglaicũngđangđịnhgiếtvềnạngiếtngườihàngloạt.

“Chẳngcógìxảyraquanhđâycả,”Carleenthêmvàovàchấtmộtgóikẹodẻonữalênxegiá.

“Tôikhôngviếtvềnhữngkẻsátnhânhàngloạt.”

“Vậythìvềcáigì?”

Maddienắmlấycáicặpda,taykiađúttrongtúicủachiếcváycôđangmặc.“Haimươichínnămtrướcbà làmviệc tạiquánbarHennessy’s, thờiđiểmRoseHennessybắnchếtchồngbàtavàmộtnữnhânviênphụcvụcocktailtênlàAliceJonesrồitựtử.”

Carleenlặngđi.“Tôikhôngcóởđó.”

“Tôibiết.Lúcđóđãđêmvàbàđãvềnhàrồi.”

“Chuyệnđólâulắmrồi.Saocôcònmuốnviếtvềnó.”

Vìđólàcuộcsốngcủatôi.“Vìkhôngphảitruyệngiếtngườinàomuốnhaycũngphảiviếtvềnhữngkẻsátnhânhàngloạt.Thỉnhthoảng,nhữngchuyệnhaynhất lạibắtnguồn từđời thực.Nhữngngườibình thườngnhưngbỗngchốcphạmnhữngtộiácdãman.”

“Cólẽvậy.”

“BàcóbiếtAliceJoneskhông?”

“Có, tôi biết cô ấy. Tôi biết cả Rose nữa, nhưng tôi khôngmuốn nói vềchuyệnđó.Đóthựcsựlàcâuchuyệnbuồnvàmọingườiđãvượtqua.”BàtađưacáidanhthiếplạichoMaddie.“Xinlỗi,tôikhôngthểgiúpgìđượcchocô.”

Maddiebiếtlúcnàothìnênnàiépvàlúcnàonênlùimộtbước.Ítnhấtlàbâygiờ.“Đượcrồi.Bàcứsuynghĩvềviệcđó.”Cômỉmcười,vẫnđểmộttaytrongtúi,taycònlạinắmlấyquaixáchcủachiếccặp.“Nếubàthayđổiýđịnhthìgọiđiệnchotôi.”Carleen đút tấmdanh thiếp vào túi trước của chiếc tạp dề. “Tôi sẽ khôngthayđổiýđịnhđâu.Cómộtsốthứnênđểchôntheothờigianthìhayhơn.”

Cóthể,nhưngđiềuCarleenkhôngbiếtvàsẽbiếttrongtươnglailàMaddie

hiếmkhichấpnhậnmộtcâutrảlời“không.”

------------------

“Không.Tôikhônggiúpgìchocôđược.”

MaddieđứngdướicáimáihiênlỗchỗnhàJewelFinley,mộttiếpviênkhácđãtừnglàmviệctạiHennessy’svàolúcAlicebịbắnchết.“Chỉvàiphútthôimà.”

“Tôibận.”TócJewelđượccuốntrongmấycáilômàuhồng,vàMaddienghĩcôpháthiệnthấymùigelDippity-do.Chúaơi,họvẫncònbánDippity-doà?“Roselàbạnthâncủatôivàtôisẽkhôngnóixấucôấy.”Jewelnói.“Chuyệnxảyravớicôấylàmộtbikịch.Tôisẽkhôngđàobớinhữngđiềubấthạnhcủacôấylên.”

Nhữngbấthạnhcủabàấy?“Mụcđíchcủatôikhôngphảilàkhaithácaicả,màchỉlàkểcâuchuyệnởnhữnggócnhìnkhácnhau.”

“Mụcđíchcủacôlàđểkiếmtiền.”

“Tin tôi đi, có những cách để kiếm tiền dễ hơn nhiều.”Maddie cảm giácđangsôimáudần,nhưngcôđãkhônngoankiềmchếnó.“Cóthểtôisẽtớivàolúckháctiệnhơn.”

“Không.”

“Cólẽvàolúcnàobàđỡbậnrộnhơnchẳnghạn?”

“TôisẽkhôngkểchuyệnvềRose,vàtôinghĩcũngkhôngcóaikháckểchocôđâu.”Bàquaygótbướcvàonhà.“Tạmbiệt,”bàtanóivàđóngcửalại.

Maddiegàimộttấmdanhthiếpởlềcửa.Maddiekhôngchỉkhôngchấpnhậncâutrảlời“không”,màcôcòngiốngnhư“Kẻhủydiệt”,côsẽcònquaylại.

-------------------

“Bàcóbiếtkhinàoôngấyvềkhông?”

“Còntùyxemcácócắncâuhaykhông.Cóthểlàngàymai,nếutìnhhìnhxấu.Cònnếumọi chuyện tốtđẹp thì chẳngaibiếtđượckhinào.”Levana

PotternhìntấmdanhthiếpcủaMaddievàlậtúpnóxuống.“Nhưngtôicóthểnói cho cô biết là ông ấy nhớhếtmọi chuyện của đêmhômđó.”Vợôngcảnhsáttrưởngnghỉhửungướcnhìnlên.“Chuyệnđóvẫncònámảnhôngấy.”BàLevanađangđàomấycụmhoatrướccửa.Vàtinvuilàôngcảnhsáttrưởng sẽ có nhiều khả năng sẵn sàng nói chuyện vớiMaddie.Tin xấu làcuộc phỏng vấn của cô sẽ phải phụ thuộc vào cái hồ cá. “Bà có biết đếnnhữngngườiliênquankhông?”

“Tấtnhiên.”Levananhétdanhthiếpvàotúiáosơmi,sauđólạiđúttayvàođôibaotaylàmvườn.“NhàHennessyđãsốngởcáithunglũngnàyrấtnhiềuđờirồi.TôikhôngbiếtrõvềAlicelắm.Chỉnóichuyệnmộtvàilầnkhicôấyvàomuakemhoặcmuaquàở cửahàngcủa tôi trênphốThird.Côấy rấtxinhđẹpvàcóvẻngọtngào.Trôngnhưmộtthiênthầnvậy.SaukhiAlicechết,dìcôtađếnnhận,vàtôikhôngbiếtchuyệngìxảyrasauđó.”

Maddiemỉmcườichútxíu.“Bàcónhớtênngườidìđókhông?”

Levana lắc đầu vàmái tóc quăn của bà bay nhẹ nhẹ trong gió. “Trời ơi,không.Đãhaimươichínnămrồi,tôichỉnhìnthấycôtacóvàilần.Chếttiệt,nhiềukhitôicònchẳngnhớtênmìnhnữalà.”

“AlicesốngởkhunhàlưuđộngRoundup.”

“Ôitrời,nóđãbịkéosậptừlâu.”

“Vâng,tôibiết.NhưngtôichẳngtìmthấyghichépnàovềnhữngngườisốngởđócùngthờivớiAlicevàcongáicủabàấy.”Trongnhậtký,Aliceđãnhắcđếntênmộtsốphụnữkhác.“BàcónhớaitênlàTrinakhông?CóthểbàấysốnggầnnhàAlice?”

“Hmm.”Levanalắcđầu.“Chẳnggợilêncáigìcả.ChắcBillsẽbiết,”bàtanhắcđếnchồng.“Ôngấynhớtấtcảmọingườitừngsốngởthịtrấnnày.Tôisẽđưachoôngấydanhthiếpcủacôkhiôngấyđicâucávề.”

“Cảmơn.Ngàymaitôisẽkhôngởtrongthịtrấn,nhưngngàykiatôisẽquaylại.”

“Tôisẽnóivớiôngấy,nhưngcóthểphảiđếntuầnsaucơ.”

Phóngđạiquá.“Cảmơnvìđãdànhthờigianchotôi.”

Trênđường từnhàPotter vềnhà,Maddiedừng lạiở cửahàng tạphóađểmua gà quay vàmột ít thuốc chống đau đầu.Carleen đã rất cảnh giác vàkhônghợptác,cònJeweltỏrathùđịchmộtcáchtrắngtrợn.Đầucôđaunhưbịbổ.Côchánnảnvìtiếnđộkhôngcógìtiếntriển,vàcôđangmuốnbẻcổmộtaiđó.

Vớimộtgiỏmàuxanhkhoácmộtbêncánhtaycôxếphàngởquầytínhtiềnsốba.LầnsaukhinóichuyệnvớiCarleenvàJewel,côsẽthửtiếpcậntheocáchthứckhác,ítmangtínhcôngviệchơn.Côsẽcốtiếpcậnmộtcáchtửtế,thânthiện.Nếuthếmàvẫnkhôngthànhcông,côsẽdùngcáchtầmthườngđểxửlýnhữngngườikémvănminhđó.

“Trướcđây tôiđãgặpcôởValueRite,”mộtphụnữđứnghàngbêncạnhnói.

Maddieđặtcáigiỏlênbăngchuyềnvànhìnlên.“Côđangnóivớitôià?”

“Đúngvậy.”Ngườiphụnữcómái tócđenngắnvàmặcmộtcáiáophôngvớihìnhcủamấyđứacháunộiởđằngtrước.“CarleennóicôđếnhỏibàấyvềRosevàLochHennessy.”

Ôitrời,tinđồnđúnglàlannhanhtrongnhữngthịtrấnnhỏ.“Đúngvậy.”

“Tôi lớn lêncùngRose.Côấycómột chútvấnđề,nhưngcôấy làngườitốt.”

Mộtchútvấnđề.Đây làcáchngười tagọimộtngười từngxảđạnvàohaingườikhácà?Maddiesẽgọiđólàngườibịloạnthầnkinh.“Tôicũngnghĩvậy.”

“Côbồibànđóxứngđángbịnhưvậyvìcáitộilăngnhăngvớimộtngườiđãcóvợ.”

Mệtmỏi,chánnản,vàbâygiờ thìđiên tiết,Maddienói“Vậybànghĩmọiphụnữcóquanhệvớimộtngườiđànôngcóvợđángphảichết trongnhàtắmà?”

Ngườiphụnữkiaquăngtúikhoaitâylênbăngchuyềntrướcmặtbàta.“À,thìtôichỉnóilànếucôqualạivớingườiđànôngcủangườikhácthìcôsẽcóthểphảitrảgiá.Vậythôi.”

Không,khôngchỉcóvậy thôiđâu,nhưngMaddiecũngđủkhônngoanđểkhôngthốtranhữnglờiđó.-----------------Maddievứtcáicặp lênghếsofavà liếcnhìncáiảnhcủamẹcôđangngồitrênbàncàphê.“Đúnglàchẳngđượccáitíchsựgì.”Côtháogiàyvàúpcáiảnhxuống.Côkhôngthểnhìnvàonụcườitươiróicủamẹcôkhingàyhômnaycủacôhoàntoànphásản.Chântrần,côđivàobếpvàlụctủlạnhtìmchaiMerlotmàcôđãmởngàyhômtrước.Saukhisuynghĩ lại,côđổiquamộtchaiSkyyvodka,một lontonicdànhchongườiănkiêngvàmộtquảchanh.Thỉnhthoảngcongáicũngcầnuốngrượu,dùlàđangởmộtmình.Khicôrótrượuvodkaramộtchiếclytovàthêmtonicvào,bàihát“Idrinkalone”củaGeorgeThorogoodvanglênbêntaicô.Côchưabaogiờthíchbàinàycả.Cólẽdobảnchấtcủamộtnhàvăntrongcô,nhưngđoạnđiệpkhúcthìđúnglàthừathãi.Tấtnhiênuốngrượumộtmìnhcónghĩalàbạnkhônguốngrượuvớingườinàokhácrồi!Ngaykhicôbỏđávàmộtlátchanhvàotrongly,chuôngcửavanglên.Côcầmlấy ly,vừanânglênmiệngvừabướcquaphòngkhách.Rõrànglàcôkhônghyvọngaiđếncả.Vàcáingườiđứngbênkiacánhcửacònlàngườicuốicùngmàcôcóthểngờđến.Cônhìnquacáilỗtrêncửa,vàbênkialàMickHennessy,côvặnmởchốtrồisauđómởcửa.ÁnhsángcủabuổichiềumuộncắtngangquamặtMickvàmộtgócmiệnganhta.Anhmặcmộtcáiáobalỗtrắngbêndướimộtcáiáosơmixanhkẻôvuông,tayáoxắntrênbắptay.Màuxanhxámkẻsọchợptông vớimàumắt anh và làmnổi bật làn da rámnắng cùngmái tóc đen.Trônganhgiốngnhưở trongbìa tạpchí, trôngsexyvà làmđau timnhiềuphụnữ.

“Chào,Maddie,”anhtanói,giọngồmồm.Anhcầmmộtcáidanhthiếpgiữacácngónvàgiơtaylên.

Khỉthật!CôkhônghềmongmuốnmộtcuộcchạmtránvớiMick.Côuốngmộtngụmrượutrấnanvàchờđợianhtamởlời.Nhưngthayvàođó,anhlạinémchocômộtnụcườichếtngười.

“Tôiđãnóitôisẽtìmchocômộtngườidiệtchuộttốtbụngmà.”Anhtagiơcáidanhthiếpvềphíacô.Nómàutrắng,khôngphảiđen,vàcóhìnhmộtconchuộtbêntrên.Côđãkhôngnhậnralàmìnhđãhơilolắngchođếnkhicônhẹnhõmnhếchđượcmépđể nởmột nụ cười.Cônhận tấmdanh thiếp từ phía anh. “Anhkhôngcầnlặnlộiđườngxađếnđâyđểđưacáinàychotôiđâu.”

“Tôibiết.”Anhđưachocômộtcáihộpmàuvàngcam.“TôinghĩcôcóthểdùngcáinàytrướckhiErnie-ngườidiệtchuộttớiđây.Chắcsẽdễhơnsovớiviệcphảitìmkiếmmộtxácchuộtchếtbốcmùi.”

“Cảmơn.Chưacóngườiđànôngnàođưachotôi...”côdừnglạivànhìncáihộp.“Mộtcáibẫychuộtđời500.”

Mickmỉmcười.“Họcóbẫyđời200đấy,nhưngtôinghĩcôxứngđángđượccócáitốtnhất.”

Cômởrộngcánhcửa.“Anhcómuốnvàonhàkhông?”CônênnóivớianhlýdotạisaocôlạiởTruly,nhưngkhôngphảilúcnày.Chỉlàcôkhôngcótâmtrạngđểphảiđươngđầuthêmlầnnữa.

“Tôikhôngthểởđâylâuđược.”Anhđi lướtquacô,đemtheomùihươngngoàitrờivàmùixàphònghươnggỗ.“Chịtôiđangđợitôiquaăncơm.”

“Tôiđãluônmongcómộtngườichị.”Mộtnơinàođóđểđivàongàynghỉngoàinhàbạnbèra.

“NếucôbiếtMeg,cólẽcôsẽtựthấymìnhmaymắn.”

Côđóngcửavàcùnganhvàophòngkhách.Côphảithừanhậnlàthậtkỳcụckhianhtaởtrongnhàcô.KhôngchỉbởivìanhtalàMickHennessy,màcònvìđãlâulắmrồicôkhôngđểmộtgãđànôngnàobướcvàonhàcủamình.Nănglượngdườngnhưthayđổi,diệnmạotìnhdụccũngthayđổi.“Tạisaovậy?”

“Megcó thể là...”Anhmỉmcườivànhìnquanhcănphòng.“Mộtđầubếpkinhkhủnglắmđấy,”anhnói.NhưngMaddiecócảmgiácđókhôngphảilànhữnggìanhtathựcsựđịnhthốtra.“Kiểuđầubếplúcnàocũngảotưởngvềtàinấunướngcủamình.Vàđiềuđócũngcónghĩalàchịấysẽchẳngbaogiờkháhơnđược.NếuchịấyquẳngmộtđốngđậuHàLanvàomộtnồithịthầmrồigọiđólàbữatốithìtôisẽchuồnthẳng.”Anhquaylạinhìncôvàchỉvàođồuống.“Mộtngàyvấtvảđúngkhông?”

“Đúngvậy.”

“Lạicóchuộtmởtiệcbằngbánhănsángcủacôà?’

Côlắcđầu.Anhtanhớchuyệnđócơà?

“Vậycóchuyệngì?”

Anhsẽsớmđượcnghechuyệnđóthôi.“Chẳngcóchuyệngìquantrọngcả.Anhcóthờigianuốngchútgìđókhông?”

“Côcóbiakhông?”

“Chỉcóloạiultrathôi.”

Anhtanhănmặt.“Đừngnóilàcôchỉcóđồuốngchongườiănkiêng.”

“Đúngrồiđấy.”Côvàobếpvàanh ta theosátđằngsau.“Nếukhôngnhưvậythìvòngbacủatôisẽpháttriểnquákhổ.”Côngoảnhlạivàthấyánhmắtanhtalướtqualưngxuốngphầnbêndưới.

“Vớitôithìcôquátuyệtvời.”

“Thậtđấy.”Rồianhlạinhìnlênmặtcô,điệubộhếtsứcđủngđỉnh.“TôicóVodka,ginvàCrownRoyal.”

Mí mắt anh cụp xuống một chút và cô nhìn thấy đôi hàng mi rất dài.“Crown.”

Côkiễngchânmởmộtcánhtủ.Cônhậnraánhnhìntrongmắtanh.Suốtbốnnămcôkhôngquanhệyêuđươngvớiai,nhưngcôvẫnnhớnhữngánhmắtkiểunhưthế.

“Đểtôigiúpcô,”anhtanóivàtiếnlạigầncô,vớilênngăntủtrêncùng.

Côhạchânxuốngvàquaylại.Anhởquágầnđếnnỗinếucôchỉcúixuốngmộtchútlàúpmặtvàocổanh.VạtchiếcáosơmiđểmởcủaanhquẹtvàongựccôkhiếnMaddienínthở.

Anhnhìnvàomắtcôkhiđangvớimấycáilyđờicũtrênnóccủ.“Đây.”Anhlùilạimộtbước.

“Cảmơn.”Côđivòngquaanh rồi ramở tủđá.Hơi lạnhxông lêngòmánóngrancủacô.Chuyệnnàykhôngthểxảyravớianhtađược.Khôngphải

vớianhta,vànếucólàanhtathìcôcũngkhôngthểgánhđượctráchnhiệmvìđãsửdụngvàlạmdụngcơthểanhta.

“CôởIdahoà?”anhtahỏi,dựahôngvàocáibànbếpvàkhoanhtaytrướcngực.“Haycôlàdânnhậpcư?”

“TôiđượcsinhravàlớnlênởBoise.”TrừnămthángcôsốngởTrulyvàsáunămởNamCaliforniatheohọcđạihọcCalifornia,LosAngeles.Côbỏvàiviênđávàoly.“NgườithâncủacôsốngởBoiseà?”

“Tôichưabaogiờbiếtmặtchamình.”Côđóngcửatủvàđặtlyrượulênbànbếp.“Tôiđượcbàdìnuôivàvàithángtrướcbàấyđãquađời.”

“Thếmẹcôđâu?”

Đangởcùngchỗvớimẹanhđấy.Đượcchôncáchkhoảngtámkm.“Bàấyđãmấttừlúctôicònbétẹo.”Maddiecúixuốngvàlôilênmộtchaiwhiskyởngăndướicùngcủatủrượu.

“Tôirấttiếc.”

“Tôihầunhưchẳngnhớgìvềbàấy.”Côchờanhnóicáigìđóvềviệccũngmấtchamẹkhicònnhỏ,anhđãkhônglàmvậy.CôđứngdậyvàđưachoanhchaiCrownRoyal. “Xin lỗi.ChắcnókhôngngonđượcnhưBushmills 21đâu.”

Anhnhậnchairượutừcôvàmởnắp.“Nhưngngườiuốngcùngthìtốthơnđấy.”Anhđổkhoảngmộtlóngtayrượuvàolyđá.

“Anhkhôngbiếtgìvềtôicả.”

Anh đặt cái chai xuống bàn bếp và nâng ly lênmiệng. “Đó làmột trongnhững thứ tôi thíchở cô.”Anhuốngmột ngụm rồi tiếp. “Tôi khôngngồicạnhcôkhicònhọctiểuhọc,chịgáicôcũngchẳngphảibạnbèvớichịgáitôi.Vàmẹcôcũngchẳngphảibạnthânvớimẹtôi.”

Không phải, nhưng bà ấy là bạn cực thân với bố anh đấy. “Tanya cũngkhônglớnlênởđây.”

“Đúngvậy,nhưngcôấyquánghiêmtúc.Côấychẳngcóphútnàothưgiãn

vàhưởng thụ.”Anh tahạcái lyxuốngvànhìnvàophòngkhách.“Đây làmộttrongnhữngngôinhàkhácổởcạnhhồ.”

“Ngườimôigiớinóinóđượcxâyvàonhữngnămbốnmươi.”

Anhrướnngườivềphíatrướcmộtchútvànhìnquahànhlangvàocácphòngngủvàphòngtắm.“Trôngnókhákhácsovớilầntrướctôiởđây.”

“Người ta nói với tôi là bếp và các phòng tắm đã được xây lại vào nămngoái.”Maddieuốngmộtngụm.“Lầntrướcanhởđâylàlầnnào?”

“À,tôikhôngbiết.”Anhđứngthẳngdậyvànhìnvàomặtcô.“Cólẽlúcđótôikhoảngmườilămtuổi.Tứclàkhoảnghaimươinămtrước.”

“Anhcómộtngườibạnsốngởđâyà?”

“Cóthểnóinhưvậy.MặcdùtôikhôngbiếtcóthểgọiBrandyGreenlàbạnđược không.”Anh ta nhếchmép và nói thêm. “Bốmẹ cô ấy ở PendletonRodeo,thànhphốOregon.”

“Cònhồiđóanhcũngcótròcưỡingựachoriêngmìnhhả?”

Cáimỉmcườigiờbiếnthànhmộtnụcườiranhmãnh.“Cũngcóthểnóivậy.”

Côcaumàylại.“ĐâulàphòngcủaBrandy?”Cóthểanhtađãkhắctênlênxànhàrồicũngnên.

“Không rõnữa.”Anh ta lắc lắcmấyviênđá trong ly, rồinâng lênmiệng.“Hầu hết thời gian chúng tôi ở phòng bốmẹ cô ấy. Giường của họ rộnghơn.”

“ÔiChúaơi!Anhđãlàmchuyệnđótrongphòngcủatôià.”Côđặttaylênngực.“Tôichưabaogiờlàmchuyệnđótrongcáiphòngấyđâuđấy.”Ngaycáiphútnóiracâuđó,côchỉướcsànnhàcócáihốđểcôchuixuống.Côthườngkhônghaytựlàmkhóbảnthânnhưthế,nhưngkhinóxảyrathìthậtbựcmình.Đặc biệt là khi anh ta cười ngặt nghẽo. “Có gì đáng cười lắmsao?”

“Cóchứ.”Saumộtlúccườisungsướng,anhnói,“Nàycưng,chúngtacóthểlàmchuyệnđóngaybâygiờmà.”

Nếucâunóicủaanh tamang tínhdọanạthay làxunxoenịnhnọt,dùchỉmộtchútthôi,côcũngđáđáanhtarakhỏinhà.Nhưngnólạiđơngiảnvàthẳng tuột, làmcô thấybuồncười,mặcdùcô chẳngmuốncười chútnào.“Không,cảmơn.”

‘Côchắcchứ?”Anhtauốngthêmmộtngụm,sauđóđặtlylênbàn.

“Chắc.”

“Bâygiờtrongchuyệnđótôiđãcókỹnănghơnxưanhiềurồiđấy.”Nụcườicủaanhtavừaquyếnrũkhôngthểcưỡnglại,vừatựtinvàcũngđầytộilỗi.“Kểtừngàytrướcởđâyđếngiờtôiđãluyệntậprấtnhiềurồi.”

Còncôthìgầnđâychẳngcóchútthựchànhnào.Nhưngsựthậtlàngựccôđangcăngravàhơiấmđanglàmbụngcôréolên.NếucôphảirơivàovòngtaygãđànôngnàothìdứtkhoátMickphải là lựachọncuốicùng.Đầucônghĩvậy,nhưnghìnhnhưcơthểcôkhôngmảymayđếnđiềuđó.

Anhcầmlấytaycôvàxoaxoalênmubàntaybằngngóncái.“Emcóbiếttôithíchemnhấtởđiểmnàokhông?”

“VìrượuCrownà?”

Anhtalắcđầu.

“Vìtôikhôngthíchmộtđámcưới,mộtngôinhàcóhàngràovàmộtngườichồng?”

“Khôngphảinhữngthứđó.”Anhkéocôlạiphíamình.“Emcómùihươngthậtquyếnrũ.”

Côđặtcáilylênbànvànghĩlạixemmìnhvừathoakemgìlênngười.

Anhnhấc taycô lênvàngửi cổ taycô. “Giốngmùi anhđào.Hìnhnhư làvậy.”

“Hạnhnhân.”

“Hômqua làmùi chocolate.Hômnay lạimùihạnhnhân.Em làm tôibănkhoănkhôngbiếtngàymailàmùigìnữađấy.”Anhđặttaycôlênvaimình.

“Mùiđào.”Cólẽvậy.

Anhhấtmộtbêntóccôvềphíasauvàcúixuốngcổcô.“Tôicũngthíchmùiđàonhưchocolatevàhạnhnhânvậy.Emlàmtôithấyđói.”

Côbiếtcáicảmgiácđó.“CólẽanhnênnhanhchóngđếnnhàchịanhănthịthầmđậuHàLanđi.”Côcảmgiácđượctiếngcườicủaanhbêncổcô,trướckhianhhônlênđó.Mộtdòngđiệnchạydọcsốnglưng,Maddienghiêngđầusangmộtbên.Côphảingănanhấylại,nhưngkhôngphảibâygiờ.Mộtphútnữa.

“Cólẽtôinên‘ăn’emđấynhỉ!”

Cônhắmmắtvàbiếtmìnhđangđốimặtvớirắcrối.Chuyệnnàykhôngthểxảyrađược.MickHennessykhôngthểởtrongnhàcô,nóilàmuốn“ăn”côvàlàmMaddiedấylênnhữngsuynghĩxấuxarằnganhsẽbắtđầutừđâu.Nólàmcômuốnđưataylênngựcanhvàluồncácngóntayquamáitócanh.

“Emcóbiếtnếutôicóthêmthờigianthìtôisẽlàmgìkhông?”Anhnắmlấyeocủacôvàkéocôépsátvàongườianh.Côcảmgiácđượcchỗgồlênbêndướicáicúcquần,vàcôcũngđãnghĩramộtcáchhay.

Cônuốtnướcmiếngkhianhcắnnhẹlêntai.“Anhcómuốnquacoiphòngngủchínhkhông?”

Anhngẩngđầulênvàđôimắtxanhgợitìnhđangđầykhaokhát.“Aimàcầnmộtphòngngủchứ?”

Đúnglànhưvậy.Taycôđưaquavaianh,rồiđưadầnlêncổ.Cólẽcôđãsailầmkhi sốngmà không có sex trongmột thời gian dài đến như vậy. Sứcnặng của anh trên người cô đem lại một cảm giác khác thường khiến côkhôngmuốnanhdừnglại.Nhưnganhsẽphảidừng,chắcchắnrồi.Chỉmộtphútnữathôi.

“Emđẹp lắm,Maddie.”Anhchạmnhẹmôi lênmôicô.“Nếu tôicónhiềuthờigianhơn,tôisẽgiúpemcởiđồ.”

“Đồcủatôi,tôitựcởiđược.”

Anhtanhếchmépthànhmộtnụcười.“Nếulàtôilàmthìsẽhayhơnchứ.”

Rồianhhôncô,đôimôimềmmạivàđầytrêutức.Mickcứkéodàinụhônchođếnkhicônắmlấy tócanhđằngsaugáyvàchịumởmiệng.Anhđưalưỡivào trong.Ẩmướt.Cảmgiác thậtdễchịu.Anhcóvịwhiskyvàchứađầyhammuốn.HơinóngẩmtoátratừgiữahaiđùiMaddie.Côđưataylênbụnganhđểcảmgiácnhữngcơbắptrêncơthểanh.Đãlâuquárồi.Quálâukểtừlầncuốicùngcôchạmvàomộtngườiđànôngnhưlầnnày.Hônanh.Muốndínhchặtlấyanh.Dacôbắtđầungứaran,cănglên,khiếncômuốnxébỏhếtquầnáođểcóđượccảmgiáckhihaicơthểsátbênnhau.Đãlâulắmrồi.Mộtphầnvìcôđãtừbỏthóiquennày.MộtphầnvìchưacóaikhiếncôthèmmuốnnhưMick.

Tayanhtừeocôtrượtdầnlêntrên.Anhnắmthậtchặt,ngóntaycáiấnsâuvàobụngcô, ngaybêndướingực.Anhnghiêngđầu sangmộtbênvànhẹnhàng kéo lưỡi cô vào khuôn miệng ấm nóng của anh. Các ngón tay côkhumlạiluồndướitócanh,côépsátngườianhvàocơthểsănchắccủaanh.Haiđầungựccủacôsănlạikhichạmvàongựcanh,Mickkhẽrênlêntrongcuốnghọng.Mọithứnhanhchóngvượtkhỏitầmkiểmsoát.Mộtcơnlốccủasựthèmmuốn,thamlamvàkhoankhoáiởsâutrongcôđangchựctràora.Nóđanglớndầnvàmuốnlấnátcô.

Côgiậtmạnhngườirasao.“Dừnglại.”

Anhnhìncôđầyngạcnhiên,côcảmgiácđượcđiềuđó.“Tạisao?”

“Bởivì...”Côhítsâuvànóithậtchậmrãi.Vìanhkhôngbiếttôilàaicả,vàkhibiếtđiềuđóanhsẽghéttôi.“Vìanhphảiquaăntốivớichịgáiđấythôi.”

Anh tamấpmáymôi chuẩn bị cãi lại cô, nhưng rồi đôi lôngmày chùngxuốngnhưthểanhtaquênmấtmìnhđịnhnóigì.“Chếttiệt.”Anhômchặtcôlầnnữatrướckhilùilạivàbuôngtayxuống.“Tôikhôngcóýđịnhbắtđầumộtcáigìđómàtôikhôngcókhảnănghoànthành.”

“Tôichẳngcóýbắtđầucáigìcả.”Maddieliếmmôivàcânnhắcliệucónênnóichoanhtabiếtbímậtkhông.Ngaylúcnày.Trướckhianhtangheđượcđiềuđótừmộtaikháctrongthịtrấn.“Việcnàykhônghayhođâu.”

“Emnhầmrồi.”Anhcầmlấytaycôvàkéocôđitheoanhracửa.“Vấnđềduynhấtởđâylàthờigiancủatôi.”

“Nhưnganhkhôngbiếttôi,”côphảnkhángkhiđitheoanhracửa.

“Saophảivộinhỉ?”Anhmởcửavàdừnglạiởngưỡngcửa.Anhnhìnvàomặtcôvàthởdàimộtcái.“Đượcrồi,vậytôicầnbiếtcáigìđây?”

Côbỗngtrởnênnhátgan.Haychínhxáchơn,côcảmthấynóivớianhlúcnày,khicôvẫncònđangthèmkhátanh,thậtlàkhôngđúnglúc.Thayvàođócôchọnmộtcáchgiảithoátkhác.“Tôi...đạikháilàđangkiêngsex.”

“Đại khái ấy à?”Anh nhìn thẳng vàomặt cô. “Sao em lại ‘đại khái đangkiêngsex’làthếnào?”

Ừ,nhưthếnàonhỉ?“Tôikhôngquanhệvớingườiđànôngnàotừlâulắmrồi.”Anhnhíumày.“Embịđồngtínhà?”

“Không.”

“Tôicũngnghĩvậy.Cáchhôncủaemkhônggiốngcủangườiđồngtính.”

“Làmsaoanhbiếtđược.”

GiâyđầutiêncônhìnvàođôimắtxanhcủaMick,vàgiâytiếptheocôđãsátvàongườianh.Môicôngậptrongmôianh,côcảmgiácđượcsựnóngbỏngđótừsâutrongcơthểmình.Anhnhưrúthếtoxytrongphổicôvàlàmcôngạtthở.Chúaơi,côkhôngthểthởđược,vàcũngkhôngcònnghĩđượcgì.Côsắpchếtvìđêmêmất.

Anh thảcô ravàMaddiengãdúivàokhungcửa.“Đấy làcáchđể tôibiếtđấy.”

“LạyChúa,anhgiốngnhưlốcxoáyấy,”côthởdốc.Côđặtmấyngóntaylênmôidưới.Miệngcônhưtêđi.“Húthếttấtcảmọithứxungquanh.”

“Khôngphảimọithứ.”Anhtabướcrangoàithềmtrongánhnắngchiếurọi.“Vàcònchưahútcơmà.”

Chương6

MaddieđứngdanghaitaythẳngđứđừđểNan,côthợmayghimtấmvảisatanhmàuhồngđàodướinách.Haiphùdâukhácđứnghaibêncô,cũngđangtrongtìnhtrạnghởhangthiếuvảiđểngườitaghimghimkẹpkẹp.

“Cậunợtớđấynhé,”cônóivớiClare,côdâumớiđangbẽnlẽn.Sánghômđócô từTruly láixeđếnđâyvàdựđịnhsẽbùkhúvớicácbạn trướckhiquaylạiTrulyvàongàyhômsau.

“Cáccậunghĩxem,”ClarenóitrongkhiđangngồitrêntràngkỷtrongtiệmNan’sBridal.“ÍtnhấtmấycáiváynàycũngkhônglòeloẹtnhưmấybộLucybắtchúngtaphảimặctrongđámcướicủacôấy.”

“Này,mấybộấyđẹpđấychứ,”Lucyphảnkhángtrongkhimộtthợmaynữađangkhâuviềnáochocô.

“Bọntớlúcđótrôngnhưvừachạyratừlễhộihóatrangấy.”Adelenóivànhấcmớtócquăndàycủacôlêncaođểmộtthợmayghimcáiváychocôởphíasau.“Nhưngtớcònthấycónhữngbộtệhơncơ.EmhọJoleneđãbắtphùdâumặcđồbằngvảilanhmàutrắngphađỏtíađấy.”

Clare,vốncóconmắtthẩmmỹtinhtế,háhốcmiệngvìkinhngạc.

“Vảilanhvớihọatiếtcảnhđồngquêmàngườitahaydùngđểbọcghếhaydántườngấyà?”Maddiehỏi.

“Đúng rồiđấy.Trôngchúngnhưghế sofavậy.Đặcbiệt làmộtngườibạncủaJolenelạicòntobéohơnnhữngngườikhácnữachứ.”

“Buồn nhỉ.” Lucy quay vòng vòng để thợmay chỉnhmặt sau của đườngviền.

“Đó là tộiphạm,”Adele thêmvào.“Mộtsố thứphảibịcoi làphạmpháp.Hoặcnếukhông thìcũngphảiđềnbù thiệthạivìđểngườikhácphảichịucăngthẳngvềmặttinhthần.”

“ThếDwaynegiờlàmgìrồi?”Clarehỏi,ýlànhắcđếnbạitraicũcủaAdele.

AdeleđãhẹnhòvớiDwayneLarkintrongvònghainăm.Vàmọingườiđã

nghĩcóthểcôsẽtrởthànhbàLarkin.Côđãbỏquanhữngthóiquenkhôngthểmênổiởanh,vídụnhưngửinácháosơmitrướckhimặcnó,vìmêvẻlựclưỡng,khêugợiởanhta.Côcũngchịuđựngcáithóinốcbiaừngực,rồiniềmđammêvớibộphim“Chiếntranhgiữacácvìsao”củaanhtabởiconngười thì không ai hoàn hảo.Tuy nhiên, cái giây phút anh ta nói rằng côngàycàngbị“bựmông”giốngnhưmẹcô, thìcôđãđábayanhtarakhỏicuộcđờimình.Khôngaidùngcáitừđóđểnóiđếnvòngbacủacô,vàxúcphạmngườimẹquácốcủacônhưthế.NhưngDwaynevẫnchưachịubiếnhẳn.CứvàituầnAdelelạithấytrênbậccửamộthoặcvàimónquàmàtrướcđâycôtặnghoặcnhữngthứcôbỏquênbênnhàanhta.Chỉcóđồđạcnằmđó.Chẳngcóthưthiếcgì.CũngchẳngthấyDwayneđâu.Chỉthỉnhthoảngthấymộtvàivậttrướccửa.

“Sinh nhật hắn, tớ tặng hắnmột bản phát hành hạn chế poster củaDarthVader.”Adelebuôngtayvàmớtócxõaxuốngsaugáy.“Vàtớtìmthấynóđượcvứtởbậccửa,cáiđầubịcắtrời.”

MaddiehiểuvấnđềcủaDwaynevớinhữngmónquà,nhưnglàvớinhữnglýdokhác.NếucômởmộthộpquàsinhnhậtvàbêntrongđólàmộttấmhìnhDarthVader,dùcólàpháthànhhạnchếhaykhông,côcũngsẽtứcnghẹncổ.Tuynhiênmọihànhđộngbạotànnhưthếđềukhôngthểxemthường.“Chắccậucầncómộthệthốngbáođộng.Cậucòngiữkhẩusúnggâytêtớmuachocậuchứ?”

Adeleđứngyênkhithợmayđovòngtaycủacô.“Vứtđâuđórồi.”

“Cậucầntìmnóvàdùngnóđểhạgụchắn.”Nanchuyểnsangcái thânáocủaMaddie,côbuôngtayxuốnghaibênsườn.“HaytốtnhấtđểtớmuachocậumộtkhẩuCobranhưcủa tớvàcậucó thểgíđiệnnămmươingànvônvàomônghắn.”

Người không chuyển động,Adele quay đầu và nhìnMaddie như thể nhìnmộtđứađiên.“Nhưthếcógiếtchếthắnkhông?”

Maddienghĩmộtlúc.“Anhtacótiềnsửbệnhtimkhông?”

“Tớnghĩlàkhông.”

“Vậy thìkhông sao,”Maddie trả lời.Nan lùi lạimộtbướcđểngắm thànhquảcủamình.“Tuynhiênchắcanhtasẽlàmloạnlênnhưthểcậuđangcốgiếtanhtavậy.”

AdelevàClaremiệngháhốcvìkinhngạc,nhưkiểucôvừabịmấttrí,nhưngLucyđãgậtđầu.Côđãchốngtrảlạimộtkẻgiếtngườihàngloạtđểbảotoànmạngsống,vàvìvậyhiểurõtầmquantrọngcủavũkhíphòngthân.“Vàkhianhtangãrasànrồithìrắctiêulênngườianhta.”

“Dwaynethìngungốcthật,nhưnganhtakhôngphải làkẻ tànbạo”Adelenói.“MặcdùmỗilầnnhìnthấyDarthVader,tớlạinhớđếnmộtsựviệckinhkhủng.”

“Việcgì?”NếuDwaynedámđánhAdele,Maddiesẽbắnchếthắn.

“AnhtalấybộtrangphụcnôlệPrincessLeiacủatớ.”

Clarechồmđếnsátméptràngkỷ.“Cậucóbộđồnôlệà?”

Maddiechỉcómộtcâuhỏiduynhất.“Cậuđùađấyà?”

CònLucythìhỏihaicâu.“Đólàcáigì?”và“Ýcậulàmộtbộđồlótbằngkimloạiđúngkhông?”

Adelegậtđầucáirụpnhưthểbộbikinibằngsắtlàmộtphầnrấtbìnhthườngtrongtủquầnáocủamọiphụnữvậy.“Đúngrồi,vàtớmuốnmangnótrởvềnguyêndạng trongmộtmảnh.”Côấynghĩngợimột lúc rồi nói thêm“À,đúng ra là haimảnh, và băngđeo tay với đeo cổ nữa.”Có lẽAdele cũngnhậnraphảnứngcủacácbạncô.Nóchuyểntừkinhsợsanglolắng,vàsauđóAdelethêmvào.“Này,tớmuabộđómấtnhiềutiềnlắmđấy,tớmuốnlấylạinó.”Côthợmaylúcnàyđighilạisốliệuvừađođược,cònAdelekhoanhtaytrướcngực.“Đừngnóilàcáccậuchưabaogiờchơitròđónhé.”

Lucylắcđầu.“Không,nhưnghồitrướctớcũngtưởngtượngbạntraicũcủatớlàJudeLaw (namdiễnviênđiệnảnhngườiAnh) .Nhưnganh takhôngbiếtviệcđónênchắclàkhôngđượctính.”

Clarelúcnàocũngcốgắnglàmchongườikháccảmthấythoảimáihơn,nói,“Ừ,thìtớđãcólầnnóivớiSebastianlàtớcótrangphụcđóngvaivàcòngtay.”Nóiđoạncôlùilạingồihẳnhoitrênghếsofa.“Nhưngmàlànóidối.Xinlỗi.”

Maddieliếcquaphíabangườithợmayđểxemhọphảnứngthếnào.Mấybộmặt tỉnhbơ,phớtđờinhưnhữnggiáoviêncác lớp truyềnđạoThiênChúa

vậy.Chắc tai họhoạt độngkhôngđược tốt.Cô liếc sangAdele khi cô ấyđangnghiêngđầusangmộtbênnhưthểđangchờđợicáigìđó.

“Cáigìcơ?”Maddiehỏi.

“Tớbiếtlàcậucũngtừnglàmnhữngthứquáidị.”

HầuhếttrongkhilàmchuyệnđóMaddiechỉhaynóichuyện.“Tớchưabaogiờmặcđồhóatrangcả.”Cônghĩngợimộtlúc,vàcuốicùngcôcũngthúnhậnvớiAdele.“Nhưngnóithậtvớicậu,tớđãtừngthửbịtrói.”

“Tớcũngthế.”

“Tấtnhiên.”

“Kinh thật.”Adele có vẻ chưa được xoa dịu cho lắm. “Mọingườiđều đãtừngthửbịtrói.”

“Đúngvậy,”Nan,côthợmaychêmvào.Côtarútmộtcâykimtừcáinệmbuộc trên cổ tay và nhìnAdele. “Và nếu việc đó giúp người ta cảm thấythoảimáihơnthìthỉnhthoảngtôisẽmặcđồnhưcôbéquàngkhănđỏ.”

“Cảmơn,Nan.”

“Khôngcógì.”Côtaquayquayngóntay.“Côquaytrònđinào.”

Sau khi các phù dâu được chuẩn bị phục trang xong xuôi, bốn người bạncùngláixetớinhàhàngưathíchđểdùngbữatrưa.CaféOlékhôngcónhữngmónănMexicongonnhấttrongthànhphố,nhưngcocktailkiểuMexicoởđóthì tuyệtvờinhất.Họđượcdẫnvàochỗngồiưa thíchvà thưởng thứcâmnhạcphongcáchMexico.Tấtcảbắtđầuhứngkhởi.HọnóivềđámcướicủaClarevàkếhoạchbắtđầucuộcsốnggiađìnhvớigãchồngtolớn-Quinn-củaLucy.VàhọmuốnnghemọichuyệnvềcuộcsốngcủaMaddieởTruly,cáchđómộttrămsáumươikmvềphíabắc.

“Thựcracũngkhôngđếnnỗitồi tệnhưtớtưởng,”cônóivànânglynướclênmôi.“Nóđẹpvàyêntĩnh-à,trừngàybốnthángBảy.Mộtnửasốphụnữởđócómáitócxấuxíđếnkhủngkhiếp,cònnửacònlạithìđẹpmêtơi.Tớđangnghĩkhôngbiếtcóphảiđólàsựkhácbiệtgiữadânbảnxứvàdândicưkhông,đếngiờcũngvẫnchưarõ.”Cônhúnvai.“Tớnghĩcứquanhquẩncảngàytrongnhàsẽphátđiênlênmất,nhưngđếngiờvẫnchưathấylàmsao.”

“Cậubiếtđấy,tớyêucậumà,”Lucynói,vàMaddiehiểuthếnàocôấycũngđêmchữ“nhưngmà”ởđằngsau.“Nhưngmàcậuđiênsẵnrồicòngì.”

Cóthểlắmchứ.

“Còncuốnsáchthìsao?”Clarehỏikhimộtngườiphụcvụđemthứcăntới.

“Tiến độ chậm chạp.”Cô gọimón salad gà kiểuMexico và nhanh chóngcầmdĩalênkhingườiphụcvụvừađikhỏi.Côchỉkểvớimấyngườibạnvềkếhoạchviếtvềcáichếtcủamẹcôvàituầntrước,rấtlâusaukhicôtìmthấynhữngquyểnnhậtkývàđemchúngvềnhàởTruly.Côchẳnghiểusaomìnhlạichầnchừ.Thườngthìcôkhôngngạichiasẻnhữngchitiếtcủacuộcsốngriêngtưvớibạnbè,thỉnhthoảngchúngcònlàmhọsốcvàkinhsợ.Nhưngđọcnhữngcuốnnhậtkýđólàmcôthấymìnhtrởnênnonnớt.Vàcôcầnthờigianđểđiềuchỉnhlạivàtiếpnhậnnótrướckhikểnhữngđiềuđóchobạnbè.

“CậuđãgặpgiađìnhnhàHennessy chưa?”Adelehỏikhiđang“đàobới”mónbánhngôcuộnphủphomátvàkemchua.Adelengàynàocũngtậpthểdục,vàvìthếcôấycóthểănbấtcứthứgìcômuốn.Maddiethìngượclại.Côghéttậpthểdục.

“TớđãgặpMickvàcháuanhta,Travis.”

“Mickphảnứngthếnàovớiviệccậuviếtcuốnsáchđó?”

“Ừthì,anhtacóbiếtđâu.”Côănchútsalad,rồinóitiếp:“Chưađếnlúcđểnóichoanhtavềchuyệnđó.”

“Vậy,”Lucychaumày.“Cậuđãnóivớianhtavềcáigì?”

Rằngcảhaingườihọđềukhôngmuốntínhchuyệnkếthôn,vàrằnganhtathíchcặpmôngvàmùihươngcủacô.“Nóivềchuột.Hầuhếtlànhưvậy.”Câunàycòntạmđúngvớisựthậtmộtchút.

“Chờđãnào.”Adelegiơtay.“Anhtabiếtcậulàai,mẹcậulàai,vàanhtachỉnóichuyệnchuộtbọvớicậuthôià?”

“Tớđãnóichoanhtabiếttớlàaiđâu.”Cảbangườibạnđangăncùngdừnglạigiữachừngvàchằmchằmnhìncô.“Khithìanhtađangởtrongquánbar,khithìmọingườiđangquâyquầnquanhbữatiệcnướng.Đókhôngphảilúc

thíchhợpđểtiếnđếnvànói‘TôitênlàMaddieJones,mẹanhgiếtchếtmẹtôi’được.”Cácbạncôgậtđầu rachiềuđồngývàcúixuốngăn tiếp. “Vàngàyhômquamớilàngàytồitệnhất.Tớđãcómộtngàydởẹc.Anhtatửtếđemđếnchotớmộtcáibẫychuộtvàsauđóhôntớ.”Côxiênmộtmảnhthịtgàvàmộtmiếngbơ.“Chuyệnsauđóthếnàotớquênrồi.”

Bangườibạnlạidừnglạilầnthứhai.

“Đểtớmượncâunóiyêuthíchcủacậu,”Lucynói,“Cậuđùađấyà?”

Maddielắcđầu.Cólẽcônêngiữkínchuyệnđóchoriêngmìnhthìhơn.Giờđãquámuộnrồi.

GiờthìđếnlượtClaregiơtay.“Từtừđãnào.Giảithíchrõràngchotớvới.”

“Được rồi.”Maddie trả lời chocâuhỏimàcônghĩ theo logic thìClare sẽchuẩnbịhỏi.“Anhtarấtnóngbỏngvàcũngtốtbụng.Haiđùitớnhưcólửađốtấy.”

“Tớ có hỏi chuyện đó đâu.” Clare nhìn xung quanh, một việc cô ta vẫnthườnglàmkhicônghĩMaddiekhôngphùhợpđểởmộtnơicôngcộngthếnày.“Cậuqua lạivớiMickHennessyvàanh takhôngbiết cậu làai?Cậunghĩsaokhianhtapháthiệnramọithứ?”

“Tớtưởngtượnganhtasẽtứcđiênlên.”

Clarechồmlênphíatrước.“Cậutưởngtượngà?”

“Tớkhôngđủhiểuđểdựđoáncảmgiáccủaanhta.”Nhưngsựthựcthìcó.Côbiếtanhtasẽgiậndữ.Vàcôbiếtmìnhcũngđánghứngchịusựtứcgiậncủaanhta,đạiloạithế.Mặcdù,nếucôngbằngmànói,làmgìcóthờigiannào thuận lợiđểcônóivớianh tachuyệnđó.Côcũngchẳng tựđộngđếnnhàrồihônanhtađếnnghẹtthở.Làanhtalàmvậyvớicôđấychứ.

“Khi cậu thú nhận với anh ta thì nhớmang theo vũ khí tự vệ nhé.”Lucykhuyênnhủ.

“Anhtakhôngphảikiểuđànôngbạolực.Tớkhôngcầnphảixửanhtakiểuđó.”

“Cậucóbiếtanhtađâu.”AdeledùngnĩachĩavềphíaMaddievàchỉramột

điềuhiểnnhiên.“Mẹanhtagiếtmẹcậu.”

“Vàgiốngnhưmọikhicậuvẫnnhắcnhởbọntớ,chínhnhữnggãtrôngbềngoàilànhmạnh,chúngtamớicầncảnhgiác.”ClarenhắcnhởMaddie.

“Vànếukhôngcócácvũkhítựvệđicùng,chúngtađềulànhữngnạnnhân,khônghềcósứcchốngcự.”Lucycườiphálênvànângly.“Vàthứtiếptheo,cậubiếtđấy,mộtsốgãchỉmuốnlợidụngphụnữthôi.”

“Chẳngthếmàtớlàmbạnvớibangườicáccậu!”Cólẽvìđólànhữngngườiduynhấtsốngtrênthếgiớinàycònquantâmđếncô.“Tớsẽnóivớianhta.Chỉlàtớđangchờdịpthôi.”

Clarengồilạingayngắnvàoghế.“ÔiChúaơi.”

“Sao?”

“Cậuđangsợhãi.”

Maddienâng lycocktail lênvàuốngmộtmạchchođếnkhicảm thấymắtlạnhtoát.“Tớgọiđólàhơiedèchútthôi.”Côđặtbàntayấmáplêntrán.“Tớchẳngsợcáigìcả.”---------Chiếckhungkim loạimàuđencủa cặpkính râmcaocấpnhãnhiệuRevođangnằm trên cầumũiMickkhi cặpmắt kính xanhbảo vệ anhkhỏi ánhnắngnhưthiêucủamặttrờilúcsáugiờchiều.Khianhđingangquakhuvựcđỗxecủa trườnghọc,anhchủýquansátcầu thủmangsốmườihai trongchiếcáophôngmàuxanhcủanhàHennessyvàcáimũbóngchàymàuđỏ.Anhmảiđọcmấycuốnsáchvàgọibiatừmấyngườibánhàngnênđểlỡmấthiệpđầucủatrậnđấu.

“Cốlên,Travis,”anhgọitovàngồiởhàngcuốicùngcủakhánđài.Anhtarướnngườilênphíatrước,đặttaylênđùi.

Travisđặtcâygậylênvaikhitiếntớivịtríđánhbóng.Nóvunggậyvàipháttrongkhôngtrungnhưhuấnluyệnviêncủanóđãdạy,trongkhicầuthủđộiđốithủ,BrooksInsurance,đangđứngtrênsânvàđãsẵnsàng.Travisđứngvàotưthếhoànhảođểđánhbóng,vunggậylênvàđánh.Trượthoàntoàn.

“Khôngsaođâuanhbạn,”Mickgọito.

“Lầnnàyconsẽlàmđược,Travis.”Meghòhéttừhàngghếthứnhất,nơicôđangngồivớimấyngườibạnvàcácbàmẹkhácđicổvũcon.

Mickliếcnhìnlênphíabàchịtrướckhiquaylạivớiđĩathứcăn.BữăntốiquaởnhàMegrấthoànhảo.Côlàmmónbíttếtvàkhoaitâynướng,vàcôlại làmộtMegvuinhộnmàmọingườibiếtđến.Và trongsuốtquãng thờigianđó,anhkhônghềmuốnởđóchútnào.Anhmuốnởđầukia thị trấn.Trongmộtcănnhàbênhồvớimộtngườiphụnữhầunhưkhôngquenbiết.Nóichuyệnvềchuộtvàvùimặtvàocổcôta.

CómộtcáigìđóvềMaddieDupree.Cáigìđóngoàikhuônmặtxinhđẹp,thânhìnhnóngbỏngvàmùihươngcủacôấy.Cáigìđókhiếnanhphảinghĩvềcôkhiđánglẽanhphảinghĩđếnnhiềuthứkhác.Khiếnanhbịphântánkhiđangkiểmtrasổsáchtiềnnong.

Travislạiđứngvàovịtrívàvunggậylên.Lầnnàycậubéđãlàmđượcvàđưabóngvàogiữagônsốhaivàsốba.Nóvứtcáigậyvàchạylêntrước,cáimũngậtngưỡngsụplênsụpxuống.Quảbóngbật lạivàlănquacầuthủởkhuvựcngoài.Cậubéthaylượtđuổitheobóng.HuấnluyệnviênởgônsốmộtthúcTravistiếptụcchạy.Vàcậubéchạyđếngônthứbatrướckhicầuthủkhuvựcngoàinhặtđượcbóngvànémnóraxamộtvàimét.Travislấyđàlầnnữavàchạyvềsânnhàthànhcôngtrongkhicầuthủkhungoàivàthủmôngônsốhaicònđangtranhnhauquảbóng.

MickhòhétvàgiơngóntaycáilênkhenngợiTravis.Trônganhtựhàonhưthểlàbốthằngnhỏchứkhôngphảilàcậunó.Vàolúcnàythìanhđúnglàngườichađốivớithằngbé.Travisđãkhôngđượcgặpbốsuốtnămnăm,vàMegcũngchẳngbiếtanhtaởđâunữa.Hay,chínhxáchơnlàcôcũngkhôngmuốnbiếtkẻănbámđóđangởxóxỉnhnào.MiggặpGavinBlackmột lần, tạiđámcướicủaMeg.Chỉcầnnhìnqua,Mickbiếthắnlàđồbỏđi.Vàanhđãđoánđúng.

Travisphủiquầnvàđưamũchohuấnluyệnviên.Travisđậptayvớiđồngđộisauđórangồiởhàngghếbênngoài.NóquayranhìnMickvà toét racười.Cáirăngsúncủanótạothànhmộtcáilỗđennhỏnhỏtrongcáimiệngbéxíu.NếuGavinBlackđứngtrướcmặtMick,anhsẽđáđíthắnkhắpsântrường. Sao lại có người bố bỏ con như vậy?Đặc biệt là sau khi đã nuôinấngnótớihainăm.Màsaochịanhlạicướimộtgãphếphẩmnhưthếnhỉ?

Mickđặt tay lên đầu gối trongkhi hiệp tiếp theo đangdiễn ra và đội của

Travisđanglàmchủthếtrận.ViệctốtnhấtbâygiờchocảMegvàTravislàcôphảitìmmộtngườiđànôngđểdựadẫm.MộtaiđóđốixửtốtvớicôvàTravis.Mộtaiđóvữngchắc.

AnhyêuquýTravisvàsẽluônquantâmđếnnó.NhưngàyxưaanhcũngbảovệMegkhicảhaicònlànhữngđứatrẻ.Nhưnggiờanhcảmthấymệtmỏi.Vớianh,dườngnhưanhcàngdànhnhiềuthờigianchoMegthìchịanhlạicàngmuốnnhiềuhơn.Xétởgócđộnàođó,Megcàngngàycànggiốngbànội.VàMicktừngbỏđimườihainămđểthoátkhỏibànộiLoraine.Nếuanhcứđểnhưvậy,anhsợMegsẽquádựadẫmvàoanh.Anhkhôngmuốnthế.Saumột cuộc sống lộnxộn,kể cảhồinhỏhaykhi sống trongvùngchiếntranh,giờanhmuốnmộtchútyênbìnhvàêmả.Yênbình,êmảrấtnhấtcóthểkhisởhữuđếnhaiquánbar.

Meglàkiểuphụnữcầncóđànôngtrongcuộcsống,đểgiúpcôthăngbằng,nhưngkhôngthểlàanhđược.AnhnghĩđếnMaddievàsựquảquyếtkhôngcần lấy chồng của cô. Anh đã từng nghe những tuyên bố kiểu như thế.NhưngvớiMaddie, anh tinvàonhữnggì cônói.Anhkhôngbiết côkiếmsốngbằngnghềgì,nhưngdùlàgìthìrõrànglàcôkhôngcầnmộtngườiđànônglàmchỗdựa.

MickđứngdậyvàđếngầnhơnđểnhìnrõTravisđangđứngởgiữasânvớicáigăngtaygiơlênkhôngnhưthểnóđangđợimộtquảbóngtừtrêntrờirơixuốngvậy.

AnhkhôngcóýđịnhsẽhônMaddiengàyhômqua.Anhchỉđịnhđếnđưachocôtấmdanhthiếp.Nhưngcáigiâyphútcôramởcửa, tấtcảkếhoạchcủa anh xuốngđịa ngục hết.Chiếc váymàuđenôm sát lấy nhữngđườngcongquyếnrũcủacô,vàanhđãnghĩđếnviệcđượccởinóra.Kéosợidâyvàmở ra nhưmởmộtmón quà sinh nhật vậy.Được chạmvào và hưởnghươngvịtrênkhắpcơthểcô.

Anhgiơtayvànắmlấydảixíchchắntrướcmặt.Hômquaanhkhôngcóthờigian,nhưngcómộtđiềuchắcchắnlàanhsẽhônMaddielầnnữa.

“ChàoMick.”

Anhngoảnhlạivà thấyJewelFinleyđangbướclạiphíaanh.Jewel làmộttrongsốnhữngngườibạncủamẹanh.Bàtacóhaicậuconsinhđôirấtđángghét,ScootvàWes,vàmộtđứacongáisuốtngàymènheotênlàBelinda,mọingườivẫngọi cô ta làBoo .Khi cònnhỏ,Mick có lầnnémmộtquả

bóngmềmtrúngphảicôta.VàBoolàmtoánglênnhưthểvừabịthươngchítửvậy.Theo lờikểcủaMeg,dạonàyBelindađãbớtxấu tínhhơn,nhưngcòncặpsinhđôithìvẫnkhóưanhưvậy.

“ChàobàFinley.Cháubàcũngchơiởtrậntốinaysao?”

Jewelchỉtớichiếcghếđốidiện.“Contraicủacongáitôi,Frankie,đangchơingoàikiachođộiBrooksInsurance.”

À,làthằngbénémbóngtrôngnhưcongái.Nhìnthấyrồi.

“DạonàyScootvàWessaorồiạ?”Anhhỏitheophéplịchsự,chứcóquantâmquáigìđếnbọnchúng.

“À,saukhitrạinuôicácủachúngthấtbại,cảhaiđềuthilấybằngláixevàbâygiờđangláixetảichomộtcôngtyvậnchuyển.”

MickchuyểnsựchúýsangcáisâncỏvàTravis.Bâygiờcậubéđangchơitrò tung hứng với cái găng tay. “Công ty nào vậy?”Nếu anh có phải gọicôngtyvậnchuyểnthìcònbiếtcôngtynàomàtránh.

“CôngtyvậnchuyểnvàbốcxếpYork.Nhưngchúngđangchánngánnhữngchuyếnđidài.Vìthếmộtkhitiếtkiệmđủtiền,chúngsẽchuyểnsangkinhdoanhnhàđất.Nhưtrongtiviấy.”

Mickthầmnghĩanhemnhàđóchắcchỉtựkinhdoanhđượccùnglắmlàmộtnămtrướckhirơivàocảnhphásản.Ngườitanóihaigãđóngungốccũngkhônghềngoachútnào.

“Kinhdoanhnhàsẽgiàulắm.”

“Vâng...”AnhchuẩnbịradặndòTravischúývàotrậnđấu.

“Đượctớinămmươinghìnđômộtthángcơđấy.TôingheScooternóivậy.”

“Vâng...”Trờiạ.Bâygiờthằngbéquayhẳnngườisangbênvàngắmxecộqualạitrênđường.

“Cậuđãnóichuyệnvớicônhàvănđóchưa?”

CólẽanhkhôngnênlahétTravisphảichúývàotrậnđấu,nhưnganhmuốn

nhưvậy.“Nhàvănnàocơ?”

“Nhàvăn chuẩnbị viếtmột cuốn sáchvềbốmẹcậuvà côhầubànAliceJonesấy.”Chương7

Maddiequăngcáitúixáchlêngiườngrồimởkhóa.Côhơiđauđầumộtchút.Cũngchẳng rõ làdo thiếungủ,douốngquánhiều rượuvớiAdelehaydophảinghenhữngcâuchuyệntìnhrạnnứtcủabạncô.

SaukhiăntrưatạiCaféOlé,côvàAdelequaylạinhàcôởBoiseđểdọndẹp.Adeleluôncónhữngcâuchuyệnhàihướcvềcuộcsốngtìnhyêucủacôấy-mặcdùthỉnhthoảngcôđâucócốýbiếnchúngthànhtròtiêukhiểnnhưthế.Vàtrongvaitròmộtngườibạntốt,Maddiephảingồinghevàtiếprượu.ĐãlâulắmrồiMaddiekhôngcóchuyệngìvềbảnthânđểkể.Nênphầnlớncôchỉngồinghevàthỉnhthoảngkhuyênnhủmộthaicâu.

TrướckhirờiBooise,côđãmờiAdeletuầnsauđếnchỗcôchơi.Adeleđồngývàđãhiểurõbạnmình,Maddiedámchắclàcôtacònvàichuyệnhẹnhòkinhdịnữađểkể.Maddielôiquầnáobẩnrakhỏitúivànémchúngvàocáigiỏmây.Bâygiờmớiquátrưamộtchútvàcôđangđóinhừtử.Maddievừakiểmtravàtrảlờiemail,vừadùngbữatrưavớithựcđơnlàmộtcáiứcgà,mộtítcầntâyvớikemphomát.Côkiểmtratớihộptinnhắnthoại,nhưngchỉcómỗimộtlờinhắn của người giặt thảm. Chẳng có liên lạc gì từ ngài cảnh sát về hưuPotter.

VàsaucùngcôđãlênkếhoạchtìmMickvànóichoanhtabiếtcôlàaivàtại sao cô lại ở thị trấn này.Một điều nên làm, và cômuốn anh ta nghechuyệnđó từcôđầu tiên.Cônghĩcó thể tìmthấyanhta tạimột tronghaiquánbarcủanhàHennessy.CôhyvọngtốinayMicksẽtớiquánMort’s.CôchẳngmongngónggìcáiviệcbướcchânvàoHennessy’s,mặcdùcólúccôphảilàmnhưvậy.Đốivớicô,Hennessy’skhôngchỉlàhiệntrườngcủavụánngàyxưa,màcònlànơicôphảiđếntìmhiểuđểviếtsách.Côsẽphảitớiđóđểghinhậnnhữngthayđổivàquansátnơiđó.Vàmặcdùcôquảquyếtmìnhsẽkhôngsợhãiđiềugì,nhưngcảmgiácedèvẫncứdấylêntrongcô.

Côrửaquađĩavàotrongchậurửa,rồichonóvàomáyrửabáttrongkhiđầutựhỏikhôngbiếtMicksẽgiậndữđếnmứcnào.Chotớitậnlúccácbạncô

gợiý,côsẽkhôngthểnghĩlạiphảiđemtheovũkhíphòngvệkhikểchoanhtanghe.Anhtacóbềngoàihiềnlànhthậtđấy,nhưngdẫusaucũngđãtừngngồitrênmáybayvàphóngtênlửa.Vàtấtnhiênmẹanhtacũnglàmộtvấnđềlớnnữa.MặcdùMaddieluôntinrằngmìnhcóra-đapháthiệnnhữngkẻtâmthần,kếtquảcủanhiềunămgặpgỡnhữngđốitượngbịchứngrốiloạnthầnkinh,nhưngcứchuẩnbịvũkhíphòngvệvàbìnhxịtcaycũngchẳngthừa.

Chuôngcửakêu,vàlầnnàycôkhônglấygìlàmngạcnhiênkhithấyMickđứngtrướchiênnhà.Cũngnhưlầntrước,anhcũngkẹpmộtcáidanhthiếpgiữahaingóntay.Nhưngkhôngthểnhầmđược, lầnnàylàdanhthiếpcủacô.

Anhnhìnchằmchằmvàocôđằngsautròngkínhmátmàuxanh,đôimôianhmímchặtlại.Vẻmặtanhkhôngđượcvuivẻcholắm,nhưngcũngkhôngcóvẻgiậndữ.Chắccôkhôngcầnphảixịthơicayvàoanhta,ngaykhicôcầmnótrongtaymình.Maddiehạ tầmmắtxuốngvànhìnvào tấmdanhthiếp.“Anhlấynóởđâuthế?”

“JewelFinley.”

Khỉthật.Côhoàntoànkhôngmuốnanhtađihónghớtđượcsựviệctừđâuđómàkhôngphảitừcô,nhưngcôcũngkhôngngạcnhiên.“Lúcnào?”

“Tốiqua,ởtrậnbóngchàycủaTravis.”

“Tôixinlỗivìanhđượcnghecâuchuyệntheocáchđó.”Maddiekhôngmờianhvàonhà,nhưnganhcũngchẳngđợicômời.

“Saocôkhôngnóicho tôi?”anh tahỏikhiđi lướtquacô.Mộtngườiđànôngcaomộtméttámchín,nặngtámmươisáucânđangđầyquảquyết.Cốgắngđểchặnanhtalạisẽchẳngkhácgìcốchặnmộtchiếcxetăng.

Maddieđóngcửavàđi theo sau. “Anhkhôngmuốnbiếtgìvề tôi cả,nhớkhông?”

“Cônóinhảmnhícáiquáigìthế.”Ánhsángtừngoàitrànvàoquanhữngcáicửasổlớn,chiếuquathànhsaughếsofavàcáibàncàphêvàtrải trênsànnhàbằnggỗcứng.Mickdừnglại,đứnggiữalànánhsángđóvàbỏmắtkính

râm.Maddieđãdựđoánsaivềsựtứcgiậncủaanh.Nócháynhưngọnlửamàuxanhtrongmắtanhtavậy.“Tôikhôngmuốnbiếtvềbạntraicũcủacô,công thức làmmón bánh quy chocolatemà cô ưa thích, hay việc cô ngồicạnhaihồilớphai.”Anhtagiơtấmdanhthiếplên.“Nhưngcáinàythìkhác,vàđừnggiảbộlànókhôngquantrọng.”

Côvéntócrasaumangtai.Anhtacóquyềnnổigiận.“ĐêmđầutiênđótạiMort’s,tôiđãđịnhsẽgiớithiệutênmìnhvànóivớianhrằngtôilàaivàtạisao tôi lại đếnđây.Nhưngquán lúcđóđôngquávàđókhôngphải là lúcthuậnlợi.KhitôithấyanhtrongcửahànggiadụngvàngàybốnthángBảythìTravislạiđicùnganhvàtôinghĩlúcđócũngkhôngthíchhợp.”

“Vàkhitôiởđâymộtmìnhthìsao?”Anhtanghiêmmặtvàđẩycáikínhrâmlêntrênđầu.

“Hômđótôiđãcốnóichoanh.”

“Thếà?”Anhtanhéttấmdanhthiếpvàotúiáophôngmàuđen,đồngphụccủaquánMort’s.“Trướchaylàsaukhicôhôntôimộtcáchnồngnhiệtnhưthế?”

Maddiesửngsốt.Đúng,anhtacóquyềncáugiận,nhưngcũngkhôngthểbịađặtsựthậtnhưthế.“Làanhhôntôiđấychứ!”

“Mộtlúcthíchhợp,”anhtanóinhưthểcôkhôngcóphảnứnggìvậy.“Cóthểlàtrướckhicôdínhvàongườitôilắmchứ?”

“Dínhvàoấyà?Chínhanhkéotôivàongựcanhcòngì?”Mắtcônheolại,nhưngcôkhôngchophépmìnhgiậndữ.“Tôiđãnóilàanhkhôngbiếtgìvềtôicả.”

“Vàcônóinhữngthứđóthayvìnóichotôicáiviệcquantrọngchếttiệtkia,rằngcôđếnđâyđểviếttruyệnvềbốmẹtôi.Cônghĩtôithíchthúvớichuyệncôlàkiểungười‘đạikháiđangkiêngsex’lắmà?”Anhdồnhếttrọnglượnglênmộtchân,vànghiêngđầusangmộtbênkhianhnhìncô.“Côchẳnghềcóýđịnhsẽnóichotôi.”

“Đừngcólốbịchnhưthế.”Côkhoanhtaytrướcngực.“Thịtrấnnàybétívàtôibiếtkiểugìanhcũngtìmra.”

“Vàtrướckhitôitìmra,côđịnhlàmtìnhvớitôiđểmoimócthôngtintừtôi

chứgì?”

Đừngnóng,côtựnhủ.Nếumàynónggiận,cóthểmàysẽlôivũkhíramất.“Cóhaisailầmvớicáigiảthuyếtcủaanh.”Côgiơmộttayvàsauđóthìgiơlênmộtngón.“Việctôimuốnkhaithácthôngtintừanh.Khôngđúng.”Côgiơngón tay thứhai.“Vàviệccóýđịnh làmtìnhvớianhấyà.Khônghềcó.”

Anhtabướcmộtbướcđếngầncôvàmỉmcười.Khôngphảinụcườidễchịu,quyếnrũcủaanh.“Nếutôicó thêmthờigian,chắccôđãnằmluônxuốngrồi.”

“Anhđangmơà?”

“Vàcôthìđangnóidối.Nóidốitôivànóidốichínhmình.”

“Tôichẳngbaogiờlừadốibảnthâncáigì.”Cônhìnvàomắtanh,khônghềcóchútsợhãitrướckíchthướcđồsộhaysựtứcgiậncủaanh.“Vàtôicũngchưabaogiờlừadốianh.”

Anhtanheomắtlại.“Côcốtìnhchegiấusựthật.Khônggiốngnhauà.”

“Ồ,nghehayđấynhỉ.Mộtbàihọcđạođứctừanhđấy.Nóichotôi,Mick,anhvàtấtcảnhữngngườiphụnữtừnglêngiườngvớianhcóbiếtgìvềnhaukhông?”

“Tôikhônglừadốiphụnữ.”

“Khôngđúng,anhmangcáibẫychuộtđếnvàchỉtínhđếnviệccóthểcởiđồtrênngườihọra.”

“Đókhôngphảilàlýdotôimangcáibẫyđếnchocô.”

“Bâygiờthìailàngườinóidốiđây?”Côchỉracửa.“Anhbiếnđiđượcrồiđấy.”

Anh ta không thèmnhúcnhích. “Côkhông thể làmviệcnày,Maddie.Côkhôngthểviếttruyệnvềgiađìnhtôi.”

“Có,tôicóthể,vàtôiđangchuẩnbịviết.”Côkhôngđợinữavàtiếnvềphíacửaravàovàmởcửa.

“Tạisao?Tôiđãđọctấtcảvềcô,”anhtanóikhiđangbướclạiphíacô,đôigiàycủaanhnệnnhữngtiếngthuỳnhthuỵchđầygiậndữlênsàngỗ.“Côviếtchuyệnvềnhữngkẻgiếtngườihàngloạt.Mẹtôikhônggiếtngườihàngloạt.Đólàmộtngườivợđãchịuđựngquáđủtrướcmộtngườichồnggiandối.Bàấyvùnglên,giếtôngtarồigiếtchínhmình.Khôngcónhữngtêntộiphạmkhủngkhiếpnàoởđâycả.KhôngcónhữngtênkhốnghêtởmnhưkiểuTedBundyhay JeffreyDahmer.Chuyệnxảy ravới chamẹ tôi khôngphải thểloạigiậtgânđểphụcvụnhữngngườiđọchiếukỳ.”

“Tôinghĩđểtôiquyếtđịnhthìcólýhơnanhđấy.”

Anhtadừnglạiởbậucửavàquaylạigiápmặtvớicô.“Mẹtôichỉ làmộtphụnữđaukhổvà saumột đêmvội vã đẩy các conbà vào cảnhmồ côi,nhữngnạnnhâncủachứngtâmthầnkhôngổnđịnhởbà.”

“Anhchỉnóivềanhvàgiađìnhanh,dườngnhưanhquênmấtcòncómộtnạnnhânngâythơvôtộinữa.”

“Côbồibànđókhôngvôtộilắmđâu.”

Thựcracôđangđịnhnóivềmình.“Vậyanhcũngnhưbaongườikhácởthịtrấnnày,nghĩrằngAliceJonesbịnhưthếlàđángđờichứgì?”

“Chẳngcóainhậnđượccáigìxứngđángcả,nhưngbàtađãquyếnrũmộtngườiđànôngđãcóchồng.”

Bâygiờ.Bâygiờcôthựcsựnổinóng.“Cónghĩalàmẹanhhoàntoànđúngđắnkhibắnbàấyvàogiữamặtchứgì?”

Anhtagiậtlùivềphíasaunhưthểvừabịcôtát.Rõrànglàanhkhôngnhìnnhữngbứcảnhvàcũngkhôngđọcnhữngmẩubáo.

“Chaanhcóthểlàkẻphảnbội.Nhưngôngấycóđángbịbắntớibaphátvàchảymáuchođếnchết trênnềncủaquánbar trongkhimẹanhđứngnhìnnhưvậykhông?”

Anhtacaogiọng,lầnđầutiên.“Côthậtnguxuẩn.Bàấykhôngđứngnhìnchatôichết.”

Nếuanhtakhôngchửicônguxuẩncólẽcôcònthachoanh,bỏquacơnbực

tứctrongcô.“Dấuchânđầymáucủabàấycòninlạikhắpquán.Vàbàấykhôngthểđứngdậyđiloăngquăngkhiđãtựbắnmìnhđâunhỉ?”

Anhtaimmiệng.

“AliceJonescũngcómộtđứacon.Côbécóđángbịmấtmẹkhông?Côbécóđángbịtrởthànhtrẻmồcôikhông?”Maddieđặttaylênngựcanhtavàđẩyrangoài.“Vìthếđừngkểvớitôirằngmẹanhlàmộtngườivợbấthạnhrồiđãhànhđộngquákhíchgìgìđó.Bàtacóthểchọnnhiềucáchkhác.Rấtnhiều cách khácmà không cần phải giết người.” Anh ta lùimột bươc rangoàihiên.“Vàđừngđếnđâyđểbắt tôiphải làmđiềugì.Tôichẳng thèmquantâmliệuanhcóthíchhaykhông.Tôisẽviếtcuốnsách.”Côcốđóngcửanhưnganhtagiơtayravàchặnlấy.

“Cô cứviệc.”Với tay còn lại, anh ta cầmchiếckính trênđầuvàđeovàođúngchỗcủanó,cheđiđôimắtxanhđangbừngbừnggiậndữ.“Nhưngcôhãytránhxatôira,”anhtanóivàbuôngtaykhỏicánhcửa.“Vàcôhãytránhxagiađìnhtôira,hiểuchưa?”

Maddieđóng sập cửavàvuốtmấy lọn tócđang che lòaxòa trênmặt đất.Chếttiệt.Mọichuyệnkhôngdiễnrasuônsẻ.Anhtađãtứcgiận.Côcũngtứcgiận.Quỷthamabắt,côvẫncònđangtứclắm.

Cô nghe thấy anh ta khởi động xe, và như thói quen, cô ra khóa cửa.Côchẳngcầnanhtahaygiađìnhanhtađểviếtquyểnsách.Nhưngthựctếmànói,nếuđượchợptácthìtốthơn.NhấtlàkhicôcầntìmhiểucuộcsốngcủaLochvàRose.

“Tồi tệ thật,”cônóivàđivàophòngkhách.Côsẽphảiviếtcuốnsáchmàkhôngcósựgiúpđỡcủahọ.Ảnhcủamẹcôđangđượcđặttrênchiếcbàncàphê.Bàấyvẫncònquátrẻvàômđầyhoàibão.Maddiecầmtấmảnhlênvàchạmvàobềmặtthủytinhbêntrênmiệngbà.NóvẫnởtrênbànsuốtthờigianMicktrongnhànày,nhưnganhtakhônghềđểý.

Côđãđịnhnóivớianhtarằngcôkhôngchỉ làmộtnhàvănyêuviết lách.Rằngmẹcôcũngbỏlạicômồcôi.Nhưnganhtakhôngcònmuốndínhdánggìđếncônữa,vàviệccôlàaigiờcũngchẳngcòncóýnghĩagì.

----------

MickđỗxetrướccửaquánShoreViewDinernơiMeglàmviệcnămngày

mộttuần,côngviệclàphụcvụbànvànhậntiềnboa.Anhvẫncònrấtbựctức và cảm giácmuốn đánh đấm cái gì đó hoặc ai đó.Như nhấcMaddieDupreelên,nắmvaivàlắcchođếnkhinàocôtađồngýdọnđồvàcuốnxéomớithôi.MuốncôtachưatừngnghevềchuyệncủagiađìnhHennessyvàcuộcsốnglộnxộncủahọ.Nhưngcôtađãnóirõcôtasẽkhôngđiđâucả.VàgiờanhphảinóivớiMegtrướckhicôấyngheđượcchuyệnnàytừmộtaikhác.

Anh tắtmáyvàdựađầuvàoghếsau.Mẹanhđãđứngchứngkiếnbốanhchết à?Anhđãkhôngbiết điềuđó.Anhước làmình chẳngbiết cònhơn.Làmsaohungthủgiếthaimạngngườivàhailàmộtngườimẹvẫnthườnglàmbơđậuphộngvàbánhsandwichdâuchoanh.Bàtháilátbánhmỳvàcắtnhữngđầuthừa,ởcáitưthếmàanhyêuthích.Ngườimẹyêuquýtừngtắm,gội cho anh, dỗ anh ngủmỗi tối vớimột phụ nữ đem dấu chân vấymáuchồngmìnhinkhắpquánbar.Saohaingườiđócóthểlà1dc?

Anhđưa tay lênvuốtmặtvà luồn tayvào trongcặpkínhđểdụimắt.Anhquámệtmỏi.SaukhiJewelđưachoanhdanhthiếpcủaMaddie,anhđãtrởvềphònglàmviệccủamìnhởbarHennessy’svàkhóamìnhtrongđó.AnhđãlụclọitrênmạngđểtìmthôngtinvềMaddie.Cóvôsốthôngtinvềcô.Côđãxuấtbảnnămcuốnsách.Anhthấychândungvàảnhcôởcácbuổikýtặngsách.Khôngcònnhầmlẫngìnữa,MaddieDupreemàanhđangcốgắngđểhiểunhiềuhơnchínhlàngườiphụnữchuyênviếtvềnhữngkẻgiếtngườitâmthần.VàMaddieDupreeđangởtrongthịtrấnđểviếtvềcáiđêmmẹanhđãgiếtchếtchaanh.Anhmởcửaxevàbướcrangoài.Vàanhchẳng làmđượccáiquáigìđểngăncôtalại.

TheonhữnggìanhcònnhớđượcthìquánShoreViewDinervẫncómùiynhưvậy.Giốngmùidầumỡ,trứngvàthuốclá.QuánănrẻtiềnnhưthếnàylànhữngnơicuốicùngởMỹđểngườitađếnuốngcafe,hútmộtđiếuCamelhayLuckyStrike, tùyvàođộnghiệnngậpcủamình.Vàkết quả là chúngluônđầyắpnhữnggãnghiện thuốc.MickđãcốkhuyênMeg tìmmộtchỗlàmnàokhácđểkhỏibịungthưphổivìkhóithuốc.Nhưngchịanhkhăngkhăngthíchkhoảntiềnboaởđây.Nóhàophónghơnởnhữngnơikhác.

Lúcnàykhoảnghaigiờchiều.QuánănđãvơikháchmộtnửakhiMickbướcvào.Megđứngsauquầybar, rótđầycốccafechoLloydBrunnervàcườikhoáitrásaumộtcâugìđóhắnnói.MáitócđencủaMegđượcbuộcđuôingựađằngsau.Cômặcmộtcáiáosơmimàuhồngbêntrongmộtcáitạpdềmàutrắng.CôngẩnglênvàvẫyvẫyMig.“Này,emcóđóikhông?”Côhỏi.

“Không.”Anh ngồi xuống chỗ quầy bar, và đẩy cặp kínhRevos lên đỉnhđầu.“Emđanghyvọnglàchịđượcnghỉsớm.”

“Tạisao?”Nụcườitrênmặtcôtắtvàcôđặtbìnhcàphêlênbàn.“Cóchuyệngìà?CóphảichuyệngìvớiTraviskhông?”

“Traviskhôngsaocả.Chỉlàemmuốnnóivớichịvềmộtchuyện.”

Cônhìnvàomắtanhnhưthểcôcóthểđọcđượcsuynghĩcủaanh.“Chịsẽquaylạingay,”cônóirồiđivàobếp.Khitrởra,côđemtheocáiví.

Mickđứngdậyvàđitheocôrangoài.Ngaykhicánhcửaquánđónglạiphíasauhọ,Meghỏi:“Cóchuyệngìthế?”

“Cómộtphụnữsốngtrongthịtrấn.Côtalànhàvănchuyênviếttruyệngiếtngườidựatrênđờithực.”

Megnheomắtdướiánhnắngtrờichóichangkhihọrảobướctrênkhuđỗxelátsỏiđểđếnchỗcáixecủaanh.“Têncôtalàgì?”

“MaddieDupree.”

Cô há hốc miệng. “Maddie Dupree? Cô ấy viết truyện ‘Ở nơi đó’, câuchuyện về PatrickWayne Dobbs. Kẻ giết người hàng loạt đã giết nhữngngườiphụnữvàsauđómặcnhữngbộđồcủahọbêntrongbộcomlêcôngsởcủahắn ta.Quyển sáchđóđáng sợ lắm, chịđãkhông thểngủđượccảtuầnliền.”Meglắcđầu.“CôtalàmgìởTruly?”

Anhkéocặpkínhxuốngcheđôimắt.“Hìnhnhư,côấychuẩnbịviếtvềbốvàmẹ.”

Megđứngsữnglại.“Cáigì?”

“Chịnghethấyrồiđấy.”

“Tạisao?”

“Chúaơi,emkhôngbiết.”Anhgiơtaylên,sauđólạibuôngxuống.“Nếucôtaviếtvềnhữngtênsátnhânhàngloạt,thìcôtathấyhứngthúcáinỗigìvớicâuchuyệncủabốmẹchứ?Emkhônghiểu.”

Megkhoanhtaytrướccáitạpdềvàhọtiếptụcbước.“Côtabiếtgìvềnhữngchuyệnđãxảyracơchứ?”

“Emkhôngbiết.”Họdừnglạibêncạnhcáixevàanhdựamộthôngvàocáicảnsócphíatrướcôtô.“Côtabiếtmẹbắnngườiphụcvụbànđóvàođầu.”Chịanhkhôngchớpmắt.“Chịcóbiếtchuyệnđókhông?”

Megnhúnvaivàcắnngóntay.“Có,chịngheôngcảnhsáttrưởngnóivớibànộiLoraine.”

Anhnhìnvàomắtchịgáivàtựhỏikhôngbiếtcôấycònbiếtnhữngđiềugìnữa,trongkhianhchẳnghaybiếtgì.Anhtựhỏikhôngbiếtchịmìnhcóbiếtviệcmẹhọđãkhôngtựkếtliễungaysauđó.Nhưnganhnghĩnócũngchẳngảnhhưởnggì.Chịanhphảnứngtrướccái tinnày tíchcựchơnanhtưởng.“Chịthấyổnchứ?”

Côgậtgật.“Chúngtacóthểlàmgìđểngăncôtalạikhông?”

“Emelàkhông.”

Cô dựa vào cánh cửa xe phía tay lái và thở dài. “Có lẽ em nên đến nóichuyệnvớicôta.”

“Emđã làmvậy.Cô tavẫnsẽviếtnó.Vàcô takhôngquan tâmđếnviệcchúngtasẽnóigìvềviệcđó.”

“Chóchết.”

“Đúngvậyđấy.”

“Mọingườilạibắtđầubàntánchomàxem.”

“Đúngvậy.”

“Côtasẽnóinhữngđiềuchẳngragìvềmẹ.”

“Cólẽlàvềcảbangườibọnhọ.Nhưngcôtacóthểviếtgì?Ngườiduynhấtbiếtrõchuyệngìxảyratốihômđóđãchếtrồi.”

Megquayđichỗkhác.

“Chịbiếtchuyệngìxảyratốihômđó?”

Côbuôngthõngtayxuống.“Chỉlàmẹđãbịdồnnénquámứcvàđãgiếtbốcùngvớingườiphụcvụbànđó.”

Anhkhôngchắc làmìnhcó thể tinvàochị,nhưngsauhaimươichínnămchuyệnấycóthayđổiđượcgìchứ?Megkhôngởđó.Chịấyởnhàvớianhkhiôngcảnhsáttrưởngđếnnhàvàođêmhômđó.

Anhngướclênnhìnbầutrờixanhvàchẳngmộtgợnmây.“Emđãquênmấtlàngườiphụcvụbàncũngcómộtcôcongái.”

“Đúng rồi, nhưng chị chẳng thể nhớ tên con bé đó.”Megquay sang nhìnMick.“Chịchẳngquantâm.Mẹcôtađúnglàđồgáiđiếm.”

“Đókhôngphảilàlỗicủacôấy,Meg.Côtacũngbịbỏrơivàkhôngcómẹ.”

“Cólẽcôtakhôngcóthìtốthơn.AliceJoneslừadốichachúngtavàchẳngcầnquantâmaibiếtchuyện.Côtacònphôtrươngmốiquanhệtrướccảthịtrấnày.Nênemđừngmongchịthấythươnghạichomộtcôbémồcôikhôngrõmặtmũi,têntuổinhưthế.”

Mickkhôngbiếtcósựphôtrươngnàokhông.Nhưngnếucóthìanhnghĩbốanhmớilàngườiphảichịunhiềuđiềutiếng,vìôngấyđãcóvợ.

“Chịthấyổnsauchuyệnnàychứ?”

“Không,nhưngchịcó thể làmgìđược?”Côchỉnh lạicáiquaiví trênvai.“Chịvẫnsốngthôi,nhưmọikhi.”

“Emnói với cô ta là hãy tránhxa chị vàTravis ra.Nên emnghĩ cô ta sẽkhôngquấyrầychịvớinhữngcâuhỏicủacôtađâu.”

Megrướnlôngmày.“Vậycôtasẽđếnhỏihanlàmphiềnemà?”

Cónhiềucáchđểmộtngườiphụnữlàmphiềnmộtngườiđànông.Đừngđếnđâyđểdạytôiphảilàmgì.Tôikhôngthèmquantâmliệuanhcóthíchhaykhông.Tôisẽviếtcuốnsáchđó.Côấyđãđiêntiết,ngoancốvàcũngquyếnrũchếtlênđược.Khóemắtcủađôimắttonâucủacônheolạitrướckhicô

đóngsậpcánhcửavàomặtanh.“Không,”anhtrảlời.“Côtasẽkhônglàmphiềnembằngmộtđốngcâuhỏiđâu.”

-------------

MegđợichođếnkhiMickđưaxerakhỏibãiđậu,rồibuôngmộtcáithởdàivàđưataylênhaibênđầu.Côđưataylênấnấntháidươngvànhắmmắtlạiđểthưgiãntrướcnhữngáplựcđanglộnxộntrongđầucô.MaddieDupreeđangởtrongthịtrấnđểviếtmộtcuốnsáchvềbốmẹcô.Phảicóaiđólàmgìđóđểngăncôtalại.Mộtngườikhôngthểcóquyền...quyềnhủyhoạicuộcsốngcủamộtngườikhác.Phảicóluậtphápcấmviệcrìnhmòkhắpnơivà...đàobớiquákhứcủakẻkhácchứ.

MegmởmắtvànhìnxuốngđôigiàyReeboktrắng.Mọingườitrongthịtrấnrồi sẽ sớmbiếtchuyện.Rồihọsẽbắtđầubàn tán,đưachuyệnvànhìncônhưthểcôsẽnổtungbấtcứlúcnào.Ngaycảemtraicôthỉnhthoảngcũngnhìncônhưthểcôbịđiênvậy.Micknghĩrằnganhtacókhảnăngquênđiquákhứ,nhưngcónhữngthứngaycảanhcũngkhôngbaogiờquênđược.Nướcmắtlàmnhòamấttầmnhìncủacôvàrơitừnggiọtxuốngđấtbêncạnhmũigiày.Mickcũnglầmtưởngcảmxúclàvấnđềvềthầnkinh.Nhưngcôkhôngvìthếmàtráchemmình.Lớnlênvớichamẹhọđãlàcuộcchiếngaygovàkếtthúcbằngcáichếtcủahọ.

MộtchiếcxenữatiếnvàokhuvựcđỗxevàMegđưamắtlênnhìnkhiSteveCastlemởcửachiếcTacomavàbướcra.StevelàbạncủaMickvàlàquảnlýquánbarHennessy’s.Megkhôngbiếtgìnhiềulắmvềanhta,ngoàiviệcanhtatừngcùngláimáybayvớiMickkhitrongquânđội.VàsauđóthìmộttainạngìđóxảyravàStevebịgãychânphải,ngaybêndướiđầugối.

“Chàochị,Meg,”anhtagọitokhiđangtiếnvềphíacô,giọngtrầmtrầmcủaanhvangcảkhuđỗxe.

“Chào.”Megnhanhchónglaunướcmắt,sauđóbuôngtayxuống.Stevekhátoconvàđầuthìcạonhẵnthín.Anhtacao,ngựcrộng,vàvôcùng...vôcùngnamtínhkhiếnMegcảmthấycóchútsợhãitrướckíchcỡkhổnglồcủaanhta.

“Hômnaychịcóchuyệngìà?”

Côthấymámìnhđangnóng lênkhinhìnvàođôimắtxanh thẳmấy.“Xin

lỗi.Tôibiếtđànôngkhôngthíchnhìnphụnữkhóc.”

“Với tôi thì chẳng có gì to tát cả.Tôi đã từng thấy nhiều người lính kiêncường cũng khóc lóc như các bé gái, chẳng khác gì.”Anh ta khoanh taytrướcngực,trênáophônginhìnhmấyconchóchơibàixì-phé,“Giờthìnóichotôinghe,chuyệngìkhiếnchịkhôngvuithếcưng?”

Megkhônghaychiasẻcảmxúcvớinhữngngườicôkhôngquenbiết,nhưngvớiStevethìkhác.Kíchthướccaolớncủaanhtavừađedọa,lạivừađemlạicho cô cảm giác an toàn. Hoặc có thể chỉ đơn giản vì anh đã gọi cô là“cưng”,nhưngdùsaocôcũngvẫntrútbầutâmsựvớianhta.“Mickvừaởđây,vànónóivớitôirằngcómộtnhàvăntrongthịtrấnđangchuẩnbịviếtvềcáiđêmmẹtôigiếtchatôi.”

“Vậyà,tôicónghechuyệnđórồi.”

“Ngherồià?Làmsaocậubiếtđược?”

“Hai cậu con trai nhà Finley đêm qua đã bàn tán chuyện này trong quánHennessy’s.”Côđưataylênmiệngvàcắnmóngtaycái.“Vậythìtôiđoáncảthịtrấnđềubiếtthôi.Rồimọingườisẽbàntánvềnó,rồisuyđoánnàynọ.”

“Chẳngthểnàokhácđược.”

Côbuôngthõngtay,vàlắcđầu.“Tôibiết.”

“Nhưngchịcóthểnóichuyệnvớicôtaxemsao.”

“Mickđãthửrồi.Côấyvẫnsẽviếtcuốnsách,mặckệchúngtôinghĩgì.”Côlạicúigằmxuốngđất.“MickyêucầucôtahãytránhxatôivàTravis.”

“Saolạinétránhcôta?Saochịkhôngnóichocôấybiếtnhữngsựviệcbênphíachúngta?”

CôngẩnglênnhìnvàomắtStevevànhữngtianắngđangnhảynhóttrêncáiđầubóngloángcủaanhta.“Tôicũngkhôngbiếtliệucôtacóquantâmđếnphíachúngtôikhôngnữa.”

“Cóthể,nhưngchịsẽkhôngthểcócâutrảlờinếukhôngnóichuyệnvớicôta.”Nóirồianhđặtbàntaytolớncủamìnhlênvaicô.“Thứduynhấttôicó

thểnóivớichị,làphảiđốiđầutrựctiếpvớimọithứ.Chúngtacóthểvượtquamọithứnếuchúngtabiếtmìnhđangđươngđầuvớicáigì.”

Những gì cô tin tưởng là sự thật, và làmột lời khuyên giá trị.Nhưng côkhôngthểsuynghĩtrướcsứcnặngcủabàntayanhtađặtlênvai.Cảmgiácrắnchắcvàhơiấmtừanhlankhắpngườicô.Saungườichồngcũ,côchưabaogiờcảmgiácmộthơiấmtừmộtngườiđànôngnàokhác.Nhữngngườiđànôngtrongthịtrấnnóichuyệnvớicô,tántỉnhcô.Nhưnghìnhnhưtấtcảnhữnggìhọmuốnởcôchỉlàrótđầylycàphêchohọ.

Steve đưa bàn tay dọc xuống cánh tay cô, rồi nắm lấy bàn tay. “Từ khichuyểntớithịtrấnnàytôivẫnbănkhoănmộtchuyện.”

“Chuyệngì?”

Anhnghiêngđầusangmộtbênvàngắmnghíacô.“Saochịkhôngcóbạntrai?”

“Tôinghĩđànôngtrongthànhphốnàycóphầnsợtôiấychứ.”

Đôilôngmàyanhtanhíumày,vàsauđóanhphálêncười.Mộttràngcườigiòntanlàmkhuônmặtbừnglên.

“Cógìbuồncườiđâu,”cônói.Nhưnggiâyphútđó,baoquanhcôlàtiếngcườicủaSteveCastle,cảnhtượngcũngkhánựccười.Vàhọđứngthậtgầnnhau,taytrongtay.Cảmgiácđókhiếncôthấythật...dễchịu.Chương8

CôngviệcđánhbắttrênhồPayettekháthuậnlợinênđếntậnthứBatuầnsauđó,ôngcảnhsáttrưởngPottermớivềnhà.NhưngngaykhidanhthiếpcủaMaddieđếntayôngta,ônglậptứcgọichocôvàhẹngặpcôngàyhômsauởnhàông.Trongsựnghiệpviếttruyệncủacôcómộtthứmàlúcnàocôcũngcóthểtintưởngdựadẫm,đólàcảnhsát.DùlàmộtthámtửthuộcsởcảnhsátLosAngeleshaymộtcảnhsát trưởngởmộtthị trấnnhỏ,ôngcảnhsátnàocũngthíchtánchuyệnvềcácvụántrướcđây.

“Tôisẽkhôngbaogiờquênđêmhômđó,”ôngcảnhsáttrưởngnghỉhưunói,trongkhimắtđangnhìnvàonhữngbứcảnhhiệntrườngvụánquađôimắtkính.TrongkhinhữngviêncảnhsáttrưởngnghỉhưukhácngàycàngtrởnênbéophìthìBillPottervẫngiữđượcthânhìnhkhámảnhdẻvàđầubạctrắng.

“Cảnhtượngđóthậthỗnđộn.”

MaddieđẩychiếcmáyghiâmnhỏtớigầncáighếtựahiệuLa-Z-Boymàuxanhdatrờinhạtmàôngcảnhsátđangngồi.BêntrongcănnhàcủagiađìnhPotter làmộtmớ hổ lốn, vừa trang trí họa tiết hoa lá cành vừamang néthoangdã.ChúngđốinhauchanchátởmọimứcđộđếnnỗiMaddiesợrằngmắtcôsẽbịhoalênchỉsaumộtchốc.

“TôibiếtLochvàRosetừkhihọlànhữngđứatrẻ.”BillPottertiếptục.“Tôilớnhơnvàituổi,nhưngởmộtthànhphốnhỏcỡnày,đặcbiệtlàvàonhữngnămbảymươi,thìmọingườiđềubiếtnhau.Roselàmộttrongnhữngphụnữđẹpnhấtmàtôitừnggặp.Tôiđãrấtsốckhichứngkiếnnhữnggìcôấyđãlàmvớihaingườiđóvàvớichínhbảnthân.”

“CóbaonhiêuvụgiếtngườimàôngđãđiềutratrướckhivụnhàHennessydiễnra?”Maddiehỏi.

“Một,nhưnghoàntoànkhácsovớivụnhàHennessy.ÔnggiàJennerbịbắntrongvụcãinhauvềchuyệnmộtconchó.Hầuhếtchúngtôitiếpnhậnnhữngvụbắnnhầm,vàthườnglàvàomùasănbắn.”

“Cảnhsátđầutiêncómặttạihiệntrườnglà...”Maddiedừnglạiđểđọcbảnbáocáo.“CảnhsátGreyTipton.”

“Đúng.Anhấyđãrờisởcảnhsátvàithángsaukhixảyravụviệcvàchuyểnđinơikhác,”ôngcảnhsáttrưởngnói.“Vàngheđâuanhtacũngmớiquađờivàinămtrước.”Lạimột trong sốhàng tá chướngngại vật chống lại côở cái thị trấnnày.Ngườithìkhôngsẵnsàngnóivềnhữngchuyệnđãxảyra,ngườithìđãchết.Ít nhất cô cũng có được những báo cáo và ghi chú của cảnh sát Tipton.“Đúngrồi,ôngtachếttrongmộtvụtainạnxeđịahìnhnăm1981.Vụáncóliênquangìvớiviệcôngấyrờisởcảnhsátkhông?”

ÔngPottersắpxếplạiđốngảnh.“Liênquanrấtnhiềulàđằngkhác.GreylàbạnrấtthâncủaLoch.Vànhìnthấyanhấybịbắnnhưvậy,Greyđãbịámảnhđếnnỗikhôngthểngủđược.”ÔngtagiơbứcảnhRosenằmcạnhngườichồngđãchếtlên.“Đólàlầnđầutiênchúngtôichứngkiếncảnhnhưvậy.Tôinhậnrấtnhiềuvụtainạnxehơivàcũngthấycảnhmáumebebét,nhưngđókhôngphảivụáncánhân.”

Vìsẽchẳngcóvụxétxửnàođểviết,Maddiecầnphảikhaithácthôngtincánhâncàngnhiềucàngtốt.VàvìgiađìnhHennessykhôngchịuhợptác,côphảidựavàonhữngnguồnthôngtinkhác.

“Greyđãrấtkhổsởvớichuyệnđó.Anhấyphảibỏviệc.Anhấyphảiđivìkhôngbiếtgiảiquyếttìnhhuốngrasao.”

Trongmộtgiờsauđó,họnóivềhiệntrườngvụán.Cácbứcảnhvàbảnbáocáotrảlờichocáccâuhỏiai,cáigì,ởđâu,khinàovàtạisaodườngnhưvẫncònrấtmùmờ.Maddieđổimộtcuộnbăngkhácvàocácmáyghiâmnhỏ,rồihỏi,“ÔngbiếtcảLochlẫnRose,vậyôngnghĩđêmhômđóchuyệngìđãxảyra?”

Trongmọivụántươngtựthếnày,sẽluônluôncómộtchấtxucstasc.Mộtsựcăngthẳngnàođóxuấthiệnvàđẩythủphạmđếnbênbờvựcthẳm.“Từnhữnggì tôingheđượcvàđọcđược,Alice Joneskhôngphải lànhân tìnhduynhấtcủaLoch.”

“Đúng vậy, cô ấy không phải là người duy nhất. Cuộc hôn nhân của họgiốngnhưmộttròtàutrượtđãtrongnhiềunămrồi.”Ôngcảnhsáttrưởnglắcđầuvàgỡcặpkính.“Trướckhihọchuyểnđếnngôinhàkiểutrangtrạingayngoàithịtrấn,họđãtừngsốngbênhồởPineNut.Cứvài thángtôi lạinhậnđượcđiệnthoại từhàngxómcủahọvàtôilạiphảitớiđó.”

“Vậymỗilầnđếnthìcóchuyệngì?”

“Lahétỏmtỏi,hầuhếtlànhưvậy.CólầnthìquầnáocủaLochbịxétoạc,cólầnthìtrênmặtcóvếtđỏ.”Billcườitủmtỉm.“Cómộtlầntôiđếnđóvàcửasổđằngtrướcbịvỡtan,mộtcáichảođangnằmngoàisân.”

“Cóaibịbắtbaogiờchưa?”

“Khôngkhông.Lầnsaucônhìnthấyhọ,họlạiyêuthươngquấnquýtvàtỏrarấthạnhphúc.”

Và khi không yêu thương quấn quýt thì họ kéo người khác vào cuộc hônnhânhỗnloạncủahọà?“Nhưngngaykhihọchuyểnđếntrangtrạiđó,ôngđãkhôngphảinhậncáccuộcgọinữa?”

“Đúngvậy.Vìxungquanhcócònhàngxómnữađâu.”

“Bâygiờcănnhàđóđâurồi?”

“Đãcháyrụi...”Ôngdừnglạimộtchútđểsuynghĩ,vànhữngnếpnhănsâuhằnlêntrêntránông.“Phảiđếnhaimươinămtrôiquarồi.Mộtđêm,aiđóđãtớiđó,tướixănglênđóvàchâmlửa.”

“Cóaibịthươngkhông?”

“Lúcđókhôngcóaisốngtrongcănnhàđó.”Ôngcaumàylạirồi lắcđầu.“Thủphạmlàmchuyệnđóvẫnchưađượcpháthiện.Tuynhiêntôicũngcónghingờmộtvàingười.”

“Ai?”

“Quánhiềungườimuốncáingôinhàđóbiếnđi.Bọntrẻthìchỉchơidiêmquanhđónhưngsẽkhôngđốtnhànhưvậy.”

“Mick?”

“Vàchịgáicậuta,mặcdùtôikhôngchứngminhđượcđiềuđó.Màtôicũngkhôngthựcsựmuốnchứngminhđiềuđó,nóiđúngralànhưvậy.Lớnlên,Mickđãluôngâyrắcrối.Lúcnàocũnglàmộtmốilongại,nhưngtôithấyrấtthươngnó.Cậuấycómộtcuộcsốngkhákhổsở.”

“Córấtnhiềunhữngđứatrẻcũngmấtchamẹmàđâucótrởthànhnhữngkẻđốtnhà?”

Ôngcảnhsáttrưởngrướnngườilên.“NhữngđứatrẻđókhôngphảisẽcuộcsốngmàRoseHennessyđểlạichocácconcủabà.”

Đúng thế,nhưngMaddiecũngphầnnàonếmcái cuộc sốngđó rồi.Cô lậtmộttrangtrongcuốnsổcủamìnhrồinói,“AliceJonessốngtrongmộtngôinhà lưu động.Ông cómột phụ nữ tên là Trina không?Có thể người nàycũngsốngtrongnhàlưuđộngđónăm1978?”

“Cáitênđólạhoắc.”Ôngnghĩmộtlúc,rồinghểnlênphíatrước.“Cólẽcônênnói chuyệnvớiHarrietLanders.Bà ấy sống trongnhàđó trongnhiềunămkhimảnhđấtđượcbánđichomộtchuyênviênthiếtkế,bàấyđãphảidọndẹpvàchuyểnđinơikhác.”

“BâygiờHarrietsốngởđâu?”

“Levana,”ônggọitênbàvợ.Khibàxuấthiệnởphíacuốicănnhà,ônghỏi,“DạonàyHarrietLanderssốngởđâunhỉ?”

“Tôi nghĩ bà ấy sống ở biệt thự Samaritan.” Levana nhìnMaddie và nóithêm,“Đólàmộtkhuandưỡngchongườinghỉhưu,gầnphốWhitetailvàFifth.Bâygiờbàấyhơinặngtaiđấy.”

------------

“Cáigìcơ?”HarrietLandershỏitokhiđangngồitrênchiếcxelăn.“Cônóitolên,vìlòngtrắcẩnvớibàgiànày.”

MaddiengồitrênmộtcáighếcũbằngsắttrongmộtkhuvườnnhỏởbiệtthựSamaritan.Nhìn người phụ nữ già nua, thật khó để đánh giá tuổi của bà.Maddieđoánchắcchỉcònmộtchútnữalàxuốnglỗvàhóathạch.“TêntôilàMaddieDupree!Tôikhôngbiếtliệucóthể...”

“Côlànhàvănđóà?”Harrietngắtlời.“TôinghenóicôđếnđâyđểviếtmộtcuốnsáchvềgiađìnhHennessy.”

Tuyệtđấy.Thôngtin lannhanhđếnnỗi trong trạiandưỡngngười tacũngbiết. “Đúng rồi. Tôi nghe nói bà đã từng sống trong ngôi nhà lưu độngRoundup.”

“Trongkhoảngmườilămnăm.”Bàđãrụnggầnsạchnhữnglọntócbạcvàrăngcũngrơigầnhết.Bàmặcmộtcáiáoởnhàmàuhồngcócúcvàđăngtentrắng.Nhưngdườngnhưđầuócbàcóvấnđềgìcả.“Tôikhôngbiếtcóthểkểchocôvềđiềugìđây.”

“VềviệcsốngởRoundup.”

“Hừm.”Bàtagiơbàntaygầygòđậpconongtrướcmặt.“Khôngcónhiềuthứđểnóicholắmnênkhôngchắccôcómuốnnghehaykhông.Ngườitanghĩ rằng nhữngngười sống trong các căn nhà lưu độngđều là nhữngkẻnghèokhổ,cặnbã.Nhưngtôiluônyêucănnhàcủamình.Tôithíchcáicảmgiácmìnhcóthểthudọnvàchuyểncănnhàđichỗkhácbấtcứlúcnàotôimuốn.”Bànhúnđôivaixươngxẩu.“Tuynhiêntôichưabaogiờ làmđiềuđó.”

“Mọingườicóthểrấttànnhẫnvàthôbạo,”Maddienói.“Khicònnhỏ,tôicũng từng sống trongmột căn nhà lưu động. Và tôi nghĩ đó là nơi tuyệtnhất.”Đólàsựthật,vìcănnhàđólàsựcảithiệnđángkểsovớitấtcảnhữngnơi trước đây mẹ con họ từng ở. “Và tất nhiên chúng tôi không phải lànhữngkẻcặnbã.”

ĐôimắtxanhoặctrũngsâucủaHarrietnhìnMaddiedòxétthậtnhanh.“Côtừngsốngtrongmộtcănnhànhưthếà?”

“Vâng thưa bà.”Maddie giơ cuộn băng lên. “Bà có phiền nếu tôi ghi âmcuộcnóichuyệncủachúngta?”

“Đểlàmgì?”

“Đểtôikhôngtríchdẫnsaicâunóicủabà.”

Harrietđặthaikhuỷutaygầyguộclênthànhchiếcxelănvànhỏmngườilên.“Côcứviệc.”Bàchỉvàocáimáyghiâm.“Cômuốnbiếtchuyệngì?”

“BàcónhớcáimùahèAliceJonessốngởRoundupkhông?”

“Tấtnhiên,mặcdùtôikhôngsốngcạnhnhàcôấy.Nhưngthỉnhthoảngtôinhìnthấycôấykhiláixequa.Côấyrấtxinhđẹpvàcòncómộtcôcongáinhỏ.Đứabéđóthườngchơiđánhđusuốtngàyđêmtrêncáiđuởsântrước.”

Đúngvậy.PhầnđóthìMaddiebiết.Côvẫncònnhớmìnhđãđulênthậtcao.Cônghĩ cácngónchânmìnhcó thể chạmđến rời. “Bàđãnói chuyệnvớiAliceJonesbaogiờchưa?Cónhữngcuộcnóichuyệncởimởấy?”

Cácnếpnhăntrêntráncủabàcaulại.“Tôikhôngnhớnữa.Đãlâulắmrồivàtrínhớcủatôidạonàykhôngtốt.”

“Tôihiểu.Trínhớcủatôicũngkhôngphảilúcnàocũngổn.”Cônhìnvàocuốnsổghinhưđểnhớlạimìnhcầnphảihỏigìtiếptheo.“Bàcónhớmộtngười tên là Trina, cũng từng sống ở căn nhà trong cùng thời gian đókhông?”

“ĐócólẽlàTrinaOlsen.CongáigiữacủaBettyOlsen.Côấycótócđỏrựcvàtànnhang.”

Maddieviếthọcủacôtaragiấyvàkhoanhtròn.“Hiệngiờbàấycònsốngở

Trulykhông?”

“Không.Bettymấtrồi.Chếtdoungthưgan.”

“Tôirấttiếc.”

“Tạisao?Côcũngbiếtbàấyà?”

“À...không.”Côđóngnắpbút lại.“Bàcònnhớgì trongkhoảng thờigianAliceJonessốngởRoundupnữakhông?”

“Tôinhớrấtnhiều thứ.”Bàchuyểntư thếmộtchút, rồinói tiếp,“TôinhớGalvinHennessy,chắcchắnmộtđiềunhưvậy.”

“ĐólàchacủaLoch?”Maddiehỏi,chỉđểxácminh.GalvinthìliênquangìđếnmẹMaddie?

“Đúngrồi.Ôngấyđúng làgãquỷquáivớicáimãđẹp trai,cũngnhưmọingười đàn ông khác trong gia đình Hennessy.” Bà ta lắc đầu và thở dài.“Nhưng một cô gái sẽ thật ngu ngốc khi kết hôn với một gã mang họHennessy.”

MaddieđọclướtquatờgiấyghichúđểtìmcáitênGalvin.Côgiởquamộttờbướmquảngcáomộtngàythànhlậpgìđómàcôvừađượcdúivàotayởbàntiếptân.NhưngtheonhữnggìcônhớthìGalvinchưabaogiờđượcnhắctớitrongcácbảnbáocáocủacảnhsát.

“Tôihẹnhòvớiôngtarấtnhiềulần,chođếnkhiôngtagụcchếtởghếsauchiếcFordRamblercủatôi.”

Maddiengẩngđầulên.“Xinlỗi?Gìcơạ?”

Harrietcườiphálên,mộtâmthanhrăngrăng,lạchcạchphátravàbàtađangho rũ rượi.Maddie lo lắngđểcuốnsổxuốngcỏvàchạy rađấm lưngchoHarriet thùmthụp.Khibàấyđã trở lạibình thường.Maddiemớihỏi,“Bàkhôngsaochứ?”Đượcrồi,Harrietgiàcảrồi,nhưngcôkhôngmuốnmìnhlàlýdokhiếnbàấybấttỉnhnhânsự.

“Tôiướcgìcônhìnthấyphảnứngtrênmặtcôlúcnãy.Tôikhôngnghĩđiềuđócóthểgâysốcchomọingườitrongthịtrấnnữa.Nhấtlàkhitôiđãởtuổi

nàyrồi.”Harrietcườitủmtỉm.

“Vậy,”Maddielạingồixuống.“GalvincóliênquangìđếnsựviệcxảyraởquánHennessy’skhông?”

“Không.Trướckhimọithứxảyra,ôngtađãchếtrồi.LorainekhôngbaogiờthathứchotôivìGalvinđãchếtởghếsauxecủatôi.Nhưngthửmàxem,ởcái thị trấnnày,côkhông thểnémmộtviênđámàkhông trúngphảiaiđótừngngủvớimộtngườiđànôngnhàHennessy.”

“Tạisao?”Maddiehỏi.“Córấtnhiềungườiđànôngvừađẹptraivừaquyếnrũ.ĐiềugìđãkhiếnnhữngquýôngnhàHennessyhấpdẫnphụnữởTrulynàyđếnvậy?”

“Bởivìhọrấtđẹp.Nhưngquantrọngnhấtvẫnlàcáidướicạpquầncủahọ.”

“Ýbàlàhọcó...”Maddiengừnglạivàgiơmộttaylênkhôngnhưthểlàcôkhôngthểtìmđượclờilẽnàodiễntả.Tấtnhiênlàcôcóthể.Cáitừcôvẫnưathíchvụtquatrongđầucô,nhưngvìmộtsốlýdomàcôkhôngthểnóinhữnglờiđótrướcmặtmộtsốbàgià.

“Bọnhọđúnglàmaymắn.”Harrietnóithêm.Sauđó,trongsuốtmộttiếngtiếptheo,bàbắtđầukểchoMaddiecâuchuyệntìnhdàivàlẫylừngcủabàvớiGalvinHennessy.RõràngHarrietcũngtừnglàmột trongsốnhữngcôgáiđó.Mặcdùbàtagiờđãquátuổichínmươivàtrôngkhôngkhácgìmộtquảnhokhô,chỉkháclàcógắnthêmmắt.HarrietLanderscũngthuộcdạngphụnữthíchkểchuyệngiườngchiếucủamìnhchomộtngườihoàntoànxalạ.

VàMaddie,maymắnđãghiđượctoànbộtrongcuốnbăngcủamình.--------TốithứTư,quánbarHennessy’sđangcóchươngtrìnhHumpNight.Nhằmkhuyến khíchmọi người trong thị trấn vượt qua giai đoạn làm việc căngthẳngnhấttrongtuần,quánbargiảmgiáthứcuốngnămmươiphầntrămvàkhuyếnmãitớibảygiờtối.Saubảygiờchỉcònvàingườiởlại,nhưnghầuhết họ đều trả tiền đầy đủ cho bữa bù khú củamình.GalvinHennessy làngườichủtrươngnhữngđámHumpNightnhưthếnày,vàthônglệnàyđãđượccácthếhệtiếptheopháthuy.

Có những người đã sợ rằng buổiHumpNight tối thứTư sẽ biếnmất khiMick tiếpquảnquánbar.Mickđãdẹpcái trònémquầnnémáoởMort’s.

Nhưngsauhainămvẫncóbiakhuyếnmãi,vẫncóđồuống rẻ tiền.Trulymớithởphàonhẹnhõmrằngtruyềnthốngđóvẫncònđượcgiữlại.

Mickđứngởtítcuốiquầybar,mộtchânlàmtrụ,chiếcgậyđánhbi-atrongtaycònSteveSastleđangbòngười trênbànđểchọcbóng.StevecaohơnMickmột chút vàmặcmột cái áo phôngmàuxanhda trời nhạt với dòngchữ:CÁCQUÝCÔCHÚÝ:TÔIYÊUSÁCHVỞchạydài trênngựcáo.MickquenStevekhicònđihọcláimáybay.Hồiđó,Stevecómáitócvàngrựcrỡ.Cònbâygiờđầuanhtahóibónglênnhưnhữngquảbi-amàanhtavừachọcxuốnglỗ.

KhiMickrakhỏiquânđộ,Stevevẫncònởlạichođếnkhichiếc“DiềuhâuĐen”củaanhbịhạtrênbầutrờivùngFallujahbởisúngbắntênlửaSA-7.Trong vụ rơi máy bay đó, năm người lính hy sinh và bảy người khác bịthương,Stevemấtmộtchân.Saunhiềuthángphụchồivàlắpchângiả,anhtatrởvềnhàởBắcCaliforniavàchứngkiếncuộchônnhâncủamìnhđổvỡ.Anhđãphải trảiquamột thờigiankhókhănvàcuộc lyhôntồi tệ.VàkhiMickmuốnanhchuyểnđếnTrulyvàquảnlýbarHennessy’s,anhtalậptứctrèolênxevàlaotớiTrulychỉtrongmộtvàingày.Mickkhônghyvọnganhta sẽ trụ lại lâu trongmột thị trấn nhỏnhư thế này.Nhưngmột năm rưỡitrước,anhtađãmuamộtcáinhàởgầnhồ.

StevelàchỗthânthuộcnhấtđốivớiMicknếuđểsovớimộtngườianhtrai.Haingườicóchungkýứcvàcùngtrảinghiệmgiốngnhau.Họcómộtcuộcsốngmà người dân bình thường không thể hiểu được, và thời gian trongquânngũlàchuyệnhọkhôngbaogiờđềcậpvớimọingười.

QuảbóngsốsáurơixuốnglỗvàStevechuẩnbịchọctiếpquảsốhai.“Meghômquađãtớiđâytìmcậu,”anhtanói.“TớđoánlàcảthịtrấnnàyđangầmỹlênnhưtổongvìcônhàvănđóđãtớinóichuyệnvớiôngcảnhsáttrưởngnghỉhưuPottervàbàHarrietLanders.”

“ĐêmquaMeggọiđiệnvànóivớitớrồi.”StevelàngườiduynhấtmàMickkểvềnhữngtâmtrạngthayđổinhưchongchóngcóthểbùngnổkhôngbiếtlúcnàomà lươngcủaMeg. “Chị ấykhôngquáđaubuồnvề chuyệncuốnsáchnhưtớđãtưởng.”Ítnhấtthìchịanhcũngkhôngmấthếtlýtrínhưanhnghĩsaukhichứngkiếnchịnhưvậylúcnhìnthấycáinhẫncướicủabốmẹhọ.

“CólẽMegmạnhmẽhơnnhữnggìcậucứgánchochịấy.”

Cũngcóthể,nhưngMickthấynghingờđiềuđólắm.

Stevechọcbóng,nhưngquảsốhaiđậpvàothànhbànvàbậttrởlại.“Tớcốtìnhlàmthếđấynhé!”

“Thếà.”Mickxoaphấnvàođầugậyvà thọcnốtquảsốmườivàomột lỗcạnh.

“Cólẽtớphảivềquầybarđây,”Stevenóivàđặtcâygậyvàogiá.“Cậucóởđâytớilúcđóngcửakhông?”

“Không.”MickđặtgậyvàocạnhgậycủaStevevànhìnrangoàicửa.Vàonhững tối cuối tuần, cảHennessy’s vàMort’s đều đóng cửa lúc nửa đêm.“TớmuốnvềquaMort’sxemtìnhhìnhgãphụcvụquầymớilàmviệcthếnào.”

“Anhtađượcviệcchứ?”

“Tốthơn rấtnhiều sovớingười trướcđây.Đáng lẽ tớphảibiết từđầuvàkhôngnênthuêRonnieVanDammemớiphải.HầuhếtbọnnhàVanDammeđều là lũ hãm tài.”Mickđã phải sa thảiRonnie hai tuần trước vì lúc nàocũng đếnmuộn và làm những chuyện bậy bạ khi anh cómặt ở đó. “AnhchàngmớinàytừnglàmquảnlýởmộtquánbarởBoise.Tớhyvọnglàanhta ổn.”Mục đích cuối cùng củaMick là tìmmột người quản lý quán barMort’sđểanhlàmviệcíthơnvàkiếmnhiềutiềnhơn.Anhkhôngtinvàotrợcấpcủachínhphủhaybảohiểmxãhộiđểdựavàođósốngcảđời.Anhtựđầutưchomình.

“Nếucầngì thìcứbáocho tớnhé!”Stevevừanóivừabướcđi.Hơikhậpkhiễngmộtchútnhưnghầunhưkhôngkhiếnngườitachúý.MickchưabaogiờởIraq,nơimáybaycủaStevebịbắnrơi.NhưnganhcũngvàilầnsuýtchếtvàcólầnbịbuộcphảihạcánhkhẩncấpởAfganistankhimộtđầuđạntênlửađâmtrúngmáybaycủaanh.Cuộchạcánhkhôngđượcổncholắm,nhưngmaymắnlàanhthoátchết.

Anhthíchđượcbaylượnnhưvậy,vàđócũnglàthứanhtiếcnhấtkhinhìnlại quá khứ.Nhưng anh không tiếc những cát bụi và nhữngmưumô xảoquyệt trong quân ngũ.Anh chán ngấy cái cảnh ngồi quan quẩn chờmệnhlệnh,sẵnsàngvàovịtrívàcuốicùngnhiệmvụbịhủyvàophútcuối.

Nhữngngàynàyanhsống trongmột thị trấnnhỏ,nơihầunhưchẳngmấy

chuyệnxảyra.VậymàchưabaogiờMickthấynhàmchán.Đặcbiệtlàgầnđây.

Micknhìnrangoàisànnhảytrốngtrơnởđầukiacủaquầy.Vàocuốituần,anhthườngthuêmộtbannhạcvàsànnhảythìchậtcứng.Tốinaychỉcómộtsốngườiđứngxungquanhnóichuyện,nhữngngườikhácngồiởbànhoặcởquầy bar. Vào những buổi Hump Night, cứ khoảng chín giờ là quán hếtkháchtrừmộtvàigãlangthang.Hồinhỏ,anhvàMegthỉnhthoảngđượcchadẫnđếnquánđểrótbiavàovại.Ôngdạychịemhọcáchrótđồuốnghoànhảonhất.Nhìnlạithì,đókhôngphảilàthứhayhođểdạychoconcái,nhưnganhvàMeglạithíchđiềuđó.

Chaanhcó thể là kẻdối trá,Maddieđãnói, nhưngôngấy cóđángphảinhận ba phát đạn và chảymáu cho đến chết trên nền nhà của quán bar,trongkhimẹanhđứngnhìnkhông?

Haingàygầnđâyanhnghĩnhiềuvềbốmìnhhơnsovớinămnămtrướcđó.CóthểMaddienóiđúng,tứclàmẹanhđãđứngnhìnchaanhchếtdần.Vàanhđãkhôngthểnàoxuacáihìnhảnhđórakhỏiđầumình.

Anh ngồi trênmép chiếc bàn bi-a và chân vắt chéo lên nhau và quan sátStevelôiramộtlonHeinekentrongtủlạnhrồigiậtnắp.Mickbiếtrằngcôphụcvụbàn,AliceJonesđãbịgiếtđằngsauquầybar,trongkhicảchavàmẹanhđềuchếtphía trướcquầy.Anhchưabaogiờxemảnh,cũngkhôngđọcnhữngbảnbáocáo.Nhưngquanhiềunăm, tấtnhiênanhđãnghequánhiều về những gì xảy ra đêmmẹ anh giết bố anh vàAlice, đến nỗi anhtưởngmìnhđãnghequáđủrồi.Nhưnggiờthìanhđoánlàchưa.Trongsuốtbamươilămnămqua,anhđãởtrongquánbarnàyhàngnghìnlần.Meggiữnhữngtấmảnhcủaanhngồitrênghếtrướcquầyvớibố.LớplớpcácthếhệnhàHennessyđãmàiđũngquầnởcáibarnày.Vàsaucáichếtcủabốmẹanh,nơinàyđãđượcthayđổihoàntoàn,mọidấuvếtcủanhữnggìxảyrađêmhômđóđãbịxóasạchtừlâu.Mỗilầnbướcquacửasau,anhchẳngbaogiờnghĩđếnnhữnggìmẹanhđãlàmvớibốanhvàAliceJones.

Chođếnlúcnày.

Vậymẹanhhoàntoànđúngđắnkhibắnbàấyvàogiữamặtsao?Maddieđãhỏianhcâuđó.ChẳnghiểusaoanhkhôngthểchoMaddieDupreevàcuốnsáchchếttiệtcủacôtarakhỏiđầumình.Thứanhkhôngbaogiờmuốnphảinghĩđếnlàcáichếtcủabốmẹanh.Cáiquákhứđótốtnhấtnênđượcchônvùi.Vàngườianhkhôngbaogiờmuốnphảinghĩđếnlàngườiphụnữchuẩn

bịđàobớitấtcảnhữngthứđólên.Côtanhưcáimáyxúcđếnxớilênnhữngthứđánglẽraphảiđượccheđậy.Nhưngngoàiviệctróicôtalạivànhốtvàophòngkínthìanhchẳngthểlàmgìkhácđược.Mặcdùviệctróicôhìnhnhưcũngchẳngcógìliênquanđếnviệcngăncôtakhôngviếtcuốnsáchnữa.

Chúaơi.Anhgiốngnhưmộtcơnlốcvậy.Húttấtcảmọithứxungquanh.Vàdườngnhưviệccô ta làngườicuốicùngđểanh lựachọncũngkhôngcònquantrọngnữa.Cảmgiácvềđôimôicôvẫncòn,vàhìnhảnhcủacôvớinụhônmãnhliệtcứluẩnquẩnmãitrongđầuanh.

Mickđứngdậy,băngquasànnhảyvàtiếntớiquầybar.ReubenSawyerngồiởcáighếquenthuộc,giàcảvànhănnheo.Reubenđãmấtvợbamươinămvề trước.Và trong suốt ba thập kỷ qua, hầu như tối nào ông cũngngồi ởcùngmộtcáighếvàchếtchìmtrongnỗibuồnphiềnđaukhổ.Mickkhôngtinvàomấytừ“Bạntâmgiao”vàcũngkhôngthểhiểunổikiểuđaubuồnđócủaôngta.Theoanh,khingườitathấycôđơnvìmộtngườiphụnữ,hãylàmgìđótrừviệcngồiômchairượuJackDaniel’s.

Mộtvàingười íớigọiMickkhianhđiqua,nhưnganhcứcắmcổđi tiếp.Anhkhôngmuốnthamgiatánnhữngcâuchuyệnnhảmnhí.Khôngphảitốinay.Khianhđang tiến tớichỗcửasau,mộtngườibạngáicũhồihọcphổthôngchặnanhlại.

“Chào,Mick,”PamPuckett chàoanhkhivừabước rakhỏiphòngvệ sinhnữ.

Anhnghĩbụngnếuđẩycôtaramàđithìthôlỗquá.“Chào,Pam.”Anhdừnglạivàcôtacoiđólàmộtlờimời,rồiđưatayquàngquacổanhvàômanhmộtcáitheocáchcủanhữngngườibạn,rồisauđónấnnáthêmvàigiâyvàcáiômgiờhơitrênmứcbạnbè.

“Anhdạonàythếnào?”côtahỏibêntaianh.

“Tốt.”Từhồiphổthôngtớigiờ,Pamđãlấychồngvàbỏchồngtấtcảbalần.NgàyxưaMickcũngđãdựđoánviệclydịlàtươnglaicủacôta.Anhđẩycôtaravànhìnvàomặtcôta.“Thếemthìsao?”

“Không tồi.”Cô tađứng thẳng lại,nhưngvẫnđểmột tay trênngựcMick.“Lâurồikhôngthấyanhởđây.”

“Anhphảidànhnhiều thờigianchoquánbarcòn lại.”Pam trôngvẫnhấp

dẫn,vàanhbiếtmìnhchỉcầnômcôtamộtcáilàcóthểđemvềnhà.Anhđặttay lêneo,vàchờsựhứng thú trỗidậybên trongcáikhóaquần.“Emvẫnlàmviệcởvănphòngcảnhsáttrưởngchứ?”

“Vâng.Vẫnlàcôngviệctrựcđiệnthoại.Cứcáchngàyemlạidọabỏviệc.”Bàntaycôtavuốtvetrênngựcanh.

Anhcònbagiờnữatrướckhiđóngcửa.VàanhcũngkhôngbắtbuộcphảilêmôngsangMort’slàmgì.AnhđãtừngcặpvớiPamvàcảhaingườiđềubiếtrằngđâyđơnthuầnlàtìnhdục.Chỉlàhaingườilớngặpnhauvàvuivẻvớinhau.“Emđimộtmìnhthôià?”Mickhỏi.

Taycôtatrượtxuốngthắtlưngcủaanhvàmócmộtngóntayvàođỉaquầncủaanh.Đánglẽanhphảithấycóchúthưngphấngìchứnhỉ.Nhưnghoàntoànkhông.“Vớimộtsốbạngáinữa.”

Anhnóixem,Mick,anhvàtấtcảnhữngphụnữanhngủcùngđềubiếtnhauhếtà?SexcólẽchỉlàcáigìđócầnthiếtđểanhxóaMaddiekhỏiđầu.Đãmộtthángrồianhchưangủvớiaicả.VàtấtcảnhữnggìanhphảilàmgiờchỉlànắmlấytayPamvàkéocôtaracửasau.“Emcũngbiếtlàanhkhôngcóýđịnhkếthôn,đúngkhông?”

Đôilôngmàycôtanhíulại.“EmnghĩlàchuyệnđóaicũngbiếtMickạ.”

“Vìthếanhchưabaogiờnóidốiemvềchuyệnđó.”

“Đúng,chưabaogiờ.”

MộtkhianhđãlộtđượcquầnáotrênngườiPam,anhsẽđểcôtaxóahếtmọithứkháckhỏiđầuanh.TrongchuyệnđóPamkhôngmuốnkéodàimộtlần.Cô tamuốnnhanh,vàcàngnhiều lầncàng tốt, vàvới tâm trạnghiệngiờ,Micksẵnsàngphụcvụcôta.Anhdùngngóncáixoalênsườncôvàbắtđầuthấycóchútcảmhứng.

“Emđãnghevềviệccônhàvănđónóichuyệnvớimọingườitrongthịtrấnnày,”côtanói,làmtắtrụichúthứngthúnhỏnhoicủaanh.

Anhthậtsựướccôtađừngcóthốtracâuđó.Anhbuôngthõngtayxuốngvàbướcraphíacửasau,“Gặplạiemsau.”

“Anhđi luônà?”Thực raýcô ta là thếnày:Anhđimàkhôngcầncóem

à?“Phảilàmviệc.”Bênngoài vẫn còn ánh sángkhi anhbước ra khỏi quầybar và lái xe quaMort’s.Anhđẩycáikínhtrênsốngmũivìcảmthấycócáigìđauđaugiữahaimắt.MaddieDupreeđãlàmđảolộnquákhứcủaanh,nóichuyệnvớitấtthảymọingười trong thànhphốvềcâuchuyệngiađìnhhọ,vàảnhhưởngđếncảcuộcsống tìnhdụccủaanh.Từnggiâyphút trôiquaanhcàng thôithúccáiýmuốntróicôtalạivàgiấuvàđâuđó.

Bụnganhsôi lênvàanhdừngxeởmộtbãiđỗgầnMort’s.Thayvìđivàocửasauquánbar,anhđibộvàithướcnữatớinhàhàngWillowCreek.Lúcnày đã hơn chín giờmột chút và anh vẫn còn chưa ăn gì từ trưa tới giờ.Chẳngthếmàanhthấyđauđầu.

Quánănhầunhưtrốngtrơnvàkhianhbướcvào,hìnhmấycáicánhgàlạicànglàmanhcồncàotrongruột.Anhtớichỗquầyphụcvụvàgọimónvớimộtcônhânviên trẻ tuổi.Anhgọi thịtbòhunkhóikèmvớibánhmỳ lúamạch đen và khoai tây rán.Nếu rảnh rỗi hơn thì anh đã gọimột chai biaSummerAlecựcngon.

Bêntrongnhàhàngđượctrangtríbằngtranhảnhcácloạibiaởkhắpnơitrênthế giới.Và trênmột chiếc ghế cạnh quầy bar, ngay bên dưới tấm posterquảngcáobiaThirstyDogWheatlàngườiphụnữmàanhvẫnđangsụcsôimuốntróilạivàtốngvàotủ.

MộtđĩasaladlớnvàmộtchiếccặpgiấyđểmởtrướcmặtMaddieDupree.Côbuộctócởphíasauvàtôsonmàuđỏrực.Đôimắtnâucủacôngướclênkhianhtiếnđếnngồivàocáighếđốidiện.“Dạonàycôbậnrộnnhỉ?”

“Chàoanh,Mick.”Côchĩacáinĩavềphíaanh.“Anhngồiđi.”

Cáiáo lenmàudacamcủacôđượccốýkhôngcàicúcmộtnửa trên,phủbênngoàimộtchiếcáophôngmàutrắngbósátngười.“TôinghenóicôđãnóichuyệnvớiBillPotterrồi.”

“Tintứctruyềnnhanhnhỉ?”Côxiênmấycọngraudiếpvàphomátvàchuẩnbịbỏvàomiệng.Đôimôiđỏngậmngậphếtđầucáinĩa,rồicôtừtừrútnóra.

Mickchỉvàocáitậptàiliệuđangmởvàhỏi,“Kialàhồsơtộiphạmcủatôià?”

Vừanhaivừanhìnanh,nuốtchỗthứcăn,Maddietrảlời,“Không,ôngcảnhsátnghỉhưunóianhlàchuyêngiagâyrắcrối,nhưngkhôngđềcậpđếnhồsơtộiphạmgìhết.”Côgậptậptàiliệulạivàđểlênchiếcghếbêncạnhcô.“Ôngấybắtanhvìcáigì?Pháhoại tài sản?Đáibậy?Haynhòmngónhàngườikhácà?”

Thâmthúyđấy.“Vìđánhnhau.Hầuhếtlànhưvậy.”

“Ôngấycónhắcđếnmộtvụcháy.Chắcanhkhôngbiếtchuyệnđóđâunhỉ?”Côđưamộtmiếngsaladnữalênmiệngvàuốngmộthớptràlạnhđểnuốtchotrôi.

Anhmỉmcười.“Tôichẳngbiếtvềvụhỏahoạnnàocả.”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”Côđặtcáinĩalênđĩa,sauđóngồikhoanhtaytrướcbờngựctotròntrịa.Cáiáophôngmỏngđếnnỗianhcóthểnhìnrõchiếcáongựcmàutrắngcômặcbêntrong.

“CuộcnóichuyệncủacôvớiHarrietLanderstốtđẹpchứ?”

Côcắnmôiđểkhỏibậtcười,rồitrảlời,“Thúvịlắm.”

Mickngồithụtsâuxuốngghếvànhíuđôilôngmày.Đầuchiếcbốtcủaanhchạm vào chân cô vàMaddie khẽ nghiêng đầu sangmột bên. Tóc cô rơixuốngmộtbênvainhưtấmlụamềmmạikhicôđưamắtnhìnanh.Cônhìnchămchămvàođóvàigiâyrồingồithẳngdậyvàcochânlại.

“Harriet làmchoông tôiphảichết trênghếsauxecủabà takhihaingườiđangvuivẻvớinhau”,anhnói.“Chắcđókhôngthểcoilàtộiphạm.”

Côđẩyđĩa thứcăncủamìnhsangmộtbênvàđặt tay lênbàn.“Đúng thế.Nhưngđóchỉlànhữngchitiếtkhôngđángkể.”

“Vàcôvẫnđịnhviếtvềnóchứ.”

“Tôikhôngđịnhnhắcđếnsựquađời...khôngđúnglúccủaôngnộianh.”Cônghiêngđầumộtchútvàliếcanhbằngđôimắttonâu.“Nhưngchắctôiphảiviếtcảvềbốicảnhgiađìnhnữa.”

“Vậyhả?”

“Hoặctôicóthểđưathêmảnhvàođó.”

Anhngồidậy,đặthaikhuỷutaylênbànvàrướnngườivềphíatrước.“Cômuốn tôichocôvài tấmảnhà?Cảnhgiađìnhhạnhphúc?Hay làvàodịuGiángsinh,LễtạơnhaydịpnghỉhèchúngtôiđicôngviênCổngVàng?”

Cônhấpmộtngụmtràrồiđặtnótrởlạibàn.“Đượcthếthìtuyệtđấy.”

“Quênchuyệnđóđi.Tôikhôngthểđểcôdùngnótốngtiềntôiđược.”

“Đấyđâuphải tống tiền.Làcảhai chúng tađềuđược lợiđấychứ.Và tôithựcsựmuốnchụpảnhbêntrongquánbarHennessy’s.

Anhdựavào thànhghế thậtxachiếcbànrồinói:“Muốnlà thếnào?”MộtngườiphụcvụbànsắpđĩathứcănbằngnhựatrướcmặtanhtrongkhiMicktiếptụcnóimàmắtkhôngrờikhỏiMaddie:“Tránhxaquánbarcủatôira.”

Côrướnngườivềphíaanhchotớikhimặthaingườichỉcòncáchnhaumộtchút.“Nếukhông...?”

Côquágangóc,vàanhgầnnhưthíchđiểmđóởcô.Anhđứngdậyvàđưatayra túisaurútví.Anhnémmột tờhaimươiđô lênbànrồinói:“Tôisẽxáchcôlênmàquẳngrangoài.”Chương9.

"Cậuđiênà?"

"Khôngsaođâu."MaddiengoảnhlạinhìnAdelevàmởcửatiếnvàotrongquánMort's.

"Khôngphảihắnđãnóisẽtốngthẳngcậurakhỏiđâysao?"

"ChínhxácthìlúcđóchúngtớnhắcđếnbarHennessy'sđấychứ."

Họbướcvàovàcánhcửađónglạiđằngsau.AdeledínhsátvàovớiMaddievàhỏitotrongtiếngồnvàtiếngnhạcphátratừmáyháttựđộng."Cậunghĩanhtacònquantâmđếnchuyệnchínhxácnàykhôngà?"

MaddiecoiđólàmộtcâuhỏitutừnênmắtcôbắtđầuláoliêntìmôngchủquánMort'sgiữađámđông,tronglànánhsánglờmờcủaquánbar.Lúcnày

khoảng8g30phút tối thứ6vàMort's lạichậtcứng.Côđãđịnhchẳngbaogiờbướcchânvàocáiquáncaobồinàythêmlầnnàonữa,chođếnkhiMickcấmcôkhôngđượctới.CômuốnđểchoMickbiếtanhtacònlâumớidoạđượccô.Anhtacầnphảibiếtlàcôkhôngsợanhta.Côchẳngsợcáiquáigìcả.

Cônhận raDarla từ lần trướccô tớiMort'svàhàngxómcủacô làTanyatrong lễ hội thịt nướngnhàAllegrezza.Côkhông thấyMickđâu cảvà cảtưởngdễthởhơnmộtchút.Khôngphảivìsợhãigìcả.CôchỉmuốntiếnvàoquánbarđượcsâusâumộtchúttrướckhiMicknhìnthấycô.

Trướcđó,côđãtựlàmtócxoănbằngmáyuốn,vàmáitóclúcnàychialàmnhiều lọn lỏng.Cô trangđiểmđậmhơn thường lệ,mặcmột cái váy trắngbằngcottoncódâyđeovòngquasaucổvàđiđôiguốccaosáuphân,đểnếucóbịtốngrangoàithìtrôngcôcònxinhđẹpmộtchút.Cômangtheomộtcáiáo lendệtbằng lôngvì thểnàosauchíngiờngườicôcũngsẽhoáđánếukhôngcónó.

Cáimáyhátđangphátmộtbàigìđóvềnhữngphụnữ thô thiển trongkhiAdelevàMaddieđanglenlỏiquađamđôngđểchiếmlấycáibàncòntrốngởgốc.Adele, với tóc xoăn, quần jeans bó sát và chiếc áo phông in chữ "SAVE A HORSE, RIDE A COWBOY" cũng cùng Maddie dáo dác tìmkiếm.

"cậucónhìnthấyanhtakhông?"Adelehỏikhihaingườilenđượcvàomộtbànđốidiệnquầybarvàngồiquaylưngvàotường.

Họđãkiểmtrakỹlưỡnglạikếhoạch.nóđơngiảnthôi.Vàcũngkhôngcógìnguyhiểm:chỉcầnbướcvàoMort's,uốngchútgìđó,vàđira!Khôngthểdễhơn,nhưnggiờAdelecóvẻkhálàhoảngsợ,đôimắttođảolênđảoxuốngnhưđangchờmộtđộiđặcnhiệmđộtkíchvào,giươngmấykhẩuAK-47vàbắthọphảinằmrạpxuốngsànngaybâygiờkhôngbằng.

"Chưa. Tớ chưa thấy." Maddie để cái ví lên bàn bên cạnh khuỷu tay vàhướngmắtlênphíaquầybar.Ánhsángtừcáimáyhátvàđènquánbarrọivàođámđôngnhưnghầunhưkhôngthểchiếutớicácgócphòng.Đâylàđịađiểmlýtưởngđểquansátmàkhôngbịpháthiện.

Adelenghiêngđầusangphíacôvàhỏi,"Anhtatrôngthếnào?"

Côgiơtaylênrahiệungườiphụcvụ."Cao,tócđenvàmắtxanhđậm,"côtrả

lời.Quyếnrũmỗikhianhtamuốn,vànụhôncóthểlàmngườitangumuộiđi.Maddienghĩđếnhômanhtamangchocôcáibẫychuột,vềnụhônvàđôitaycủaanhtađặttrêneocô.Mộtchútcảmgiáclạiquaylại."Khicậuthấybọncongáiởđâybắtđầusửađầusửatócvàtìmkẹosaosubạchàthìcậukhắcbiếtlàđólàlúcanhtađến."

Một cô phục vụ vớimái tóc quăn xấu tệ, cái quầnWrangler bó sát và áophôngđồngphụcquánbartớighiđồuốngchohọ.

"Anhtahoànmỹđếnthếcơà?"Adelehỏikhicôphụcvụđikhỏi.

Maddiegật đầu.Hoànmỹ làmột từkháđúngđểmiêu tả anh ta.Mick rõrànglàkhiếnngườitathèmnhỏrãi.Vàchínhcôcũngđãmộthailầnmuốnđược"cắn"vàocáivậthoànmỹấy.NhưlầncôđangdùngmónsaladởnhàhàngWillowCreeckvàanhngồiđốidiệncôchẳnghạn.Chỉmớiphúttrướccôchỉquantâmcôngviệccủamình,đọcnhữnggìmớinhấtghiđượctừôngcảnhsát trưởngPotter.vàsauđó,đùngmộtcáiMickxuấthiện, trôngđầyquyếnrũvàtriêungươi.Bìnhthường,mộtgãđànôngđangcaucóvìgiậndữđốivớicôchẳngcócáikhỉgìhấpdẫn.NhưngMickkhôngphảilàmộtgãbìnhthường.Khianhtangồiđốidiệncô,bắtđầutứcgiậnramặtvàcấmcôtớimấycáiquánbarcủaanh,khônghiểusaođôimắtanhlạixanhđếnthămthẳmvàđầylôicuốn.Vàcôtựhỏigiảsửlúcđócôtrèoquabàn,đặtlênmôianhtamộtcáihônthìsaonhỉ.Nếucôhônlêncổvàcắnvàobêndướitaianhtathìthếnàonhỉ.

"HômnaytớđãnóichuyệnvớiClare,"AdelenóivàkéoMaddietrởlạikhỏicơnthèmthuồngMick.Họngồinóivềđámcướisắptớichođếnkhingườiphụcvụquaylạivớily"BitchonWheels"choAdelevàrượuvodkamartiniloạiextra-drychoMaddie.Côphụcvụbàncótócxấuthật,nhưngcôtaphụcvụtốtraphết.

"Tóc taicủabọnhọbị làmsaovậy?"Adelehỏikhingườiphụcvụvừađikhỏi.

Maddienhìnkhắpđámđôngmộtlượtvànhẩmtínhtỉlệtócđẹp-xấulà50-50."Tớcũngđangcốgắngtìmhiểuxemtạisao."Maddienânglylênmiệng."Mộtnửa trongsốhọ thìkhôngsao,cònnửacònlại làmớlộnxộnbịchếbiếnquátay."Quavànhchiếcly,côtiếptụcquansát.VẫnchẳngcódấuhiệunàocủaMick.

"tớđãkểchocậuvềcáigãtớhẹnhòcuồitừantrướcchưanhỉ?"Adelehỏi.

"Chưa."Maddiemặcáolenvàovàchuẩnbịtinhthầnnghemộtcâuchuyệnhẹnhòđầythảmhoạ.

"thếnày.AnhtađóntớbằngmộtchiếcPintođãđượctăngcôngsuất."

"Pintoấyà?Nhữngcáixecủathậpkỷ70đócònchưađượcthanhlýhếtà?"

"Đúng,nómàudacamnhạt,giốngnhưcáibiatậpbắndiđộngấy.CònanhtavừaláixevừatưởngmìnhlàJeffGordon."Adelevuốtmấylọntócrasautai."Anhtalạicònđeogăngtayđuakhôngngónnữachứ!"

"Cậuđùatớà?Cậugặpcáigãđóởđâuthế?"

"Ởđườngđua."

Maddie không hỏiAdele đã đến đường đua làmgì.Cô cũng chẳngmuốnbiết."Đừngnóilàcậungủvớianhtarồinhé."

"Không,tớnghĩmộtgãláixenhanhnhưvậythìcácchuyệnkháccũngtốcđộ không kém." Adele thở dài. "Tớ bị nguyền rủa nên chỉ toàn gặp phảinhữngcuộchẹntồitệthôi."

Maddie không tin vào mấy lời nguyền, nhưng cô cũng không thể khôngđồngý.Adelelàngườixuixẻonhấtmàcôbiếttrongmốiquanhệvớiđànông.Vàchínhcôgiờcũngđanggặpquánhiềuxuixẻorồi.

Trongmột giờ tiếp theo, sau ba câu chuyệnhẹn hò tồi tệ nữa, vẫn khôngthấydấuhiệunàocủaMick.MaddievàAdelegọi thêmmỗingườimột lynướcnữa.Côbắtđầunghingờcóthểtốinayanhtakhôngđến."Xinchàocácquýcô."

Maddiengẩngđầulên,rờimắtkhỏilymartinivànhìnhaigãđànôngđứngtrướcmặtcô.Haigãđóđềucao,tócvànghoevàdacháynắng.CáigãvừamởmiệngnóigiọngÚc.

"Xinchào."Adelenóivàuốngmộtngụmrượu.Adelecóquánhiềucuộchẹnhòtồitệm,nhưngchỉvìcôấythuhútquánhiềuđànông.Vớinhữnglọntócvàngóngánhvàđôimắttomàuxanhngọc,Adeledườngnhưhútđànôngnhưhútlũongvậy.Rõrànglàsứcquyếnrũcủacôấycótácdụngđốivớibấtcứai,dùđếntừxóxỉnhnàotrênthếgiới.Đằngsaucáilt,Maddieliếc

sangAdelevàcườithíchthú.

"Cácanhcómuốnngồikhông?"Adelehỏi.

Họkhôngcầnphảiđểhỏiđếnlầnthứhai,ngồivộivàohaicáighếtrốngcònlại."TêntôilàRyan,"anhchàngngồigầnMaddietựgiớithiệu,kéodàimấynguyênâmnhưthểtênanhtalàCrocodileDundeevậy.

Côđặtcáilyxuống."Maddie."

"ĐâylàTom.Cậuấylàbạntôi."Anhtachỉvàoanhbạncủamình."CáccôcósốngởTrulykhông?"

"Tôivừachuyểnđến."Trờiạ,côtưởnganhtasẽnói"Mộtngàytốtlành"haymộtcâucảmthán,hayđạiloạinhưthế.Gócphòngtốiomnêncôkhôngnhìnđượcmàumắt của anh ta, nhưng trông cũngkhádễ thương. "Còn anh thìsao?"

Anhtalôighếlạigầnđểcôcóthểngherõhơn."Chúngtôimớiđếnlàmởđây.Cứucháyrừngchomùahènày."

Ngườinướcngoàivàdễthương."Anhlàlínhcứuhoảnhảydùà?"

Anh ta gật đầu và bắt đầu giải thích rằngmùahayxảy ra hoả hoạnởÚcngượchoàntoànvớiMỹ.VìvậyrấtnhiềulínhcứuhoảnhảydùcủaÚcđếnmiềntâynướcMỹkiếmviệcvàomùahè.Anhtacàngnóichuyệnlâu,côlạicàngthấythíchthú,khôngchỉvìnhữnggìanhtanóimàcònvìngữđiệucủaanhta.Vàcàngnhưvậy,Maddiecàngbănkhoănkhôngbiếtcónêndấnsâuhơnvàomốiquanhệvớianhta.AnhtasẽchỉởTrulymộtthờigianngắn,vàsauđóvềnước.Anh takhôngđeonhẫncưới,nhưngcôbiếtđiềuđócũngchẳng nói lên cái gì. Cô cúi gần vào anh ta một chút, "Anh có gia đìnhchưa?"Côhỏichỉđểchắcchắn.Nhưngtrướckhianhtakịptrảlời,haibàntayđãnắmchặtlấycánhtaycôvàlôicôđứngdậy.CôtừtừquayngườilạichođếnkhitrướcmắtcôlàbộngựclựclưỡngtrongmộtchiếcáophôngđencủaMort's.Trongbóngtốibaoquanhhọ,côvẫnnhậnrabộngựcđó,ngaycảtrướckhicôngẩnglênnhìncáicổ,cáicằmsănchắcvàđôimôianh.Côcũngkhôngcầnnhìnrõđôimắtanhđểbiếtcómộtngọnlửagiậndữđangcháytrongđó.

Micknghiêngngười lạigầnvàhỏingaybêntaicô,"Côđanglàmcáigìởđây?"

Anh ta có mùi xà bông và sản phẩm chăm sóc da. "Hình như đang nóichuyệnvớianhthìphải?"

Anhtađưamộttaynắmlấytaycôvàlôiđi."Đinào."

Côvớilấychiếcvítrênbàn,ngoảnhlạinhìnryanvàsauđólàAdele."Tôisẽtrởlạingay,"cônóivớilại.

"Cônóinghecóvẻchắcchắnthế!"ngườiđànôngđangkéocôxềnhxệchquađámđôngđếncửasaucủaquánbarnói."Xinlỗi,"cônóikhiđâmphảiDarla.Anhtavẫnnắmtaycôchặtcứngvàlenquađámđôngnhưmộttuyểnthủ bóng bầu dục vậy.Cô buộc phải nói câu "xin lỗi, anh nhắc lại đi" và"Xinlỗi"trongkhitiếngnhạcvẫnphátrađềuđềutừchiếcmáyhát.Họtớitậncuốiquán,điquamộtcáihànhlangngắnvàrồianhkéocôphíasau,đivàomộtcănphòngnhỏ.

Anhđóngcửavàbuôngtaycôra."Tôiđãnóicôtránhxaquánbarcủatôicơmà."

Maddienhìnlướtquacănphòngmộtlượt:mộtcáibànbằnggỗsồi,mộtcáigiámắcáo,mộtcáikéttobằngkimloại,vàmộtcáighếsofabằngdathuộc.LầnđóanhnóiđếnquánHennessy'sđấychứ."

"Không,tôiđâuchỉnóiđếnmộtcái."Anhtanheomắtlạivàcôrõràngcảmnhậnđượcsựgiậndữđangtuônratừanhtatheotừngđợtsóng."Bởivìtôicòntửtế,nêntôichocôchọncáchnắmtaybạncômàdắtnhauracửađi."

Mộtlầnnữa,côkhôngcócảmgiácsợhãitrướccơntứcgiậncủaanh.Thayvàođó,dườngnhưcôlạithấythúvịkhimắtanhđangbừnglêngiậndữ.Côđứngdựavàocửa."Nếukhôngthìsao?"

"Tôisẽđáđítcôrangoài."

Cônghiêngđầuvềmộtbên."Vậythìcólẽtôinêncảnhbáovớianh,nếuanhdámđộngvàotôimộtlầnnữa,tôicómộtkhẩusúngbắnđiện,cóthểgítớinămmươinghìnvônđiệnvàochínhmônganhđấy."

Anhtachớpmắt."Côgiữsúngbắnđiệntrongngườià?"

"Đúng,làmộttrongsốmộtđốngthứkhácnữa."

anh la lại chớp mắt thêm lần nữa, chậm chạp, như thể không chắc chắnnhữnggìtaimìnhnghethấy."Thứkháclànhữnggì?"

"Bìnhxịtcay,nắmđấmđồng,còibáođộng125đêxiben,còngtayvàmộtcáiKubaton"

"Cầmsúngđiệntrongngườikhôngbịcoilàviphạmphátluậtsao?"

"HợppháptrênbốnmươitámbangtoànnướcMỹ.ĐâylàIdaho.Anhnghĩsao?"

"Côbịđiên!"

Maddiemỉmcười."Câuđótôingherồi."

Anhđứngnhìnchằmchằmvàocômộtlúctrướckhilêntiếng,"Côthườngcóthóiquenchạykhắpnơivàlàmchomọingườiđiêntiếtlênà?"

Côcũngthỉnhthoảnglàmchongườikhácphátđiên,nhưngđóchưabaogiờlàthóiquencủacô."Không."

"À,thếthìchắccómỗitôi."

"Tôikhôngcốýtrêutứcanhđâu."

Mộtbênlôngmàyrướnlêntrênvầngtránrámnắngcủaanh.

"thậtra,trướcbuổitốinaytôikhônghềcốtìnhtrêutứcanh.Nhưngtôilạibịdịứngvớiviệcngườitabắttôiphảilàmgìvàkhôngđượclàmgì."

"Chếttiệt."Mickkhoanhtaytrướcbộngựclựclưỡng."Côcầntấtcảnhữngthứquáiquỷđóđểlàmgì?"

"Tôiphảiphỏngvấnnhữngngườikhôngđược tốtđẹpcho lắm."Cônhúnvai."Mặcdùhọđềubịxích,còngchânvàkhoátayvàomộtcáibànkhitôinóichuyệnvớihọ.Hoặclàtôiphỏngvấnquamộttấmkính.Tấtnhiêncácnhà tù không chophép tôimangnhữngvũkhí phòng thânvàođó, nhưngxongviệc tôi sẽ lấy lại chúng.Tôi cảm thấy an toànhơnkhiphòngbị kỹcàng."

Anhlùilạimộtbướcvànhìncôtừđầuđếnchân,rồilạitừchânlênđếnđầu."Côtrôngcóvẻbìnhthườngnhưngthựcsựkhôngphảivậy."

Maddiekhôngbiết cónên coiđó làmột lời khenhaykhông.Nhưngnhìntìnhhìnhthìchắclàkhôngphải.

Anhđứngthẳngngườivànhìncô."Vậycôcũngđịnhhạgụccáigãtócvànglúcnãyngồicạnhcôchứ?"

"Ryanấyà?Không,nhưngnếuanhtachơibàingửathìcóthểtôisẽcòngtayanhta."

"Gãđókhôngtốtđẹpgìđâu."

NếucôkhôngsángsuốthơnthìđãtưởnglàMickđangghen."Anhbiếtanhtaà?"

"Tôichẳngcầnbiếtgãđóđểkếtluậncâuvừarồi."

Chẳngcóýnghĩagìcả."Làmsaoanhnóikẻkháclàxấuxakhianhthậmchíkhôngquenngườita?"

Thayvìtrảlờicâuhỏi,anhnói,"Côđanhchuẩnbịhônanhtarồichứgì?"

"Thậtlốbịch.Tôichưatừnghônmộtngườilạnàotrongquánbarkểtừhồihọcđạihọc."

"Cóthểcôđãchánngáncáicảnh'đạikháilàđngkiêngsex'củamìnhrồi."

Chánngánlàcònnhẹđấy.Côđãngấylên tậncổcáicảnhđó.Nhưngmỗikhinghĩđếnnhữngcảnhái ânxác thịt, nóngbỏngvà trần tục, ngườiduynhấtcônghĩđếnlàMick.Ryanđángyêuthật,nhưngcuốicùngcũnglàmộtgãlạhoắcgặpởquánbar,vàcôtừlâuđãkhôngquanhệcáikiểunhưvậynữa."Khôngcầnphảilochocuộcsốngđộcthâncủatôi."

Micknhìnxuốngmiệng,đếncằmvàcổ,rồidừnglạitrênngựccô.Bâygiờđãquáchíngiờ,nêncôthấylạnhlàphải."Cưngạ,thânhìnhnóngbỏngkiakhôngphảiđểdànhchocuộcsốngđộc thân."Ngựccô in rõ rangoài thânváycôđangmặctạothànhhainúmtròn."Nócầnđượcvuốtve,đượclàmtình."Mick nhìn lên khuôn mặt cô. "Những cuộc vui nóng bỏng, ướt át,nhữngđêmdàivuivẻchođếntậnsánghômsau."

Bìnhthườngnếunghemộtgãtuônranhữnglờiđó,cólẽcôđãchohắnvàigậy.NhưngkhingườiđólàMick,côlạicảmthấycáigìđórâmran.Vàcơthểcôthúcgiụccôtựnguyệnthựchiệncáinghĩavụcủatạohoáđó."Độcthânlàmộttrạngtháitinhthần."

"Vàlàđiềuchứngminhchosựđiênrồcủacô."

"Bâygiờaimớilàkẻxấuxađây?"Côchỉnhlạicáidâytúixáchđểnókhôngtuộtkhỏivai,nhưngMaddiecònchưakịpchạmvàocáitúithìMickđãchộplấycổtaycôvàấnnóvàocửabêncạnhđầucô.

Cônhìnlênkhuônmặtanh,cáchmặtcôkhoảngvàixăngtimét.

"Anhlàmcáigìvậy?"

"Tôikhôngngungốcmàđứngchờcôbắnnămmươinghìnvônvàomôngđâu!"Côcốnhịncườimàkhôngđược."Tôichỉchỉnhlạicáiquaitúitrênvaithôi."

"Cônghĩtôibịhoangtưởngcũngđược,nhưngtôikhôngtinđâu."

"Anhthậtsựnghĩlàtôisẽbắnanhà?"Trongđầucôchưabaogiờgợnlênmộtýnghĩnàonhưthế.

"Côkhôngđịnhlàmvậyà?"

Côcườikhẽ. "Không,mộtngườiđẹpnhưanhkhôngđángphảinhậnnămmươinghìnvôn."

"Tôikhôngđẹp."Anhthởpah2omộtcái,hơithởấyphảlênmặtvàcổcô."Côcómùidâutây."

"Đólàkemdưỡngdacủatôi."

"CáingàytôigặpcôởcửahàngdụngcụHandyMantôicũngngửithấymùidâutây."Anhhítmùihươngtrêntóccô,Maddie thấysốcnhưchínhmìnhvừabịđiệngiậtvậy."Mùihươngcủaemquyếnrũlắm.Nólàmtôiphátđiênđấy."Mickấnsátngườivàocô."Khitôinhìnthấyemởgócquánbar,tôiđãmuốnđượcthếnày."Mặtanhgiờđangởngaybêncổcô.

"Tôitưởnganhmuốnđátôirakhỏiđâychứ."Saotựdưngcôbỗngcảmthấynóngranvậynhỉ?Vàiphúttrướccôcònđanglạnhđếnphátrunlên.Cònbâygiờsứcnóngđangrâmrantrêndacô.

"Tôi sẽ làm thế.Nhưngđểsauđi."Anh thả taycô ra,nhưnghôngvẫnấnchặtcôvàocửa.Cáicủaanhtanằmphíabêntrái.Nódài,cứngvàcôcảmgiácđượcnógiữahaiđùicô.BàHarrietđãnóiđúng.ĐànôngnhàHennessyđềumaymắn. "Tôimuốn cảmnhậnđượcmùi hương của emở chỗnày."Anhkéocáiáolencủacôxuốngvàhônlênmộtbênvaitrầncủacô."Thậtmềmmạivàcóvịthậttuyệt."

"Tôithíchmộtlàndamềmmại.”Côthởnhẹvànhắmmắtlại.Cômuốnanhhôncôxuốngbêndướimộtchútnữacơ.“Tôicóphầntheochủnghĩakhoáilạcởđiểmđóđấy.”

“Làm saomột người theo chủ nghĩa khoái lạc lại cùng lúc sống độc thânđược?”anhhỏibêncổMaddie.

“Khôngdễchútnào.”Vàđộcthânlạicàngkhókhănhơn.Nếucôkhôngcẩnthận,cáichủnghĩakhoáilạctrongcôcóthểsẽlấnátnửakia,vàcôsẽdễsavàonhữngthúvuixácthịt.Điềunghecũngkhôngđếnnỗikinhkhủngcholắm.Chỉkhôngphảilàvớianhta.Côđưataylênmặtanhvàcọlênnhữngsợirâuthưatrênmá.“Nhấtlàkhiởbêncạnhanh.”

Mickphìcười.Âmthanhđầynamtínhphátratừsâutrongngựcanh.Mickngẩng lên,mắt anhđầyhammuốnvàđôi lôngmi thậtdài.Sựhammuốnmãnhliệtđangcháytrongđôimắtấytrongkhitayanhđangtìmxuốngthắtlưngcô.

“Nếuphảichọnmộtngườiđànôngthìanhlàngườicuốicùngtrênthếgiớinày.”Côrướnngườilênđểchạmmôivàomôianh,Mickcũngnớilỏngsứcmạnhđangđèlênngườicô.“Vàcũnglàngườitôikhátkhaonhất.”

“Cuộcsốngthậttrớtrêu,”anhthìthầmtrênmôicô.

Maddiegậtđầuvàkiễngchânlên.ĐưatayrasauđầuMick,côấnđôimôimìnhvàomôiAnh,trongkhitayMickômchặtlấyeocô.Anhrênkhekhẽtronghọngvàđưamột tay raphía sau thắt lưngcô, còn taykiađặt đằng sauvai côbênngoàichiếcáolen.Anhômcôvàongực,vàhônthậtngọtngào,nhẹnhàng.Đôimôianhmới tuyệt làmsao.Anhkéolưỡicôsangmiệngmìnhvàmút

nhẹ.

ChiếctúicủaMaddierơixuốngđất.Côđưamộttaylênnghữngcơbắtrắnchắc trên vai và cánh tay anh.Hơi ấm toả ra từ anhvà hâmnóng chobộngựccô,nơiđangápsátvàongựcanh.Maddiechưabaogiờlàmộtngườitìnhthụđộng.trongkhianhđanghôncô,côluồntayquanhữngsợitócanh,và taycòn lại thì lầnsờ trênnhữngdẻsườn.Nếuđâykhôngphải làMickHennessy, côđãcởiphăngcái ao trênngười anhvàcảmnhận lànda trầnnhẵnnhụi.

Mickđưamiệngtớibêncổcô.“Emlàngườiđànbàcuốicùngnếutôiphảilựachọn,”anhnóitronghơithởgấpgáp.“Nhưnglàngườiduynhấtkhiếntôikhôngthểkhôngnghĩđến.”Anhdịchtayxuốngthấphơn,cònhôngcôthìépchặtvàoanh.“Khônghiểuđiềugìởemkhiếntôisimêđếnvậynhỉ?”Ápchặthơnnữavàobụngcô,sứcnặnglàmhôngcôhơiđau.

Hơi hơi thôi. Cô tựa người vào anh trong khi anh đang kéo chiếc áo lenxuốngcánhtaycô.Anhvứtchiếcáolôngđâuđócướisàn,nhưngcôcũngkhôngquantâmnữa.Côđãthấyđủnóngrồi.Bàntaycôđặttrướcngựcáosơmicủaanh,vàmôicôtìmđếncổanh.Cảmgiácthậttuyệtvờidướiđầulưỡi.Dathịtấmápvàtrướcmặtcôlàmộtngườiđànôngđầysinhlực.Cônắmlấycổáoanhvàchàngườicôlênanhđangcươngcứng.Đãbốnnămrồicôkhôngđượctậnhưởngcáicảmgiácthúvịnày,vàcônhớnóvôcùng.Cômongmỏinhữngđộngchạmcủabàntayđànông,miệnganhvàtiếngrênkhekhẽphátrasâutrongcuốnghọnganh.

Ngóntayanhtìmtớicáinútcủadâyáođằngsaucổcô,kéomạnhchođếnkhidảiáotuộtratrongtayanh.Anhkéodảiáoxuốngtrongkhilưỡimộtlầnnữatìmđếnlưỡicô.Lầnnàykhôngcònlànụhônngọtngàomềmmại.Nóđầynhụcdụcvàmạnhmẽ,ngấunghiếnvàđầyhammuốn.Côtậnhưởngtấtcảcảmgiácđó.Đánglẽcôcóthểchặnanhlại.Nhưngcôkhôngmuốnthế.Chưamuốn,khimàcôcànglúccàngkhaokhát.Phầntrêncủachiếcváytuộtxuốngtớithắtlưng,Mickđưahaitaylênhaigòbồngđảocủacôbênngoàichiếcáonịtkhôngdây.CáikhungbằngkimloạigiúpchiếcáoômchặtvàokhuônngựccỡDDcủacô.Anhchànhẹtaylênhaicáinúminrabênngoàiáongựcbằngcotton.Côépsáthơnnữavàongườianh.Chạmvàonơianhđangnhôlêncứngngắc.Anhrênlênkhekhẽtrongmiệngcô.Côgợicảmvàthậtkhiếnngườitachoángváng.Dacôngứarâmran,vàcôcảmnhậnđượcsứcnặngcủabộngựcđangcănglên.Đãquálâucôkhôngcảmnhậnđượcsựkhoankhoáinày,côvuốttaydọctheongựcanh,quacáidâylưngquầnvàxuốngdưới.Ởđócôcảmnhậnđượcnó.

“Chạmvào anhđi.”Anh rên rỉ vàomiệng cô.Maddie làm theo.Bản lĩnhtrongcôbiếnmấtvàthayvàođólàcảmgiácướtát,nhứcnhối.NóthúcgiụcMaddiekéotayanhvàogiữahaichânvàchạmvàođóbênngoàiquầncô,và…Côbuôngtayra.“dừnglại.”

Anhngẩngđầulên.“Chỉmộtchútnữathôi.”

Mộtphútnữakhoáicảmsẽkhôngchophépcôdừnglạinữa.“Không.”Côlùilạimộtbướcvàtayanhrờikhỏingườicô.“Anhbiếtlàchúngtakhôngthểmà.Chúng takhôngbaogiờcó thể làmchuyệnđóđược.Cônhìnanhtrongkhihai tayđangbuộc lạidâyáođằng saucổ. “Không thể là anhvàtôi.”

Anhtalắcđầu,đôimắthơidạimộtchút.“Anhnghĩlạirồi.”

“Chẳngcógìđểnghĩlạicả.”AnhlàHennessyvàcôlàMaddieJones.“tintôiđi,anhlàngườicuốicùngđểtôicóthểngủcùng.Vàtôicũnglàngườiđànbàcuốicùngtrongsốnhữnglựachọncủaanh.”

“Ngaybâygiờanhkhôngnhớlýđolàgìcả.”

Cônênnóivớianh.Tấtcả.Rằngcôthậtsựlàaivàhaingườiđangởvịtrínào.“Bởivì…”Côliếmmôivànuốtcụcnghẹntrongcổ,họngcôtựdưngkhôcứnglại.Nhụcdụckéohọlạivớinhau,mộtlựchútnóngbỏngkhôngthểcưỡnglạiđược.Cổanhđỏlêndocôvừa“đánhdấu”lênđó,vàđôimắtxanhkiađangnhìncôvới sựkhátkhao.Vàcôkhông thểđể tấtcảnhữnghammuốnmãnhliệttrongđôimắtđóbiếnmấtvàthayvàođólàsựkhinhghét,ghe tởm.Khôngphải làbâygiờ.Vàomột lúckhác.“Bởivì tôiđangviếtsáchvềbốmẹanhvàAliceJones.Vàtôicóngủvớianhthìsựthậtđócũngkhôngthayđổi.Nóchỉlàmmọithứtồitệhơnthôi.”

Anhlùilạimấybướcvàngồilênmépbàn.Mickhítmộthơidàirồiđưahaitay lên vuốt tóc. “Tôi đã quênmất điều đó.”Anh buông thõng tay. “mấyphútvừarồi, tôiđãquênmấtrằngcôđếnđâyđểđàobớiquákhứvàbiếncuộcsốngcủatôithànhđịangục.”

Maddiecuốixuốngnhặtcáitúixách,“Tôirấttiếc.”Côthựclòngcảmthấyvậy,nhưngtiếcnuốicũngđâucóthayđổiđượcđiềugì?Côđãướcmọithứcóthểthayđổi.

“Haitiếng‘rấttiếc’khôngđủđểdừngviệcđólạ.”

“Không,” cô nói trong khimở nắm đấm cửa ra vào. “Không phải tiếc vìchuyệnđó.”

“BaolâuhảMaddie?”

“Ýanhlàsao?”

Anhhítthởmộthơithậtsâu.“Côsẽởlạiđâyvàlàmđảolộncuộcsốngcủatôitrongbaolâunữa?”

Hỏihayđấy.“Tôikhôngbiết.Cóthểtớimùaxuânnămsau.”

Anhcúixuốngnhìnchânmình.“Chếttiệt.”

Côđeocái túi lênvaivànhìnanh.Anhđangngồiđóvớimáitócđenlởmchởmdotaycôlàmrối.Côcốnénđểkhôngchạylạiđóvuốtlạitócchoanh.

Anhngẩnglên.“Rõràngchúngtakhôngthểởcùngnhauvàithướcthếnàymàkhônglaovàonhau.Tôiđãnóicôtránhxaquánbarcủatôirồimàchẳngkhácnàovẫymảnhvảiđỏtrướcmặtconbòtót.Nêntôisẽnóilạilầnnữa,côhãytránhthậtxahaiquánbarcủatôira.”

Ngựccôvừagiãnralạivừanhưthắtlại.“Anhsẽkhôngthấytôiởđâynữađâu,”côcamđoanvàmởcửabướcrangoài,nơiđangnồnglênmùibiavàtiếngnhạcđồngquêinhỏi.CôhướngtớiphíaAdele.KhibướcchânvàođâycôđãtựhỏikhôngbiếtMickcóđácôrakhỏiquánnhưkhianhđedoạcôkhông.

Nhưnggiờcôđangnghĩcókhianhlàmvậylạitốthơn.

---------------------------

Mickđóngcửavănphòngvàtựalưngvàođó.Anhnhắmmắtvàđưamộttayxuốngấnvàonơiđangcươngcứng.NếuMaddiekhôngngănanhlại,cólẽanhđãđưataylênđùicô,tháohếtnhữngthứcômặctrênngườivàlàmtìnhngaytạiđây,ngayởcánhcửanày.Anhhyvọnglúcđ1osẽđủtỉnhtáođểbấmcáikhoácửavàotrước.Nhưnganhkhôngchắcmìnhcóthểnhớđượcđiềuđó.

Anhbuôngtayxuốngvàđivòngquacáibàn.Cáiáolenmàuđỏcủacôđangnằmtrênsàn,anhnhặtnólêntrướckhingồivàoghế,trongkhimắtnhìnvôthứcvàocáikétkêsát tườngphíabênkia.Vừarồi,anhđãcựckỳsốckhinhìnthấyMaddiengồiđó,nhâmnhilymartininhưthểlờinóicủaanhchẳngcóchúttrọnglượngnàovớicô.Choángvángnhưbịcáisúngđiệntrongtúicôdívàongườivậy.Nhưngtrêntấtcảnhữngđiềuđólàmộtnỗitứcgiậnvàsựthôithúcmuốnđượctậnhưởngmùihươngtrêncổcủacô.

NhìnthấycôcườinóivớigãAussie,anhcũngthấymộtcảmgiácgìđó.Mộtcáigìhơikhóchịu trongngười.Cáigìđókhiếnanhmuốnvặtđầucáikẻđang nói chuyện với cô ta. Thật nực cười.Anh chẳng thù hằn gì với nhàAussiecả,vàlạicàngchẳngcóquanhệgìvớiMaddieDupree.Anhchẳngcócảmgiácgìvớicô,ngoạitrừtứcgiận,vàcảhammuốncuồngnhiệtnữa.Mộtkhaokhátcháybỏngđượcvùimặtvàocổcôkhiấnmìnhvàosâubêngiữacặpđùimềmmạicủacô.Hếtlầnnàyđếnlầnkhác.

CómộtcáigìđóởMaddie,ngoàithânhìnhnóngbỏngvàkhuônmặtxinhđẹpkia.Cáigìđócònhơncảmùihươngtrêndathịtcôvàkhuônmiệngtinhnghịch.Nóhútánhmắtanhvàochiếcbànởgócquántốitămchodùquábarđangchậtníchngười.Mộtcáigìđókhôngthểđịnhnghĩađược,nhưngkhiếnanhphảihôncô,chạmvàocôvàômchặtcôvàongựcnhưthểcôthuộcvềnơiđó,dùthựctếcôphảitránhxaanh.

Anhđưachiếcáolenlêngầnmặt.Nócómùihươngcủacô.Ngọtngàonhưmùidâutây,vàanhvứtnóxuốngbàn.

Vàituầntrước,cuộcsốngcủaanhvẫnđangtốtđẹp.Anhđãlênkếhoạchchotươnglaivàtrongđókhôngcóchỗchoquákhứ.Mộtquákhứanhđãrấtcốgắngđểlãngquên.

MọithứthayđổikhiMaddiecùngchiếcMercedesđencủacôtốithịtrấnnàyvàlàmđảolộncuộcsốngcủaanhChương10

Phảihơnmột tuầnMaddiemới lầnradấuvếtngườibạnvàhàngxómcủamẹcôkhisốngởnhàlưuđộngRoundup.Mộtthờigianngắnsaukhimẹcôqua đời, Trina Olsen-Hays bán căn nhà của mình và chuyển tới Ontario,bangOregon.Bà lấymộtanh línhcứuhỏavàogiữanhữngnăm80,cóbađứaconđềuđãlớnvàhaiđứacháu.Giờđâyngồitrướcmặtbàtrongquáncàphê,kýứctrongMaddievụthiệnlênhìnhảnhcủamộtngườiphụnữnặngnềvớimáitócđỏbúicao,làndalấmchấmtànnhangvàđôilôngmàyxăm

phun.Côcònnhớmỗikhinhìnvàođôilôngmàyđó,côlạicảmthấycóchútsợ hãi.Việc gặp Trina còn gợi lại những quá khứmờ nhạt về chiếcmềnbôngmàuhồngvớinhữngcáichấmtròn.Côcũngkhôngbiếttạisaovàđiềuđócóýnghĩagì.Chỉlàcôcảmthấyấmápvàantoànkhiđượccuộnmìnhtrongđó.

“Alice làmộtcôgái tốt,”Trinanóikhiđangdùngcàphêvàbánhhồđào.“Trẻnữa.”Maddieliếcnhìncuốnbăngghiâmđặttrênbàngiữahaingười.RồisauđólạinhìnTrina.“Lúcđócôấyhaimươibốntuổi.”

“Chúng tôi từngchianhaumột chai rượuvànói chuyệnvề tương lai.Tôimuốnđượcnhìnngắmcảthếgiới,cònAlicechỉmuốnlấychồng.”Trinalắcđầuvàcắnmộtmiếngbánh.“Cólẽvìcôấycómộtđứaconnhỏ.Tôikhôngbiếtnữa,nhưngcôấychỉmuốntìmmộtngườiđànông,kếthônvàtiếptụccóthêmconcái.”

Maddiekhônghềbiếtlàmẹcôtừngnghĩđếnchuyệncóthêmcon,nhưngcôchorằngđiềuđócũngkhôngcógìsai.Nếumẹcôcònsống,chắcchắncôsẽcómộtemtraihoặcemgái,hoặc làcảhai.Khôngphải lầnđầu tiêncôbịchoángkhinghĩđếnviệccuộcsốngcủacôsẽthayđổihoàntoànnhưthếnàonếukhôngcóRoseHennessy.Maddieyêucuộcsốngcủamình.Côsẽkhôngthayđổivìbấtcứcáigì,nhưngthỉnhthoảngcôcũngtựhỏikhôngbiếtmọisựsẽkhácbiệtđếnmứcnàonếukhôngcóchuyệnxảyrangàyxưa.

“BàcóbiếtcảLochvàRoseHennessykhông?”KhicônhìnTrina-ngườiđangngồiđốidiện,côtựhỏikhôngbiếtmẹcôsẽđểkiểutócgợnsóngcổđiểnhaysẽthayđổimẫutócliêntụcnữa.

“Họlớntuổihơntôi,nhưngtôibiếtcảhaingườihọ.Rosethì...khôngthểdựđoánđược.”Trinauốngmộtngụmcàphê.“VàLochcómộtvẻhấpdẫntrờiphú.HèngìAlicelạiyêuanhta.Ýtôi làmọingườiđềunhưvậy.Hầuhếtchúngtôiđềubiếtchuyệnđó.”

“BàcóbiếtLochcảmgiácthếnàovềAlicekhông?”

“Tôichỉbiếtlàcôấycứtinrằnganhtasẽrờibỏgiađìnhđểđếnvớicôấy.”Trinanhúnvai.“Nhưngphụnữnàocặpvơianhtachẳngnghĩvậy.ChỉcóLochlàkhông.Tấtnhiênrồi,anhtacóngườitình,nhưngsẽkhôngbaogiờbỏRose.”

“VậytheobàcáigìlàmchochuyệntìnhcủaLochvàAlicekhácbiệt?Điềugì đã làm choRose quá sức chịu đựng và lắp đạn đầy súng rồi lái xe tớiHennessy’stốihômđó?”

Trinalắcđầu.“Tôithìnghĩlàcôấyđãphảidồnnénquánhiều.”

Cóthể.

“Hay là vìAlice trẻ và xinh hơn những người khác rất nhiều.Aimà biếtđược.NhữnggìtôinhớlàAliceyêuLochsaumộtthờigiancựcngắn.Côsẽkhông tưởng tượngđượccôấyyêuđiêncuồngsaukhoảng thờigianngắnthếnàođâu.”

Saukhiđọcnhậtkýcủamẹcô,Maddiethựcracóthểhiểuđiềuđó.

Trina lại cắn thêm một miếng bánh. Bà vừa nhai vừa nhìn vào miệngMaddie.Đôilôngmàybànhíulại,vàbànhìnlênđôimắtcô.“Tôinhậnracáimiệngcủacô.CôlàcongáicủaMaddieđúngkhông?”

Maddiegậtđầu.Đượcnóirađiềuđóđúnglàmộtsựgiảithoát.

Trinamỉmcười.“Thếnào?Taluôntựhỏikhôngbiếtcháurasaokhibàdìcháutớiđemcháuđi.”

“Đó là bà dì của cháu, và cháu tớiBoise cùng với bà ấy.Mùa xuân nămtrướcbàmớiquađời.Đócũnglàlúccháupháthiệnranhậtkýcủamẹvàthấytêncôtrongđó.”

TrinavớiquacáibànvàvỗnhẹvàotayMaddie.Cáichạmnhạtnhẽovàcóvẻhơilúngtúng.“Alicesẽrấttựhàovềcháu.”

Maddiemuốnnghĩnhưvậy,nhưngcôsẽkhôngbaogiờbiếtchắcđượcđiềuđó.

“Vậy,cháuđãcógiađìnhchưa?Cóconchưa?”

“Chưaạ.”

Trinavỗlêntaycômộtlầnnữa,sauđócầmlấycáidĩa.“Cháuvẫncòntrẻ.Vẫncònnhiềuthờigianmà.”

Maddiechuyểnchủđề.“Cháunhớ lángmángvềnhữngcáichăncóchấmtròntrangtrí.Côcónhớchútnàovềchúngkhông?”

“Hừm.”Bà cắnmộtmiếngbánhvànhìn lên trầnnghĩ ngợi. “Có.”Bà cúixuốngnhìnMaddiecười.“Alicemaynóchocháu,vàcôấycònthườngcuộncháulạitrongđónhư...”

“Nhưmộtcáibánhcuộn,”Maddietiếplời,nhữngkỷniệmvềngườimẹvụtthoángquađầucô.Conlàcáibánhcuộnlốmđốmcủamẹ.GiảsửMaddielàmộtphụnữđacảmthìcảmgiácnhóitrongtimđócóthểlàmcôkhócngonlành.NhưngMaddiechưabaogiờlàngườidễxúcđộngcả.Côcóthểđếmtrênđầungóntaynhữnglầncôkhóctừkhitrưởngthành.Côcũngkhôngcoimìnhlàmộtngườilạnhlùng.Nhưngtừlâucôđãbiếtnhữnggiọtnướcmắtchẳnggiảiquyếtđượcchuyệngì.

Cô hỏi chuyệnTrina thêm bốnmươi lăm phút nữa trước khi cuốn gói sổsách,băngghiâmvàhướngthẳngtớiBoise.Chiềuhômđócôlạiphảithửthêmmộtbộváyphùdâunữa.VàcôgặpcácbạnởtiệmváycướiNantrướckhiănvộibữatrưamuộnvớihọvàlạiquayđầuvềphíanhàởTruly.

CôdừnglạiởtiệmValueRiteđểmuamấycuộngiấyvệsinhvàsáulonCôcaănkiêng.Cửahàngtạphóatrưngbàynhữngcáichuônggióvàbìnhthứcănchochimruồi.Côchọnmộtchiếcchuônggiómàuxanhlácâyđơngiản.Côchưabaogiờcóbìnhthứcănchochimruồinêncôvớilấymộtcáivàđọctờhướngdẫn.Ngớngẩn,ngớngẩn thật.Chắcchắn làcôsẽbiếnkhỏiđâytrướcmùahènămsau,việcgìphảitốncôngtrangtrínhàcửanữa.Nhưngcôvẫnđặtcáibình thứcănchochimruồibêncạnhmấylonCoca.Côcó thểđemnótheolúcnàobánnhàcơmà.Cômuangôinhàđócũngcốtđểđầutư.Côchỉlàmộtphụnữ.Mộtphụnữkhôngcầnđếnhaingôinhà,nhưngtheocôcũngchẳngcầnphảibánlàmgìvội.

CarleenDawsonđangđứngởquầythứcănchochó,vừaxếpmấycáixíchvàdâyđeocổchólêngiávừanóichuyệnvớimộtngườiphụnữtócđen,dài.Maddiemỉm cười khi thấy bà ta đẩy cái xe qua, ngắt quãng câu nói củaCarleen.

“Côtađấy,”Maddienghe thấyCarleennói.Côvẫn tiếp tụcbướcchođếnkhicảmgiáccómộtbàntayđặtlêncánhtaymình.

“Chotôixinmộtphút.”

Côquaylạivànhìnvàođôimắtmàuxanhlá.Mấysợitócconđằngsaugáycôdựnglên,râmrannhưthểnóiđánglẽcôphảibiếtcôgáinày.Côgáimặccáigìđóchắclàđồngphục,vàcólẽcôtalàmởmộtnhàhànghoặcquánănnàođó.“Vâng?”

Ngườiphụnữbỏtayxuống.“TôilàMegHennessy,vàcôđangviếtchuyệnvềbốmẹtôi.”Meg.ChẳngtráchMaddiethấycôtaquen.TừcácbứcảnhcủaRosemàra.NếuMicklàhìnhảnhcủaLochthìMegtrônggiốngmẹcôtakinhkhủng.Cáicảmgiácrâmransaugáylanxuốngxươngsống,giốngnhưcôđangphảinhìnvàomắtmộttêngiếtngườivậy.Mẹcôta là têngiếtngười,nhưngrõràngMegcũngngâythơvôtội,giốngcô.“Đúngvậy.”

“Tôitrướcđâytừngđọcsáchcủacô.Côviếtvềnhữngvụángiếtngườihàngloạt.Nhữngsựthậtgiậtgân.Nhưngmẹtôikhôngphảivậy.”

Maddiekhôngmuốnnóichuyệnởđây,nhấtlàtrongmộtcửahàngtạphóavớiCarleenđangđứngngoàitrôngvào.“Cólẽcôcũngmuốnchúngtanóichuyệnnàyởmộtnơinàokhácchứnhỉ?”

Meglắcđầuvàmáitócđencủacôlắclưsaugáy.“Mẹtôilàngườitốt.”

Đócòn làvấnđềphải tranh luận,nhưngkhôngphảiởđây,giữacửahàngValueRitenhưthếnày.“Tôiviếtdựatrênsựthậtkháchquan.”Vàthựcsựlànhưvậy.Côđãviếtvềnhữngsựthậtcóphầnkhónghevềmẹcô.Điềumàcôhoàntoàncóthểđánhbóngmộtcáchdễdàng.

“Tôicũnghyvọngnhưvậy.TôibiếtMickkhôngmuốnnóivớicôvềchuyệnnày.Tôihiểucảmgiáccủanó,nhưngrõrànglàcôvẫnviết,bấtkểchúngtôicóthamgiahaykhông.”Côtabớicáivílôiramộttờgiấybạcgóikẹocaosuvàmộtcáibút.“Tôichẳnghiểusaocô lại thấycáichếtcủachamẹ tôiđángviếtthànhtiểuthuyết,chắcchỉcócôhiểu,”côtavừanóivừaviếtcáigìđóvàomặttrongcủatờgiấybạc.“Hãygọitôinếucôcógìcầnhỏi.”

Maddiekhôngdễbịsốc,nhưngkhiMegđưachocôtờgiấy,côbấtngờđếnnỗikhôngbiếtphảinóicâugì.Côliếcnhìnsốđiệnthoạivàgậpđôitờgiấy.

“Cóthểcôđãnóichuyệnvớihọhàngcủacôhầubànđó.”Megđútcáibútlạivàoví,máitócđencủacôxòaxuốnggòmáxanhxaocủacô.“Tôidámchắclàhọnóidốivềgiađìnhtôi.”

“Alicechỉcómộtngườithânduynhấtthôi.Congáicủabàấy.”

Megngẩnglên,véntócrasautai.“Tôikhôngbiếtcôtanóivớicônhữnggì.Thậmchíxungquanhđâychẳngcóainhớcôta.Cólẽcôtacũngởđâuđóbấtthìnhlìnhchuiranhưbàmẹchuyênđipháhoạigiađìnhngườikháccủacôta.”

Maddiesiếtchặttaycầmcủachiếcxeđẩyhàng,nhưngcôvẫncốnởmộtnụcườivuivẻ.“Côtarấtgiốngmẹ,vàtôinghĩcũngnhưcôgiốngmẹcôvậy.”

“Tôi chẳngcóđiểmnàogiốngmẹ.”Megđứng thẳng lên, cóvẻ lêngiọngmộtchút.“Mẹtôigiếtngườichồngphảnbội,còntôithìlydịchồng.”

“Thậttệlàmẹcôkhôngchọnphươngánhayhơnlàlydị.”

“Thỉnhthoảngngườitabịcùngquẫn.”

Lộnruột!Maddieđãnghecáicâubàochữađóquánhiềulầnmỗikhiphỏngvấnbọntâmthầnkhôngổnđịnh.Cũngnhưcâubiệnhộ“Côtalàmtôikhôngthểchịuđựngđượcnêntôiđãđâmcôtamộttrămnămmươiphát.”Côđútmảnhgiấygóikẹocaosuvàotúivàhỏi“ChuyệntìnhcảmcủachacôvớiAlicethìcógìmàlàmmẹcôphảicùngquẫn?”

Maddiechờđợicâutrảlờitươngtựnhưtấtcảnhữnglầntrướcmỗikhicôđặtcâuhỏiđó:mộtcáinhúnvai.Nhưngkhông;thayvàođóMegđangbậnlục túimột lần nữa.Cô lôi ramột chùm chìa khóa và sau đó khoanh taytrướcngực.

“Tôikhôngbiết.”Côlắcđầu.

Côtanóidối.MaddienhìnvàođôimắtmàuxanhlácủaMeg.CònMegthìquay ra nhìnmấy túi thức ăn cho chómèo hiệu Purina ONE và Beggin’Strips.Côtaphảibiếtcáigìđó.Cáigìđócôtakhôngmuốnnóira.

“Chỉcóbangườibiếtchuyệngìxảyratốihômđó.Bốtôi,mẹtôivàcôhầubànđó.Họđềuchếtrồi.”Megmóctayvàocáimócchìakhóavànắmlấychùmchìakhóa trong tay.“Nhưngnếucômuốnbiết sự thậtvềcuộcsốngcủachamẹtôithìcứgọichotôi,tôisẽkểchocônghe,”côtanóirồiquaygótbướcđi.

“Cảmơn.Tôisẽgọi,”Maddietrảlời,mặcdùcôkhônghềbịtháiđộhămhởgiúpđỡcủaMeg lừaphỉnh.Cônghingờcái sự thậtvềLochvàRosemàMegnóisẽkểchocô.Trongphiênbảncủacôta,chắcchắnmọithứsẽđượcđánhbóngvàtôvẽ.

Côđẩyxeđếnchỗquầy tính tiềnvàđặthànghóa lênquầy.Mickđãnhắcđếnviệcchịanhtacóthểkhótính.Liệucôtacóbịthầnkinhkhôngổnđịnhnhưmẹcôtakhôngnhỉ?MaddiecảmnhậnđượctháiđộthùđịchvàoángiậncủaMegđổ lên đầumẹ cô và cả cô nữa.Meg thậmchí còn khôngmuốnnhắcđếncáitênAlice,nhưngrõràngcôtabiếtgìđóvềtốihômấy.Maddiechắcchắnnhưvậy.Dùđólàgì,Maddiecũngsẽtìmchota.CôcònmoiđượcthôngtincủanhữngngườithôngminhhơnvàchứađựngnhiềubímậthơnMegHennessycảvạnlần.------------KhiMaddiebướcvàonhàsaukhiđãđivắngcảngày,chàođóncôlàmùichuộtchếtthốium.Tuầntrước,Erniđãđếnvàđặtbẫy.Kếtquả,Maddietìmthấyxácchuộtchếtởkhắpnhà.CôđặtcáitúimuaởcửahàngValueRitelênbànbếp,sauđórútvàicáikhăngiấy.Cônắmlấycáiđuôinóvàđemnórathùngrác.

“Côđanglàmgìthế?”

Maddie ngoảnh mặt lại, nhìn vào khoảng bóng tối tạo ra bởi những câythôngcaongất.Lọtvàotầmmắtcôlàhaicậubéănmặcnhưlínhchiến.

Côgiơconchuộtlên.“Vứtcáinàyvàothùngrác.”

TravisHennessygãilênmábằngnòngkhẩusúngđồchơimanghiệuNerf.“Cáiđầucủanócóđứtlìarakhông?”

“Rấttiếclàkhông.”

“Chánquánhỉ.”

Côvứtxácconchuộtvàothùngrác.

“BốmẹcháuchuẩnbịđếnBoiseđấy,”Petethôngbáo.“Vìdìcháuvừasinhembé.”

MaddiequaylạivànhìnPete.“Thậtà?Tintốtlànhđấynhỉ!”

“Vâng,vàPetesẽởnhàcháuvàobuổitối.”

“BốchuẩnbịdẫncháusangnhàTravis.BốcháunóichúNickmuốnđiuốngrượu.”Petenạpđạnchokhẩusúngđồchơivớinhữngcáiphitiêubằngcaosu.“TêncủahaiđứabélàIsabelvàLilly.”

“Cáccháucóbiếtnếu...”

LouiegọihaicậubélàmngắtlờiMaddie.“Hẹngặplạicôsau.”Bọnchúngđồngthanhnói,sauđóquaygótvàbiếnmấtdạngsaunhữngcáicây.

“Tạmbiệt.”Côđónglạinắpthùngrácvàquaytrởvàonhà.Côrửatayvàlauchùisànnhàchỗvừapháthiệnconchuộtchết.Lúcnàylàhơnbảygiờ,côbỏmộtmiếng ức gà vào cái lò nướngGeorge Foreman[1]. Cô trộn salad vàdùngbữakèmhailyrượu.Maddieđãcómộtngàydài.Saukhiđãănuốngxongxuôi,côbỏđĩavàomáyrửachén.CôthaybộquầnáođangmặcbằngmộtchiếcquầndàiVictoria’sSecretrộngrãivớichữPINKinngangmông,vàmộtcáiáolạnhngắntaycómũmàudatrời.Sauđócôbuộcmớtócthànhcáiđuôingựaphíasau.

Mộttậpgiấyghinhớmàuvàngnằmtrênbànlàmviệc,côcầmlấynótrướckhibật thêmvàibóngđènvànằm thưgiãn trênghếsofa.CôvớicáiđiềukhiểnvàchợtnghĩđếnMegvàcuộcnóichuyệncủahọởcửahàngValueRite.NếuMegđãnóidốiviệckhôngbiếtđộngcơcủaRosethìcôtacũngcóthểnóidốivềnhững thứkhác.Những thứMaddiekhông thể chứngminhhaybácbỏ.

TrêntivikênhA&EđangchiếuphimColdCaseFiles,Maddievứtcáiđiềukhiểnsangmộtbên.CôđặtchânlêncáibàncàphêvàngẫmnghĩlạinhữngấntượngcủacôvềMeg.Rồicôviếtmộtdanhsáchnhữngcâuđịnhhỏi,vàkhiđangtớicâu“Côcónhớgìvềbuổitốihômchamẹcôquađờikhông?”thìchuôngcửaréolên.

Lúcnàyđãchíngiờrưỡi,vàquacáilỗtrêncửacônhìnthấyngườiđànôngduynhấttừngvàonhàcôhaytừngđứngtrênbậcthềmnhàcô.ĐãhơnmộttuầnsaukhicôhônMick trongphòng làmviệccủaanh taởquánMort’s.Támngàysaukhianhtacởinhữngcáikhuytrênáocôvàkhiếncôlúcnàocũngmongđượcgặpanh.Hômnayanhtakhôngđeomộtbộmặthạnhphúc,nhưngcơthểcôdườngnhưchẳngquantâm.Bụngcôcócáigìđónhóilênkhicômởcánhcửa.“TôivừanóichuyệnvớiMeg.”Anhtavừanóivừađứngchốngnạnh,vớitất

cảsựkíchthíchsôisụcvàhiếuchiếncủamộtngườiđànông.

“Chào,Mick.”

“Tôinghĩlàtôiđãnóirõvớicôhãytránhxachịtôiracơmà.”

“Còntôitưởngđãnóivớianhlàtôikhôngphụctùngmệnhlệnhcủaanhcơmà.”Maddiekhoanhtaytrướcngựcvànhìnchòngchọcvàoanh.Bóngđêmnhànnhạtbắtđầuphủlênngườianhvớiánhsángxámmờvàkhiếnđôimắtanhxanhđếnlạlùng.Tiếcmộtđiềulàanhtaháchdịchkhôngchịunổi.

Họnhìn nhau chằmchằmmột lúc, rồi anh ta bỏ thõng tay xuốnghai bênsườn,“Chúngtađịnhđứngđâynhìnnhauhếtđêmà?Haycôcóđịnhmờitôivàonhàkhông?”

“Cũngđược.”Cuốicùngthìcôcũngmờianhvàonhà,nhưngcôkhôngcóvẻsungsướnghớnhởgìvớichuyệnđó.“Anhsắpsửacưxửthôlỗvớitôiđúngkhông?”

“Tôikhôngbaogiờthôlỗ.”

Côrướnmộtbênmày.

“Tôisẽcốtỏratửtế.”

Chỉphầnnào thôi,Maddienghĩ.“Anhcốvàđừngđưa lưỡivàomiệng tôinữanhé.”

“Còntùy.Côcũngkiềmchếđừngcóđụngtayvàochỗđócủatôi.”

“Đồbệnhhoạn.”Côquayngườiđivàophòngkhách,mặckệanhtatựdẫnxácvào.Tậpgiấyghichúmàuvàngnằmngửamặttrênbàncàphê,côúpnóxuốngkhianhtabướcvàophòng.

“TôibiếtMegbảocôgọichochịấy.”

Maddievớicáiđiềukhiểnvàtắttivi.“Đúngrồi,côấynóithếđấy.”

“Côkhôngđượcgọi.”

Côđứng thẳngngười lên.Đặc trưngcủaanh ta là cứnghĩmìnhcó thể ralệnhchocô.Anhtađứngtrongnhàcô,caolớnvàbệvệ,nhưthểanhtalàmvuatrongcáilâuđàicủacôvậy.“Tôitưởnganhphảibiếttừlâulàtôikhônglàmtheolệnhcủaanhchứ?”

“Đâykhôngphảilàmộttròchơi,Maddie.”AnhtamặccáiáophôngcổbẻđencủaquánbarMort’sđượcnhéttrongquầnLevi’scạptrễ.“CôkhôngbiếtMeg.Côkhôngbiếtchịấysẽtrởnênthếnàođâu.”

“Vậysaoanhkhôngnóichotôinghe?”

“Phảirồi,”anhtagiễucợt.“Đểcôcóthểviếtvềchịấytrongcuốnsáchcủacôchứgì?”

“Tôiđãnóilàtôikhôngviếtvềanhvàchịgáianh.”Côngồitrênmộtbênthànhcủachiếcghếsofavàgácmộtchânlênbàncàphê.“Nóithẳngralà,anhchẳngcócáiquáigìthúvịđểviếtcả,Mickạ.”Chúaơi,mộtlờinóidốitrắngtrợnđếnnỗicôcũngphảingạcnhiênsaomũimìnhkhôngbịdàira.

Anhnhìncô.“Àrathế.”

Côđưamộttaylênngực.“TôiđãtránhxaMegnhưanhyêucầu,nhưngcôấytiếpcậnvànóichuyệnvớitôi.Tôikhôngđếngầncôấy.”

“Tôibiếtđiềuđó.”

“Côấylàmộtngườilớn.Côấylớntuổihơncảanhkiamà.Côấycóthểtựquyếtđịnhliệucónêngặpvànóichuyệnvớitôihaykhông.”

AnhtatiếntớicáicửasổkiểuPhápvànhìnrahiênsauvàcáihồbênngoài.Ánhsángtừchiếcđèngầncáighếsofachiếulênvaivàmộtnửamặtanh.“Chịấylớntuổihơnthật,nhưngkhôngdễđoánchútnào.”Anhtaimlặngmộthồi,rồingoáicổlạinhìncô.Mickđổigiọng:cáilốihạchsáchcủaanhtabiếnmất,“Làmsaocôbiếtđượcdấuchâncủamẹtôiinkhắpquánbar?Nónằmtrongbáocáocủacảnhsátà?”

Maddietừtừđứngdậy.“Đúngvậy.”

Côhầunhưkhôngnghecâuhỏithứhaicủaanhta.“Còngìnữa?”

“Cónhữngbứcảnhchụpdấuchâncủabàấy.”

“Chúaơi.”Anhtalắcđầu.“Ýtôilà,trongbảnbáocáođócòncógìnữa?”

“Nhữngthứbìnhthườngthôi.Mọithứtừthờigianhọtớiđóchođếnvịtrícủaxácchết.”

“Thếchatôiđãsốngthêmđượckhoảngbaolâu?”

“Khoảngmườiphút.”Anhđứngdồnhếttrọnglượnglênmộtchânvàkhoanhtaytrướckhuônngựcvạmvỡ.Anhimlặngthêmvàigiâynữarồinói,“Bàấyđánglẽcóthểgọixecứuthươngvàcứuđượctínhmạngôngấy.”

“Cóthể.”

Anhnhìncôquamộtkhoảngcáchngắngiữahaingười.Lầnnàycảmxúcđangbùngcháytrongđôimắtxanhcủaanhta.“Mườiphútlàquádàiđểmộtngườivợđứngnhìnchồngquằnquạivàchảymáuchođếnchết.”

Côbướcthêmvàibướcđếnbênanh.“Đúngthế.”

“Aiđãgọicảnhsát?”

“Mẹanhgọi.Ngaytrướckhibàấytựkếtliễuđờimình.”

“Vậylàbàấychờđểchắcchắnchatôivàcôphụcvụđãchếthẳnrồimớigọicảnhsát.”

Maddiedừnglại.“Côphụcvụcũngcómộtcáitênđấy.”

“Tôibiết.”Anhtacườibuồn.“Từkhilớnlênbàtôiđãgọicôtalà‘côphụcvụ’.Đólàthóiquenthôi.”

“Anhkhôngbiếtgìthêmnữaà?”

Anhtalắcđầu.“Bàtôikhôngnóivềnhữngviệckhônghay.Tintôiđi,mẹtôiđãgiếtbốtôivàAliceJoneslàsựviệcđứngđầutrongdanhsáchnhữngthứchúngtôikhôngbaogiờđềcậpđến.Côcóảnhchứ?”

“Có.”

“Côcómangtheoà?”

Cônghĩngợimộtlúcxemnêntrảlờilàmsao,vàquyếtđịnhsẽnóisựthật.“Đúng.”

“Còngìnữakhông?”

“Bêncạnhnhữngbảnbáocáovàảnhchụphiệntrườngcủacảnhsát,tôicòncónhữngcuộcphỏngvấn,cácbàibáo,bảngbiểuvàbáocáocủanhânviêngiámđịnhphápy.”

MickmỏcáicửasổkiểuPhápvàbướcrangoài.Nhữngcâythông[2]nặngcaovút lòaxòa inbóng lên thềmnhà, xuađimàuxám lặng lẽ củahoànghôn.MộtlàngiónhẹthoảngvàokhônggianbuổitốimùigỗthôngvàlàmbaybaynhữngsợitóctrướctráncủaMick.“Lúcmườituổi,mộtlầntôiđãlênthưviệnđịnhnghiêncứucácbàibáocũvềsựviệcđó.Nhưngngườithủthưlạilàbạncủabàtôinêntôibỏđi.”

“Anhđãbaogiờđọcbảnbáocáonàovềtốihômđóchưa?”

“Chưa.”

“Anhcómuốnđọckhông?”

Anhtalắcđầu.“Không.Tôikhôngnhớgìnhiềuvềbốmẹtôi,đọcvềnhữnggìxảyratốihômđósẽchỉpháhoạinhữngkýứccònlạicủatôi.”

Côcũngvậy,chẳngnhớgìnhiềuvềmẹcô.Gầnđây,với sựgiúpsứccủamấyquyểnnhậtký,mộtsốkỷniệmmớidầnquaytrởlại.“Cóthểlàkhông.”

Anhtacười,nhưngkhôngcốýlàmvẻhàihước.“Trướckhicôxuấthiệnởthị trấn này, tôi chẳng hề biết làmẹ tôi đã đứng nhìn bố tôi qua đời.Tôikhôngbiếtlàbàlạighétôngấyđếnvậy.”

“Cóthểbàấykhôngghét.Cảyêuvàghétđềulànhữngcảmxúcmạnhmẽ.Người tavẫnhaygiếtchếtngườimìnhyêu.Tôikhônghiểuvì sao lại thế,nhưngchắcchắnlàcónhữngchuyệnnhưvậy.”

“Đấylàmộtthứgìđó,khôngphảitìnhyêu.”Anhtabướcđếnméphiênsaunơiđangbịbóngtốichephủ,tayanhbámlấycáilancanbằnggỗ.Bênkiahồ,mặttrăngbắtđầunhôlênsaurặngnúivàphảnchiếumộtcáchhoànhảo

lênmặthồphẳnglặngnhưgương.Trướckhicôtớiđây,mọithứvốnđượcchônvùi trongquákhứ.Đólànơidànhchochúng.Sauđócôbắtđầuđàobới, xoimói chúng.Và giờ thìmọi người xung quanh đây lại bàn tán vềchuyệnđó.Giốnghệthồitôicònnhỏ.”

Côbướcvề phía anhvà dựa hôngvào lan can, khoanh tay trước ngực vànhìnvàohìnhdángkhuônmặtanhtrongbóngtối.Côđangởrấtgần,tayanhđặt ngay cạnh tay cô, trên cái lan can. “Ngoài nhà anh ra, tôi nghĩ câuchuyệnvềbốmẹanhlàđềtàithườngxuyêncủatấtcảmọingười?”

“Cóthểnóinhưvậy.”

“Đólàlýdotạisaoanhhayđánhnhauà?”

Anhnhìnvàomắtcôvàcườilớnnhưngkhôngthànhtiếng.“Cóthểchỉlàdotôithíchđánhnhauthôi.”

“Hoặc làdoanhkhôngmuốnmọingườinóinhữngđiềukhônghayvềgiađìnhanh.”

“Cônghĩlàcôbiếtvềtôi.Cônghĩrằngcôhiểurõtôià?”

Cônhúnvai.Đúng.Côhiểuanh.Ởkhíacạnhnàođó,cônghĩcuộcsốngcủahaingườicũngchẳngkhácnhaulàmấy.“Tôinghĩsốngtrongmộtthànhphốnơimọingườiđềubiếtchuyệnmẹanhgiếtbốanhvàcônhântìnhtrẻthìquảlàđịangục.Trẻconcóthểnóinhữngđiềurấttànnhẫn.Đókhôngchỉlàcâunóisáorỗng,đólàsựthật.Tintôiđi,tôibiết.Bọntrẻconthậtxấutính.”

NgọngióthổinhữngsợitócdàixòalênmáMaddie,Mickđưataygạtchúngrakhỏimặtcô.“Bọnchúnglàmgì?Khôngchọnemđichơibóngchàychứ?”

“Chẳngaichọntôiđichơicáigìcả.Hồiđótôihơibéomộtchút.”

Anhvénmấysợitócrasautaicô.“Mộtchútá?”

“Rấtbéo.”

“Emnặngbằngnào?”

“Tôikhôngbiết,nhưnghồi lớpsáu tôicómộtđôibốtđen rấtđẹp.Nhưng

bắpchântôiquátovàtôikhôngthểkéokhóalênđược.Vìthếtôiđãgậpnóxuống, và hy vọngmọi người sẽ tưởng đôi bốt đó phải đi kiểu như vậy.Nhưngchúngđãkhôngbịmắclừa,vàtôikhôngbaogiờđiđôibốtđóthêmlầnnàonữa.TừnămđóchúngbắtđầugọitôilàCincinnatiMaddie.Lúcđầutôirấtvuimừngvìchúngkhônggọi tôi làMaddieBéonữa.Nhưngrồi tôicũngpháthiệnralýdotạisaochúnggọitôinhưvậy,đúnglàkhôngcógìđáng để vui vẻ.”Qua bóng tối lờmờ ngăn cách giữa hai người họ,Mickrướnmộtbênmàyvớivẻbănkhoăn,sauđócôgiảithích,“ChúngnóitôibéovìtôiănCincinnati.”

“Bọntrẻconxấutínhthật.”Anhtabỏtayxuống.“Chẳngtráchmàcôcũngxấutínhvậy.”

Côxấutínhấyà?Cóthể.“Lýdocủaanhlàgì?”

Côcảmgiácđượctiamắtcủaanhnhìncômộtlúctrướckhitrảlời,“Vìtôikhôngxấutínhbằngem.”

“Phải,”cônóivớigiọngchếgiễu.

“Thôiđược,ýtôilàtôikhôngxấutínhlắmtrướckhiemchuyểntớithịtrấnnày.”

“Trướckhi tôi chuyểnđếnđây thì anh suốtngày làmôngcảnh sát trưởngPotterđiêuđứng.”

“Lớnlênởthịtrấnnàythỉnhthoảngcũngđủlàmtôiđiêuđứngrồi.”

“Tôihiểu.”

“Không,emkhônghiểu.”Anh tahítmộthơidàivà thởra.“Người taxônxaobàntán,liệusaunàytôicógiếtngườirồitựkếtliễugiốngmẹtôikhông.Haykhilớnlêntôicógiốngtínhbốkhông.Đólànhữnglờirấtkhónghemàmộtđứatrẻphảichịuđựng.”

“Anhcólolắngvềđiềuđókhông?”

Anhlắcđầu.“Không,khôngbaogiờ.Vấnđềcủamẹtôi,mộttrongsốđólà,đánglẽbàkhôngnênchịuđựngmộtngườiđànôngliêntụclừadốimìnhhếtlầnnàyđếnlầnkhác.Vàvấnđềcủa‘ônggià’nhàtôilàđánglẽôngkhôngnênlấyvợ.”

“Vậygiảiphápcủaanhlàkhônglấyvợà?”

“Đúng thế.” Anh ngồi cạnh cô, trên lan can và nắm lấy tay cô trong taymình.“Cũnggầngiốngnhưemtránhthứcăncónhiềunănglượngấy.”

“Khác nhau chứ. Tôi là người theo chủ nghĩa khoái lạc và tôi phải tránhnhiều thứngoài thứcăngiàunăng lượngra.”Lúcnày,bảnnăngkhoái lạccủacôcảmnhậnđượchơiấmtừbàntayanhtruyềnsangcánhtaymình,rồilênđếntậnngực.

“Emcòntránhcảsexnữachứ?”

“Đúngvậy,vàdùphạmphảiđiềugìtronghaiđiềucấmkỵtrênthìtôisẽtrởnênxấuxa.”

“Xấuxathếnào?”

Bỗngnhiêncôthấyanhđangởrất,rấtgầnbêncạnh.Côđứngdậy,“Tôisẽkhôngđiềukhiểnđượcbảnthân.”

“Trongchuyệntìnhdụcà?”

Côcốrúttayrakhỏitayanh,nhưnganhgiữthậtchặt.“Haylàvềchuyệnănuống?”

Anh nắm lấy gấu áo cô bằng tay còn lại. “Trong chuyện tình dục đúngkhông?”

“Đúng.”

Trongbóngtốichiacáchgiữahaingười,anhnởmộtnụcườiđầykhêugợi.“Emsẽxấuxađếnmứcnàonhỉ?”Dầndần,anhkéocôlạigầnchođếnkhiMaddieđứnghẳngiữahaiđùicủaMick.Hơiấmcủabàntayanh,cảmgiácđùianhđangchạmvàongườicôcùngnụcườiranhmãnh,tấtcảhiệplựckhiếncôngãgục,dậptắtýchíphảnkhángvàkhiếncôviphạmnhữngnguyêntắccủachínhmình.Côcảmgiácngựccăngvànặng,dacũngcănglên.VàcáiýmuốnthôithúcmàMicktạoratừlầnđầutiênanhhôncôgiờlạinổilên,mạnhmẽvàchoángngợp.

“Anhkhôngmuốnbiếtđâu.”

“Cóchứ,”Micknói.“Anhnghĩlàcóđấy.”

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------Chương11

“Emtưởnganhsẽkhôngđưalưỡivàomiệngemnữachứ?”

Mickđưamắtnhìn lênkhuônmặtcôđangchìmngập trongánh trăng, rồiđưataylênchiếckhóaphíatrướcáocôkéonhẹ.“Anhnghĩmìnhsẽphảiđặtmôi vào đâu đó ngoài đôimôi em,” chiếc khóa tuột xuống làm lộ ra khengựcsâumờảodướiánhtrăng.Côkhôngmặcgìbêntrongchiếcáolạnhvàbộngựctrầncủacôhiệnratrướcmắtanh,cácmạchmáucănglênvàkhiếnanhcươngcứng.

“Aiđócóthểnhìnthấychúngtađấy,”côvừanóivừanắmchặtlấycổtayMick.

“NgườinhàAllegrezzađềutớiBoiserồi.”Anhtiếptụckéophecmơtuyachođếnkhinótáchrahaiởthắtlưngcô.

“Cònhàngxómhaibênthìsao?”côhỏi,nhưngkhônghềngănMicklạikhianhđẩyhaivạtáosanghaibên.Bầungựccăngvàtrắngngầnhiệnratrongánhtrăngxámnhạt,cùngvớiđườngnétcủahaibầungựccôhiệnlêntrongbóngtối.

“Chẳngcóaiởngoàiđâuem,vànếucóđi chăngnữahọcũngkhông thểnhìnthấychúngtaởnơitốithếnày”,anhlướtnhẹbàntayquanheocôrồivòngrasauthắtlưng,kéoMaddielạigầnhơnnữa.“Khôngaithấyanhlàmthếnày”,anhcúixuốnghônlênbụng,“vàthếnàynữa”,rồianhhônlêngiữahaibầungựccô.

“Mick”

“Gìhảem?”

Côluồntayvàotócanh,móngtaycôchạmlêndađầutạochoanhmộtcảmgiácrạorựcchạyxuốngcảxươngsốnng.“Cólẽchúngtakhôngnênlàmthếnày”,cônóitronghơithởgấpgápvàđứtquãng.

“Vậyemcómuốnanhdừnglạikhông?”

“Không.”

“Đượcrồi.Anhbiếtphảihônemởđâurồi.”Anhđặtmôi lênngựccôbắtđầuhônlênchúng.Tốinaycôcómùibánhquyđườngvậy,vàhìnhnhưlưỡianhcũngcảmnhậnđượcvịđótrêncơthểcủacô.

“Mmm,”côrênrỉvàkéoanhlạigầnhơnnữa.“TuyệtquáMickạ,đãlâulắmrồi…”Côvốnlàngườinóinhiềuvàanhcũngcóthểđoánrađiềuđó.“Đừngngừnglại.”

Mickcũngkhôngcóýđịnhngừng,khôngphảilúcnày,khianhđượclàmcáiviệcmàanhđãkhaokháttừngàyanhgặpcôtạicửahàngđồgiadụng.Anhvòngtaytừsaulưnglênômlấybầungựccô.“EmđẹplắmMaddie!”Anhlùingườilạiphíasauđủđểngắmnhìnkhuônmặtcôvớiđôimôihémởvànỗikhaokhátđangrựccháytrongđôimắtấy.“Anhmuốnhônkhắpcơthểem.Bắtđầutừchỗnày.”Anhmútchặtrồinhảranhẹnhàng.Từngthớthịttrênngườicôcolại,anhthíchvôcùngcáicảmgiácđóvàhươngvịtrêncơthểcô.Anhdịchbàntaytrênngựccôxuốngdướivòngbụngphẳnglìvàđưatayvàocạpquầncôlỏnglẻo.TừcáiđêmđượchôncôởMort’s,trongđầuanhđãtưởngtượngđếnnhữnggìanhsẽ làmvớicônếuhaingườiđượcởbênnhau lầnnữa.Anh luồn tayxuốnggiữahaiđùicôvàchạmvàobênngoàichiếcquầnlótmỏngmanh.Côthậtấmápvàẩmướtkhiếnsựhammuốntrỗidậyvànhứcnhối tronganh.Anhmuốncócô.Muốncócônhư thểđã lâulắmrồianhkhônggầngũivớiđànbà.Anhđãcốtránhxacôđấychứ,nhưngsauđólạikiếmcớđểgặpcô.Vàgiờthìanhđanghônlênngựccôvàtayanhđangvuốtvebêndướicô.Anhsẽkhôngđiđâuchotớichừngnàothỏađượclòngkhaokhátđangrạorựckhắpcơthểanh.Côcũngmuốncóanh.Vàanhcònhơncảsẵnsangđểđemđếnchocônhữngcảmxúcmàcômongmuốn.Anhsẽkhôngđiđâuchotớichừngnàocảhaicùngkiệtsức.

“Mick,đúngrồi,”cônóinhưthìthầm,“emmuốnanhchạmvàođó.”Chiếcáo rơi xuống chân cô, anh lùi lại ngắm nhìn khuônmặt cô.Anh đẩy nhẹngóntaymìnhvàobêntrongchiếcquầnlótvàđứnglên.

“Ởđâuđúngkhông?”Anhláchnhẹthớthịtmềmmạivàchạmvàođó.Lúcnàycôđãướtđẫm,vàanhkhôngchỉmuốnđưangóntayvàođó.

“Đúngrồi.”Hơithởcôtrởnêngấpgápvàcánhtaycôghìsátlấyvaianh.

“Thậttuyệtkhianhcóthểlàmemướtđếnnhưvậy,”anhthìthầmbênmôicô.“Anhmuốndùnglưỡicóđượckhôngnhỉ?”Anhđưangóntayvuốtnhẹdọctheonơiđó“Ởđâyà?”Côgậtđầu.“Emkhôngngạichứ?”Côlắc,rồigật,saucùnglàmộthànhđộngkhôngbiếtgậthaylàlắcnữa.

“Mick,”côthìthầmtrongkhitaynắmlấyvaianhngàycàngchặthơn.“Nếuanhkhôngngừnglại…”Cônóitrongtiếngthởhổnhển.“ÔiChúaơi,đừngngừnglại.”Côrênrỉkhicảmgiáccựckhoáilàmđầugốicôbủnrủn.Anhvòngtayđỡnganghôngcôkhicácngóntayanhđangvuốtve,chàxátlênxuốngvàcảmnhậnkhoáicảmanhđemđếnchocô.Anhhônlêncổcôvàhammuốnđượcvàobêntrongcôđểcảmnhậnhaibênbờmôicobópômchặtlấyanhtheotừngnhịp.

Khiđợtkhoáicảmđãqua,cômớinói,“emkhôngđịnhđểmọiviệcdiễnranhưvậy.”

Anhrútngóntayrakhỏiquầncôvàấn“thằngnhỏ”vàođó.“Làmlạimộtlầnnữanhé, lầntớiđâyanhsẽthamgiavớiem.”Anhquệtngóntayđangướtđẫmcủamìnhlênngựccôvàđặtlênmôicômộtnụhôn,truyềnchocôsựthèmkhátmàanhkhôngthểkiềmchếđược.

Côlùilạivàhỏi:“Anhcómang“áomưa”theochứ?”

“Ừ.”

“Anhcóbaonhiêuvậy?”Cônắmlấytayanhbướcvàonhàtrongtìnhtrạngbánkhỏathân.

Baonhiêu?Baonhiêu?“Hai,cònem?”

“Khôngcócáinào.Emsốngđộcthânmà.”Côđóngcánhcửaphíasauhaingườilại,rồiquayvềphíaanh.“Chúngtaphảitậndụngđểdùngchúngđượccảđêmnhé.”

“Emdựđịnhlàmgì?”

Côấnanhdựavàocánhcửa,cởichiếcáoanhđangmặcquađầuvàvứtnósangmộtbên.“Mộtviệcmàanhkhôngnênbắtđầu.”Giờcôlàngườichủđộng và sự nóng vội của cô càng làm anh cứng tớimức có thể làm tungnhữngcáicúctrênchiếcquầnLevi’strênngườianh.“Nhưnglàviệcanhsẽ

phảihoànthành.”Ngựccôdụivàongựcanhkhicôhônlêncổanhvàtaycômâmmêcáikhóatrênquần.“Emsẽlàmnhưthếđốivớianh.”CômútnhẹvàocổanhvàkéochiếcquầnLevi’scùngquầnnhỏbêntrongxuốngtớiđầugốianh.“Anhkhôngngạichứ?”

“À,không.”Anhcọvàobụngcô,vàcônắmlấynótrongbàntayấmápcủamình.Taycôvuốtvelênxuốngđềuđều,mâmmêhai“quảbóngnhỏ”trongtay.

“Anhlàngườiđànôngtuyệtvời,MickHennessy.”Côxoanhẹngóntaycáilênđầunó.“Nócứngthậtđấy.”

Chếttiệt.

“Tonữa.”

Mickthởgấp.“Emcóthểtùyývớinó.”

“Embiếtđiềuđómà.”Côcắnnhẹvàoyếthầuanhvàtừtừquỳxuống,hônlênbụnganhvàtừtừtiếnvềphíadưới.“Thếnàycóđượckhông?”

Ôi,lạyChúa.Côchuẩnbịdùngđôimôituyệtdiệucủamìnhvớianh.Tiếng“Ừ”củaanhbậtratheohơithởngắtquãng.

“Anhkhôngngạinếuemdùnglưỡichứ?”Côquỳtrướcmặtanh,ngướclêncườimỉmhỏi.“Anh?”

“Khôngđâu.Chúaơi!”

Ánhmắtcônhìnchămchămvàoanhkhichiếclưỡimềmnhưnhungcủacôchuẩnbịliếmquachỗđó.Anhkhépđùilạiđểgiữanguyêntưthế.“Anhcóthíchemlàmởchỗnàykhông?”

“Có.”Chúaơi,côấyđịnhnóisuốtcảbuổisao?

Lưỡicôđưalêncáirãnhởtrênđầu.“Ởđâynhé?”

Côđangkhiếnanhphátđiênlênnhưnganhcảmthấyhìnhnhưcôđangcốtìnhlàmvậy.“Ừ.”

Cômỉmcười.“Rồianhsẽthíchchomàxem.”Côngậmvàoanhsâutớitận

cổ họng. “Khỉ thật,” anh thì thầm và vuốt nhẹ tóc cô. Phần lớn phụ nữthườngkhôngthíchdùngmiệngkhi làmchuyệnấy,nhưngcôlạikhác.Côcuốnanhvàocơnlốcnhụcdụckhiếnanhkhôngthểnghĩtớigìkhácngoàicô.Khônggìkhácngoàibàntayấmáp,đôimôiẩmướtnóngbỏngvàchiếclưỡimềmmạimangtớichoanhkhoáicảmthểxáctrầntục.Lưnganhtựalêncánhcửakínhmátlạnhvàđôimắtlimdim.Anhnhữngtưởngcôsẽdừnglạivàomột lúcnàođónhưhầuhếtphụnữvẫn làm,nhưngcôđãkhông làmvậy.Côvẫntiếptụcđưaanhtớicơncựckhoáidữdộivàmạnhmẽ,hơithởbịdồnnénnhưđènặnglênanh.Côtiếptụcnhưthếđếnkhiđỉnhđiểmquađivàanhcóthểthởbìnhthườngtrởlại.Phụnữthườngnghĩhọrấtgiỏidùngmiệngđểlàmvừalòngđànông.Ngườinàycóthểlàmtốthơnngườikiamộtchút.NhưnganhchưabaogiờtrảiquanhữngcảmxúcmãnhliệtmàMaddievừamangtớichoanh.

“Cámơnem.”Giọnganhgấpgáptrongtiếngthởdồndập.

“Khôngcógì.”Côđứngtrướcmặtanhvàđưamộttaylênkhóemôi.“Vậy,anhcóthíchkhông?”

Anhvươntayômlấyngườiphụnữđangđứngtrướcmặtmình.“Embiếtcâutrảlờirồimà.”

Côvòngtayômquanhcổanhkhingựchaingườichạmvàonhau.“Bâygiờchúng tamỗingườiđãcóđượcmột lần rồi, emhyvọnganhkhôngcókếhoạchlàmviệc,vìemcómộtkếhoạchnàydànhchoanh.”

HômnayanhkhôngcầnphảitớiMort’s.Ngườiquảnlýmớicủaanhđanglàmviệc rất ổn rồi.Anhhôn lên cổ cô rồi đưamột tay lên chạmvàobầungực.Nỗikhaokhátvừadứtmớicáchđâykhônglâugiờlạibùngcháytronganh.

Anhcũngcókếhoạchcủariêngmình.Đánglẽcôkhôngnênvượtkhỏichủnghĩađộcthâncủamình.QuanhệvớiMick thực sự là điều sai trái, dù có nhìn ở phương diện nào.Nhưng thờiđiểmmàhọcóthểkiềmchếbảnthânđãquahàngtiếngtrước.Cônêncảnanhlạingaykhianhđặtmôilênngựcvàđưabàntayxuốngdưới.Nhưngrõràng làcôđãkhông làmthế.Ngaykhicảmnhậnđượcđôimôiẩmướtvànhữngngóntayđiêuluyệncủaanh,côtrởnênthamlamvàíchkỷ.Cômuốnbàntayấychạmkhắpcơthểmình,tớinhữngnơiđãlâulắmrồichưacóaichạmtới.Cômuốnnhìnvàomắtanhđểthấyanhhammuốncôbiếtnhườngnào.

Trong ánh sáng lờmờcủa câyđènbàn trải trên chiếc chănmàuvàngđỏ,Mickhôn từ thắt lưngdọc lên trên tấmlưng trầncủacô.“Mùicủaemlúcnàocũngthậttuyệt.”Anhchốngtayvàquỳxuốnghônlênvaicô,cọlênđùicôcáivậttrênngườianhđangcươngcứng.

ĐanglẽcôkhôngnênngủvớiMick,nhưngcôkhônghốihậnvềviệcnày.Ítralàchưa.Khôngphảilúcnàykhianhđangđemđếnchocônhữngcảmxúcdângtrào.Nhữngcảmxúctuyệtvờiđãlâulắmrồicôkhôngđượctrảiqua.Cóthểsángmaithôicôsẽbắtđầuhốihậnvềviệccôđãlàmkhiếncuộcđờihọthêmphứctạp.Nhưngđêmnaycôcứmuốntrởnêníchkỷ,đểtậnhưởngtrọnvẹnnhữngphútânáivớingườiđànôngđangnằmbêncạnhcô.

Maddiequayngườivànhìnvàođôimắtxanhđầunhụcdụcvớihàngmiđendày.“Anhtuyệtlắm,”cômỉmcườivàđưatayvuốtdọccánhtayanh,lênbờvaisănchắccủaanh.“Anhlàmlâysangemđấy.”

Anh khomngười, cắn nhẹ lên bả vai cô, cái đấy của anh cọ vào giữa haichâncô.“Choanhbiếtemđịnhlàmgìvớianhnào?”

“Anhsẽngạcnhiênchoxem.”Côquayngườithìthầmvàotaianh.

“Anhcónênsợkhôngnhỉ?”

“Nếunhưanhchưachuẩnbịtinhthần.”

Anhấnnhẹvàocô.“Đókhôngphảilàvấnđề”.Vàthựcsựlàvậy.Anhhôn,trêuchọcvà“tratấn”côbằngđôitayvàcáimiệngcủamình,đưacôlêntớiđỉnh,rồilùilại.Ngaykhicôđịnhấnanhxuốnggiườngvàngồilêntrên,anhvớitaylấycáibaocaosuđặttrênbàn.Maddievừađeonóchoanhvừahônlênbụnganh.Rồianhấncôxuốnggiườngvàquỳgiữacặpđùicô.Anhbắtđầu đi vào trong cô từng chútmột, nóng bỏng và to lớn.Cô thở dồn dậpngaykhianhấnmạnhvàotrong.

“Emổnchứ?”

“Vâng,emthíchlúcnàymà.”

Anhkéorarồilạiấnvào,lầnnàysâuhơnmộtchút.“Thếnàythìsao?”

Côliếmmôivàgậtđầu.Côvòngmộtchânquanhhônganhấnxuốngđểanh

vàosâuhơn.Bằngmộtvàiđộngtác,anhđẩymạnhvàotrongcôlàmcơthểcôtrượttớiphíađầugiường.

Côthétlên,chínhcôcũngkhôngbiếtvìđauhayvìsungsướng.Chỉcómộtđiềuchắcchắn,đólàcôkhôngmuốncuộcvuinàykếtthúc.

“Anhxinlỗi.”Anhhônkhắpgòmácô.“Anhnghĩemđãsẵnsàngrồi.”

“Emđãsẵnsàngrồi,”côrênrỉ.“Anhlàmlạiđi.”Anhlàmtheolờicô.Mộtlầnrồilạimộtlầnnữa.Maddieđãlâulắmrồikhôngbiếtđếnsex.Nhưngcôkhôngnhớchuyệnấycó thểđem lại cảmgiác tuyệtvờiđến thế.Nếunhưtrướcđâynóthựcsựtuyệtvớithìcôrõràngkhôngtừbỏnólâunhưvậy.

Anhrênkhẽtronglồngngực,rồiđặtmộttaylênmácô.“Anhcảmgiácđượcemrấtchặt.”Anhhônlênmôicôvàthìthầm,“vàthậttuyệt.”

Mộtsứcnóngphátratừnơihaiconngườihòahợp,lantruyềnkhắplàndacô.Côvuốtdọcbờvaianh, lênmái tócanh.“Mick,nhanhnữađi,”cô thìthầm.Côthíchcáicảmgiáckhianhđisâuvàocơthểmình.AnhchạmvàođiểmGcủacô,đưacôlênđếnđỉnh.Côthíchcảmgiáckhilàndaẩmướtcủaanhchạmvàovàđôimắtanhcàng thêmxanhđến lạ thường.Khôngchầnchừ,anhđưatayvuốtdọcbênngườicôxuốngmôngvàsauđólàbắpđùi.

“Emvòngchânquanhlưnganhđi,”tiếnganhthìthầm.Anhdụitránvàocô,hơithởanhdộivềphíacô.Độngtáccủaanhnhanhhơn,mạnhhơn.

“Mick,”côkêu thét lênkhi anhấn lênvàxuống,đưacô tớigầnhơncảmgiáccựckhoái.“Đừngngừnglại.”

“Khôngđâu.”

Nhưmột tia lửa vụt cháy, sức nóng lan tỏa từ đùi cô đi khắp cơ thể, côkhôngcònnhậnthứcđượcđiềugìngoàiMickvàsựdễchịucủacơthểanh.Côgọitênanhmộtlần,hailần,cóthểlàbalần.Cômuốnnóivớianhcảmgiácđótuyệtthếnào,rằngcômongmỏivàkhaokháttìnhdụcbiếtnhườngnào.Nhưngcôchỉbậtranhữngtừgãygọn,khôngđầukhôngcuốikhianhkhôngngừngấnvềphíacô,đẩycôlêntớicảmgiáckhoáicảmtộtđỉnhkhiếncôphảithétlên.Tiếngrêntắttrongcổhọngcônhưtừngđợtsóng.Cáccơcủacôrunglênvàcolạixiếtchặtlấyanh.Anhấnxuốngkhôngngừng,hơithởnồngấmcủaanhdộivàobờmácôchotớikhianhđẩyvàotrongcôlầncuốivàtiếngrênrỉcũngchìmtrongcổhọnganh.

“Lạy…Chúa…tôi…,”cônóikhicôlấylạiđượchơithở.

“Ừ.”Anhchốngkhuỷutaydậyvànhìncô.

“Emkhôngnhớrằngsexlạituyệtđếnthế.”

“Khôngphảilúcnàocũngvậyđâuem.”Anhgạtnhữngsợitócdínhtrêntráncô.“Thúthựclàanhcũngkhôngnghĩlànótuyệtđếnvậy.”

“Khôngcógì.”

Anhbậtcười,hai lúmđồng tiềnhiện rõ trênmá.“Cámơnem.”Anhnhíumàykhikhôngthấycôđáplại.

Cômỉmcười,gỡchânrakhỏihônganh.“Cámơnanh.”

Anhrakhỏicô,nhỏmdậyvàrakhỏigiường.“Khôngcógì.”Anhnóitrongkhiđivàobuồngtắm.

Maddie nằm nghiêng sangmột bên,mắt nhắm nghiền. Cô thở dài và tậnhưởngdưâmngọtngàocủacuộcgiaohoan.Côchưathấycơthểmìnhcănglênnhưvậy,cũngkhôngthểnhớmìnhđãtừngthấydễchịuđếnthế.Côcóthể nghe thấy tiếng dội nước trong phòng tắm,Maddie vươn tay ôm lấychiếcgối dưới đầumình.Có lẽ cônên làmchuyện ấy thườngxuyênhơn,nhưmộtcáchđểgiảitỏastressvậy.

“Carloslàaithế?”

Maddiemởtomắtvànhữngdưâmngọtngàochợttanbiến.“Gìcơ?”

Mickngồixuốnggiườngvàngoảnhlạinhìncô.“EmgọianhlàCarlos.”

Saocôkhôngnhớchuyệnđónhỉ.“Lúcnàothế?”

“Khiemlêntớiđỉnh.”

“Emđãnóigì?”

Mộtchútcáukỉnhhiệnlêntrênkhóemôianh.“Đúngrồi,đúngrồi,Carlos.”

Côthấynóngbừngtừcổlênmặt.“Emnóivậyư?”

“Ừ, anh chưa bao giờ bị gọi bằng tên củamột thằngđàn ôngkhác.”Anhnghĩgìlúc,rồitiếplời,“anhkhôngchorằngmìnhthíchđiềuđóđâu.”

Côngồilênvànói.“Emxinlỗi.”

“Carloslàaivậy?”

Rõrànglàanhkhônghềmuốnbỏquachuyệnnàyvàcôkhôngcòncáchnàokhácngoàithúnhậnsựthật.“Đókhôngphảigãđànôngnàohết.”

Anhchớpmắtvànhìnchằmchằmvàocôvàigiây.“Thếhóaralàđànbàà?”

Côbậtcườivàchỉvềphíangănkéotủ.Đôimàyanhnhíulạirồitừtừgiãnra.“Đâylà…”

“Đúngvậy,đóchínhlàCarlos.”

Anhquaylạinhìncô.“Emđặttênchonóư?”

Maddiengồidậy.“Emvànóđãquá thânmậtvớinhauvì thếemnghĩnócũngxứngđángcómộtcáitênchứ.”

“Nócómàutía.”

“Vàphátsángtrongbóngtối.”

Anhcườikhúckhíchvàđóngngănkéolại.“Nótothậtđấy.”

“Khôngbằngcủaanh.”

“Cóthểthế,nhưnganhkhông…”Anhgãigãilênmá.“Nócóthểlàmđượcnhữnggì?”

“Đập,rung,gâyxung,vàlàmnóng.”

“Tấtcảnhữngviệcđócộng thêmcảphát sángnữaà?”Anhbỏ tayxuốnggiường.

“AnhtuyệthơnCarlosnhiều.”Côquỳxuốngbênanh,vuốttaylênngựcanh.

“Emmuốnđượcởbênanhhơn.”

Anh nhìn lên khuônmặt cô. “Nhưng anh không phát sáng trong bóng tốiđược.”

“Nhưng ánhmắt anh thật lôi cuốn. Em thích cách anh hôn và chạm vàongười em.”Côdụingựcvào lưnganh. “Anhkhiến em rungđộngvà cảmthấymìnhnóngbỏng.”

Anhquayngườilạivàđặtcônằmxuốnggiường.“Emngợianhnhớlạilầntrướckhianhlàmchuyệnđótạichínhcănphòngnày.Anhcảmgiácmìnhtrởlạituổimườilămvàhăngháilàmchuyệnđósuốtđêmvậy.”

Một lọn tóc rơi xuống trán anh và cô vuốt chúng gọn gàng trở lại. “Cănphòngnàycóthayđổigìnhiềutừngàyanhởđâycùngvới…côtatênlàgìnhỉ?”

“BrandyGreen.”Anhnhìnquanhcănphòng,vớichiếctủgỗđựngquầnáo,chiếcbàncạnhgiường,vàcâyđènngủ.“Thựcsựlàanhkhôngcònnhớhồiđócănphòngtrôngthếnàonữa.”

“Đãlâuquárồisao?”

Anhquaylạinhìncô.“Bận‘làmviệc’nênchẳngchúýgìxungquanhcả.”Nụcườilàmnhănnơikhóemắtanh.“Brandylàsinhviênnămcuốicònanhmớichỉlàmộtcậusinhviênnămhai.Vàanhchỉmuốnchứngtỏbảnthânvớicôta.”

“Anhlàmđượcchứ?”

“Gây ấn tượng với cô ấy ư?” Anh nghĩ trong chốc lát rồi lắc đầu. “Anhkhôngrõnữa.”

“Anhthựcsựgâyấntượngvớiem.”

“Anhbiết.”Anhtrườntừngườicôxuốnggiườngrồiômcôvàongực.

“Saoanhbiết?”

“Vìcáchemrênrỉ.”

Côhấttócrasauvai.“Thậtsao?”

“Ừ.Anhthíchđiềuđó.”Anhvuốtdọccánhtaycô.“Điềuđóchoanhbiếtemthựcsựthíchthútrướcnhữnggìanhlàm.”

Cônhúnvai.“Emthíchsex,kểtừlầnđầutiênvớibạntraikhiemcònhọcnămhaiởĐạihọcLosAngeles.NgườiđànôngđầutiêncủaemlàFrankiePeterson.”

Tayanhngừnglại.“Emđợichotớikhiem…emhaimươituổià?”

“ĐừngquênemlàCincinnatiMaddie.Nhưngkhiemrờikhỏinhàbàdìđểlênhọcđạihọc,emgiảmnhữnghaimươibảycânvìquánghèonênkhôngđủtiềnmuathứcăn.Nhữngngàyđó,emphảilàmthêmrấtnhiều,nhiềutớimứcemkiệt sức.Bâygiờemsẽkhông làmbất cứcôngviệcgìkhiếnemchánngấyvàđauđớn.”Côvuốtnhữngsợilôngtơtrênbụnganh.

“Emkhôngcầnphải ănkiêngnữa.”Anhxoanhẹ lưngcôxuốngdướiđôimôi.“Emthếnàylàhoànhảolắmrồi.”

“Emthậtyếuđuối.”

“Emlàphụnữ,đólàviệcbìnhthườngmà.”

“Nhưngem…”

Anhđặtcônằmxuốngvànhìnvàocô.“Coinày,chẳngcógìởemkhiếnanhkhôngmuốnđượcởbêncạnhemcả.”Ánhmắtanhnhìncôđắmđuối.“Anhđãcốgắngtránhxaem,tránhkhôngchạmvàongườiem,nhưnganhkhôngthể.”Anhnhìnsâuvàođôimắtcô.“Biếtđâusautốinayanhlạicóthểnhỉ?”

Côthấynghẹnnơilồngngực.Côkhôngchỉmuốnmộtđêm,cômuốnnhiềuhơnthế..NhưnganhlàMickHennessy,còncôlàMaddieJones.Côsẽphảinóivớianh.Giâyphútđósẽtớisớmthôi.

“Vậychúngtaphải làmthật tốt.”Côvuốtphíasauđầuanh,luồnngóntayvàonhữngsợitócngắn.“Vàngàymaianhsẽlạiđiêntiếtkhinhìnthấyemvàemlại trởlại làmngườiđộcthân.Mọi thứsẽ lạinhưcũ, trướcbuổi tốinay.”

Anhkhẽnhếchmôi.“Emnghĩvậysao?”

Côgậtđầu.“Cảanhvàem,chúngtađếnvớinhauđâuphảivìtìnhyêu,cũngchẳngcógiaoướcnàoởtrongcănphòngnàycả.Chúngtađềuvìmộtmụcđíchgiốngnhau,Mickạ.”Côkéoanhxuống,thìthầmsátmôianh.“Khôngcómốiliênhệnàocả.Chỉlàtìnhmộtđêmthôi.”Bởiđâysẽlàlầncuốicùngcôngủvớianhtrướckhitrởlạivớinguyêntắcđộcthâncủamình,cômuốnlàmchonóthậtđángnhớ.

Côvàonhàtắmbậtbìnhtắmhơi,vàrótnướctắmtạobọthươngxoàivào.Rồicônắmtayanhkéovàobuồngtắm.Họđùagiỡntronglànbọt.Côngồilênanhnhưđangcưỡimộtconcángựa.Vàlầnnàycôchắcchắnrằngđãgọiđúngtênanhkhicôlêntớiđỉnh.

Saucuộctruyhoan,Micktháochiếcbaocaosucuốicùngvứtđivàcôchìmvàogiấcngủ,lưngtựavàongựcanhtrongkhitayanhômlấyngựccô.Anhkểchocônghechuyệngìđó,vàcôngủthiếpđi.Côđịnhkhoácáongủvàtiễnanhracửanhưngđãlâulắmrồicômớilạicócảmgiácbìnhyên,antoànvàđượcchechởnhưvậy.Đóchỉlàảoảnh,dĩnhiên.Tấtcảchỉlàảoảnhmàthôi.Ngoài cô rakhôngai có thểkhiến cô cảm thấybìnhyên, an toànvàđượcchechở,nhưngcảmgiáclúcnàyquátuyệtvời.

Sánghômsautỉnhdậythấymìnhnằmmộtmìnhtrêngiường.Đúngnhưcômongmuốn.Khôngcósợidâyràngbuộc.Khônggiaokèo.Khôngđòihỏi.Anhthậmchíkhôngchàotừbiệtcô.

Côxoayngườivànhìnánhnắngbanmaihắttrêntường.Cônắmchặttayvàđặtnólênchỗlõmtrênchiếcgốikếbên.Cólẽnhưthếthìtốthơn.

Cho dù cô không thể kể với anh sự thật về bản thân cô, cả khi cô rời bỏthànhphốnày,khôngbaogiờnhìnthấyanhnữa,thìcuốicùnganhcũngsẽpháthiệnra.Anhsẽbiếtkhicuốnsáchcủacôđượcxuấtbản.

Cólẽsẽtốthơnkhianhrờiđikhôngmộtlờitừbiệt.Mộtđêmđãquátệrồi,khôngthểthêmđiềugìtồitệhơnđượcnữa.Chương12

GiọngnóicủaTrinaOlsen-HaystrànngậpcănphònglàmviệccủaMaddie.Vàcôđangghilạicuộchộithoạitrongbăngvàocácthẻphânmục,cốgắngsắpxếpchúngtheotrậttựnhấtđịnh.Mộtkhiđãghichépvàphânloạithíchđáng,côsẽgộpchúngtheomộtchuỗithờigian,vàghimchúnglêntrongvănphòng.Điềucôhọcđượcsaucuốnsáchđầutiênlàmọithứsẽdễdànghơnnhiềunếuthôngtinđượcghilầnlượttrênthẻthayvìbiểudiễntrênmộttrụcthờigian.

Saumộtgiờghighichépchép,côtắtcuốnbăngvàngảngườilênthànhghế.Côvừangápvừađanngóntayvàonhauvàđặtlêntrán.HômnayđãlàChủnhật,chắchẳnngườidânTrulyđanglũlượtrờinhàthờ.Maddielớnlênmàkhông theobất kỳmột tôngiáonào.Cũnggiốngnhưhầuhếtmọi vấnđềkháckhicôcònnhỏ,việcMaddieđếnnhàthờlàtùyhứngvàphụthuộchoàntoànvàobàdì lập trườngkhôngbaogiờkiênđịnh,hoặcmột trongnhững“chươngtrình”lậpsẵncủabà.NếubàMarthatìnhcờxemmộtđoạnnóivềtôngiáotrongphim60phút,bàsẽchợtnhớramìnhđanglơlàbổnphậnvớiChúavàcónguycơbịNgài“sathải”,bàsẽđưavộiMaddieđếnmộtnhàthờquàngxiênnàođóvàtựnhủtrênđườngvềrằngmìnhvẫnlàmộtconchiênngoan đạo. Và sau đó một vài Chủ nhật tiếp theo, Martha sẽ quên luônchuyệnnhàthờhayThượngđếvàxoaysangdànhthờigianchoviệckhác.

NếuMaddieđượcchọnmộttôngiáo,côcólẽsẽchọnđạoThiênchúa.Lýdochẳngcógìngoàinhữngtấmkínhmàu,chuỗitrànghạtcóhìnhthánhgiávàthànhphốVatican.MaddieđãđếnthànhphốVaticanvàinămvềtrước.Vànóthậtsựđẹpđếnkinhhoàng,thậmchíđốivớimộtngườingoạiđạonhưcô.NhưngnếucôlàtínđồThiênchúagiáo,côsẽphảiđếnnhàthờvàthúnhậntoànbộnhữngtộilỗicôđãlàmvớithânxácMickHennessy.Nếucôbiếtthếnàolàxưngtội,côđãcảmthấyănnăn,nhưngđằngnàycôlạikhôngthấythế.Côcóthểnóidốilinhmụcmộtcáchđiêuluyện,nhưngChúathìkhôngdễbịlừa.

Maddieđứngdậyvàraphòngkhách.KhoảngthờigiantốiquavớiMickthậttuyệtvời.Họđãngủvớinhau.Mộtđêmmặnnồngvàbâygiờchuyệnđóđãkếtthúc.CôbiếtđánglẽcôphảicảmthấytồitệvìđãkhôngnóichoMickbiếtmẹcôlàAliceJones,nhưngcôchẳngthấythế.Ừthìcóthểcómộtchút,nhưngnókhôngquátệđếnnỗicôphảicảmnhậnđược.VàlẽracôphảithấytệhơnkhicóbấtkỳmốiquanhệnàovớiMick,nhưngmộtlầnnữacôkhôngcảmthấythế.Thậmchíkhiđólàtìnhbạn.VànếucôcócảmthấytệthìđólàbởivìcôvàMickkhôngbaogiờcó thể trở thànhbạnbè.Đáng lẽcônênthíchđiềuđómớiphải.Khôngphảivìsex,màvìcôthíchMick.

CôđếnbêncánhcửakiểuPhápvànhìnraphíahồ.CônghĩvềMick,chịgáianhtavànhữnglầnanhtakhăngkhăngcảnhcáocôkhôngđượcnóichuyệnvớiMeg.Tạisao thếnhỉ?Megđã làmộtphụnữtrưởngthành.Mộtngườimẹđộc thânđangnuôi sốngchínhbản thânvàcảcon traicôấy.Micksợchuyệngìsẽxảyrachứ?

“Meoo.”

Maddienhìnxuốngdướichânmình.Phíabênkiacửakínhcómộtchúmèoconđangngồi.Nótrắngtinh,cómộtbênmắtmàuxanhdươngvàbêncònlạimàuxanhlá.Đầucủanóquátosovớithânhình,cóthểdobẩmsinhhoặcbịmộtcáigìđó.Maddiechỉthẳngvàomặtconmèo,“Vềnhàđi.”

“Meoo.”

“Mìnhghétbọnmèo.”Lũmèobẩnthỉu.Lôngchúngrụngkhắpquầnáobạn,chúngcàođồđạctrongnhàbằngmóngvuốt,đãthếcònngủsuốtcảngày.

“Meoo.”

“Thôikệnó.”Côquayvàonhàvàtrởvềphòngngủ.Khăntrảigiường,vỏgốivàvỏchănđangxếpmộtđốngtrênsàn,côphảigomchúnglạivàmangquaphònggiặtlàđằngsaunhàbếp.CôcầnphảiquẳngtấtcảmọithứnhắccônhớvềMickrakhỏinhàcô.Mộtvết lõmtrêngốicũngkhông.Vỏbaocaosu trênbànởđầugiườngcũngkhôngđược.Mickgiốngnhưcáibánhphômai,vàcôkhôngthểđểbấtcứthứgìxungquanhkhiếncônhớvàthèmcáibánhđóđược.Đặcbiệtlàkhinóngonđếnnỗiđêmhômquacônhưbịmêđivìnó.

Cônhétkhăn trảigiườngvàbaogốivàomáygiặt, đổđầybộtgiặtvàmởmáy.Ngaykhicôvừađóngnắp,chuôngcửavanglên,tạoratrongmộtcảmgiácvừanhẹnhànglạivừanặngchịch.Từtrướcđếngiờchỉcóduynhấtmộtngườibấmchuôngcửanhàcô.Côcốgắngquênđicáicảmgiácđó,vàbỗngnhiêntimcôđậpthậtmạnhkhicôbướcraphíacửa.CônhìnxuốngchiếcáophôngNikemàuxanhlávàquầnsoọcđencủamình.Nóđãcũvàthoảimái,chứkhôngphảiloạiquầnáodùngđểgợitình.Nhưngcũngkhôngphảichiếcáolạnhvàchiếcquầncômặctốiqua.HìnhnhưMickcũngchẳngquantâmđiềuđó.

Cônhìnqualỗnhỏtrêncửa,nhưngđókhôngphảilàMick.Megđangđứngdướimáihiênvớichiếckínhrâmtrênmặt,vàMaddiethìđangkhônghiểu

saoMeglạibiếtnơiởcủamình.CóthểlàtừTravis.CôcũngtựhỏiMegcầngìởđâyvàomộtbuổichiềuChủnhật thếnày.Câutrả lờirõrànglàcô tamuốnnóivớiMaddievềquyểnsách.NhưngMegnhìngiốngmẹcủacôđếnnỗiMaddiephảiđưaramộtđápánthứhai:côtađếnđểđốiđầuvớiMaddie.Maddieđangnghĩkhôngbiếtcónênđemsúngbắnđiệnrakhông.Nhưngcôghét phải bắn Meg với năm mươi nghìn vôn nếu cô ta chỉ tới để kể vềchuyệnxảy rahaimươichínnămvề trước.Điềuđósẽchẳnghayhochútnào, và thậm chí có thể trở thành phản tác dụng, bởi cô đangmuốn nghenhữnggìMegmuốnnói.Cômởcửa.

"ChàoMadeline.Tôihyvọnglàtôikhônglàmphiềncô,"Megbắtđầu."TôivừaghéquanhàPetengaybêncạnh,vàkhôngbiết liệucóthểnóichuyệnvớicômộtchútkhông?"

"NhàAllegrezzavềsớmvậyà?"

"Ừ,họvềsángnayrồi."

MộtlàngiónhẹthổiquađuôitócsẫmmàucủaMeg.Côấykhôngcóvẻgìkíchđộnghayđiênrồcả.Maddiebướclùilại,"Mờicôvào."

"Cảmơn."Megđẩychiếckínhrâmlênđầuvàbướcvào.Cômặcmộtchiếcváykakivàchiếcáocánhngắn taymàuđen.Cô tagiốngmẹtớimức làmngườitasợhãi.NhưngMaddiebiếtsẽthậtkhôngcôngbằngnếuphánxétcôtadựatrênnhữnghànhđộngcủamẹcô,chẳngkhácgìkhingườitaphánxétMaddiebằngAliceJonesvậy.

"Tôicó thểgiúpgìchocô?"Maddiehỏikhihaingườicùngđivàophòngkhách.

"Emtôicóởđâytốiquakhông?"

BướcchânMaddiecóphầnngậpngừng trướckhicôbước tiếpvàophòngkhách.TrongkhiloayhoaytựhỏicáigìđãđemMegđếnđây,côkhôngthểngờđếnviệcMegtớiđểnóivềđêm"trụylạc"củacôngàyhômqua.Tìnhhìnhnàychắccôphảidùngđếnsúngmất."Có."

Megthởdài."Tôiđãnóinóđừngcóđếnđây.Tôiđãlàngườilớnvàcóthểtựchămsócbảnthân.Nólolànếutôinóichuyệnvớicôvềchamẹtôi,chắcchắntôisẽthấyđaukhổbuồnbực."Maddiecười,thởphàonhẹnhõm."Mờingồi,"cônóivàchỉracáitrườngkỷ.

"Chịmuốnuốnggìkhông?TôichỉcóCocachongườiănkiêngvànướclọcthôi."

"Không,cảmơn."Megngồixuốngtràngkỷ,cònMaddiechọncáighế."TôixinlỗivìMickcứkhăngkhăngđếnđâyyêucầucôkhôngđượcnóichuyệnvớitôi."

Anhtađãlàmhơnnhưvậyrồi."Cũngnhưcô,tôicũnglàngườilớnvàtôikhôngnhậnmệnhlệnhtừemtraicôđâu."À,trừlúchaingườiởchungtrongbồntắm,khianhnhìncôbằngđôimắtđẹpđếnkỳdiệu,"Lạiđâyvàngồivàolònganhđi."

Megđặtvítiềnlênbàncàphònghê."Mickkhôngphảilàngườixấu.Nóchỉtựvệthôi.Hồinhỏnóđãtrảiquacảmộtthờigiankhókhăn,nókhôngthíchnóivềchuyệncủabốmẹ.Nếucôgặpnótronghoàncảnhkháchợpkhác,tôicálàcôsẽthíchnó."

Chính trong hoàn cảnh này cômới thích anh hơn cả. Cô thậm chí khôngmuốnnghĩđếnviệcliệumìnhcóthểthíchngồivàolòngmộtaiđókhông,nếungườiđókhôngmanghọHennessy."Tôicũngnghĩnhưvậy."

Mộtnếpnhănlo lắnghiệnlêntrêntránMeg."Trongthị trấnđangđồnđạirằngngườitasắplàmphimdựatrêncuốnsáchcủacô."

"Thậtà?"

"Ừ,hômquaCarleenđếnchỗtôi làmvànóiAngelinaJoliesẽvàovaimẹtôi, còn Colin Farrell còn chấp nhận được một chút vì anh ta là ngườiIreland.NhưngcònAngelinaJolie?"Chưathấyaiđềnghịtôikýhợpđồnglàmphimcả."Điênthật,côthậmchícònchưanóivớingườiquảnlývềcuốnsách."Vìvậynêncôcóthểnóivớimọingườisẽchẳngcóbộphimnàocả,ítnhấtlàtrongthờigiantới."

"Thậtnhẹcảngười,"Megnói,sauđóchuyểnhướngchúýquacáicửakiểuPháp."Conmèocủacôđangmuốnvàokìa."

"Nókhôngphảicủatôi.Chắclàmèođi lạc."Maddielắcđầuvàtựangườivàothànhghế."Côthíchmèoconkhông?"

"Không,tôikhôngthíchnuôithúkiểngcholắm.Tôiđãhứavớicontraimuachonómộtconchónếunócưxửngoanngoãntrongmộttháng."Côấycười

thầm."Chắccònlâunữatôimớiphảithựchiệnlờihứanày."

Khi Meg cười, trông cô có phần giốngMick. "Tôi cũng chẳng thích vậtnuôi,"MaddiethúnhậnvàtựhỏichẳngbiếtMegtớiđâyđểtánngẫuvềcácloạithúnuôihaylàđểnóivềchamẹcô?"Nuôichúngphiềnlắm."

"À,tôikhôngđểtâmđiềuđó.Tôikhôngnuôithúkiểngvìchúngdễchết."

ĐốivớiMaddie,chắclũmèochỉcómỗiđiểmđólàtốt.

"Hồinhỏ,chúngtôicómộtconchóxù tên làPrincess[1].ConchóđócủaMicklàchủyếu."Mickcómộtconchóxùấyà?CôkhôngbaogiờnghĩMicklạinuôichóxù,vàhơnthế,côkhôngthểtưởngtượngsaoanhtalạiđặttênchoconchólàPrincess."Anhanhtađặttênchonóà?"

"Ừ,vànóchếtkhiMickmườibatuổi.LầnduynhấttôithấyMickkhóckhinó chôn con chó. Thậm chí trong đám tang bốmẹ, nó vẫn cắn răng chịuđựng."Meglắcđầu."Trongđờitôiđãchứngkiếnnhiềungườichết.Nêntôikhôngmuốn gắn bó vớimột con vật và rồi thấy nó chết trong taymình.Nhiềungườikhônghiểuđượcđiềuđó,nhưngtôicảmthấyvậyđấy."

"Tôihiểu."Vàcôđãtừng.HơncảnhữnggìMegbiết.Hayítnhấtlàbiếtchođếnthờiđiểmnày.

"Chắccôđangtựhỏitạisaotôilạitớiđâythayvìchờcôliênlạcvớitôi."

"TôiđoáncôđangrấtmuốnkểchotôibiếtvềbốmẹcôvàđiềugìđãxảyravàođêmthángTámđó."

Meggậtđầuvàvéntócraphíasautai."Tôikhônghiểutạisaocôlạimuốnviếtvềnhữnggìđãxảyranhưngcôthìbiếtrõlýdo.Vậynêntôinghĩcônênnghenótừphíagiađìnhtôi,vàMickchắclàsẽkhôngnóichocôđâu.Nênhãyđểtôi."

"Côphiềnkhôngnếutôithuâmlạiđoạnđốithoạinày?"

Megmấtkhánhiềuthờigianđểtrảlờicâuhỏinày,Maddieđãnghĩcóthểcôtasẽtừchối."Tôinghĩlàkhôngsao.Tôisẽngừnglạinếucảmthấykhôngthoảimái."

"Tuyệt lắm."Maddieđứngdậykhỏighếvàđếnbênbàn làmviệc.Côchomộtcuộnbăngcátxétmớivàochiếcmáythuâmnhỏ,vớlấymộttệptàiliệuvà cây viết máy, sau đó quay lại phòng khách. "Cô không cần phải nóinhững gì cô không thích."Maddie nói,mặc dù công việc của cô là khiếnMegtiếtlộtấtcả.Maddiecầmmáythuâmđưalêntrướcmiệng,nóitêncủaMegvàngàytháng,sauđóđặtnóngaycạnhgờchiếcbàncàphê.

Megnhìncuộnbăngthuâmvàhỏi,"Tôinênbắtđầutừđâu?"

"Nếucảmthấythoảimái,côcóthểkểvềnhữnggìcônhớvềchamẹmình."Maddiengồilạixuốngghếcủamìnhvàđặttaynhẹvàolòng.Kiênnhẫnvàkhôngtỏrađedọa."Côbiếtkhông,đólànhữngkhoảngthờigianvuivẻ."VàsaukhiMegnóichánchêvềnhữngkhoảngthờigiantốtđẹpđó,họsẽchuyểnquaphầntồitệ.

"Tôichắclàcôđãnghechuyệnchamẹtôicãinhau."

"Vâng."

"Họrấthòathuận,trừnhữnglúchọcãinhau..."Côngừnglạivànhìnxuốngcáiváyđangmặc."Bàtôithườngnóilàhọrấtsayđắm.Sayđắmcảkhicãivãvàkhiyêunhau,hơnnhữngngườikhácrấtnhiều."

"Côcótinđiềuđókhông?"Megnhăntránvàsiếtchặthaibàntaytronglòng."Tôichỉbiếtrằngchatôi...rấtmạnhmẽ.Ôngluônluônhạnhphúc.Lúcnàocũngcahát.Mọingườiyêumếnôngvìôngluônsốngtheocáchcủamình."Cônhìnlên,đôimắtxanhlácủacôbắtgặpánhnhìncủaMaddie."MẹtôiởnhàchămsócMickvàtôi."

"Mẹcôcóhạnhphúckhông?"

"Bà... đôi khi bà ấybuồn.Nhưngđiềuđókhôngcónghĩabà làngườimẹtồi."Megnóisaysưakểvềnhữngchuyếndãngoạivànhữngbuổitiệcmừngsinhnhậttuyệtvời.CảmộtgiađìnhlớntụhọpvàRoseđọccáccâuchuyệntrướcgiờđingủkhiếnkhungcảnhgiốngnhưhìnhảnhmộtgiađìnhhạnhphúcintrêntấmthiệpHallmarkthậttovây.

Chếttiệt.SaukhoảngbamươiphútngồingheMegtôvẽnhữngcâuchuyệncủacôta,Maddiehỏi,"Chuyệngìxảyrakhimẹcôthấybuồn?"

Megngồingayngắnlạivàkhoanhtaylạitrướcngực."À,chuyệnnàycũngkhôngphảibímậtgìcả.TôiđoánôngPottercũngđãnóivớicôvềlầnmẹtôilàmcháyquầnáocủabốtôi."Thậtraôngcảnhsátvẫnchưakểchuyệnđó."Mmm..."

"Thựcrabàvẫncóthểkiểmsoátđượcđốnglửa.Lúcđóhàngxómcũngđâucầnphảigọicứuhỏacơchứ!"

"Cólẽhọlolắngbởiquanhđólàrừng,lửasẽrấtdễbénraxungquanh."

Megnhúnvai."Lúcđólà thángNăm.Vìvậykhôngcókhảnăngđó.Mùacháycònlâumớitớimà."

Nhưngnókhôngcónghĩa làngọnlửasẽkhônggâyra thiệthạigìnghiêmtrọng.NhưngMaddiecũnghiểuthậtvônghĩavàcókhicònphảntácdụngnếungồitranhcãivớicôta.Giờcôphảitiếptục."Cônhớđượcđiềugìvàocáiđêmbốmẹcômấtkhông?"

Megnhìnngangquacănphòngtớichiếcmànhìnhti-viđensì."Tôinhớđólàmộtngàynóngnực,mẹdắtMickvàtôiđibơiởbãi tắmcôngcộng.Bốthườngđivớichúngtôi,nhưngngàyhômđóôngđãkhôngtới."

"Côbiếttạisaokhông?"

"Không,tôinghĩlàôngđãởcùngcôphụcvụ."

Maddiecũngkhôngbuồnnhắccôtarằngcôphụcvụcũngcómộtcái tên."Saukhicôđếnbãitắmcôngcộngchuyệngìđãxảyra?"

"Chúng tôi trở về nhà và ăn tối.Bố tôi không về, nhưng chuyện đó cũngkhôngphảilàhiếm.Tôichắcchắnôngởchỗlàm.Tôinhớlàchúngtôiđãcónhữngđêm'thế-nào-cũng-được'.Nghĩalàchúngtôicóthểlàmbấtcứthứgìmìnhmuốnchobữatối.Mickđượcănxúcxíchnóngkẹpbánhmỳ,còntôicópizza.SauđóănkemvàxemDonny&Marie.Tôicònnhớnhữnggìđãxem vìMick tức điên lên khi nó cứ phải xemDonny&Marie Osmond.NhưngsauđóđượcxemNgườikhổnglồxanhnênnómớinguôingoai.Mẹđưachúng tôivềgiường.Nhưng tớinửađêm, tôi tỉnhgiấcbởivì tôinghetiếngbàkhóc.Tôirakhỏigiườngvàvàophòngcủabà,thấybàngồiởcạnhgiườngvàmặcquầnáochỉnhtềrồi.”

“Tạisaobàấykhóc?”Maddierướnngườilênphíatrước.MegquayquanhìnMaddievànói,“Vìbốtôicóngườikhác.”

“Bàđãnóivậyvớicôà?”

“Tấtnhiênlàkhông,nhưngkhiđótôiđãmườituổirồi.Tôihiểumấychuyệntìnhcảmđóchứ.”Megnheomắtlại.“Bốsẽkhôngbaogiờbỏmặcbachúngtôi.Tôibiếtôngsẽkhôngbaogiờlàmđiềuđó.”

“Alicenghĩôngsẽlàmvậyđấy.”

“Tấtcảbọnhọđềunghĩthế.”Megbậtcười,nhưngkhôngcóvẻgìhàihướccả. Hãy hỏi họ mà xem. Hãy hỏi Anna Van Damme, Joan Campbell,KatherineHowardvàJewelFinleyấy.Họđềuchorằngôngsẽrờibỏmẹtôivìhọ,nhưngôngkhôngbaogiờ làmthế.Ôngchưabaogiờbỏbà,vàôngcũngsẽkhôngbỏbàvìmộtcôphụcvụđâu.”

“Alice Jones.”Maddie gần như thấy thương choMeg khi phải nói ra tênnhữngngườitìnhcủachacôta.

“Phải.”

“JewelFinley,khôngphảilàbạnvớimẹcôsao?”

“Phải,”Megchếgiễu.“Mộtkiểubạnđấy.”

“Cóđiềugìkhácthườngxảyravàongàyhômđókhông?”

“Tôikhôngnghĩvậy.”

Maddiechốngtaylênđầugối,rướnngườitớitrướcvànhìnvàođôimắtcủaMeg.“Thôngthườngkhinghechuyệnvềmộtngườiphụnữngoanhiềnnàođóđãgiếtchồngcôtavàsauđótựsát,chắcchắnngườitasẽnghĩchắchẳncóđiềugìđókhiếnmốiquanhệtrởnêncăngthẳng.Vàthườngthìngườitatin rằngngườiphảichịunhiềucăng thẳngnhất sẽcảm thấybất lực,giốngnhưngườitađangmấthếtmọithứvàchẳngcòngìđểmất.Nếuđókhôngphảivìsựphảnbộicủabốcôthìchắcchắnphảicólýdonàokhác.”

“Cóthểbàchỉđịnhdùngkhẩusúngdọahọthôi.Cóthểchỉđedọanhưngcuốicùngmọiviệcthànhranhưthế.”

Lúcnàongườitachẳnglýdonhưvậy,nhưngmấykhicóchuyệnđó.“Côtinlàthếà?”

“Tôi tin là vậy. Có thể bà nhìn thấy họ đang ở cùng nhau và khôngmộtmảnhvảitrênngười.”

“Bọnhọđềucóvảitrênngườiđấy.Aliceđứngphíasauquầybarcònbốcôthìđứngphíatrước.Họcáchnhauítnhấtcũngphảibahaybốnmétấychứ?”

“Ồ.”Côtacắnmóngtay.“Tôivẫnnghĩbàđếnđóđểhùdọabốthôi,nhưngmọithứvượtngoàitầmkiểmsoát.”

“Cônghĩvậy,nhưngcôđâubiết.”

Megbỏtayxuốngvàđứngdậy.“Mẹtôiyêubốtôi.Tôichỉnghĩbàkhôngcóýđịnhđếnđóđểgiếtbấtkỳai.”Cô tađeocái túi lênvai.“Tôiphảiđivềđây.”

Maddieđứngdậy.“Dùsaocũngcảmơnvìcôđãgiúpđỡ.”CônóivàtiễnMegracửa.“Tôirấtcảmkíchvìđiềuđó.”

“Nếutôicóthểgiúpcôlàmrõđiềugì,hãygọiđiệnchotôi.”

“Tôisẽ làm thế.”SaukhiMegđikhỏi,Maddieđivàophòngkháchvà tắtbăngghiâm.CôcảmthấythươnghạiMeg.Côthậtsựcảmthấyvậy.Meglànạnnhâncủaquákhứ,cũnggiốngnhưcô.NhưngMeglớntuổihơncảMickvàMaddie,nêncôtanhớđượcnhiềuhơnvềcáiđêmkinhhoàngấy.VàMegcònnhớđượchơnnhữnggìcôtamuốnkểchoMaddienhiều.Hơncảnhữnggì cô muốn Maddie biết, nhưng không sao cả - ít nhất là tính đến giờ.Maddieđãviếtchươngđầutiêncủaquyểnsáchnhưngphảingừnglạiđểviếtlạisựviệctheomốcthờigian.

“Meoo.”

Maddiengoáyđầurasau.“LạyChúa.”Côđiracửavànhìnxuốngconmèoconởphíabênkia.“Điđi.”

“Meoo.”

Côkéosợidâyvàđóngrèmlạiđểkhỏiphải thấyconmèophiềnphứcđónữa.Côđivàobếplàmmộtbữatốinhẹ.Côngồiăntrướcmànhìnhtivivới

âmlượngđượcbậtkhálớn.Saubữatối,côđitắmthưgiãnvàsửdụngsữatắmhươngvani.MộthũtrắngkembôicơthểMarshmallowFluffđượcđặttrênbànbêncạnhchiếckhăntắm.CônhậnđượcnótronghòmthưnhàcôởBoisehômquavàđãnhétnóvàoví.

Chúaơi,côtớigặpTrina,thửáophùdâuvàvềngủvớiMick,mọiviệcmớichỉdiễnratốiquasao?Côrútnúttháonướctrongbồntắmvàđứngdậy.Côluônlàngườibậnrộn.

Maddiesấykhôtóc,thoakemdưỡngdalênngười.Cômặcmộtchiếcquầnpyjamakẻsọcvàáothunhồng,sauđóraphòngkháchvàcầmlấycuộnbăngthuâmtừbàncàphê-nóvẫnởđótừtốiđếngiờ.Mộtmẫuquảngcáođiệnthoạiphátraomsòmtừtivivàcônhấnvộinúttắttrêncáiđiềukhiển.CômuốnnghelạinhữnghồitưởngcủaMegvềcáiđêmmẹcôtađãgiếtchếthaingườirồitựsát.

“Meoo.”

“Chết tiệt thật.”Côkéodâyrèmvàkia,kẻquấyrốicôđangngồinhưquảbôngtuyếttrắngtinhtrongbóngtốiđenkịtxungquanh.Côchốngtaynganghông,vànhìntrừngtrừngquaphíabênkiacửakính.“Màythửtháchsợidâythầnkinhcuốicùngcủataoà?”

“Meoo.”

Maddiekhôngthểhiểunổilàmthếnàomàtiếngồnlạicóthểphátratừcáimồmbéxíuấyđượcchứ.“Cútđi!”Nhưhiểuđượccônóigì,conmèođứngdậy,đithànhvòngtròn,sauđóngồiynguyênchỗcũ.

“Meoo.”

“Taobiếtrồi.”Maddiequayvàophònggiặt là,xỏvàomộtchiếcáokhoácjean,sauđóhuỳnhhuỵchđiracửa.Côđẩymởcửavàxốcconmèolên.Chúmèoconthậtsựrấtnhỏ,thânhìnhnóvừakhíttrongmộtlòngbàntay.“Màychắcđầyrậnhoặcghẻtrênngườinhỉ,”cônói.

“Meoo.”

Côgiơconmèoraxahếtmứccóthể.“Thứcuốicùngmìnhcầnlàmộtconmèođầu-bựbẩmsinhthếnày.”

“Meoo.”

“Suỵt,taosẽtìmchomàymộtmáinhàtốt.”Quỷthamabắtconmèobắtđầukêulênrừ...rừmộtcáchthíchthúnhưthểhọsẽlàmbạnhaycáigìđóvậy.Nhẹnhànghết sức, côđi nhón chânquabãi cỏ lạnhgiá sang sânnhàgiađìnhAllegrezza.Đèntrongnhàbếpsángvàquacánhcửakéobằngkính,côthấyLouieđanglàmsandwich.“Màysẽyêunhữngngườinàychomàxem,”côthìthầm.

“Meoo.”

"Thậtmà.Họcómộtđứa trẻ,và trẻcon thìyêumèocon.Cốmà tỏ radễthươngvàmàysẽđượcvào."Côđặtnólênsàn,sauđóchạythụcmạngvềnhà.Giốngnhưcôđangcốthoátkhỏiquỷvậy,côđóngcửa,khóalạivàkéochặtrèm.Côngồitrêntrườngkỷvàtựađầulênthànhghế.Yênlặng.CảmơnChúa.Cônhắmmắtvàtựnhủmìnhvừalàmmộtviệctốtđẹp.Côcóthểđuổinóđibằngcáchnémcáigìđóvàongườinó.PeteAllegrezzalàmộtđứatrẻdễthương.Nóchắcchắnmuốnmộtconmèovàsẽchonómộtmáinhàtốt.NórõràngđãkhôngăntrongmộtthờigianvàLouiesẽkhônglưỡnglựkhinghethấynóvàchonóănmộtphầntocủachỗthịtdànhchobữatrưa.Maddiethậtlàmộtkẻthánhthiện"malanh".

"Meoo."

"Màyđùađấyà?"Côngồidậyvàmởmắt.

"Meoo."

"Đượcrồi.Taođãcốlàmđiềutốt."Côxôngvàophòngngủvàxộcchânvàomộtđôidépđitrongnhàmàuđen."Conmèongusi."Côquayngượctrởlạiphòngkhách,mởtungcửalầnnữa,vàxáchchúmèoconlên.Côgiơnólêntrướcmặtvànhìntrừngtrừngvàođôimắthoảngsợcủanó."Màythậtsựrấtngu.Màyphảibiếttaođãtìmchomàymộtmáinhàtốtchứ."

"Meoo."

Đâylànghiệpchướng.Nghiệpchướngtồitệ.Dứtkhoátlàquảbáochomộtsốviệccôđã làm.Côchộplấycáivíbằngbàntaycònlại rồibậtđènbênngoài trướccửaphònggiặtủi.Côvừabước rangoài, bộđiềukhiển từxatrongvícủacômởkhóacửaxehơi."Đừngcómànghĩđếnviệccàovàocáighếdanàyđấy,"cônóitrongkhiđặtconmèovàoghếbêncạnh.Hômnaylà

Chủ nhật vàmấy nhà "tị nạn" cho động vật đều đã đóng cửa. Vậy là côkhôngthểvứtconmèonàyởđó.Nếucôláixequabờhồbênkiavàvứtnótrênngưỡngcửađằngkia,chắcconvậtchếttiệtnàysẽkhôngthểtìmđượcđườngquaylại.Cônhấnnútkhởiđộngtrêncầnsangsố.Côcũngkhôngđếnnỗiquánhẫntâm.Côsẽkhôngvứtnóởmộtnơinàođóvớinhữngcáihốlớnvàdâyxíchnhưởcôngtrường.Côkhôngmuốngâyrakiểunghiệpchướngnhưthế.

Côđánhxevòngngượclạivà liếcnhìnchúmèoconđangngồi trênchiếcghế da đắt tiền của cô và bắt đầu nhắm thẳng hướng. "Hẹn gặp lại nhécưng."

"Meoo."

------------------------------

MickláichiếcDodgecủaanhvàobãiđỗxecửahàngtạphóaD-Litevàđậunócáchcửatrướcvàihàng.Trênđườngvào,anhnhìnthấychiếcMercedesđenđỗngaybêndướimộtchiếcđèn trongnhàxe.Mặcdùanhchưanhìnthấy chiếc xe,mọi người trong thị trấn đều biếtMadelineDupree láimộtchiếcMercedesmàuđentrôngnhưNgườiDơivậy.Bêntrongtấmcửakínhmàu,Mickchỉcóthểnhìnthấynhữngđườngnétcủacôấyvàgươngmặt.Anhtiếnđếnchiếcxevàgõvàocửaphíataylái.Khôngmộtâmthanhphátra,chiếccửakínhthấpxuốngtừngchútmột.Ánhđèntrongnhàxechiếuquacửasổ,vàanhđangnhìnvàođôimắtnâuđậmcủangườiphụnữđãsiếtlấyanhđêmhômtrước.

"Xeđẹpđó,"anhnói.

"Cảmơn."

"Meoo."

Anh nhìn xuống quả bóng lông trắng chễm chệ trong lòng cô. "Tại sao,Maddie,emcómộtconmèothế?"

"Đừngcónóinữa."

Anhcườilớn."Emcónókhinàovậy?"

"Nókhôngphảicủaem.Emghétmèo."

"Vậytạisaonólạiởtrong...lòngem?"

"Nókhôngchịuđi."Côquayđivànhìnthẳngphíatrước;taycôấysiếtchặttaylái."Emđãcốtìmchonómộtcănnhàphíabênkiahồ.Emthậmchícònchọnchonómộtcănnhàtốtnhất.Mộtcănnhàdễthươngvớicáicửachớpmàuvàng."

"Rồichuyệngìxảyra?"

Côlắcđầu."Emkhôngbiết.Emđãlenlénchuẩnbị thảnóởhiênvàcắmđầuchạy,nhưngconvậtngungốcnàycứkêurừ...rừvàcọcọđầuvàocằmem."Côngướcnhìn lênanhvàcaumày. "Vàbâygiờ thì emởđây,đangphảicânnhắctấtcảcácloạithứcănchomèoquảngcáotrêntivivàkhôngbiếtnênchọnWhiskashayFancyFeastđây!"

Anhcườikhùngkhục."Nótêngì?"

Cônhắmmắtvàthìthầm,"Quảbôngtuyết."

Giờthìanhcườiphálên,thaychođiệucườilúcnãy.Vàcômởmắt,liếcanhtrừngtrừng."Cườicáigì?"

"Quảbôngtuyết."

"Nótrắngmà."

"Meoo."

"Nóthậtnữtính."

"ĐâylàlờinóitừchàngtraiđãđặttênchoconchóxùcủaanhtalàCôngchúađóhả?"

Nụcườitrênmôianhtắtngấm."Làmthếnàoembiếtthế?"

Maddiemởcửaxevàanhbướclùilại."Chịanhnóivớiem."Côcuốncửasổlên,túmlấychúmèobằngtaycònlạivàrakhỏixe."Anhđừnglênmặthốngháchvội.Chínhchịanhxuấthiệntrướchiênnhàanhtrưanayvàmuốnkểchoembiếtvềbốmẹanh."

"Chịấyđãnóigì?"

"Nhiềulắm."Côkhóacửaxe."Tuynhiên,emnghĩchủyếulàchịấymuốnemnghĩrằnganhđãcómộttuổithơhạnhphúcnhưtấtcảnhữngthằngbékhácchođếnkhiAliceJoneschuyểnđếnthịtrấn."

"Emtinchịấykhông?"

"Đươngnhiênlàkhông."Cônhétconmèoconvàobêntrongchiếcáokhoácjeanvàđeomộtchiếctúixáchtoởmộtbênvai.Cùnglàchiếctúicôđựngsúngbắnđiệntrongđó."Đặcbiệtkhichịấytiếtlộviệcmẹanhđãlàmcháymộtchồngquầnáocủabốanh."

"Ừ,anhnhớchuyệnđó."Nóchắcchắnkhôngphảilàbímật."Anhcònnhớlàcỏởsântrướcđãkhôngthểmọclạitrongmộtthờigiandài."Lúcđóchắcanhlênnămtuổi.Mộtnămtrướckhimẹanhchođiđờitấtcả.

"Vàkhôngbiết anhđãnghe lời đồnnàyhay chưa, nhưng sẽkhôngcóbộphimnàovớiColinFarrellvàAngelineJoliecả."

Anhđãnghelờiđồnvàcũngnhẹcảngườikhibiếtđókhôngphảilàsựthật."Emcóđangmặcpyjamabêntrongkhông?"

MèoconthòđầurakhỏiáokhoáccủacôngaylúcMaddienhìnxuống."Emkhôngnghĩngườitasẽđểý."

"Anhđểý."

"Ừ,nhưngemmặcpyjamagiốngbuổi tốihôm trước."Cônhìn lênvàđôimôicônởmộtnụcườichọcghẹoquyếnrũ."Dùsaothìchỉđicómộttí."

Vàcôkhôngnghĩ làhọ lạingủvớinhau lầnnữa.Phải. "Phảiemkhông?"Anhhỏi.

"Emthếnào?"

"Anhngửi thấymùiRiceKrispies."Anhbướctớinghiêngđầuvềphíacô."Dĩnhiênlàem."

"ĐólàmùibơdưỡngdaMarshmallowFluff."

"Bơ dưỡng da?" Ôi, Chúa ơi. Cô thật sự nghĩ họ sẽ không kết thúc trêngiườngmộtlầnnữachữ?"Anhnghĩvềemcảngày."Anhđặttaylêncổcôvàcụngtránanhvàtráncô."Trầntruồng."Mạchmáucôđậpmạnhbêndướingóntaycáicủaanh.

"Emquaylạithờikỳtrướcrồi."

"Emquaylạicáithờikỳ'đạikháilàđộcthân'ấyhả?"

"Phải."

"Anhcóthểlàmemđổiýđấy."Anhđangcốthuyếtphụcmộtngườiphụnữlên giường với anh,một điều anh thường không bao giờ làm. Cho dù họmuốnhaykhông.

"Khôngphảilầnnày,"cônói.

Nhưng đối vớiMaddie, anh chẳng bao giờ hành động bình thường được."Emyêucáicáchanhhônvàchạmvàongườiemmà.Nhớkhông?"

"Em,à...,"cônóilắp.

Thường thì anh khôngnghĩ nhiều và bị ám ảnhbởimột người phụnữ cảngày trờinhưthế.Anhchẳngquan tâmcô tađang làmgì.Nếucô tađanglàmviệchayđangtìmxáchmấyconchuộtchết,haylàmsaođể"hạ"côtathêmlầnnữa."Emđãmặcsẵnquầnáongủrồicơmà."Anhchạmnhẹmôimìnhvàomôicôvàcôhơihémôimộtchút.Bìnhthườnganhsẽchẳngphảiphíthờigianthuyếtphụcthếnày,bởicònvôsốnhữngphụnữkhácđangxếphàngmàanhchẳngphảitốnchútcôngnàothuyếtphục."Embiếtemcũngmuốnvậymà."

"Meoo."

Côbướclùilạivàtayanhbuôngxuống."Emphảimuađồănchomèo."

MickhạthấptầmnhìnxuốngcáiđầulôngtrắngtinhlórakhỏiáokhoácjeancủaMaddie.Conmèoấyđúnglàđồquỷ.

"Mèongoan.Quảbôngtuyết,"cônóivàvỗnhẹvàođầuchúmèocon.Côngướcnhìnanh,sauđóquayngườiđivềphíacửahàng."Coichừnghắnnha.Hắnlàmộtgãtệlắmđấy."

Chương13

Maddietìmthấymộtchiếcvòngcổcónhữnghạtmàuhồnglấplánhvàmộtcáichuôngbéxíucũngmàuhồngkhikiểmtrathùngthưlúckhoảngbagiờchiều.Khôngthưtừ.Khôngthiệp.Chỉcómỗichiếcvòngcổởđó.

Mick là người duy nhất biết vềQuả bông tuyết. Cô không kể với bất kỳngườibạnnàovìnócóthểgâyracúsốcnặngchohọ.MaddieJones–đangnuôimộtconmèo.Khôngthểtinnổi.Từtrướcđếngiờcôvẫnlàngườighétmèo,nhưng lúcnàyđây, côđangđứngvới chiếcvòngcổhồng trong tay,nhìnchằmchằmvàocụcbôngtrắngđangnằmcuộntrònmìnhtrênchiếcghếlàmviệccủacô.

Côbếchúmèoconbằngcảhaitayvàđưalênngangtầmmắt.“Đâylàghếcủatao,”cônóivớiconvậtbénhỏ.“Taosẽlàmchomàymộtcáigiường.”CôbếconmèovàophònggiặtvàđặtnólênmộtchiếckhăntắmtrảitrongmộtcáihộpAmazon.“Quyđịnhđầutiên:Taolàchủ.Thứhai:màykhôngđược trào lênđồđạc trongnhàvà làmrụng lôngrađó.”CôquỳxuốngvàđeochiếcvòngquanhcổchoBôngtuyết.

“Meoo.”

Côcaumàyvớiconmèo.

“Meoo.”

“Ổnrồi.Trôngmày thậtđángyêu.”Côđứngdậyvàchỉ tayvàoconmèo.“Quyđịnhthứba:Taochomàyvàonhàrồivàsẽchomàyănnữa.Vàchỉcóvậythôi.Taoghétmèomà.”Côquaygótvàbướcrakhỏiphònggiặt.Tiếnglengkengcủachiếcchuôngbéxíubámtheocôvàotậnbếp.Cônhìnxuốngdưới chân, thởdài và lấyquyểndanhbạ từ trongngănkéo ra.Côgiở tớinhữngtrangmàuvàngrồivớitaylấyđiệnthoạivànhậpvàobảyconsố.

“QuánbarMortxinnghe,”mộtngườiđànôngtrảlời,nhưngđókhôngphảilàMick.

“Mickcóđấykhôngạ?”

“Thườngthìanhtasẽkhôngxuấthiệntrướctámgiờđâu.”

“VậyanhcóthểgửilờinhắnchoMickkhông?”

“Đợitôilấycáibút.”Đầukiaimlặngmộtlúc,“đượcrồiạ.”

“Mick,cámơnvìchiếcvòngcổmàuhồng.Quảbôngtuyết.”

“Côvừanói‘Quảbôngtuyết’ấyà?”

“Đúngvậy.Kýtên‘Quảbôngtuyết’chotôi.”

“Hiểurồi.”

“Cámơnanh.”Maddietắtmáyvàgậpquyểndanhbạlại.TámgiờmộtphútchuôngđiệnthoạireokhiMaddieđangliếcquamấytrangbáovềtộiphạm.

“Xinchào.”

“Mèonhàemvừagọichoanh.”

ChỉnghethấygiọngcủaMickthôicũngkhiếncôcườiđược,việcđóchẳnghayhochútnào.“Nógọilàmgìvậy?”

“Nócámơnanhvìchiếcvòngcổ.”

Maddieđưamắtnhìnconmèonằmtrênchiếcghếđỏđangliếmchânvàthảnnhiênviphạmquyđịnhsốhai.“Nóbiếtcáchcưxửđấynhỉ.”

“Tốinayemlàmgìvậy?”

“DạyBôngtuyếtnêndùngcáinĩanào.”

Anhcườikhúckhích.“Khinàothìconmèođingủvậy?”

Côgiởtrangbáovàđưamắtnhìnquabàiviếtvềngườiđànônggiếtbatrongsốnhữngngườivợcủamình.“Đểlàmgì?”

“Anhmuốngặpem.”

Cô cũngmuốn gặp anh. Thật tệ.Đó thực sự là vấn đề rắc rối. Cô khôngmuốn lòngmình thấy rạo rực khi chỉ nghe giọng anh trên điện thoại. Côcũngkhôngmuốngặpanhtạibãiđỗxevànhớlạikhibàntayvàđôimôianh

chạmvàocô.Cànggặpanhcôlạicàngnghĩvềanh,muốncóanh,vàcuộcđờihọlạicànggắnvớinhau.“Anhbiếtlàemkhôngthểmà,”cônóivàlậtthêmvàitrangbáo.

“GặpanhởHennessyvànhớmangtheomáyảnhnhé.”

Bàntaycôbấtđộng.“Khôngphảianhchophépemchụpảnhtrongquầybarcủaanhđấychứ?”

“Đúngthế.”

Côkhôngthườngxuyênchụphìnhchonhữngbàiviếtcủamình.Nhưngđócũngkhôngphảilàvấnđềnếucôlàmviệcđó.

“Anhmuốngặpem.”

“Anhkhôngmuachuộcemđấychứ?”

Yênlặngmộtchút.Vàrồianhlêntiếng,“cóvấnđềgìsao?”

Cókhôngnhỉ?“Cóđấy,nếuanhnghĩcóthểdụemlêngiườngvớianhchỉbằngmấytấmảnh…”

“Emyêu,”anhnóivớigiọngdườngnhưrấtbựctức,“anhchỉướccóthểlàmđiềuđódễdàngnhưvậy,nhưngkhôngcóchuyệnđóđâu.”

ViệccôtớiHennessy’schụpvàitấmhìnhchẳngliênquangìđếnsexhết.Côđã sống cuộc sốngkhông tìnhdụcbốnnămnayvà chắchẳn cô có thể tựkiềmchếbảnthân.

“Haylàemđếnvàokhoảngnửađêm.Quánbarsẽvắngvàemcóthểchụpbaonhiêutùythích.”

Nếucôtớiđó,côsẽlợidụngsựcuốnhútkhôngthểcưỡnglạigiữahaingườiđể có được những gì cômuốn.Cũng như anh đang lợi dụngmongmuốnđượcchụpảnhtrongquánbarcủaMaddieđểđạtđượcmụcđíchcủamình.Côbănkhoănliệuýchícóthểtrỗidậyvàdậptắtnhữngcámdỗđangdấylêntrongcôkhông.Nhưngcũngnhưhếtlầnnàyđếnlầnkháckhicôđốimặtvớicôngviệchaydodựtrướcđiềugìđó,ýthứctrongcôthườngcâmlặng.

“Emsẽđến.”Côtắtmáy,hítmộthơisâurồigiữtronglồngngực.Tớiquán

bar này không giống như những lần cô tới khám phá những hiện trườngphạmtộitrướcđây.Lầnnàylàvìviệccánhân.

Côthởramộthơi,rồixemảnhvềvụánvàđọccácbáocáo.Haimươichínnămsausựthậtkhôngphảilàmộtvấnđềlớn.Côđãtừngđốimặtvớinhữngtêngiếtngười,nghechúngđedọavàmiêutảmộtcáchchínhxácnhữnggìsẽlàm với cô khi bọn chúng có cơ hội. So với những lúc đấy thì đi tớiHennessy’slàmộtviệcquádễdàng.Khôngphảitoátmồhôinhưvậy.QuánHennessy’sđượcsơnvớimàughivàtrôngrộnghơnkhinhìntừphíabênngoài.Ởđócóhaibànbi-a,mộtsànnhảyởhaibênquầybar.Ởgiữaquán bar, ba bậc thang dẫn tớimột khu thấp hơn bao quanh bởimột dâyhàngràomàutrắngvàkêvừađủmườichiếcbàntròn.

ỞHennessy’schưabaogiờcónhữngcôgáibốclửaphóngtúngnhưtrongquánMort’s.Không khí nơi đây thư thả hơn và nơi này nổi tiếng với đồuốngvàâmnhạc.Vàcómộtkhoảng thờigian,nổi tiếngvìvụgiếtngười.Hennessy’ssaunàycũnggộtrửađượccáitiếngxấuđóchotớikhimộtnhàvănchuyênviếtvềtộiphạmxuấthiệnởthịtrấnnày.

Mickđứng sauquầybarvàđang rót rượuSouthGinvào trongbộđồphacocktail.Anhngẩnglênnhìncô.Ánhđènhắtlênmáitóclàmrựclênnhữnglọntócmàunâuđỏtrêntóccô.“Cụanhđãxâynơinàyvàonăm1925.”

Maddieđặtchiếcmáyảnhtrênquầybarvànhìnlên.“Từthờicólệchcấmrượuà?”

“Ừ.”Anhđưataychỉvềkhoảnggiữaquầybar,“nơinàytrướctừnglàphòngăncủaquán.Cụđãsảnxuấtvàbánrượulúamạchtráiphép.”

Maddienhìnanhbằngđôimắtnâutotròn,đôimắtđãtừngtrởnênthậtấmápvàquyếnrũkhianhhônlêncổcô.Lúcnãycôđangmởtomắtnhưthểnhìn thấyma.“Cụkhôngbịbắtư?”côhỏi,nhưngánhmắt lạinhìnquanhcănphòngvàcôrõràngkhôngđểtâmvàocâuchuyệnanhđangcốgắngkể.Khianhmởcửasauvànhìncôđangđứngđó,trôngcôthậtcăngthẳng.Anhphảisuynghĩmộtlúcrồimớiđẩycôvàotườngvàhôncôngấunghiến.

“Không.”Anhlắcđầu.Cảanhvàcôđềubiếtrõcôtớiđâyđểchụpảnh.VàMickngạcnhiênkhithấycôbựcdọckhibướcvàoquầybar.Anhnghĩlẽracôphảivuivẻchứ.Anhđãchocôcáicômuốn,nhưngcôdườngnhưchẳngcóvẻgìnhưvậy.Trôngcônhưchuẩnbịgâygổvậy.“Nhữngngàyđó thịtrấnnàyquánhỏbévàchẳngquantrọngchútnào,màcụlạiđượcrấtnhiều

ngườiởđâyyêuquý.Khilệnhcấmđượcbãibỏ,cụphágầnnhưtấtcảnơinàyvàbiếnnóthànhquánbar.Trừviệcbảotrìvàmộtvàithayđổinhỏthìnơi này gần như còn nguyên trạng so với thời đó.” Anh rót thêmmột ítvermouthrồiđậynắpchiếcbìnhlại.“Ôngđãbiếnchỗnàythànhsànnhảycònbốanhđãmuabànbi-a.”Anhlắcrượuginthượnghạngvớivermouthbằngmộttayvàđặt taykiaphíadướiquầybar.“Anhđịnhgiữnguyênnơinàynhưvậy.”Anhđặtmộtrồithêmmộtlymartiniđálênquầyvàcắmmấyquảôliulênmấychiếctăm.Trongkhianhrótanhliếcnhìntừcằmxuốngdướicổcô,rồichiếcáokhoáctrắngvớicáicúctrêncùngnhưchựcbungrađểlộkhengựccủacô.“AnhđãbỏnhiềutiềnvàcôngsứcvàoMort’s.Tuầntớibạnanh–Stevevàanhsẽcómộtcuộcgặpmặtvớinhữngnhàđầutưđểbànvềthươngvụmởtourdulịchbằngtrựcthăngởđây.Aibiếtđược,cókhilạithànhcông.Quảnlýquánbarlàcôngviệchiệntạicủaanh.Nhưnganhrấtmuốnmởrộngviệckinhdoanhvàcónhữngsởthíchkhácnữa.Nhưvậyanhmớikhôngcảmthấymìnhđanggiậmchântạichỗ.”Anhđẩycốmartinivềphíacôvàtựhỏiliệucôcóthèmnghemìnhnói.

Côchạmngóntayvàochâncốc.“Tạisaoanhlạicảmthấymìnhgiậmchậntạichỗ?”

A,hóaralàvẫnnghe.“Anhkhôngbiết.Cóthểvìkhianhcònlàmộtđứatrẻanhchỉmongmỏiđượcthoátkhỏinơinày.”Anhcắmchiếctămcắmtrongcốcmartinicủamìnhvàcắnmộtquảôliu.“Vậymàgiờanhvẫnởđây.”

“Giađìnhanhởđây.Cònemthìkhôngcógiađình,ngoạitrừmộtvàingườihọhàngmàemchẳngmấykhigặp.Nếuemcóanhhoặcchị, emsẽ sốngcùnghọ.Ítrathìemcũngmongemcóthểsốngcùnghọ.”

Anhnhớralàmẹcôđãmấtkhicôcònnhỏ.“Thếbốemđâu?”

“Emkhôngbiết.Emchưabaogiờgặpbố.”Côkhuấylymartinivớicáitămcắmquảôliu.“Saoanhbiếtemmuốnuốnggì?”

Anh tựhỏikhôngbiết cóphải côđangcố tình chuyểnchủđềhaykhông.“Anhbiếtmọibímậtcủaemmà.”Trôngcôbỗngtrởnêncảnhgiáckhiếnanhbậtcười.“Anhvẫnnhớemuốnggì tronglầnđầugặpem.”Anhbướcvòngquaquầybarvàngồicạnhbêncô.Côquayngườinhìnvềphíaanh.Anhđặtmộtchânlênthanhchắntrênghếcôngồi.Cômặcchiếcváyđenvàđầugốianhkéochiếcváylêntậncặpđùimềmmạicủacô.

“Thậtà?”Côđưalylênuốngvànhìnanhquamiệngchiếcly.Côuốngcạn

mộtnửa.Loại rượu tốtnhất trongquáncủaanhmàcôuốngnhưnước lọcvậy.Vànếucôkhôngcẩnthận,anhsẽphảiđưacôvề.Đócũngkhôngphảilàmộtkếhoạchtồi.“Emngạcnhiên làanhvẫnnhớđượcnhữngthứkhácngoàiviệcDarla‘khuyếnmại’anhcặpmôngcủacôta.”Côđưalưỡi liếmmôidưới.

“Anhvẫnnhớ trông em sắc sảo tối hômđó.”Anhnắm lấy tay cô và đưangóntaycáivuốtvenhẹlênchỗkhớpngóntay.“Vàngaylúcđóanhđãtựhỏinếuđượchônđôimôituyệtvờicủaemthìsẽthếnàonhỉ.”

“Giờanhbiếtrồicòngì.”

“Ừ.”Anhđưamắtnhìnkhuônmặtcôrồitớimá,cằmvàđôimôimềmmạicủacô.Anhlạinhìnvàomắtcô.“Giờthìanhđãbiết,vànghĩtớinhữngnơitrêncơthểemmàtốihômtrướcanhchưađượchôn.”

Côđặtcốclênquầybar.“Chúaơi,anhlàmtốtlắmrồi.”

“Anhcóthểlàmtốtnhiềuviệclắm.”

“Đặcbiệttrongviệcnóinhữnglờihayhokhiếnphụnữtinsáicổ.”

Anhbuôngtaycô.“Emkhôngnghĩanhthậtlòngsao?”

Côcầmlấymáyảnhvàquayvòngtrênchiếcghếđangngồi.Mickdịchchânravàcôđứngdậy.“Emchắcchắnlàanhthật lòngchứ.”Côquaylưngvềphía anhvà cầmchiếcmáy ảnh lên. “Lầnnào cũng thật lòng, và vớimọingườiphụnữđềuthậtlòngnhưvậy.”

Mickcầmcốccủaanhvàđứngdậy.“Emchorằnganhcũngnóinhưthếvớinhữngngườiphụnữkhácsao?”

Côchỉnhtiêucựcủamáyảnhvàchụpmấycáibàntrống.Ánhđènflashlóelênvàcôtiếplời,“đúngthếđấy.”

Anhthấythậtlàđau,nhấtlàkhiđókhôngphảisựthật.“Đượcrồi,emyêu,emđúnglàkhôngcólòngtingìcả.”

“Emcólòngtinrất lớn.”Mộttiếngclickvàánhđènflashlạisáng,côtiếplời,“nhưngemcũngbiếtmọithứnhưthếnàomà.”

Anhuống thêmmột ngụm rượuvà dòng rượu chảy thànhmột dòngnóngtrongcổhọnganh làmanh lại thấykhô trongmiệng.“Vậyemnghĩ làembiếtcáigì,emnóiđi.”

“Embiếtmìnhkhôngphảilàngườiphụnữduynhấtởbênanh.”Côhạmáyxuốngvàtớingồiởphíabênkiaquầybar.

“Emlàngườiphụnữduynhấttrongmắtanhlúcnày.”

“Chỉlúcnàythôi.Rồianhsẽkhác.Chúngtađềusẽthayđổimà.”

Mickbỏđi khi ánhđèn flash lóe lên. “Anhkhôngnghĩ emcóvấnđềvớichuyệnđó.”Anhngồitrongbóngtốivàdựahôngvàochiếcmáyphátnhạctựđộng.

“Emđâucóvấnđềgì.Emchỉđangnóilàtrongbóngtốithìtấtcảchúngtađềugiốngnhau.”

Cô bắt đầu làm anh cảm thấy bực bội.Nhưng anh cảmgiác rằng đómớichính làMaddie.Anh tự hỏi sao lạimuốn gặp cô đến thế.Người phụ nữtrướcmặtanh tinvào tấtcảnhững lờiđồn thổivềanh,nhưngviệcgìanhphảiđểýđiềuđónhỉ?Côchẳng thèmquan tâmanhcóhẹnhòvớinhữngngườiphụnữkháchaykhông.Vàanhlạicàngkhônghiểutạisaomìnhthấykhóchịuđếnnhưvậy.Lẽraanhphảiđácôkhỏicửavàgọingaymộtngườiđànbàkhác.Lẽraphảithếchứ.Nhưngvấnđềlàanhkhôngmuốnlàmnhưvậy,vàđiềunàycũnglàmanhtứcgiậnchẳngkémgìsovớicáitháiđộđángghétkia.

Côchụpvàibứchìnhcủasànnhàphíatrướcquầybartừnhữnggócđộkhácnhau.Rồianhlêntiếng,“Emnóikhôngđúng.Khôngphải‘béyêu’nàocũnggiốngnhautrongbóngtốiđâu.”

Cô liếc nhìn anh.Anh định công kích lại cô.NhưngMaddie không hànhđộnggiốngnhưnhữngngườiphụnữkhác.Ngượclại,côhítmộthơisâurồithởratừtốn.“Anhđịnhlàmemphátđiênđầyà?”

“Anhchỉmuốncôngbằngthôi.Emcũngđanglàmanhphátđiênđấy.”

Cônghĩngợimộtlúcrồithúnhận,“anhnóiđúng.”

“Gìcơ?”

“Cólẽlàemkhôngmuốnnghĩvềnhữngđiềuemđanglàm.”Côrờivềcuốicủaquầybar,vànhìnvềphíachiếcthảmchốngtrượttrênsànnhà.Côchụpthêmmộtvàibứchình,rồilạihạmáyảnhxuống.Cônóibằngmộtgiọngthìthầm,chỉđủchoanhnghethấy,“điềunàykhóhơnemvẫntưởng.”

Anhđứngthẳngdậy.

“Vẫnlàquánbarnày,nhữngcáigươngnày,bóngđènnàyvàchiếcmáytínhtiềncũkỹ.”Côđặtmáyảnhxuốngvànắmlấycạnhbànphíacuốiquầybar.“Điềuduynhấtkhácbiệtlàdấumáuvàthithểnạnnhân.”

Mickbướcvềphíacôvàđặtchiếccốccạnhquầybarkhianhđiquađó.

Cônóicóchútngậpngừng,“Bàấyđãchếtởngaychỗnày.Làmsaoanhvẫnchịuđượcmàngàyngàyđứngđây?”

Anhđặttaylênvaicô.“Anhkhôngnghĩtớiđiềuđónữa.”

Côquayngười,nhìnvềphíaanh,đôimắtmởtovàsửngsốt.“Saocóthểvậyđược.Mẹanhđãgiếtbốanhngaytrêncầuthang.”

“Chỉ làmộtngôinhàmà,bốnbức tườngvớimộtmáinhà.”Anhvuốtnhẹdọccánhtaycôrồivuốtngượctrởlại.“Việcđóđãxảyralâurồi.Vàanhđãnóianhkhôngcònnghĩtớinónữamà.”

“Emvẫnquantâmtớiviệcđó.”Côcắnmôivàquayđầurahướngkhácđểlaunướcmắt.

TrướckhiquenMaddie,Mickchưahềbiếttớimộtkýgiảnào.NhưnganhthấydườngnhưMaddieđangđacảmquámứcsovớicươngvịmộtnhàvănđangviếtvềnhữngngườicôchưatừngquenbiết.

“Emkhôngnghĩrằngcôngviệcnàylạikhókhănnhiềuđếnthế.Emkhônghaytựchụphìnhminhhọachonhữngcuốnsáchcủamình.Vàemcứnghĩmìnhcóthểlàmđiềuđó.”

Cólẽcônênđểtâmnhiềuhơntớicácchitiếtvàhìnhdungchúngtheotrậttựđểbắtđầuviết.Khỉthật,anhtathìbiếtcáigìchứ?Anhthậmchícònchẳnghayđọcsách.

Cônhìnanh.“Emphảivềrồi.”Côcầmchiếcmáyảnhlênvàbướcquachỗanh.Trênđườngracôlấychiếcáokhoácvàtúicôtreotrênchiếcghếđẩu.

Tốihômđótựdưngtrởnênthậtdởhơivàanhchẳnghiểucóchuyệngìnữa.Anhkhôngbiếtmìnhđãlàmgìhaychưalàmgì.Anhđãtưởnglàcôsẽtớichụpvàibứchình.Sauđócảhaisẽcùnguống,cùngnóichuyện,vàhyvọnglàlàmđượcmộtsốviệckhácnữa.AnhđitheoMaddietừtrongcănphòngtốiratớihànhlang.

“Emláixeđượcchứ?”anhhỏikhivừabướcratừcửasau.

Nơicôđứnglờmờsángvàcôđanglóngngóngđúttayvàoốngtayáo.Côgậtđầu.Chiếctúitụtkhỏitaycôrơixuốngchân.Nhưngcôđưataylênbưngmặtthayvìnhặtchiếctúilên.

“Đểanhđưaemvềnhé?”Anhtiếnvềphíacô,cúixuốngvànhặtcáitúi.Anhđượcnuôidạybởinhữngngườiphụnữnhưnganhkhông tàinàohiểunổiMaddieDupree.“Emkhôngđủtỉnhtáođểláixe.”

Cônhìnanhbằngđôimắtướtđẫm.Mộtgiọtnướcmắtlănxuốngqualànmi.“Mick,emphảinóivớianhmộtchuyện.Mộtchuyệnmàemlẽ ranênnóivớianhtừmấytuầnnay.”

Ôi,anhkhôngthíchđiệubộđóchútnào.“Emđãkếthônrồiphảikhông?”Anhđặttúicôlênmuixevàchờđợi.

Côlắcđầu.“Em…em…”Côthởdàivàlaunhữnggiọtnướcmắt lăntrênmá.“Emkhông…emsợlà…emkhôngthể…”Côvòngtayquacổvàômchặt lấyanh.“Emkhông thểgạtnhữnghìnhảnhcủahiện trườngvụán rakhỏiđầuđược.”

Chuyệncóthếthôià?Vìđiềuđómàcôcảmthấykhôngthoảimáiư?Anhkhôngbiếtphảinóigìlúcnày,nênlàmgìlúcnày.Anhcảmthấymìnhthậtvôdụng.Anhvòngcánhtayômngangngườicô.Dabụnganhbắtđầucănglênvàanhbiếtmìnhmuốngì.Côkhôngđọcđượcýnghĩcủaanhlạilàmộtđiềutốt,dùsaocôcũngcólỗi.Côkhôngnêndựavàoanhvàômghìlấycổanhnhưvậy.

“Mick?”

“Hả?”Đêmnayngườicôlạithơmmùivani.Anhđưataydọcvuốtsốnglưng

cô.Cảmgiácômcôvàolòngcũngtuyệtvờinhưlàmchuyệnấyvậy.

“Anhmangbaonhiêucáibaocaosuvậy?”

Cánhtayanhdừnglại.AnhvừamuamộthộphiệuTroganshômqua.“Anhcómườihaicáiđểtrongxe.”

“Chừngđócólẽđủ.”

Anhlùingườilạinhìnvàokhuônmặtcô.Ngườicôđượcchiếusángbởiánhđèn từphíasauquánbarHennessy.“Anhkhônghiểunổiemnữa,MaddieDupree.”

“Gầnđâyemcũngchẳnghiểuđượcmình.”Côluồntừngngóntayvàotócanhvàkéonhẹcằmanhxuống.“Cứởđâucómặtanhlàemchẳngthểlàmcáigìđúngđược.”Sánghômsau,Maddieđứngtrongbếp, thưởngthứcmộtcốccàphênóng.Người cô cuốn trongchiếckhăn tắmmàu trắngvàmái tócướtdínhđượcvuốtrasau.Đêmqua,côsuýtnữađãkểchoMickcôchínhlàcongáicủaAliceJones.Cônênnóivớianhđiềuđó.Nhưngmỗilầncôchuẩnbịnóivớianh,côlạikhôngthểnóinênlời.Côkhôngsợnóisựthậtvớianh,nhưngvìlýdonàođómàcôchẳngthốtthànhlời.Cólẽlàchưađếnlúc.Côsẽnóivớianhvàomộtthờigianthíchhợpkhác.

Hơnbaogiờhếtcôcầnanhgiúpcôxóabỏnhữnghìnhảnhkinhsợđangámảnhcôlúcđó.Côtừngtớitrướcmộcủamẹ,vẫnđủbìnhtĩnhđểkhôngtrởnênquáquylụy.Nhưngđứngngaytạinơimàmẹcômất,timcôquặnthắtnhư thểbịaiđóbópchặt.Côchưaxemnhữngbứcảnhngườimẹcôdínhmáuvàmáitócmàuhạtdẻcủabàbịnhuốmmàumáunhưvậy.

Côghétnhữnglúcbịxúcđộngmạnhnhưvậy,nhấtlàkhiởtrướcmặtngườikhác, vàđặcbiệt làMick.Nhưnganhđãởđóvà chứngkiến.Vàcô thấymìnhcầnaiđóđểdựavào,mộtngườiđểtậptrungchúýkhimọithứđangrốitunglêntrongđầucô.

Anhđưacôvềtậnnhà,côcầmtayanh,kéoanhvàobuồngngủ.Anhhôncôở tấtcảnhữngnơianhvừanghĩ tới.Mọiđầudây thầnkinh trênngườicôtrànđầyhưngphấn.Côbiếtlẽramìnhphảiáynáytronglòngnếulạiởbênanhnhưvậy.Côđãhànhđộngrấtsailầm.Nhưngcảmgiácởbênanhquátuyệtđếnnỗinóxuahếtmọicảmgiáctộilỗitrongcô.

“Meoo.”

CônhìnxuốngQuảbôngtuyếtkhiconmèoconlượnvòngquanhchâncô.Saocuộcsốngcủacôlạitrởnênnhưvậy.CônuôimộtconmèotrongnhàvàlêngiườngvớingườinhàHennessy.

Côđặtcốclênbànvàlấytúithứcănchomèotrongtủ.Quảbôngtuyếtđangngửingửiconchuộtchếtnằmtrênsàn.CôđãvứttúibảtừngàyquyếtđịnhgiữQuảbôngtuyếtnhưngđiềuđókhôngcónghĩaconchuộtkiakhôngbịdínhbảtừtrướchômđó.“Đừngăn,khônglàmàysẽbệnhđấy.”CôbếQuảbôngtuyếtvàotrongphònggiặt.ChúmèocondụidụiđầuvàocằmMaddie.“Taobiếtlàmàykhôngngủởchỗcủamày.Taonhìnthấycólôngtrắngtrênghếlàmviệccủataođấynhé.”Côđặtchúmèoxuốngchiếchộpvàđổmộtítthứcănrachiếcđĩanhỏ.“Taokhôngmuốnrađườngmàmôngdínhđầylôngmèođâu.”Quảbôngtuyếtnhảyrakhỏihộpvàbắtđầuđánhchénđĩathứcănnhư thể cả tuần nay nó chưa ăn gì.Đêmqua, khiMick vừa bước ra khỏiphòngtắmvớimộtnụcườithỏamãntrênkhóemôi,conmèonàychạyvọtquavàtầncôngvàochânanh.

“Cáikhỉgì thếnày?” anhkêu lênvàquayvòngvòngkhiQuảbông tuyếtchuitọtvàogầmgiường.“Anhkhôngthểtinlàmìnhlạimuamộtchiếcvòngcổchoconvậtchếttiệtnày.”

Maddiecườiphálênvàvỗnhẹlêngiường.“Anhlạiđây,emsẽlàmanhdễchịuhơnsaucútấncôngcủaconmèo.”

Anhbướctớigiườngvàxốccôlênđểcôquỳtrướcmặtanh.“Anhsẽbắtemtrảgiávìđãcườianh.”Vàanhđãlàmđiềuđó.Suốtcảđêm.Nhưngsángnaytỉnh dậy thì không thấy anh đâu,một lần nữa như thế.Cô thèm cảmgiácthứcdậyvàđượcnhìnvàokhuônmặtanh,đôimắtxanhtrongcủaanhđangngắmnhìncôvừangáingủ,vừađầythỏamãn.Nhưngcólẽcứnhưthếnàythìtốthơn.Nêngiữmộtkhoảngcáchvớianhchodùvềthểxácthìđêmquahaingườiđãgầngũinhauhếtmứccóthể.

Trongkhiconmèochénđĩathứcăn,côgóiconchuộtchếtbằngmộttờkhăngiấyvàvứtnóvàothùngrácởbênngoài.CôgọiđiệnchomộtbácsĩthúyvàhẹnôngkhámchoQuảbôngtuyếtvàotuầnđầutiêncủathángTám.Cáihộpđựngmấythanhbánhănsángítđườngcóvếtrăngbênngoài,nhưngbêntrongchúngkhôngbịlàmsao.Chuôngcửareokhicôvừacắnmiếngbánhđầutiên.

CônhìnquachiếclỗnhỏtrêncửathấyMickđangđứngtrênhiên,trôngbảnhbaovà thoảimái trongchiếcquầnhiệuLevi’svàchiếcáosơmibỏngoàiquần.Côlờđichútcảmgiácvừanhóilêntrongbụngvàmởcửachoanh.

“Đêmquaemngủthếnào?”Anhhỏivànụcườicủaanhlàmlộrachiếclúmđồngtiền.

Cômởrộngcửađểanhbướcvào.“Cólẽlúcemngủlàkhoảngbagiờ.”

“Lúcđólàbagiờrưỡirồi.”Anhbướcquacôkhicôkhépcánhcửalại.“Conmèocủaemđâu?”Anhhỏikhihọcùngđivàonhà.

“Đangănbữasáng.Đừngnóilàanhsợmèoconnhé?”

“CáicụcbôngtrôngnhưconTasmanianđóư?”Anhnóigiọngchếgiễuvàlấyratrongtúiáotrướcmộtconchuộtbằngvải.“Anhchomộtítlábạchàmèođểlàmdịunó.”Anhvứtchiếctúitrênbàn.“Kếhoạchcủaemlàgì?”

Côđịnhtiếptụccôngviệc.“Anhhỏilàmgì?”

“AnhnghĩchúngtacóthểđếnhồRedfishvàăntốiởđó.”

“Nhưhẹnhòấyà?”

“Chắcchắnrồi.”Anhvớitaylấychiếckhăntắmđangquấnquanhngườicô,kéocôvềphíaanh.

Vìhọchưatừnghẹnhòvớinhau.Vàlẽrahọkhôngnêngầngũinhaunhưvậy.Khôngthểcóchuyệnhẹnhòchodùbụngcôđangquặnlênhaylàndacôđangrạorực.

“Anhđangđóivàanhnghĩemcũngthế.”Anhcúixuốnghônlêncổcô.

Cônghiêngđầuvềmộtbên.Dùvậycôsẽđivớianh.“SaophảilàRedfish?”

“Bởivìởđócómộtnhàhàngrấtngonvàanhmuốndànhcảngàybênem.”Anhhônlêncổcô.“Emđồngýnhé.”

“Emcầnthayđồ.”Côgạtcánhtayanhravàquayngườilại.Côbướcvàophòngngủvànóivọngra.“Redfishcáchđâybaoxa?”

“Khoảngmộttiếngrưỡiláixe.”Anhnóivọnglạitừbậucửa.

Cô không nghĩ anh sẽ theo cô vào tận đây.Maddie quay ra nhìn anh khiđang lấy ramột bộ đồ lót từ trong ngăn tủ. Anh tựa người vào cửa,mắtkhôngrờikhỏicô.Ánhmắtanhđưatheocánhtaycôkhicômặclênngườiđồlótlụamàuhồng.Ánhmắtanhnhìncôsayđắm.Sayđắmhơncảlúcanhhônlênđùicôvàánhmắtanhbiếnthànhmộtmàuxanhđậmquyếnrũ.Họsayđắmnhaunhưmộtcặpđôivàviệcanhngắmnhìncôthayđồlàchuyệnbìnhthường.Sayđắmnhưmốiquanhệnàychưatừngvàcũngkhôngthểtốtđẹphơnđượcnữa.Nhưthểvẫncònngàymai,vàngàysaunữachomốiquanhệgiữahaingười.Cônhíulongmày.“Anhkhôngngạichứ?”

“Emkhôngđịnhmặchếttủquầnáođấychứ?Sauđêmquathìkhôngngạinữarồi.”Côvẫnnhìnchằmchằmanhchotớikhianhthởdàivàbướcravàđóngcánhcửalại.“Đượcrồi,anhsẽrangoàichơivớiconmèovậy.”

Cônhìnanhđiravàcốgắngkhôngnghĩtớingàymaivàngàysauđó,nhữngthứsẽkhôngthểxảyra.Cômặcvộimộtchiếcváyvai trầnmàuhồng.Côvuốttóc,bôisonvàchảimộtchútmascara.

Trongánhsánggaygắtbanngày,khimànhữngkhaokhátthểxácđãđượcthỏamãn,vànhữngcảmxúccủacôhoàntoànđượckiểmsoát,côbiếtmìnhsẽphảinóivớianhrằngcôchínhlàMadelineJones.Anhxứngđángđượcbiếtsựthật.

Ýnghĩkểvớianhvềsựthậtquặnthắttrongbụngcôvàcôtựhỏianhcónhấtthiếtphảibiếtchuyệnđó.Đêmquacôđãkhôngthậtkhéoléokhikểvềmộtngườiphụnữkhác.CôrõràngđãlàmanhphátđiênnhưngsựthậtlàMickHennessykhôngchỉđilạivớimộtngườiphụnữ,chẳngkhácgìbốanhta,vàcảôngnộianhtanữa.NgaycảbâygiờkhôngcóngườiphụnữnàokhácthìmộtlúcnàođóanhtacũngsẽchánngánMaddie.Anhtasẽchứngnàotậtđấykhôngsớmthìmuộn.Vậytạisaophảikểvớianhtahômnay?

Cômuốn xóa bỏ ký ức về sự bùng nổ đáng xấu hổ của cô đêm qua. Côkhôngphảiloạiđànbàlúcnàocũngchỉbiếtkhóclóctrênvaingườiđànông.Cóthểcôkhôngdễbịtổnthươngnhưmộtvàingườithườngvẫnvậy.Nhưngvớicô,việckhôngkiềmchếđượcbảnthânthậtđángxấuhổ.Cảmgiácvẫnámảnhcôthậmchícảmườihaigiờsauđấy.

Khihọláixeđượcnửagiờ,côquyếtđịnhgiảithíchvớianh.“Emxinlỗivìtốiqua.”GiọngcôáttiếngnhạcđồngquêđangbậttrongcabinxecủaMick.

“Emkhôngphảixinlỗigìcả.Emcótotiếngnhưnganhthíchđiềuđóởem.”Anhmỉmcườivàliếcnhìncôquacặpkínhrâmmàuxanh,rồiquaytrởlạivới cái vô lăng. “Có lúc anh chẳnghiểugì nhữngđiều emnói, nhưngemtrôngthậthấpdẫnlúcemnóinhữngđiềuđó.”

Cô thấyhơi nghi nghi, hìnhnhưmỗi người nóimột chủđề thì phải. “Emđangnóivềviệcemđãquáxúcđộngởquánbarấy.”

“À.”Anhgõtaylêntayláitheonhịpmộtbàihát.“Đừngbậntâmvềchuyệnđó.”

Côướcmìnhcóthểnghetheolờianhnhưngvớicôviệcđóchẳngdễchútnào.“Nhưngcónhữngtuýpphụnữmàemkhônghềmuốnnhậpbọnvớihọ.Mộttrongsốđólàloạicongáidễxúcđộngvàhaykhóc.”

“Anh không nghĩ em là người dễ xúc động.”Gió lùa từ khe cửa làmbaynhữngsợitócmaitrêntránanh.“Thếcònnhữngtuýpngườikháclàgì?”

“Saocơ?”

“Emvừabảocónhữngtuýpngườiemkhôngmuốntrởthànhcòngì.”Khôngrờimắt khỏi đường, anh tắtmáy nghe nhạc, tiếng anh phá vỡ sự im lặngtrongcabin.“Đầutiênlànhữngngườidễxúcđộng,cònnhữngloạiphụnữkhácthìthếnào?”

“À.”Côđếmtừngngóntay.“Emkhôngmuốntrởthànhnhữngcôgáingốcnghếch,ghétbọnđànbàlúcnàocũngsaymèmvànhếchnhác.Khôngthíchbọncongáikênhkiệuhaymấyđứahànghọ.”

Anhnhìnsangphíacô,“’Gáihànghọ’làthếnào?”

“Đừngbắtemphảigiảithích.”

Anhquaylạinhìnđườngvàmỉmcười.“Thếchắckhôngphảilàemnóivềmấycôcóvòngbaquákhổđâunhỉ?”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”

“Anhchorằnganhchưahề…”

“Quênchuyệnđóđi.”

Anhcườilớn.“Cónhiềuphụnữthíchvòngbanhưthếmà.”

“Ừ,còncónhữngngườithíchđộnlênchobựđấy,nhưngemchưabaogiờcảmthấythíchthúvớibấtcứcáigìtronghaichuyệnđó.”

Mickvớitayquabảngđiềukhiểngiữahaingườivàcầmtaycô.“Thếcònbịtróitrêngiườngthìsao?”

Cônhúnvai.“Emcũngkháthíchtròđó.”

Anhđưataycôlênmôi,mỉmcười.“Anhbiếtchúngtasẽphải làmgìmỗikhianhđilàmvềrồi.”

Cô bật cười và hướng sự chú ý củamình vào khung cảnh bên đường vớinhững hàng thông cành lá rậm rạp và nhánh phía nam của sông Payette.Idahokhông chỉ nổi tiếng với khoai tâymà cònhấpdẫn với cảnhđơn sơhùngvĩ.

Trong nhà hàng, họ ngồi ởmột chiếc bàn gần cửa sổ, nhìn ra dòng nướcxanh lam của sôngPayette và đỉnh núi Sawtooth phủ đầy tuyết trắng.HọdùngbữatrưavànóivềnhữngngườidânởTruly.Côkểvớianhvềbạnbèmình,vềđámcướiLucyhồinămngoái,vàđámcướisắptớicủaClare.Họnóivềmọichuyện từ thời tiết tớicácsựkiện trên thếgiới, từ thể thao tớidịchbệnhvirusđangbùngnổởbờTâycủasôngNile.

Họnóivềtấtcảmọichuyện,trừlýdotạisaocôtớiTruly.Họngầmgiaokèovớinhaurằngsẽtránhnóivềcuốnsáchmàcôđangviết,vềcáiđêmmẹanhđãgiếthaimạngngườivàvềchínhbảnthâncô.

Ngàyhômđótrảiquathậtthúvịvàdễchịu.Vàtrongmộtkhoảngkhắcngắnngủi khi Maddie nhìn vào mắt anh, lương tâm nhắc nhở cô rằng anh sẽkhôngởbêncômộtkhianhbiếtsựthật.Côcốnénlại tronglòngvàlờđichuyệnđó.Côgiảlàmthinhkhôngnghethấygì.Trênđườngtrởvề,côchônchặtcáilươngtâmđótronglòng,giờchỉcònnhưmộtlờithìthầmyếuớt,dễdàngbịbỏqua.Chương14

Sau khi đi làm về vào tối hôm đó, Mick xuất hiện trước bậc thềm nhà

Maddievớichiếccàvạttrêntayvàtaykialàconchuộtđồchơi.MickbuộccổtayMaddielạitrongkhiQuảbôngtuyếtđangchơiđùavớiconchuột;vàsauđấy-mộtlầnnữaxemthườngquyđịnh-nótrèotótlênghếcủaMaddie.XemthườngquyđịnhlàthóiquenxấucủaQuảbôngtuyết,cũngnhưMickHennessyđã trở thànhmột thói quen củaMaddie.Một thói quenmà cuốicùngcôsẽphải từbỏ,nhưng thậtkhôngdễnhưvậy.Maddiemuốnởbênanh,dùlàtrêngiườnghaykhông,vàđóchínhlàvấnđề.Maddievẫnchưalàmđượcviệcgìrahồn.Côcònchưaviếtxongcácthẻphânmụcvàchưahoànthànhbảngthờigian,nhữngthứcầnphảihoànthànhtrướckhibắtđầuviếttiếpChươnghai.CôcầnphảinhớlýdotạisaocôtớiTrulyvàquaylạivớicôngviệc.KhôngnênngừngtrệmọithứchỉđểvuivẻvớiMick.Vậymàkhianhgọichocôvào tốihômsauvànóimuốngặpcô tạiMort'ssaukhiđóng cửa quầybar, cô đã gật đầu cái rụpmàkhông chút chần chừ.Đúngmười hai giờ rưỡi đêm, cô gõ cửa phía sau,mặc trên ngườimột chiếc áokhoácmàuđỏ,dưới chân làđôiguốcchụcphânvàđeochiếc càvạtxanhMicktặngtrênngực.

"Emthíchchiếccàvạtchứ?"Micknóikhigiúpcôcởiáochoàng.

"Emnghĩemsẽtrảnólại."

Anhđặttaylêneocô,kéocôlạingựcmình."ỞemcócáigìđórấtđặcbiệtMaddieạ."Anhnóivànhìnthẳngvàomắtcô."Cáigìđócònhơncảcáchem làm tình.Nókhiếnanhnghĩ tới emngaycảkhiđang rótđồuốnghayxemTravisthiđấubóngchày."

Côvòngcánhtayquanhcổanh,haicáinúmnhỏtrênngựccọvàochiếcáopolocủaMick.Dướiđó,anhđãcứngvàsẵnsàng.Lúcnàyđây,chính lúcnàycômuốnnóicôcũngnghĩvềanh,nhưngcôđãkhônglàmvậy.Khôngphảivìcảmgiácđókhôngthật.Nóhoàntoànthật,nhưngcônghĩtốthơnhếtnêngiữmọithứnhưvậychotớikhianhtiếnthêmbướcnữa.

Khôngnói lời nào, cô kéo anhxuống, hôn lênmôi anh và đưa tay xuốngdưới.Mối tìnhmộtđêmgiữahaingườigiờđãkéodàisangrấtnhiềuđêmkhác.Anhmuốncócô.Vàcôcũngmuốncóanh.Nhưngđókhôngphảilàtìnhyêu.CôkhôngyêuMick,chỉlàcôrấtthíchanhthôi.Đặcbiệtlàkhihaingườingủvớinhauởquầybar,quanhữngchairượucôsẽnhìnthấyphảnchiếutrênđóhìnhảnhcơthểcườngtrángcủaanhđangchuyểnđộng,đẩycôlêntớixúccảmtộtcùng.

Đólàsex.Chỉđơngiảnlàsex.Thậtnựccườiđólạilàmốiquanhệcôđãtìm

kiếm suốt bốnnămnay.Không có gì khác.Vànếu như có lúc nào đó côquênsựthậtnày,côchỉcầntựnhắcmìnhrằngcơthểanhthìcôbiếttườngtậntrongkhi thôngtinvềsốđiện thoạinhàvànơianhsốngvẫn làconsốkhôngtròntrĩnhvớicô.Micknóicócáigìđócuốnhútởcô.Anhtanóivậyđấy.Nhưngdùđócólàgìđinữathìnóvẫnkhôngđủđểanhcầncócôtrongcuộcđờimình.

Vàobuổi sángngàyhẹnvớibácsỹ thúycủaQuảbông tuyết, côchochúmèoconlênxevàláitớithịtrấn.ThángTámlàthángnóngnhấtmùahèvàdựbáothunglũngnàycóthểtrảiquađợtnóngkhủngkhiếplêntớibamươilămđộC.

Maddiengồi trongphòngkhám,quansátbácsỹJohnTannaseekhámchochúmèocon.Johnlàmộtngườiđànôngcaoráovớinhữngcơbắpsănchắcbêndướichiếcáobluvàbộriamép theokiểuTomSelleck[1].Giọngôngtrầmtớimức tưởngnhưđượcphát ra từdướichânôngchứkhôngphải từtrongcổ.ÔngnhẹnhàngkhámtaicủaQuảbôngtuyết,kiểmtraphầnđuôiđểchắcchắnrằngđólàmộtconmèocái.Ôngđothânnhiệtcủanórồiviếtmộttờchứngnhậnsứckhỏebìnhthườngvàđưachocô.

"Haimàumắtkhácnhaukhôngcóảnhhưởnggì tới thị lựccủachúmèo."Ông gãi gãi giữa hai tai nó và chỉ cho cô những khiếm khuyết bẩm sinhkhác."Vàđộlệchgiữahaihàmcủachúmèokhôngquálớnđểgâykhókhănchoviệcănuống."

Maddiecóthểhiểuýbácsĩkhiôngnói tớihaimàumắtkhácnhaunhưngcòn"lệchhàm"thìlàcáigì?

"Conmèocủacôbịlệchhàm."

Maddiechưabaogiờnghenhữngbệnhnhưthếởmèovàcònđangrấtnghingờ,vàcảmgiácđóchỉchấmdứtkhiôngbácsỹngửađầuconmèorasauđểMaddie thấyhàm trêncủaQuảbông tuyếtdàihơnhàmdướimộtchút.Chẳng hiểu sao cái sự khiếmkhuyết lạ lùng đó của chúmèo lại khiến côcàngthêmthíchthúvớinóhơn.

"Răngcửaconmèochìarangoài!"côkinhngạcthốtlên."Nóchưatiếnhóahếtsao?"CôhẹnbácsĩvàomộtngàykhácđểcắtbuồngtrứngcủaQuảbôngtuyết,đểchắcchắnnósẽkhôngsinh ra thêmbấtkỳconmèođầu tochưatiếnhóahếtnàonữa.SauđấycôcùngQuảbông tuyếtdi tớicửahàng tạp

hóa.

"Phảingoanđấynhé."CônóivớiconmèokhicôđưaxevàobãiđậucủaquầytạphóaD-Lite.

"Meoo."

"Nếumàybiếtđiều tao sẽmua ítWhiskerLickin'schomày."Côkhẽ lầmbầmkhirờikhỏixevàkhóacửaxelại.CôvừanóitớiWhiskerLinkin'sấyà?Côtựthấythẹnvớichínhmình.Tronglúcbăngquabãiđậuxe,côtựhỏiliệuđịnhmệnhcóbiếncôthànhloạiphụnữsuốtngàymêmẩnvớiconmèocủamình để rồi hào hứng kể những câu chuyện chán ốm về nó vớimọingườimàkhôngbiếtlàhọchẳngquantâmquáigìđếncâuchuyệncủacô.

Khivàotrongquầyhàngtạphóa,côchấtđầygiỏxevớiứcgà,saladvàCocacho người ăn kiêng. Cô không thấyWhisker Linkin nên cô lấymột bịchPounceCarribeanCatchvứtvàogiỏ.Côđẩyxehàngraphíatrướcquầytạphóavàdừng tạibàn thanh toánsố5.Mộtnhânviên tênFrancinechobịchthứcănPouncevàomáyquétkhicôlụclọivícủamình.

"Conmèocủacôbaotuổirồi?"

MaddienhìnlênkhuônmặtdàicủaFrancinevớimáitócxoănxùnhưtrongphimFlashdancethuởnhữngnăm80.

"Tôicũngkhôngrõ.Nóxuấthiệntrênmáinhàtôivàkhôngchịuđiđâucả.Tôinghĩnóđượclaicùngdòng."

"À,chuyệnđóxảyrathườngxuyênởthịtrấnnàyấymà."

FrancinengướclênnhìncôvàMaddietựhỏikhôngbiếtcôđangnóivềchúmèohaychínhbảnthânmình.

"Nghenóicóthêmmộtkẻtìnhnghitrongcuốnsáchcủacôđúngkhông?"Francinevừachotúiứcgàvàomáyquétvừahỏi.

"Gìcơ?"

"Tôinghenóicôđãtìmthêmđượcmộtkẻtìnhnghi.RấtcóthểRosekhôngphảilàngườiđãbắnLochvàngườiphụcvụrồisauđấytựsát.Mộtkẻnàođóđãvàovàgiếtcảbangười."

"Tôi không biết bà nghe tin đó từ đâu nhưng tôi chắc chắnmột điều, đókhôngphảilàsựthật.Chẳngcóthêmkẻtìnhnghinàocả.RoseđãbắnLochvàAliceJones,rồitựbắnvàomình."

"Ồ,"Francinecóvẻhơithấtvọngthìphải,hoặccóthểchỉdohiệuứngcủađôimắtbêntobênbécủabàta."Vậychắclàcảnhsáttrưởngsẽkhôngđiềutra lại vụ này và cũng chẳng dựng thànhmột phần trong sê ri phimColdCaserồi."

"Không,khôngcókẻ tìnhnghi thứhainàocả.Khôngdựngthànhphimgìhết,khôngcóhợpđồngđiệnảnhnàocả.VàColinFarrellcũngkhôngtớithịtrấnnày."

"ThếmàtôicứtưởnglàBradPitt,"bàquétmónđồcuốicùngvàtínhtiền.

"Chúaơi,"Maddieđưavừađủsốtiềnvàxáchtúiđồđi."BradPittnữa,"cônóivớigiọnggiễucợtkhiđặttúiđồlênghếsau.Vềđếnnhà,côchoQuảbôngtuyếtănvớinhữnghạthìnhcáđủmàusắcvànấubữa trưachomình.Cô tiếp tụcviếtmốc thờigianchocuốn truyệnvàviếtnhữngsựkiệnnhưthểchúngđượchémởdầndầntheotừngphút.Côsắpxếpvàđínhchúnglênbứctườngphíasaumànhìnhmáytính.

Mườigiờ tốihômđó,MickgọiđiệnnóimuốngặpcôởMort's.Bảnnăngcủacôđồngtìnhngaylậptức.CôchẳngcólýdogìđểtừchốirangoàivàomộttốithứSáu,nhưngcógìđóníucôlại."Cáigìđó"liênquanđếnvẻhớnhởtrongbụngcôkhinghegiọngnóicủaanh.

"Emthấykhôngđượckhỏe,"cônóidối.Côcầncóthờigianvàkhoảngcáchgiữahaingười.Mộtkhônggianđểthở.Mộtsựđoạntuyệtvớiđiềumàcôsợđangđixahơnxúccảmtìnhdụcthôngthường.Ítnhấtlàđốivớicô.

Quađiện thoạicôcó thểnghe thấy tiếngnhạcngắtquãngphát ra từchiếcmáynghenhạcchengiữahàngtánhữngâmthanhhuyênnáokhác."Emsẽổnchứ?"

"Vâng,emđangchuẩnbịđingủ."

"Mộtlátnữaanhcóthểtớithămxememthếnào.Chúngtakhôngcầnphảilàmgìcả.Anhcóthểmangchoemítsúpvàaspirin."

Côcũngmongthếlắmchứ."Khôngcầnđâu,cámơnanh."

"Vậy trưamaianhsẽgọi lạixememthếnàonhé!"Nhưnganh tanóimộtđằngmàlàmmộtnẻo.Thayvìgọiđiện,anhxuấthiệnngaytrướcbếntàu,trên người là chiếc áo phông trắng hiệuCervezaPacifico,một chiếc quầnsoocmàuxanhlínhthủytrễtớinganghôngvàláichiếcxuồngRegaldàihơnsáumét.

"Emthếnàorồi?"anhhỏikhibướcvàonhàcôquacánhcửakiểuPháp.Anh bỏ chiếc kính râm.Cô nhìn chăm chămvào khuônmặt điển trai củaanh."Vềchuyệngìcơ?"

"Tốiquaemmệtcòngì?"

"À,"côquênmấtđiềuđó."Khôngcógì.Emđỡrồi."

"Tốt,"anhômcôvàongựcvàhônlênmáitóccô."Emthayđồbơirồiđivớianh."

Côkhônghỏianhhọsẽđiđâuvàtrongbaolâu.Chỉcầnởbênanh,côkhôngcầnphảiđểtâmtớibấtkỳđiềugìkhác.Cômặcbộáotắmmộtmảnhvàquấnchiếckhăntắmmàuxanhcóhìnhnhữngconcángựađỏquanhhông.

"Anhđãthấychánngấyemchưa?"côhỏikhihọđangtrênđườngrachiếcxuồngmàuvàngphatrắngcủaanh.

Đôilôngmàyanhnhíulại.Anhnhìncônhưthểýnghĩđóchưahềxuấthiệntrongđầumình."Không,khônghề."

Anhđưacôdạomộtvòng trênhồvàquanhữngnhàgỗnhỏ tuyệtđẹpmàbìnhthườngsẽkhôngthểnhìnthấytừtrênđườngcái.AnhđưacômộtlonCocaănkiêngvàlấychomìnhmộtchainướctừtrongtủđá.

TừtrênbầutrờithángTámkhôngmộtgợnmây,ánhmặttrờigaygắtsưởiấm làndacủaMaddie.Banđầuđó làmột cảmgiácdễchịunhưngchừngmột giờ sau, những giọt mồ hôi bắt đầu chảy xuống ngực và sau cổ cô.Maddieghétbịđổmồhôi.Đó làmột trongnhững lýdocôkhông tập thểdục.Côkhôngtinvàocáigọilà"khổtậncamlai".Vớicô,tốtnhấtlàđừngcókhổđauvấtvảgìhết.

Mick thả neo ởVịnhAngel, và cởi chiếc áo phông đangmặc trên người.

"Trước khi những người nhà Allegrezza khám phá ra nơi này, bọn anhthườngrađây tắmmỗimùahè.Banđầumẹđưabọnanh tới, sauđấyanhhoặcMegcóthểtựláixe."Mickđứnggiữathuyềnvànhìnraphíabờcáttrảidài,thấpthoángnhữngmáinhàtovàbếntàuthìđủloạitàuneođậu."Anhrấtnhớnhữngbộbikinivàdầutrẻem.Cátthìdínhđầyquầnvàmũianhbịtrócdanhưđiên."Anhvứtđôidéplêvàlùivềphíasau."Đólàquãngthờigianthậtđẹp."

Maddietrútbỏchiếckhăntắmvàđitheoanh.Họđứngcạnhnhautrênthànhbểbơi."Cátdínhđầyquầnmàlàkhoảngthờigianđẹpđẽà?"

Anhbậtcười."Không,nhưngVickyBaleybướclênkhỏimặtnướctrongbộbikinisắpsửatuộtdâyvàbộngựccôấytuyệtvờitớimức..."

Maddieđẩyanhxuốngvàtrongkhiđangloạngchoạng,Mickkịpnắmcổtaycô và họ cùng nhảy xuống hồ.Anh ngoi lên hét, "Whaaa, lạnh thật đấy,"trongkhiMaddiengoilên,cốgắngthở.Mặtnướclạnhlẽonhưlấyhếtkhôngkhítronghailáphổicủacô.VàMaddietómlấychiếcthangởphíacuốiconthuyền.

TiếngcườicủaMicknhưkhẽ lướt trênmặtnướcgợnsóngkhianhbơi lạigầnchỗMaddie.Côgạtnhữngsợitócướtrakhỏimắtmình."Cógìbuồncườilắmà?"

"EmghenvớiVickyBaleyđấyà?"

"Emkhôngghen."

"Uh-huh"anhbámlấythànhvánnhảyrồinói,"Côtakhôngtuyệtbằngemđâu."

"Tốtquánhỉ,cámơnvìlờikhen."

Những giọt nước rơi xuống từ những lọn tóc xuống trán vàmá anh."Emkhôngphảighenvớibấtkỳaicả.Emquáđẹprồi."

"Anhkhôngphảinóivậy.Ngựcemkhông..."

Anhđưangóntaychặnlờicô lại."Đừngnóigì.Đừngcoinhữngcảmxúccủaanhlàgiảdối,nhưthểanhnóivậychỉđểngủvớiem.Anhkhôngphảinhưvậy.Trongchuyệnấyemthựcsựrất tuyệt."Anh luồn tayraphíasau

máitóccôvàhôncô.Mộtnụhônkếthợpnóng,lạnh,hơiẩmcủanướchồvàlưỡihòaquyệnvàonhau.

Nụhôncủaanhmỗilầnnhưvậyđềutuyệtđếnmứckinhngạc."Đêmquaanhnhớemlắm,"anhlùilạivànói."Giámàanhkhôngphảilàmviệcquákhuyatốiqua.Nhưnganhkhôngthểlàmkhácđược."

Côliếmnhẹdưvịcủanụhôntrênmôivànuốtnướcbọt."Emhiểu."

"Anhbiếtemsẽhiểu.Anhnghĩđólàlýdoanhthíchemđếnvậy."Anhmỉmcười.Chỉmộtchútchuyểnđộngnơikhóemôianhcũngđủđểcôthấynghẹtthở và xốn xang trong lồng ngực và cô biết rằngmình gặp rắc rối trongchuyệnnày.Mộtrắcrốikhủngkhiếp,thếmớiđủđểmiêutảcáiđiềucôthấymìnhđangchếtchìmtrongđôimắttuyệtdiệuđó.Côlặnxuốngmặtnướcvàngoilên.Cônghiêngđầuvềphíasauvànhữngsợitóckhôngcòndínhbếttrênkhuônmặtcônữa."Chúngtađềulàmviệcvàonhữnggiờbấttiện,"côvừanóivừa trèo lêncầu thang.Côđứngphíađuôicon tàuvàvắtchokhôtóc. "Nhưng điều đó lại thuận lợi cho chúng ta vì chúng ta đều là nhữngngườilàmviệcvềđêmvàcóthểthứckhuya."

"Vàvìemmuốncóanhnữachứ?"Anhleolênkhỏimặtnước.

Cônhìnanhquakhóemắt.Trênvầngngựcsănchắccủaanh,mộthànglôngsẫmmàuướt nhẹp trải dài xuốngbụngvàhông, rồi biếnmất sau cạp củachiếcquầnbơianhmặc."Thừanhận.""VàChúabiếtrằnganhcũngmuốncóem."Anhnhổneovàđặtnóvàongănbên của chiếc thuyền, rồi anh tiến lại chiếc ghế dành cho thuyền trưởng,ngắmnhìnMaddiekhicôđangquấnmộtchiếcsarongnganghông.

"Gìvậy?"

Anhlắcđầuvàkhởiđộngmô-tơ,cáichânvịtkêulênkhànkhànvàbắtđầuquaylàmtunglênnhữngconsóng.ConthuyềntròngtrànhsanghaibênvàMaddiengồiởghếdànhchothủythủđoàn.Mickngắmnhìncômộtvàigiâytrướckhianhquayđivàchotàutăngtốc.

Maddie giữ mái tóc mình bằng một tay khi họ lướt đi trên mặt hồ. Nóichuyệnvào lúcnày là điềukhông thể, và cô cũngkhôngbiết phải nói gì.Mickcưxửhơilạ.Cônghĩrằngcôcóthểhiểuđượcphầnlớnbiểuhiệncủaanh.Côbiếtanhtrongnhưthếnàokhianhgiậndữ,khianhquyếnrũvàgợicảm.Vàcôchắcchắnbiếtrõanhnhưthếnàokhicónhucầuvềsex.Hôm

nayanhimlặngmộtcáchlạlùngnhưthểanhđangđămchiêuvềvấnđềnàođó,vàvẫnkhôngnóigìnhiềuchotớikhihọlênbếntàuhaiphútsauđó.

"Nếuanhkhôngphảiđilàmđêmnay,anhsẽởđâycùngvớiem."

"Anhcóthểquaylạisaumà."

AnhngồitrênchiếcghếAdirondackngaytrướcmặtcôvàkéochiếcsarongquấnquanhngườicôtụtxuốngdướichân."Haylàemquachỗanhsaukhianhhếtgiờlàmviệcvậy?"Anhđặttaylênđùicôvàkéochúnglạigiữahaiđầugốianh."TớiMort'sư?"

Anhlắcđầu."Emmangtheoítđồvàtớinhàanhđi.Anhbiếtemthíchngủthiếp đi trong khi anh rời khỏi nhà em vào buổi sáng trong lúc em ngủ.Nhưnganhnghĩchúngtađãđixahơntrongmốiquanhệnàyrồi.Chúngtakhông thểgiảvờnhưgiữahaingườikhôngcógìkhácngoài sexnhưvậyđược.Emcónghĩvậykhông?"

Cô cũng nghĩ vậy ư?Không thể nào. Không thể có chuyện đó được. Cônhắmmắtvàluồnnhữngngóntaylênmáitócanh."Vâng."

Anhcắnnhẹ lênđùicô. "Anhsẽ tớiđónem,như thếemkhôngphảiđêmhômláixetớichỗanhnữa."

Đólàmộtýkiếntồitệ.Sailầmrõràngrồi,nhưngnóthậttuyệt,thậthợplý."Emcóthểláixeđược."

"Anhbiết,nhưnganhsẽtớiđónem."

MộtgiọngnóitrẻconvanglênsaulưngMaddie,"Này,haingườiđanglàmgìthế?"

Mickngẩngđầulênvànhưbịđóngbăng."Travis."Anhbuôngtayvàđứnglên."Chàocháu,cóchuyệngìvậy?"

"Khôngcógìcả,vừarồicậulàmgìthế?"

Maddiequaylạivànhìnthằngbé,cháucủaMickđangđứngtrênbậcthangcaonhấtcủakhoangthuyền.

"CậuchỉgiúpcôMaddiesửalạicáiáobơicủacôấy."

"Sửabằngmiệngà?"

Maddiechemiệngcười.

"À..."MickngậpngừngvànhìnMaddietrântrối."Đólàlầnđầutiêncôthấyanhbốirốitrướcmộtviệcgìđó."Áobơicôấybịtuộtchỉ"anhtiếplờivàchỉtaymộtcáchbângquơvềphíađùiMaddie,"vàcậuphảicắnnóragiúpcôấy."

"Ồ."

"Cháulàmgìởđâyvậy?"

"MẹthảcháuởđâyđểchơivớiPete."

Micknhìnsanghiêntrướccủanhàhàngxóm."MẹcháuvẫnđangởbênnhàAllegrezzasà?"

Travislắcđầu."Mẹvềrồi."vàcậubéquaysangnhìnMaddie."Côbắtđượcnhiềuchuộtchếtchứ?"

"Hômnaythìkhông.Nhưngcôđãnuôimộtconmèovàmấythángnữathôi,nósẽđủlớnđểbắtchuột."

"Cônuôimèoà?"

"Đúngvậy.TênnólàQuảbôngtuyết.Nócóhaimàumắtkhácnhauvàhàmtrênchìarangoàihàmdưới."

Micknhìnvềphíacô."Thậtà?"

"Tôisẽchỉchohaingườixem."

"Hàmtrênchìarangoàilàthếnào?"Travishỏikhicảbacùngđivàonhà.

Mickvềnhàđượcnửagiờthìchịanhtớigõcửa.Chịkhôngđợianhtrảlời.

"TravisnóivớichịrằngnónhìnthấyemhônmôngMaddieDupree,"cônóitrong lúcđi thẳngvàonhàbếp, trongđó cô thấyMickđang làmcáibánh

sandwichtrướckhiđilàm.Anhnhìnlên."Chàochị,Meg."

"Cóphảithếkhông?"

"Emkhôngcóhônmôngcôta."Anhchỉcắnlênđùicôthôi.

"Tạisaoemlạiởđó?Travisnhìnthấythuyềncủaemởbếntàuchỗcôta.Cóchuyệngìgiữahaingườivậy?"

"Emthíchcôấy."Anhtháimiếngthịtxôngkhóivàđặtnólênchiếcđĩagiấy."Chuyệnđóchẳngcógìtotát."

"Côtađangviếtsáchvềbốmẹ."Côgiậtlấycổtayanhđểanhchúývàocâuchuyện."Côtasẽlàmchochúngtatrởnênxấuxa."

"Côấynóikhôngthíchkểxấuvềaicả."

"Ngungốc.Cô tađang lợidụngđểkiếmtiền từnỗiđaumàchúng taphảichịuđựng."

Anhnhìn thẳngvàođôimắtxanhđậmcủachịanh."Emkhônggiốngchị,Megạ,emkhôngbịámảnhbởiquákhứ."

"Không."Côbỏtayanhra."Emchỉgiảvờkhôngnghĩvềchuyệnđónhưthểnóchưatừngxảyrathôi."

Anhcầmnửachiếcbánhsandwichvàcắnmộtmiếng."Emhiểuchuyệngìđãxảyra,nhưngemkhôngsốngvớinhữngkýứcđómỗingày."

"Chịcũngkhông."

Nuốtxongmiếngbánh,anhuốngmộtngụmrượutừchaiSamAdams."Cóthểkhôngphảihàngngày,nhưngbaonhiêulầnemtưởngchịđãvượtqua.Nhưngcứcóchuyệngìlàchịlạihànhđộngnhưthểmớilênmườituổivậy."Anhcắnthêmmộtmiếngbánh."Emchỉsốngchohiệntạithôi,Megạ."

"Emnghĩchịkhôngmuốnemsốngcuộcsốngcủariêngmìnhà?Chịmuốnchứ.Chịmuốnemcặpvớiaiđó.Emcũngbiếtvậymà,nhưngkhôngphảivớicôta."

"Chị đã tới nói chuyện với cô ấy." Anh bắt đầu thấy phát ngán với câuchuyện.AnhthíchMaddie.Anhthíchtấtcảmọithứvềcô,vàanhvẫnsẽtiếptụctớithămcô.

"Chỉvìchịmuốncôtabiếtrằngmẹchúngtakhôngphảilàmộtngườiđànbàđiênkhùng."Anhuốngthêmngụmrượurồiđặtchaixuốngbênquầytínhtiền."Mẹthựcsựlànhưvậy.""Không."Cô lắc đầu, kéo vai anh quay lại phía cô. "Em không được nóithế."

"Vậy saobà lại giết haimạngngười rồi tự sát. Saobànỡbỏhai đứa conmìnhthànhtrẻmồcôi?"

"Bàkhônghềmuốnvây."

"Chịnóixem,nếubàchỉmuốndọahọ,saobàlạilênnòngkhẩusúnglụcbamươitámli?"Megbuôngtayxuống."Chịkhôngbiết."

Anhđặtmiếngsandwichlạichiếcđĩavàkhoanhtaytrướcngực."Chịcóbaogiờtựhỏiliệumẹcónghĩchochúngtachútnàokhông?"

"Có."

"VậythìtạisaohảMeg?Saoviệcgiếtbốrồitựsátlạiquantrọnghơntấtcảnhữngđứaconcủabà?"

Megquaymặtđi."Mẹyêuchúngta,Mickạ.Emkhôngnhớnhữngđiềutốtđẹp về bà, chỉ nói nhữnggì khônghay.Mẹyêu chúng ta và cũngyêubốnữa."

Anhkhôngphảingườicókýứclệchlạc.Anhnhớcảnhữngviệctốtđẹplẫnnhữngđiềukhônghay."Emkhôngnóirằngbàkhôngyêuchúngta.Chỉcóđiềutìnhyêuđókhôngđủlớn,emnghĩvậy.Chịcóthểbênhvựcbàthêmhaimươichínnămnữa.Nhưngemsẽvẫnkhôngbaogiờhiểutạisaobàlạichỉcómộtconđườnglàgiếtbốrồitựsát."

Chịnhìnxuốngchânvànóinhưthìthầm,"Chịkhônghềmuốnembiếtđiềunày,nhưng..."Chịnhìnanh."Bốđịnhbỏchúngta."

"Gìcơ?"

"Bốđịnhbỏ chúng ta theo côphụcvụđó."Giọngcônghẹnngàonhư thểtừnglờibịmắckẹttrongcổhọng."Chịnghemẹnóinhưvậytrênđiệnthoạivớimộtngườibạncủabà."Chịcườicayđắng."Chắclàmộtngườibạnnàođóchưatừngngủvớibố."

Bốanhđãđịnhbỏrơimẹanh.Anhbiếtmìnhnêncócảmgiácgìđó,tứcgiậnhoặcthấybịtổnthương.Nhưnganhchẳngthấygìhết.

"Mẹđãhếtsứckiênnhẫnchịuđựngbố,"Megtiếptục."Chịuđựngsựnhụcnhãkhicảthịtrấnbiếtnhữngchuyệntìnhbẩnthỉucủaông.Hếtnămnàyquanămkhác."Chịlắcđầu."Ôngđãbỏmẹtheomộtngườiphụcvụhaimươitưtuổivàmẹkhôngthểchịuđựngđượcsựthậtđó.Mẹkhôngthểđểbốlàmđiềuđó."

Anhnhìnvàođôimắtđẹpvàmáitócđennhánhcủachị.Ngườichịđãtừngchechởanh,vàanhcũngvậy,quan tâmhết sứccó thể. "Chịbiếtđiềuđóhàngchụcnămnayvàkhônghềnóivớiemchútnào?"

"Emkhôngnênbiếtđiềuđó."

"Saolạikhôngcầnbiết?Embiếtrằngmẹđãchọncáchgiếtbốthayvìđểbốlydị.Embiếtrằngmẹthựcsựbệnhhoạn."

"Mẹkhônghề.Chỉlàbàbịdồntớibướcđườngcùng.Mẹyêubố."

"Đókhôngphải là tìnhyêu,Megạ."Anhcầmchaibiacùngvớiđĩaăn rakhỏibếp.

"Emkhôngbiếtđâu."

Anhdừnglại,quayđầunhìncôđangđứngtrongphòngăn.

"EmđãbaogiờyêuchưaMick?Emđãbaogiờyêuaitớimứcýnghĩsẽmấtcôtakhiếnemthấyđauquặtthắttronglòng?"

AnhnghĩtớiMaddie.Nghĩ tớinụcườivànhữngcâuchuyệnhàihướccủacô,tớiconmèolệchhàmmàcôđangnuôitrongkhikhôngngừngtuyênbốrằngmình là người ghétmèo. "Emkhông chắc, nhưng emchắc chắnmộtđiều.Nếuemyêumộtngườiphụnữnàotớimứcđó,emsẽkhônglàmtổn

thươngcôấy,vàcũngsẽcốhếtsứcđểkhônglàmtổnthươngnhữngđứaconemcóvới cô ấy.Emcó thểkhôngbiết nhiềuvề tìnhyêunhưng emchắcchắn."

"Mick."Megtiếnlạinắmlấytayanh."Chịxinlỗi.Chịkhôngnênnóinhữnglờiđó."

Anhđặtchiếcnĩatrênbàn."Thôibỏquađi."

"Chịchỉmuốnnhữngđiềutốtđẹpnhấtchoem.Chịmuốnemkếthônvàcómộtgiađìnhvìchịbiếtemsẽ làmộtngườichồng,ngườicha tốt.ChịbiếtđiềuđóvìchịbiếtemquantâmtớichịvàTravisnhiềunhưthếnào."ChịômngangngườiMickvàdựađầuvàovaianh."Nhưngngaycảkhiemkhôngthểtìmđượcaiđó,emluôncóchịbêncạnh."

HơithởnéntronglồngngựcMickkhiếnanhcảmthấynhưnghẹtthở.Chương15

Maddiengồitrênghếsofa,cònQuảbôngtuyếtđangcuộntròntrênđùicôvàchămchúnhìncáimànhìnhtivitrốnghuếch.Bụngcôđaunhóivàngựccônhưthắtchặthơithởlại.Chắclàcôsắpốm.Côtínhsẽgọiđiệnchobạnbèvàxinmấylờikhuyên,nhưngcôkhôngthể.Trongnhómcôluônlàngườimạnhmẽnhấtvàkhônghềbiếtsợhãi,nhưnglúcnàycôchẳnghềthấymìnhmạnhmẽhaygandạchútnào.Ngượclạiđằngkhác.

Lầnđầutiênsaumộtthờigianrấtdài,MaddieJonescảmthấysợhãi.Khôngthểphủnhậnđiềuđó.Côkhôngthểchỉgọiđólàsựesợthôngthườngrồibỏqua.Cảmgiácđóthậtlắm.Quásâusắc,quákinhhãi.Cònkinhkhủnghơncảviệcngồiđốidiệnnhữngtêngiếtngườihàngloạt.

Côvẫnluônchorằngyêumộtaiđócũnggiốngnhưđâmsầmvàobứctườnggạch.Bạnsẽhẹnhòvớinhaumộtthờigiantheothườnglệ,rồisauđócùngnhaulàmnhữngchuyệnmàaicũngbiếtvàbạnnghĩ“Chẹp,hìnhnhưmìnhđangyêuthìphải.”Nhưngkhôngphảinhưvậy.Cứnhưthểnólẩntrốncôchotớitrướckhicônhậnranó.Mộtnụcười,mộtcáichạmnhẹvàotốiđầutiên.Một ánhmắt.Mộtnụhôn.Một cái vòngcổmàuhồngchoconmèo.Mộtcảmgiácnhóiđauởtimvàtiếptheolàcảnhgiácđềphòngnhưngđâulạihoànđấy,hết lầnnàyđến lầnkhác, cho tớikhi côđãdấn sâu tớimứckhôngthểphủnhậnnóđượcnữa.Khôngcòncơhộiquayđầutrướckhiquámuộn.Khôngthểtựdốilừatrướcnhữngcảmxúccủamình.

Maddievuốtdọc sống lưngbéxíu củaQuảbông tuyếtmàkhônghềđểýlong nó đang rụng trên chiếc áo đen và vạt váy cô. Cô vẫn luôn nghĩ sẽkhôngbaogiờtựdốilòngđiềugì.Nhưngrõrànglàcôlàmtốtviệcđóhơncôtưởng.

CôđãyêuMickHennessy,nhưngngaygiâyphútanhpháthiệnraconngườithựcsựcủacô,côsẽmấtanh.Côchẳngcócáchnàogiảiquyếtchuyệnnàycả.

Chuôngcửareo,Maddie liếcnhìn lênchiếcđồnghồđặt trêngiáphía trêntivi.Támgiờ rưỡi tối.Mick vẫn đang làmviệc và cô chẳngmong sẽ gặpđượcanhtrướcmộtgiờ.

CôđặtQuảbôngtuyếtxuốngsànvàđitớicánhcửa.Conmèoconchạytheocô,côbếnólênđểtránhdẫmphảinó.Cônhìnquakhecửavàcônhậnrakhuônmặtcônóngbừnglên.QuảnhiênlàMickđãtrốnviệc.

Anhmặcquần jeansvàchiếcáophôngđồngphụccủaMort’s,đangđứngtrênhiênnhàcô.Cômởcửavànhìnchămchămvàoanh.Mickđứngđóvàbóngtốinhánhemhắtlênngườianhthànhmộtmàuxámnhạt,khiếnđôimắtcủaanhxanhrựcrỡ.Khianhnhìncôtừmộtkhoảngcáchgầnthếnày,niềmphấnchấnlẫnnỗituyệtvọnglạixungđộttrongtimcô,khiếnlòngcôquặnthắt.

“Anhcầnphảigặpem.”Micknóirồibướcquangưỡngcửa.Anhvòngmộttayômngangeo,còntaykiavòngraphíasauđầucô.Anhcúixuốngvàđặtlênmôicômộtnụhôn.Mộtnụhôndàinhưmadượckhiếncôchỉmuốngắnvớianhmãimãikhôngrời.

Anhngẩnglên,ngắmnhìnkhuônmặtcô.“Ngàylàmviệchômnaylạitiếptụcquanhquẩnvớicôngviệcrótbiavàngheđinghelạinhữngcâuchuyệncũrich.Vàtấtcảnhữnggìanhcóthểnghĩđượcchỉlàemvàcáiđêmchúngtabênnhau,ởngayquầybarđó.Anhkhôngthểxuađinhữngýnghĩvềemrakhỏiđầuđược.Màembỏconmèoxuốngđichứ.”

Cô cúi xuốngđặtQuảbông tuyết xuốngđất trong lúc anhđóng cánh cửaphíasaulưng.“Anhkhôngmuốnởđó.Anhchỉmuốnởđâythôi.”

Maddieđứnglênvànhìnvàokhuônmặtanh.Cảcuộcđờicôchưabaogiờthấymìnhyêuainhưlúcnày.Đókhôngđơnthuầnlàthứtìnhyêuvớinhững

hân hoan trong lòng hay cảm giác râm ran kích thích khắp làn da. Cũngkhôngphảithứtìnhyêukhiếncômuốnnắmchặtbàntayanhmãimãi,haydínhchặtlấycơthểnhauvàkhôngbiếtởđâuthìanhnêndừnglạiđểcôbắtđầu.“Emrấtvuivìanhđãquaylại.”NhưngcôvẫnphảinóivớianhsựthậtrằngcôlàMaddieJones.Ngaybâygiờ.

Anhvuốttóccôrasaumangtai.“Anhcóthểthưgiãnkhiởbênem.”

Ítnhấtthìmộttronghaingườihọcóthểthưgiãnđược.Côdụimávàobàntayanh.Vàtrướckhicônóivớianhcôlàai,trướckhicômấtanhmãimãi,côvòngcánhtayômquanhcổanhvàhônanhlầncuối.Côdồntấtcảtâmhồnvàtráitimmìnhvàođó,nỗiđauvàniềmvuisướng,khôngnóimộtlờinào,côđểtâmtrạngmìnhbộclộtrướcanh.Côhônlênmôi,cằmvàdọccổanh.Bàntaycôvuốtnhẹkhắpcơthểanh,chạmvàghinhớnhữngcảmnhậnvềanhngaydướibàntaymình.

Mickvuốtnhẹlòngbàntayấmápcủaanhsaulưngcôvàvòngxuốngphíasauđùi.Anhnângbổngcôlênchotớikhichâncôquấnquanhthắtlưnganh.Mộttiếngrênphátratronglồngngựcanh.Anhvồnvãđáplạinhữngnụhôncủacôrồibếcôvàophòngngủ.

Côsẽnóichoanh.Nhấtđịnhcôsẽnói.Chỉmộtlúcnữathôi.Côtụtxuốngtừtrênngườianh,tronglúcanhkéochiếcáoquađầucô.Côchỉmuốnnánthêmmộtvàiphút,nhưngcôcàngnồngnhiệtvớinhữngnụhôn,anhlạicànghammuốncô.Càngnồngnhiệtnhư rúthếthơi thở trong lồngngựccôvàkhiềnđầuóccôchoángváng.Bàntayanhđưakhắpcơthểcô,lênvai,cánhtay,vòngraphíasaulưngchotớikhitrênngườicôchỉcònchiếcáongựcđãmởkhóahờhữngphíasau.

Anhlùilạimộtchút,thởhổnhển.Anhnhìncôbằngánhmắtđắmđuốisaumê.Côkhônghềcómộtýnghĩdừnganhlạikhianhtừtừkéodâyvàbầuáobằngvảisatinxanhtrượtxuốngbờngựccô,tuộtdọccánhtayvàrơixuốngđất.

“Chúngtamớichỉbiếtnhau trongmột thờigianngắn.”Đầungón tayanhvuốtnhẹtrênhainúmvúcô,hơithởcôgấpgáp.“Saoanhlạicócảmgiáclâuhơnthếnhỉ?”Anhvòngraphíasaucô.Maddienhìnvàobàntaytolớnđangômlấyngựccôvàvuốtve,siếtchặtlấychúng.Mộtcảmgiácrâmranchạydọcsốnglưng.Côgiơcánhtaylênômlấykhuônmặtanh,kéomôianhxuốngsátmặtvàđặtlênđómộtnụhônnóngbỏngđầyhammuốn.Côkhẽxoayhôngvàcôđôimôngtrầncủamìnhvàoanhđangcươngcứng.Anhrên

rỉtừsâutronglồngngựctrongkhivẫnđangmơntrớnbầungựccô.Anhvẫnđangmặcquần jeansvàáophông,vàcảmgiácvảibôngvàcottoncọvàongười cô đầy khêu gợi.Anhbắt đầu hônxuống cổ, và đưamột tay trườnxuốngbụngcô.Anhđặtmộtchânvàogiữahaichâncôvàđưataygiữahaiđùicô.Cảngườicônhưtanchảy,côtrườnghônxuống.Côchophépmìnhtậnhưởngnhữngcáivuốtvecủangườiđànôngduynhấtcôyêu.Côluôntựhỏiliệucógìkhácnhaugiữatìnhdụcvàáiân.Nhưngbâygiờthìcôđãbiết.Tìnhdụcđơnthuầnbắtnguồntừnhữnghammuốnthểxác.Cònviệcáiânkiaxuấtpháttừtrongtim.

Côkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyrasauđấy,saukhicônóivớianhsựthật,nhưngđiềuđóchẳngquantrọng.Côquayngườinhìntheoanhkhibàntaycôtrượttrênbụnganhchotớiphầncuốichiếcáopoloanhđangmặc.Anhgiơtaylênlúccôkéovạtáobằngcottoncogiãn.Côgiậtmạnhchiếcáorakhỏiđầuanhvàvứtnósangmộtbên.ÁnhmắtMaddiehạxuốngtừánhmắtđầyđammêmãnhliệtcủaanhđếndướibờngựcrắnchắc.Hainúmvúcôchạmvàongaydướiđầungựcmàunâubằngphẳngcủaanh.Nhữngsợilôngmịn trải thànhmột đường dài từ trên ngực anh, đi qua giữa khe ngực côxuốngdướitậnphầnthắtlưngcủaanh.

Giọnganhtrởnênkhànkhàntrongcơnhammuốn,“saoanhlạicóthểnghĩmìnhđãchánngấyemđược.”

Côkéochiếccúcquầncủaanhvà luồn tayvào trong,nắmlấyanh từbênngoàichiếcquầnlótbósát.“Emchưabaogiờchánngấyanhcả,Mickạ.Dùthếnàođichăngnữa,emlúcnàocũngmuốnanh.”Cônhắmmắtvàhônlêncổhọnganh.“Luônluônlàvậy,”côthìthầm.

Anhhítmạnhvào trongkhổikhicô luồnbàn tayvào trongchiếcquầnvàcuộcbàntaymìnhnắmlấyanh.Mickrútchiếcvírakhỏitúiquầnvàquẳngnólêngiường.

“Emsẽkhôngbaogiờchánngấynhữnggìđangcảmthấytrongbàntayem,”côthìthầm.“Căngcứng,nhưngcũngthậtmềmmại.Emsẽkhôngbaogiờquêncảmgiácchạmvàoanhnhưthếnào.”

“Aibảoemsẽphảiquênchứ?”Anhkéocôrasátthànhgiườngvàấnvaicôchotớikhicôngồixuống.”

Ai ư?Chính là anh đấy.Cô nằmxuống và nhìn anh nhanh chóng trút bỏquầnáotrênngườichotớikhianhkhỏathânhoàntoàntrướcmặtcô.Một

ngườiđànôngcaoráo,bảnhbaođãlàmtráitimvàtâmhồncôthổnthức.Côvớitaykéoanhnằmlênngườimình.Đầu‘thằngbéấmnóng’vàđầykhêugợicủaanhchạmvàogiữahaichâncô.“Emthíchchúngmìnhởbênnhau,”côthìthầmtrongkhimútvàotaianhvàdụivàocơthểấmápcủaanh.Côcắnnhènhẹlêncổvàvaianh.

Mickđẩynhẹcônằmngửara.“Chúngtasẽcóthêmnhiềuthờigianởbênnhau,nhưthếnàyvànhiềuhơnnữa.”VừanóiMickvừahônlêncằmvàcổMaddie,rồinhẹnhàngxuốngdướingậmlênđầungựccôbằngcáimiệngấmnóngcủamình,trongkhibàntayanhlướtdầnxuốngbụngcô.Khianhhônlênngựcmình,côthấynhưcómộtthứcảmxúcmãnhliệtchảytronghuyếtquản.ĐóchínhlàMick,ngườiđànôngkhiếncôthấymìnhtrởnênquyếnrũvàđầykhaokhát.Ngườiđànôngcôyêuvàsẽphảiđánhmất.

Mickngẩngđầulên,mộtlànhơilạnhcủabuổiđêmthổitrênbầungựccònướt đẫm sau nụ hôn của anh.Anh với lấy chiếc ví và lôi ramột cái bao.Maddieđeonóvàochoanh.Côcóthểcảmnhậnsựrungđộngdướibàntaycô,mạnhmẽvàrắnrỏi.Côđẩyanhngảngườirasauvàkéomởđôimôianh.Mimắt anh trùng xuống, hơi thở anh như đứng lại khi nhìn cô hạ ngườixuốngđểanhđivàocơthểcô.

“Emđẹplắm,”giọnganhtrầmxuốngnghethôrápvàtayanhđangômghìlấyeocô.“Anhthấythậttuyệt.”Tayanhlướtdọcngườicôlêntớingực.

Xươngchậucôrunglênkhicôtrườnngườilênrồilạinhúnxuống.Côrênlêntừngtiếngtrongcuốnghọng.Ngườicôcănglênrồilạichùngxuốngtheotừngnhịpđẩy.Mộthơinóngrâmrantỏaratừnơihaicơthểtiếpxúcnhau.“Mick,Chúaơi.”Ngườianhcũngchuyểnđộnghòanhịpcùngtừnglầnnhúnxuốngmạnhmẽcủacô.Chotớikhicảmkhoáixâmchiếmhoàntoàntrongngười,đầucôngửarasaucảmnhậncảmgiácngập trànkhắpcơ thểđangnóngrựcvàẩmướtcủamình,bắtđầutừxươngchậuvàlantỏatớitừngđầungón tay, ngón chân cô. “Mick, em yêu anh,” cô hổn hển nói khi nhữngluồngxúccảmmớibaoquanhkhiếntráitimcôđậpthổnthức,épchặtlồngngựccôbằngcáighìsiếtmạnh.

Khicơnlốcquađi,Mickvòngtayômnganglưngngườiphụnữđangnằmcạnhanhvàquayngườianhvềphíacôđểhaingườigiápmặtnhau.Anhvẫnđangởsâutrongcơthểcô,vàmộtcáchvôthứccômócchânmìnhquanhhônganh.Côbiếtanhthíchđiềuđó.

Kéomôi anhxuống,Maddiehôn anh,một nụhôn ẩmướt và cuồngnhiệt

trongkhianhlạitiếptụcdấnmạnhvàotrong.Côbámchặtlấyanhtrongkhianhthựchiệntừngđộngtác.Ngựcanhcănglên,rồianhđặttaylêngiườngbêncạnhđầucô.Từngđợt,từngđợtlạiđưacôlênđỉnhthêmlầnnữa,vàcôrênlênkhihaingườihòavàonhaulầnthứhai.

Anh đểmặc cho đôimắtmình nhắm lại và hơi thở rít qua kẽ răng. “Khỉthật,”anhchửithềrồirênrỉtrongsựthỏamãn.Anhấnthêmmộtlầnnữarồinằmgụclênngườicô.

Cảcơthểtolớncủaanhđèlênngườicô,nặngnềvàchàođón.MặtanhngảlênchiếcgốibêncạnhMaddievàanhhônlênvaicô.

“Maddie.”Anhhỏitrongtiếngthởgấpgáp.

“Gìcơ?”Côđưatayvuốtdọcsốnglưnganh.

Anhchốngmộtkhuỷutay,nhìncô,hơithởcủaanhvẫncònđứtquãng.“Anhkhôngbiếtlầnnàykhácvớinhữnglầntrướcnhưthếnào,nhưngđâylàđêmnóngbỏngnhấtmàanhtừngtrảiqua.”

Côbiếtsựkhácbiệtnằmởđâu.Vìcôyêuanh.Mặtcônóngbừngvàcôdụivàovaianh.Côyêuanhvàcũngđãnóivớianhđiềuđó.

AnhnằmxuốngbêncạnhMaddie.

“Emmuốnuốngchútnước,”côvừanóivừatrườnrakhỏigiường.Haitaicôùlạivìxấuhổ.Côchạyvàophòngtắmvàlấychiếcáochoàng.“Conmèocủaemđâunhỉ?”anhhỏi.

“Chắcở trênghế trongphòng làmviệc.”Cônhìnxuốngbàn tayđang runruncuốnchiếcáochoàngquanhngười.

“Nếunótấncônganh,anhsẽchonóănđạnG13đấy.”

Maddiekhôngđểtâmtớianhđangnóigì.“Cũngđược,”cônóivọngratừbuồngtắm.

“Anhcònmộtítbaocaosutrongtúiquần,”anhvừanóivừahânhoantiếnvàobuồngtắm.“Nhưngemphảichoanhthờigianđểlấylạisứcnữanhé!”

TrongkhiMicktắm,côlấymộtlonCocachongườiănkiêngtrongtủlạnh.

Cô tì lon nước lên gòmá nóng bừng và nhắm chặtmắt lại. Biết đâu anhkhông hề nghe thấy điều đó.Anh từng nói với cô trên đường tớiRedfishrằngcónhữnglúcanhkhônghiểucônóinhữnggìkhihaingườingủcùngnhau.Biếtđâucôcũngchẳngnóirarõràngnhưcôvẫnnghĩ.

Côbậtnắp lonvàuốngmộthơidài.Cômongđóchỉ làmộtkhoảngkhắctrong những lần chỉ phải quan tâm tới một vấn đề nào đó. Một vấn đềnghiêmtrọnghơnđanghiệnralờmờphíatrước,đentối,cósứctànphávàkhôngthểnàotránhhđược.

Mickbướcratừtrongphòngtắmvàtiếnlạibếp.AnhmặcchiếcquầnLevi’strễtớihôngvàmáitócrốibù.“Emxấuhổvìđiềugìđóđúngkhông?”anhhỏikhianhdichuyểnraphíasauvàvòngtayômchặtcô.

“Vìgìcơ?”

Anhcầmlonnướctừtaycôvàđưalênmiệng.“Emchạykhỏigiườngvàanhthấymáemửngđỏ.”Anhđưacôlonnướcsaukhiuốngmộtngụmdài.

Cônhìnxuốngdướichân.“Saoemphảithấyxấuhổnhỉ?”

“Vìemđãthốtlên‘Emyêuanh’tronglúccảmxúclêntớitộtđỉnh.”

“Chúaơi.”Côgiơtaylênbưngmặt.

Anhquayngườicôlại,nhữngngóntayđỡdướicằmcôvàbuộcánhmắtcônhìnvềphíaanh.“ĐiềuđóổnmàMaddie.”

“Không,khôngphảivậy.Emkhônghềcóýphảilònganh.”Côlắcđầurênrỉ,“emkhônghềmuốnyêuanh.”Côthấynhóitronglồngngựcvànướcmắtrơmrớmtrênbờmi.Côkhôngnghĩrằngtrênđờinàylạicóthểcónỗiđaunàođauđớnhơnvậy.“Cuộcđờiemthậtchẳngrasao.”

“Tại sao?”Anhhônnhẹnhàng lênmôi cô. “Anhcũngyêu em.Anhchưatừngcócảmgiácvớibất cứngườiphụnữnàonhưanhcảm thấyvớiem.Anhrấtmuốnbiếtnhữngngàyquaemcảmthấythếnào?”

Côngồi lùi lạivàcánh tayanhbuôngxuống.Đó lẽ ra lànhữnggiâyphúthạnhphúcvuivẻnhấttrongcuộcđờicô.Điềuđóthậtkhôngcôngbằngnhưngaykhicônhậnravớimộtđứatrẻnămtuổi,cuộcsốngkhônghềcôngbằngchútnào.Cômởmiệngvàépmìnhnóirasựthậtđangbítắctrongcổhọng

“MaddieDupreelàbútdanhcủaem.”

Anhnhíumày.“Madelinekhôngphảilàtênthậtcủaem?”

Côgậtđầu.“Madelinelàtênem.Dupreethìkhông.”

Anhnghiêngđầusangmộtbên.“Vậytênemlàgì?”

“MaddieJones.”

Anhnhìncô,ánhmắttrốngrỗng.Anhnhúnmộtbênvainói.“Anhhiểu.”

Côkhônghề tin rằnganhnóihiểucónghĩa làanhhiểucô là ai.Anhvẫnchưa thấymối liênhệvới câuchuyện.Cô liếmbờmôikhô trướckhinói.“VàmẹemlàAliceJones.”

Mộtchútcaumàylàmđôilôngmàyanhnheolạirồibấtthìnhlìnhanhngồibậtrasaunhưbịaiđóbắn.Ánhmắtanhnhìnchămchămvàokhuônmặtcônhưthểđangcốkiếmtìmcáigìđómàanhchưahềđểýtới.“Hãynóilàemđangnóiđùađi,Maddie.”

Côlắcđầu.“Đólàsựthật.AliceJoneskhôngphảilàmộtkhuônmặtnàođótrênbáokhiếnemchúýtới.Bàlàmẹem.”Côđưatayvềphíaanhnhưnganhlùingườikhiếncánhtaycôrơixuốngbênngười.Côchưatừngnghĩcôlạicóthểgặpnỗiđaunàolớnhơn,vàcôđãlầm.

Đôimắtanhnhìnchòngchọcvàocô.Ngườiđànôngmàchỉmấyphúttrướcđâyvừanóiyêucôgiờđãbiếnmất.CôtừngbiếtMicktứcgiậnnhưthếnào,nhưngcôchưatừngthấyanhgiậndữtớimứclạnhlùngnhưvậy.“Xemtôinóiđúngkhôngnhé.Bốtôiđãngủvớimẹcô.Vàbâygiờtôingủvớicô.Cóphảiýcôđịnhnóivậykhông?”

“Emkhôngcóýđó.”

“Vậycôcònýgìkhácnữa?”Anhxoaygótđirakhỏibếp.

Maddieđisauanhquaphòngkhách,vàotớiphòngngủ.“Mick…”

“Hẳncôthấydễchịuvềnhữngđiềuđãlàmchứhả?”Anhngắtlờicô,nhặtchiếcáosơmilênvàxỏchânvàoquần.“Ngaytừđầucôđãtínhtoánlừadốitôi khi tới thị trấn này phải không?Đó có phải cách trả thù quái đản cho

nhữnggìmẹtôiđãgâyrachocô?”

Côlắcđầu,cốngănnhữnggiọtnướcmắtđangchựctràoralấpđầyđôimắt.CôkhôngthểkhóctrướcmặtMick.“Emkhôngmuốnvụnàydínhtớianh.Khôngbaogiờ.Nhưnganhcứthúcépem,emthấycầnphảichoanhbiếtsựthật.”

“Vớvẩn.”Anhtròngchiếcáoquacổrồikéoxuốngngực.“Nếucômuốnnóichotôi,côđãchọnmộtcáchkhác.Chảcóvấnđềgìkhicôtâmsựvớingườikhácnhữngchitiếtvềcuộcđờimình.Tôibiếtcôtrởnênmập,biếtcômấttrinhtiếttừnămhaimươituổi.Biếtcômỗingàydùngmộtloạinướcthơmkhácnhau,vàcôcòncócảmộtdụngcụkíchdụcvớicáitênCarlosđểbêncạnhgiường.”Anhcúixuống,nhặttấtvàgiày,“Vìchúa,tôithậmchíbiếtcôkhôngphảiloạigáimuavui.”Anhhướngmộtchiếcgiàyvềphíacô,tiếptục,“Tôibuộcphảitinrằngcôkhônghềmuốnđềcậptớisựthậtnàyvàobấtcứthờiđiểmnàochúngtanóichuyệntrướcbuổitốihômnay.”

“Embiếtlàkhônggìcóthểanủiđược.Nhưngemchưabaogiờmuốnlàmanhbịtổnthương.”

“Tôikhônghềthấytổnthương.”Anhngồinơimépgiườngvàxỏchânvàođôitấttrắng.“Tôithấyghêtởm.”

Côcảmthấymộtcơngiậndữđangdânglên.Côkinhngạcrằngmìnhcòncóthểcảmthấygìkhácngoàinỗiđaughêgớmsâuthẳmtrongngựcmình.Côtự nhắcmình rằng anh hoàn toàn có quyền được nổi giận.Anh có quyềnđượcbiết sớmhơnvềngườimàmìnhđãqua lại thayvìđể tới saunhữngchuyệnhaingườiđãtrảiqua.“Nhữngđiềuđónghethậtcaynghiệt.”

“Cưngà,cưngchẳngbiếtthếnàolàcaynghiệtđâu.”Anhngẩnglênnhìncôrồi lạicúixuốngđiđôibootmàuđenvàbuộcdâygiày.“Cảtốinaytôiđãbênhvựccôtrướcchịtôi.Chịấycốgắngthuyếtphụctôiđừngcóqualạivớicô.Lúcđấy tôiđãkhôngdùngđầumìnhđể suynghĩ.”Anhdừng lại, ánhmắtanhnhìncômộtlượt.“Bâygiờthìtôisẽkểchochịấybiếtvềcô.Rằngcôchínhlàcongáicủacôhầubànđãhủyhoạicuộcđờichịấy,vàgiờđangnhìnchịấysuysụp.”

Anhđánglẽrađượcquyềngiậndữhơncônhưngkhingheanhgọimẹcôlà‘côhầubàn’vàlonghĩvềngườichịgáihơncôđãlàmvỡvụnnhữngtìnhcảmmớichớmtrongcôvềanhvàkhiếncôkhôngcònkiềmchếđược.“Anh.Anh.Anh.Tôiphátngánlênkhinghevềanhvớibàchịanh.Thếcòntôithì

sao?”Côchỉvềphíamình.“Mẹanhđãgiếtmẹtôi.Tôiđãphảitớiởvớimộtbàdìgiàkhimớicónămtuổi,ngườimàkhôngbaogiờmuốncócon.Ngườimàdànhtìnhyêuthươngcholũmèocònnhiềuhơnchođứacháucủabàta.Mẹanhđãkhiếntôiphảichịucảnhnhưvậyđó.Tôichưabaogiờđượcbùđắpdùchỉmộtchúttừanhhaygiađìnhanh.Tôikhôngmuốnnghethêmbấtcứđiềugìvềanhhaybàchịkhốnkhổcủaanh.”

“Nếumẹcôđừngcólăngnhăng…”

“Nếubốanhđừngcólăngnhăngvớitấtcảphụnữtrongcáithịtrấnnàyvàmẹanhđừngcócưxửnhưmộtmụđànbàghentuôngtrảthùcuồngloạntớtmấthếtcảlýtrí,thìgiờchúngtacóthểsốnghạnhphúcnhưngườimộtnhà.Nhưngbốanhđãngủvớimẹtôivàmẹanhđãlênnòngsúngvàgiếthọ.Đólàsựthậtgiữachúngta.KhimớitớiTruly,tôiđãnghĩmìnhsẽrấtghétanhvàchịanhvìnhữnggìgiađìnhanhđãgâyrachotôi.Anhquágiốngbốanhvàtôinhữngtưởngmìnhsẽghêtởmanhngaytừlúcgặp.Nhưngtôikhôngthấy vậy. Tôi càng hiểu về anh, tôi càng thấy anh không có gì giống vớiLochcả.”

“Tôitừngnghĩnhưvậychotớitốinay.Nếucôbiếtcáchgiànhgiậttìnhyêucủangườikhácynhưmẹcô,giờthìtôiđãhiểusaongàyxưabốtôilạibỏchúngtôiđểđếnvớimẹcô.KhinhữngngườiđànbànhàJonestrútbỏquầnáo,nhữngthằngđànôngnhàHennessytrởnênngumuội.”

“Khoanđã!”Côngắtlờivàđưamộttaycủamìnhlên.“Bốanhđãđịnhbỏđi?Đểđếnvớimẹtôi?”MẹcôcólẽđãnóiđúngvềLoch.

“Đúngthế.Tôivừamớiđượcbiết.Cólẽcôlạicóthêmthôngtinđểviếtsáchrồiđấy.”Nụcườicủaanhkhônghềdễchịuchútnào.“Tôigiốngbốtôi,còncôgiốngmẹcô.”

“Tôikhônggiốngmẹtôitínàohết,vàanhcũngkhôngcónétgìgiốngbốcả.Khitôinhìnanh,tôichỉthấyanh.Đólàlýdotôiyêuanh.”

“Côthấygìkhôngthànhvấnđề,bởikhitôinhìnthấycô,tôikhônghềbiếtcôlàai.”Anhđứngdậy.“Côkhôngphảilàngườiphụnữnhưtôinghĩ.Giờtôi nhìn cô tôi thấy phát ớn khi nghĩmình đã lên giường với con gái củangườihầubàn.”

Maddienắmchặtbàntaythànhnắmđấm.“BàtênlàAlicevàđólàmẹtôi.”

“Tôichẳngquantâmquáigìđếnviệcđó.”

“Tôibiết.”Côlaorakhỏiphòngngủ,chạytớiphònglàmviệc,vàmộtlúcsauquaylạivớimộtvàitấmảnhtrêntay.“Đâylàbàấy.”Côgiơtaylênmộttấmảnhđãcũ.“Nhìnbàđi,lúcđấybàmớicóhaimươibốntuổi,xinhđẹpvàcócảmột tương laiđónchờphía trước.Bàvẫncònchưachínchắnvàphùphiếm,vàcónhữnglựachọntệhạitrongsuốttuổitrẻ.Đặcbiệtkhiđólànhững vấn đề dính tới đàn ông.” Cô lôi ra bức ảnh hiện trường vụ án.“Nhưngbàkhôngđángbịnhưthế.”

“Chúaơi.”Mickquayđầuđi.

Maddiethảtấtcảvàongănkéo.“Giađìnhanhđãgâyranhữngđiềuđóchotôivàmẹtôi.Ítraanhcũngnêngọitênthậtcủabàkhinóivềbà.”

Micknhìncô,đôimàynhíulạitrênđôimắtđẹpcủaanh.“Gầncảcuộcđờitôicốgắngkhôngnghĩtớihaynhắctớibàấy.Vàtrongsuốtphầncònlạicủacuộcđờimình,tôisẽkhôngnghĩtớihoặcnhắctớicônữa.”Anhvớitaylấycáivítrêngiườngvàbướcrakhỏiphòng.

Ngoài tiếng đập trong lồng ngực mình, Maddie nghe thấy tiếng cửa đậpmạnhvàcôthấyngầnngại.Việcnàytrởnêntồitệhơncôtưởngtượng.Cônghĩanhcóthểgiậndữ,nhưngthấyghêtởm?Điềunàyvớicônhưmộtcúđấmgiángmạnhvàobụng.

Côbướcvềphíacửa trước,quakhecửacônhìn thấychiếcxe tảicủaanhđangđirađườngcái.Côcàithenvàtựalưngvàocánhcửa.Nhữnggiọtnướcmắt cô giữ không cho rơi xuống đang lấp đầy đôimắt.Một âm thanh côkhônghềnhậnrarằngnóđượcphátratừsựtanvỡvanglêngiữanhữngxúccảmchấtchứatronglồngngực.Côngồibệtxuốngđấtnhưmộtconrốibịcắtdây.

“Meoo.”

Quảbôngtuyếtnhảylênvạtáovàtrèolênchiếcáochoàngcômặc.Chiếclưỡi hồng xinh xắn của nó liếm đi những giọt nước mắt rơi trên gò máMaddie.

Liệunỗiđaucóthểđemlạisựtrốngrỗngđếntậncùngtronglòngcô?Chương16

Megđưangóntaylêndaychỗtháidương,nhưcôvẫnlàmhồibé."Khôngthểthathứchocôtavềđiềuđó."Cáiđuôiváymàuhồngbayngangquamắtcáchânkhicôđivàocănbếpnhỏ.Lúcđólàchíngiờsángvàrấtmayhômđólàngàynghỉcủacô.TravisđêmquaởbênnhàPetevàthậtsungsướngkhichẳngbiếttígìvềnhữngbiếncốđangxảyratrongnhànó.

"Khôngthểđểcôtasốngởnơinày."Megbắtđầungoangoắt."Cuộcsốngcủachúngtavẫnbìnhyênchotớingàycôtatớiđây.Côtachẳngkhácgìbàmẹmình.Đếnthịtrấnnàyvàlàmđảolộncuộcsốngcủachúngta."

RờikhỏinhàMaddie,Mickquaytrởlạichỗlàmcốgắngquênđicơngiậndữvàhỗnloạntronglòng.Saukhiđóngcửaquầybar,anhởlạiđểtínhtoáncôngviệckinhdoanhcủamình.Anhkiểmtracácbảnghichépngânhàngvàkýséctrảlương.Anhkiểmkêhàngtồnvàghichúnhữngthứcầnđặtmua.Khiđồnghồđiểmtámtiếng.Mickláixetớinhàchịmình.

"Phảicóailàmcáigìđó."

Mickđặt tác càphê lên chiếcbànbằnggỗ sồi cũkỹnơihồinhỏanhvẫnthườngăntối,vàsauđóanhngồixuốngghế."Chịsẽkhônglàmgìchứ?"

Chịanhdừnglại,nhìnxéoquaphíaanh."Làthếnào?Chịlàmgìcơ?"

"Hãyhứavớiemrằngchịsẽkhôngtớigầnchỗcôấy."

"Đólàđiềuemnghĩchịsắpsửalàmà?"

AnhchỉnhìnMegvàcônhưthểcáibánhxeđangxẹpxuốngtrướcmặtanh.

"Chịkhônggiốngmẹ.Chịsẽkhônglàmaitổnthươngcả."

Đúng,côchỉtoàntựlàmtổnthươngmình."Chịhứađi,"anhkhẩnkhoản.

"Đượcrồi.Nếuđiềuđókhiếnemthấydễchịuhơn.Chịhứasẽkhônglàmnhững việc đại loại như đốt trụi nhà cô ta." Cô cười khẽ khàng rồi ngồixuốngcáighếcạnhchỗanh.

"Đókhôngphảilàchuyệnđùađâu,Meg."

"Cóthểlàkhông,nhưngtốihômđócóaibịlàmsaođâu."

ChỉlàvìvàocáiđêmMegchâmlửadốtcáitrangtrạicủahọ,anhđãkịpxuấthiệnđểkéocôra.Côvẫnluônkhăngkhăngrằngcôkhônghềcóýđịnhtựtử.Chotớitậngiờ,anhvẫnchưadámchắcđócóphảisựthậthaykhông.

"Emkhôngđiênmà,embiếtrồiđấy."

"Embiết,"anhtrảlờinhưcáimáy.

"Không,emchẳngbiếtgì."Côlắcđầu."Cónhữnglúcemnhìnchịnhưthểđangnhìnmẹvậy."

Điềucônóigầnđúngsựthậtnênanhcũngchẳngbuồnphủnhận."Emchỉthấyđôilúccảmxúccủachịhơitháiquá."

"Vớiemthìthế.Nhưnggiữamộtngườidễxúcđộnghaynguyềnrủangườikhácvớimộtkẻcầmsúnggiếtngườihaytựsátkhácnhaulắmchứ."

Anhnghĩđómộtcáchnóigiảmkhicôgọicơnbùngnổcủamìnhchỉlàdoquá nhạy cảm.Nhưng anh chẳng cònmuốn tranh cãi về chuyện đó. Anhđứngdậy,đivềphíachậurửa."Emmệtrồi,emvềnhàđây,"anhnóivàđổtáccàphêxuốngchậurửa.

"Ngủmộtchútđinhé,"chịanhyêucầu.

AnhcầmchiếcchìakhóakhỏibànănvàMegômtạmbiệtanh.

"Cảmơnemđãđếnvànóivớichịvềmọichuyện."

AnhđãkhôngkểvớiMegmọichuyện.Anhkhôngđềcập tớiviệcanhđãquanhệvớiMaddie cũngnhưviệc anhđãphải lòng cô. "ChịhãynóivớiTravislàmaiemsẽtớivàđưanóđicâucá.""Nósẽthíchlắmđấy."Côtiễnanhratậncổng."Dạonàyembậncôngviệcquánênhaingườikhôngcómấythờigianđichơi."

Anhbận thật, nhưngphần lớn làbận theođuổiMaddieDupree.Àkhông.MaddieJones.

"Emnhớ tắmđấy," chị anhgọi với từ phía sau khi anh trên đường ra xe."Trôngembẩnlắm."

AnhthấyMegnóiđúngquá,anhcũngđangcảmthấythậtdơdáy.Anhnhảy

lênxevàmườiphútsauanhđứngtrongbuồngtắm,tựnghĩsaocuộcđờianhcuốicùnglạitrởthànhđịangụcthếnày.AnhcởiáoquađầuvàbấtchợtngửithấymùihươngcủaMaddie.Đêmquacôcómùihươngdừavàchanh.Sángnaylàsángđầutiênkểtừngàygặpcômàanhkhôngmuốndụiđầumìnhvàocổcô.Không.Anhmuốnsiếtcổcôthìđúnghơn.

Anhnémchiếcáovàogiỏđồgiặttrongphòngtắmrồicởigiày.Đứngtrongnhàbếpcủacôtốiqua,pháthiệnrathânphậnthậtcủacô,điềuđóđãgiángmạnhvàođầuanhmộtcú.Vậymàvẫnchưađủ,Maddiecòngiơbứcảnhchếttiệtcủamẹcôlên,choanhthêmmộtcúquyếtđịnhđauthấutớitậnruộtgan.Côtratấnanhliêntiếpvàanhđãhoàntoàngụcngã.

Anhtháogiày,cởiquầnáo.Anhlàmộtthằngđần.Lầnđầutiêntrongđời,anhcótìnhcảmsâuđậmvớimộtngườiphụnữ.Sâuđậmtóimứcnóănmòncõi lòng anh như axít. Chỉ có điều cô không phải cái người mà anh vẫntưởngđó làcô.Cô làMaddieJones.Congáingười tìnhcuốicùngcủabốanh.DùcôkhôngthấyLochkhicônhìnanhhaycôchẳngcóđiểmgìgiốngmẹmìnhthìđócũngchẳngcónghĩalýgì.Việccônóidốianhcũngchẳngcóýnghĩagì,hayítrakhôngthểtotátbằngcáisựthậtvềcô.Anhcảđờiđãcốgắngchốngchọiđểthoátkhỏisựámảnhvềquákhứ.Chỉcóđiềuanhđãyêumộtphụnữcóliênquanquánhiềuđếnnỗiámảnhcủaanh.

Mickđivàophòngtắmvàxảnước.HiểnnhiênlàanhgiốngLochhơnanhnghĩ,vàđiềuđókhiếnanhthấyphiềnmuộn.Gầnnhưngaytừđầu,anhđãlờmờđoáncógìđókhôngbìnhthườngởMaddie.Mộtcáigìđóđãcuốnhútanh.Anhkhônghềbiếtđólàgìvàcũngchưatừngtìmhiểunó.Giờthìanhđãhiểu.Vàsự thậtđónhưmiếngchìnóngbỏngcháy trong ruộtgananh.Anhhiểurằngnócũnggiốngnhưsựcuốnhútđếnchoángngợptâmtrímàbố anh dành chomẹMaddie. Cũng giống như sựmê hoặc khiến anh chỉmuốnđượcnhìnthấynụcườicủacô,thấycôvuivẻ,haynghetiếngcôthìthầmtênanhkhianhmangđếnchocôkhoáicảm.Chắchẳnđócũnglàcảmgiácbìnhyênmàbốanhnhậnđượckhiởcạnhmẹcô.Nhưthểmọithứkhácđềubiếnmấtvàtầmnhìnanhtrởnênrõràng,đếnnỗianhcóthểnhìnthấynhữnggìmìnhmuốn,ngaycảtrướckhianhbiếtmìnhthựcsựmuốngì.Anhbướcvàodướivòihoasenvàđểnhữnglànnướcấmchảyquađầu.NếubốanhrờibỏmẹđểđếnvớiAliceJones,chắchẳnôngđãphảirấtyêuAlice.ĐiềuđóMick cũnghiểu.Anh cũngđãphải lòngMaddie Jones.Anhghétphảithừanhậnviệcđólúcnày.Anhthấyhổthẹnvàbốirốinhưngđêmquakhi cômởcửa, và anhnhìn côđứngđóbế conmèo, trái timanhnhư thểđượcánhmặttrờisưởiấmtừbêntrong.Vàanhbiết.Anhbiếtcảmgiácyêu

mộtngườiphụnữnhưthếnào.Từngtếbàotrêncơthểanhcũngbiếtrõđiềuđó.Từngnhịpđậpcủatráitim.Rồianhbếcôlêngiường.Vàanhcũngbiếtcảmgiáckhisaytrongáiânvớimộtngườiphụnữ,điềukhiếnanhthấytuyệtvờiđếnkinhngạc.

Rồisauđócônhưxétoạctráitimtronglồngngựcanh.

Anh ngửa đầu ra sau rồi nhắmmắt. Trong đờimình, anh đã thấy và làmnhữngchuyệnkhiếnanhphảihốitiếc.Trảiquanỗiđauquặnthắttronglòngtrướccái chết củacácđồngđội.Nhưng tất cảnhữngviệcđókhôngkhiếnanh phải hối hận và đau đớnmột cách khủng khiếp như việc đã yêu lầmMaddie.

Chỉcònmộtviệcanhcóthểlàm.Anhsẽnóivớicôrằnganhkhônghềnghĩvề chuyện củamẹ cô, và anh cũng không định sẽ nghĩ tới cô nữa.Đó lànhữnggìanhđịnhlàm.AnhsẽquênMaddieJones.

-------------------------

Meg mở cánh cửa trước và nhìn vào đôi mắt xanh điềm tĩnh của SteveCastle.Côvừamớitắmxongvàanhtớingaylúccôvừasấykhôtóc.“Tôikhôngbiếtphảigọichoainữa.”

“Tôirấtvuivìchịđãgọichotôi.”

Anh bước vào và theo cô vào trong bếp.Anhmặc quần jean và chiếc áophông với hình sừng dê kết hoa quả và dòng chữ “MỌI NGƯỜI GHÉTNHỮNGNGƯỜIĂNKIÊNG”ngangngực.Vừaphaấmcàphê,côvừakểvớianhnhữngđiềucôngheđượcMick.

“Cảthịtrấnsẽpháthiệnra.Vàtôithậtkhôngbiếtphảilàmthếnào.”

Stevecầmlấycáicốcđầyvàđưalênmiệng.“Cóvẻnhưchịchẳngthểlàmgìkhácngoàiviệcvẫnngẩngcaođầu,”anhnói,sauđóanhuốngmộtngụmnước.

“Sao tôi có thể làm thế được?” Trong lần cuối cùng cô nói với Steve vềMaddieJones,anhđãchocôlờikhuyênvàlàmchocôcảmthấyantâmhơn.“Cứđểmọingườibàntánvềnhữnggìmẹtôiđãlàmvànhữngcuộctìnhcủabốtôisao?”

“Cólẽphảinhưvậy,nhưngđóđâuphảilỗicủachị.”

Cô đứng dậy đi về phía bình cà phê. “Tôi biết.Nhưng điều đó không cónghĩalàmọingườikhôngbàntáncảvềthếnàonữa.”CôvớilấycáibìnhvàđổđầycốccủamìnhvàSteve.“Không.Khôngcóchuyệnđóđâu.Khihọbàntán,chịchỉcầntựnhủtronglòngrằngchịkhônglàmchuyệngìsaicả.”

Chịđặtbìnhcàphêxuốngrồitựahôngvàothànhbànbếp.“Tựnhủnhưvậyđâukhógì.Nhưngđiềuđósẽchẳnglàmtôithấykháhơnchútnàođâu.”

Stevechốngmộttaylênbànvàđứngdậy.“Nếuchịcólòngtinthìchẳngcógìlàkhôngthể.”

“Anhkhônghiểuđâu.Việcđóthậtbẽbàng.”

“Ồ, tôihiểucảmgiácbẽbàngchứ.Khi tôi trởvềnhà từ Iraq,vợ tôiđangmangbầuvàmọingườiđềubiếtđứatrẻđókhôngphảicủatôi.”Anhtiếnvềphía cô, người ta khómànhận ra nhữngbước chân khậpkhiễng của anh.“Tôikhôngchỉphảiđốimặtvớiviệcmấtmộtchânvàmấtvợmìnhmàcònphảiđốimặtvớiviệcvợtôikhôngchungthủycặpkèvớimộtđồngđộicủatôi.”

“Chúaơi,tôithậtxinlỗi,Steve.”

“Khôngsaođâu.Cólúccuộcsốngcủatôithậttệhại,nhưngbâygiờthìổnrồi.Đôilúccũngphảinếmtrảimậtđắngđểbiếtquýtrọngnhữngthứngọtngào.”

Megnghĩkhôngbiếtđócóphảimộtkhẩuhiệucủaquânđộikhôngnữa.

Anh nắm lấy tay cô. “Nhưng cũng không thể tận hưởng những điều ngọtngàokhimàchịchưatốngkhứhếtnhữngmậtđắngđó.”

Ngóntaycáianhdụidụivàocổtaycô,khiếndacôranlên.“Nhữnggìbamẹchịđãlàmkhôngcóảnhhưởnggìtớichịcả.Khiđóchịchỉlàtrẻcon.Cũngnhưviệcvợtôiđãănnằmvớichínhngườiđồngđộicủatôicũngchẳngliênquanquáigìtớitôicả.Thậtlòngđấy.Nếucôtathấybuồnchánbởivìtôiđixa,thìcónhữngcáchkhácgiữđượcthểdiệnhơnđểđốimặtvớiviệcđóchứ.Nhữnggìvợ tôi làmkhôngphải lỗicủa tôi.Cũngnhưviệcmẹchịđã làmkhôngphảilỗicủatôi.Tôikhôngrõchịthìsao,nhưngMeg,tôikhôngđịnh

dànhcảcuộcđờimìnhtrảgiáchonhữngsailầmngungốccủakẻkhác.”

“Tôicũngkhôngmuốnthế.”

Anhnắmchặtlấytaycôvàhìnhnhưcôcảmnhậnđượcnótrongtimmình.“Vậythìđừnglàmthếnữa.”Anhkéocôvềphíamìnhvàđặttaycònlạilêncổcô.“Cómộtđiềutôibiếtchắcchắn,đólàchịkhôngthểkiểmsoátđượclờinóivàhànhđộngcủakẻkhácđâu.”

“AnhnóigiốngnhưMickvậy.Cậuấynghĩtôikhôngthểvượtquađượcquákhứbởivìtôiquáđắmchìmvàonó.”

“Cólẽchịcầnmộtcáigìđótrongcuộcsốngđểgiúpchịthoátkhỏisựámảnhcủaquákhứ.”

LúccôkếthônvớibốcủaTravis,côkhôngbậntâmlắmvềnhữngchuyệnquákhứnhưlúcnày.“Cólẽchịcầnmộtaiđó.”

“TôiđãcóTravisrồi.”

“Ngoàicontraichịra.”Anhcúiđầuthìthầmngaybênmôicô.“Chịlàmộtngười phụnữxinhđẹp,Meg ạ, chị cần cómột người đànông trong cuộcđời.”

Cômởmiệngđịnhnói,nhưngbỗngnhiênkhôngthểnhớnổimìnhđịnhnóiđiềugì.Đãlâulắmrồichưacómộtngườiđànôngkhencôxinhđẹp.Đãlâulắmrồicôkhônghônmộtaingoàicontraicủamình.MôicôchạmvàomôiSteve,vàanhhôncô.Mộtnụhôndịudàngấmápdườngnhưkéodàibấttậntrongcănbếpngậptrànánhnắng.Vàkhinụhônkếtthúc,anhômlấykhuônmặtcôbằngbàntaythôrápcủamình.“Tôiđãmuốnlàmđiềunàytừrấtlâurồi.”

Megliếmnhẹmôidướivàmỉmcười.Anhđãkhiếncôtrởnênxinhđẹpvàhấpdẫn.Hơnnhữnggìmàmộtngườihầubàn,mộtngườimẹ,mộtngườiphụnữvừabướcsangtuổibốnmươicóđược.“Anhbaotuổirồi,Steve?”

“Bamươitư.”

“Tôihơnanhsáutuổiđấy.”

“Vấnđềđócónghiêmtrọngkhôngnhỉ?’

Côlắcđầu.“Không,nhưngcóthểnósẽlàvấnđềđốivớianh.”

“Tuổi tácquan trọng lắmsao?”Anhđưa tayrasau lưngcôvàkéocôvàongựcmình.“VấnđềbâygiờlàanhphảitìmcáchđểnóivớiMickrằnganhrấtcầnchịcậuta.”

Megmỉmcười và ômquanh cổ anh.Côbiết có rất nhiều điềuMick giấutronglòng.GầnđâynhấtlàmốiquanhệgiữacậuấyvàMaddieJones.“Hãyđểnótựtìmhiểuđi.”Chương17

Maddienằmcuộntròntrêngiường.Côkhôngcònhơisứcđểdậynữa.Đầuóccôtrốngrỗngvàkhôcạn,thứcònlạiduynhấtlàsựnuốitiếctronglòng.CôhốihậnvìkhôngnóivớiMicksớmhơn.NếucônóivớianhcôlàaingaytừtốiđầutiêncôtớiMort’s,anhđãkhôngbaogiờđếntrướccửanhàcôvớicáibẫychuộtvànhữngconchuộtđồchơi.Anhsẽchẳngômhôncôvàcôcũngsẽkhôngphảiyêuanhnhưthếnày.

QuảbôngtuyếttrèolêngiườngvàrónrénbướcquachiếcnệmnhằmthẳnghướngmặtMaddie.

“Màylàmgìthế?”côhỏiconmèonhỏ,tronggiọngcôvẫncònnguyêncảmxúcđãcạnkiệt từđêmhômqua.“Màybiết taokhôngthích lôngmèomà.Thếnàylàviphạmquytắchoàntoànđấy.”

Quảbôngtuyếtrúcvàobêndướitấmnệm,chỉthòmỗicáiđầuravàdụinóvào ngay dưới cằm Maddie. Bộ long mềm mại của nó dụi vào cổ cô.“Meoo.”

“Màyđúngđấy.Aithèmquantâmquáigìđếnnhữngquytắckiachứ?”Côvuốtbộlôngmềmmạicủaconmèotrongkhiđôimắtcôđangđẫmnước.Cảđêm qua cô đã khóc rất nhiều.Và cô ngạc nhiên làmình vẫn còn có thểkhóc,rằngsaongườicôvẫnchưabốchơivànhănnheonhưquảnhokhô.

Maddiexoayngười,nằmthẳnglưngvànhìnlênbóngtốitrảirộngtrêntrầnnhà.Lẽracôcóthểsốngnốtmộtcuộcđờikháhạnhphúcnếukhôngvướngphảitìnhyêu.Côsẽrấtvuisướngnếukhôngphảitrảiquanhữnglúctimđậprộnrãcũngnhưnỗithốngkhổbópnghẹttrongtimvàsựtuyệtvọngkhivừa

mớiđượcyêumàcuộctìnhlạitanvỡ.NgàiTennysonđãsai[1].Đượcyêuvàtanvỡchẳngdễchịuhơnsovớichưabaogiờđượcyêuchútnào.MaddiethàkhôngbaogiờbiếtđếntìnhyêucònhơnyêuMickchỉđểcuốicùngsẽmấtanh.

Tôikhôngthấytổnthương.Tôithấyghêtởm.Anhđãnóinhưvậyđấy.Côcóthể chịu được cơn giận dữ cũng như sự căm ghét cô thấy trongmắt anh.Nhưngcònghêtởm?Nókhiếncôđauđếntậnxươngtủy.Ngườiđànôngcôyêu,ngườiđànôngkhôngchỉchạmtớitráitimcômàcònchạmvàocơthểcô,bâygiờ lại thấyghêtởmcô.Nghĩđếnnhữngcảmgiáccủaanh,côchỉmuốn cuộn tròn người lại, bịt chặt đầu cho tới khi cảmgiác đau đớn nàykhôngcònnữa.

Đếnkhoảngtrưa,lưngcôbắtđầunhứcmỏi,côbếconmèocùngvớichiếcchănrakhỏigiường.CôvàQuảbôngtuyếtcùngnằmtrêntrườngkỷ,xemtivimộtcáchvôthứcsuốtcảngàychođếntối.Côthậmchícònxemcả‘KatevàLeopold’,bộphimcôvẫnluônghétvìkhôngthểnàohiểunổimộtngườiphụnữđầuócbìnhthườngmàlạiphảinhảycầuvìmộtthằngđànôngnàođó.

Tuynhiênlầnnày,dùkhôngthíchbộphimcôcũngkhôngthểkhôngphảidùng khăn giấy Kneelex để lau nước mắt. Sau ‘Kate và Leopold’ là tới‘Meerkat Manor’ và chương trình phát lại của ‘Project Runway’. Khi côkhôngngồikhácvìLeopold,vìmộtMeerkatkhốnkhổ,hayvìsựghêtởmtrướcchiếcquầnbụibặmcủaJefferey,côlạinghĩtớiMick.Nhớtớinhữnggìanhnói,nétmặtanhkhithốtranhữnglờiđó,vàcảlúcMicknóirằngbốanh đã bỏmẹ anh để đến vớiAlice.Alice đã đoán đúng về tình cảm củaLochdànhchobà.Aicóthểngờđượccơchứ?KhôngphảiMaddie,hayítradùcôđãtừngcóýnghĩđó,thìtiềnsửnhữngmốiquanhệvớiđànôngcủaAlice,đặcbiệtvớinhữngngườiđànôngđãcógiađình,và tiền sửnhữngmốiquanhệcủaLochvớiphụnữ,Maddieđãloạibỏkhảnăngđó.

NhữnglờibiệnminhcủaRosevềnhữnggìbàđãlàmlàmộttrườnghợpđiểnhìnhcủaviệcmấtlýtrívàcáicảmgiácđánhmấtbảnthân.Cáikiểu“nếutôikhôngthểcóđượcanh,khôngaiđượcphépcó”đãđượcphântích,nghiêncứuvàpháthiệnrấtnhiềutronglịchsử.

Việcnàythậtđơngiảnvàlúcnàocũngởngaytrướcmắtcô.Biếtđượcsựthậtgiúpviệcviếtsáchcủacôdễdànghơn,nhưngtrênphươngdiệncánhân,mọithứcchẳngcógìthayđổicả.Mẹcôvẫncóquyếtđịnhsailầmđểrồikếtthúccuộcđờibằngcáichết.Bangườiđãchếtvàbađứatrẻbịbỏlạitrong

cảnhkhốncùng.Độngcơcủavụáncólàgìthìcũngchẳngmấyảnhhưởngđếnsựthậtnày.

Khoảngnửađêm,côchìmvàogiấcngủvàkhitỉnhdậyvàosánghômsau,cảmgiáctồitệvẫnynguyênnhưthế.Maddiechưabaogiờlàmộtkẻthanvãnhayrênrỉkhóclóc.Rấtcóthểđólàdotừthưởcònnhỏxíu,côđãhọcđượcmộtđiều rằng thanvãn,khóc lóchay thươnghạibản thânchẳng thểđưangười ta tớiđâu.Mặcdùcôvẫncònthấymìnhnhưconthúbịxecánngang đườngmột cách thê lương, cô vẫn đi tắm rồi vào phòng làm việc.Nằmườn suốt cả ngày hay ngặmnhấmnỗi buồn không thể giúp cô hoànthànhcôngviệc.Đóchínhlàviệcviếtsáchvàcôlàngườiduynhấtcóthểthựchiệnđiềuđó.

Nhữngmốc thờigianđượcdán trên tườngvàmọi tư liệuđã sẵn sang.Côngồixuốngvàbắtđầuviết.

Bagiờtối,ngày9thángBảy,AliceJonesmặcchiếcáocánhmàutrắngcùngvớiváyngắnmàuđenvàxịtnướchoahiệuCharlielêncổtay.ĐólàngàyđầutiêncôbắtđầucôngviệcmớiởquánbarHennessy’svàcômuốngâyấntượng tốt đẹp. BarHennessy’s được xây dựng từ năm 1925 trong thời kỳCấmrượuvàgiađìnhnàyđãlàmănphátđạtbằngviệcbánrượulúamạchlậu…

Khoảnggiữatrưa,Maddieđứngdậychuẩnbịbữatrưa,choQuảbôngtuyếtănvàvơlấymộtlonCocaănkiêng.Côngồiviếtchotớitậnnửađêm,rồinằmvật ragiườngvà tỉnhdậyvàosánghômsauvớiQuảbông tuyếtnằmdướivỏchănvàcuộntrònngaydướicằmmình.

“Đólàthóiquenxấuđấy,”cônóivớiconmèo.Quảbôngtuyếtkêurừrừ.TiếngkêuđềuđềuthểhiệntìnhcảmcủanóvàMaddiekhôngnỡnàođánórakhỏigiường.

Trong suốt những tuần tiếp theo,Quả bông tuyết tiếp tục phát triển thêmnhững thói quen xấu khác. Nó cứ nhất quyết đòi nằm trên cạp váy củaMaddie trong lúccôviếthay là lượnqua lượn lại trênbàn, rồiđùanghịchvớikẹpgiấy,bút,vàgiấyghinhớcủacô.

Maddie luôn làm cho bản thân bận rộn, viết mười tiếng một ngày, thỉnhthoảng ra sân sau nghỉmột chút để cảm nhận ánh nắng chiếu lênmặt côtrướckhilạiquaytrởlạicôngviệcchotớilúclêngiườngkhicôđãmệtrãrời.Nhữngkhicôkhôngnghĩ tớicôngviệc,hìnhảnhMicklạixâmchiếm

toànbộtríóccô.CôtựhỏiMickđanglàmgì,đangnghĩgì.Anhnóirằngsẽkhôngbaogiờnghĩtớicô,chắclànhưvậyrồi.Nếuanhcóthểkhôngnghĩvềquákhứcủamìnhthìviệcquêncôchẳngphảidễhơnnhiềusao.

Nhữnglúcđầuóccôkhônghướngvềcôngviệc,côlạihồitưởnglạinhữngcuộcnóichuyệngiữahaingười,bữatrưahọbênnhautạiRedfishvànhữngđêmanhlêngiườngvớicô.

CôướcgìmìnhcóthểcămghétMick.Haychỉlàkhôngthíchanhthôicũngđược.Mọithứsẽdễdànghơnnếucôcóthểnhưvậy.Côcốnhớvềnhữngđiềudơdáyvàíchkỷanhnóivớicôtrongcáiđêmcôthúnhậnvớianhvềthânphậnmình.Nhưngđiềuđócũngkhônglàmcôghétanhđược.Côyêuanhvàgầnnhưchắcchắnmộtđiềucôsẽyêuanhmãimãi.

Vàongàygiỗcủamẹcô,côtựhỏiliệuMickcóngồimộtmình,nhớvềcáiđêmđịnhmệnhđãđổithaycuộcđờihọ.Liệuanhcóthấycôđơnhaybuồnbãnhưcôlúcnàykhông.Lúcđồnghồđiểmmộtphútsaunửađêm,timcôchùngxuốngkhichợtnhậnramìnhđangnuôimộthyvọngmongmanhrằnganh sẽxuấthiệnngay trướchiênnhà.Anhđãkhôngxuấthiện.Vàcôbắtbuộcphảithừanhậnsựthậtđó,rằngngườiđànôngcôyêukhônghềyêucô.

VàongàycuốicùngcủathángTám,cômặcchiếcquầnsoockaki,chiếcáobalỗbằngvảicottonmàuđenvàđưaQuảbôngtuyếttớigặpbácsĩthúy.ĐểlạiconmèonằmtrongcánhtaytobảncủabácsĩTannaseethậtcóphầnlàmcôkhóchịu.Côcố làmngơ trướcsựhoangmangđangnhennhómkhicôbướcrakhỏiphòngkhámmàkhôngcócụcbôngtrắngvớiđôimắtkỳquái,răngcửachìarangoàivàluônpháphách.Côépmìnhphảiđốimặtvớisựthậtkhótin.ChẳnghiểuvìsaoMaddieđãtrởthànhngườithíchmèo.

Lúccôvềđếnnhà,ngôinhàtrốngrỗngvàhoàntoànimắng,côcốlàmviệctrongmộtvàigiờtrướckhirangoàihiênđểtậnhưởngbầukhôngkhítronglànhvàánhnắngmặttrời.CôngồitrênmộtchiếcghếAdirondackvàquaymặt vềphía ánhmặt trời.Bênhàngxóm,nhàAllegrezza cũngđangđứngtrênhiênnhàhọ,cườicườinóinóivànướngmónthịtgìđó.

“Maddie,lạiđâynhìncặpsinhđôinày,”Lisagọicôlại.CôđứnglênvàđảomắtnhìnquanhnhưngcôkhôngthấymộtngườinhàHennessynàocả.Đôidépđitrongnhàdướichâncôkêuloẹtquẹtkhicôbướcmộtđoạnngắnvềphíanhữngngườihàngxóm.

HaiđứatrẻtênlàIsabelvawLilyAllegđượcquấnnhưmónbánhcuộnnằm

trongmộtchiếcxeđẩyđượcbóngcâychemát.Chúngđangngủvàkhônghềđểtâmtớisựnhốnnháoxungquanh.NhữngđứabégáinàycómáitócmàuđậmnhưbachúngvàcónhữngnétmặtthanhnhãnhấtmàMaddietừngthấy.

“Trôngchúnggiốngnhưnhữngconbúpbêsứnhỉ?”Lisanói.

Maddiegậtđầu.“Trôngchúngnhỏquá.”

“Cảhaiđứađềunặngkhoảnghơnhaicânrồi,”Delaneynói.“Chúngbịđẻnonnhưngrấtkhỏemạnh.Nếucóbấtkỳvấnđềgì,Nicksẽbếchúngvàolồngvôtrùngtrongnhà.”CônhìnsangphíachồngmìnhđanggiữmiếngthịtnướngvớiLouie.Côhạgiọngnóitiếp,“Nhữngmónđồanhấymuavềthậttuyệt.Trongcuốnsáchtrẻem,họgọinólàchămsóctổấm.”

Lisabậtcười.“Aimànghĩđượccậutasẽlàngườixâytổ.”

“Emđangnóigìvềanhđấyà?”Nickhỏivợmình.

Delaneynhìnmiếngthịtnướngvàmỉmcười.“Emchỉnóiemyêuanhnhiềuthếnàothôi.”

“Ừhá.”

“Khinàoemtrởlạilàmviệc?”Lisahỏiemdâumình.

“Emsẽmởlạisalonvàothángtới.”

MaddienhìnDelaneyvànhữnglọntócmàuhạtdẻmượtmàcắtngangvaicủacô.“Tiệmlàmđầuư?”

“Ừ, tôi sở hữumột salon ởMain.”Delaney nhìnmái tócMaddie và nói,“Nếucôcầncắttỉalạiđầutócvàothángtớihãytớinóivớitôi,tôisẽtựtaycắtchocô.Dùcôđịnhlàmgì,cũngđừngtớitiệmcắttóccủaHelen.Bàtasẽnướng tóccô lênvà làmcô tronggiốngnhư trongnhữngđoạnphimnhạcrockhồinhữngnămtámmươiấy.Nếucômuốnmái tócmìnhđượcchămsóctửtếhãytìmtớitiệmcủatôinhé.”

Hóarađâylàlýdotạisaomộtnửadânthịtrấncómáitóc“phidê”nướngquátaynhưcôvẫnthấy.

Cửasaubậtmở,PetevàTravisbướcra,mỗiđứacầmmộtcáibánhmìnónghổi trên tay.ChúngkiênnhẫnchờLouiekẹpxúcxíchvàođó,vàNick thìrướinướctươngcàchualên.NhìnthấyTravis,Maddielạinhớtớicậucủanó.CôtựhỏigiờnàyMickđangởđâu,liệuanhcóxuấthiệnhaykhông.KhiđóMick sẽ đi mộtmình hay cùngmột người phụ nữ nào trong tay, mộtngười luônmongđợi từMicknhiều hơnnhữnggìmà anh có thể đáp lại.Micknói rằng anhyêu cô, nhưngcôkhông tinđiềuđó.Trải quađauđớnMaddiemới nhận ra rằng tình yêu sẽ chẳng thể nào biếnmất dù cho bạnngừngsuynghĩvềnó.

“NàyTravis,vẫnkhỏechứ?”Maddienóikhicậubétiếnvềphíacô.

“Dạ,vẫntốt.ConmèocủacôthếnàorồicôMaddie?”

“Côđãđưanóđếngặpbácsĩthúynênnhàcóvẻtĩnhlặnghơnmọikhi.”

TravisnheomắtdướiánhmặttrờingướclênnhìnMaddie.“Àmàcháusắpnhậnnuôimộtchúchóđấy.”

“Ôi,vậyhả.Khinàothế?”MaddienhớlạirằngMegcónóisẽtặngTravismộtconthúnuôi.

“Mộthômnàođó.”Traviscắnmộtmiếngbánhvànói tiếp. “CháuvàchúMick đã đi câu cá trên thuyền. Buổi đi câu thảm hại.” Nuốt miếng bánhTravisnóithêm.“Lúcbơithuyềntrênhồ,chúngcháuđãnhìnthấycôđấy,nhưngmàkhôngaigọi.”

Dĩnhiên rồi.Maddienóimấy lời tạmbiệt rồi trởvềnhà.Cănnhàvẫnvôcùngtĩnhlặng.MaddieláixeđếntiệmtạphóaValueRitemuavàithứchocáitổấmcủamình.ĐãđếnlúcQuảbôngtuyếtcầncómộtcáitúiđựngthútử tếvàMaddiecũngđịnh tìmchonómộtcáigiường tốthơn.RõràngnókhôngsungsướnggìvớicáihộpAmazon.

ĐiềuMaddiekhôngdựtínhtớiđólàcôđếnđâyđúnglúcngườitađangtổchứcbuổilễkỉniệmFoundersDay[2].Côlángmángnhớrađãthấycáigìđó nói về ngày này ở đâu đó rồi, nhưng chẳng thể nhớ được. Thường thìMaddiechỉmấtcómườiphútđểđiđếntiệmValueRite,nhưnghômnaycôtốnđếnnửatiếngđồnghồ.BãiđỗchậtcứngxevàothămhộichợNghệthuậtvàđồThủcôngđangdiễnratrongcôngviênbênkiađường.

Maddiephảilượnqualượnlạiquanhbãiđỗxenhưchimkềnkềnmớimay

mắn tìm được chỗ đậu.Bình thườngMaddie đã không khó chịu đến vậy.Nhưngvìlầnnàycònchặngđườngvềnữa,vàcũngsẽphảimấtcảnửagiờnữađểcôláixevềnhà.

Trong cửa hàng,Maddie chỉ tìm thấymỗi chiếc giường chomèo, còn túiđựngthìkhôngthấyđâucả.Côbỏnóvàogiỏđồcùngđồchơi,đĩaDVDchomèo với cảnh chim, cá, chuột. Tự dưng đi mua DVD cho con mèo, thậtchẳngracáithểthốnggì.Nhưngcôtínhrồi,cóthểQuảbôngtuyếtsẽthôiphápháchđồđạcnếunómảixemphim.

Lúcởcửahàng,Maddiecònmuathêmcảgiấyvệsinh,xàphònggiặtcùngniềm đammê bí mật của cô nữa. Đó là tờ tạp chí ‘Weekly News of theUniverse’.Maddieyêuthíchcâuchuyệnvềnhữngconcàocàonặngđếnhaimươikýhaymộtngườiphụnữlạisinhramộtconđườiươi.NhưngphầnưathíchcủaMaddiechính lànhững tấmảnhcủaElvis.Cô thả tờ tạpchíđentrắngvàogiỏhàngrồitiếnthẳngđếnquầythanhtoán.

MaddiebướcđếnđặtđồcủacôlênquầythutiềnởhàngsốnămnơiCarleenDawsonlàmviệc.

“TôinghenóicôlàcongáicủaAlice.ĐiềuđócóđúngkhônghaycũngchỉlàtinđồnnhưviệcBradPittsắpđếnthànhphốnày?”

“Đúngđấy,AliceJoneschínhlàmẹtôi.”Maddiethòtayvàotúilấychiếcvíra.

“TôiđãlàmviệccùngAliceởquánrượuHennessy.”

“Vâng,tôibiết.”MaddienóivàchờđợinhữnggìCarleencóthểsẽnóisauđó.

“Đólàmộtcôgáituyệtvời.Tôirấtthíchcôấy.”

Hơichútngạcnhiên,Maddiemỉmcười.“Cámơnbà.”

Carleenquétmãvạchmọithứrồichotấtcả,trừchiếcgiườngvàotrongtúi.“Lẽ ra cô ấy không nên quan hệ với một người đàn ông đã có gia đình,nhưngcôấycũngkhôngđángnhậnnhữnggìRosegâyra.”

Maddiequétthẻvànhậpmãsốcánhân.“Vâng,tôihoàntoànđồngývềđiềuđó.”MaddiethanhtoánrồibướcrangoàiValueRite,cảmgiácdễchịuhơn

khibướcvào.Côđặtmọi thứvàotrongcốpxerồiquyếtđịnhsẽởlạidạoquanhhộichợtriểnlãmnghệthuậtvàđồthủcông.Côđeochiếckínhtomàuđenvàokhisangđườngvàtiếnvàotrongcôngviên.Maddiechưabaogiờhứngthúvớiđồthủcôngvàmỹnghệ,đơngiảnvìcôkhônghaytrangtrínhàcửa.

Tạiquầybánxúcxích,Maddieđổchocảđốngmùtạtlênchiếcxúcxíchcủamình.Côđãnhìn thấyTravisvàMegđicùngmộtngườiđànônghóimặcchiếcáovớidòngchữCHIMSẺLÀBẠNCỦAHẢITẶC.Ngay lập tứcMaddienhậnraMickkhôngđicùngvớihọ,côđợichohọđiquarồimớibướcđếnquầy tiếp theo để xemdâyxích, quần áo và cả yếm rãi của thúnuôi.Chiếcghếnệmdàimàuhồngdànhchomèolà thứđầutiêncômuốnmua.Nhưngcôđãtìmđượcmộtcáitúiđựngthúhìnhtúibowling.Cáitúiđómàu đỏ với những trái timmàu đen lồng vào nhau và viền lông đen baoquanh.Nó còn kèm theomột chiếc vòng cổ hợpmàu dành cho vật nuôi.MaddiecònđặtthêmchoQuảbôngtuyếtmộtcănhộbatầngvớihộpvệsinhđiệntử.Chúngsẽđượcgiaonội trongtuầntới.Maddiecầmtheochiếc túiđựngthúđểngàyhômsaucôcóthểđặtQuảbôngtuyếtvàođóđemvềnhà.

Maddieđeochiếctúilênvaivànémxiênxúcxíchđikhicôrờiquầyhàng.KhiMaddiebướcvàoquầyhàngcủaôngPottery,côgầnnhưđâmsầmvàongựccủaMickHennessy.Côngướcnhìnlên,bêntrênchiếcáophôngmàuxanhphủtrênbộngựcrộnglớncủaMick,trêncảcổhọngcủaanhnơimàcôđãnhiềulầnđặt lênđónụhôn,rồichiếccằmbướngbỉnhvàđôimôimímchặtnhưgiậndữ, tớiđôimắtanhsùmsụpmộtcặpkính râm.Timcôđậpmạnhvànhóiđau,ngườicônóngrựclên.Cômuốnchạyđibởinhữngđợtsónggiậndữđangtuôntrànlêntrongcô.Nhưngkhông,thayvàođócôtỏrakhádễchịu,“chàoanh,Mick.”

Mickcaumày,“Maddie?”

Maddie nhìn lướt nhanh qua khuônmặt củaMick, lấp đầy những khoảngtrốngtrongtâmtrícôbằnghìnhảnhcủaanh.Hìnhảnhmáitócanhbuôngtrêntránvàrồivếttímbầmtrênmáanh.

“Mặtanhlàmsaothếkia?”

Micklắcđầurồinói.“Khôngcógì.”

Darla–côgáinémquần–đứngsau lưnganhnói,“Mick,anhkhôngđịnhgiớithiệuemvớibạnanhsao?”

Chođến tận lúcđó,Maddiemớinhận rahaingườihọđangđicùngnhau.Tóccôtavẫncongqueonhưthườnglệ.DarlamặcchiếcáohaidâylấplánhcùngchiếcquầnJeansbóchặtđếnđauđớn.

“Darla,đâylàMadelineDupree,nhưngtênthậtcủacôấylàMaddieJones.”

“Ồ!Làcônhàvănđósao?”

“Vâng!”Maddiechỉnhlạicáitúiđựngthútrênvaicô.MickđanglàmcáitrògìvớiDarlathế.Anhtacóthểkiềmđượcngườikháhơnnhiềuchứ.

“J.W có nói với tôi là anh ta nghe được thông tin cô sẽ mua quán rượuHennessy’svàmẹcôsẽđượcđàolên.”

“Chúaơi,”Mickchửithầm.

MaddieliếcmắtnhìnMickrồicôquaylạinhìnDarla.“Khôngphảithếđâu,tôisẽkhôngbaogiờlàmmộtviệcđạiloạinhưthế.”

MicklôimấytờtiềntừtúitrướcrồiđưachoDarla.“Côravườnbiatrướcđi,mộtlátnữatôisẽgặpcôởđó.”

Darlacầmtiềnrồinói,“anhuốngbiaBudweiserđượcchứ?”

“Ừ.”

Sauk hi Darla đi khỏi,Mick hỏi ngay, “cô sẽ ở trong thành phố bao lâunữa?”

Maddie nhún vai rồi nhìn phần “đuôi” đồ sộ củaDarla dần biếnmất vàotrongđámđông. “Khôngnói trước được.”Maddie ngước nhìn khuônmặtcủangườiđãlàmchotráitimtannátcủacôđangđậpmạnh.“AnhđừngnóivớiemlàanhđanghẹnhòvớiDarlanhé.”

“Côghenà?”

Không,Maddieđangtứcgiận.CôtứcgiậnvìMickkhôngyêucô,tứcgiậnvìcôluônyêuanh,tứcgiậnvìmộtphầntrongcônhưmuốnlaovàoMickmàcầuxintìnhyêucủaanhhệtnhưnhữngcônữsinhđiêndại.“Anhđùađóhả?Anhnghĩemmàlạiđighenvớimộtconngốcsao?Nếunhưanhmuốnem

ghenthìhãyhẹnhòvớiaicómộtnửatríthôngminhthôivàđượchọchànhmộtchútấy.”

Micknheomắtlại.“Ítrathìcôấykhônghềchạyđikhắpnơimàvờvịtmìnhlàaiđó.”

Cóđấy,côtagiảmặccỡmườiđấy,nhưngMaddiekhôngđịnhnóiđiềuđóragiữanơicôngcộngvìcôlàconnhàcóhọc.

Trongtiếngồnàocủađámđông, tiếngnóicủaMicknổi lên.“Khôngphảimọiđiềutừmiệngcôtađềulàgiảdối.”

“Saoanhbiếtđượcđiềuđó?Anhcóbaogiờởbênmộtaiđóđủlâuđểhiểungườitađâu.”

“Chắccônghĩđãhiểuhếttôi.”

“Emquáhiểuanh,cólẽlàcònhơnmọingườivàemdámcálàemlàngườicongáiduynhấtmàanhthựcsựthấuhiểu.”

Mickchậmrãilắcđầu.“Tôikhôngbiếtcô.”

MaddienhìnthẳngvàochiếckínhrâmcủaMickvànói,“cóđấy,Mick.”

“Biếtđượctưthếlàmtìnhyêuthíchcủacôkhônggọilàhiểucô.”

MickchỉmuốntấtcảnhữnggìxảyragiữaanhvàMaddieđơnthuầnlàsex.Cũngcóthểnhữngđiềuđóbắtnguồntừsexthậtnhưnggiờnóđãhơnthếrấtnhiều.ÍtnhấtlàđốivớiMaddie.Côtiếnlạigầnanhrồikiễngchânlên.Haingườigầnnhauđếnmứcmàcôcóthểcảmnhậnđượchơiấmtừcơthểanhquachiếcáocủaanhvàcủacôđangmặc.GầnđếnmứcmàcôđoánchắcMickcó thểngherõnhịp timcủacôkhicôghé taianhmànói,“Anhcònbiếtnhiềuhơnlàviệcliệuemthíchtưthếởtrênhaydướiđấy.Anhkhôngđơngiảnchỉbiếtmùihươngtrêndaemhaymùivịcủaemkhitahônnhauđâu.”Nhắmmắt lạiMaddienói thêm,“Anhbiết rõem,anhchỉkhông thểchấpnhậnđượcsựthậtemlàaimàthôi.”Khôngnói thêmbấtcứlờinào,MaddiequayđiđểMickđứnglạiđómộtmình.CôkhôngdámnóirằnglầnchạmmặtđầutiêncủacôvàMickđãdiễnratốtđẹp.Nhưngítnhấtthìtrongtrườnghợpnàyanhtasẽnghĩvềcôkhicôđikhỏi.

Thay vì ra khỏi công viên và đi về nhà để tránh gặp lại Mick lần nữa,

Maddie tự nhủ không được vội vàng.Cô đã buồn rầu suốtmấy tuần nay.Nhưnggiờthìtốthơnrồi,côđãtrởnênmạnhmẽhơntráitimđãtannátcủacô.MaddiedừnglạimộtchúttạiquầybánmũrồiđisangquầyhàngSpoonMan.SpoonManbántấtcảmọithứtừđồtrangsứcchođếnđồnghồ.Tấtcảđềuđượctạoratừthìahết.Maddiemuamộtcáichuônggió.Cônghĩnósẽrấttuyệtkhitreoởhiênsau.

Đặtcáichuôngvàotrongtúiđựngthú,Maddietìmđườngrakhỏicôngviên.Nhưnggiốngnhưmộtlựchútnamchâm,ánhmắtcủacôlạihướngvềphíavườnbiavàngườiđànôngđangđứngởlốivào.LầnnàyngườiđứngcùngMickkhôngphải làDarlamà làTanyaKing.Tanyavới thânhìnhnhỏbémặcbộquầnáonhỏbéđangđứngđốidiệnvàđặttaylênngựcMick.Cònanhthìhơicúiđầuxuốnglắngnghetừnglờicủacôtavàđangcười trướcnhữnggìcôtanói.

MickrõràngkhôngnghĩvềMaddiemộtchútnào.Độtnhiêncôthấymìnhkhônghềmạnhmẽhơntráitimtannátcủamìnhnữa.Quamắtkính,MicknhìntrôngthấyMaddieđisangđườngvàrờikhỏicôngviên.Anh chăm chú nhìn lưng cô rồi xuống phía dưới nữa.Hình ảnh đôichânMaddiequấnquanhhônganhvàbàntayanhchạmvàophíasaucôchợthiệnlêntrongMickdùchoanhcómuốnnhớvềcôhaykhông.AnhkhôngmuốnnhờvềMaddie.NhưnghầunhưchẳngcóngàynàotrôiquamàkhôngcóđiềugìgợichoMicknhớvềMaddie.Chiếcxetải,chiếctàu,vàcảquánrượunữa.MickkhôngthểnàobướcvàoquánMort’smàkhôngnhớvềbuổitối hômMaddiemặc chiếc áo choàng bước vào từ phía cửa sau.Anh chỉmuốntinrằngmốiquanhệgiữaanhvàMaddiechỉlàquanhệchăngốimàthôinhưngcôđãđúng.Nócònhơnlàhươngthơmdathịthaymùivịcủacôkhihaingườihônnhau.ĐôikhiMicktựhỏilàMaddieđangởđâu.Liệucóphảicôđã trở lạiBoiseđểdựđámcướingườibạnrồikhông.AnhnhớnụcườicủaMaddie,nhớâmthanhcủagiọngcôvàcảcáimiệngtinhranhnữa.

Anhđùađóhả?Anhnghĩemmàlạiđighenvớimộtconngốcsao?Nếunhưanhmuốnemghenthìhãyhẹnhòvớiaicómộtnửabộnãothôihayítracũngđượchọchànhmộtchút.CônóinhưthểlàanhmuốnhẹnhòvớiDarlalắm.AnhđãkhôngquađêmvớiaikểtừbuổitốiđócùngMaddie,anhkhôngcảmthấyhứngthú.AnhchưatừngthấyhứngthúđượcnhưvớiMaddie.

Anhcònbiếtnhiềuhơnviệcemthíchtưthếởtrênhaydưới.Anhbiếtnhiềuhơnmùihươngcơthểhaymùivịcủaemkhitahônnhau.Ngắmnhìncôvàcảmnhậnhươngthơmlàndacủacô,nỗikhaokhátđượccảmnhậnhơiấmcủacôlạidângtrào.Trongmộttíchtắcnhỏcủamộtgiâykhôngkiểmsoát

đượcmìnhMickđãđưatayđịnhkéocôvàolòng.LạyChúaanhđãdừnglạitrướckhikịpchạmvàoMaddie.

Chỉlàanhkhôngthểchịuđựngnổisựthậtvềem.Maddieđãđúng.Côlàkẻnóidốixấuxa,đãdùngcơthểmìnhdụdỗanhnóivềquákhứvàanhđãrơivàocáibẫyđó.

Darlakhôngphảilàmộtkẻnguduynhất.

Maddie khuất dần và biến mất sau góc phố, Mick cũng quay trở lại nóichuyệnvớiTanya.Côđangnóivề…mộtđiềugìđó.

“Huấnluyệnviênmớicủaemthậtkhắcnghiệt,nhưngkếtquảlạirấttốt.”

Àđúngrồi.BàitậpthểhìnhcủaTanya.Thảonàocôtacómộtthânhìnhrấtđẹp.Đángtiếclàtaycôđặttrênngựcanhlạichẳnglàmchoanhcảmthấygìhết.Anhcầncáigìcuốnanhđi.NỗlựcđểquênđiMaddievàloạibỏcôrakhỏitâmtrírõràngđangvôdụng.

CơthểTanyachínhlàđiềuanhcần.Chương18

Đêm trước lễ cưới củaClare, bốn người bạn gặp nhau tại nhàMaddie tạiBoise.Họngồibên lòsưởi làmtừnhữngviênđácuội trongphòngkhách.NgôinhàởBoiseđượcsơnvớitôngmàunâuvàbe.MaddieđãmởmộtchaiMortvàiphúttrướcđóvàbốnngườibạncùngnânglychúcClarehạnhphúcbênvịhônphuSebastieanVaughancủacô.

Cáchđâyhơnmộtnăm,cảbốncôgáiđềuđộcthân.GiờthìLucyđãkếthônvàClarechuẩnbịlênxehoa.Adelesốngcuộcsốngbịnguyềnrủavớinhữnglầnhẹnhòtồitệ.CònMaddiemớiđượcyêunhưngtráitimđãtannát.TrongbốnngườichỉcóAdelekhôngthayđổigìnhiềutrongcuộcsống.DùMaddiechưa thổ lộ với những người bạn về tình cảm của mình dành choMick,nhưngđâylàbuổitốicủaClare,khôngphảitiệcchiabuồncủacô.Đãmộttuầnkể từkhicônhìn thấyMick trongcôngviênvớiTanya.Hìnhảnhđóvẫnlàmcôkhóchịu.

“MẹtớđãmờimộtnửaBoisenàyđếndựđámcưới.Bàđã...”ClaredừnglạivànghiêngsangbêntráinhìnraphíasaughếcủaMaddie.“NàyMaddie,cómộtconmèotrongnhàcậukiakìa!”

Maddie quay lại và nhìnQuả bông tuyết.Nó không thèmđếmxỉa gì đếnnhữngquytắcgìkhitrèolêntấmmànhbằngvảisatanh.Maddieđứngdậyvàvỗtayđuổinó:“QuảBôngtuyết.”ConmèonhìnMaddierồinhảyxuốngsàn.

Adelehỏi,“Cậubiếtconmèođóhả?”

“Đạiloạilàtớnhặtnóvềnuôi.”

“Thậtà?”

Lucyrướnngườivềphíatrước.“Cậughétmèomà.”

“Biếtthế.”

Claređưahaingón tay lênmôi. “Cậugọi conmèo làQuảbông tuyếthả?Đángyêuquá.”

“Chẳnggiốngcậuchútnàocả,”Lucynóithêm.

Adelenghiêngđầuvềmộtbênvà trôngcóphần lo lắng.“Cậuvẫnổnđấychứ?Cậubỏđitrongmộtvàithángrồiquaytrởvềvớimộtconmèo.CậuđãlàmnhữnggìởTrulymàbọnmìnhkhôngbiếtthế?”

Maddienânglylênvàuốnghếtchỗrượuchampagne.“Chẳngcógìđâu.”

“Thếcòncuốnsách?”Lucyrướnmàynghingờ.

“Thựctếmọiviệcvẫnổncả.”Côthậtthàtrảlời.“Mìnhđãhoànthànhđượcphânnửarồi.”Nửacònlạisẽkhákhókhăn.Trongphầnđócôsẽphảiviếtvềcáibuổitốikhimẹcôquađời.

“MickHennessythếnàorồi,Maddie?”Adelehỏi.

Maddieđứngdậyvàđivềphíabàncàphê.“Mìnhkhôngbiết.”Côrótthêmchútrượusâmpanh.“Anhtakhôngnóichuyệnvớitớnữa.”

“Vậyrốtcuộccậucónóivớianhtavềconngườithậtcủacậukhông?”

Maddiegậtđầuvàrót thêmrượuchomấycôbạncủamình.“Mìnhcónói

nhưnganhtaphảnứngkhôngtốtlắm.”

“Ítnhấtthìcậucũngkhôngngủvớianhta!”

Maddienhìnđichỗkhácvàuốngmộtngụmrượu.

“ÔiChúaơi!CậuđãcùngvớiMickHennessyrồiđúngkhông?”

Maddienhúnvairồingồixuống.“Tớkhôngthểkiềmchếđược.”

Adelegậtgật.“Đúnglàanhtaquyếnrũthật.”

“Trênđờinàythiếugìđànôngquyếnrũ.”LucyuốngmộtngụmrượuvàmắtthămdòMaddie.Côrướnmàynói,“Cậuđãphảilònganhtađúngkhông?”

“Chuyệnđóchẳngquantrọng.Anhtaghétmìnhrồi.”

Clare-côgáicótráitimnhânhậunhấttrongnhómnói,“Mìnhtinlàkhôngphảivậyđâu.Khôngaitrênđờicóthểghétcậucả.”

Câunày thìsai rõ ra rồi.Maddiekhông thểníncườicònLucy thìhomấytiếngnhưbịsặcchampagne.

Adelengồixuốngvàphálêncười.“MaddieJonesđangsởhữumộtconmèovàlạicònđangyêunữa.Địangụcđãchínhthứckhéplạirồi.”

--------------------

Một ngày sau lễ cưới của Clare, Maddie cùng con mèo hướng thẳng tớiTruly.Lễcưới thật tuyệt.Vàởbữa tiệcchiêuđãi,Maddieđã tiệc tùngvànhảynhóthếtmình.Cônhảyvớirấtnhiềuanhchàngđẹptraivàlạicònđộcthânnữa.Côtựhỏikhôngbiếtđếnkhinàocômới thôisosánhtấtcảmọingườiđànôngcôgặpvớiMickHennessy.

Côđãdànhcả thángChínchoviệcviết láchvàhồi tưởng lạinhữngngàytháng trước khimẹ cô qua đời. Cô chèn vào đó những bài phỏng vấn vànhữngtrangnhậtkí,gồmcảtrangcuốicùng:NămtớiconmìnhsẽtrònsáutuổivàđihọclớpMột.Mìnhkhôngthểtinlànóđã lớnđếnnhưvậy.Ướcgìmìnhcó thểchonónhiềuhơn.Chắc là sẽđượcđấy.Lochnóirằnganhtayêumình.Câunàymìnhđãngherồi.Anhtabảosẽbỏvợđểđếnvớimình.AnhkhôngyêuRosevàsẽnóichocôtabiết

anh khôngmuốn sống với cô ta nữa. Câu nàymình cũng nghe rồi.Mìnhmuốntinanh.Không,mìnhthựcsựtinanh!!Hyvọnglàanhấykhônglừadốimình.Mìnhbiếtanhyêunhữngđứaconcủaanh.Anhđãnóirấtnhiềuvềchúng.Anhsợnếunóivớivợvềviệclydị,cóthểcácconanhsẽphảichứngkiến cảnh tượng không hay. Anh lo vợ anh sẽ ném đồ ném đạc hay làmnhữngđiềuđiênrồnhưthiêurụicảchiếcôtôchẳnghạn.MìnhlocôấysẽlàmtổnthươngLochvàmìnhđãnóivớianhnhưthế.AnhchỉcườivànóiRosesẽchẳngbaogiờlàmtổnthươngbấtcứai.Phầnkhókhăncủacuốnsáchvẫnchưatáihiệnlạiđượccáichếtcủamẹcôtừngbước, từngbướcnhưcôvẫnnghĩ.Điềuđórấtkhó,chắcchắnlàvậy.Nhưngphầnkhókhănnhấtđãđượcviếtởcuốisáchvớilờichàotạmbiệt.Trongkhiviếtcuốnsáchnày,Maddienhậnracôchưabaogiờnóilờitạmbiệtvớimẹcô.Chưatừngcómộtcáigìđểthaylờikếtthúc.Giờthìcôđãcó,vàcảmgiácnhưthểmộtphầncuộcsốngcủacôđãkhéplại.

Côkết thúccuốnsáchvàokhoảnggiữa thángMười,khicôđãkiệtquệcảphầnxáclẫnphầnhồn.Côgieomìnhlêngiườngvàngủtớihaimươitiếngđồnghồ.Khitỉnhdậy,Maddiecảmgiácnhưmộtchiếcgainhọnđãđượclấyra khỏi lồng ngực.Chiếc gaimà cô chẳng biết đã được cắmở đó.Cô đãđượcgiảithoátkhỏiquákhứmàtrướcđâycôthậmchíkhôngbiếtrằngmìnhcầnphảithoátra.

Maddie choQuảbông tuyết ăn rồi đi tắm.Quảbông tuyết chưa từngngủtrênchiếcgiườngmàMaddiemuachonó.Nóthíchxemphimlắm,nhưnglạichẳngthíchngủởcáigiườngđóchútnào.Maddieđãbãibỏhếtcácquyđịnh.QuảbôngtuyếtthíchdànhthờigiannằmtrênngưỡngcửasổhoặclàtrênlòngMaddiehơn.

Maddiegộiđầurồichàcơthểbằngsữatắmmùidưahấuvàbắtđầutựhỏitừgiờtrởđicôsẽsốngthếnào.Nghĩlạithìđóquảlàmộtcâuhỏikỳcục.Chođếntậnkhihoànthànhcuốnsách,cômớinhậnracuộcsốngcủamìnhđãbịtróichặttrongquákhứnhưthếnàomàchẳnghềhaybiết.

Cóthểcôsẽđinghỉởđâuđó.Nơinàoấmáp.Chỉcầnmangtheobộđồbơi,mộtđôidépxỏngónvàđếnmộtbờbiểntuyệtđẹp.CóthểAdelecũngcầnmộtkỳnghỉsauchukỳhẹnhòluẩnquẩnđángnguyềnrủacủacôấy.

Trongkhilaukhôngười,MaddienghĩvềMick.Côđãbamươitưvàanhlàmốitìnhthậtsựđầutiêncủacô.CôsẽluônyêuMickchoanhchẳngbaogiờcóthểđáplạitìnhcảmđó.CólẽcómộtđiềumàMaddiecóthểlàmchoanh-đólàcôsẽtặngMickmónquàmàcôtựtặngchínhmình.

-------------------

SựchămchúcủaMickchuyểntừchairượutrêntayanhsangngườiphụnữđangbướcvàoquacửasổ.AnhđặtlyCoronalênquầyrượuvàngắmnhìncôdichuyểnquanhữngchiếcbàn.QuánMort’skhábuồntẻngaycảtrongmộtbuổitốithứHai.

Máitócxoănchấmvaithậtgiốngnhưlầnđầutiênanhgặpcôvàchiếcáolenđenđồsộcheđivẻđẹpkỳdiệucủacơthểcô.Côcắpmộtchiếchộpdướicánhtay.MickđãkhônggặpcôkểtừFoundersDay.Đólàkhicônóivớianhrằnganhsẽkhôngthểchịuđựngđượcsựthậtvềcô.Cônóiđúng,anhđãkhôngthểchấpnhậnđượcđiềuđó.Nhưngnókhôngcónghĩalàanhngừngnhớvềcôtừngngàytừngphút,khôngcónghĩalàánhmắtanhngừngchúýđếntừngnéttrêncơthểcô.Anhđãcốgắngquênnhưngkhôngthể.Khôngcótácdụnggìhết.

TrênnềnbảnnhạcTraceAdkinsphátratừcáimáychơinhạclàgiọngnóicủaMaddie. “Chàoanh,Mick!”Giọngnói củacôgiốngnhưbrandynồngấmrótvàoanhvậy.

“Maddie!”

“Emcóthểnóichuyệnvớianhởnơinàođóriêngtưmộtchútkhông?”

MicksuynghĩliệucóphảiMaddieđếnđểnóitạmbiệtkhông,vàkhôngbiếtanhsẽcảmthấyrasaovềchuyệnđó.Anhgậtđầurồicảhaivàovănphòngcủaanh.Vaicôchạmnhẹvàovaianh,lạicànglàmcảmgiácấmáplankhắpdathịtanh.MickmuốncóMaddieJonesđếnvôcùng.Anhmuốncócônhưmộtngườichếtđói,chỉchựcnhảybổvàocômàthỏamãnnỗikhaokhát.Côđóngcửalạivàhammuốntrởnênmạnhmẽhơn.Micktiếnvềsaubànlàmviệcđểcốgiữmộtkhoảngcáchcàngxacàngtốt.“Cólẽemnênrời...”

“Xinhãyđểemnói,”Maddiecắtngang.“Emcóđiềunàymuốnnóivàrồiemsẽđi.”Cônuốtnướcmiếngvànhìnthẳngvàomắtanh.“Lầnđầutiênemcảmthấysợhãiđólàkhiemnămtuổi.EmkhôngnóivềnỗisợôngbabịtronglễHalloweenmàđólànỗisợhãithựcsựấy.”“Lúcđómộtngườiđạidiệncủacảnhsáttrưởngđãđánhthứcemdậyvànóirằngbàdìsẽquađónem,rằngmẹemđãquađời.Emkhônghiểuchuyệngìđãxảyra,khôngbiếttạisaomẹemlạirađinhưvậy.Nhưngembiếtchắcmộtđiềulàbàsẽkhôngbaogiờquaytrởlại.Emđãkhócrấtnhiềuvàlàm

tunghếtmọithứởghếsautrênchiếcxeCadillaccủadìMartha.”

Mickcũngnhớbuổitốihômđó.AnhnhớMegngồikhócnứcnởbêncạnhanhtrênchiếcghếsauxecảnhsát.Nhưngnhớthìcũngđểlàmgì?

“Khiemgặpanh,”Maddietiếptục,“Emkhôngnghĩrằngemsẽthíchanh,nhưngđiềuđóđãxảyra.Emkhôngnghĩrằngemthíchanhđếnnhườngấyđểrồilêngiườngvớianh,nhưngđiềuđóđãxảyra.Emkhôngnghĩlàmìnhsẽyêuanh,nhưngthựctếcũngđãxảyrarồi.Ngaytừđầuembiếtnênkểchoanhvềconngườithậtcủaem.Embiếtphảicóđếnhàngtrămcơhộiđểnóirađiềuđó.Đólàlựachọnđúngđắn.Nhưngemhiểunóiracónghĩalàemsẽmấtanh.Khiđóanhsẽrờixaemvàkhôngbaogiờquaytrởlại.Chuyệnđóđãthànhhiệnthựcrồiđấy.”

Maddie đặt hộp giấy phô tô lên bàn. “Emmuốn anh có thứ này. Đây làquyểnsáchmàemtớiđâyđểviết,vàxinanhhãyđọcnó.”Cônhìnxuốngchiếchộp.“Cócảđĩakèmtheonữa,emđãxóanókhỏimáytínhrồi.Đâychínhlàbảncopyduynhất.Hãylàmnhữnggìanhmuốn.Némchúngđi,choxetảicánquahayđốtđicũngđược.Tùyanhđấy.”

Côngướcnhìnanh.Đôimắtnâucủacôđiềmtĩnh.“Emhyvọngrằngmộtngàynàođóanhcóthểthathứchoem.Khôngphảivìemcầnđượcanhthathứ.Emkhôngcầnđượcthathứ.Nhưngemđãhọcđượcđiềugìđótrongvàithángvừaqua.Đólàkhitatừchốithừanhậnsựviệc,haytừchốinhìnthẳngvàonó,suynghĩvềnókhôngcónghĩalànókhôngtồntại,khôngảnhhưởngđếnchúngtahaynhữnglựachọncủachúngtatrongcuộcđời.”

Maddieliếmmôi.“Emđãthathứchomẹanh,khôngphảivìKinhthánhdạyemlàmvậy.Chắcemkhôngphảilàmộtconchiênngoanđạobởiemkhôngđượcrộnglượngđếnthếđâu.Emthathứbởilàmnhưvậyemsẽthoátkhỏinhữngcơntứcgiậnvànỗiđắngcaycủaquákhứ.Vàđócũnglàđiềumàemmuốnanhcóđược.”

“EmđãsuynghĩvềnhữngđiềuemlàmkểtừkhichuyểnđếnTruly.Emthậtsựxinlỗivìđãlàmtổnthươnganh,Mick.Nhưngemkhônghốihậnvìđãgặpvàyêuanh.Yêuanhđãlàmtannáttráitimemvàgâychoembiếtbaođauđớnnhưngnólạigiúpemtrởthànhmộtconngườitốthơn.Emyêuanh,Mick.Vàemhyvọngrằngmộtngàynàođóanhsẽtìmđượcmộtngườinàođómàanhyêu.Anhxứngđángđượcnhiềuhơn làđámđànbàanhkhôngchútquantâmvàcũngchẳngđểýnhiềuđếnanh.Yêuanhđãdạyemđiềuđó.Nóchoembiếtyêumộtngườiđànônglànhưthếnào.Emhyvọngrằng

mộtngàynàođóemcũngsẽtìmđượcmộtngườiyêuem,theomộtcáchmàanhkhôngthể.Bởivìemxứngđángđượcnhiềuhơnlàđámđànôngkhôngthựcsựquantâmem.”Cônhìnchămchămvàokhuônmặtanhrồisauđólạitrở về đôimắt. “Emđến chỉmuốn đưa cho anh cuốn sách và nói lời tạmbiệt.”

“Emsẽđià?”Mickkhôngphải tựhỏicảmgiáccủaanh thếnào trước lờitạmbiệtcủaMaddienữa.

“Vâng,emphảiđi.”SựrađicủaMaddie làđiều tốtnhấtdùchonógiốngnhưviệccôđưatayvàotráitimanh,vàmộtlầnnữa,xétannóralàmtrămmảnh.“Khinàoemsẽđi?”

Khẽ nhún vai,Maddie bước ra cửa. “Em cũng không biết nữa.Nhưng sẽsớmthôi.”Côquaylạiđểnhìnanhlầncuối.“Tạmbiệtanh,Mick.Hãysốngtốtnhé.”Rồicôbướcđiđểanhlạimộtmìnhvớisựtrốngtrảiđếncôquạnhcùng làn hươngquen thuộc vẫn cònphảngphất đâu đây.Chiếc áo len đỏMaddiemặctốihômcôđếnvănphòngcủaanhvẫncònđượctreotrênmócsaucửavàanhbiếtnóvẫncònthơmmùidâutây.

Mick ngồi xuống, tựa đầu vào ghế và nhớ đến ông già say xỉn ReubenSawyer,ngườiđãngồisuốtbathậpkỷbênquầyrượubuồnbã,nhớthươngvàkhôngthểvượtquanỗiđaumấtđingườivợcủamình.MickkhôngđếnmứcthảmhạinhưReuben.NhưngkểtừkhiyêuMaddieJonesanhđãthấuhiểu cảm giác đó. Cái cảm giác mà trước đây anh không hiểu nổi. Anhkhôngđếnnỗicắmđầuvàorượu,bởilàmchủtớihaiquánbar,anhhiểuviệcđósẽđưaanhđếnđâu.Nhưnganhđãđánhnhaumộthailần.MộtvàingàytrướckhigặpMaddietrongcôngviên,anhđãtốngcổnhữngtênkhốnnhàFinleyrakhỏiquánMort’s.ThườngthìanhsẽđểcảnhsátxửlýnhữngkẻgàndởthếnàynhưngtốihômđóanhđãtựgiảiquyếtScootvàWes.ChẳngainóihaigãnhàFinleylàthôngminh,nhưngchúngđánhnhauthìxuấtsắclắm.Phảinhờđếnsựgiúpsứccủangườiphụcvụquầyanhmớicó thểđáchúngrangoàiđườngnơitấtcảđượctựdođánhđấm.Mickđãkhôngđượctậnhưởngđiềunàytừhồitrunghọc.

Mickngồixuốngdứttóc.KểtừbuổitốibiếtsựthậtvềMaddie,anhdườngnhư rơi vào địa ngục và không sao thoát khỏi. Cuộc sống của anh đã trởthànhmộtchuỗingàykhổsở.Anhkhôngbiết làmgìđểcứuvãn tình thế.MaddielàMaddie,cònanhlàMickHennessy.Dùanhcóyêucôđếnnhườngnàothìhiệnthựckhôngphảinhưnhữngthướcphimchiếutrênkênh“dànhchophụnữ”màMegluônyêuthích.

Anhrướntayrakéohộpgiấyphôtô lạigần.Anhtháonắpravànhìnvàochiếcđĩamàucamvàchồnggiấybêntrong.Dòngchữlớnhiệnra:Chođếnkhicáichếtchialìachúngta.Maddienóirằngđâylàbảncopyduynhất.Tạisaocôlạimuốnđưanóchoanh?Tạisaocôlạiphảitrảiquanhiềuthứvàmấtquánhiềuthờigianchỉđểđưachoanh?

Anhkhôngmuốnđọc,khôngmuốnquay lạinhữngquãng thờigian tồi tệ.Anhkhôngmuốnđọcvềngườichaphụbạccùngngườimẹbệnhtậtcủaanh,vàcảcáiđêmbàtrởnênnhưđiêndạinữa.Anhkhôngmuốnnhìnnhữngtấmhìnhvàđọcnhữngbảnbáocáocủacảnhsát.Anhđãsốngquanhữngthángngàyđóvàkhôngmuốnmộtlầnnữaphảinhớvềchúng.Nhưngkhivớitayđóngnắphộplại,nhữngdòngđầutiênhiệnrakhiếnanhchúý.“Mẹhứalầnnàymọichuyệnsẽkhác,conyêu”.AliceJonesnhìncôcongáiyêucủamìnhrồiliếcrađườngcái.“RồiconsẽthíchTrulychomàxem.NơiđónhưmộtthiênđườngnhỏvàcũngđãđếnlúcChúađưachúngtađếnmộtnơitốtđẹphơn.”Đứaconchẳngnóigì.Điềunàycôbéđãngherồi.--------------------------

MaddiebậtđĩaDVDchoQuảbôngtuyếtrồiđặtnólênchiếcgiườngdànhchovậtnuôi.LúcđóchưađếnmườigiờsángvàMaddieđãhếtchịunổisựnghịchngợmcủaQuảbôngtuyết.“Nếunhưmàykhôngngoanngoãntaosẽvứtmàyvàotrongtúivàquẳngvàocốpxeđấy.”

“Meoo.”

“Tao nói thật đấy.” Quả bông tuyết có thể đang trải qua giai đoạn “trầmcảm” trong cuộc đời nó. Nó liên tục kêumỗi lần đi ra đi vào nhưng khiMaddiemởcửathìnólạichuồnbiến.Conmèonàythậtbiếtơnchủcủanóđấy.

Maddiechỉvàocáimũinhỏxíucủanó.“Taocảnhcáomày.Màylàmđứtnốtsợidâythầnkinhcuốicùngcủataorồiđấy.”Maddieđứngdậyvànhónchânbướcđi.Quảbôngtuyếtkhôngđitheovìnócònđangnghểncổnhìnconvẹtđanghóttrênmànhìnhtivi.

Chuôngcửakêu,Maddieđiravànhìnrangoài.TốiquakhinóilờitạmbiệtvớiMick,côkhôngnghĩrằngmìnhsẽgặplạianh.Giờanhđãởđây,khôngchútchảichuốtvớibộrâulởmchởmnhưnhữnglầnhaingườithứclàmtình.

Cômởcửavànhìnthấyhộpgiấyphôtôtrongtayanh.Timcônhưrụngrời.Baonhiêucôngsứccôbỏravàrồianhtađãkhôngđọc.

“Emkhôngđịnhmờianhvàosao?”

CômởcửachoMickrồikhépnólạisaulưnganh.AnhmặcchiếcáokhoáclôngcừumàuđenhiệuNorthFacevàmáanhửngđỏbởihơilạnhlúcsángsớm.AnhtheoMaddievàophòngkhách,mangtheohơithởcủathángMườivàcảcủaanhnữa.Maddieyêumùihươngcủaanhvàcôđãthựcsựnhớnó.

“Conmèocủaanhemđangxemtivià?”Giọnganhcũngcóchútgìđónặngnề.

“Lúcnàythìđúngvậyđấy.”

Anhđặthộpgiấylênbàncàphê.“Anhđãđọcrồi.”

Maddieliếcnhanhđồnghồbêntrênchiếctiviđểkiểmtrathờigian.Côđãđểanhđọcrồihủynóvìcôyêuanh.Cólẽanhchỉđọclướtqua.“Anhđọcnhanhquá.”

“Anhxinlỗi.”

“Anhkhôngcầnxinlỗiđâu,cóvàingườiđọckhánhanhmà.”

Anhmỉmcườinhưngnóchẳngđủlàmđôimắtxanhbiếccủaanhsánglênhayđôimálúmxuấthiện.“Không,anhmuốnxinlỗivìnhữnggìmẹanhđãlàmvớimẹem.Anhdámchắclàchưacóbấtcứaitronggiađìnhanhtừngnóilờixinlỗivớiem.Cólẽgiađìnhanhđãluônchỉnghĩvềbảnthânmàchưakhinàodừnglạimàsuyxétvềcảmnhậncủangườikhác.”

Maddiechớpmắtvàkiềmchếsựngạcnhiên.“Anhkhôngphảixin lỗiemđâu.Anhkhôngcólỗigìtrongchuyệnnàycả.”

Mickcườinhạt. “ThôinàoMaddie,anhđãphạmquánhiềusai lầm.”AnhcởiáokhoácngoàivàđểlộchiếcáocủaquánMort’smàanhđãmặctốihômtrước.HẳnlàMickcóhàngtánhữngcáiáonhưvậy.“Nếuaiđónghĩrằngviệc anh không quan tâm đến những chuyện xảy ra có nghĩa là quá khứkhôngcóảnhhưởnggìđếnanhthìngườiđókhôngchỉsailầmmàcònnguxuẩnnữa.Nếuanhđãquênhếtmọithứthìviệcemlàaiđâucóquantrọngvớianhđếnthế.Cóthểanhsẽngạcnhiên,thậmchílàsốcnặngđấynhưng

điềuđóchẳnglàgìcả.”

TuynhiênthựctếđiềuđóđãgâychoMickvếtthươnglòngquáđauđớnđếnnỗianhđểMaddiebướcrakhỏicuộcđờimình.

“Anhđãthứctrắngđêmđểđọccuốnsáchcủaem.Lúcđầuanhkhôngmuốnđocnóvìnghĩtrongđóchắclàmộtdanhsáchnhữngđiềukinhtởmbốmẹanhđãlàmvàkếtthúcbằngmấytấmảnhmáumerùngrợn.Nhưngkhôngphảinhưvậy.”

Maddiemuốnvươntayramàômlấyanh.MuốnđưataylênngựcanhvàdụiđầuvàocổMick.

“Emđãcốđểphánxétmọiviệcđượccôngbằng.”

“Emđãcôngbằngđếnkhôngngờ.Nếunhưmẹemgâyranhữngđiềutươngtựvớimẹanh,anhkhôngchắcmìnhsẽlàmđượcnhưem.Từkhicònlàmộtthằngnhóc,anhhiểugiữabốmẹanhđãcómộtmốiliênhệlạlùngvàanhhiểumọichuyệntồitệđinhưthếnào.Vàanhcũnghiểumọingườikhôngcócơhộilầnthứhaiđểsửachữanhữnglỗilầm.”

Maddiemuốnanhđưatayramàchạmvàocô.Muốnbàntayanhđưalênmávàmôianhkềmôicô.NhưngthayvàođóanhđưatayvàotúiquầnLevi’s.

“Khianhnhìnthấyemtrongcôngviên,anhđãnóilàanhkhôngbiếtem.Lànóidối.Anhbiếtchứ.Anhbiếtemlàmộtcôgáithôngminh,vuitínhvàemđanglạnhcóngmặcdùnhiệtđộngoàitrờilàhaimươimốtđộC.Anhbiếtemthèmbánhphômainhưngphảidùngtạmkemdưỡngmùibánhđểthaythế.Anhbiếtemghétnhữngngườisuốtngàysaibảoemviệcnàyviệcnọ.Emmuốnmìnhcứngrắn trongmắtmọingườixungquanh.Nhưngthực tếemđãđemvềmộtconmèodịdạngvàchonómộtnơinươngtựa.Càngbiếtvềem,anhlạicàngmuốnbiếtnhiềuhơnnữa.”

Maddie lại có cảm giác đó đang nhói lên trong ngực. Cô cúi mặt xuốngkhôngthểtinđượccảmxúcđóđanglantỏatronglồngngực.

“TừkhianhchuyểnvềTruly,anhcócảmgiácmìnhnhưbấtđộng,cứvẫnđứngyênmộtchỗ.Nhưngkhôngphảivậy.Chỉlàanhđangchờđợimộtaiđó.Anhnghĩngườiđóchínhlàem.”

KhóemắtMaddiecaycayvàcôcắnchặtmôi.

“Khiởbênem,anhcócảmgiácyênbìnhđến lạ lùng.Emhòaquyệnvàoanh,anhhòaquyệnvàoem.Chínhlàcáicảmgiácđó.AnhyêuemMaddieạ.Anhxinlỗivìđãmấtquánhiềuthờigianđểlạinóibatiếngđóvớiem.”

Maddiengướcnhìnanhvàmỉmcười.“Emnhớanh.”

Mickcườilớnvàcáilúmđồngtiềncủaanhcuốicùngcũngđãhiệnra.“Emkhôngbiết anhđãnhớ emđếnnhườngnàođâuMaddie.Anh từng làmộtthằngngốckhốnkhổ.”Anhquàng tayôm lấyMaddievàbếcô lên. “Anhchưabaogiờnghĩngười ta lạicầnmột lýdođểchết.”Anhnói rồingướcnhìn gươngmặt cô. “Nhưng nếu cuộc đời chúng ta khác đi, có lẽ anh đãkhôngyêuem.”Maddietừtừtrườnngườixuốngápsátvàocơthể.Mickđãsẵnsàngchotìnhyêu.AnhluồntayrasauáoMaddiemàvuốtvetấmlưngtrầncủacô.

AnhcúiđầuxuốngvàhônlênmôiMaddie.Miệnganhthậtướtátvànồngấm.SauđóMaddienắmlấytayanhvàđivàophòngngủ.Côkhaokhátđượchônanhlầnnữa.Điềuđógiốngnhưđượcđidướinắngấmsaunhữngngàyđôngbuốtgiá.VớiMaddiecảmgiácđócònngấmđếntậnxươngtủy.

Mick ghì trán anh vào đầu cô và nói. “Kể từ cái đêm em bước vào quánMort’s,tâmhồnanhđãtheoem.Anhchỉnhìnthấymỗiemthôi,dùanhđãcốđưamắtkiếmtìmnhữngnơikhác.”

“Kiếmbằngmắthaybằngtay?EmđãthấyanhnóichuyệnvớiTanyaởcôngviên.”

“Chỉnhìnthôi.Anhkhôngcầnaikháccả.”

Maddievòngtayômlấyanhvànói,“ThếcònMegthìsao?”

“Cóvấnđềgìvớichịgáianhsao?”

“AnhsẽnóivớiMeg?Megghétemđấy.”

“Megđangquábậnrộnvớibạnanh-Stevenênchịấysẽkhôngđểýgìđếnemđâu.”Micksuynghĩmột lúcrồinói,“Anhkhôngnghĩ làMeglạighétemđâuMaddie.Megđổlỗichomẹemvìnhữngchuyệnđãxảyranhưngchịấycóbiếtemđâu.”

Maddie cười phá lên. “Nhưng biết em rồi không có nghĩa làMeg sẽ quýem.”

Micknhúnvai.“Megsẽbỏquatấtcảthôivìcuốicùngthìchịấycũngchỉmuốnanhđượchạnhphúc.Megmuốnanhkếthônvớingườicongáianhyêuthương.Cómộtngườivợxinhđẹpvàmộtgiađìnhriêng.Anhchưanghĩđếnviệcchúngtasẽcónhữngđứaconnhưngnhìnemchămsócconmèo,anh...”Mick ngừng lại và ngoảnh ra nhìnQuả bông tuyết đang bị con cávàngmêhoặc.“Anhnghĩemsẽlàngườimẹtốt.”Anhquaylạinhìncôvàmỉmcười. “Emnóixem,kếhoạchcủaanhcógâyhứng thúđượcchoemchútnàokhông?Nếukhôngchúngtasẽcùngđiềuchỉnh.”

“Nghethậtgiốngnhưmộtlễcướitoànmàutrắng,nhữnghàngràoquanhnhàvàkếhoạchsinhembéấynhỉ!”

Anhcườikhúckhích.“Aiđãnghĩvềđiềuđónhỉ?”

ChắcchắnđókhôngphảilàMadidevìcôchưatừngnghĩmìnhsẽlàmvợaiđócũngnhưcómộtgiađình.Dĩnhiêcôcũngkhôngnghĩmìnhsẽyêuvànuôimộtconmèo.CuộcsốngcủaMaddieđãthayđổihoàntoànkểtừkhicôchuyểnđếnTruly.Côđãthayđổi.

CônắmtayMickvàdẫnanhvàophòng.CólẽMicknóiđúng,sốphậnđãgắnhọvớinhauvàhọsinhralàđểdànhchonhau.Nếuđãnhưvậy,MaddiesẽhạnhphúcmàdànhtrọnđờibênMickHennessy.