Trabajo y relaciones mercantiles internas en las minas del Potosí colonial:

1545-1600.

Para la América española la minería fue su principal eje económico y a partir de

esta actividad formó su mercado, construyó sus ciudades, creó su agricultura y

generó en Europa lo que se llama “la acumulación primaria” que provocó la

revolución comercial dando paso a la consolidación del capitalismo en dicho

continente; por otro lado, en la América colonial, la minería creó formas únicas de

trabajo explotado, estimuló el mercado y originó el tráfico de mercancías de una

forma específica.

En este ensayo analizaremos esas formas específicas de trabajo que se

desarrollarán para la explotación de la minería, la creación de mercancías y la

monetización progresiva del mercado colonial en su etapa temprana, y que mejor

material para observar estas particularidades que las ricas minas del Potosí

durante el siglo XVI, fuente principal de la riqueza de la América colonial y cadalso

de los trabajadores indios.

La entrada al purgatorio: descubrimiento del Potosí y formas de trabajo

tempranas.

Las minas del “cerro rico”1 del Potosí fueron descubiertas para su dicha o

desgracia por un indio yanacona llamado Diego Gualpa que al sujetarse de unas

plantas que estaban en lo alto del cerro y al arrancarlas vio un yacimiento de plata

y de inmediato dio cuenta a un español de nombre Diego Villarroel2 durante el año 1 Baudot George, La América Española en tiempos de Felipe II. Siglo XVI, trad. Stella Mastrangelo, México, Fondo de Cultura Económica, 1992, p. 202.2 Fisher Robert, Minas y mineros en el Perú colonial 1776-1824, Lima Perú, Instituto de Estudios Peruanos, 1977, p. 23.

1

de 1544, quien registraría la mina al siguiente año. La riqueza de estas minas era

incalculable; cinco filones o vetas metalíferas principales, orientadas de norte a sur

– bautizadas Centeno, Veta Rica, Veta del Estaño, Mendieta y Oñate-3 estas vetas

daban un mineral de enorme calidad y extraordinario rendimiento.

Las primeras formas de trabajar para la extracción del mineral en estas minas

eran de carácter antiguo es decir, formas de trabajo que practicaban los Incas en

la región del Perú para la extracción de minerales, como son: el trabajo colectivo o

en grupo que los indios mitayos prestaban al Inca para obras públicas o

actividades de producción (minería) o los indios yanaconas que eran relativamente

libres y se empleaban al Inca a cambio de algún tipo de remuneración en especie;

estas formas de trabajo solo cambiaron en la persona a la que se le rendía el

trabajo y se le paga el tributo, como menciona Assadorian:

{…} la inmensa mayoría (de indios) conformaría simplemente una masa de gentes

que rota entre el socavón de plata o un lavadero y su trabajo campesino en la

aldea.4

Como antiguamente se practicaba a los que se les paga el tributo, Incas y Guacas

son sustituidos por la Corona Española y los encomenderos5. Estas formas de

trabajo que no cambian en su esencia y siguen reproduciendo las mismas

relaciones sociales y productivas antiguas basadas en el trabajo colectivo y

emanado desde la comunidad, son retomadas por los españoles para explotar los

yacimientos mineros.

3 Baudot George, La América Española en tiempos de Felipe II. Siglo XVI, p. 203.4 Assadorian Sempat Carlos, La producción de la mercancía dinero en la formación del mercado interno colonial en Enrique Florescano comp., Ensayos sobre el desarrollo Económico de México y América Latina, México, Fondo de Cultura Económica, 1979, p. 238.5 Ibídem, p. 238.

2

Hornos, herramientas y una parte del producto sacado de las minas eran

propiedad del indígena-yanacona. A esta etapa de la producción minera

Assadorian da el nombre de la etapa huayra6, se caracteriza por una insipiente

mercantilización de la producción minera. Como se ha mencionado con

anterioridad, la producción se base en las formas antiguas de extracción y

fundición del mineral en la huayra7, todos estos medios de producción son todavía

propiedad de los indígenas.

Indígenas yanaconas en su mayoría se dedicaban a la extracción del metal y la

función en los hornos para pagar su tributo a los encomenderos y señores

mineros:

{..} los equipos indígenas de trabajo son dueños de los instrumentos de

producción, que se conciertan voluntariamente con los señores de minas para

tomar a su cargo y costos secciones de las minas, al señalar la cuantía del metal

que por este sistema pasa a dichos equipos, revela que posición tenía el trabajo

indígena en la fase de extracción.8

El predominio de los medios de producción en manos de los indígenas trae en

esta etapa primaria un gran beneficio a la comunidad, ya que no solo en la

extracción el yanacona es dominador sino que de igual forma durante el

refinamiento trae consigo beneficios:

Pero la situación de los indígenas es todavía más privilegiada en la fase de

refinamiento, donde la técnica de fundición que se aplica es original de la sociedad

6 Ibídem, p. 227.7 Bakewell, Peter. La minería en la Hispanoamérica colonial en Leslie Bethell , ed. Historia de América Latina 3. América colonial: economía, Barcelona, Cambridge University Press y Critica, 1990, p. 61.8Assadorian Sempat Carlos, La producción de la mercancía dinero en la formación del mercado interno colonial, p. 245.

3

dominada. Los indígenas hacen uso de su técnica en condiciones muy

específicas, como propietarios de los 5 o 6 mil hornillos que funcionan en las

cumbres de los cerros y collados {…}, y como propietarios de prácticamente todo

el mineral que sale de Potosí, el cual consiguen a través de la prestación de su

trabajo en las minas o mediante el cambio de plata refinada.9

Como podemos ver, el trabajo indígena en las minas en su etapa temprana era

menos intensivo y se apegaba a las formas de producción antiguas en su

totalidad, de igual forma una especialización temprana del trabajo se puede notar

en el trabajo empleado por los yanaconas, ya que estos se dedicaban solamente a

la minería y eran expertos tanto en la extracción como en el refinamiento del

mineral, al contrario de los mitayos que alternaban el trabajo agrícola en sus

tierras comunitarias con el minero para con ello pagar el tributo exigido por los

encomenderos primeramente en especie en su mayoría.10

A pesar de las amplias ventajas que traía para los indios este sistema de

producción todavía antiguo, las relaciones sociales y productivas se trasformaban

progresivamente, ya que el sistema de dominación español prevalecía como forma

hegemónica engendrando sus relaciones de control y subordinación en las formas

de tributo y mercantiles a las que sometía a los indígenas; estas formas se

manifestaban en la actividad de extracción y posteriormente en la distribución de

mercancías:

1) El Estado, apenas concluido el proceso productivo, se apoderaba del 21% del

total de la plata refinada por medio del quinto o impuesto directo de producción; 2) 9 Ibídem, p. 245.10 Este tributo con la llegada del azogue y la amalgamación, al igual que la “mita” se trasformara radicalmente hasta convertirse en tributo monetario en su mayoría provocado por las relaciones productivas y comerciales desarrolladas en la minería por su auge productivo.

4

Los españoles dueños de las estacas sin correr casi riesgos de inversión, reciben

un cierto porcentaje de la producción de plata, la parte del mineral que los punkus

y varas (yanaconas) ceden a los dueños de las minas es cambiada por plata

refinada a los fundidores indígenas; 3) Cierta masa de indígenas retira una porción

de plata, que pasa el campo español bajo la forma de renta (tributo) en dinero de

la encomienda….11

Esta actividad de extracción y usura por parte de los encomenderos y mineros

continúa en la circulación de la mercancía (plata) para la adquisición de otras

mercancías: pan, coca, maíz, tela entre otros víveres para el consumo inmediato y

necesario, de igual forma el mercado de estos productos aumenta conforme va

aumentando el auge de la producción minera, es decir, para aumentar la

producción minera se necesita de más fuerza de trabajo y esta no se alimenta por

si solo genera la necesidad de la formación de distribuidores de productos

alimenticios, herramientas y vestimenta para los trabajadores que se dedican todo

el tiempo al trabajo minero y abandonan su lugar en la producción de subsistencia

campesina en su comunidad como lo menciona Bakewell:

A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos,

surgieron poblaciones en varias regiones inhóspitas {…}, habitadas con

anterioridad solamente por una población dispersa y primitiva. Las carreteras y el

comercio se extendieron rápidamente a medida que los nuevos circuitos

económicos, potenciados por la minería, se fueron desarrollando. {…}. La minería

también estimuló el desarrollo interno: {…}, elaboración de vino en la costa

11 La producción de la mercancía dinero en…, p. 247.

5

peruana y chilena, cría de ganado vacuno y mular en Rio de la Plata, textiles en

Perú y Quito….12

El infierno y el cielo: la entrada del azogue a la producción minera y la

implantación del trabajo obligatorio “Mita”.

Las formas de trabajo y producción en la minería del Potosí dieron un cambio

drástico, con la entrada de la técnica de amalgamación practicada en tierras

mineras sudamericanas por el Virrey Toledo (1572) provocaron una estimulación a

la producción minera, al mismo tiempo que se necesitaba una mayor fuerza de

trabajo para la extracción del mineral lo que provoca la ampliación de la mita, ya

practicada antes pero con menos intensidad:

A lo largo del siglo XVI, la mano de obra reclutada supero gradualmente al

encomiendo y a los esclavos indígenas de las minas. {…}. Mientras tanto, la

corona y muchos colonos empezaron a encontrar ventajas en los sistemas de

reclutamiento de mano de obra, ya que su consecuencia inmediata era la de

apartar a los indios del arbitrario control de los encomenderos y ponerlos a

disposición del creciente número de españoles no encomenderos.13

Como podemos ver el trabajo forzado perseguía intereses monetarios de la

corona, los cuales descansaban en una mejora en la extracción de minerales que

le fueran directamente provechosos para incrementar su riqueza junto con el

método novedoso de la técnica del azogue permitiendo sacar más provecho al

mineral que la antigua técnica de los hornos huayras.

12 Bakewell, Peter. La minería en la Hispanoamérica colonial, p. 51.13 Ibídem, p. 66

6

El virrey Toledo se encargó de dirigir y organizar la “Mita”, distribuyendo el trabajo

entre las 16 provincias alrededor del cerro del Potosí:

Los concesionarios de las minas del Potosí, por su parte, habían estimado que era

indispensable disponer de un mínimo de 4500 trabajadores suplementarios para

dedicarse en forma a la extracción de plata en los años siguientes. Considerando

que el trabajo era muy penoso por la altura y el clima gélido, el virrey resolvió que

los trabajadores debían tener dos semanas de descanso tras cada semana de

trabajo eso supondría la rotación de tres equipos; por lo tanto, para disponer de

4500 trabajadores todos los días tenía que haber permanentemente un mínimo de

13500…14

Bajo estas medidas las formas de trabajo en la mina cambian a como eran antes

de la introducción de la técnica del azogue, ya que para el refinamiento del mineral

y la formación de la amalgama se necesitan otro tipo de instalaciones en la mina.

Entonces nacen los ingenios mineros, estos contaban con hornos modernos

españoles, machacadoras para pulverizar el mineral impulsadas ya sea con fuerza

animal o hidráulica, en el caso del Potosí se construyeron acueductos artificiales

para impulsar esta maquinaria dada la falta de pastos para el mantenimiento del

ganado15; otras herramientas empleadas en esta etapa de la producción minera

era: picos, barras, lampas, cuñas16.

Golpes certeros se asestaron al antiguo modo de producción, la creación de

ingenios como ya se mencionó y casas de beneficio para convertir la plata en

moneda fueron el sustituto de los hornos huayra, sin embargo estos antiguos

14 Baudot George, p. 223.15 Bakewell, Peter, p. 58.16 Baudot George, p. 209.

7

hornos no fueron completamente sustituidos, sino rebajados a más de la mitad en

comparación a tiempos pasados, forzando con ello una pérdida paulatina de los

medios de producción de manos indígenas y todos los beneficios de los que

disponían.17

El predominio del trabajo asalariado por la pérdida de los medios producción se

vio reflejado en el cambio de la renta-tributo, de ser en especie en su mayoría a

ser mayormente en dinero-metal, esto junto con el trabajo compulsivo (mita) que

forzaba a los indígena mitayos a dejar su tierra y a apartarse de sus medios de

subsistencia ósea la tierra.18 Otro efecto de la pérdida de los medios de producción

era forzar al indígena a la especialización del trabajo minero formando una vida

lejos de su comunidad aledaña a la mina y absorbiendo progresivamente la

mentalidad y usos españoles (aculturación):

Dicho cambio les fue impuesto a muchos indios afectados por las levas, pero una

vez efectuado, algunos decidían quedarse, de manera que desde finales del siglo

XVI, se formó un contingente de mineros profesionales en los centros principales

que trabajaban por un salario y que tendieron a asimilar las costumbres

españolas.19

Como podemos deducir con esta información, la trasformación radical en las

relaciones de producción y sociales en la minería antes y después de la

introducción de la amalgama y el trabajo compulsivo, llevo a los encomenderos a

cambiar su forma de renta-tributo cobrada a los naturales de la región del Potosí.

Este cambio en la forma de tributos forzó a al trabajador indígena a conseguir por

17 La producción de la mercancía dinero en…, p.252-253.18 Ibídem, p. 259.19 Bakewell, Peter, p. 73.

8

medio del trabajo en las minas el dinero-metal para saldar las cuentas con el

encomendero al igual que el tributo cobrado pro la corona en las comunidades

indígenas:

{…} tomaremos la encomienda de los lupaqa en Chucuito, un caso muy

documentado que incumbe directamente a Potosí y al Estado pues estaba en la

cabeza de “Su Majestad”. La tasación de 1553 impuso a los lupaqa el pago de

2mil pesos ensayados en oro y plata, 500 vestidos de cumbi y 500 de avasca,

1200 fanegas de chuño, el sembrado de 100 fanegas de papas y la transformación

de la cosecha en chuño, además 90 indígenas arrieros. Nuestros cálculos indican

que la parte en oro-plata representa entre el 10 y 15%. De la renta total de esa

encomienda estatal, con variaciones anuales dadas por el movimiento en los

precios de los productos agrícolas y textiles. La tasa de 1559 muestra otra

tendencia, pues elimina a los arrieros y a los productos agrícolas, mantiene

idéntico el tributo textil pero eleva a 18 mil pesos ensayados la cantidad de plata

que exige por año, es decir, a la par del aumento en el coeficiente de explotación,

la tasa de monetización directa asedio 75% del total de la renta, porcentaje que se

repite en la nueva tasación de 1568.20

Diversas posiciones muestran que el trabajador era violentado y perdía

paulatinamente tanto su lugar en la comunidad como los medios de subsistencia

que de ella podía obtener, adentrándose de lleno a una economía nueva basada

en el comercio, compra y venta de mercancías y en la enajenación del productor

de su producto.

20 La producción de la mercancía dinero en…, p. 260.

9

Las condiciones del trabajo en las minas dan un acercamiento material y

complementan la violencia ejercida sobre los trabajadores en su vida cotidiana y

mental. Desde la salida de su comunidad el trabajador mitayo emprendía un

camino de penurias y peligros ya que:

{…}; el calvario de los mitayos empezaba con el viaje que los llevaba a la mina,

que a veces duraba dos o tres meses. Partían con mujer e hijos, de los cuales

mucho morían en el camino. Su suerte parecía tan incierta que el día de su partida

se les leía el oficio de difuntos.21

A pesar de que durante el viaje el mitayo podía llevar sus suministros de

subsistencia (ganado, maíz, tela, cebo para las velas etc.) para instalarse durante

un largo año en la zona minera, el trabajador carecía de víveres durante el viaje

por el descuido paulatino de su cosecha que mermaba en demasía sus

suministros.

Ya en las minas y en las refinerías los mitayos y yanaconas sufrían de condiciones

de trabajo inhumanas; dentro de las minas el barretero que se encargaba de sacar

el mineral de las vetas trabajaba en lugares estrechos y poco ventilados según la

anchura y profundidad del socavón, al contrario que el barretero que gozaba de

relativa ganancia (legal o ilegal) quedándose con cierta parte de la extracción

mineral. El cargador o apire, extraía el mineral a la superficie con una bolsa de

cuero o tela, cargaba el mineral escalando una escalera rudimentaria que a veces

lo llevaba a la muerte, de igual forma las imposiciones sobre la cantidad de

material a extraer en las minas hacía que estos cargadores sacaran en sus

21 Baudot George, p. 224.

10

espaldas hasta 140 kilos.22 En la refinería los trabajadores mitayos en su mayoría

eran expuestos directamente a los vapores del mercurio (azogue) para la

preparación de la amalgama, de igual forma tenían contacto directo con el

contraían silicosis y enfermedades de la piel mortales.23

Estas condiciones de trabajo eran el pan de cada día en las minas, al mismo

tiempo que generaban enormes ganancias por la mano de obra barata sometida al

flujo mercantil local que llevaba los salarios de los trabajadores a las mismas

manos que los explotaban, las minas fungían como estimuladores de la economía

al igual que como destructoras de la mano de obra indígena:

Eran en cierto modo monstruos que engullían poblaciones indígenas enteras, esas

fantásticas ciudades de opulencia y miseria donde se forjaba el tesoro

americano.24

Esta nueva forma de trabajo compulsivo y trabajo voluntario asalariado, generaron

una enorme ganancia, (misma que nunca se volvería a ver durante el dominio

español), para el imperio español durante el periodo de 1574 (implantación de la

técnica del azogue y el trabajo forzado) hasta 160025, sin embargo esta

transformación del modo de producción en la minería cambiara por completo las

relaciones de producción dentro del Potosí eliminando las antiguas formas

productivas y sociales indígenas basadas en la comunidad, un distribución de la

riqueza equitativa y el predominio del valor de uso sobre el de cambio.

22 Bakewell, Peter, p. 71.23 Ibídem, p. 72.24 Baudot George, p. 226.25 Bakewell, Peter, p. 82-86.

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Bibliografía:

- Assadourian Sempat Carlos, La producción de la mercancía dinero en la

formación del mercado interno colonial en Enrique Florescano comp.,

Ensayos sobre el desarrollo Económico de México y América Latina,

México, Fondo de Cultura Económica, 1979, pp. 223-292.

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- Assadourian, Sompat, Compilador, Minería y espacio económico en los

Andes, siglos XVI - XX,  Lima, Instituto de Estudios Peruanos, 1985, pp.

103.

- Baudot George, La América Española en tiempos de Felipe II. Siglo XVI,

trad. Stella Mastrangelo, México, Fondo de Cultura Económica, 1992, pp.

343..

- Bakewell, Peter. La minería en la Hispanoamérica colonial en Leslie Bethell

, ed. Historia de América Latina 3. América colonial: economía, Barcelona,

Cambridge University Press y Critica, 1990, pp. 49-91.

- Fisher Robert, Minas y mineros en el Perú colonial 1776-1824, Lima Perú,

Instituto de Estudios Peruanos, 1977, pp. 256.

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