VINTIL CORBUL CDEREA CONSTANTINOPOLELUI

ARGUMENT CTRE CITITOR Din cartea de fa, am vrea s-i subliniem cititorului cteva aspecte i s-i explicm cteva din raiunile autorului n legtur cu procedrile sae n compoziia i chiar n stilistica romanului. Mai nti, semnul sub care se va desfura istorisirea n sutele de pagini ale crii este acela al cruzimii lui Baiazid, care poruncete cu snge rece s fie ucii prizonierii luai la Nicopole. Aici fusese i Mircea cel Btrn, iar Baiazid l-a urmrit apoi n, propria ar, la nord de Dunre, ca s-i distrug acolo corpul expediionar, scpat n cmpiile Nicopolei. Dac Mircea nta-i conducea cu abilitate armata, la Nicopole, cdea i aceasta n prizonierat, cum se ntmplase cavalerilor burgunzi. Pe teren propriu, bine cunoscut de oteni i de cpitanii steagurilor, de viteazul voievod, Baiazid n-avea nici o ans i a trebuit s renune. Btlia aceasta din 1397 a fost crncen, se pare ns c nu att ct cealalt, de la 1394, la Rovine, despre care o cronic bulgar de epoc scria c lncii nenumrate s-au frnt atunci i mulimea sgeilor a fost nenumrat, nct vzduhul nu se mai putea vedea de desimea lor ; i rul acela curgea rou de sngele ce ieea din mulimea trupurilor czute". E ntocmai tabloul de sumbr vitejie pictat de Eminescu n Scrisoarea III. Toate acestea le cunoatem, ncepnd cu cartea de istorie din coala primar ns ceea ce vrem s remarcm aici e c asasinatul turcesc n mas cu care debuteaz romanul lui Vintil Corbul definete zodia sub care tria populaia acestei pri din Europa, odat cu nvala n Balcani a ordiior de ieniceri i spahii. Cruzimea era legea epocii pentru cotropitori. Dac am judeca azi, de la distana a aproape sase secole, ne i explicm de ce otomanii practicau uciderile n mas : pentru ca oastea de mercenari, slujbai ai rzboiului, jafului i crimei, sau cea de ieniceri, copii de suflet ai lui Alah" adic flcii furai marnelor de mici i crescui ca ucigai, fr familie, fr alt patrie dect cortul su i sabia pentru ca aceti profesioniti ai omorului s aib ct mai puini adversari viitori poteniali i ca s nu-i adauge consumatori de hran, dac ar fi luat prizonieri. Legii de atunci a rzboiului instituit de ostile semilunii, i s-a rspuns cu aceeai lege i Mircea la Rovine, apoi tot el n noua expediie turceasc, dup el Vlad epe, cnd trage n eap o otire ntreag, a lui Hamza Paa, nu procedau alt-

fel dect fcuser osmaalii cu cavalerii burgunizi i cu ceilali prizonieri de la Nicopole. Voievozii notri trebuiau, la rndu] lor, s-i apere nu numai teritoriul rii, dar i pe oamenii ei, nu doar s alunge, dar i s mpuineze numrul asasinilor strni armat, i nu armata un'ei ri, ci aceea minat de o poft nenfrnt de cucerire asasini care, dac ar fi rmas n via, se regrupau i veneau din nou s atace. Deosebirea aceasta e, ntre oastea de ar a voievozilor notri, care lupta s opreasc valul mercenar i ieniceresc, i oastea aceasta, lipsit de orice credin i iubire, n afar de cea a crimei, jafului i stpnirii samavolnice. O a doua idee, pe care vrem s-o remarcm, e c navalei otomane de oameni narmai pn n dini, la treapta celei mai nalte tehnici militare a epocii, educai s fie nu mulime, ci corp de soc ofensiv rile noastre trebuiau s le opun tot armate organizate dup regulile avansate ale tehnicii de lupt, att cea din Europa, ct i cea a invaziei sud-asiate. Imaginea c oastea voievozilor era a unor rani adunai n prip de la plug i sap, cu coasele n spate, furci i apine, cu ce mai gseau pe lng cas, e o imagine fals, cultivat mai mult pentru sugestiile ei decurgnd din basm. Ostile voievozilor romni trebuiau s fie echipate ct i ale adversarilor. Cnd Eminescu vorbete, de exemplu, de scrile de lemn" ale eilor, trebuie neles bine c e vorba de cavaleria uoar a lui Mircea, la care nlocuirea fierului cu lemnul si, n continuare, eliminarea grelelor platoe ale cailor, utilizarea sulielor n locul sbiilor ddeau iueal micrii de atac, permiteau manevrele rapide ale nvluirii, inerea adversarului la distan, toate acestea dup caz, dup specialitatea" corpului aruncat de acesta n lupt. O ntreag strategie i tactic de epoc nvie n aceste pagini, demonstrnd i pregtirile pe care erau obligai s le realizeze romnii, pentru a putea face fa navalei sultanilor asupra Europei, i sacrificiile pe care le cerea un rzboi de aprare, cum era acela pentru care ei se pregteau. Inspecia militar ou care se ncheie primul volum al romanului lui Vintil Corbul, cn-d Mehmet II i trece n revist imensa armat pe care o va dezlnui asupra Constantinopolelui, e tot att de ru prevestitoare ca i asasinatul n mas din primele pagini ale romanului. S ne gndim c aceti cuceritori, deloc mai puini i nici mai ostenii, sau cu poftele de jaf i crim potolite, se ndreptau, dup dou decenii, asupra Munteniei lui Vlad epe i asupra Moldovei lui tefan cel Mare. Cititorul s vad bine n fiecare ienicer pe un expediionar viitor, ntr-unul din principate, i s msoare ce potenial trebuia s realizeze. rile Romne -au mpotrivit acestor mulimi dezlnuite.; care, vreme de secole, nu au ntlnit alt adversar n stare s-i opreasc la porile Europei, dect pe romni. Rzboiul de aprare nu era numai o hruial de retragere, cu incursiuni rzlee, cu otrvirea fntnilor, ascunderea vitelor i recoltelor i prsirea satelor n cale ; i acestea nsemnau prpd, cci reprezentau sute de kilometri parcuri de convoiul nvlitor, prin trupul rii, pe drumuri umblate i prin sate, pe vi i ruri, unde erau aezrile omeneti, ca s aib oastea strin unde-i adposti comandanii, cnd venea de exemplu nsui sultanul cu suitele lui nesfrite ; dar un asemenea rzboi presupunea obligatoriu i o lupt ca aceea dat de Mircea la Rovine, de epe n puncte succesive, de tefan la Vaslui, apoi la Valea Alb. Cnd Vintil Corbul desfoar larg tabloul cancelariilor europene, ale marilor puteri" din epoc, prinse n tot felul de combinaii politice, i chiar al Constantinopolelui, care era nconjurat de otomani, dar ddea mai mare atenie rivalitilor el face interne dect primejdiei din afara zidurilor cetii ^ aceasta i pentru ca s se vad cum, prin opoziie, n rile noastre aveau loc cele mai lungi domnii din istoria lor : a lui Mircea de 32 de ani, tot de 32 ani a lui Alexandru cel Bun, de 47 ani a lui tefan exemple strlucite de dorin a stabilitii, a ntririi interne i a politicii externe dibace, pentru a se putea asigura potenialul economic, militar i uman al ripostei al aprrii. De aceea, Vintil Corbul prezint curile regeti l domneti, aadar treptele supreme de guvernmn't, la acelai nivel de strlucire, de for, de capacitate administrativ i diplomatic, la noi ca n Europa. Tot astfel i armata ; i modul de

A gndi treburile de stat, de a se comporta, de a vorbi. n genere autorul nu i-a pus problema sugerrii unui suflu arhaic de limbaj, el a mers numai n direcia realizrii culorii locale prin descrieri de peisaj, fapte concrete de epoc, portretistic i pictura costumelor, interioarelor etc. toate n1 termenii i cu nfiarea din timpul respectiv. Ca atare, n. nomenclatura geografic, n desemnarea rangurilor politice, administrative, militare etc., autorul a consultat atlase i crestomaii, reproducnd numele din hri i 'texte de epoc, din cronici i documente, enciclopedii i dicionare, pornind numai de la etimologiile atestate istoric i aparinnd epocii i locurilor.

Exista ns o dificultate pe care autorul a rezolvat-o ntr-un chip original i cutnd o soluie modern. n acest cadru i n aceeai msur i-a pus el problema limbii pe care s o utilizeze, n relatrile proprii, n vorbirea personajelor sale. Tradiia cronicreasc, ridicat la mare nlime de Sadoveanu, instituise n ultimele trei sferturi de veac, la noi, ca pe o regul, expresia de tipar asemntor cu al basmului popular cu a letopiseelor. Dar voievozii i demnitarii romni erau crturari ntru nimic mai prejos de reprezentanii echivaleni ai Europei, dect corpul de trimii acreditai pe lng sultanii turci. Acetia gndeau i se exprimau n termenii epocii lor, care ddea crturari de marc, ntr-o limb care, n epoc, era modern : cea latin. Fa de aceast expresie, mai era oare suficient pronunia cu mireasm i culoare moldoveneasc aceasta devenit tradiional cronicilor i cu inflexiuni rneti, derivate din folclor ? Vintil Corbul a plecat de la un atare raionament. E o certitudine c n secolele XIVXV limba cancelariilor, cea diplomatic era n principal cea latin, astfel c neologismul de provenien francez derivat, la origine, din latin rspunde n principiu deplin cerinei de a sugera atmosfera cancelariilor i de a fi instrumentul comunicrii oficiale. Cum aciunea romanului se poart la nivele politice i intelectuale ridicate (generali, minitri, diplomai etc.) e logic ca sugestia principal urmrit s fie cea de intelectualitate, de cultur, nu de vorbire popular arhaic, avnd iz bisericesc sau cronicresc. Problema a neles-o cam n acelai fel i Camil Petrescu i romanul Un om ntre oameni; Vintil Corbul a dus-o n toate implicaiile ei, utiliznd un limbaj intelectual cu totul modern. Pe de alt parte, i-a spus autorul, limba romn a nceput a primi multe elemente de nomenclatur slav nomenclatur, de asemenea modern a epocii, oficial, diplomatic, de cancelarie, militar abia atunci cnd statul moscovit i-a extins raporturile politice spre est, deci cam odat cu vremea lui tefan cel Mare ; pn atunci brul ttrsc din Ucraina, de la mare pn spre Polonia, fcea s fie slabe la nivel cultural oficial relaiile de limb, lsnd n schimb drum liber, n aceast epoc, influentelor latine n domeniul oficial-politic si cultural, venite din sud i chiar din ri slave ca Polonia, Moravia, Boemia, unde limba crturarilor i limba oficiilor de stat era tot cea latin, ca n toat Europa. n orice caz, neologisIV mele de origine latin, cu atestri n cronicile fran'ceze, germane, italiene etc. scrise i acestea n limba latin , frecventate n secolele XIVXV, se pot justifica cel puin tot att ct termen'ii de surs slav, provenii din cronici i texte bisericeti care snt toate ulterioare momentului 1453, cnd se ncheie acest prim volum din ciclul epic : Cderea Constantinopolelui. In plus, utiliznd o nomen'clatur predominant latin, autorul urmrete s contribuie i pe aceast cale la o integrare european a rilor Romne cea mai fireasc pentru secolele XIVXV degajarea lor dintr-un climat arhaic, de aparent napoiere, ntr-o epoc n care Muntenia i Moldova erau singurele capabile s se opun militar, cu succese rsuntoare,, celei mai mari puteri militare din acel moment. Pentru perioada 13901453, cnd e plasat epica romanului, noi nu avem atestri de limb romneasc, scris, astfel c, n lipsa lor, o carte literar i poate permite s inoveze ntr-un sens care dwce la concluzia europenismului i civilizaiei moderne la nivelul epocii. Aceasta e a treia chestiune pe care am dorit s o supunem cititorului. Iar ultima e una cu privire la documentaie, la cadrul istoric i la informaie. S-a precizat mai sus c nomen'clatura, geografia toat a romanului, e cea din acte i hri de epoc. Adugm c studiile de specialitate, strine i romneti, consultate de autor,, snt n numr apreciabil. Lucrul i are importana sa. Literatura lui Vintil Corbul urmrete i o exact desfurare a istoriei reale, n cadrul creia fantezia sa umple cu materia faptelor i oamenilor n spiritul ei o istorie care, altfel,, ar pluti tot n abstracii. Ca i n ciclurile sale precedente Dinastia Sunderland-Beauclair (voi. IIII) i Psri de prad (vol. III), ambele aprute n curs de cinci ani, ntre 1966 i

1971, dar consacrate Europei occidentale i marilor ei convulsii politice i social-econ'omice, dinainte de Napoleon, pn. dup cderea lui Vintil Corbul i construiete cu o exactitate de om de tiin panoramele istorice, n care apoi literatul face s triasc aievea oamenii reali i acei reconstituii sau creai de imaginaia sa. Istoria din crile sale e real ;: problemele claselor, categoriilor sociale, statelor snt autentice ; nchipuit e viaa de fiece zi a oamenilor, luai ca indivizi,, nthi-puite snt sentimentele lor, vorbirea, mbrcmintea fiecruia din ei dar i acestea snt n deplin concordan cu istoria. Specia de roman istoric pe care autorul o cultiv e cea V

caracterizat de respectul integral fa de stadiul de azi al interpretrii istoriei i fa de realitatea vie a istoriei de odinioar. In literatura lui Vintil Corbul, inaugurat n 1938 n revistele Universul Literar i Adevrul literar i artistic, apoi marcat de romanele Babel-Palace (1939) i Sclavii pmntului (1945), se remarca imensa capacitate de invenie epic a autorului, de creare a unei multitudini de personaje, destine, profiluri umane, ncruciarea excepional de traiectorii literare. Aceast disponibilitate de povestitor-inventator, fantezia disciplinat realist i le-a pus n slujba evocrii istoriei nu in povestiri, ci n romane cu un predominant caracter documentar, o specie aparte, n care istoria, nviat din documente i cu ajutorul lor, n spiritul lor, lunec n literatur, prin simplul fapt c e via, Cititorul e uimit i cucerit de aparenta fantezie. De fapt e n faa istoriei nviate ! Chiar acolo unde epica literar pare a se destrma n episoade neeseniale sub raport estetic, lectura e atracioas, chiar acolo, i instructiv, datorit micrii vii a istoriei reale. Ca n filmele documentare ; ca n muzee si expoziii ; ca n vechi orae care pstreaz aidoma urmele civilizaiilor de demult. Perioada modern a adus activ la ordinea zilei o atare literatur i a atestat calitatea estetic a speciei. Cititorul romanului Cderea Constantinopolelui are prilejul s verifice el nsui toate afirmaiile de mai sus. Rndurile de fa au vrut numai s-i solicite atenia, pentru a avea n vedere, n timpul lecturii, problemele amintite. Aproape, am spune, c pentru a-l ndemna s nu se lase tot timpul copleit de atraciile i emoia istoriei nviate n faa ochilor si, ci s accepte cu luciditate adevrul de aici, delimitndu-l de fanteziile altor lecturi, in'tegrnd aici ficiunea cu realitatea, mai cu seam n ce privete rile Romne i locul lor n istoria Europei. Cci, pentru rile Romne, istoria exact, reconstituit strict, este mai frumoas, mai emoionant, mai plin de putere n a ne nsuflei i a ne da ncredere, dect orice fantezie. Mihai Gafia * Definesc Europa ansamblul rilor motenitoare ale culturii elenice. Rene Grousset Cucerirea Constantinopolelui de ctre turci n mai 1453 a fost unul dintre cele mai nsemnate evenimente din istoria omenirii. A influenat prodigios destinele Europei. A nscunat supremaia turcilor n Orient timp de mai multe secole i a avut semnificaia unei catastrofe supreme pentru lumea elenic. Gustave Schlumberge* E lucru lmurit c din partea cretinilor din alte ri nu s-a fcut nimic... cnd sultanul a pornit asupra Constantinopolelui. 'Giorgios Sphrantzes 5 (Cderea Constantinopolelui)... cea mai mare nenorocire din cte s-au ntmplat n lume, pe toate le ntrece prin suferin. Laonicos Chalcocondyles Tiranul (Mehmed al H-lea) l-a ntrebat pe marele amiral (Notaras): Spune-mi adevrat dac acesta este capul mpratului tu". Atunci, uitndu-se bine la el, (Notaras) a rspuns : Al lui este, doamne". i l~au vzut i alii i l-au cunoscut. Atunci au pironit capul pe coloana din piaa Augusteon i acolo a rmas pn seara. Dup aceea, jupuinu-i pielea, a mpiat-o i a trimis-o peste tot locul, artnd-o domnului perilor i al arabilor i altor turci ca semn al biruinei. Ducas Bizanul a fost Roma cea nou. /// ir Galaha Trebuie s restabilim n drepturile sale i n toat amploarea ei una din cele mai mari civilizaii ale lumii, civilizaia bizantin. Nicolae Iorga 6

Ziua de 29 mai 1453 nseamn o cotitur a istoriei. Steven Ruciman Bizanul a protejat i educat naiunile occidentale, care l-au rspltit doar cu ingratitudine. 'Auguste Bailly 7 SE ADUN NORII 13961404

Securea clului descrise un arc de cerc, sclipind n soare, i se abtu bufnind sec peste grumazul omului cu obrazul lipit de butuc. Vertebrele cervicale plesnir, mduva irei spinrii se nfri cu sfrmturile de oase, esofagul, glanda tiroid, muchii gtului fur secionai ntr-o frntur de secund, iar din venele jugulare, deschise de tiul securii, nir minuscule fntni arteziene de snge, sub pulsaiile frenetice ale inimii oare nc mai btea. Capul desprins de grumaz se rostogoli pe podeaua eafodului, srutnd cu buze inerte scndurile mpurpurate. Trupul nvesmmtat n zale se prvli la picioarele clului, contorsionndu-se spasmodic. Treptat, zvrcolelile-i ncetar. Sus de tot, n nlimile albastre ale vzduhului, se roteau stoluri cernite de corbi. Clul apuc de pr capul decapitatului i-l ridic n aer, spre a fi vzut de mpratul mprailor, de Regele Regilor. de Sultanul Sultanilor, Prea Mritul Padiah Baiazid I-ul, poreclit Ildirim, Fulgerul". De pe estrada sa, nvluit n covoare nestemate de Bukara i de iraz, de Ispahan i Belucistan, sultanul privi c clip capul nsngerat, apoi ridic ncet mna dreapt, mpodobit cu inele grele de aur, ncrustate cu smaragde i rubine Cele dou ajutoare ale clului apucar de umeri i de picioare leul decapitatului i-l aruncar peste alte zeci de leuri decapitate, nvemntate n zale maculate de snge. Movila aceasta de ghiauri vduvii de capete cretea n dreapta eafodului, n curnd avea s-l ntreac n nlime. Clul se mai uit o dat la easta pe care o inea suspendat n aer,. 10 apoi o zvrli cu dispre peste movila de este din care se scursese tot sngele aruncate de cealalt parte a platformei. Tobele mnuite de soldaii din fanfara militar a sultanului rpir ca o grindin. Din rndurile celor optzeci de cavaleri cretini prizonieri, care ateptau cu minile legate la spate s li se reteze capul, se mai desprinse unul. Cu fruntea sus, cu pieptul scos nainte, mndru ca la parad, se ndrept clcnd apsat spre scara ngust a eafodului. Cnd puse piciorul pe prima treapt, vzu dedesubtul platformei nalte picturi de snge prelingndu-se printre scndurile groase, negeluite. n curnd i sngele lui avea s curg. Dar nu pe cmpul de btlie, aa cum i secuvine unui cavaler, ci pe butuc, asemenea nelegiuiilor condamnai la moarte pentru a-i ispi crimele. Dar aa voise padiahul. Cavalerul urc treptele. Un vnticel cu parfum de iasomie i rcori fruntea i i se juca o clip prin inelele prului lsat pe umeri. Cnd ajunse n faa clului, se opri. i privi easta rotund, ras. lucie ca o bil de filde, ochii mici, nasul turtit, flcile puternice, buzele groase, umerii lai i braele att de vnjoase, nct ar fi dobort cu uurin un taur. Clul se sprijinea cu minile de cptiul cozii securii, proptit n pmnt ca un toiag de arhiereu. Era ostenit fiindc scurtase cu un cap o sut douzeci de cavaleri francezi, germani i burgunzi. Dar nu lsa s i se citeasc pe chip oboseala, fiindc se afla de fa nsui padiahul i-i admira desigur destoinicia i iueala cu care trimitea n imperiul morilor pe aceti ghiauri nelegiuii. Clul padiahului era un aristocrat printre cei de o seam cu el. Numai lui i se ncredina descpnarea oamenilor cu vaz, fie ei nali demnitari turci sau prizonieri cretini cu snge asa-zis nobil. Celorlali cli cci erau o armat ntreag li se ncredinase uciderea a trei mii de militari cretini, toi oameni de rnd, czui n captivitatea invincibilului sultan Baiazid. Aceti trei mii de ini erau ultimele resturi ale unei armate mndre, care venise s i ncerce puterile cu ostile Fulgerului. Cavalerul contempl pentru ultima dat ceru], care-i hrnise visurile, i pmntul, n snul cruia avea n curnd s se ntoarc. Rosti o rugciune scurt, apoi ngenunche, lsndu-i obrazul nebrbierit pe butucul lipicios de atta snge. Clul nu-l zori. Nu-i grbea niciodat victimele. Le lsa s-i scalde pentru ultima oar ochii n lumina soarelui. 11

Aceast ngduin ascundea i o umbr de cruzime rafinat. Le permitea s admire lumea pe care aveau s o prseasc. Clul terse cu cochetrie sngele de pe secure. Metalul dttor de moarte trebuia s fie nentinat, altfel n-ar mai fi strlucit mprumutnd lumin din vpaia soarelui. Ridic securea, apoi, cu o ncordare a muchilor, o cobor fulgertor, ndeplinindu-i cu aceeai miestrie sarcina. Apuc de pr capul retezat i l art sultanului, potrivit datinii. Deodat privirea clului se ntunec. Padiahul, stpnul su, se uita n alt parte... Baiazid Ildirim se plictisise. Vzuse attea capete cznd, nct spectacolul acesta nu-i mai trezea interesul. Asista ns la execuiile mrimilor, fiindc aa impuneau ceremonialul i tradiia. Sngele dumanilor czui ddea puteri musulmanilor drept-credincioi. Padiahul nu mai avea ns nevoie de acest ntritor. Setea de putere, setea de lupt, setea de snge i aveau obria n propria lui fire. Nu-i trebuiau ndemnuri din afar spre a ucide, spre a-i nimici dumanii, spre a purta mai departe steagul verde al Profetului. Ceremonia acestor execuii n mas avea s mai dureze ore ntregi. Meseria" lui de mprat i impunea s asiste cu rbdare la asemenea corvezi, chiar dac nu i mai fceau plcere. Privirile lui se plimbar cu ncetineal asupra celor trei sute de mii de ostai ai si, dispui ntr-un careu cu laturi de mai bine de un kilometru. Vesmintele lor bogate strluceau n soare. Toi erau mndri i frumoi. Inima lui se nclzi. Un zmbet i lumin faa glbuie, cu pomei proemineni i nas ncovoiat, ascuit. Ochii, umbrii de sprncene groase, scprau ca nite tciuni aprini. Era mndru fiindc i purta armatele din victorie n victorie. Paalele sale, nevrednice uneori de ncrederea pe care le-o acorda, pierdeau cte o lupt. Dar el intervenea n ultimul moment i ctiga rzboiul. Se tia invincibil. Allah i Mahomed, profetul su, l aleseser, ncredinndu-i nobila misiune de a extinde fruntariile Islamului pn la marginile lumii. i Baiazid era hotrt s nu le nsele ncrederea. Armatele lui cotropiser Serbia, anexaser Bulgaria, ptrunseser adnc pe teritoriul anticei Elade, strbtuser istorica trectoare de la Termopile, subjugaser Bosnia, iar vrfurile lor trecuser Dunrea, nfigndu-se ca un pinten n! trupul principatului valahilor. n Asia cuceriser n cursul ctorva campanii fulger mai toate emiratele turceti crescute ca ciupercile pe ruinele Imperiului Bizantin, impunndu-i autoritatea asu12 pra Anatoliei pn n munii Taurus, pn la poalele masivului Armeniei i pn la lanul pontic. Se gndise apoi s i ncunune opera lund cu asalt Constantinopolele. Dar tocmai cnd armatele lui asediau capitala strvechiului Bizan, ghiaurii de la soare-apune porniser cu armatele lor mpotriva Imperiului Otoman, n nebuneasca lor iluzie, i nchipuiser c vor reui s pun stavil revrsrii musulmanilor asupra Europei. Dup cteva succese efemere, trebuiser s fac fa ienicerilor si. El, Baiazid, ridicase asediul Constantinopolelui spre a iei n ntmpinarea cavalerilor nvemntai n fier. Chipul sultanului se schimonosi ntr-un fel de zmbet n care cruzimea i triumful se mbinau cu exaltarea mistic. Carapacele de fier ale cavalerilor de la soare-apune se zdrobiser de piepturile goale ale rzboinicilor turci, oelii ns de binecuvntarea lui Mahomed. Necredincioii, cosii ca firele de iarb, mucaser arina clcat de tlpile nenvinilor osmanli, nainte de a-i da sfritul. Iar cei care scpaser cu via, fiindc destinul hotrse a le ntrzia cu cteva ore sfritul, se nfreau acum prin moartea dat de securea clului cu camarazii lor care pieriser pe cmpul de btlie. Privirile sultanului alunecar piezie asupra grupului de cpetenii cretine, ornduite n stnga estradei sale. Erau douzeci i patru la numr. Numai aceti douzeci i patru de ini aveau s supravieuiasc miilor de prizonieri pe care clii sultanului i expediau acum n mpria umbrelor. Aa hotrse padiahul. Iar hotrrile lui erau sacrosancte. Pleoapele sale preau s se lase grele asupra ochilor obosii. Cei care nu-l cunoteau ar fi fost ispitii s cread c sultanul dormita. Era ns mai treaz, mai lucid ca niciodat, i savurase un timp victoria, delectndu-se cu supliciul ghiaurilor. Apoi fuiorul minii sale prinsese s toarc rapid firul gndurilor. Uciderea n mas a prizonierilor era o cruzime inutil ?...

Nu ! Era un act politic cu o semnificaie precis. Cpeteniile lumii occidentale erau ntiinate pe aceast cale c sultanul Baiazid le arunca mnua i c gestul lui echivala cu o provocare adresat ntregii cretinti. Nu trimisese el un mesaj plin de sfidare regelui Sigismund al Ungariei, prin care l prevenea c, dup cotropirea pustei maghiare, nu se -va opri dect la Roma, unde va transforma altarul bisericii Sn Pietro n iesle pentru cai ? Rupea toate punile fiindc nu se temea de nimeni i de nimic. 13

Privirile lui Baiazid ntrziar cteva clipe asupra tnrului n armur aurit, care avusese prezumia de a se intitula ef al corpului expediionar francez. Acum acesta sttea cu minile prinse n lanuri i se uita cutremurat de mil i de spaim la descpnarea otenilor si, pe care-i minase la dezastru. Cum l chema? Ah, da! Jean, conte de Nevers !... Sultanul i aminti numele pe care i-l repetaser interpreii si latini. Jean de Nevers ! Ciudate nume mai au i francezii acetia ! Greu de inut minte... I se spusese c Jean de Nevers era fiul unui mare i puternic senior, ducele de Bourgogne, i c regele Franei, Charles al Vl-lea, i era unchi. Acum, acest vlstar regesc se afla la cheremul sultanului. Era destul ca el, Baiazid, s schieze un gest, i capul trufaului ef al ostailor francezi s-ar rostogoli pe eafod, i acordase viaa nu fiindc i-ar fi fost mil de tinereea lui. Avea ns nevoie de aur, de mult aur. i regalele rude ale tnrului cu nume att de complicat se vor da peste cap spre a procura preul de rscumprare. Ceilali douzeci i trei de prizonieri crora padiahul le ngduise s mprteasc soarta efului lor erau de asemenea nobili cu situaii strlucite acolo, n Occident. Unul era conetabil. Altul, amiral. Conii d'Eu i de la Marche, baronul de Coucy, Guy de la Tremo'lle, Henri de Bar... Pe acetia reuise s-i in minte. Pe ceilali nu se mai obosea s-i memoreze. Demnitarii si vor avea grij s negocieze rscumprarea acestor cretini nevolnici. Sultanul le acordase viaa, dar nu i onorurile cuvenite unor nvini. Pn n clipa eliberrii vor fi supui unui regim penitenciar cu nimic deosebit de al ntemniailor de rnd. Nu li se va face nici o concesie. Vor zcea n lanuri, pe paie, n rceala umed i pestilenial a celulelor subterane. Cnd se vor napoia acas dac vor mai apuca s se napoieze s istoriseasc, plini de spaim, ce soart cumplit i ateapt pe rienorociii care cuteaz s nfrunte pe marele Baiazid Ildirim. Jean de Nevers sttea drept ca o luminare. Nici un muchi de pe chipul lui nu se clintea. Are curaj, cinele ! cuget sultanul, n vreme ce l privea pe sub streain stufoas a sprncenelor. Are curaj, dar n-o s-l mai in' mult!" Imobilitatea tnrului francez avea o explicaie. tia c sultanul l privete i se comporta ca un viteaz pe care nimic nu-l nspimnt. Dar acest calm de faad ascundea o mistuitoare agitaie luntric. Moartea ostailor si, la care asista 14 neputincios, l copleea. Privelitea acestor oameni crora le zburau pe rnd capetele l nucise. Pe deasupra, l mai chinuia i cldura. Dei era ctre sfritul lui septembrie, soarele, aninat de bolta unui vzduh albastru, fr strop de nor, pripea ca n toiul verii, ncingndu-i armura. Simea c se sufoc. Transpiraia i se scurgea grl pe trupu-i nfierbntat. Cmaa ud i se lipise de pielea iritat. Se uita cu coada ochiului la celelalte cpetenii ale corpului expediionar francez, care-i mprteau acum destinul. Snge nchegat, amestecat cu rn, le mnjea armurile scoflcite de loviturile primite n timpul btliei. Toi erau abtui i stteau cu privirile aintite n pmnt. Lng el se afla btrnul baron de Coucy. i simea mai degrab prezena, fiindc nu ndrznea s-l priveasc n ochi. Dac ar fi dat ascultare poveelor baronului i ale Voievodului Valahiei, alta ar fi fost acum soarta lor. li revenea n minte, cu dureroas acuitate, ospul acela plin de veselie din cortul regelui Ungariei. Srbtoreau cderea Vidinului, a crui garnizoan turc se predase dup cteva zile de asediu. Ofierii vrstnici i cu experien nu fcuser mult caz de aceast isprav militar, pe care o socoteau de minim importan. Aprtorii turci fuseser puini la numr, iar rezistena lor, mediocr. Tinerii cruciai, care-i fcuser cu acel prilej botezul focului, se ambalaser, lsndu-se cuprini de o adevrat isterie rzboinic. Acolo, n preajma fortreei, regele Sigismund l armase cavaler pe Jean de Nevers. Stindardele flfiau n vnt. Lncile ridicate la vertical aveau aspectul unor uriae perii cu fire de fier. Armurile i zalele scnteiau orbitor n soare. Printre tineri majoritatea cruciailor abia dac depiser 20 de ani domnea un entuziasm indescriptibil. Cteva zile mai trziu, cinci sute de clrei francezi avangarda corpului expediionar aliat luaser cu asalt Rahova, localitate fortificat, aprat de o gar-

nizoan turc ceva mai puternic. Osmanlii czui n captivitate fuseser executai din porunca regelui Ungariei... Expediia ncepea sub cele mai frumoase auspicii. Optimitii pretindeau c operaiile militare se vor reduce la o ncnttoare promenad, care se va ncheia cu cderea Adrianopolelui, capitala european a Imperiului Otoman. Jean de Nevers se i vedea napoindu-se la Paris, avnd fruntea ncununat cu lauri, asemenea cpeteniilor militare romane, care-si srbtoreau triumful dup ce zdrniceau incursiunile barbarilor pui pe cuceriri i pe jaf. :

15 Ajunseser apoi sub zidurile Nicopolelui, mprejmuit de un puternic sistem de fortificaii. Iscoadele trimise nainte aduseser veti importante. Garnizoana turc, alctuit dia zece mii de oameni, se afla sub comanda lui Dagan Bey, un btrn, dar foarte experimentat militar. Regele Sigismund convocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionare strine, constituite din francezi, romni, bavarezi i teutoni. Acolo hotrser s ia cu asalt Nicopolele, a crui captur ar fi creat o fisur primejdioas n sistemul de poziii naintate ale turcilor. O armat otoman de douzeci de mii de oameni, trimis spre a despresura oraul asediat, fusese surprins de baronul de Coucy, un foarte talentat tactician, care, folosindu-se de numai cinci sute de clrei francezi, reuise s cad n spatele inamicului i s-l pun pe fug. Leurile a peste cincisprezece mii de turci rmseser pe cmpul de btlie. Succesul acesta remarcabil strnise un entuziasm delirant printre tinerii cruciai. Banchetele se ineau lan, srbtorind cu anticipaie o victorie pe care toi o socoteau sigur. Jean de Nevers ncercase n acele zile frigurile plcute ale lupttorului angajat n nfruntarea cu inamicul. Dar asediul, care, potrivit concepiilor lui Sigismund i ale generalilor si, ar fi trebuit s dureze maximum cinci zile, se prelungise peste dou sptmni. Garnizoana turc rezistase cu succes asalturilor repetate ale aliailor. Spre a evita o pierdere inutil de oameni, regele Sigismund hotrse s cucereasc cetatea prin nfometarea aprtorilor turci. Cavalerii cruciai 0 ineau n acel timp numai n petreceri. Expediia mbrcase aspectul unei excursii militare. Comandanii trupelor aliate priveau cu linite i ncredere viitorul, fiindc, potrivit informaiilor obinute, sultanul se rzboia undeva prin Asia Mic. Intr-o zi scldat ntr-un soare torid, cavalerii se osptau n corturile lor, cnd iscoadele aduseser o veste uluitoare. O armat turc, numrnd peste patru sute de mii de oameni, se apropia n mar forat de Nicopole. Avangrzile inamice ajunseser la cinci leghe de ora. Cruciaii ncercaser o surpriz penibil. Cavalerii, ngreunai de ospul copios i ameii de vinurile tari, consumate fr msur, se ridicaser repede de la mesele lor i i mbrcaser armurile. n tabra cretin se dduse alarma. Regele Sigismund convocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionare. Mircea Voievod, Domnul Valahiei, cruia i se dduse cel dinti cuvntul, propusese cu glasul lui molcom, 16 dar hotrt, de om cu experien i stpn pe sine, s i se ncredineze avangarda armatelor aliate, astfel nct romnii s angajeze lupta cu unitile de infanterie ale inamicului. Cavaleria grea, alctuit din francezi, avea s intervin n aciune abia dup' ce ienicerii turci trupele de elit ale sultanului vor trece la atac. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne se raliaser opiniei domnului romn, dar conetabilul conte d'Eu, marealul Boucicault i Guy de la Tremoi'lle, susinui de cavalerii francezi tineri, pretinseser s deschid lupta cu o arj de cavalerie, menit s zdrobeasc forele otomane. Trupele romneti i ungare vor interveni doar spre a cura terenul de ultimele elemente turceti care vor supravieui impetuosului atac al cavaleriei grele. Jean de Nevers ascultase discuia aprins, cumpnind, pro i contra, argumentele aruncate n balan de cele dou tabere, n calitatea lui de comandant nominal al corpului expediionar francez, i revenea sarcina s se pronune ultimul. In cele din urm, impetuozitatea tinereii nvinsese nelepciunea prudenei. Se raliase prerii conetabilului i a marealului Boueicault. Regele Ungariei, comandantul suprem al armatelor aliate, sprijinise prerile lui Vod Mircea i ale vrstnicilor cavaleri francezi, n frunte cu baronul de Coucy. Jean de Nevers, fcndu-se interpretul opiniei potrivnice, ameninase c se va retrage, mpreun cu ntreaga cavalerie francez, dac nu va fi acceptat punctul su de vedere. Regelui Sigismund nu-i rmsese dect s se supun ultimatumului... Acum, cnd Jean de Nevers asista la descpnarea cavalerilor si, ruinea i ciuda i nvpiau obrajii i i ngreunau ca o piatr sufletul. Dnd dovad de uurin, de nfumurare, determinase rsturnarea situaiei n defavoarea aliailor.

Nu-i ierta lipsa de discernmnt i nebuneasca trufie. Dup ce armatele cretine se ornduiser n dispozitiv de btlie, el, Jean de Nevers, ridicase sabia, dnd semnalul dezlnuirii arjei cavaleriei grele. Ostaii turci, muli ca nisipul mrilor, stteau neclintii, mpnzind zarea. Formaiile lor impecabile, ncununate de stindardele Islamului, ateptau ocul cu un calm impresionant. Cavaleria grea a francezilor se urnise asemenea unui uria val, destinat s nlture orice obstacol. Ropotul potopitor al copitelor fcea s se cutremure pmntul, ca i cnd un tunet asurzitor s-ar fi rostogolit peste cmpia cu ondulaii largi. Suliele, plecate la orizontal, inteau cu vrfurile lor piepturile 17

ostailor turci din prima linie. Masa uria de fier se deplasa;! n galopul cailor, apropiindu-se de zidul uman al osmanlilor. Sunetele ascuite ale trompetelor spintecau vzduhul. Ciocnirea dintre puhoiul de clrei nvemntai n fier a si prima linie a infanteriei turceti fusese cumplit. n iureul J ei impetuos, arja trecuse peste trupurile soldailor vrjmai, zdrobindu-le ca pe nite jucrii. A doua linie de infanteriti turci avusese aceeai soart. Clreii francezi naintau, cuprini de un adevrat delir. Prea c nimic nu le va mai putea stvili avntul. Vive Saint Denis ! Vive Saint Denis et Saint Georges ! Tue! Tue ! Tue !" strigau cavalerii nvemntai n fier, n vreme ce braele lor, narmate cu sbii grele i cu lncii lungi, ucigae, mprtiau moartea n dreapta i n stnga. Deodat, n drumul lor se ridicase o barier neprevzut r un val de puse paralele, implantate oblic n pmnt, astfel ca vrfurile lor s se nfig n pieptul cailor. Puhoiul clreilor nu mai putea fi oprit. Chiar dac cei din prima linie ar fi ncercat s fac stnga mprejur, i-ar fi mpins din spate escadroanele din urm. Impactul dintre cai i rndul de epue a fost ngrozitor. Vrfurile ascuite li se mplntau n piept sau n pntece, sfiindu-le pielea, ptrunznd adnc n mruntaie, spintecndu-le, ncurcndu-se n intestine. Cavalerii, aruncai din a din cauza violenei ocului, se rostogoleau n iarb, dincolo de bariera de epue. Un rnd de cai, alt rnd i nc unul se nepenir n epuele dttoare de moarte. Ecadroanele din urm trecur ns peste aceast cumplit barier i se avntar mai departe, ccnd sub copite trupurile cavalerilor prvlii. Potcoavele se loveau de armurile czuilor, scond scntei. Sub presiunea uria, pieptarele de fier se scoflceau, strivind crnuri, zdrobind coaste, amestecnd frnturile de oase cu bronhiile gingae ale plmnilor, transformnd totul ntr-omas moale, nsngerat. arja continua cu impetuozitate, dobornd zid, dup zid de infanteriti turci. Dar aceast irezistibil curs a morii cerea sacrificii. Muli francezi se prbuiser secerai de bariera epuelor, alii se rostogoleau lovii de ghioagele, iataganele, suliele i securile pedetrilor osmanli. Avalana francezilor ntlni primele elemente de cavalerie vrjmae. Luptele ntre clrei se ncinser furioase. Nvala cruciailor era ns att de impetuoas, nct cavaleria turc intr n curnd n derut. Cavalerii Soarelui Apune nvinseser pe clreii Soarelui Rsare, ncurajai de aceast suit de suc18 cese cruciaii se avntaser n urmrirea fugarilor. Erau ncredinai c vor ajunge la corturile sultanului, pe care-l vor trage n' eap lnciilor. __ n clipa aceea se produsese catastrofa. Cavalerii francezi mturaser ultimele elemente ale cavaleriei inamice, cnd n fata lor apru alt zid. Zidul ienicerilor ! Cei mai vajnici ostai ai' padiahului ! Ienicerii nu tiau ce nseamn nfrngerea. Pentru 'ei nu exista dect alternativa victorie sau moarte ! Zecile de mii de ieniceri, ornduii ntr-o imens potcoav, cu laturile ntinse ca nite brae asupra fIancurilor cavaleriei franceze, se strnseser ntr-un vast cerc, prinznd-o la mijloc, ca ntr-un clete. Cruciaii se vzuser deodat nconjurai de un zid de fier alctuit din zeci de mii de lnci aintite spre ei. Caii, obosii de eforturile de pn atunci, nu mai fuseser n stare s drme i aceast ultim barier. Cercul de fier al ienicerilor se strngea implacabil. Abia atunci neleseser cruciaii ce mare primejdie i amenina. Marealul Boucicault dduse semnalul de retragere. Dac nu izbuteau s ias din ncercuire, spre a se napoia n tabra aliat, erau pierdui. Strdaniile cavalerilor de a-i concentra forele i de a se nfige ca o pan n cercul trupelor de ieniceri, pe care s le dizloce i apoi s le strpung, s-au dovedit infructuoase. Francezii se bteau acum cu energia disperrii. Trebuia s reziste pn ce infanteritii romni i unguri vor reui s-i despresoare. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne i-au dat cei dinti seama c nu mai exista posibilitate de scpare. Cavaleria francez czuse prostete n cursa ntins cu abilitate de sultan. Cruciaii se avntaser imprudent la atac i acum sufereau consecinele. Intre timp, cercul ienicerilor se strngea necontenit. Clreii aveau la dispoziie un spaiu din ce n ce mai restrns n care s poat manevra. Lupta continua cu ndrjire. Cava-

lerii erau hotri s i vnd scump viaa. Btlia se transformase ntr-un adevrat mcel. Ienicerii cdeau cu zecile, cu sutele, cu miile, plii de sbiile, buzduganele i securile francezilor, dar ali ieniceri ieeau ca din pmnt. Erau att de muli, nct preau s nu se mai sfreasc. Pierderi din ce n ce mai mari nregistrau i cruciaii. Eforturile istovitoare depuse pn atunci ncepeau s-i dea roadele. Philippe, unul dintre cei doi frai de Bar, czu dobort de buzduganul mnuit de un ienicer nat ct un brad. Sabia lui Guillaume de la Tremoi'lle se nfipse n spinarea ienicerului, dar n acelai timp o sgeat i ptrunse prin deschiztura ctii, 19

nfigndu-se n ochi i strpungnd creierul. Cavalerul se prbui din a, dar piciorul i rmase prins n scar. Armsarul,mpanicat de zgomotul din jur, ncepu s alerge fr rost,. sporind numrul cailor rmai fr stpn, care se avntau ncolo i ncoace, ngreunnd micrile clreilor. Amiralul deVienne, care smulsese stindardul francez din mna unui stegar lovit de moarte, reui s-l in sus, n vreme ce cu mna rmas liber nvrtea cu furie sabia, secerndu-i dumanii.. Vrful unei lnci inamice i deschise ns armura, ptrunzndu-i n pntece. Prins n eap, se rsuci cu cal cu tot, apoi seprvli la pmnt, laolalt cu stindardul, care se rostogoli n; rn- Czur i ali cavaleri, dup ce mcelriser atta puzderie de ieniceri, nct picioarele cailor se afundau pn la genunchi printre cadavrele calde nc. Sultanul dduse porunc s i se aduc un numr ct mai mare de prizonieri. Ienicerii fanatizai se avntau asupra cavalerilor cu armuri mai artoase, agndu-se ciucure de caii crora le retezau tendoanele spre a-i dobor. Cavalerii, imobilizai de zeci de brae vnjoase, ncercau zadarnic s se' elibereze. Ali ieniceri foloseau plase pe care le aruncau asupra francezilor izolai. Acest fantastic pescuit ddea rezultate. Francezii, prini n faldurile plaselor, se zbteau inutil, pn ce turcii i ncletau, prvlindu-i de pe cai i scondu-i din lupt. Btlia era virtualmente terminat. Puinii cruciai care mai rmseser pe cai formau mici grupuri izolate, asemenea unor insule btute de valuri. Jean de Nevers czuse printre ultimii n minile turcilor. Se btuse cu bravur i cu un dispre fa de moarte de care numai tinerii snt n stare. Isprvile lui, care ar fi trezit admiraia spectatorilor unui turnir, nu fuseser de nici un folos pe crnpul de lupt, nelesese abia atunci c un adevrat conductor de oti trebuie s fie n primul rnd un bun strateg i numai n al doilea rnd un nebiruit n nfruntri de la, om la om. Se lsase trt ntr-o aventur nebuneasc i pierduse totul. Acum regretele erau tardive. Capetele francezilor cdeau fr oprire. Setea de snge a sultanului prea s nu se mai potoleasc. Lui Jean de Nevers i se ncrncena sufletul cnd vedea trupurile decapitate zvrcolindu-se pe platforma de lemn a eafodului, asemenea unor psri cu capul tiat, care se zbat n ghearele morii. Venise rndul unui cavaler tnr, cu plete negre i cu un nceput de mustcioar. Guy de Vitry. Prietenul. 20 su de joac nc din copilrie, mpreun savuraser aventurile minunate ale adolescenei, mpreun dduser iama prin domnioarele de onoare de la Curte, mpreun petrecuser, mpreun se perfecionaser n mnuirea armelor de tot felul. Acum, el, Jean de Nevers, se desprea de prietenul su, cruia clul se pregtea s-i reteze grumazul. Cnd tnrul Guy de Vitry se urc pe treptele eafodului, privirile i struir cteva clipe asupra vechiului su prieten. Nevers i nchipui c desluete pe buzele lui umbra unui zmbet. Cavalerul ridic mna ntr-un ultim salut, apoi se ndrept fr s ovie spre butucul mnjit de snge. Cnd clul ridic securea, Jean de Nevers nchise ochii. Auzi doar bufnitura loviturii care-i descpnase prietenul... Din naltul tronului su, sultanul i surprinsese reacia ntiprit pe chipu-i pustiit de durere i de regrete. Lecia asta are s-i prind bine, cuget padiahul. Va avea ce povesti principilor din Apus. Toi se vor cutremura de puterea mniei mele." Necuprins era ura lui mpotriva cretinilor. I-ar decapita pe toi, ncepnd cu Papa de la Roma. Ar cura Europa de necredincioi i n locul lor ar replanta coloniti turci. Gndurile acestea ineau nc de domeniul visurilor. Vor veni ns vremuri cnd sultanii vor defila n fruntea ienicerilor pe strzile Vienei i ale Cetii Eterne, ale Parisului i de ce nu ? -i pe ale capitalei regatului englez, li ura cu atta ndrjire, nct i se rscula sngele n vine numai cnd rostea cuvntul de ghiaur". Nu putea s uite c tot un cine necredincios, pe nume Milos Obilici, i ucisese n chip mrav tatl. Era pe cmpul de btlie de la Kossovo. Turcii ctigaser o victorie rsuntoare. Leurile srbilor ucii zceau fr numr pe pmntul ngrat cu snge. n cortul su de purpur, sultanul Murad primea omagiile paalelor i ale cpeteniilor religioase

care-i nsoiser armatele ncrcate de glorie, precum i ale ctorva cpetenii cretine care de voie sau de nevoie mbriaser cauza osmanlilor. Printre aceti ghiauri pctoi se strecurase i Milos Obilici. Prefcndu-se prietenos, se apropiase de sultan i, cu un gest fulgertor, i nfipsese jungherul n pntece. nainte de a-i da sufletul, padiahul ordonase uciderea nu numai a lui Milos Obilici, ci i a lui Lazr, regele Serbiei, czut prizonier la turci. Apoi sultanul muribund ncredinase semnele domniei fiului su, Baiazid. Noul padiah .jurase pe mormntul printelui su s ngenunche crestinta"tea. i era hotrt s i in legmntul. 21

' Btlia de la Kossovo fusese decisiv pentru soarta Europei Orientale. Dar ostile turceti n-ar fi putut cuceri att de repede Peninsula Balcanic dac nu s-ar fi gsit contingente de cretini care s ngroae rndurile armatei otomane. El, Baiazid, avea un mare dispre fa de principii cretini care se aliau cu turcii, minai fie de interese meschine, fie de frica unor represalii politice. Se folosea ns de serviciile lor. La Kossovo, de pild, principele srb Marko Kralievici i ostaii lui luptaser alturi de musulmani. Aici, la Nicopole, despotul tefan Lazarevici contribuise la victoria osmanlilor. Bunicul su, sultanul Orkhan, nu pusese oare piciorul n Europa nu- jj mai datorit disensiunilor dintre partizanii mpratului bizan- j in minor Ioannos al II-lea Paleologul i tutorele acestuia, loannos Cantacuzino ? Luptele fr rost dintre bulgari i srbi nu nlesniser oare cuceririle de mai trziu ale sultanilor ? Regele sau, cum i se mai spunea, Kral-ul tefan Duan, nu visase s i dureze n Balcani un imperiu slavo-grec, n dauna vecinilor si, fr s prevad, n vana lui gloriol, c nu vor trece muli ani i ara lui va cdea sub jugul cotropitorilor ? loannos Cantacuzino crezuse c i slujete interesele apelnd la puterea armelor turceti. Cnd pusese mna pe Coroana imperial graie sprijinului osmanlilor, nu i dduse seama c n realitate se fcuse instrumentul ascensiunii sultanilor. Mai erau apoi cozile de topor, de seama lui Gian Galeazzo Visconti,, ducele Milanului, care-l vestise pe el, Baiazid, c o nou cruciad se punea la cale mpotriva otomanilor. Tot Gian Galeazzo l inuse la curent cu deplasrile armatelor regelui igismund. Biruina de la Nicopole s-a datorat n mare parte potentatului italian, care i dduse prilejul s cad prin surprindere asupra aliailor cretini. Aceti trdtori erau demni de tot dispreul, dar utilitatea lor nu putea fi contestat. Gian Galeazzo era nsetat de argini, de aceea pretindea ca serviciile lui s fie scump pltite. Dar n ziua cnd otirile turceti vor invada Lombardia, comorile ducelui vor intra n vistieriile imperiale. Aurul oferit lui Gian Galeazzo se va napoia la matc. Furat de gnduri, Baiazid uitase de spectacolul descpnrilor. Strigtele unui imberb cavaler francez, care ngenunchease pe eafod, implornd s fie cruat, i tulburar firul raionamentelor. Stoicismul cu care ceilali cavaleri nfruntau supliciul devenise monoton. Vitejia i demnitatea i au rostul lor. Dar ceea ce prisosete stric. Laitatea copilandrului mai nviora atmosfera. Era binevenit i din alte pricini. Ostaii 22 turci puteau s se conving c occidentalii nu erau nite supraoameni care 'sfidau moartea. Baiazid fcu un semn. Doi ostai din garda sa personal alergar spre eafod, l luar pe tnrul cavaler i l aduser trs n faa sultanului. Chipul bieandrului, de o frumusee feminin, avea a paloare care-i scotea n eviden mrgeanul buzelor. Avea ochi albatri, cu gene lungi, arcuite, i prul blond, ondulat. Armura i era maculat de rn i de snge. Sultanul i privi ndelung, n vreme ce prizonierii1 i ineau respiraia. Poate c flciandrul acesta nduiotor de tnr va mldia inima padiahului, care va ordona ncetarea execuiilor. Baiazid simi instinctiv tensiunea din aer. i arunc privirile asupra captivilor, apoi se uit iari la tnr. Zmbi. Srai ! rosti fr s ridice glasul, dar n linitea aceea ncremenit fu auzit pn i de grupul francezilor din jurul lui Jean de Nevers. Sultanul fcu iari un semn. Supliciul fu reluat, n vreme ce soldaii l mpingeau pe tnrui graiat spre unul din corturile imperiale. Civa btrni din suita de demnitari turci grupai napoia padiahului se ncruntar imperceptibil. Conservatori, judecau cu asprime gusturile sultanului, care devenise nc din tineree adept al unor moravuri aa-zise greceti, respinse cu scrb de turcii cu principii morale severe. Dar nimeni n-ar fi ndrznit s i le reproeze fi. Mai-marele bisericii mahomedane cutezase odat erau muli ani de atunci s-i recomande renunarea la anumite plceri ale trupului pe care morala le denuna cu strnicie. Imprudena aceasta l costase exilul. Sultanul, nzestrat s-ar fi zis cu un al aselea sim, ce-i permitea s ptrund gndurile celor din preajma lui, se ntoarse spre demnitari. Acetia plecar cu grbit supunere

capul. Baiazid zmbi iari. Un zmbet care bga spaima n suflete. Privirile lui se ndreptar apoi spre parii nali cu vrfuri ascuite, pe care un detaament de turci i nfipseser n pmnt, dincolo de clii ce tiau capete. Erau vreo sut de pari, ornduii n iruri de cte douzeci i cinci. La un nou gest al sultanului, soldaii luar din mijlocul captivilor de rnd, care i ateptau cu ndobitocit resemnare descpnarea, o sut de oameni i i mnar ca pe o turm spre pari. 23

Acum ne vom distra puin !" reflect Baiazid, adncindu-se n pernele moi de mtase. Se uit din nou la cpeteniile franceze, n vreme ce turcii aezar pe fiecare din cei o suta de captivi alei n dreptul cte unui stlp. La un alt semn al sultanului, francezii fur luai pe sus si, n ciuda mpotrivirii lor disperate, nclecai pe vrfurile ascuite ale parilor. Urletele celor trai n eap fcur s se ncrnceneze pielea supravieuitorilor. Cine va mai ndrzni s m nfrunte aa va pi !" murmur Baiazid pentru sine. Un paj i aduse o narghilea i i-o instala cu grij la picioare. Padiahul i duse cu ncetineal la gur mutiucul) narghilelei.. Cea mai frumoas zi a mea, cuget el, va fi ziug n care i voi trage n eap pe Patriarhul din Constantinopolii si pe Papa din cetatea Romei, iar pe cele mai nalte turle al| bisericilor Sfnta Sophia i Sn Pietro voi nfige semiluna". * mpratul Manuel al II-lea Paleologul se rsuci n somn i suspin. Soarele se ridicase de o suli i razele lui rzbeau furie printre draperiile de brocart n ncperea ntunecat. Se deschise o u nalt, cu dou canaturi de stejar, lsnd s-i fac apariia un majordom mpodobit cu un colan greu, alctuit din verigi mari, aurite, de care atrna un medalion lat ct o palm, ncrustat cu stema Paleologilor. Cu gesturi pline de solemnitate ddu la o parte draperiile, ngduind luminii s invadeze ncperea strjuit de coloane tiate n marmor verde. Apoi puse n funcie mecanismul unui arbust de bronz, pe ale crui ramuri canari imitai la perfecie prinser s cnte. mpratul se trezi din somn i deschise buimac ochii. Era obosit fiindc aipise doar ctre diminea. Restul nopii l petrecuse stnd cu ochii aintii n ntuneric i prefirndu-i gndurile. Slujitorul care ar fi trebuit s-l vegheze aipise cu brbia nfipt n piept. Sttea eapn pe scaunul n form de X", n vreme ce razele soarelui i mngiau fruntea zbrcit. Se detept ^abia cnd majordomul l atinse pe umr. Btrnul i ddu imediat seama c svrsise o greeal de neiertat adormind n post. Confuz, se uit la mprat. Acesta i fcu semn s nu se agite. 24 Manuel era un fatalist convins. Dac i era scris sa piar asasinat, victim a unui complot, nu btrnul acesta avea sa-l scape H pstra doar fiindc aa cerea tradiia. Era indispus, cci l chinuise un vis urt. Se fcea ca deasupra oraului se lsase un nor vnt, de furtun. Vijelia se dezlnuise aprig, ridicnd trombe de praf. Din vzduhul negru prinseser s se rostogoleasc rafale de ploaie i grindin, fcnd s rsune acoperiurile asemenea unei multitudini de tobe. Apoi, fr veste, stropii ngheai ai grindinei se transformaser n semiluni minuscule. Semilunile cdeau pe strzi, pe acoperiuri, n curi, iar n locurile n care luau contact cu pmntul,' proliferau' alte semiluni. Semilunile acestea creteau, se nmuleau cu o iueal uluitoare. Treptat deveniser att de mari,'de viguroase, nct ntrecuser n nlime cipreii din ora. O fantastic pdure de semiluni nghiise curnd ntregul Bizan. mpratul credea n nsuirile premonitorii ale viselor. Chiar n dimineaa aceasta va 'chema pe astrologul Curii i-i va cere s i-l interpreteze. Semnificaia visului era strvezie^. Spera ns c astrologul i va gsi o tlmcire mai puin sinistr dect aceea pe care o dduse el nsui. Cobor din pat, apoi trecu n ncperea alturat, unde l atepta o piscin de porfir cu ap ncropit, tocmai bun pentru baie. Ii plcea s se scalde. Apa i linitea nervii, i limpezea gndurile, i scotea oboseala din trup. Cnd cobora treptele piscinei i se cufunda cu voluptate n undele stropite cu esen de trandafiri sau de crini, cu parfum de Tarsos ori de Metopion, se ntreba dac nu va mprti destinul attor naintai imperiali care pieriser necai, fiindc mini vrjmae ie inuser capul sub ap pn ce viaa se scursese din ei odat cu ultimele expiraii subacvatice. Uneori se uita la slujitorii din jur, ncercnd s le citeasc gndurile. Se afla printre^ei vreunul cumprat de dumani care abia atepta prilejul de a-l ucide ? La porunca sa, istoricul palatului, doctul Xephilin, i alctuise o list cuprinznd chipul n care i ncheiaser viaa pmntean cei o sut patru autocrai ai Bizanului, predecesori ai si. aizeci i doi pieriser prin otrvire, mutilare, gtuire sau sufocare ; opt czuser pe cmpul de btlie, ori

fuseser victimele unor accidente ale cror cauze puteau fi puse sub semrful ntrebrii. Numai treizeci i patru se stinseser, cum se spune, de moarte bun". Dac ar fi pus la socoteal i pe mpraii Romei, statistica ar fi fost att de sumbr, nct ar 25

fi descurajat pe orice candidat la purpura imperial. Dar setea' de mrire a oamenilor nu cunoate margini. mpratul Manuel i termin baia ntr-o stare sufleteasc depresiv. Apa cldu i parfumat din piscin nu fusese n stare s-i izgoneasc melancolia, ceea ce i se ntmpla pentru prima dat. Dup ce sclavul nubian i fcu masajul zilnic, i mbrc halatul de mtase oarecum fanat, pe care-l purta numai n apartamentul su, apoi iei pe teras spre a-i umple plmnii cu aer curat. De acolo, de sus, i se nfia o privelite att de ncnttoare, nct i prea venic nou. Poate c impresia aceasta avea un oarecare temei. Apele Cornului de Aur erau cnd albastre ca vzduhul senin, cnd verzi ca smaragdul, cnd cenuii ca cehii mohori ai unui btrn, cnd purpurii ca o hlamid imperial. Uneori se nvluia n tonuri intermediare, pastelate. Tot de acolo, de pe teras, i se nfia i spectacolul venic viu al Bizanului, cobornd ntr-un fantastic i pestri amfiteatru pn la apele Bosforului i ale Propontidei. mpratul i plimb privirile peste cupolele bisericilor, peste turnurile palatelor, peste monumentele ciuntite ale hipodromului, peste multitudinea de case mai modeste sau mai artoase, pitite dup pilcuri de copaci, peste pieele vaste i peste grdinile luxuriante. Toate erau muiate ntr-o uoar pcl sidefie, care estompa imperfeciunile peisajului i i accentua splendorile. De acolo de sus nu se deslueau locuinele mizere, terenurile virane, parcurile lsate n paragin, palatele pe jumtate nruite, mpratul cunotea i aceste aspecte neplcute. Din nefericire, nu putea face nimic spre a le nltura. Tezaurul imperial era gol. Manuel se napoie n camera sa de culcare, unde l atepta un mic dejun frugal. Pn i la acest capitol se fceau economii. Basileul mnc un ou rscopt i bu un pahar cu lapte, ca orice burghez din mpria lui. Dar cnd se ridic de la mas, omul simplu i modest de pn atunci se transfigura, lundu-i nfiarea mndr i rece de autocrat al celui mai strvechi imperiu din Europa. Majordomul anunase sosirea marelui logotet, cel mai nalt demnitar al Bizanului, precum i a principalilor dregtori ai Curii, desemnai a asista la toaleta matinal a basileului. Slujitori numeroi, mbrcai n livrele somptuoase, dar roase n coate i la genunchi, aduser diferitele articole vestimentare pe care suveranul trebuia s le poarte n dimineaa aceea. Manuel i puse o tunic lung i alb, din pnz de in, apoi slujitorii 26 i nfurar picioarele cu bentie de purpur i l nclar cu pantofi roii, brodai cu vulturi de aur, atribute ale costumului de gal imperial, l mbrcar apoi cu un saccoz, rob lung si rigid de purpur, cu mneci largi, bufante, i l ncinser cu o cingtoare mpodobit cu perle i cu diamante. Ii puser pe deasupra hlamida imperial i i-o prinser pe umrul stng cu o fibul din filigran. nainte da a-i aeza pe cap coroana, ncrustat cu diamante, safire, smaragde, ametiste i rubine, Manuel se nchin n faa icoanei fctoare de minuni din colul ncperii. Lu apoi sceptrul i globul pmntesc i se privi n oglinda mare de argint lustruit. Zmbi mulumit. Avea un aspect impozant, aa cum se cuvine unui autocrator bizantin. Putea pleca acum spre sala tronului, unde avea s primeasc n audien pe marealul Boucicault, trimis de regele Franei spre a sprijini cu armele Bizanul primejduit de turci. Ceremonialul acesta complicat prea lui Manuel al II-lea vag comic. Comic nu fiindc pompa imperial ar fi fost p9rimat. Continuator al unei tradiii milenare, avea tot respectul pentru ceremonialul greoi care exterioriza mreia suveranilor Bizanului. Nepotrivit i prea doar disproporia dintre impresionanta solemnitate i importana considerabil diminuat a autoritii imperiale. El, Manuel al II-lea, basileu i autocrator, continuator al lui Caesar i al lui Augustus, al lui Hadrianus i al lui Constantinos cel Mare, al lui Justinianus i al lui Basile al II-lea Bulgaroctonul, nu mai domnea acum dect peste Constantinopole i peste cteva zdrene de pmnt, ultimele vestigii ale prodigiosului Imperiu Roman. n aceast trist postur primea pe un mareal francez, care venea n fruntea unui corp expediionar de o mie dou sute de oameni ridicol cifr spre a salva de la pieire Imperiul Bizantin. Toate acestea i preau acum jalnic de derizorii. Derizorii ca i coroana-i imperial ncrustat cu pietre alse, cci cele veritabile intraser demult n cuferele

ghintuite ale cmtarilor veneieni i genovezi. Manuel, prin mila lui Dumnezeu autocrator al Bizanului, nu putea uita umilina ncercat cu civa ani n urm, cnd l eliberase din nchisoarea veneian a datornicilor pe tatl su, mpratul Ioannos al V-lea, aflat n acel timp ntr-o vizit oficial" n Republica Dogilor. Manuel nstrinase atunci cele mai multe din bijuteriile Coroanei i cedase un ntins teritoriu, spre a putea despgubi pe creditori. O astfel de situaie ar fi fost de neconceput chiar i cu cteva decenii n urm. 27

nconjurat de demnitari i precedat de soldai din garda imperial, Manuel se ndrept spre sala tronului. Parcurse cteva galerii, altdat de o incomparabil somptuozitate, dar acum lipsite de statuile i mozaicurile care le mpodobiser . Cavalerii latini cruciai, dup ce cuceriser Constantinopolele n primii ani ai secolului al XIII-lea, jefuiser palatul imperial al Blachernelor, lund cu ei tot ceea ce li se pruse mai de pre. Basileul intr n sala tronului. Proporiile vaste ale ncperii, coloanele i pardoseala de marmor, porile aurite, cupola ornat miestrit cu flori de porfir i de onix rmneau nc impresionante. Pereii erau ns acoperii cu draperii de brocart care mascau locurile de unde fuseser smulse basoreliefurile i mozaicurile nfind momente din gloriosul trecut al Bizanului. Manuel se instala pe tron. Renunase la folosirea de artificii menite s-i impresioneze pe vizitatorii barbari cum ar fi fost, de pild, ridicarea n aer a scaunului imperial'cu ajutorul unui scripete nevzut, astfel ca spectatorii s-i nchipuie c autocratorul Bizanului este un personaj divitij cu puteri supranaturale. Nu mai folosea nici acel arbore cu'frunze de aur, n ramurile cruia cntau psri mecanice. n dormitorul su avea o replic mult mai modest a acestei piese bizare, scpat prin nu se tie ce minune de lcomia jefuitorilor latini. nalii demnitari se i rnduiser potrivit unui protocol strict, fixat n De Ceremoniis Cartea ceremonialului -scris de mpratul Constantinos al VH-lea Porfirogenetul. Uile, altdat de bronz, acum de stejar aurit se deschiser, iar n sala tronului intr marealul Boucicault, precedat de marele maestru al ceremoniilor i urmat de principalii si ofieri. Dup o scurt captivitate ntr-o fortrea din preajma Brussei, fusese eliberat odat cu Jean de Nevers. Tatl acestuia, ducele de Bourgogne, fcuse mari eforturi spre a plti uriaa sum de rscumprare pretins de Baiazid. Storsese pe contribuabilii de pe domeniile sale, procurase ajutoare bneti de la regii Franei i Ungariei, se mprumutase la bancherii i la negutorii italieni. n temniele turceti pieriser baronul de Coucy i conetabilul d'Eu. nainte de a-l elibera pe Jean de Nevers, sultanul l chemase n preajma sa i i Vorbise prin intermediul unui interpret : Conte de Nevers, tiu c dup cele ce i s-au ntmplat, vei fi poate ispitit a-i aduna o nou armat spre a nvli asupra imperiului meu. Nu mi-ar fi greu s te silesc a jura c nu vei porni niciodat un al doilea rzboi 28 mpotriva rii mele i c nu te vei alia cu dumanii mei. Dar nu o fac fiindc mi este indiferent dac vei ncerca s te rzbuni. N-ai dect s m ataci din nou. Te voi atepta pe cimpul de btlie i te voi nvinge iari. Aceasta fiindc tiu sa ma bat i fiindc snt destinat s cuceresc lumea." Cuvintele lui aveau s se ntipreasc n mintea tnarului conte de Nevers Se spunea c sultanul l-ar fi eliberat i pentru alt motiv Astrologul su personal l-ar fi ncredinat ca Jean de Nevers va determina n cursul vieii lui exterminarea mai multor cretini dect ar fi putut s-o fac trei campanii turceti laolalt. Jean de Nevers se napoiase n Frana cuminit pentru o perioad de timp. Boucicault revenise la Constantinopole n fruntea unei armate att de mici, nct cpta doar semnificaia unui simbol fa de imensa for militar a osmanliilor. Dup audiena solemn din sala tronului, desfurata potrivit protocolului n cea mai deplin tcere, personajele pstrnd n cursul ntregii ceremonii o rigiditate hieratic, mpratul i marealul se retraser n ncperea marelui consiliu, unde ncepur convorbirile oficiale. Marealul ceru scuze inndca se nfiase la Constantinopole cu un detaament militar att de restrns Frana dei voia cu tot dinadinsul s sprijine Bizanul, era lipsit de 'mijloacele corespunztoare. El, Boucicault, se va strdui s obin rezultate bune i cu aceste trupe. Desigur, nu Va fi n stare s deschid o campanie de mare anvergur. Un rzboi pornit n asemenea condiiuni ar echivala cu o sinucidere Va iniia ns o serie de incursiuni asupra teritoriilor stonite de sultan, va nimici unitile turceti izolate, surprinse n cursul acestor razii, va incendia localiti va strni, n sfrit o stare de nelinite i de confuzie m tabra osmanlilor de pe urma creia bizantinii nu vor avea dect de ctigat. Planul, foarte ndrzne, fgduia unele rezultate Mare-

alul i inaugura activitatea lund cu asalt citeva localiti de pe rmul Isiatic al Mrii de Marmara i ^f^^^1' zoanele lovite prin surprindere. n Imperiul Otoman se ddu alarma. Baiazid, preocupat n acea epoc de ^expansiuneai Imperiului Mongol care amenina fruntariile rsritene ale arii, nu ntreprinse operaiuni militare de mari proporii mpotriva Im Boucicault Se mulumi s ntreasc garnizoanele susceptibile a fi atacate i s ordone cteva aciuni de pedepsire mpotriva Bizanului. Boucicault nelese curnd c incursiunile sale nu vor mai avea sori de izbnd i c de ndat ce va socoti pericolul mon29

gol nlturat, Baiazid se va npusti cu toate forele asupra Bizanului. n aceast eventualitate numai o nou cruciad puternic i bine organizat, ar putea zdrnici inevitabilul asalt turcesc mpotriva Constantinopolelui. Ingeniozitatea lui de militar cu experien, deprins s gseasc oricnd soluii, i suger o formul pe care o mprti mpratului. De ce n-ar face acesta un turneu prin Occident spre a pleda cauza aprrii Constantinopolelui nu prin ambasadori mai puin ascultai ci vorbind direct suveranilor, cpeteniilor bisericii catolice, oamenilor politici cu greutate. Prestigiul, autoritatea, importana persoanei sale vor da o deosebit pondere argumentelor pe care le va folosi. Regii i principii l vor primi cu toate onorurile i se vor grbi s-l ajute. Ideea lui Boucicault surise autocratorului. O cltorie n Occident ar putea da rezultate bune. Odinioar, un mprat al Bizanului nu i-ar fi ngduit un asemenea gest. Lipsind din capital, se expunea primejdiei de a i se uzurpa tronul de ctre cine tie ce candidat avid de putere. Numai mpraii care ieeau din Constantinopole n fruntea armatelor aveau sigurana c n cazul unor complicaii intervenite n capital se puteau na- poia restabilindu-i drepturile pe calea armelor. Basileii se temeau pn i de ambiiile propriilor membri de familie. Se spunea c Alexis I-ul Cornnen nu pleca la drum fr a fi nsoit de mprteas, fiindc i cunotea gndurile i voia s o in tot timpul sub supraveghere. Cazurile vlstarilor nscui n purpur" care ncercaser s i detroneze prinii, spre a le lua mai repede locul, erau att de numeroase, nct niruirea lor ar fi fost fastidioas. mpratul Manuel tria ns n alte vremuri. Socotea c putea pleca linitit, fiindc sarcina domniei devenise att de grea, nct numai un nesocotit ar fi putut-o rvni. Pentru c fiul su Ioannos era minor, asociase la tron pe un nepot, loannos al VH-lea, care, dei i fcuse o reputaie de tnr desfrnat i superficial, i pruse totui demn de ncredere. Ct privete mprteasa, Manuel nu i fcea griji. Aceasta era o fiin apatic, tears, foarte deosebit de naintaele ei care primejduiser adeseori tronul datorit ambiiei sau pasiunilor amoroase. In cele din urm, mpratul hotr s porneasc la drum. De bun seam, aceast cltorie mbrca aspectul unui pelerinaj la Canossa. El, autocrator ortodox, pleca s cereasc bani si ajutoare n oameni i armament de la nite suverani catolici. Ct de deosebit era voiajul acesta de fastuoasele i impuntoa30 rele deplasri pe care basileii le fceau odinioar nluntrul granielor imperiului sau n afara lor. Cartea ceremonialului indica amnunit tot ce trebuia luat, ncepnd cu marile corturi ale autocratorului i terminnd cu ustensilele de buctrie. Corturile personale ale mpratului l ateptau gata instalate la fiecare popas stabilit dinainte. Mobilierul, covoarele, obiectele de art, necesare delectrii ochiului, erau transportate n furgoane trase de sute de cai. Treizeci de bidivii erau folosii numai pentru garderoba mpratului, care cuprindea o ntreag gam de costume, de la cele simple de interior i pn la vemintele de gal. Toate erau crate n cufere de marochin rou, cu ncuietori de metal aurit, n alte cufere se aflau flacoanele de parfum, rufria de mtase att cea de pat, ct i cea de corp luminrile de cear, cuverturile de blan, casetele cu bijuterii, darurile destinate diferitelor personaje, medicamentele folosite de mprat i tot felul de nimicuri scumpe, menitcs nfrumuseeze existena autocratorului. Sacii cu monete de aur nu se bucurau de o ngrijire mai special dect icoanele i moatele fctoare de minuni. Nu lipsea nici tronul portabil, un je de o somptuozitate oriental, ncrustat cu pietre preioase. Transportarea obiectelor de buctrie, a veselei imperiale, toat din aur, a hanapurilor mpodobite cu perle i rubine, a tac murilor, de asemenea din aur masiv, necesita ali optzeci de cai. Biblioteca de cltorie cuprindea lucrri literare, teologice, istorice i de strategie militar. Un loc nsemnat l ocupau crile astrologice, precum i cele care tlmceau visurile. Baia de aburi portativ i capela rezervat mpratului i curtenilor din suita sa ocupau alte furgoane. Garda mreului cortegiu era alctuit din cinci sute de clrei n uniforme strlucitoare. O ntreag armat de demnitari, clerici, paji, secretari, majordomi, buctari, masori, actori, dansatoare, cntrei completa convoiul. Dar toate acestea erau splendori demult apuse, mpratul

Manuel era silit a se mulumi cu mai puin. Dintr-o singur trstur de condei aveau s fie suprimate furgoanele destinate sacilor cu aur. Autocratorul pornea la drum cu puini bani, dobndii i acetia cu preul unor mari strdanii. Subzistena urma s-i fie asigurat de suveranii i conductorii de republici pe care avea s-i viziteze. Obiectele de uz personal trebuiau s fie reduse la strictul necesar. La un singur capitol nu se realizaser economii. Vemintele mpratului i ale persoanelor din suit trebuiau s fie ct mai somptuoase. Se impunea ca Manuel s apar n postura de solicitant demn, de suveran 31

al unui imperiu ajuns, ce-i drept, la ananghie, dar care se bucura nc de un mare prestigiu. Voi reui oare s-i fac a nelege ct de indispensabil este prezena unui Bizan independent la fruntariile de sud-est ale Europei ? se ntreba cu strngere de inim. Voi reui oare s le demonstrez convingtor c dispariia noastr ca stat va deschide turcilor drumul spre Occident ?" Dintre toi monarhii pe care avea s-i viziteze, numai regele Franei i se artase ntotdeauna binevoitor. Generos, acesta nu va cere avantaje politice n schimbul sprijinului su. Mariuel se temea ns de exigenele veneienilor i ale genovezilor, toi de o lcomie fr margini. Iri schimbul subsidiilor pe care vor catadicsi s i le acorde, vor pretinde, desigur, privilegii disproporionat de mari. La rndul su, Papa i va cere concesiuni pe trm religios. Manuel i ddea seama ns c nu avea de ales. Trebuia s i plece grumazul i s treac pe sub furcile caudine. Asigurarea supravieuirii Bizanului impunea mari sacrificii. i el era hotrt s le fac... * Michele Steno, al LXI-lea Doge al Veneiei, sttea cu picioarele n ap fierbinte, cu un halat gros de catifea cptuit cu ln nfurat n jurul trupului, cu o scufie moat pe cap i... transpira. Aburii se ridicau din ligheanul de faian n volute bogate i se mpleteau printre braele candeabrului cu zeci de luminri aprinse. Se uita critic la picioarele lui noduroase. N-ar mai fi ndrznit s le arate goale, aa cum fcea n tineree. Pe atunci, femeile ndrgostite de frumuseea lui viril i le admirau fiindc erau puternice, lungi i frumos modelate. Vrsta i le sluise, dup cum i sluise i chipul. Fruntea i se ncreise ca la maimue, nasul,i se borcnase, obrajii i se lbraser, fcuse pungi vinete sub ochi, iar brbia i se ascuise ca la babe. Dar cnd i punea pe cap zoia, cornul ducal, acea superb toc mpodobit cu douzeci i patru de perle fine, cu un mare rubin la mijloc, estimat la 25.000 de ducai, cu o cruce din douzeci i opt de smaragde i cu alte pietre preioase n valoare de peste 200.000 de ducai, chipul lui cpta un aer de mreie, de noblee, care impunea tuturor. Este adevrat c toca atrna att de greu, nct, dup ce o purta un timp, ncepea s l doar 32 cumplit grumazul. Predecesorul su, Antonio Venier, emisese un decret care prevedea reducerea cornului ducal la dimensiuni rezonabile, sczndu-se de asemenea i greutatea nestematelor, astfel nct purtarea lui s nu mai necesite eforturi istovitoare. Pentru dogi, obligai s-i etaleze costumele de cerernonie un anumit numr de zile pe an, prescrise riguros prin decret, greutatea tocei ducale reprezenta o chestiune de mare importan. Michele Steno i privi din nou picioarele afundate pn la glezne n apa fierbinte. Prin asociaie de idei evoc mreia Veneiei, care se cldea tot pe ape. ntre Serenissima Republic i doge exista n clipa aceasta un paralelism de-a dreptul tulburtor. Un valet apru cu o cof de ap fierbinte i o turn ps jumtate n lighean. Dogele i blci picioarele, care ncepuser s-l usture. Fierbineala apei i fcea ns bine. Simea cum sngele i circul mai activ. Rcise tocmai acum, cnd Serenissima Republic avea un oaspete de seam, basileul Manuel al Bizanului. n ajun, trirema imperial, pavoazat de srbtoare, fusese primit la Veneia cu toat pompa. Dogele i ieise n ntmpinare pe puntea navei sale de ceremonie Bucentaurul", mpodobit cu covoare scumpe, draperii de purpur i tapiserii felurite, cu subiecte mitologice, l escortau aisprezece cvadrireme, decorate cu aceeai somptuozitate, n larg, vasele veneiene i trirema imperial se ntlniser, ,oprindu-se bord la bord. n sunetele fanfarelor, dogele trecuse pe nava imperial, fiind primit de basileul Manuel, care, dup saluturile de rigoare, l invitase s ia loc pe un je aurit, ceva mai scund dect tronul imperial. Dogele nu se formalizase, fiindc, potrivit ceremonialului, rangul su era inferior Papei, mprailor i regilor. Nu avea ntietate dect fa de ceilali membri ai familiilor regale. Dup o scurt conversaie protocolar, mpratul i dogele trecuser pe ,,Bu centaur", care i adusese pn la R.iva delii Schiavoni, apoi debarcaser pe II Broglio, n sunetele de trompete ale ostailor din fanfara ducal i n ovaiile mulimii. Michele Steno se pricepea s i primeasc fastuos oaspeii. El

nsui era un sibarit, un ndrgostit de art i de frumos. Palatul lui de pe Canale Grande era unul dintre cele mai frumoase din Veneia, iar caii din grajdurile sale erau cunoscui i preuii n ntreaga Italie. Dac el, Michele Steno, acceptase s i pun pe cap cornul ducal, nu o fcuse fiindc voise s conduc Veneia. tia 33

c dogele este un personaj decorativ i c rolul su n conducerea treburilor publice se reduce aproape la zero. Aristocraia veneian, dornic s i pstreze intact regimul oligarhic, se strduise s tirbeasc treptat puterile efului statului, spre a nu-i ngdui s impun un guvernmnt tiranic, inspirat dup exemplul altor principi din Italia. Dogele Marino Falier, care ncercase s rstoarne supremaia nobilimii veneiene i s aserveasc Veneia unui regim personal, autoritar, fusese acuzat de conspiraie, judecat, condamnat la moarte i executat. Michele Steno primise a fi ales doge numai fiindc aceast demnitate i conferea dreptul de a se nconjura de fastul cvasiimperial care constituia apanajul celei mai nalte magistraturi a Republicii. Cnd i aminti de Marino Falier, Michele Steno zmbi. Episodul acesta trist, petrecut cu cincizeci de ani n urm, era legat n parte i de persoana lui. Intr-o oarecare msur el nsui l provocase. Pe atunci era tnr. Foarte tnr. Frumuseea i farmecul lui zpciser pe mai toate femeile din Veneia, care i se druiau cu frenezie. Printre nobilele doamne czute n mrejele lui se numra i Lodovica Gradenigo, tnra soie a dogelui Marino Falier. Dogele avea 73 de ani. n acea vreme discreia nu era una din nsuirile cardinale ale tinerilor nobili. n cursul unui bal la Palazzo Ducale, Michele Steno istorisise unei domnioare de onoare a dogaresei ultima lui aventur amoroas, n care era implicat i aceast mult respectabil doamn. Tnra persoan aleas de Steno drept confident se grbise s mprteasc senzaionala noutate unor prietene. Din gur n gur, povestea ajunsese la urechea dogelui. Marino Falier nu era un personaj de rnd. Descindea dintr-una din ce]e mai ilustre familii veneiene i deinuse nalte demniti diplomatice i politice. Indignat de comportarea uuraticului Steno, care-i ntina onoarea i i tirbea prestigiul, i poruncise s prseasc de ndat sala balului. Frivolul tnr se executase, dar hotrse s se rzbune. A doua zi trectorii desluiser pe zidurile palatului ducal o inscripie cu un coninut insulttor la adresa dogelui : j Marino Falier dala bel]a mugier l Altri la gode e lui la mantien." Autoritile, sesizate de doge, deschiseser o anchet, descoperind n Michele Steno pe autorul injurioaselor versuri. 34 Arestat, ndrzneul tnr fusese judecat de Quarantia Criminale i condamnat la numai cteva zile de carcer. Pedeapsa pruse derizorie dogelui fa de gravitatea faptei. Apreciind c oligarhia veneian i adusese pe aceast cale un nou afront, care se aduga unor restrngeri ale puterilor sale politice ordonate de Marele Consiliu, se hotrse s treac la represalii. Organizase Un complot menit s rstoarne regimul aristocratic i n locul lui s instaleze o guvernare a poporului, lui personal acordndu-i-se puteri depline spre a cura aparatul de Stat de toate elementele indezirabile. Lovitura de Stat fusese organizat cu minuiozitate. Dar n ultimul moment intervenise unul din acele imponderabile care rstoarn cele mai ingenioase planuri. Unul dintre conspiratori milostiv la suflet se dusese la naul su trecut pe lista personajelor care trebuiau arestate i l sftuise s stea ascuns cteva zile. Intrigat, acesta ncercase s obin informaii suplimentare. Vznd c nu-i poate stoarce nici o lmurire n plus, l denunase pe fin Consiliului celor Zece, care l arestase pe conspirator i l supusese torturilor. Nenorocitul dezvluise pn la urm numele celorlali conjurai. Luai prin surprindere, acetia fuseser arestai fr a opune rezisten. Anchetai i judecai grabnic, terminaser prin a-i lsa capul pe eafod. Apoi venise rndul dogelui. Consiliul celor Zece, ntrunit n secret, ordonase arestarea lui Falier. Dup un lung interogatoriu, acesta fusese ngropat sub greutatea probelor. n cele din urm i recunoscuse vina. Condamnat la moarte, fusese decapitat chiar n palatul ducal, care-i servise pn atunci drept reedin. Dosarul procesului fusese apoi distrus, astfel nct s nu mai rmn nici o urm a complotului. Dup ncheierea tenebroasei afaceri, Michele Steno fusese srbtorit cu entuziasm de tinerii nobili, care-i atribuiser meritul de a fi contribuit hotrtor la demascarea hainului Marino Falier. Acum, Steno, ajuns la rndul lui doge, privea cu ali ochi acele furtunoase evenimente din tineree, ngrdirile aduse puterii ducale l stinghereau i pe el uneori, dei n general le

accepta cu senintate. Faptul de a nu putea primi pe nimeni n audien fr a fi asistat de consilierii si, care-i suspectau fiecare gest, fiecare cuvnt, i punea uneori la ncercare nervii. Dar se supunea regulilor jocului, care fceau din doge doar un simbol al puterii Serenissimei Republici. Ua se deschise din nou i majordomul apartamentelor ducale intr grav, ca un prelat gata s oficieze slujba religioas.

35 Cu ton solemn, servitorul l anun c primul secretar roag respectuos s fie primit de urgen. S atepte pn m mbrac", zise dogele. Nu-i plcea s apar n faa funcionarilor n postura aceasta arhidomestic. De servitori nu se jena. Acetia tiau s tac. Se temea ns de gura primului secretar, un tnr exaltat cum fusese i el pe vremuri care n-ar fi ovit s istoriseasc prietenilor c l gsise pe doge stnd cu picioarele n ap fiart i cu o scufie ridicol pe cap. Cci Michele Steno avea simul ridicolului, sensibilizat la maximum. De cnd mbtrnise, se ferea s fac vreunul din acele gesturi care l-ar fi pus ntr-o situaie grotesc. Dei oboseala i apsa adeseori umerii, i atunci simea nevoia s i ncovoaie spinarea i s i trie picioarele, se silea s umble drept ca o luminare. La prnz sau la cin nu molfia n netire, schimonosindu-i chipul ca toi ceilali btrni lipsii de dantur. Prefera s nghit nemestecat, dar s i pstreze rigiditatea feei. Nu vorbea piigiat i se ferea de ticuri. Nu umbla dup femeile tinere de la Curte, pentru a nu se face de rs, ca dogele Andrea Dandolo, care nchina nflcrate scrisori de dragoste frumoasei Isabella Fieschi i prepara tot felul de filtre magice spre a-i ctiga iubirea. Nu-i ngduia s i pteze cu mncare hainele, aa cum li se ntmpla attor semeni ai si ajuni la vrste matusalemice, i nici nu-i maimurea pe tineri, purtnd tunici scurte i lsndu-i picioarele la vedere. Nu fcea eforturi sportive, spre a nu gfi dup vreun scurt asalt de scrim, i nici nu participa la vntori, fiindc nu-l mai ajutau ochii. Singura plcere la care nu putea s renune era clria. Adeseori fcea lungi cavalcade pe terra firma i chiar pe strzile prost pavate ale Veneiei, i plceau i plimbrile cu gondola, dar lipsite de acele nostalgice serenade ce-i ncntaser tinereea. Ajutat de doi valei, care-i uscar mai nti picioarele cu un prosop mare i pufos, i schimb mbrcmintea de interior cu vemintele de ceremonie, destinate a le purta la praznicul din aceeai sear, oferit n cinstea mpratului Manuel. Cnd se privi n oglinda de Murano i se vzu n roba-i magnific, brodat cu flori mari, stilizate, din aur, pe fond violet, i zise cu satisfacie c, n ciuda vrstei, pstra nc o prestan pe care muli tineri ar invidia-o. nainte de a-i pune toca ducal i mantia de purpur mpodobit cu hermin, ngdui primului secretar s intre. Signor Francesco Donato, primul secretar al dogelui, era un tnr ambiios, care visa s ocupe cele mai nalte demniti n 36 Republic. Dei fa de doge avea comportarea unui slujitor Devotat, prezenta n fiecare sptmn un raport secret asupra activitii acestuia direct Consiliului celor Zece. Michele Steno cunotea procedeul, cci l aplicase i el n tineree, dar se prefcea a lua drept bune asigurrile de devotament ale lui Donato. De data aceasta pe chipul secretarului se citea expresia unei mari agitaii. Fcu o reveren profund. Ce s-a ntmplat, Donato ? ntreb calm dogele. Acum o jumtate de or, n Rialto, nepotul SerenitiiVoastre s-a btut cu secretarii ambasadorului Franei. Michele Steno se nvinei. A schimbat vorbe cu secretarii ambasadorului ? ntreb alarmat. N-a schimbat dect lovituri de spad, Serenissime. Andrea Sanudo, care era de fa, a reuit s-i despart. Dogele rsufl uurat. Slav Domnului ! Slav Domnului ! Dac nepotul su ar fi vorbit cu secretarii, lucrurile ar fi luat o ntorstur foarte urt. Nobilii veneieni nu aveau ngduina s ntrein relaii cu diplomaii strini. Cei care contraveneau acestor dispoziii erau stranic pedepsii. Dac nepotul dogelui ar fi fost prins stnd de vorb cu secretarii ambasadorului Franei, nu numai c ar fi avut de suferit sanciuni aspre, dar l-ar fi pus n-tr-o situaie delicat i pe doge. Ruvoitorii ar fi pretins c tratase cu strinii chestiuni duntoare Republicii. Abia dup ce se liniti n privina acestui aspect al afacerii, se interes dac nu cumva nepotul su fusese rnit. S-a ales cu o simpl zgrietur la mn, explic primul secretar. Ambasadorul Franei a i cerut reparaii. Michele Steno fcu un gest de nepsare.

Treaba aceasta o aranjm noi. Dar din ce s-au ncierat? Secretarii Ambasadei Franceze erau nsoii de o curtezan cu care nepotul Serenitii-Voastre... se pare... c... Vorbele lui erau rostite la intervale tot mai lungi, ca i cnd primul secretar s-ar fi temut s nu supere auzul dogelui cu explicaii oarecum ocante. Face dragoste cu ea, complet nerbdtor Michele Steno. Pune punctul pe i l Nu te mai nvrti ca o pisic n jurul unui castron cu lapte. Nu m nvrtesc, Serenissime, rosti ofensat Donato. Ei, cum a fost cu acea... curtezan ? 37

Nepotul Serenitii-Voastre s-a formalizat fiindc a vzut-o n compania francezilor. - i? S-a apropiat de ea, a apucat-o de mn i i-a spus cteva vorbe tari. Am neles, suspin dogele. Francezii au luat aprarea curtezanei, spadele au fost scoase din teac i gata ncierarea. Foarte urt din partea nepotului meu. Majordomul i puse pe umeri mantia ducal. Dogele simi c se ncovoaie sub greutatea ei. Se ncorda ns i rmase drept. tia c gulerul de hermin i va ine cumplit de cald n sala praznicelor, dar nu se putea dispensa de corvoada de a-l purta. O lege din anul 1320 prevedea c dogele era obligat s arboreze mantia cu hermin de cel puin zece ori pe an, chiar dac acest lucru l incomoda foarte. Michele Steno i puse i toca ducal. Snt gata, rosti examinndu-se pentru ultima dat n oglind. Consilierii v ateapt n Sala dello Scudo, zise tnrul Donato. Bine. S mergem. Dogele ridic fruntea, i bomb pieptul si, cu pas vioi, prsi ncperea, urmat de primul secretar, i schimbase ntreaga atitudine, procednd asemenea actorilor care, nainte de a intra n scen, se integreaz n pielea personajului interpretat. Acum se simea n elementul su. i ndeplinea rolul decorativ de doge mai bine dect oricare din naintaii si. Radia o mreie, o noblee calm, o elegan solemn, ntr-adevr fr pereche. Dup ce prsi apartamentul ducal i travers Sala dei Filosofi, unde ostaii din gard ddur onorul plecndu-i halebardele, iei n Sala dello Scudo. Acolo l ateptau consilierii i detaamentul din gard care aveau s-l nsoeasc pn n Sala del Major Consiglio, transformat pentru circumstan n sal de banchete. Trecerea lui prin Galleria d'Ingresso fu salutat de nobilii aliniai pe dou rnduri, care se frnser de mijloc, mturnd podeaua cu penele tocelor mpodobite cu nestemate. In uriaa Sala del Major Consiglio fusese instalat o mas n form de potcoav, unde luaser loc cele mai nalte personaje ale Republicii, mpreun cu soiile. Vesminte splendide de catifea, brocart sau mtase etalau o admirabil gam de nuane. Bijuteriile de valori inestimabile scprau n lumina revrsat din candelabrele i aplicele de Murano. Rochiile doamnelor erau 38 de o elegan rar. n occidentul Europei numai reginele i-ar fi permis asemenea lux. Aceast splendoare ilustra cum nu se poate mai bine rolul de Poart a Orientului" pe care Veneia l juca att de magistral. La intrarea dogelui, trompetele sunar, n vreme ce lumea se ridic n picioare. Trompetele i fcur din nou auzit glasul cnd, n pragul slii, apru mpratul, nconjurat de o suit strlucit. Dogele l ntmpin zmbind oarecum protector. Oferi mna sa nmnuat lui Manuel al II-lea i mpreun se ndreptar spre locurile din capul mesei. Michele Steno era un rafinat cunosctor al pietrelor preioase. Nu-i trebui dect o privire Spre a_i da seama c bijuteriile purtate de nsoitorii mpratului erau n majoritatea lor false. Deczuse ru Bizanul de vreme ce nalii demnitari ai Curii ajunseser ntr-o asemenea penurie. Dogele i mpratul se aezar n jiluri, n vreme ce trompetele fceau s rsune sala cu acordurile lor. Apoi trompetele tcur i o orchestr de coarde prinse s cnte n surdin. Servitori n livrele viu colorate aprur, purtnd pe tvi de aur si de argint mncrurile i vinurile pentru cei patru sute de convivi ai dogelui. Ceremonialul cu care Michele Steno l primise pe mprat trebuia s demonstreze lumii ntregi adncimea i trinicia prieteniei dintre Veneia i Bizan, dei Serenissima Republic jucase fa de Imperiul Bizantin rolul unuia din acei slujitori pricepui n tot felul de matrapazleuri, care izbutesc ncetul cu ncetul s se substituie stpnilor, deposedndu-i de avere, de familie, de via chiar. Totul ncepuse paradoxal sub dinastia Comnenilor, care, dup o lung epoc de frmntri luntrice i de rzboaie pustiitoare purtate la fruntarii, ridicaser iari Bizanul pe culmi de glorie i de nflorire. Manuel al II-lea ncercase adeseori s judece imparial gestul politic al mp-

ratului Alexis Comnen, care, avnd de fcut fa unui rzboi purtat pe trei fronturi, gsise necesar s i asigure sprijinul flotei veneiene, oferind n schimb Serenissimei Republici odinioar vasal a Bizanului scutirea de taxe vamale pentru orice mrfuri importate sau exportate din porturile greceti. Manuel tia azi c Alexis fusese cel puin prost inspirat semnnd un tratat care avea mai trziu s atrne ca un bolovan de gtul unui candidat la nec. Dac el, Manuel, s-ar fi aflat n locul lui Alexis, ar fi procedat altfel ? Ar fi fost greu s dea un rspuns. 39

Tratatul acela avusese urmri nefaste pentru Bizan. Veneia se strduise ulterior s i sporeasc avantajele. Profitnd de declinul imperiului, obinuse noi concesii comerciale, tot mai pgubitoare pentru bizantini. Lui Manuel i se strngea inima ori de cte ori recapitula acest irag de evenimente nenorocite. Urmase apoi acea ncercare disperat a basileilor de a crea o contrapondere Veneiei, acordnd avantaje oarecum similare Pisei i Genovei, care dispuneau de flote maritime nsemnate. Infernul este pavat cu intenii bune", i aminti un vechi dicton. Bizanul, la nceput tributar numai al Veneiei, intrase sub tutela i a celorlalte dou republici. Veneienii, genovezii i pisanii se instalaser ca la ei acas n cele mai frumoase cartiere ale Constantinopolelui, atribuindu-i mai trziu dreptul de a le stpni definitiv. Nu se mulumeau cu scutirile de vam, ci fceau contraband i cu puinele mrfuri asupra crora mpraii i pstraser monopolul. Bizanul, pierzndu-i comerul, i pierduse i independena economic. Manuel cunotea eforturile repetate, dar inutile, ale predecesorilor si de a se elibera de sub intolerabila apsare. Una din aceste tentative avusese urmri catastrofale. Dogele Enrico Dandolo, temndu-se s nu piard privilegiile att de avantajoase, determinase pe cpeteniile celei de-a patra cruciade s ia cu asalt Constantinopolele. Latinii, necioplii, brutali, hrprei, se abtuser ca lcustele asupra imperiului, jefuindu-1, pustiindu-1, instalnd pe teritoriul acestuia o ciupercrie de principate, ducate, marchizate i comitate feudale, toate anacronice, a cror existen efemer avea s lase totui urme funeste. Manuel era mndru fiindc un strbun al su, Mihail al VUI-lea, ntemeietorul dinastiei Paleologilor, izgonise pe latini din Constantinopole i pusese capt imperiului edificat de cruciai. Dar aceast izbnd avea s fie un cntec al lebedei. Veneienilor i genovezilor, Paleologii n-au fost n stare s le smulg privilegiile. Cnd Andronic al IV-lea a refuzat s rennoiasc tratatul ncheiat cu Serenissima Republic, dogele Pietro Gradenigo, n semn de represalii, a ordonat jefuirea i devastarea insulei Prinkipo, din preajma Constantinopolelui. Basileul a cedat. Cnd Ioannos Cantacuzino a ncercat s reconstituie flota bizantin, genovezii au atacat docurile instalate n Cornul de Aur i au dat foc tuturor navelor aflate n construcie. Manuel se ntreba adeseori dac dinastia Paleologilor nu era blestemat. Umilinele ndurate de mpraii din familia sa erau fr numr. Att de impotent devenise Bizanul, nct ve40 . neienii i genovezii ajunseser s se bat ntre ei pe uscat i pe mri,' ntrecndu-se a smulge halci din imperiul muribund. Manuel cunotea jocul duplicitar al Serenissimei Republici, care se strduise n orice mprejurare s pstreze relaii bune cu turcii, dar se prefcea a-l ignora. Primejdia otoman era att de iminent, nct Bizanul se vzuse silit s apeleze pn i la dumanii lui nedeclarai oficial. Acum, n vreme ce nobilii veneieni ridicau paharele n cinstea lui i a imperiului, gndul i fugea la mprteas i la copiii lui, pe care-i lsase n grija fratelui su, despotul din Moreea. Cte griji i temeri i mai procurau vlstarii acetia nscui n purpur, destinai prin stirpea lor s se bucure de toate bunurile acestei lumi, dar asupra crora plana pericolul de a cdea oricnd victime ale unei invazii turceti. Ce soart i-ar atepta ntr-o asemenea eventualitate ? Captivitatea, moartea sau, n cel mai fericit caz, exilul. Un exil trist, mizer, fiindc basileii Bizanului erau sraci. Viitorul Imperiului Bizantin l preocupa i pe Michele Steno. Dar pentru el rspunsul era limpede. Imperiul se afla n pragul sfritului. Veneiei nu-i mai rmnea dect s ocupe ct mai multe insule din arhipelagul grecesc, spre a-i crea avanposturi n calea tvlugului turcesc. Dogele era ncredinat c ntr-o zi i Veneia va fi nevoit s nfrunte asaltul valurilor otomane. Pn atunci ns se va mai scurge timp. Pe rbojul osmanlilor se afla n primul rnd Constantinopolele. Ce va fi mine ? Steno zmbi amar. Era prea btrn ca s se mai gndeasc la ziua de mine. Dogele nu era un om ru. Tragedia lui Manuel al II-lea, acest monarh rtcitor, l impresionase. Dar ce putea face ? Era bucuros fiindc greutatea hotrrilor nu apsa pe umerii lui. Dup praznicul care dur trei ore ncheiate plcerile gustative i olfactive fiind mbinate cu desftri erotico-vizuale,

procurate de o foarte ispititoare trup de balet convivii trecur n Sala dello Scrutinio, amenajat pentru dans. mpratul i dogele se aezar pe dou jeuri instalate pe o estrad acoperit cu covoare. De pe acest loc elevat Manuel putea admira strlucirea unuia din acele nentrecute baluri veneiene, a cror reputaie strnea ecouri n cele mai ndeprtate coluri ale Europei. Michele Steno era mndru de prosperitatea vizibil afiat de nobilii locuitori ai oraului lagunelor, fiindc prosperitatea lor reflecta nsi prosperitatea Veneiei. Aici, n sala balului, 41

eticheta sever care prezidase banchetul fusese abandonat. Majoritatea invitailor purtau mti, iar la adpostul lor j ngduiau liberti i ghiduii incompatibile n alt mediu, s'e deghizau nu numai femeile i tinerii, ci i nalii prelai, care nu se sfiau s danseze alturi de oiele lor, pstorite cu onctuo, zitate n timpul zilei. Deodat Michele Steno se ncrunt. Zrise printre oaspei pe Giuliano, poznaul su nepot, ce-i pricinuia numai griji. Rmas de timpuriu orfan, tnrul Giuliano fusese crescut de Michele Steno, care-l iubea i l rsfa ca i pe propriii si copii, l rsfa poate chiar mai mult dect pe acetia, fiindc Giuliano era nc un bieandru, n vreme ce vlstarii dogelui trecuser demult pragul maturitii i i ntemeiaser familii. Btrnul Steno s-ar fi simit ngrozitor de singur dac nu l-ar fi avut pe Giuliano n preajma lui. l iubea cu att mai rnult cu ct avea uneori senzaia c se r