ALICE BROOKE

}inutul cerului

largTraducerea [i adaptarea \n limba român` de

LUCIAN IRIMIA

ALCRISRomance

giannijollys

Capitolul 1

– Kerry? spuse Jill Randal sco]ând capul cup`rul blond cârlion]at pe u[a b`ii.

Zâmbi la vederea colegei ei de camer`. KerryAdams st`tea \n mijlocul patului ]inând strâns \nbra]e o pern`, privind vis`toare \n gol. Luând unprosop din baie Jill \l mototoli [i-l arunc` \ncolega ei de camer`, ajungându-i pe cap.

– Kerry, ar trebui s` fii gata!Jill st`tea \n prag, cu o mân` pe un [old suplu

[i arcuit râzând cu ochii alba[tri de uimirea luiKerry.

Aceasta \[i lu` prosopul de pe cap, de pe p`rul[aten, m`t`sos.

5

giannijollys

– Trebuie? oft` Kerry. Mic`, se duse la fereastr`.Jill se \ntoarse la oglinda din baie.– Dac` nu vrei s` pici la examenul de literatur`

englez`, mai bine sper` c` Todd nu va veni.– {tiu, dar mi-e team` s` nu m` trezesc [i s`

aflu c` totul a fost un vis. C` nici nu s-a \ntâmplat.– Kerry, e doar prima ta cerere \n c`s`torie.– {i ultima! O, Jill. Kerry veni \n prag, fericit` [i

speriat`. Todd m-a cerut de so]ie.– {tiu, scumpo. Mi-ai mai spus. Zâmbi. Erau

colege de camer` de prea mult timp [i Kerry nuse sup`r`.

– Trebuie s` repet sau nu voi mai crede c` s-a\ntâmplat \ntr-adev`r. Nu sunt frumoas` ca tine.Nu mi-a venit s` cred când mi-a dat \ntâlnireprima dat`, sau a doua, sau a treia oar`. Nici n-amvisat… O, am visat, dar nu eram convins` c` areinten]ii serioase cu mine! Nu mi-a spus ce sim]eapân` ieri sear`.

– }i-am spus eu c` l-ai prins!Jill f`cu cu ochiul.Kerry puse prosopul la loc \n baie. Vinov`]ia \i

\ntuneca ochii c`prui.

6

– Nu [tiu dac` trebuia s`-l mint. Nuinten]ionez s` plec din Montana pentru o slujb`,nici m`car sezonier`.

– Dar Todd nu [tie asta, \i aminti Jill. |n plus, nui-ai spus c` ai acceptat o slujb` \n alt stat, nu-i a[a?

– Nu, i-am spus doar c` unchiul t`u dinCalifornia a spus c` putem lucra \n sta]iunea lui \nvara asta.

– Atunci n-a fost o minciun`. Unchiul Peterne-a scris c` putem lucra la el. Ridic` din umeri.Ai min]it pu]in c` accep]i.

– A[a cred, oft` Kerry, sprijinindu-se decadrul u[ii. |[i r`suci o [uvi]` de p`r pe deget.Numai c` atunci când iube[ti pe cineva, nu ecinstit s` faci astfel de manevre ca s`-l determinis` fac` ce vrei.

– Todd te iube[te. Oricum te-ar fi cerut. Doarl-ai gr`bit pu]in. I-ai ar`tat c`-l iube[ti. A[a c` ]i-aspus ce sentimente are.

Kerry auzise doar prima propozi]ie.– Nu \n]eleg de ce m-ar iubi Todd Riordan. Ar

putea s` se \nsoare cu cineva frumoas` [i spiritual`ca tine, nu cu o timid` mediocr`, cum sunt eu.

7

Jill \[i aplec` fa]a \ntr-o parte, p`rul blondatârnându-i pe umeri.

– Pe dinafar`, Kerry, poate c` e[ti o fat`american` obi[nuit`, cu ochi c`prui [i p`r [aten.Dar pe din`untru e[ti frumoas`. Extremele seatrag, oricum. Todd Riordon are un puternicinstinct protector, iar timiditatea ta \i place. |nplus, \i place c`-l adori.

Jill ar fi vrut s` spun` mai multe, dar se opri.Lui Todd \i pl`cea c` era mai inteligent decâtKerry. Avea nevoie de cineva pe care s-o domine.Jill crezuse mereu c` femeia cu care se va c`s`toriel va fi o molie, nu un fluture.

Era un tân`r foarte ambi]ios. Nu c` ar fiavut obiec]ii s` \mpart` primul loc cu o femeiefrumoas`. Nu era a[a de egosit. Dar ToddRiordon vroia s` fie sigur c` so]ia lui \l a[teptaacas`, f`r` s` fie \nconjurat` de o ceat` deadmiratori.

Sufletul lui Kerry era foarte fragil [i Jill spuseseadev`rul c` era frumoas` pe din`untru. N-ar fi vruts-o r`neasc`, spunându-i unele motive practicepentru care Todd Riordon o dorea de so]ie.

8

– Nu-mi place cum vorbe[ti, Jill, spuse Kerry,r`sucindu-[i [i mai mult [uvi]a de p`r. E[ti atât decinic`.

– Prefer s` consider c` sunt logic` [i realist`.B`rba]ii sunt ni[te copii mari. Au personalitatealor, dar \n esen]` sunt doar ni[te b`ie]ei. O dat`ce o femeie recunoa[te asta [i-i trateaz` \nconsecin]`, deja a câ[tigat. Kerry, trebuie doars`-i lauzi când sunt buni; s`-i respingi când suntr`i [i s` le cân]i \n strun` când vrei s` fac` cevrei tu.

– }ie ]i-e u[or s-o spui. Tu po]i avea oriceb`rbat dore[ti.

Kerry o invidia pu]in pentru tr`s`turile eifeminine, care puteau trece \ntr-o clip` de lasenzualitate la inocen]`.

– A[a e, fu Jill de acord. Par \ncrezut`, a[a e?Nu vreau asta.

– Nu e[ti \ncrezut`, doar sigur` pe tine. Dac`ar`tam ca tine, probabil c` [i eu a[ fi fost. De fapt,m` bucur c` nu-l vrei pe Todd.

D`du drumul [uvi]ei de p`r [i se duse \ndormitorul pe care \l \mp`r]eau.

9

– Te vei schimba \n haine obi[nuite \nainte s`pleci la bibliotec`? \ntreb` Jill.

– O bluz` [i blugi, r`spunse Kerry.Jill se privi \n oglind`. Nu era surprins` c` era

frumoas`. Se n`scuse fluture. De mic` fuseseadmirat` de b`ie]i.

Era adev`rat, putea avea orice b`rbat \[i dorea.Unii erau mai greu de cucerit, dar pân` la urm`nu-i rezistau. Era doar un joc. Câteodat` seconsidera mai mult un cameleon decât unfluture, schimbându-[i personalitatea dup` placulb`rba]ilor. Sexy, sportiv`, fragil`, intelectual`, nuconta.

Jill nu se \ndoia c` i l-ar fi putut fura pe Toddlui Kerry dac` ar fi dorit. Ar fi putut p`rea la fel deneajutorat` [i naiv`. Cu Todd, frumuse]ea i-ar fifost un handicap. Dar nu l-ar fi furat pe Todd.Kerry era cea mai bun` prieten` pe care Jill oavusese vreodat` [i Kerry \l iubea pe Todd cudesperare.

Privise vreodat` un b`rbat cu ochii plini deadorare ai lui Kerry? Nu era o sentimental`. O

10

dat` ce cucerea un b`rbat, atrac]ia disp`rea.Pl`cerea vân`torii o st`pânea, dar o plictisea s`apese pe tr`gaci.

Pe u[a b`ii era o bluz` alb` cu mâneci lungi. Jill[i-o puse, \ncheind-o de jos \n sus \n timp ce i semula pe sâni.

Da, era un fluture. Un fluture auriu zburânddin b`rbat \n b`rbat, f`r` s` z`boveasc`. A[a vaface toat` via]a, sau o va prinde vreun b`rbat?

De mic` [tiuse s`-i \nvârteasc` pe b`rba]i pedegete. To]i f`ceau ce vroia ea. Iar când el \i c`dea\n genunchi, \[i desf`cea aripile [i zbura maideparte.

Jill \[i vâr\ bluza \n blugii alba[tri. |[i r`sfir`p`rul \n timp ce intra \n dormitor.

– E[ti gata? \ntreb` Kerry punându-[i o jachet`galben` peste bluza cenu[ie. Ar`ta b`ie]oas`,tuns` scurt [i cu o fa]` comun`, nepunându-[i \neviden]` personalitatea.

Jill o observ` absent`, dar renun]ase s-oconving` s` se \mbrace altfel. Kerry fusese cerut`de so]ie de cel pe care-l iubea, a[a c` nu maiconta.

11

– Cine e gata s` studieze pentru un referat?Lu` dintr-o c`mar` cu haine, la fel ca a lui Kerry,o jachet` de piele \ntoars`.

– Consider` c` asta \nseamn` c` se termin`semestrul [i vine vacan]a de var`.

Jill \[i lu` caietele [i geanta, mergând spre u[ape care Kerry i-o ]inea deschis`.

– E un gând vesel, fu ea de acord, zâmbind.– Când vei folosi ma[ina de scris?|ntrebarea lui Kerry le f`cu s` se gândeasc` la

programele lor. Cump`raser` \mpreun` ma[inade scris portabil`, dar mereu vroiau s-o foloseasc`\n acela[i timp.

O fat` ap`ru la baza sc`rilor, le privi [i seopri.

– Aici erai, Jill. Tocmai urcam la tine. Ai untelefon de la Bob Jackson.

Zâmbir` complice [i fata se \ntoarse. BobJackson era o cucerire recent`, de care acum vroias` scape. El nu se l`sa.

– Spune-i c` vin acum, spuse Jill [i se gr`bi.– E insistent, murmur` Kerry.– Mie-mi spui! Nu stau mult.

12

Fata care venise dup` ea ar`t` spre cabinatelefonic` din holul de la intrare. Jill se gr`bi spretelefon \n timp ce Kerry se a[ez` pe o canapea. Jillavea un ton de persoan` ocupat`.

– Bun`, Jill. Ce mai faci?– O, Bob, tu erai. Tocmai m` \ndreptam spre

bibliotec` \mpreun` cu Kerry. Am l`sat referatulpentru ultima clip`. Trebuie s`-l termin pân` luni[i abia l-am \nceput.

– Da?El t`cu o clip` [i Jill [tiu c` asta nu

corespundea cu planurile lui pentru weekend.– Trebuie s` te mai [i relaxezi. E o petrecere

sâmb`t`, mai ]ii minte?– Nu vreau s` pic. Era o scuz` plauzibil`, de[i

Jill [tia c` referatul nu-i va lua \ntregul weekend.O distrac]ie de o sear` nu ar fi fost un

impediment. Dar nu vroia s-o petreac` cu Bob. |nplus, Kerry propusese ca ei trei, Kerry, Tod [i Jills` ia cina la restaurant \n weekend, o mic`petrecere de logodn`.

Colega ei de camer` nu avea familie, \n afar`de un unchi [i o m`tu[` care o crescuser` dup` cep`rin]ii ei muriser`. Kerry nu-i spusese nimic, darJill sim]ise c` nu fusese fericit`.

13

– Ce conteaz` o sear`? pled` Bob. Hai, drag`.Ne vom distra.

U[a de la intrare fu trântit`. Jill \ntoarse capul.Obiect` absent` \mpotriva invita]iei lui Bob,privindu-l curioas` pe str`inul care intrase.

|l m`sur` din cap pân` \n picioare,observându-i haina din piele de c`prioar`. Blugiialbastru \nchis i se mulau pe picioarele lungi [isuple [i se terminau cu ni[te cizme uzate decowboy. }inuta lui mândr` spunea c` nu era unsimplu cowboy.

Bob spunea ceva [i Jill se concentr` s`-l aud`.Apoi vocea str`inului trecu prin pere]ii de sticl` aicabinei telefonice.

– Mi s-a spus c` o pot g`si aici pe Kerry Adams.Cuvintele fuseser` spuse lui Connie Dickson,

fata care o anun]ase pe Jill c` era c`utat` latelefon. Ochii alba[tri ai lui Jill \l scrutar` din noupe b`rbat, \n timp ce Connie ar`ta spre Kerry depe sofa. Jill ar fi jurat c` [tia toate cuno[tin]ele luiKerry, dar acest b`rbat \i era str`in.

Fa]a lui aspr` era impasibil` când trecu pelâng` cabina telefonic`. Pa[ii lui nervo[i \i

14

aminteau lui Jill de mersul unei feline s`lbatice,ner`bd`toare [i mânioas`. Acest b`rbat nu eraatât de calm cât indica expresia fe]ei lui. Gura \iera sever`. Felul cum \[i \ngust` ochii spre colegaei de camer` care nu b`nuia nimic \i d`du lui Jillimpresia c` tocmai \[i reperase prada. Nu aveacum s-o previn` pe Kerry.

Jill nu mai era atent` la telefon. |[i \ncord`auzul ca s` [tie ce-i spunea str`inul prietenei ei.

– Kerry Adams? Era mult mai \nalt decât ea, iarvocea lui groas` era aspr`. Arogan]a i se ghicea \n\ncordarea de a sta nemi[cat. Privirea speriat` alui Kerry nu-l recunoscu. Sunt fratele lui Todd.

Ochii lui Jill se m`rir` de surpriz`. |n afar` defaptul c` amândoi b`rba]ii erau brune]i, nu eranici o asem`nare \ntre ei. {tia vag c` Todd avea unfrate mai mare. Kerry sau chiar Todd \i spuseser`.

– |ncân…tat`, se bâlbâi Kerry.Mic`, se ridic` [i caietele din poal` i se

\mpr`[tiar` pe linoleum.Gura lui Jill se crisp` \n timp ce-o privea pe

Kerry cum \ncerca stângace s` le strâng`, jenat`,iar b`rbatul n-o ajuta deloc. Nici m`car nu spunea

15

ceva politicos ca s-o lini[teasc` sau m`car s`zâmbeasc`. A[tept` ner`bd`tor pân` când Kerrystrânse caietele [i le ]inu speriat` la piept.

– Todd mi-a vorbit despre dumneavoastr`,domnule Riordan.

Kerry nu-l putea privi \n ochi. B`rbatul era mult mai \nalt ca ea.|ncercarea de apropiere fu ignorat`.– Todd m-a sunat azi diminea]`. Mi-a spus c`

te-a cerut de so]ie.Cuvintele lui erau marcate de dispre]. Kerry

\nghi]i \n sec.– A[a e. Vocea ei p`rea c` cere scuze.Expresia fe]ei lui deveni [i mai sever`.– Când termina]i facultatea, domni[oar`

Adams? o provoc` el.– Mai… mai am un an.Vocea lui deveni mieroas`.– Todd mai are trei-patru ani pân` s` ob]in`

licen]a \n drept. Trebuie s` v` \ntre]in [i pedumneavoastr`, pe lâng` fratele meu?

Kerry se fâstâci. Bou dominator! \njur` Jillmânioas`, \n [oapt`. Acest b`rbat ar folosi for]a

16

fizic` s` oblige pe al]ii s` i se supun`. Femeileerau sexul slab, o prad` u[oar`. Timida Kerry nuavea nici o [ans`.

– Bob, am treab`, se gr`bi Jill s` spun` latelefon. Sun`-m` mâine.

|n timp ce puse receptorul \n furc`, se gândeacum s`-[i salveze prietena. Nu putea s`-i ia parteadirect. Acest b`rbat nu ar asculta argumenteleunei femei, chiar dac` ar avea dreptate. F`r`\ndoial` considera c` o femeie e bun` doarpentru dou` lucruri: la buc`t`rie [i \n dormitor.

Ochii i se \ngustar` [i zâmbi pu]in satisf`cut`.Bine, se gândi Jill, el crede c` femeile suntproaste [i plâng`cioase. Nu-l va contrazice.

Deschise u[a cabinei [i ie[i, ]inându-[i caietelela piept. Lu` o \nf`]i[are de blond` proast` [i seapropie de adversar.

– Bun`, Kerry. Sunt gata acum.Nu lu` \n seam` privirea speriat` a lui Kerry. |l

privi cu inocen]` pe str`in.De[i el era pu]in enervat, o p`trunse cu privirea.

O considera o cantitate neglijabil`. Jill clipi. P`rullui era negru [i ochii de un cenu[iu metalic.

17

Kerry era z`p`cit`. O privi desperat` pe Jill. Jillo privi cald [i Kerry \n]elese.

– A[ vrea s`-]i prezint co-colega mea de cam-camer`, Jillian Randall. El-el e fratele lui Todd.Kerry ro[i. |mi pa-pare r`u, dar nu [tiu ceprenume ave]i, domnule Riordan.

– Riordan e suficient.|[i aprinse o ]igar`. Nici m`car n-o privi pe Jill.– Domnule Riordan, e o pl`cere s` v` cunosc.

Jill nu-i \ntinse mâna. Cum era grosolan, ar fiignorat-o. Spune]i-mi Jill. A[a fac prietenii mei. Elo privi ca [i cum ar fi vrut s-o fac` s` plece. Acestlucru \nt`ri hot`rârea lui Jill de a r`mâne. Pariezc` [tiu de ce a]i venit aici, domnule Riordan.Zâmbi, aruncându-i o privire cald` lui Kerry, carese albise la fa]`. Probabil a]i auzit de Kerry [iTodd. Nu e minunat?

Riordan o privi rece, ca s` tac` [i s` plece. Jill of`cu pe proasta.

– Toate fetele o invidiaz` pe Kerry, vorbi earepede [i entuziasmat`. Când \i vezi pe Kerry [i peTodd \mpreun`, te \nc`lze[ti de \ncântare. Suntatât de \ndr`gosti]i c` r`spândesc lumin` \n jur. {iTodd e atât de protector. Nimeni nu are curajul

18

s`-i spun` ceva urât lui Kerry când e el de fa]`. Artrebui s` fi]i mândru de el, cum o ap`r`.

|nghite [i taci, se gândi Jill. Probabil c` planullui era s`-i despart`, dar avea \ncredere c` Toddnu se speria atât de u[or cum se speria Kerry.Fratele lui o privi aspru pe non[alanta Jill.

– Domni[oar` Randall! Fumul ]ig`rii se\nvârtea pe lâng` ochii lui \ntuneca]i.

Jill se rug` s`-l farmece, dar el era imun lafrumuse]ea ei.

– Jill, \l \ntrerupse ea. Cred c` e minunat c` a]ivenit pân` \n ora[ ca s-o cunoa[te]i pe logodnicalui Todd. Cred c` voi doi sunte]i foarte apropia]i.Cât timp ve]i r`mâne aici?

El trase adânc din ]igar`, st`pânindu-se cu greu[i privind-o pe Kerry prin fumul de ]igar`.

– Pân` voi termina ceea ce am de f`cut,r`spunse el criptic.

Adic` s`-i despart` pe Kerry [i Todd? se \ntreb`Jill. Se indign` c` el decisese f`r` s-o cunoasc` peKerry c` nu vroia s`-i fie cumnat`.

|[i transform` mânia \ntr-un râs cristalin,l`sând sclipirea r`zboinic` din ochi s`-i fie gre[itinterpretat` ca fericire.

19

– Asta \nseamn` c` ve]i lua cina cu noi mâinesear`, declar` ea vesel`. Cum el se \ncrunt`, \iexplic` satisf`cut`: Kerry, Todd [i cu mine lu`mcina sâmb`t` ca s` s`rb`torim logodna lor. Kerrynu are alte rude decât un unchi [i o m`tu[`. Parc`ar fi sora mea, ne-am adoptat reciproc. E opetrecere \n familie. {i dumneavoastr` v-a]ipierdut p`rin]ii, nu-i a[a, domnule Riordan? Deci\l ave]i doar pe Todd. Putem cina to]i patru ca s`s`rb`torim. Sau a]i venit cu so]ia? Clipi din genelelungi.

– N-am so]ie, domni[oar` Randall.Jill \[i d`du capul pe spate, râzând.– Atunci pariez c` ve]i fi \ntâi unchi [i apoi tat`.

{i m` cheam` Jill.El \i privi expresia fericit` [i gâtul. Jill avea

senza]ia c` vrea s-o strâng` de gât. Kerry venilâng` ea.

Jill o privi. Degetele i se albiser` pe caietele dincare ie[eau foi. Nici m`car prezen]a lui Jill n-olini[tise. Era gata s` plâng`.

Jill lu` \ncheietura mâinii colegei ei de camer`[i o \ntoarse ca s` vad` ceasul

20

– Uite ce târziu e, Kerry! exclam` ea, privindu-linocent pe fratele lui Todd. Trebuie s` termin`mreferatele pân` luni. |n curând se \nchidebiblioteca. D`du drumul mâinii lui Kerry [i o lu`de um`r, \ntorcând-o spre u[`. V` ve]i \ntâlni cuTodd. V` va spune la ce or` lu`m cina mâinesear`. M` bucur c` v-am cunoscut. {tiu c` v`bucura]i pentru ei doi. Noapte bun`, domnuleRiordan.

|i f`cu cu mâna [i el o privi du[m`nos. Jillsim]ea privirea lui rece urm`rindu-le. Dup` ceie[ir`, inspir` adânc aerul curat al serii.

|i transpiraser` palmele. Ce ciudat! se gândiJill, frecându-[i palmele ude de blugi. Nu-[i maiamintea când mai fusese intimidat` de un b`rbat.Acest b`rbat arogant o afectase mai mult decât \[id`duse seama. Kerry \nc` mai tremura.

– Deci, acesta e fratele mai mare al lui Todd,spuse Jill.

Frica lui Kerry izbucni. Ochii ei rotunzi oprivir` pe blond`.

– O, Jill, nu vrea s` m` m`rit cu Todd! Vocea eiera isteric`. Visul dragostei perfecte se

21

22

transformase \n co[mar. |nainte s` vii mi-a spus c`dac` l-a[ iubi pe Todd, l-a[ l`sa \n pace. Spunea c`Todd trebuie s`-[i termine facultatea [i c` nutrebuie s`-l \mpov`rez cu c`snicia.

– Prostii, r`spunse Jill calm`. Multe femei [i-au]inut so]ii \n facultate. Se \ntâmpl`. Po]i s-o faci [i tu.

– Todd e un Riordan, [opti Kerry, iar fratele luinu m` consider` o so]ie potrivit`. {tii, Todd nu-ispune pe nume. Se refer` la el ca la fratele maimare.

Jill privi peste um`r [i-l v`zu pe Riordan ie[inddin cl`dire.

– Hai s` travers`m iarba. O lu` pe Kerry de cot[i o ghid`. Mie nu mi-ar p`sa ce crede fratele luiTodd. Doar opinia lui Todd conteaz`. Probabil c`te consider` potrivit`, altfel nu te-ar fi cerut deso]ie.

– Dar eu l-am ademenit. L-am f`cut s` cread`c` plec din Montana la var` [i c` nu ne vomrevedea decât la toamn`. Nu trebuia s` fac asta. |nvocea lui Kerry se sim]ea remu[carea.

– Ce conteaz` c` Todd te-a cerut de so]ie acumsau la toamn`? Doar nu crezi c` ar fi a[teptat trei,

patru ani s`-[i ia diplom` [i s` aib` o slujb`? {idac` Riordan crede c` nu e[ti femeia potrivit`, m`\ndoiesc c` s-ar fi r`zgândit cu timpul.

Vântul sufl` o [uvi]` aurie pe fa]a lui Jill [i ea oaranj` cu mâna. Nu vroia ca ea sau Kerry s` sesimt` vinovate.

– Crezi c` Todd [tie c` fratele lui e aici? \ntreb` Jill.De[i nu-i pl`cea asta, Jill se gândi ca nu cumva

Todd s` se fi r`zgândit [i s` nu-[i fi folosit frateleca s` se despart` de Kerry.

– Am senza]ia c` Riordan a venit direct la mine[i c` nu a vorbit cu Todd decât la telefon,r`spunse Kerry.

Jill spuse o rug`ciune de mul]umire. Unelelucruri nu-i pl`ceau la Todd, dar considerasemereu c` afec]iunea lui pentru Kerry era sincer`.

– Când ajungem la bibliotec`, sun`-l pe Todd[i spune-i ce s-a \ntâmplat \n seara asta.

– Nu. Kerry d`du din cap.– Nu? Ochii alba[tri ai lui Jill se m`rir` de

surpriz` [i se opri din mers, privindu-[i colega decamer`. De ce nu, pentru Dumnezeu? Elogodnicul t`u.

23

– Nu vreau s` vâr zâzanie \ntre ei. Abiasuntem logodi]i de o zi. Nu vreau s` dau fuga s`m` plâng lui.

Jill se \ntreb` dac` nu vroia s`-i spun` lui Todddin ra]iune sau de team` ca el s` nu asculteargumentele fratelui.

– Cum r`mâne cu cina de mâine sear`? oprovoc` Jill.

– Todd… Todd m` va suna diminea]`. Ne vaspune când ne… ne putem \ntâlni.

Vocea ei era plin` de temeri. Nu era sigur` dereac]ia lui Todd [i vroia s` amâne clipa când vaafla.

Jill vru s` insiste s`-l sune pe Todd imediat,dar renun]`. Kerry regreta deja c` \l ademenise peTodd. Jill se preg`tea s`-i fie aproape \n clipelegrele ce vor urma.

– Pân` mâine sear`, spuse Jill cu non[alan]`,poveste[te-mi tot ce [tii despre fratele lui Todd.

24

Capitolul 2

Cele ce [tia Kerry despre fratele lui Toddputeau fi num`rate pe degetele de la o mân`,descoperi Jill. Era cu vreo opt ani mai mare caTodd, deci avea vreo treizeci [i doi de ani.Mo[tenise ferma familiei când tat`l lui murise,acum vreo cinci ani. Era pe undeva pe lâng`Dillon, Montana. Kerry nu [tia mai multe.

Jill b`tea cu guma creionului \n caiet. |n timpce citea, gândurile la Riordan o obsedau.

Cei doi fra]i erau la fel de \nal]i. Asem`narea seoprea aici. Todd era suplu, pe când fratele lui erasolid, cu umeri largi.

Luate separat, tr`s`turile fe]ei sem`nau.Pome]ii proeminen]i, falca bine definit`, nasul

25

acvilin, fruntea inteligent`. Gurile erau diferite. Alui Todd era mobil`, gata s` zâmbeasc` sau s`râd`. Cea a fratelui s`u era crispat` [i sever`.

Parc` erau ziua [i noaptea. Fa]a lui Todd eraluminat` [i frumoas`. Umbrele nop]ii scoteautr`s`turile fratelui s`u \n relief, masculine, dar nufrumoase.

Jill se sprijini de sp`tar, renun]ând s` pretind`c` citea. Riordan era mânios pe fratele lui c` selogodise, dar \n mod curios p`ruse deta[at. Cumputea un b`rbat s` se confrunte cu logodnicafratelui s`u ca s`-i despart` [i s` r`mân` deta[at \nacela[i timp? Era o contradic]ie.

Privind-o pe Kerry, observ` c` se uita \n gol,speriat`. Jill inspir` adânc [i oft`. Nici una din elenu reu[ise s` conspecteze nimic de când st`teau\n bibliotec`, de dou` ore.

|nchise caietul.– Hai s` mergem, Kerry, murmur` Jill ca s` nu-i

deranjeze pe ceilal]i.F`r` s` protesteze, Kerry \[i strânse hârtiile ca

[i cum ar fi fost \n trans` [i ie[i dup` Jill.O lun` argintie atârna deasupra capitalei

Montanei, lumina ei atingând mun]ii care

26

\nconjurau ora[ul. O briz` rece r`v`[ea p`rul luiJill. Felinarele luminau trotuarele [i cele dou` fetemergeau \n t`cere, \ncordate.

O ma[in` opri lâng` ele [i u[a deschis` le bloc`drumul.

– Suie-te. Te duc cu ma[ina, se auzi o voceporuncitoare. Din nou Riordan! Probabila[teptase \n fa]a bibliotecii ca ele s` plece. Kerry\nnebuni. Invita]ia era doar pentru ea. Riordanvroia s` discute cu Kerry [i Jill [tia doar o cale dea evita asta.

– Domnule Riordan! Nu credeam c` ne ve]ia[tepta. Jill \naint` zâmbind. Ce grij` ave]i de noi!Studiul te epuizeaz`. Se a[ez` pe locul dindreapta, ignorând privirea lui de o]el. Se vede c`sunte]i fratele lui Todd. {i el are grij` de noi.

Abia dup` ce se a[ezase \l privi cu ochiinocen]i. Gura lui era aspr`. |[i m`ri ochii [izâmbetul \i pieri.

– O, murmur` ea, vroia]i s-o lua]i doar peKerry, nu-i a[a? Nu [i pe mine. |mi cer scuze,domnule Riordan. Nu vreau s` fiu atât de obtuz`.Vre]i s` vorbi]i doar cu Kerry, nu-i a[a?

27

– Dac` nu v` deranjeaz`, domni[oar` Randall,asta a[ dori, spuse el cinic.

– E \n regul`. Nu e a[a departe. Am mers demulte ori pe jos, de[i nu seara [i nu singur`.

|n timp ce ie[ea din ma[in`, Kerry o privea\ntreb`toare. Jill zâmbi pu]in, f`r` s-o\mb`rb`teze.

– Du-te cu domnul Riordan. Ne \ntâlnim \ncamer`.

– Jill, nu singur`! Kerry era \nfrico[at`.Jill se pref`cu c` n-o \n]elege.– Nu fi prostu]`, Kerry. Nu voi p`]i nimic.A[a cum se a[tepta, Kerry tot nu se urc` \n

ma[in`, implorând-o din priviri s-o salveze.Riordan \njur` \n [oapt`.

– Urca]i amândou`!Jill \i f`cu cu ochiul lui Kerry.O pofti pe Kerry s` urce prima \n timp ce se

gândea cum s-o salveze. Nu avea nici o [ans` s`r`mân` \n ma[in` [i s` participe la discu]ie, cumf`cuse \n holul c`minului.

|n timp ce plecar`, se l`s` t`cerea. Umerii luiKerry tremurau incontrolabil.

28

– Probabil partea mea romantic` g`se[tecununiile frumoase. Jill auzi sunetul de dezgustscos de Riordan [i zâmbi \n \ntunericul sigur dinma[in`. Kerry mi-a promis deja c` \i voi fidomni[oar` de onoare. {tiu c` Todd v` va ruga s`-ifi]i cavaler de onoare. De aceea m` bucur c`ne-am cunoscut \nainte de nunt`. Vorbeam ceculori s` aleag` Kerry. Vrea verde [i galben. Suntculorile ei favorite, dar eu cred c` ar fi mai bineverde cu alb sau galben cu alb. Ce p`rere ave]idomnule, Riordan? Cred c` depinde când sehot`r`sc s` se c`s`toreasc`. Galben [i alb nu mergiarna, de[i m` \ndoiesc c` vor a[tepta atâta.

|i era grea]` de ce prostii spunea. {tia c` luiRiordan \i \nt`rea opinia c` era o blond` proast`.Momentan vroia s-o protejeze pe Kerry. |ncurând, ajunser` la c`min.

Ma[ina opri \n fa]a cl`dirii.– Mul]umesc pentru c`l`torie, domnule

Riordan, spuse Jill. Acesta d`du scurt din cap,luându-[i la revedere.

Jill ie[i din ma[in`. |i venea s` alerge la u[`, darse st`pâni. Dup` ce \nchise u[a dup` ea, se repezila cabina telefonic`.

29

Degetele \i tremurau de emo]ie. Prima dat`gre[i num`rul. |n cele din urm` reu[i s`-l formezecorect.

– Cu Todd Riordan v` rog, urgent! A[tept` cuner`bdare.

– Todd Riordan la telefon, se auzi voceafamiliar`.

– Todd, sunt Jill.– Jill? Era evident surprins. Ce s-a-ntâmplat?

Kerry a p`]it ceva?– |ntr-un fel, da. N-am mult timp de explica]ii.

Fratele t`u e aici.– Riordan? S`-l ia dracu! murmur` el.Jill \[i d`du seama c` Riordan \i spusese la

telefon ce credea despre logodna lui. M`car nutrebuia s`-i explice prea mult.

Trase aer \n piept. Ar fi putut s`-i spun` luiTodd c` [tia c` fratele lui e nemul]umit.

– El [i Kerry sunt acum afar`. Cred c` \i spunec` logodna e nepotrivit`. Kerry nu vrea ca tu s`[tii asta, a[a c` atunci când o voi chema la telefon,vreau s` te prefaci c` tu ai sunat.

30

– A[a voi face, r`spunse Todd.Jill l`s` receptorul pe m`su]a din cabin` [i se

\ntoarse la ma[in`. Inima \i b`tea cu putere cândse aplec` la fereastr`.

– Kerry, a sunat Todd. Vrea s` discute cu tine.De[i vroia s` fie calm`, \n voce i se sim]ea victoria.Kerry se bucur`.

Ie[i val vârtej din ma[in`, f`r` s`-[i ia larevedere de la b`rbatul \ncruntat. Jill \l privi.Vroia s` aib` satisfac]ia asta.

– Poate dori]i s` vorbi]i cu Todd, domnuleRiordan? suger` ea cu o fals` dulcea]`.

– Nu, domni[oar` Randall, nu vreau.Porni motorul. Jill \nchise u[a. Privi cu

satisfac]ie ma[ina care se \ndep`rta. Câ[tigaserepriza aceasta.

Se \ntoarse \ncet \n cl`dire. Privind fa]a fericit`[i \nl`crimat` a lui Kerry, \[i d`du seam` c` Toddo reasigurase de dragostea lui.

Prima \ncercare a lui Riordan fusesecontracarat` [i Todd [tia de ea. Va mai \ncercaRiordan? Probabil c` da. Se vedea c` era hot`rât.

31

Nu era \n firea lui Jill s-o \ntrebe pe Kerry ce-ispusese Todd. Ea [i Kerry \[i f`ceau multedest`inuiri, dar aceasta din urm` deveneasecretoas` când era vorba s`-i spun` despreemo]iile ei. Multe aspecte ale vie]ii ei personalenu le discuta cu Jill.

Singura problem` era cina de a doua zi. Chiardac` nu-i pl`cea, Jill trebuia s` mearg` [i ea, maiales c`-l invitase pe Riordan.

Când ora stabilit` sosi, Jill descoperi c` \n modciudat era ner`bd`toare s`-l \ntâlneasc` peRiordan. Crezu c` era vorba de curiozitate. Erainteresant s` afle care va fi tactica lui, acum c` seuniser` to]i trei. Nu reu[ise s-o izoleze pe Kerry [is-o \nving`. |i va ataca pe to]i trei?

Oglinda de pe peretele hotelului \i spuse luiJill c`-[i alesese bine hainele. Rochia ei simpl` \id`dea un aer de inocen]` iar culoarea azurie \iscotea \n eviden]` albastrul ochilor.

Jill v`zu zâmbetul lui Todd \n oglind` [i-ir`spunse la fel. Erau camarazi, uni]i s-o protejezepe bruneta micu]` dintre ei.

32

– Unde e? Vocea lui Kerry era nervoas` \n timpce ochii ei c`prui scrutau holul hotelului.

Todd o strânse de talie.– Riordan a spus c` ne vom \ntâlni \n hol.– Fratele t`u nu are prenume?– Ba da, eJohn, dar de mult timp nu i-a mai

spus nimeni a[a. I se spune simplu Riordan. {i nuv-a[ recomanda s`-i spune]i John, c`ci se sup`r`r`u de tot. Nu-i place acest nume.

– John? Dar e un prenume frumos. Ochii eialba[tri se m`rir` de surpriz`.

– Mama mea i-a pus numele dup` cel alb`rbatului pe care-l admira cel mai mult, tat`l ei,r`spunse Todd. Deschise u[a holului.

Jill ar fi vrut s` afle mai multe, dar nu aveautimp pentru asta. Erau \n hol [i undeva pe acolofratele lui Todd \i a[tepta.

Privir` prin sal`. Nu era la bar, nici la micilemese rotunde.

Un chibrit se aprinse \ntr-un separeu. Luminalui ar`ta un p`r negru [i o fa]` aspr`.

Jill \l privi pe Todd. {i el \l v`zuse. Privirea luispunea „hai s-o facem [i pe-asta“. Se \ndreptar`spre separeu.

33

O voce interioar` \i spunea lui Jill c` Riordan \iv`zuse de cum intraser` \n hol, de[i p`reanep`s`tor. Apoi se ridic` gra]ios ca o felin` s`-i\ntâmpine.

Nu mai avea haina de piele, blugii [i cizmele.Era \mbr`cat sofisticat. P`rea un om de afaceri,

nu un cowboy. |l subestimase [i nu vroia s`repete aceast` gre[eal`.

Ochii cenu[ii metalici le ignorar` pe Jill [iKerry [i se \nfruntar` \n t`cere cu cei ai lui Todd.Todd \l for]` s` le bage \n seam`, prezentându-le.Riordan zâmbi cinic [i le privi scurt.

– Ne a[ez`m? suger` el.Jill observ` c` avea s` stea lâng` el. Fire[te,

Todd vroia s` stea lâng` Kerry.Vroia s` stea cât mai aproape de zid. Palmele i

se umeziser`. Jill se for]` s` se relaxeze [i s` nu selase intimidat` de b`rbatul de lâng` ea. Ieri \lmanevrase u[or. Nu avea nici un motiv s` cread`c` ast`zi n-o va putea face dac` va fi nevoie.

Ca s` rup` t`cerea, Todd \l \ntreb` pe Riordandespre ferm` [i primi r`spunsuri ambigue. Vorvorbi despre vreme, se gândi Jill privind fa]apalid` a colegei ei de camer`.

34

Dup` ce o chelneri]` lu` comanda, Jill v`zu c`Todd era ner`bd`tor. Riordan nu era mânios. Numai era \ntunecat la fa]`, cum fusese ieri. De fapt,era mul]umit c`-i f`cea s` nu se simt` \n apele lor.

– |mi d` cineva o ]igar`? interveni Jill dup` unr`spuns vag al lui Riordan la o \ntrebare a luiTodd.

Todd c`uta \n buzunarul jachetei, dar b`rbatulde lâng` ea \i \ntinse pachetul. Acesta p`reaamuzat. Ce f`cuse s`-l amuze? N-avea de unde s`[tie c` ceruse o ]igar` doar ca s`-l distrag` peTodd de la mânia ce-l cuprindea.

– Nu, mul]umesc, \l refuz` Jill zâmbind. Lu`o ]igar` din pachetul lui Todd. Prefer ]ig`rilecu filtru. Cele ale dumneavoastr` \mi las`tutun pe ruj.

El \i privi buzele senzuale.– Invidiez acele fire de tutun, spuse Riordan.Sim]i pulsul b`tându-i \n gât privindu-i gura

ferm` care dovedea c` era un b`rbat dur. Nucredea c` ar s`ruta cu blânde]e.

Riordan sc`p`r` un chibrit care mirosea a sulf.Protej` flac`ra cu mâna [i-i d`du lui Jill s`

35

giannijollys

aprind`. Ochii lui erau ironici. Nu putea citigândurile ei, \[i spuse ea, apropiind vârful ]ig`riide flac`r`.

Sosir` b`uturile. Remarca lui Riordan nufusese o \ncercare de a flirta cu ea. El nu era tipulde b`rbat care s` flirteze. Spusese adev`rul.B`rba]ii \i f`ceau adesea complimente, deci de cear deranja-o aluzia lui c` era frumoas`? Nu aveasens.

|[i strânse degetele pe paharul rece. |i zâmbilui Kerry. Magnetismul b`rbatului de lâng` ea ocuprinse. Ridic` paharul.

– A[ dori s` propun un toast, declar` Jill.Pentru viitorii domnul [i doamna Todd Riordan.

Kerry ro[i \n timp ce privea fa]a zâmbitoare alui Todd printre gene. Dragostea se vedea \nochii ei.

Trei pahare se ciocnir` \n centrul mesei.Zâmbetul lui Todd p`li când \[i \nfrunt` fratele.

Todd nu duse paharul la gur`.– Riordan? \l \ndemn` el.Riordan nu se mi[c`. P`rea relaxat [i st`pân pe

situa]ie.

36

– V-am spus c` dezaprob logodna voastr`. Nuv` a[tepta]i s` beau pentru asta.

– E via]a mea. E treaba mea ce fac cu ea, \lprovoc` Todd.

– Fiind fratele t`u, am dreptul s` intervin saucel pu]in s`-mi spun p`rerea. Ridic` din umeriilargi. Dac` vrei s` te \nsori cu fata asta, nu te potopri. Dar nu te voi mai \ntre]ine.

– Nu e drept, Riordan, [tii asta. Am dreptul labani pentru studii, spuse Todd.

– Ce p`cat c` tat`l t`u mi-a acordatresponsabilitatea financiar` pân` vei avea treizecide ani, nu-i a[a? Vocea lui Riordan era calm`. Aveaputerea de a decide.

– Poate te [ocheaz`, dar cred c` eu [i Kerry neputem descurca f`r` sprijinul t`u. Vom facesacrificii, ne vom lua slujbe [i vom urma cursurile,dar o vom face. Bra]ul lui Todd o trase pe Kerrymai aproape.

– {i ve]i avea medii mari? \l ironiz` Riordan.– Poate c` nu, dar vom absolvi.– Ce nobil din partea voastr`, s` v` zbate]i

\mpreun`, f`r` ajutor. Ve]i fi atât de ocupa]i s`

37

supravie]ui]i \ncât abia peste vreo cinci ani v` ve]ida seama ce gre[eal` a]i f`cut. Nu sunte]icompatibili. Când v` ve]i da seama, probabil c`ve]i avea [i un copil. Tu [i cu mine, Todd, [timcum e s` cre[ti cu p`rin]ii desp`r]i]i.

– Kerry [i cu mine ne potrivim [i ne iubim, \lcontrazise Todd.

– A[a spuneau [i p`rin]ii no[tri, fu r`spunsullui Riordan.

Todd nu putea sus]ine privirea fratelui s`u,ceea ce-i spunea lui Jill c` remarca lui Riordanatinsese un punct sensibil.

– Nu vreau s`-]i faci probleme. Vreau s` apelezla ra]iunea ta, Todd, spuse el calm. Nu emomentul s` te \njugi la c`snicie. Nu fiindc` ai fitân`r, nu vârsta conteaz`, ci pentru c` \nurm`torii ani trebuie s` studiezi [i s`-]i faci ocarier`. Te repezi \n treaba asta cu ochii \nchi[i,Todd. Deschide-i. Fii sigur c` nu confuzi dorin]acu dragostea. Culc`-te cu ea. F`-o amanta ta. Darnu face prostia s` te \nsori cu ea!

Kerry ro[i puternic. Jill se \ntreb` de ce crezusec` Riordan se va purta mai frumos \n prezen]a lor.

38

Todd asculta argumentele fratelui s`u [idezacordul cu ultimele propozi]ii risipiseinfluen]a primelor. Riordan exagerase. Todd eramânios [i nu \ncerca s` ascund` asta.

– Dac` te-ai osteni s-o cuno[ti pe Kerry, nu te-aigr`bi s-o insul]i!

– Niciodat` n-am pretins c` sunt diplomatulfamiliei. Riordan zâmbi rece. Te-ai obosi degeabas`-i aperi onoarea.

Todd se ridic` \n picioare, f`cându-i semn luiKerry s`-l urmeze. O uitar` pe Jill [i ie[ir`. Eaprivea \nfuriat` cap`tul ]ig`rii.

– Ei bine, domni[oar` Randall? Riordan nu ouitase.

|l privi \mpietrit`.– Da?– Sunte]i \n favoarea acestei logodne, evident.

Nu v` ap`ra]i prietena? Vocea lui aparent blând`t`ia \n carne vie.

– Nu-mi place s` m` contrazic cu grosol`nie,dar i-am v`zut pe Todd [i pe Kerry \mpreun`,murmur` Jill. Am observat trei lucruri la ei. Exist`

39

40

o atrac]ie fizic`, dar sentimentele lor suntputernice [i tandre. {i cred c` personalit`]ile lorse completeaz`.

– Todd e ca bunicul, are ambi]ii politice. }i-opo]i imagina pe Kerry ca so]ie de politician?Timiditatea ei va fi curând o problem`. Jillscutur` \ncet ]igara [i nu-l privi ca s` nu vad` c`era de acord cu el. Todd ar trebui s` se \nsoare cucineva ca tine, care s`-l sus]in` \n carier`.

– Ca mine? Era mirat`.– O femeie frumoas` care s` fie gazda

oamenilor importan]i pe care care va fi nevoit s`-ifrecventeze.

– Da? Jill \[i \nclin` capul ca [i cum s-ar figândit la asta. Ciudat, opiniile noastre difer`.Când v`d un politician cu o so]ie frumoas`,simt c` a pierdut leg`tura cu oamenii obi[nui]i.|n plus, cred c` Todd ar vrea mai mult o so]iecare s`-l a[tepte acas`, decât una care s`lucreze cu el.

Ochii lui se \ngustar` din nou.– E o opinie interesant`. Sunte]i convins` c`

mariajul lor ar merge?

– Cred c` ar merge foarte bine, afirm` Jill.– Sunte]i \n favoarea cuplurilor care se

c`s`toresc \n timp ce \nc` merg la facultate [i \ncazul lui Todd, s`-l \ntre]in` Kerry pân` termin`facultatea? E greu, nu sunte]i de acord?

– Ba da. Bine\n]eles, dac` i-a]i ajuta, nu ar aveaatât de multe probleme.

– Asta crede]i c` ar trebui s` fac?Riordan se d`du pe spate, p`rul lui era [i mai

negru \n \ntuneric, iar tr`s`turile lui puterniceerau luminate de lumina discret`.

Studiindu-i ochii deschi[i la culoare, Jill fucon[tient` de farmecul lui primitiv. Inima \i b`tumai tare sub vraja virilit`]ii lui.

Trebuia s` se elibereze de atrac]ia magnetic` aprivirii lui.

– Nu v` spun eu ce s` face]i. Râse dulce, ca [icum o femeie nu l-ar fi putut influen]a.

– N-a]i face-o?Cuvintele ironice erau spuse atât de blând

\ncât Jill nu era sigur` dac` le auzise sau doar [i leimaginase. Apoi, el vorbi mai tare:

41

– Dar crede]i c` ar trebui s-o cunosc mai binepe Kerry \nainte de a lua o decizie irevocabil`.

– Bine\n]eles, sunt de acord. Nu e nimic mair`u decât \nstr`inarea dintre doi fra]i [i Kerry arsuferi ca ea s` fie cauza. Acesta era adev`rul. Poateexista o [ans` de reconciliere.

Privea cu ochii mari, ca o blond` proast`. Dac`l-ar fi contrazis, el ar fi devenit [i mai \nc`p`]ânat.Mai bine \l l`sa s` cread` c` vorbea cu\n]elepciunea unei proaste [i nu vroia s`-l fac` s`se r`zgândeasc`.

Riordan o m`sur` cu privirea. Apoi lu` paharul[i \l goli.

– S`-i c`ut`m pe Todd [i pe prietena ta? suger`el. Poate iau masa f`r` noi.

Jill d`du din cap afirmativ. Se ridicar` [i el oprivi admirativ. Nu o atinse, dar \l sim]ea aproape\n timp ce ie[eau din hol.

42

Capitolul 3

Conversa]ia din timpul mesei fu artificial`.Dac` Riordan ar fi fost pu]in mai conciliant,tensiunea ar fi disp`rut. Jill credea c` ceea ce \ispusese ea \l impresionase. Dar nu-l f`cuse s` ser`zgândeasc`.

Nu se mai \nfruntar`. Jill decise c` Riordancredea c` mersese prea departe. Dar dac`Riordan vroise s-o fac` pe Kerry nefericit`,reu[ise. Fa]a \i era trist`. Privirile calde [izâmbetele lui Todd nu erau atât de eficiente cadac` ar fi fost singuri.

|n timp ce Riordan pl`tea nota, Jill se hot`r\ c`Todd [i Kerry ar trebui s` fie singuri. Ea putea luaun taxi.

43

– Todd, spuse ea \ncet, s` nu-i atrag` aten]ialui Riordan, de ce nu pleci cu Kerry? Eu m`descurc.

– Sigur nu te superi?– Doar eu am propus asta. Jill zâmbi. Kerry vru

s` protesteze, dar Riordan se apropia.Todd o strânse pe Kerry de mijloc [i fratele lui

zâmbi ironic. Kerry \[i lu` r`mas-bun de la el.– Ne \ntâlnim aici la [apte diminea]a s` lu`m

micul dejun, Todd, \nainte s` plec la ferm`. Nuera o sugestie, ci o porunc`. Buzele lui Jill sestrânser` v`zând atâta tiranie, dar se relax`imediat ce fu privit`. Domni[oar` Randalll.|nclin` capul, arogant.

– Noapte bun`, domnule Riordan. Nu avea degând s`-i mul]umeasc` pentru o sear`mizerabil`.

|n hol se desp`r]ir`. Riordan disp`ru imediat,probabil \n camera lui. Todd suger` ezitant s-oduc` pe Jill cu ma[ina, dar ea refuz`. Cei doiinsistar` s` a[tepte pân` cheam` Jill un taxi.

Ma[ina lui Todd ie[ea din parcarea hotelului.Capul lui Kerry era pe um`rul lui. Dragostea

44

adev`rat` nu e f`r` probleme. Nu a[a se spunea?Probabil c` era dragoste adev`rat`, c`ci Todd [iKerry aveau probleme destule.

– Nu-mi spune]i c` au uitat s` v` ia cu ei.Jill se \ntoarse brusc, privindu-l surprins` pe

Riordan. Avea o mân` \n buzunarul pantalonilor.|n cealalt` ]inea o ]igar`.

– Sau a]i aranjat s` r`mâne]i? o ironiz`Riordan.

I se puse un nod \n gât [i râse strident.– M-a]i speriat. Kerry [i Todd nu merg direct

acas`, a[a c` m-am decis s` iau un taxi.Doar nu credea c` r`m`sese \n urm` ca s` aib`

[ansa de a se re\ntâlni cu el.– Nu e nevoie s` lua]i un taxi. Tocmai vroiam

s` plec cu ma[ina. V` duc eu.– Nu e nevoie. Deja un taxi vine \ncoace. O

ma[in` ap`ru. De fapt, a venit. Sunte]i amabil c`m-a]i invitat, totu[i.

El \i deschise u[a. Imaginea ei era tot ce sereflecta \n ochii lui. {oferul taxiului se apropia.

– A]i chemat un taxi?– Da, r`spunse Jill repede.Mâna lui Riordan o prinse de cot.

45

– Doamna nu are nevoie de taxi. |i d`du[oferului o bancnot`. Pentru efort.

{oferul o privi [i zâmbi.– Mul]umesc, domnule. |ndes` banii \n

buzunar [i disp`ru.Vroia s` protesteze, dar nu-l putea \nfrunta.

Era mai bine s` accepte cu calm oferta lui.– Sper c` nu e prea mare deranjul, domnule

Riordan, spuse Jill \n timp ce el o ghida spreparcare.

– Deloc, domni[oar` Randall. Era pu]in ironic.Nu merg undeva anume. M` apas` claustrofobiacând vin \n ora[.

|i ]inu u[a deschis`. Apoi se a[ez` la volan.– P`re]i s` v` acomoda]i bine la ora[, spuse Jill,

privindu-i hainele elegante.El o privi scurt \nainte s` se uite \n spate ca s`

ias` din parcare.– Crede]i c` haina \l face pe om, domni[oar`

Randall?– Jill, \l corect` ea, apoi r`spunse la \ntrebare.

Pari \n largul t`u \n ele.

46

– E ciudat… Jill. Ezit` deliberat asupraprenumelui ei, f`cându-l s` sune ironic. Credeamc`-]i dai seama c` un lup \n blan` de oaie e tot unlup.

– Sunte]i un lup, domnule Riordan? Vocea \iera insinuant`.

– Spune-mi Riordan. Sunt un lup singuratic,preferând s` c`l`toresc f`r` ajutorul unei haitesau a unei tovar`[e.

O avertiza oare? Credea c`-i f`cea avansuri? Cusiguran]`, nu. Nu flirtase cu el [i nu-i d`duse nicio indica]ie c` era interesat` de el altfel decât cafrate al lui Todd [i viitor cumnat al lui Kerry.

Poate c` era obi[nuit ca femeile s`-l vâneze.Multe femei ar fi fost atrase de el. Era o provocares` pun` mâna pe el. |n alte circumstan]e, [i ea arfi \ncercat, doar ca s` se distreze.

– A[a c`l`tore[ti mai repede, fu ea de acord.Privi pe fereastr`, pref`cându-se interesat` dedecor.

– E[ti din Montana? \ntreb` Riordan.– Da. P`rin]ii mei tr`iesc \n West Yellowstone,

unde m-am n`scut [i am crescut.

47

– Probabil c` e[ti obi[nuit` cu peisajefrumoase.

– Se obi[nuie[te cineva cu ele? Sper c` nu,zâmbi Jill.

– Ai fra]i sau surori?– Patru. Trei fra]i [i o sor`.– Mai mari sau mai mici? \ntreb` Riordan,

luând col]ul.– Am un frate cu doi ani mai mare decât

mine. Ceilal]i sunt mai mici. Era curioas` dece-l interesa familia ei. Se contura o idee.Andy, fratele mai mare, e singurul dintre noicare e c`s`torit. A cunoscut-o pe so]ia lui cândf`cea armata la pu[ca[ii marini \n California.I-a sunat pe p`rin]ii mei \ntr-o noapte [i le-aspus c` s-a \nsurat. A fost un [oc pentru noi,dar când am cunoscut-o pe so]ia lui Sally, ne-apl`cut de ea.

O privi.– Subtilitatea nu te caracterizeaz`, nu-i a[a?

suger` el.– |n schimb sunt perseverent`, r`spunse Jill cu

o str`lucire mali]ioas` \n ochii alba[tri.

48

– Fratele t`u e treaba ta [i al meu e a mea.Jill descoperi brusc ceva. Ceva o tulburase de

când \l cunoscuse pe Riordan, ceva ce \l deosebeade to]i b`rba]ii pe care \i cunoscuse. |ntr-o clip`\[i d`du seama ce.

Lui Riordan nu-i pl`cea de ea. Nu pentru c` erafrumoas` sau pentru c` avea impresia c` eraproast`. Ci pentru c` era femeie. Riordan urafemeile. Nu, ur` nu era cuvântul potrivit. Ledispre]uia, ironizându-le sentimentele [ifolosindu-le pentru a-[i satisface nevoile fizice.Dar de ce?

Copil`ria lui nu putea diferi mult de cea a luiTodd, iar Todd nu avea cicatrice de la desp`r]ireap`rin]ilor lui. Fusese \ndr`gostit de vreo femeie [ifusese respins?

Era posibil, se gândi Jill. Era un b`rbatpasional. Nu \n sensul erotic al cuvântului, ci \nprofunzimea convingerilor [i a sentimentelor.Putea purta pic` mult timp. Ochii lui cenu[iivedeau esen]ialul. Purta civiliza]ia pe deasupra caun pardesiu, dar era un b`rbat pentru care esen]aconta, primitiv, nemilos [i puternic.

Era atât de diferit de Todd.

49

Aceast` descoperire era de bun sau de r`uaugur? Nu vroia s` [tie astfel de lucruri despreRiordan. Nici m`car nu vroia s` se gândeasc` la ele.

For]ându-[i privirea la peisaj, Jill se concentr`.O luaser` pe strada principal` din Helena.

Mai demult fusese o uli]`, nu o strad`principal` pavat`. Aceasta era la \nceput, cândpatru c`ut`tori de aur ghinioni[ti veniser` s`-[i\ncerce ultima [ans` de a se \mbog`]i. |n acel iulie1864, au g`sit aur \n v`i [i pân` toamna, o sut` debar`ci constituiau a[ezarea c`ut`torilor de aur.

Se n`scuse un ora[: Helena.Cl`dirile vechi [i ponosite te impresionau. |n

sudul str`zii fusese ora[ul chinezesc. Chinezii,care lucraser` la construirea c`ilor ferate, aveaude asemenea gr`dini [i magazine. Aveau [i untunel lung unde ascundeau opiumul.

Arhitectura vehilor cl`diri era predominantromanic`. Arcuri [i coloane se combinau cu frize[i corni[e [i grinzi mari de lemn. Ma[ina lua altcol], trecând pe lâng` un depou, care avusese unturn \nalt cu ceas \nainte de cutremur. Apoi v`zufostul templu \n stil maur, acum cas` de cultur`.

50

– La ce te gânde[ti? \ntrerupse Riordan t`cerea.Jill sim]ea privirea lui rece, dar continu` s`

priveasc` strada luminat`.– La ora[, la istoria lui, ridic` ea din umeri.Tremur`, dorindu-[i s` nu-l fi \ntâlnit niciodat`

[i s` n-o fi fermecat.– Da? \ntreb` el ne\ncrez`tor.Ma[ina opri \n fa]a intr`rii c`minului. Opri

motorul [i se \ntoarse spre ea. Ochii lui erau metalici.Bra]ul lui se sprijinea neglijent pe sp`tar [i

mâna lui era la câ]iva centimetri de capul ei. Jillera \ncordat` [i precaut`.

– Credeam c` te gândeai la vreo nou` tactic`de a m` face s` m` r`zgândesc. Vocea lui eracinic`.

– Tactic`? Jill \nghi]i \n sec.– Nu asta faci de când ne-am cunoscut? Tonul

periculos de blând o \ndemn` s` nege.– Nu [tiu ce vrei s` spui, protest` Jill slab.

Aparen]a ei de ingenu` era disecat` de privirea luit`ioas` [i nu avea ce face. Vrei s` spui c` am\ncercat s` te conving s` le dai lui Kerry [i luiTodd o [ans`? Admit c` da.

51

– Chiar vrei s` te cred c` e[ti atât de inocent`pe cât pari? zâmbi Riordan rece.

– |]i imaginezi. Jill \[i flutur` genele uimit`. Nu\n]eleg ce vrei s` spui.

– Ai jucat bine, dar inteligen]a se faceremarcat`.

– Am jucat? repet` ea.{tia c` nu putea recunoa[te. Dac` \nceta acum

s-o fac` pe blonda proast`, [i-ar fi ie[it din fire [ii-ar fi spus exact ce credea despre arogan]a lui.Aceasta n-ar fi ajutat-o pe Kerry.

– Pe cuvânt, domnule Riordan, nu v` \n]eleg.Puse mâna pe clan]`. Mai bine intru.

Era \ncuiat`. C`ut` piedica, dar \[i d`du seamac` era pe partea [oferului. Trebuia s`-i \nfrunteexpresia ironic`.

– Vre]i s` deschide]i u[a, v` rog?El nu spuse nimic [i o privi \ncrezut. |i privea gura.– Cum fur` fluturii nectarul de la atâtea flori?Fluture? O cuprinser` fiorii pe [ira spin`rii.

Chiar ieri folosise acest cuvânt pentru a se descriepe sine \ns`[i. Riordan alesese acela[i cuvânt.Coinciden]`? Sau se sim]eau reciproc.

52

– De ce… de ce ai spus fluture?– Deoarece e[ti la fel de frumoas`, fragil` [i

constant` ca un fluture.Era o acuza]ie, nu un compliment. Cu un

deget \i mângâie p`rul [i gâtul. Jill era ]intuit` caun fluture de privirea lui de o]el.

– M-am \ntrebat dac` mierea e mai dulce depe buzele unui fluture.

O prinse de ceaf` [i o trase spre el. Mâinile ei\l \mpingeau \n piept.

– Nu! protest` ea, surprins`. O trase de p`r, ridicându-i fa]a spre gura care

se apropia, punând st`pânire pe buzele ei.Cu brutalitate, \i explor` gura. Urechile \i

]iuiau, era umilit`.Nu a[a s`ruta un b`rbat o femeie, ci se distra

cu o femeie stricat`, f`r` s`-i pese de sentimenteleei. Degeaba se zb`tea \n bra]ele lui.

Sub pumnii strân[i \mpingându-i pieptul, \isim]ea inima b`tând. A ei b`tea nebune[te.S`rutul lui o seca de puteri, luându-i-le ca penectarul dintr-o floare. Se for]a s` nu-i cedeze.

53

Riordan o atacase cu viteza vulturului care \[i\n[fac` prada. La fel de brusc \i d`du drumul [i omângâie pe clavicul`. P`rul ei \i c`zu peste fa]`,ascunzându-i umilin]a din obraji.

Dar nu fu l`sat` s`-[i revin`. O lu` de b`rbie[i-i privi fa]a. |n ochii lui de argint se oglindeadoar fa]a ei \mbujorat` [i sup`rat`.

– Care dintre noi e mai puternic, domni[oar`Randall? zâmbi el ironic.

– Fizic, tu e[ti! [uier` ea, aruncând fl`c`ri dinpriviri, dar Riordan era f`cut din o]el, nu dinlemn, [i nu p`]i nimic.

Ridurile din jurul gurii lui se adâncir`.– Nu face gre[eala s` crezi c` sunt mai puternic

doar fizic, o avertiz` el.|i d`du drumul de tot [i reveni la volan.

Debloc` siguran]a.– Noapte bun`, domni[oar` Randal.Genunchii \i tremurau când ie[i din ma[in`.

Asaltul lui o tulburase mai mult decât crezuse, darnu o \ngenunchease. Fiind acum departe de el, seaplec` [i-i spuse:

54

– S` nu crezi c` s-a terminat, Riordan. Voi facetot ce voi putea ca s` m` asigur c` Todd [i Kerryse vor c`s`tori cât mai curând! Aruncase m`nu[a,trânti portiera [i se \ntoarse spre cl`dire.

La \nceput \i fu team` ca el s` n-o urmeze. |[i]inu r`suflarea pân` auzi motorul pornind. Vorbise\ndr`zne], dar inten]iona s` se ]in` de cuvânt.

Kerry se \ntoarse dup` miezul nop]ii. Jill era \npat \ncercând s` adoarm`. Mintea \i era plin` degânduri r`zbun`toare. Se \ndoia c` nu le vadezv`lui \ntr-o discu]ie de noaptea târziu [i eramai bine s` nu afle Kerry ce se \ntâmplase. Dinfericire, bruneta nu \ncerc` s-o trezeasc`, ci seschimb` [i se culc` [i ea.

Diminea]a [tiu c` Riordan plecase. Somnul luiJill fusese chinuit de amintirea s`rutului luibrutal, dar soarele de diminea]` \i alung`umilin]a. {i Kerry p`rea mai relaxat` când se\mbr`c` s` mearg` cu Todd la biseric`.

Arcuindu-[i spatele [i \ntinzându-se, Jill se\ntreba ce se \ntâmplase la \ntâlnirea dintre Todd[i Riordan din acea diminea]`. Era sigur` c`Riordan nu se r`zgândise.

55

Clipi obosit`. Trebuia s` se apuce de treab`.Dac` ar fi fost mai harnic`, referatul ar fi fost gataacum o or`, se \nvinov`]i ea [i privi coala dehârtie din ma[ina de scris.

***

|n timp ce scotea din ma[ina de scris foaia f`r`gre[eli, u[a din hol se deschise. Se uit` dup` Kerry.

– Ai picat la ]anc, Kerry, o \ntâmpin` Jillzâmbind. Asta e ultima pagin`. Po]i s` treci lama[in`.

– }i-am adus un sandvi[ [i o Coca. M-amgândit c` poate ]i-e foame. Kerry puse o pung` dehârtie pe birou.

– M-ai salvat! Jill \[i strânse hârtiile [i le pusepe marginea patului. Lu` punga [i se tol`ni \n pat.Probabil c` ai luat masa \n ora[ cu Todd dup` cea]i fost la biseric`.

Kerry nu-i r`spunse. Jill se \ncrunt`, curioas`.Kerry \[i punea haina \n dulap, cu minteapreocupat` de ceva.

56

– Kerry? Jill pocni din degete ca s-o trezeasc`din visare.

– Ce e? Ai spus ceva?– Nimic important. Jill puse Coca pe masa

dintre paturi [i lu` sandvi[ul. Erai dus`.– Da? Kerry se \ndrept` spre patul ei. Se a[ez`

pe marginea lui, privindu-[i mâinile \mpreunate\n poal`. Cred c` m` gândeam, murmur` ea.

– Bine\n]eles, spuse Jill \ngrijorat`. La ce tegândeai?

Mâinile lui Kerry se fr`mântar` cu nervozitate.– |]i aminte[ti c` Todd s-a \ntâlnit cu Riordan

azi diminea]`.– Da. Despachet` sandvi[ul, pref`cându-se

preocupat`. {i ce-a spus barosanul? \ntreb` easarcastic.

– A fost acceptat` cererea lui Todd de a setransfera la Harward. Riordan a primit r`spunsulla ferm` s`pt`mâna aceasta, spuse Kerry.

Deci, Riordan mai avea un as \n mânec`, semânie Jill. Nu avea decât s`-i ]in` departe unul dealtul pe Todd [i Kerry \n timpul verii, apoi vor fila mare dep`rtare. Probabil se gândea c` ochiicare nu se v`d se uit`.

57

– Atunci va trebui s` v` c`s`tori]i \n august,nu-i a[a? Cu notele tale, te po]i u[or transfera la ouniversitate de pe coasta de est.

– Nu-mi pot permite s` studiez acolo, oft`Kerry.

Apoi ad`ug` desperat`:– {i Todd nu m` va putea ajuta, c`ci Riordan \l

amenin]` c` nu-l mai \ntre]ine. Jill strânsesandvi[ul \n mân`, dorindu-[i s` fi fost gâtul luiRiordan.

– Nu-i pute]i permite s` v` [antajeze a[a!– Todd crede c` ar fi mai bine s` nu ne pripim.– Doar nu crede c` Riordan se va r`zgândi. Ar

fi un miracol. V`zând-o pe Kerry \ntristându-se,Jill \[i dori s`-i fi l`sat o speran]` cât de mic`.

– Ei bine, trase Kerry aer \n piept. Riordan i-af`cut o propunere lui Todd \n diminea]a asta.

– Ce fel de propunere? Jill era sceptic`.– A… recunoscut c` s-a gr`bit s` m` condamne.– Frumos din partea lui, spuse Jill [i mu[c` din

sandvi[.– A admis c` a avut idei preconcepute

despre mine \nainte de a m` cunoa[te [i c` ar

58

trebui s` m` cunoasc` mai bine. Totu[i nu e deacord cu logodna noastr`, ad`ug` Kerry.

– {i ce vrea? \ntreb` Jill. O perioad` de prob`?Pân` la toamn`, când Todd va pleca la

Harward, se gândi Jill.– Cam a[a ceva, admise Kerry privind-o. Todd

lucreaz` la ferm` vara. Riordan m-a invitat s`petrec o lun` acolo ca s` ne cunoa[tem mai bine.Ce dezastru, fu primul gând al lui Jill. Kerry eradeja intimidat` de el. O lun` \n compania lui o vasupune total, chiar cu ajutorul lui Todd. Jill nu-lsubestima pe Riordan. {tia c` va face orice cas`-[i ating` scopul.

|[i privi sandvi[ul.– Exist` un obstacol, Kerry. Cum vei sta la

ferma lui [i \n acela[i timp s` câ[tigi bani ca s`-]ipl`te[ti semestrul viitor? Ea [i Kerry trebuia s`lucreze pentru p`rin]ii lui Jill \n vara aceasta \nmotelul lor cu restaurant de la intrarea \n parculYellowstone. P`rin]ii mei vor trebui s` angajezepe cineva \n locul t`u.

– Riordan s-a oferit s` m` desp`gubeasc`.Ar fi trebuit s` ghiceasc`. Jill \ndes` sandvi[ul

mu[cat \napoi \n pung`. Nu-i mai pl`cea.

59

60

– Doar nu te gânde[ti s` accep]i, protest` Jilldesperat`, frecându-[i fruntea care o durea. {tii c`n-ar merge. |]i va face via]a un co[mar. {tii cum sepoart` când Todd nu e prin preajm`. Cât timpcrezi c` vei suporta?

– Singur` n-a[ putea. Dar dac` ai veni cumine…

– |]i voi spune un mic secret, o \ntrerupse Jill.Lui Riordan nu-i place de mine [i nu m` va invitas` petrec o lun` la ferma lui. |n plus, trebuie s`muncesc vara asta.

– Jill. Ceva din vocea lui Kerry o puse \n gard`.Riordan s-a gândit c` n-ar fi bine s` stau singur`cu ei. Te-a invitat [i pe tine, cu aceea[i ofert` de ate desp`gubi.

– O, nu! Jill se ridic` [i se duse la fereastr`.P`rul ei p`rea de aur \n lumina soarelui. |[iscutur` capul. Nu!

– Te rog.– N-o s` mearg`, Kerry.Doamne, ce minte diabolic` avea b`rbatul

acesta! Luase \n considerare toate posibileleobiec]ii ale lui Kerry.

Faptul c` o invitase [i pe ea confirmadimensiunea arogan]ei lui. |l provocase [i acum oinvita s` vad` cum distrugea aceast` logodn`.Riordan se va r`zbuna [i o va supraveghea. Jill \lsubestimase din nou [i nu-i pl`cea asta.

Ochii entuzia[ti ai lui Kerry nu observar` asta.– Trebuie s` vii.– Nu \n]elegi, protest` Jill; dac` vin, \mi voi

pierde cump`tul [i v` voi \nr`ut`]i situa]ia. Celmai \n]elept ar fi s` refuzi invita]ia [i s`-]i asumiriscul ca Riordan s` nu-l poat` influen]a pe Todds` rup` logodna. {i e logic, c`ci Todd te iube[te.

– Nu pot.Lacrimile \i sclipeau \n ochi. Jill vroia s-o

scuture.– De ce nu po]i? Nu te po]i duce singur`!– Ba da, pot. |l iubesc pe Todd. Nu vreau s`

rpovoc râc` \ntre el [i fratele lui. E important s` aio familie. Dac` e [i cea mai mic` [ans` ca Riordans` fie de acord ca Todd s` se \nsoare cu minedup` ce petrec o lun` acolo, voi risca. M-a[ sim]imai bine dac` ai veni cu mine, dar m` ducoricum.

61

– Kerry, n-o face pe viteaza, oft` Jill. |n plus, cele voi spune p`rin]ilor mei? Se a[teapt` s`muncesc vara asta, nu s` plec \n vacan]`. Nu lepot spune \n ultima clip` c` trebuie s` g`seasc`pe altcineva s`-mi ]in` locul.

– Chiar tu ai spus c` au alte candidate la slujbaaia. Ar putea angaja pe altcineva, spuse Kerry.

– Cred c` da, fu Jill cu greu de acord, dar nule-ar pl`cea acest plan. Riordan are o menajer`deja.

– Po]i \ncerca.Privind fa]a rug`toare a colegei ei de camer`,

Jill [tia c` trebuia s` dea un telefon. Ce fel deprieten` era dac` o l`sa pe Kerry singur` \ngroapa cu lei? Dar pe ea cine o va proteja? Sperac` p`rin]ii ei.

Ei erau foarte \n]eleg`tori.

62

Capitolul 4

}inutul cerului nesfâr[it. A[a descriaubro[urile Montana. Preriile vaste se \ntindeau dela r`s`rit la apus, \ntrerupte de mun]i \nal]i.

La orizont erau mun]i \nal]i care \n]epaucerul albastru. Haina lor de var` verde nu avearival.

Totul era verde, multe nuan]e \ntrerupte doarde maroul trunchiurilor copacilor [i de stâncilecare reflectau lumina soarelui [i de rozul,galbenul [i albul florilor s`lbatice din poieni [ide pe pante. Priveli[tea \]i lua r`suflarea [ir`mânea aceea[i, de[i se schimba mereu. Aveaisenza]ia c` te-ai desprins de p`mânt pentru aplana pe culmi.

63

– Mereu simt asta, murmur` Jill.– Ce-ai spus? \ntreb` Kerry privind-o curioas`,

nesigur` c` auzise bine.– Admiram peisajul. Privi \n interiorul ma[inii.

Nu m` satur s` privesc mun]ii, mai ales a[a,nepâng`ri]i de mâna omului.

– M` fac s` m` simt mic` [i lipsit` deimportan]`, spuse Kerry, dar sunt frumo[i.

Jill se aplec` s` priveasc` [oferul.– Toat` via]a am tr`it \n Montana, dar \n ora[.

Todd, cum e s` tr`ie[ti la munte tot anul?Todd zâmbi pu]in, aruncându-i o privire.– Nu [tiu.– Cum?– Când m-am n`scut, mama mea s-a mutat la

ora[. Doar vara veneam s` stau la ferm` cu tata,explic` el. Deci nu [tiu cum e s` vezi primafurtun` de iarn` n`v`lind pe piscuri. M-am\ntrebat adesea cum e, dar nu [tiu.

– Nu [tiam. Kerry mi-a spus c` p`rin]ii t`i nutr`iau \mpreun`, dar am presupus c` s-audesp`r]it când erai mai mare. Jill priveagânditoare \nainte. Era greu s` ]i-l \nchipui pe

64

Riordan crescând la ora[. Era mai u[or deacceptat c` Riordan crescuse la munte, \n aerliber. Bine\n]eles, Riordan era mai mare ca tine.Probabil c` s-a obi[nuit mai greu.

– N-a \ncercat, r`spunse Todd. Mama mi-aspus c` atunci când a aflat c` ea nu se mai\ntoarce la ferm`, a fugit. Avea nou` ani [i a f`cutautostopul pân` la ferm`. Acest lucru s-a\ntâmplat de trei, patru ori, pân` când bunicul asugerat c` ar fi mai bine s`-l lase pe Riordan s`stea la ferm` cu tat`l lui. |n cele din urm`, ea afost de acord. Când am mai crescut, l-am \ntrebatcum de-a avut curajul s` vin` singur de la Helena,unde tr`iam cu mama [i bunicul, pân` la ferm`. Aspus c` altfel n-avea cum ajunge acas`. Ferma eracasa lui. Pentru mine, e doar un loc unde-mipetrec vacan]a de var`.

Jill se gândi la hot`rârea b`iatului de nou` ani,care c`l`torise peste dou` sute de kilometri lasud-vest de Helena.

Aceast` parte a lui nu se schimbase. Acum erahot`rât s` \mpiedice o c`s`torie \ntre Todd [iKerry.

65

Inspirând adânc, Jill era mânioas` [i desperat`.|n ma[in` erau trei fraieri. Nu era sigur` caredintre ei era cel mai mare. Probabil ea, c`ci ceilal]idoi erau orbi]i de dragoste. Se prefigura o lun`lung` [i grea.

– Cum era Riordan când era mic? Era bine s`afle cât mai multe despre du[man.

– Nu [tiu, r`spunse Todd gânditor. Când e[timic, nu e[ti prea atent. Era „fratele mai mare“, m`\nv`]a s` c`l`resc, m` lua la vân`toare. Era Riordan.

Kerry tremur`. Todd puse mâna pe a ei. Cucoada ochiului, Jill v`zu cum o strângea protectorde mân`.

– Nu te \ngrijora, murmur` el blând. Când teva cunoa[te, va vedea ce sor` bun` vei fi.

Jill t`cu. Todd nu avea ce-i spune despreRiordan [i men]ionarea numelui s`u o speria peKerry. Zâmbi. Nici ea nu era \n largul ei. Seapropiau de destina]ie. Ie[iser` de pe autostrad`\n urm` cu câ]iva kilometri.

Todd \ncetini [i o lu` pe un drum desfundatcare ducea \n mun]i. |ntr-un gard era o intraref`r` poart`.

66

– Aici e, anun]` el, ar`tând p`mântul din jur.Casa e la câ]iva kilometri.

Jill nu v`zu nici un panou care s` indice c`ferma era a lui Riordan. Doar unul pe carescria: „Nu intra]i“. O avertizare cu sub\n]eles,poate?

Ajungând pe un deal, Jill v`zu casa. Brazi \nal]istr`juiau casa din trei p`r]i, protejând-o devânturile iernii. Casa cu dou` etaje era unexemplu de arhitectur` de pe la 1900, cu coloane.Totu[i lemnul [i piatra din care era f`cut` sepotriveau cu peisajul rustic.

– E frumoas`! spuse Kerry.Ma[ina se oprise.– O caban` mic` \n mun]i, glumi Todd,

deschizând portiera [i coborând.Nu era prea mare, dar liniile ei gra]ioase [i

vechi impresionau, se gândi Jill. Era curioas` cumarat` pe din`untru.

Ie[ind din ma[in`, v`zu cl`dirile fermei. Nu sevedeau semne de activitate. Se a[teptase caRiordan s`-i \ntâmpine cu ochii lui cinici [i ironici.

67

giannijollys

– Nu m` a[teptam s` fie atât de frumoas`, [optiKerry.

Jill o privi.– Eu abia a[tept s` v`d dac` interiorul e pe

m`sura exteriorului, spuse ea \ndreptându-sespre portbagaj s`-[i ia gen]ile de voiaj.

Todd lu` gen]ile mai mari [i fetele pe cele maimici. Urcar` treptele spre u[a de stejar.

Holul era lambrisat, iar deasupra zugr`vit \ncrem. Ni[te sc`ri de stejar duceau la etaj. |nstânga lor era un [emineu din granit [i un trofeucu capul unui ]ap. Pe jos era parchet.

Todd l`s` gen]ile pe du[umea.– Oare unde o fi Mary? se mir` el.Se auzir` pa[i u[ori. Jill \ntoarse capul \n

direc]ia aceea, \ntrebându-se ce fel de femeie eraMary. Cea care avea grij` de cas` pentru Riordantrebuia s` fie plin` de talente ca s`-l mul]umeasc`.Cum holul de intrare era lustruit, Jill se gândi c`Mary era a[a.

Fu uimit` s` vad` o femeie tân`r` cu ochic`prui.

P`rul lung [aten \i c`dea pe umeri. Zâmbea deparc` torcea ca o pisic`.

68

– Bine ai venit acas`, Todd. Le ignor` pe fete[i-l s`rut` pe obraz.

Jill aprecie c` femeia avea vreo treizeci de ani.Ea b`nuia c` mai avea [i alte talente.

Todd râse [i o privi pe Kerry, apoi se \ntoarsespre femeie.

– Nu m` a[teptam s` te v`d aici, Sheena.Sheena? Nu era Mary, menajera? Sprâncenele lui

Jill se ridicar` de uimire. Femeia se purta ca o gazd`.Zâmbetul de pisic` se profil` mai bine.– Am fost delegat` s` v` \ntâmpin. Riordan are

treab ̀\n dup -̀amiaza aceasta. |mi cer scuze c ̀nu v-amauzit venind, eram \n buc`t`rie s-o ajut pe Mary.

– Sper s` stai cu noi, se oferi Todd politicos,dar nu prea entuziasmat.

– A[a voi face. Apoi femeia o privi pe Jill. SuntSheena Benton, cea mai apropiat` vecin` a luiRiordan. Tu trebuie s` fii prietena lui Todd, parc`te cheam` Kerry, nu-i a[a?

Cea mai apropiat` vecin`? Doar atât? se gândiJill cinic` \n timp ce-i strângea mâna supl`, cuforme artistice.

– Nu, sunt Jillian Randall, prietena lui Kerry, ocorect` ea.

69

Ochii c`prui se \ngustar` admirativ, apoi oprivir` pe Kerry. Pe lâng` frumuse]ea blond` a luiJill, Kerry p`rea un [oricel \n ochii ei.

Jill vroia s` protesteze la aceast` apreciere.Frumuse]ea lui Kerry era pe din`untru, darJill se \ndoia c` aceast` creatur` felin` ar\n]elege.

Sheena Benton râse r`gu[it de gre[eala ei. Nuera amuzat` când o privi din nou pe Jill. O priveacu o sclipire de r`utate. Instinctiv, Jill \i privimâinile a[teptându-se s` se transforme \n gheare[i s` fie zgâriat` pe fa]`.

– |mi pare bine s` te cunosc, Jillian, declar`Sheena cu o voce r`gu[it`. Mincinoasa, se gândiJill. Trebuie s` admit c` nu prea ar`]i ca o bon`.

– Sunt prietena lui Kerry, nu bona.|i d`du drumul mâinii [i se \ntoarse spre Kerry,

cerându-[i fals scuze.– |mi pare r`u de gre[eala mea, spuse Sheena

pe un ton de regin`.– Nu-i nimic, murmur` Jill.Kerry privi cu coada ochiului la Todd, temându-se

c` [i el o va considera insignifiant`. Acesta o privicu c`ldur`.

70

– Probabil \i vei fi recunosc`toare prieteneitale c` a venit cu tine, dup` ce vei sta aici un timp,continu` Sheena. La sfâr[itul s`pt`mânii, peisajulmagnific de aici p`le[te când n-ai altceva de f`cut.Te apuc` plictiseala.

– Nu p`re]i plictisit`, domni[oar` Benton, nuse putu ab]ine Jill.

– Tr`iesc aici. Am avut câ]iva prieteni de la ora[\n vizit`. Dup` o s`pt`mân`, se urc` pe pere]i.Zâmbi rece. {i sunt doamna Benton.

– Sunte]i c`s`torit`?– V`duv`. So]ul meu a murit \ntr-un accident

de vân`toare acum patru ani.– Cred c` a fost un [oc, spuse Jill.– La \nceput eram ocupat` s` am grij` de ferm`

[i când Riordan m-a ajutat s` g`sesc unadministrator priceput, [ocul trecuse. Ridic` dinumerii felini ca [i cum ar fi spus c` mariajul fusesedemult [i era uitat. Ca proprietar`, am \nc` multeresponsabilit`]i care m` ]in ocupat`. N-am timp s`m` plictisesc.

– Nici Kerry nu va avea, zâmbi Todd, indiferentla scânteile care zburau \ntre Sheena [i Jill. |i voidedica orice clip`, s` m` asigur c` se va sim]i bine.

71

– Vorbe[ti ca un tân`r \ndr`gostit, râse Sheenagâtuit [i ironic. Vei afla c` via]a e mult mai simpl`,Kerry. Distrac]iile vor consta \ntr-o plimbare subclar de lun`. Todd e totu[i un profesor r`bd`tor.Poate c` \ntr-o lun` vei fi o fat` de la ]ar`, ca mine.

– Nu chiar fat` de la ]ar`, complet` Todd. Vomtr`i la ora[. Vreau s` o p`strez pe Kerry fat` deora[.

Lumina din ochii lui Kerry spunea c` va fi oriceva vrea Todd. |n acea clip`, Jill uit` de femeia cuochi de pisic` [i-[i aminti de ce venise aici.Misiunea ei era s` se asigure c` Todd [i Kerry vortr`i ferici]i pân` la adânci b`trâne]i, cum sespunea \n pove[ti.

– Fetelor, haide]i s` v-ar`t camera voastr`,spuse Sheena, \ntorcându-se spre sc`ri. {tiu c`vre]i s` despacheta]i [i s` v` sp`la]i \nainte decin`. Todd, tu stai \n camera ta, spuse ea pesteum`r.

Jill o urm` pe Sheena care urca f`r` efortsc`rile acoperite cu carpet`. Aceasta vroia s` le fieclar c` ea era gazda, [i nu numai \n dup`-amiazaaceasta.

72

– Sper c` nu v` deranjeaz` s` \mp`r]i]i baia, seopri Sheena la cap`tul sc`rilor ca ele s-o ajung`.Ave]i dou` camere al`turate cu o baie la mijloc.

– Sun` bine, spuse Jill.– Bine. Femeia merse pe holul lambrisat,

deschise o u[` [i se d`du la o parte. Aceasta ecamera ta, Kerry. Camera era verde. Sheena sedep`rt`, indicându-i lui Jill s-o urmeze.

– {i aceasta e camera ta, Jillian.Camera era dominat` de alb [i albastru, cu

mobile sculptate. Un covor persan cu un modelcomplicat cu albastru [i alb acoperea podeaua.Mobila era veche.

Admir` camera. Patul dublu mare avea ocuvertur` alb`, cro[etat` de mân`.

L`sându-[i gen]ile mici jos, Jill se \ntoarse sprefemeia care st`tea \n prag.

– E frumos.Sheena o privi rece. Privirea ei spunea s` nu se

\ndr`gosteasc` de o camer` \n care va sta doar o lun`.– Baia [i camera prietenei tale sunt pe aici,

spuse ea ar`tându-i u[a de lâng` [emineu. Cina ela ora [apte.

73

– Mul]umesc.Dar u[a se \nchisese deja. Ceva \i spunea c` va

trebui s` se p`zeasc` nu numai de Riordan, ci [i deSheena. Femeii nu-i pl`cea de ea [i n-o vroia acolo.

Scuturându-[i capul pentru a sc`pa de acestegânduri sup`r`toare, Jill se apropie de u[a care daspre baie. Baia era spa]ioas`, cu instala]ii de mod`veche, dar \n stare de func]ionare. Sunetul vocilorlui Todd [i Kerry o f`cu s` bat` la u[a spredormitorul prietenei ei.

– Intr`, spuse Todd.Kerry ro[ise \n bra]ele lui, dar el nu vroia s`-i

dea drumul.– Am cioc`nit, \i tachin` Jill.– Todd, te rog!– Bine, spuse el râzând. O s`rut` pe nas. Abia

atunci \i d`du drumul [i ridic` geanta albastr`mare a lui Jill.

– }i-o duc \n camer`. Apropo, ce crezi despreOchi-de-tigru, Jill?

Ridic` din umeri, strâmbându-se.– Nu mi-am dat seama c`-mi poate displace

cineva când o v`d prima oar`.

74

– Sheena \l vrea pe Riordan. Nu-i place cacineva s` fie lâng` el, mai ales dac` arat` ca tine.

– Am b`gat la cap, dar n-are de ce s` se\ngrijoreze \n privin]a mea. Nu m` intereseaz`Riordan, declar` Jill. Se potrive[te cu el. Sunt opereche perfect`.

– Te rog, e destul de r`u c` ne e vecin`. N-ovreau de cumnat`!

– Todd, n-ar trebui s` spui asta, protest` Kerry.Zâmbi cu dragoste spre ea.– De ce? Fiindc` prefer femeile feminine celor

feline? o tachin` el.– Du valiza lui Jill \n camera ei. Ochii lui Kerry

str`luceau datorit` complimentului lui Todd.Aproape c` era frumoas`.

– Cum zici tu, spuse el ie[ind din camer`.Kerry privi dup` el o clip`. Strângându-[i

bra]ele la piept ca [i cum i-ar fi fost frig, se feri deprivirea lui Jill.

– Ei bine, iat`-ne aici, spuse ea.– E fabulos, nu-i a[a? \ntreb` Jill.Ochii c`prui admirar` camera.

75

– Todd mi-a povestit, dar nu m` a[teptam laa[a ceva. Bunicul lui a construit casa pentru so]ialui. |]i dai seama ce greu i-a fost? Toat` mobila afost transportat` cu trenul pân` la Bannack, apoicu c`ru]a pân` aici.

Jill se apropie de patul cu patru stâlpi [ibaldachin verde. Mângâie cuvertura de pe pat.Aceasta era \n nuan]e de verde, cu un modelgeometric.

– E minunat`. Cea din camera mea e cro[etat`.Cine le-a f`cut a avut mult` r`bdare.

– Mult` dragoste, o corect` Kerry. Acesteam`nunte fac casa s` nu par` un muzeu. Cuiva i-ap`sat de oamenii din ea. O, Jill, spuse ea cu vocetremur`toare. Abia a[tept s` am casa mea. Unelefemei vor carier`, dar eu nu. Vreau un so], copii [iun loc unde s` pot face lucruri de-astea pentru ei.

– Le vei avea, promise Jill. |ntre timp, s`despachet`m. Vreau s` fac o baie [i s` m` schimb\nainte de cin`. Sheena a spus c` e la ora [apte.

Kerry \[i privi ceasul de mân`.– E mai târziu decât credeam. Abia avem timp

s` fim gata.

76

– Am senza]ia c` Sheena nu vrea s` ie[im dincamer` pân` atunci. Te las s` despachetezi. Cinetermin` prima face baie \ntâi.

– De acord.Jill termin` prima [i lenevi \n cad` pân`

termin` [i Kerry. Apoi, \n dormitor, se duse laoglind`. Avea p`rul prins cu o clam`. |i d`dudrumul [i lu` peria de p`r.

|mprosp`tat` de baie, se plimb` prin camer`.P`rul ei m`t`sos f`cea scântei electrice sub perie.Se duse la fereastra care da \n spatele casei, avândo priveli[te superb` asupra mun]ilor.

Soarele \ncepuse s` coboare. Mun]ii reflectaufocul de aur, având coroane de lumin`. L`s` peria[i d`du perdeaua la o parte.

P`duri verzi acopereau pantele ca o mantie decatifea. Vraja mun]ilor o cuprindea.

Z`ri o mi[care printre pinii ce str`juiau casa.Silueta \nalt` venise dinspre cl`dirile fermei.

Riordan se apropia cu pa[i mari.Era \mbr`cat ca atunci când \l v`zuse prima

dat`, \n blugi toci]i, c`ma[` alb`, pr`fuit` [i cizmede cowboy, cu pinteni.

77

|[i scotea m`nu[ile de piele. Deodat`, Riordanse opri. Privi spre fereastra unde era Jill.

Speriat`, vru s` se dea \napoi, apoi \[i d`duseama c` n-o putea vedea din unghiul acela.Riordan continua s` priveasc` fereastra.

Ro[i, mânioas` c` fusese proast`. N-o puteavedea, dar putea vedea perdeaua ridicat`. Eracasa lui. {tia ce camer` primise.

D`du drumul perdelei [i \l v`zu zâmbindamuzat. Apoi \l v`zu apropiindu-se din nou,lovindu-se satisf`cut cu m`nu[ile de coaps`.

Iritat` de propria reac]ie [col`reasc`, se\ndep`rt` de fereastr`. Acum, el era \n avantaj.

– Cu ce te \mbraci, Jill? \ntreb` Kerry din u[acare da spre baie.

– Rochia…``… roz de crep, r`spunse Jill,respirând adânc s` se calmeze. Se potrive[te vara[i nu e prea preten]ioas`.

– Cred c` voi purta rochia galben` \nflorat`.Ce zici?

– Ar fi perfect. Zâmbetul ei era for]at, dar Kerrynu observ`.

– M` duc s` m` \mbrac. Vino \n camera meacând e[ti gata, spuse Kerry [i ie[i.

78

Jill se duse la oglind`. Câteva atingeri expertecu peria \i f`cur` p`rul s` par` b`tut de vânt.Pielea ei aurie nu avea nevoie de machiaj.

La [ase [i jum`tate era gata [i o ajuta pe Kerrycu fermoarul \nc`p`]ânat de la rochie.

– Crezi c` ar trebui s` mergem jos? Nu e [apte\nc`? \ntreb` Kerry.

– Nu v`d de ce nu. Vom vedea casa \nainte de cin`.Kerry ezit` \n timp ce Jill vroia s` ias`.– Ar`t bine?– Ca o floare de munte, zâmbi ea ca s-o mai

detensioneze. Vino!Coborâr` cele trei trepte ce d`deau \n hol când

Jill auzi pa[i [i se crisp`. Probabil c` era Riordan.Nu-l auzise trecând prin fa]a camerei ei, dar elavea un mers de pisic`.

Ar fi vrut s` se prefac` mirat` c` auzea pa[i \nspatele lor. Dar Kerry privi peste um`r. Jill nu avu\ncotro [i f`cu la fel.

Nu v`zu ochii cenu[ii. |n schimb, \l v`zu peTodd privind-o cald pe Kerry. Se lini[ti. Vroia s`fie mai sigur` pe ea când \l va \ntâlni pe Riordan.

Todd \ntinse mâinile dup` ale lui Kerry.

79

– Ar`]i minunat, scumpo.– Crezi? |l privi \n ochi. Str`lucirea dragostei o

f`cea s` par` frumoas`.Sim]indu-se \n plus, Jill spuse:– Ne vedem jos.Prezen]a ei \n cas` era ca \nso]itoare a lui

Kerry, dar nu vroia s` stea \n umbra ei. Kerry [iTodd aveau dreptul s` fie singuri din când \n când[i Jill vroia s` se asigure c` asta se va \ntâmpla câtmai des.

La baza sc`rilor, Jill ezit`. V`zu o mas` cu fa]ade mas` alb` printr-o u[` deschis`. Gândindu-sec` era sufrageria, se apropie.

U[a deschis` dinaintea aceleia d`dea \n living.Privi \n treac`t, gândindu-se c` poate Shhena eraacolo.

Masa oval`, acoperit` cu o fa]` de mas` cro[etat`,avea pe ea por]elanuri [i cristaluri. Un candelabruatârna deasupra mesei [i o lumina. O pânz` alb`m`t`soas` acoperea pere]ii deasupra lambriurilor,atenuând atmosfera dominat` de nuan]ele \nchiseale mobilei [i lambriurilor. Dar nu era nimeni \ncamer` [i Jill nu vroia s` a[tepte acolo.

80

Intr` \n living. Privirea \i fu atras` imediat depictura de deasupra [emineului de marmur`.

Era portretul unei femei frumoase, cu p`rar`miu [i ochi c`prui str`lucitori. Zâmbea. |nciuda vitalit`]ii tr`s`turilor, avea un aer defragilitate [i inocen]`.

– E mama mea, se auzi o voce masculin`.Jill se \ntoarse cu fa]a spre col]ul camerei de

unde venise vocea lui Riordan. Ochii cenu[ii \iironizau privirea prudent` [i el se ridic` dintr-unscaun, cu un pahar \n mân`.

Se schimbase de blugii pr`fui]i \n pantalonif`cu]i de comand`, g`lbui. C`ma[a de m`tase cumâneci lungi, alb`, cu un model verde, \i scotea\n eviden]` umerii largi [i talia \ngust`. Nasturiide sus erau desf`cu]i, l`sând s` i se vad` p`rul depe piept. Acesta p`rea \nc` ud dup` du[.

|n acela[i timp, Riordan o m`sur` din priviri cu\ndr`zneal`, observând rochia larg`, care l`sa s` ise vad` formele.

Parc` o dezbr`ca din priviri. Jill sim]ea c`ro[ea. Dar nu-[i feri ochii nici când privirea lui seopri asupra gurii ei, pe care o st`pânise cu for]a.

81

82

– Am auzit c` exist` elefan]i roz domni[oar`Randall, dar fluturi roz?

F`r` s` vrea, Jill \[i atinse rochia roz.– Vre]i s` be]i ceva?– Nu, se gr`bi ea s` r`spund`. Mul]umesc,

oricum.Nu merita s`-[i piard` cump`tul atât de

repede, din prima sear`.– |mi cer scuze c` n-am fost aici s` v` \ntâmpin,

pe dumneavoastr` [i pe domni[oara Adams.Vocea lui ironic` nu-[i cerea scuze. Sper c` n-a]istat la fereastr`, a[teptându-m`.

– Nu v` a[teptam, declar` Jill rece. Priveamfrumuse]ea mun]ilor.

Ochii lui lucir` de satisfac]ie. O prinseseadmi]ând c` \l v`zuse [i ea mu[case momeala. Jillse \ntoarse, sup`rat` pe sine \ns`[i c` nu sepreg`tise mai bine pentru aceast` \ntâlnire.

O femeie mai \n vârst` se oprise \n u[`, purtândo rochie albastr` [i un [ort de aceea[i culoare.

P`rul negru scurt avea fire c`runte, dar ochiiaproape negri erau vioi. Evident, aceasta eramenajera.

– Doamna Benton m-a trimis cu tava asta cualune [i m`sline, explic` femeia intrând \ncamer`. Spunea c` ve]i lua ceva aici \nainte s`veni]i la mas`.

– Domni[oar` Randall, dânsa e menajera mea,Mary Rivers, spuse Riordan. E o indianc` de neamCrow, nepoata unui [ef indian. Ea e Jill Randall, oprieten` a tinerei pe care a adus-o Todd.

– |ncântat` de cuno[tin]`. Jill zâmbi natural,c`ci femeia era prietenoas`.

Aceasta \i zâmbi la rândul ei, privind-o cu ochiinteligen]i.

– Sper c` v` va pl`cea aici, domni[oar`Randall. Erau primele cuvinte de bun venitsincere pe care le auzea aici. |n ciuda originilormele, rar m` r`zboiesc! Dup` treizeci de ani aici,greu m` poate provoca cineva.

Jill arunc` o privire spre Riordan. MaryRivers auzise evident remarcele lui [i \i d`deasfaturi.

– V` pot ajuta \n buc`t`rie, se oferi Jill.– E aproape gata, refuz` femeia zâmbind \nc`.

|n plus, prea mul]i buc`tari…

83

Lui Jill \i l`s` impresia c` [i Sheena Benton eraun buc`tar \n plus. Ascunse un zâmbet, c`ci[atena intr` \n camer`, zâmbindu-i lui Riordan.

– Mai bine m` \ntorc la buc`t`rie, spusemenajera [i se retrase.

Ochii de pisic` ai Sheenei nu erau calzi cândclipi spre Jill.

– A]i coborât de mult, domni[oar` Randal? Eueram \n buc`t`rie.

– Doar de câteva minute, spuse Jill. Admir`rochia aurie care se mula pe formele Sheenei.

Riordan o privea pe deasupra paharului.Probabil [tia c` nici amantei lui tigroaice nu-ipl`ceau fluturii roz [i c` a[tepta o scuz` s-o sfâ[ie.

Todd tocmai vâra \n buzunar o batist` p`tat`cu ruj, invitând-o pe Kerry, ro[ie [i radioas`, \ncamer`.

84

Capitolul 5

Cum erau \n num`r impar, Jill st`tu singur` peo parte a mesei, \n fa]a lui Todd [i Kerry, \n timpce Riordan [i Sheena, ca gazde, st`teau \n spatelemesei. Sheena dominase conversa]ia cu anecdotedespre via]a la ferm`.

Relatase pove[ti cu Riordan [i Todd, subliniindsubtil apropierea ei de gazd` [i sugerându-le luiJill [i Kerry c` erau str`ine, mai ales Jill.

Izolarea lui Jill nu se termin` \n sufragerie.Sheena n-ar fi separat-o de grup f`r` aprobarea luiRiordan. |n living, ca o gazd`, Sheena st`tu pecanapea cu Riordan.

Todd [i Kerry se a[ezar` pe dou` scaune \n fa]acanapelei, ceea ce o l`s` pe Jill s` aleag` una din

85

dou`. Una ie[ea din discu]ie, [i anume s` stea pecanapea lâng` Riordan. A[a c` se a[ez` pe unscaun mai \ndep`rtat.

Fierbând \n sinea ei, Jill \[i p`tr` o \nf`]i[arecalm`. Nu vroia s` se amestece la conversa]ie saus` atrag` aten]ia. La asta s-ar fi a[teptat Riordan.A[a c` st`tu deoparte [i ascult`.

Cu satisfac]ie, descoperi c` nu o excludeau peKerry, c`ci Sheena o \ntreb` politicoas` desprecopil`rie [i studii. Kerry r`spunse blând, dar f`r`ezitare [i Jill \[i aprecie timida prieten` pentrucurajul ei.

– Todd, trebuie s`-i ar`]i lui Kerry laculcastorilor, declar` Sheena, privind-o pe brunet`.Nu e departe de cas` [i pute]i \nota acolo. Apa ecam rece, c`ci vine din mun]i, dar peisajul e idilic.Vei avea ce face cât timp Todd e la munc`. {tii s`\no]i, nu-i a[a?

– De fapt, nu [tiu, r`spunse Kerry. N-am avutocazia s` \nv`].

– Dar [tii s` c`l`re[ti? Sunt sigur` c` Riordan \]iva g`si o iap` blând`. Te po]i plimba pe paji[ti,dac` [tii s` c`l`re[ti.

86

Kerry \[i trase o bucl` de p`r, privindu-l pe Todd.– Am c`l`rit de câteva ori, dar nu prea m` pricep.Sheena zâmbi. Jill nu putea s` spun` dac`

zâmbetul era de satisfac]ie sau de \n]elegere. Nuprea era probabil ca Sheena s` fie \n]eleg`toare.Riordan se sprijinea pe sp`tarul canapelei, l`sând-ope Sheena s` sugereze ocupa]ii pentru oaspe]i.

– Oricum, ridic` Sheena din umeri, [tiu c` vorfi momente când vei vrea s` stai departe de ferm`.Vino la mine când vrei. Am f`cut un teren detenis, e o pasiune de-a mea. Chiar dac` suntplecat`, \l po]i folosi.

Kerry ro[i [i privi cea[ca de por]elan din poal`.– Dr`gu] din partea ta, dar nu [tiu tenis. Nu am

\nclina]ii sportive.Riordan nu vroise s-o separe pe Jill de grup ca

s-o fac` s` se simt` nedorit`. Vroia s-o \ndep`rtezede Kerry ca s`-i arate lui Todd cât de pu]ine avea\n comun cu logodnica lui.

– Doamne, Kerry! exclam` Sheena râzând. Nu[tii s` \no]i, sau s` joci tenis. Nu-]i place s`c`l`re[ti. Ce vei face aici o lun`? Vei \nnebunidac` vei sta acas` singur`.

87

– Ai uitat c` nu e singur`. Jill puse zgomotoscea[ca [i farfuriu]a pe mas` lâng` scaunul ei.Privirea ei o \nfrunt` pe cea a lui Riordan,anun]ându-l c`-i ghicise ma[ina]iile [i nuinten]iona s` tac`. Sunt sigur` c` vom avea cu ces` ne ocup`m ziua.

– Iar eu \i voi ]ine companie lui Kerry seara,interveni Todd, zâmbind. Mâine diminea]` v` voiar`ta ferma, ca s` nu v` r`t`ci]i dac` pleca]i laplimbare. O voi convinge pe Mary s` preg`teasc`un co[ de picnic pentru dup`-amiaz`. Vom mergela lacul castorilor.

– Ar fi frumos, murmur` Kerry.Riordan lu` o ]igar` din pachetul de pe mas`.– M` tem c` nu se poate, spuse el calm.

Aprinse ]igara. Am nevoie de mân` de lucru.Todd va trebui s` se trezeasc` devreme.

– Ce? Todd se \ncrunt`. De ce ai nevoie demân` de lucru? Cine a plecat?

– Tom Manson. L-am concediat s`pt`mânatrecut` pentru c` era beat.

– Tom bea de ani de zile, [tii doar. Dup` cel-ai suportat ani de zile, ce-]i veni s`-l concediezi?

88

– S-a \mb`tat s`pt`mâna trecut` [i era gata s`dea foc la grajd. M-am s`turat. Ochii cenu[ii \lprovocau pe Todd s`-l contrazic`. Todd nu spusenimic [i se \ntoarse spre Kerry.

– |mi pare r`u, scumpo.– Nu-i nimic, r`spunse Kerry. Vom merge \n

alt` zi.– Fiindc` veni vorba de alte zile, \[i privi

Sheena ceasul de aur, trebuie s` plec acas`. |mivoi lua hainele din dormitor.

Al cui dormitor? se \ntreb` Jill \n timp ceSheena se ridica. |ntâlni privirea lui Riordan.Probabil i se vedea repulsia pentru Sheena \npriviri, c`ci acesta zâmbi amuzat.

Todd \ntreb` ce avea de f`cut a doua zi. Cei doib`rba]i discutar` despre ferm` pân` când Sheenase \ntoarse.

– Noapte bun` tuturor. Zâmbetul ei felin \itrecu \n revist` [i se opri la Kerry. Dac` te sim]isingur`, sun`-m` sau viziteaz`-m`. Mi-a f`cut pl`ceres` te cunosc. {i pe tine, domni[oar` Randall.

Jill \ndoi degetele. Ac]iunile feline ale Sheeneierau contagioase!

89

– Ai fost dr`gu]` c` ne-ai primit, doamn`Benton, r`spunse Jill pref`cut`.

Ochii Sheenei se \ngustar`.– Pl`cerea a fost de partea mea. Riordan, m`

conduci pân` la ma[in`?Riordan se ridic`. O dat` cu el, tensiunea lui

Jill disp`ru. Expir` lung.Totu[i, atmosfera era ap`s`toare, c`ci nu aveau

nimic de f`cut. Jill [tia c` Todd [i Kerry nu s-ar fisup`rat dac` \i l`sa singuri.

– Cred c` voi duce serviciul de cafea \nbuc`t`rie, anun]` ea.

Buc`t`ria era mare [i spa]ioas`, cu o mas` [iscaune \n centru. |n ciuda dot`rilor moderne,camera avea un farmec antic.

Mary Rivers refuz` oferta lui Jill de a o ajuta s`spele ce[tile. Oricum, Jill mai r`mase pu]in acolo.Comunicau \n t`cere.

Jill [tia c` prima impresie despre menajer` fusesecorect`. Era o femeie cald` [i prietenoas` care-ipl`cea lui Jill. Spera c` [i lui Mary \i pl`cea de ea.

Când se apropia de sc`rile din hol, u[a de laintrare se deschise [i Riordan intr`. Instinctiv, Jillse crisp`. Trecu pe lâng` el.

90

Când ajunse la sc`ri, se hot`r\ pe moment s ̀le urce.– Te retragi atât de devreme? o ironiz` el.Jill se opri, cu mâna pe balustrad`, dar nu se

\ntoarse spre el.– A fost o zi \nc`rcat`.Se gândea c` va fi o lung` lung`, mai ales dac`

lucrurile vor decurge ca \n seara asta.– E vreo problem`, domni[oar` Randall? Ironia

i se sim]ea \n voce. Se apropie de ea.– Nici una, ridic` ea din umeri, privindu-l

hot`rât` \n ochi. V`zu c` Riordan avea ruj pebuze. Rujul de pe buze nu se va [terge a[a u[or.

Riordan nu [i-l [terse.– Nu prea ]i-a pl`cut seara asta, nu-i a[a? E[ti

obi[nuit` s` fii admirat`, sunt sigur.Era unul din acele momente oribile când Jill

nu mai avea cuvinte. Probabil peste o or` va g`sio replic` potrivit`. Fierbând de mânie, vocea \itremur`.

– Te rog spune-i lui Kerry c` sunt obosit` [im-am dus \n camera mea.

– Bine\n]eles. Riordan \nclin` capul politicos,zâmbind sardonic.

91

Picioarele lui Jill tremurau, dar urc` repedesc`rile. De[i nu era obosit`, se \mbr`c` \n pijama[i se sui \n pat.

Mai târziu, \i auzi pe Kerry [i Todd spunându-[inoapte bun` pe culoar [i se auzir` u[iledormitoarelor lor \nchizându-se. Mai st`tu treaz`mult timp, dar nu-l auzi pe Riordan urcând.

***

Dup` o s`pt`mân`, via]a la ferm` intrase \ntr-uncli[eu. Orele de zi \i pl`ceau cel mai mult lui Jill.Ea [i Kerry plecau adesea la plimbare s` exploreze\mprejurimile, descoperind lacul castorilor [i altelocuri, dar f`r` s` piard` din vedere cl`dirilefermei. Dup`-amiaza f`ceau plaj` sau o ajutau peMary, atunci când le l`sa. Era o schimbarepl`cut` dup` orele de curs obositoare.

Sheena venise de dou` ori, când Riordan eraacas`. Jill nu-[i schimb` p`rerea despre ea.

Din fericire, Riordan era plecat de acas` dinzori. {i Todd, bine\n]eles. De obicei, \ncepea s` se\nnopteze când se \ntorceau. Doar \n trei zile au

92

fost destul de aproape de cl`dirile fermei ca s` se\ntoarc` s` ia prânzul, un eveniment pe careKerry \l a[tepta cu ner`bdare [i de care Jill setemea.

Din fericire, serile erau scurte. Dup` ceRiordan [i Todd se \ntorceau, f`ceau un du[ [iluau cina, apoi era timpul de culcare. Totu[i, eramai mult timp \n compania lui Riordan decâtvroia Jill s` risipeasc`. El o provoca mereu cu oprivire sau cu un cuvânt. Pe Kerry o ignora,intimidând-o cu simpla lui prezen]`.

Cum scopul acestei vizite era ca Riordan s-ocunoasc` pe Kerry mai bine, indiferen]a lui osup`ra pe Jill, dar nu avea ce face.

Geamului din living \i lipsea culoareastr`lucitoare obi[nuit`. Norii \mpiedicau luminasoarelui. Ploua cu g`leata. Fulgerele erau urmatede tunete care zguduiau ferestrele.

Todd n`v`lise \n cas` singur acum mai mult deun sfert de or`, ud pân` la piele. Lui Jill nu-i p`saunde era Riordan. St`tea pe un col] al canapeleidin living privind portretul de deasupra

93

giannijollys

[emineului, \ntrebându-se cum a putut femeiaaceea frumoas` s` fie mama a doi fii atât dediferi]i.

– Bun`, unde-i Kerry? Todd intr` \n living,\ndesând o c`ma[` curat` \n pantalonii usca]i.

P`rul lui [aten era \nc` umed, str`lucindaproape la fel de negru ca al lui Riordan. O clip`,cei doi fra]i sem`nar`. Doar pân` ce Jill \ntâlniochii lui c`prui prieteno[i.

– |n buc`t`rie, \]i preg`te[te ciocolat` cald`,r`spunse ea.

– Va fi o so]ie pe cinste, oft` el, l`sându-se pescaunul din fa]a canapelei. |n apropiere, se v`zuun tr`snet. Plou`, plou`, plou`! Un zâmbetmul]umit \i curba buzele. |ncepusem s` cred c`nu voi mai avea niciodat` o dup`-amiaz` liber`.Ce ai f`cut \n ziua asta ploioas`, Jill?

– Am citit, r`spunse ea absent`. Pu]in\ncruntat`, \l privi pe Todd. Pot s` pun o\ntrebare indiscret`?

– Tu \ntreab` [i eu voi decide dac` r`spund,zâmbi el.

94

– Portretul mamei tale st` \nc` deasuprac`minului. M` \ntrebam de ce. |[i l`s` capul pe-oparte, privind cum zâmbetul lui Todd disp`rea \ntimp ce se \ntorcea spre tablou. Ea [i tat`l t`uerau separa]i de aproape optsprezece ani, nu-ia[a?

– Mereu a stat acolo. {i nu s-au separat. Tr`iausepara]i, ceea ce nu e chiar acela[i lucru. Nou`luni pe an, mama [i cu mine tr`iam la tat`l ei. Varaveneam aici.

– |n fiecare an?– |n fiecare an. |ntr-o diminea]` m` trezeam \n

Helena [i mama spunea c` mergem la ferm`. Nud`dea telefon s` spun` c` venim, dar tata nea[tepta mereu. E greu de explicat cât de mult seiubeau, dar a[a era. |n fiecare var` era ca o lun`de miere. Râdeau, [opteau [i se s`rutau din când\n când. De multe ori se priveau \n ochi. Apoi,\ntr-o diminea]` de august, mama spunea c` ne\ntoarcem la bunicul.

– Dar de ce? Jill era confuz`. Dac` se iubeauatât de mult, de ce tr`iau separa]i?

Inspir` adânc [i privi portretul.

95

– Mamei nu-i pl`cea izolarea de la ferm`. Aveanevoie de oameni \n jurul ei. Mereu vroia s`cunoasc` oameni noi. Mi-a spus c` atunci cândlocuia aici se ruga s` se strice ceva. Nu conta ce,atâta vreme cât trebuia s` vin` cineva s` repare [icu care putea vorbi m`car o or`. Opt ani a crezutc` se va adapta. |n cele din urm`, n-a mai pututsuporta.

– E o minune c` au r`mas \ndr`gosti]i to]iace[ti ani. Stând departe unul de altul nou` lunipe an puteau s` se uite, declar` Jill.

– Tata venea la Helena \n fiecare Cr`ciuncâteva zile. {i Riordan venea, pân` pe la vreo[aisprezece ani. Pe drum m-ai \ntrebat cum eraRiordan când era mic. Cred c` se gândea c` mama\i p`r`sise pe el [i pe tata, de[i ea vroise caRiordan s` tr`iasc` lâng` ea. El n-a spus niciodat`nimic, dar cred c` se gândea c` ea avea aman]i.N-a avut niciodat`, Jill. Nu po]i ascunde a[a cevaoptsprezece ani, nici m`car fa]` de un b`iat mic,iar eu tr`iam lâng` ea tot timpul. Exista doar unb`rbat pentru ea [i acesta era tat`l meu. Era odragoste neobi[nuit`, dar foarte puternic`.

96

– Trebuia s` fie puternic`, fu Jill de acord,privind portretul.

– {tii cum \i spunea tata? Fluturele lui.Jill \nghi]i. |[i ]inu r`suflarea. Membrele \i

paralizar`. Resentimentul din copil`ria luiRiordan era responsabil pentru antipatia luipentru ea, alt fluture.

– Aici erai, Todd. Vocea fericit` a lui Kerry intrape u[a deschis`. }i-am f`cut ciocolat` cald`. Amcrezut c`-]i va prinde bine dup` ce te-ai udat pân`la piele.

– Aminte[te-mi s` te iau de nevast`, f`cu Toddcu ochiul, luându-i mâna \n timp ce ea puneacea[ca pe o m`su]`.

– A[a voi face, râse Kerry.Un tunet zgudui casa.– Todd! Auzind vocea poruncitoare a lui

Riordan, Jill aproape s`ri de pe canapea.Tunetul ascunsese deschiderea [i \nchiderea

u[ii de la intrare. St`tea \n prag, cu hainele maiuscate decât le avusese Todd. Purtase unimpermeabil.

97

– Doar fiindc` plou`, nu \nseamn` c` nu avemtreab`, spuse el.

Jill se ferea de ochii cenu[ii. Toate sim]urile eireac]ionau alarmant de intens la prezen]a lui.

– Abia m-am schimbat \n haine uscate, protest`Todd.

– Dac`-]i iei impermeabilul, nu te uzi. Vino s`ascu]im lamele cositoarei.

– Adio dup`-amiaz` liber`! Oftând, Todd seridic` de pe scaun, zâmbindu-i trist lui Kerry.Mul]umesc pentru cacao, scumpo, dar m` tem c`va trebui s-o bei tu.

Dup` ce u[a de la intrare se \nchise dup` ceidoi b`rba]i, Kerry oft` resemnat`.

– Bea-o tu, Jill. Eu n-o vreau.– Hei! strig` Jill, v`zând fa]a deprimat` a

prietenei ei. Nu e sfâr[itul lumii. Todd se va\ntoarce.

– Pentru cin`. Kerry \[i vâr\ mâinile \nbuzunarele de la pantaloni [i se duse trist` lafereastr`.

– {tiai c` va avea de muncit când am venit, \iaminti Jill.

98

– {tiam.– Nu l`sa vremea s` te \ntristeze. Nu vrei s`

facem focul? Ar fi mai vesel.– Nu e asta. Kerry se \ntoarse de la fereastr`.

N-ai observat?– Ce s` observ?– Suntem aici de o s`pt`mân` [i pân` acum

l-am v`zut pe Todd \n total o or`. Lucreaz` dinzori pân`-n sear`, nu are timp liber, iar noapteafratele lui e prin preajm`.

– {i eu, interveni Jill.|[i d`du seama c` se ferise de Riordan [i nu-[i

d`duse seama c` Todd [i Kerry vor s` fie singuri.{i fusese un obiectiv principal.

– Nu e vorba de tine, o asigur` Kerry.– {tiu c` nu, dar poate facem ceva s` fi]i

singuri.– M`car dac` s-ar putea! spuse Kerry, ridicând

sugestiv sprâncenele.|n mod nea[teptat, ocazia ap`ru \n seara aceea.

Jill se purtase frumos cu Riordan la cin`. Evitases` schimbe insinu`ri sau s` pun` \ntreb`ripersonale.

99

Când to]i patru se ridicar` de la mas` ca s` beacafeaua \n living, cum se obi[nuiser`, Riordanprivi ferestrele \ntunecate.

– Ploaia s-a oprit. Mâine vom verifica cireada.– Nu plou`? repet` Jill, profitând de ocazie.

Dac` nu v` sup`ra]i, voi s`ri peste cafea. Am stattoat` ziua \n`untru, a[ vrea s` m` plimb. Riordanera \n spatele ei, a[a c` nu v`zu când \i f`cu cuochiul lui Kerry.

– Nu ne sup`r`m, r`spunse Kerry.– |mi iau puloverul. Mai bine s` v`d dac` Mary

poate s`-mi \mprumute o lantern`. Nu vreau s`m` \mpiedic pe \ntuneric [i s`-mi rup piciorul.

– Vin cu tine, spuse Riordan.– Nu e nevoie, refuz` ea. M` descurc.– Sunt sigur c` te descurci, dar totu[i vin cu tine.Jill ezit`, l`sând impresia c` vroia s`-l

contrazic`. Riordan nu era u[or de manipulat.– Bine, ced` ea \n timp ce se privir`. M` duc

s`-mi iau puloverul.Pulsul \i b`tea pu]in cam tare când cobor\ cu

puloverul \n mân`. Probabil era din cauza ochilorcenu[ii care o priveau. Zâmbi. |[i periase p`rul.

100

F`r` fals` modestie, [tia c` arat` atr`g`toare [iinocent`. Acum se str`duise s` fie atr`g`toare, nuinocent`. Poate c` Riordan dispre]uia fluturii, darera b`rbat, altfel n-ar fi umblat cu Sheena.

Trecu vioaie prin hol [i ie[i pe u[a pe care el i-o]inea deschis`. |l a[tept` s` \nchid` u[a. Apoi olu` pe c`rarea pietruit`. Se pref`cu indiferent` c`el mergea dup` ea.

Alesese inten]ionat c`rarea de-a curmezi[ulpaji[tii. Aici mergea \n lumina lunii, care \i reliefabuzele [i \i accentua culoarea blond` a p`rului.

Privi peisajul. Nu era nevoie s` se prefac`\ncântat`. Luna era chiar \n fa]a lor, dominândstr`lucirea stelelor pe cerul negru. |n dep`rtare,Jill vedea norii de ploaie [i fulgerele care seaprindeau printre ei.

– E frumos, murmur` ea ca [i cum ar fi vorbitsingur`, dar nu uitase c` Riordan era cu ea.

– Da.Cinismul r`spunsului o mir` pe Jill. Privindu-i

profilul, \[i d`du seama c` era impresionat defrumuse]ea nop]ii sau a ei. Expresia lui dur`fusese \mblânzit` de razele lunii, conferindu-i oatrac]ie periculoas`, nemiloas`.

101

Jill uitase cât de \nalt era. Mergând al`turi deel, era con[tient` c` era musculos.

– Nu crezi c` e frumos?Un chibrit aprinse o ]igar`, apoi fu stins. Ochii

lui metalici o priveau.– Vrei s`-]i fac un compliment, o tachin` Riordan.– Un compliment? repet` ea nedumerit`.– Nu vroiai s` fiu impresionat de dr`g`l`[enia

ta \n lumina lunii? Zâmbi batjocoritor.Mânia \i str`luci \n ochi.– Nu. Vocea ei era calm` [i indiferent`.Privi \nainte, sim]indu-i privirea care [tia c`

vroia s`-i trezeasc` admira]ia. Dar n-ar fi admis.– Nu se presupune c` ar trebui s` vorbim

despre Todd [i Kerry? Vocea lui sarcastic` ozgând`rea.

Jill continua s` mearg`, privind paji[tea f`r` s`vad` nimic.

– Dac` vrei, ridic` ea din umeri.– Nu de asta m-ai invitat s` merg cu tine?– Nu te-am invitat, Riordan. Tu ai venit, \i

aminti ea, privindu-l mul]umit` printre gene.El era amuzat.

102

– {tiu c` vroiai s` vin cu tine. Nu mi-am datseama de ce.

– Am vrut s` iau o gur` de aer, se ap`r` ea. |[id`du capul pe spate. Seara e prea lini[tit` ca s` necert`m.

– Ai fost pa[nic` toat` seara. De ce, Jill?Pronun]area aspr` a numelui ei o f`cu s` simt` ungol \n stomac.

– }i-am spus deja.– Ai spus un motiv, dar nu cel adev`rat.Acest b`rbat era versat.– De ce nu-mi spui tu care e adev`rul? \l

provoc` ea.– |mi imaginez c` o fat` frumoas` ca tine s-a

obi[nuit s` fie admirat` de sexul opus. Dup` os`pt`mân` aici, ai nevoie de compania unuib`rbat, suger` Riordan ironic. Pu]in flirt, ca s` nu-]iie[i din mân`.

– {i crezi c` te-am p`c`lit s` vii cu mine pentruasta? \ntreb` Jill, cu capul dat pe spate, cu p`rulblond luminat de lun`.

– Ai ales o atmosfer` romantic`, o tachin` el. Oplimbare sub clar de lun` pe o c`rare care se\ndep`rteaz` de cas`, doar noi doi.

103

|nghi]i \n sec [i-[i d`du seama c` sedep`rtaser` de cas`. Erau singuri pe paji[te, \nlumina lunii.

– Dac` asta vroiam, mi-a[ fi ales un b`rbat cares` se simt` atras de mine. Tu mi-ai spus c` nu-]iplace de mine, r`spunse ea cutez`tor.

– Din contr`, sunt atras de tine. Cred c` e[ti omic` vr`jitoare cu planuri mari, dar asta nu m`\mpiedic` s` te doresc. E[ti o femeie foarte frumoas`.

Lipsa de delicate]e a declara]iei lui \i d`du fioride ghea]`.

– P`streaz`-]i complimentele pentru Sheena.Sunt sigur` c` ea le va aprecia mai mult decâtmine, r`spunse Jill.

O prinse cu dou` degete de b`rbie [i o \ntoarsecu fa]a spre el.

– E[ti geloas`? \ntreb` el ironic \n timp cero[ea]a ei nu mai putea fi ascuns` de luminaslab`.

Cu ochii \n fl`c`ri, se dep`rt` de el.– E[ti \ncrezut, arogant…|i puse o mân` la gur`. Vru s` scape, dar se

trezi la pieptul lui.

104

105

– M` \ntrebam cât va dura pân` s` izbucne[ti.Lu` mâna de pe gura ei. Po]i s` ]ipi cât vrei. Nu enimeni s` te-aud`.

– D`-mi drumul! [uier` Jill.Riordan zâmbi rece, r`sfirându-[i degetele prin

p`rul ei ca s` nu se poat` feri. O s`rut`. Jill scoaseun geam`t de protest \n timp ce el o s`ruta pe gât.

– F`-te c` te opui, spuse el s`rutându-iurechea, dar [tii c` asta ai vrut.

– Nu, neg` ea.Gura lui \i atinse obrazul la col]ul buzelor.– Atunci, de ce ai vrut s` vin cu tine? zâmbi

Riordan \ncrezut.Apropierea chinuitoare a gurii lui, atingând-o

f`r` s-o s`rute, o f`cea s`-[i piard` cump`tul.|ncepu s` tremure.

– Nu! Vorbea lâng` gura lui, \nc`lzindu-se. Amie[it fiindc` vroiam intimitate…

– Normal, fu el de acord.– Nu. Intimitate pentru Todd [i Kerry, explic`

ea desperat`. M-am gândit c` ar fi bine s` fiesinguri. De aceea am vrut s` vii cu mine.

Capul lui se dep`rt` de al ei, o sprâncean`ridicat` cu satisfac]ie.

– Acum [tiu adev`rul, murmur` el sl`bindstrânsoarea.

Privindu-l, Jill \[i mu[c` buza care o mânca dincauza apropierii lui.

– M-ai p`c`lit, nu-i a[a? \l acuz` ea. Nuinten]ionezi s` m` seduci.

– Ai dori?– Nu! Se eliber`.Trupul o furnica unde o atinsese el [i avea un gol

\n stomac. Ar fi dorit? O \ntreb` o voce interioar`.– Nu! repet` ea cu glas tare.– Mai bine ne-am \ntoarce, spuse Riordan

vesel, cât \nc` \ncerci s` te convingi. Dac` nu e[ticonvins`, voi afla singur.

Suna a amenin]are. Câteodat`, este mai bine s`te retragi [i s` pierzi o b`t`lie, decât s` pierzir`zboiul. |n clipa aceea, Riordan o tulbura preamult ca s` gândeasc` mai clar.

Când intrar` \n cas`, Kerry ie[i din living. Fa]anu-i str`lucea, cum se a[tepta Jill. O clip`, uit` degraba de a ajunge \n dormitor.

– Unde e Todd? \ntreb` Jill privind curioas`spre living. Oare se certaser`?

106

– E \n living, r`spunse Kerry repede. Era atâtde obosit, \ncât a adormit acum dou`zeci deminute.

Lui Jill nu-i venea s` cread`. Din spate auzi unrâs. |l privi mânioas` pe Riordan, care râdea.Nu-l mai v`zuse a[a.

– Ce ironie, Jill, spuse el.– Ce e atât de amuzant? se \ncrunt` Kerry dup`

ce Riordan plec`.Jill \[i duse o mân` la p`r, zâmbind.– Nu \ntreba Kerry. r`spunse ea râzând. Din

punctul t`u de vedere, nu cred c` e atât deamuzant.

107

Capitolul 6

– Am schimbat a[ternuturile \n toate camerele\n afar` de cea a lui Riordan, Mary, anun]` Jill. M`tem c` n-am ghicit care a camera lui.

Mary Rivers mergea de-a bu[ilea pe hol,lustruind podeaua. Se \ndrept` cu o mân` laspate, pe talie.

– I-am aranjat eu camera. Doarme jos, \n spate,am uitat s` v` spun.

– Vrei s` pun cear[afurile \n ma[ina de sp`lat?\ntreb` Kerry, cu ele \n bra]e.

– A]i f`cut destul. Sunte]i oaspe]i, nu angajate.– Ne place s` ajut`m, insist` Jill.– E mai bine decât s` st`m [i s` nu facem

nimic. M`car putem fi utile, ad`ug` Kerry. |n plus,

108

ce e de f`cut? N-am de gând s` le pun \n ma[in`,s` adaug detergent [i s` ap`s pe buton.

– |n timp ce ea face asta, te pot ajuta lalustruirea pardoselei. Nepermi]ându-i s`protesteze, Jill se aplec` s` ia cârpa [i s`lustruiasc`.

– Nu v` pot l`sa s` face]i asta. Menajera vru s`ia cârpa din mâna lui Jill, dar aceasta se feri.

– Cum crezi c` ne po]i opri? \ntreb` Kerry,\ndreptându-se spre camera cu ma[ina desp`lat.

– Hai, Mary, insist` Jill. Las`-ne s` te ajut`m.Chiar tu ai spus c` dup` ce g`te[ti [i deretici, ai finorocoas` s` termini cur`]enia de prim`var` latoamn`. Suntem aici de peste zece zile. Nu putemsta degeaba \n timp ce tu munce[ti.

– V` face]i paturile [i ]ine]i cur`]enie \ncamerele voastre. Mie \mi ajunge.

– Las`-ne s` te ajut`m mai mult. Nu mereu, cidin când \n când, ca acum. Nu prea avem ce facealtceva, spuse Jill.

– M` dau b`tut`! Mary ridic` bra]ele \n aer. M`duc s` mai aduc o cârp` [i vom lustrui \mpreun`.

109

– Ne-am \n]eles, zâmbi Jill.Dup` dou` ore de-a bu[ilea, mu[chii de la

umeri [i bra]e o dureau. Dar era o durere pl`cut`.Munca era o supap` pentru nelini[tea care letortura.

Serile reintrar` \n normal, cu Riordandominându-i cu prezen]a sa pe ceilal]i trei. Jill numai \ncerc` s`-l ia pe Riordan de lâng` Todd [iKerry.

Kerry aflase de \ncercarea dezastruoas` a luiJill. Jill nu admise c` fusese convins` c` Riordanvroia s`-i r`spund` la mângâieri.

Kerry remarcase ironia \ntâmpl`rii acesteia. |ntimp ce Jill \ncercase f`r` succes s` se fereasc` deavansurile lui Riordan – cum credea Kerry – eaascultase sfor`itul lui Todd.

Rezultatul episodului fusese o aten]ie sporit`\n privin]a lui Riordan. Era sigur` c` acesta putea,dac` vroia, s-o atrag` mai mult decât f`cuseoricare alt b`rbat. Ea fusese mereu st`pân` petoate aspectele unei rela]ii [i nu-i pl`cea senza]iade a fi vulnerabil`. Lui nu-i pl`ceau fluturii. Poatevroia s`-i rup` aripile.

110

O cuprinse un fior \n timp ce \[i aminti c`ldurachinuitoare a gurii lui abia atingând-o pe a ei. Se\ntreba cum ar fi fost dac` ar fi s`rutat-o, nu ca opedeaps`, cum se \ntâmplase când secunoscuser`, ci un s`rut pasional.

Era [i o provocare. Orice b`rbat dup` careumblase, \l sedusese. Dar Riordan? El era oexcep]ie?

Se auzi un zgomot \n hol \n spatele ei. Dându-[io [uvi]` de p`r la o parte, Jill se \ntoarse. Auzi pa[imânio[i apropiindu-se. Era Riordan.

Fu prins` de \ncheietura mâinii [i ridicat` \npicioare. Picioarele \i amor]iser` stând de-abu[ilea [i n-o ]ineau. Se sprijini de pieptul lui cumâna liber`.

– Ce naiba se \ntâmpl` aici!? strig` Riordan. |ismulse cârpa din mân` [i o arunc` pe jos. Mary!

Jill se sprijinea de el, inima b`tându-i mai tare\n timp ce sim]ea mu[chii lui. Riordan d`dudrumul mâinii ei [i o prinse de talie s-o sus]in`.

Jill avea capul dat pe spate [i privea \n ochii lui\nghe]a]i [i mânio[i. Se \nfior`.

111

– Mary, ce e asta? Vocea lui tuna.Mirosul lui puternic masculin o \nv`luia pe Jill.

|i trebuia toat` puterea pentru a-[i lua ochii de lael [i a privi la menajer`. Mary Rivers nu p`reaintimidat` de mânia lui. Jill \i s`ri \n ajutor.

– O ajutam.– Taci, Jill, spuse Riordan. Mary poate

r`spunde singur`. |[i \ndrept` din nou aten]iaspre menajer`. Ei bine?

– Fetele s-au oferit s` ajute, r`spunse ea.– {i tu ai muncit? |ntrebarea \i era adresat` lui

Kerry care st`tea lâng` sc`ri, [ocat` s-o vad` pe Jillcaptiv` \n labele acelui leu furios.

– Eu… am sp`lat, murmur` ea.Riordan \njur` \n [oapt`.– Nu voi repeta, Mary. Sunt oaspe]ii mei [i n-am

de gând s` mearg` de-a bu[ilea sau s` spele!Mary Rivers era calm`, cu mâinile \mpreunate.– Sunt fete s`n`toase [i puternice, Riordan.

Doar nu te a[tep]i s` stea degeaba toat` ziua.– Nu m` intereseaz` ce fac. Nu vor munci ca

ni[te servitoare. E clar?

112

– Cum ne po]i opri? \l provoc` Jill. Mary a\ncercat [i n-a reu[it. Nici m`car nu erai aici. I-amluat cârpa din mân` [i am cerut s-o ajut.

Bra]ul din jurul taliei ei se \ncord`, strângând-ola piept. Ochii lui o privir` aspru.

– Nu te amesteca. Se \ntoarse spre Mary. Eclar?

– Nu e vina mea. Menajera \i sus]inea privirea,neclintit`. A[a cum ai spus, sunt oaspe]i. Eresponsabilitatea ta s` le distrezi. Dac` neglijeziasta, nu ai dreptul s`-]i pierzi cump`tul fiindc` aug`sit un mod de a-[i umple timpul.

– }ine minte c` nu faci parte din familia asta,ci e[ti o angajat` pl`tit`!

Pintenii de la cizmele lui sunar` \n timp ce se\ndrepta spre u[`, pe care o trânti când ie[i. Jill oprivi pe menajer`.

– |mi pare r`u, Mary, spuse ea. N-am vrut s`-]ifacem necazuri.

– O s`-i treac`, ridic` Mary din umeri. Ochii \iluceau. Dar \ntre timp, trebuie s` l`sa]i treaba \nseama mea, m`car pân` se calmeaz`.

113

Atmosfera r`mase tensionat`. Se sim]ea \n toatecamerele. Cina fu [i ea tensionat` \n seara aceea.

Dispozi]ia lui Riordan nu se \mbun`t`]ise. Oatmoasfer` \nc`rcat` plutea prin cas` \n timpulcinei. Nici m`car plecarea lui nea[teptat` dup`mas` nu-i lini[ti. La fel fu a doua zi.

Anun]ul lui la cin`, a doua zi, fu o surpriz`.– S` c`l`rim \n mun]i? repet` Todd cuvintele

lui Riordan.Riordan nu fu afectat de uimirea celorlal]i.– Putem pleca luni diminea]a. Fetele vor avea

astfel timp s` se obi[nuiasc` s` c`l`reasc` pe cai.Vom fi pleca]i dou` zile.

– Cai? \nghi]i Kerry \n sec.Sprâncenele lui Riordan se arcuir`, amuzate.– Da, cai. Doar nu vrei s` mergi pe jos?– Nu, bine\n]eles, spuse Kerry agitat`, privind

s` vad` reac]ia lui Jill.– Ai spus c` [tii s` c`l`re[ti, \i aminti Riordan

lui Kerry.– {tie s` c`l`reasc`, r`spunse Todd \n locul ei,

luând-o de mân`. Voi alege o iap` blând` pentrutine.

114

– Dar tu, Jill? \ntreb` Riordan, privind-oimpasibil. {tii s` c`l`re[ti, sau vrei [i tu o iap`blând`?

Vocea lui era ironic`.– {tiu s` c`l`resc, r`spunse ea nesigur`.– Nu pari prea entuziasmat`, coment` el.– Poate, pentru c` nu cred c` te bucuri c`

ne-ai invitat.– Jill! [opti Kerry, rugând-o s` fie precaut`.– Crezi c` micul discurs al lui Mary de ieri care

mi-a amintit responsabilit`]ile mele de gazd` m-aobligat s` sugerez asta? o provoc` Riordan,privind-o gânditor.

– Da, a[a cred.– Ei bine, ai dreptate. |ntrebarea e, vrei s`

mergi?Jill vroia. Ultima dat` plecase \n excursie cu

fratele ei, \n Yellowstone. Dar Kerry nu eraobi[nuit`. Bine\n]eles, prietena ei ar fi f`cut orice\i cerea Todd.

|[i ridic` b`rbia, privindu-l pe Riordan. El [tiac` logodnica lui Todd era timid` cu animalele,mai ales cu cele mari cum erau caii, [i nu avea

115

porniri aventuroase care s-o scoat` din cas`. Jillfusese cu ideea s` se plimbe \n jurul casei.

Singura nemul]umire a lui Kerry de cândst`teau aici fusese c` nu-l v`zuse pe Todd atât dedes cât ar fi vrut. Ar fi fost mul]umit` s` stea pelâng` cas`.

Jill n-o condamna pe Kerry c` nu vroia s`exploreze lucruri noi, dar Riordan, da. Consideraasta un defect. Era timpul ca el s` afle c` aceastaavea curaj, se gândi Jill. Oricât de mult \[i doreaKerry siguran]a unei case, ar fi mers oriunde ar filuat-o Todd. Pentru Kerry, casa era acolo undeera b`rbatul ei.

Dac` Riordan se a[tepta s-o aud` pe Kerryplângându-se de greut`]ile drumului lung sau s`se sperie de insectele din cort [i de strig`teleanimalelor s`lbatice \n noapte, va avea o surpriz`.

Jill zâmbea gândindu-se la asta.– Da, r`spunse Jill \n cele din urm`. Mi-ar

pl`cea s` vin.– Atunci e hot`rât, spuse Riordan. Voi face

preg`tirile necesare.

116

***

Trei zile mai târziu, \n zori, se \ndreptau c`larespre mun]i. Bucuros de plimbare, calul lui Jillforn`i, sco]ând aburi \n aerul rece al dimine]ii.

T`cerea p`rea fermecat`. Doar c` nu era chiarlini[te. Iarba fâ[âia sub copitele cailor, [i de pe eapicau pic`turi de rou`. |n jur se auzea ciripitulp`s`rilor care se trezeau. {aua de piele pârâia ritmic.

– Te-ai r`zgândit? \ntreb` Riordan.Acoperi[urile fermei aproape disp`ruser` \n

dep`rtare [i Jill privi \n fa]`. Fa]a \i str`lucea când\l privi pe Riordan care tr`gea dup` el calul cuproviziile.

– Deloc, \l asigur` ea privind ochii cenu[ii [iironici.

Soarele ap`ru pe piscurile de la r`s`rit.Muntele reflecta nuan]ele luminii lui aurii.

Când intrar` \n p`durea de pini, mirosul lorumplea aerul. Riordan mergea \n frunte urmat deJill, apoi de Kerry, iar Todd era ultimul. Mergeau\n [ir indian printre copaci [i nu puteau discuta.Lui Jill nu-i p`sa. |[i savura propriile gânduri.

117

Erau destule animale. O gai]` \i urm`ri un timpdin copaci ca pe ni[te intru[i. Veveri]e seascundeau dup` copaci, a[teptându-i s` treac` [iapoi c`utând mâncare.

La marginea unei poieni, calul lui Jill se opri.Riordan se oprise. Jill privi \n jur curioas`.

Dou` c`prioare \i priveau nemi[cate. Apoi oluar` la fug`, s`rind gra]ioase prin iarba cuflori.

Riordan \[i \ndemn` calul roib spre poian`. Jill\l urm`. O clip`, ignor` peisajul [i privi umeriilargi din fa]a ei.

Riordan era relaxat, una cu calul [i peisajul, caun animal s`lbatic. Se \nc`lzise [i \[i descheiasejacheta din piele de c`prioar`. Soarele \i aruncaumbre pe fa]a sculptat`, iar virilitatea lui atr`geaca un magnet.

Riordan era \n elementul lui \n s`lb`ticie, segândi Jill, \ncercând s` se controleze. |[i lu`privirea de la el [i privi peisajul. Dar tot mai desprivirea \i era atras` de el.

Copacii \ncepur` s` se r`reasc` [i ajunser` peun platou plin cu iarb`, stânci [i flori s`lbatice.

118

Piscurile mun]ilor se ridicau \n jur. Erau doar peun deal pitic \n compara]ie cu piscurile \nalte.

Totu[i, culmea dealului o chema pe Jill. Dup`culme, valea [erpuia printre zidurile de fort`rea]`ale mun]ilor. Ajunse lâng` Riordan.

– Mergem \n vârful dealului? \ntreb` ea.– Am putea. |ntoarse calul spre cei doi din

urm`. Mergem \n vârf, Todd.– Ne \ntâlnim pe creast`.Nu asta vroia Jill. Ar fi vrut ca to]i patru s` vad`

priveli[tea, dar nu putea protesta. Riordan d`dupinteni roibului, care o lu` la trap. Jill \l urm`.

Culmea dealului era mai \ndep`rtat` [i maiabrupt` decât crezuse. Riordan o ducea spre unpin singuratic de pe vârf.

– Nu mi-am dat seama c` e atât de departe,spuse ea când ajunser` \n vârf. Privi panoramacare \]i lua suflarea. Dar a meritat.

|n dep`rtare, ferma era aproape ascuns` totalde pini. |n vale era o paji[te verde. Orizontul eradominat de piscuri \nz`pezite [i v`i neumblate.

Riordan desc`lec`, \nf`[urând funia calului cuproviziile de oblânc.

119

– Ne vom odihni aici.Ea desc`lec` mai stângaci. V`zu o form`

\ntunecat` pe cer.– Riordan, prive[te! [opti ea emo]ionat`. E un

vultur sau un [oim?– Un vultur. Privirea lui r`mase fixat` pe

acesta. Jill se apropie de el incon[tient. E unvultur ple[uv. Aici \nc` \i po]i vedea.

Nu-[i putea lua ochii de la vulturul care pluteasus pe curen]ii de aer de deasupra mun]ilor.

– E[ti s`rac dac` n-ai v`zut un vultur zburândliber.

– E o afirma]ie profund`.|n ochii lui i se p`ru c` vede o sclipire de

admira]ie. Vederea vulturului o \nveselise. Era caun pahar cu vin.

– Vrei s` spui fiindc` vine de la mine, r`spunseea cu \ndr`zneal`. Nu te a[teptai la asemeneaafirma]ii.

|n ochii lui Riordan str`luci pu]in timp amuza-mentul. Briza ridic` [uvi]e aurii din p`rul lui Jill.

– Iar vrei s` m` \nvâr]i pe degete? o tachin` elblând.

120

Jill \[i desf`cu jacheta albastr` de velur, ca brizar`coritoare s`-i ating` pielea.

– Nu \n]eleg ce vrei s` spui, ridic` ea dinumeri.

– Ai [tiut când mi-ai sugerat s` venim pe culmec` prietena ta va ocoli. Mângâind gâtul calului,trecu pe lâng` el [i veni lâng` Jill. Iar ai vrut s` fiesingur` cu Todd?

– Dac` spui tu. Oft` [i \[i \ndrept` fa]a spresoare, \nc`lzindu-se, ]inându-[i jacheta deschis`cu mâinile. M` simt prea bine ca s` m` cert cutine, Riordan.

– Nu m` certam, r`spunse el blând.– Nu? Era amuzat`.Privind printre genele aurii, \i v`zu ochii

ironici. Privirea lui alunec` de pe fa]a ei pe sâniiplini de sub bluz`. Jill sim]ea c` se \nc`lzea subprivirea lui.

– Cred c` \ncerci s` flirtezi cu mine, spuse el,trecând pe lâng` ea ca s` ia un bidon de la [aua lui.

Studiindu-i p`rul negru [i umerii largi, \[iaplec` \ntr-o parte capul, sim]indu-se plin` de\ndr`zneal`.

121

122

– {i dac` a[ flirta, ce-ar fi?Riordan de[urub` dopul bidonului [i i-l

\ntinse.– Cred c` e[ti surclasat`.Ochii ei alba[tri str`lucir` pe deasupra gurii

bidonului \n timp ce bea ap`. Sim]urile ei erau \nalert` [i era gata s` fac` fa]` provoc`rii. |i d`dubidonul \napoi.

– Nu cred c` m` cuno[ti prea bine, r`spunseea blând, avertizându-l.

Dac` nu ar fi dus bidonul la gur`, Riordan ar fiv`zut provocarea din ochii ei. Jill ridic` mâna [iatinse bidonul, v`rsându-i ap` pe fa]`. De[i ochiicenu[ii o priveau amenin]`tor, nu se putu st`pânis` nu râd`.

– Obr`znic`tur` mic`! strig` Riordan, dar f`r`s` fie \ntr-adev`r furios. Puse dopul bidonului [ise apropie amenin]`tor de ea.

Dându-se \n spate, Jill se lovi de calul lui. Vrus` se fereasc` de mâinile lui, dar el o prinse \nbra]e.

– |mi cer scuze, Riordan, pe cuvânt. Nu m-amputut ab]ine.

Bra]ele ei ap`sau pe pieptul lui \n timp ce\ncerca râzând s` se elibereze. Dându-[i capul pespate, \l privi cu ochii ei alba[tri.

Lumina din ochii lui nu era mânie [i zâmbetulei pieri. |i privi gura aspr`, masculin`, care eraaproape de a ei.

|n clipa urm`toare, \l lu` dup` gât [i gura luio s`rut` s`lbatic. |[i \ntredeschise buzeler`spunzând pasiunii lui. Mâinile lui alunecar` subjacheta ei, mângâind-o pe spate [i tr`gând-ospre el.

Uit` de inhibi]ii, abandonându-semângâierilor lui experte. O dorin]` primitiv` \icurgea prin vene. Tremura de pl`cere \n timp ceel o s`ruta pe gât. Sânii p`reau c` i se umfl` \ntimp ce el \i strângea \n mân`, f`când-o s` vreamai mult. Gura lui fl`mând` [i posesiv` se\ntoarse spre a ei.

Zgomotul de copite pe piatr` spulber` vraja.– Riordan, vii o dat`? strig` Todd, de mai

departe, pinul [i calul ascunzându-i de el.Ridicându-[i capul f`r` tragere de inim`,

mâinile lui Riordan alunecar` pe talia ei,

123

]inând-o. Jill \[i puse capul pe pieptul lui, cu unzâmbet pe buzele care \nc` mai ardeau din cauzas`rutului lui.

– Venim imediat, strig` Riordan.Emo]ia o \nfior`. Pe obraz sim]ea respira]ia lui

[i b`t`ile dezordonate ale inimii, la fel ca a ei. |lputea avea.

|n clipa aceea, [tia c` \l putea \ngenunchea. Nuconta c` nu-i pl`cea de ea, c`ci o dorea. Asta \id`dea puteri lui Jill s`-[i ating` scopurile.

Riordan se \ndep`rt` [i se duse s` strâng`chingile cailor. La prima vedere, p`rea netulburatde \mbr`]i[area lor. Ochii cenu[ii erau calmi,impenetrabili ca granitul. Se controla remarcabil.

– |ncalec`, spuse el, ridicându-se \n [a.Ochii lui se \ngustar` gânditori când Jill \i

zâmbi ame]it` [i \i \ndeplini ordinul. Excursia astase anun]a mai interesant` decât crezuse Jill. |lprivi [`galnic printre gene [i \l urm`.

124

Capitolul 7

Poiana \nverzit` era cuib`rit` \n mun]i, o vale\n miniatur` unde muntele ezita \nainte de a seridica spre soare. Un pârâu curgea vesel, limpede[i rece datorit` z`pezii topite.

– Aproape c` a[ vrea s` nu mai plec`m. Curegret, Jill \i \ntoarse spatele.

– Vrei s` te \ntorci \n sânul naturii? o \ntreb`Riordan.

– Cam a[a ceva, fu ea de acord, zâmbind de ironialui. Ce e r`u s` te \ntorci la natur` [i la origini?

– E simplu dac` ai cump`rat provizii, dar nu eatât de romantic dac` trebuie s` cau]i mâncare caanimalele. |i arunc` o p`tur` lui Jill. {terge calul[i ai grij` s` se zvinte.

125

giannijollys

Calul st`tea docil \n timp ce ea \ncepu s`-i[tearg` transpira]ia unde fusese [aua.

– Deci nu crezi c` mi-ar pl`cea via]a \ns`lb`ticie?

– Tu s`-mi spui. Dup` o lun`, unghiile ]i se vorrupe, iar \n palme vei avea b`t`turi. Tenul t`ufrumos va fi ars de soare. {i cine \]i va \ngriji p`rulauriu?

Jill râse.– De ce nu mi-ai spus de greut`]i [i pericole?

Puteai s` ataci [i altceva \n afar` de vanitatea mea.Dar era \ncântat` c` el o admira.

– Ai nevoie de ajutor, Riordan? Todd se opri \nfa]a calului pe care fratele lui \l freca. Tab`ra estabilit` [i Kerry adun` lemne de foc.

– Nu, r`spunse Riordan dup` ce privi locul detab`r`. Scoate undi]ele [i prinde cina. Eu [i Jilltermin`m aici.

– Ce mânc`m, dac` Todd nu prinde nici unp`str`v? \l provoc` Jill când r`maser` din nousinguri cu caii.

126

– Meniul de subzisten]` const` \n vechea

mâncare a vestului – fasole. Zâmbi din priviri.

Era doar a doua oar` când Jill \l vedea zâmbind

natural. |nima \i b`tu mai repede, c`ci era

atr`g`tor.

B`tând pe crup` calul lui Todd ca s` se dea la

o parte, Riordan se apropie de propriul cal

\n[euat. Jill termin` cu calul ei [i se duse la roib,

mângâindu-l pe bot. El sufl` u[or \n palma ei, cu

ochi curio[i.

– Care e numele calului t`u? \ntreb` ea,

trecându-[i degetele prin coam`.

Riordan ridic` din umeri, indiferent.

– B`iatul. Animalul. Ironia \i str`lucea \n ochi.

Câteodat`, alte nume pe care un domn nu le-ar

repeta \n fa]a unei doamne.

– Nu are nume? Era surprins`.

– Nu. E doar un animal. Sunt câ]iva cai la

ferm` care se presupune c` au nume, cei

\nregistra]i. Lu` [aua de pe spatele calului,

127

punând-o pe um`r [i ducând-o lâng` celelalte. Se

\ntoarse s` [terg` calul. Acesta e un cal de munte,

f`r` pedigriu.– Chiar nu dai nume cailor t`i? insist` Jill.

De ce?Borul p`l`riei era tras pe fa]a lui, umbrind-o.

Nu putu fi sigur`, dar crezu c` expresia fe]ei lui se\n`sprise. El tot nu r`spundea. Jill credea c`-i vaignora \ntrebarea.

– Aveam cam cinci ani când tata mi-a datprimul cal, care avea culoarea c`prioarei [i-lchema Yellowstone Joe. Ca orice b`iat, \miimaginam c` era cel mai bun cal din lume. Cândaveam doisprezece ani, \ntr-o zi de var`, amplecat cu el \n mun]i, la vân`toare. |ncet-\ncet s-af`cut dup`-amiaz`. Eram departe de ferm`, nuaveam [anse s` ajung pân` seara, decât dac` oluam pe scurt`tur`. Trebuia s` cobor o pant`abrupt`, cu pietre. O mai luasem cu Joe pe acolo,dar n-am luat \n considerare c` recent avusese loco furtun`. Când am \nceput s` coborâm, solul

128

aluneca sub noi. Am c`zut de pe cal [i m-amrostogolit pân` jos. Joe [i-a rupt picioareledin fa]`.

Pieptul ei se strângea dureros, ochii alba[triise \ntunecar` gândindu-se la durerea lui. Dardup` emo]ia din vocea lui, p`rc` discuta desprevreme.

– Eram departe de cas` [i nu aveam cum s`-lajut. Nu-l puteam l`sa a[a, suferind [ineajutorat. {tiam c` trebuia omorât [i nu maiera nimeni acolo \n afar` de mine. Am tras dedou` ori ca s`-l ucid. Am plecat pe jos acas`.Tata [i o echip` de c`utare m-au g`sit pe la nou`seara.

Printre lacrimi, Jill nu-i distingea fa]a, dar [tiac` era \ndreptat` spre ea. Gura lui avea o expresiecinic`.

– Nu mai dau nume la ceva ce a[ puteadistruge. Caii sunt doar animale, ca vitele pe carele tai ca s` le m`nânci. Asta e lec]ia, concluzion`Riordan rece.

129

– Da, \n]eleg. Avea un nod \n gât [i-i p`rea r`upentru b`iatul de doisprezece ani. {tia c` dac`plângea, el o va dispre]ui. Cred c` m` duc s-o ajutpe Kerry…

– Du-te, fu el de acord. N-am nevoie de tine.Termin [i singur.

Jill se \ntreb` dac` \ncetase s` mai aib` nevoiede cineva din ziua aceea, când avea doisprezeceani. Cu doi ani \nainte, mama lui \l p`r`sisepentru un motiv pe care nu-l \n]elegea. Era demirare c` ajunsese atât de aspru [i de cinic? Ar fivrut s`-l ia \n bra]e pe b`ie]elul acela [i s`-i alinedurerea. Doar c` Riordan nu mai era un b`ie]el [inu-[i \ng`duia s` sufere.

Oricât \ncerca, Jill nu putea uita scena pe careel o descrisese cu indiferen]`. O bântuia [iurâ]ea frumuse]ea poienii. Acea \ntâmplare dedemult nu-l mai f`cea s` sufere. Era o proastie s`sufere ea.

Asta nu schimba faptul c`-l putea \ngenunchea.Putea folosi atrac]ia fizic` pentru ea s`-l fac` s`aprobe c`s`toria lui Todd cu Kerry.

130

Cruzimea care se cuib`rise \n sufletul lui nu vaezita s` foloseasc` orice mijloc i-ar fi fost la\ndemân`. Nu-l putea r`ni din nou. El nu maiputea fi r`nit. Lui nu-i era mil` de nimeni, a[a c`de ce i-ar fi fost ei mil` de el?

P`str`vii prin[i de Todd fuseser` frip]ideasupra t`ciunilor, apoi servi]i cu biscui]i s`ra]i[i ro[ii dintr-o conserv`. Fusese o mas` delicioas`,doar c` lui Jill nu prea-i fusese foame.

Privea ibricul de cafea de lâng` foc. Kerry \lluase pe Todd s` spele farfuriile la pârâu. Nuf`cuser` tab`ra lâng` pârâu deoarece Riordanspusese c` animalele s`lbatice trebuie s` bea ap`noaptea [i nu s` se sperie de ei. Explica]ia n-olini[tise pe Kerry.

– Mai vrei cafea? \ntreb` Riordan umplându-[idin nou paharul.

– Nu. P`rul lui Jill reflecta fl`c`rile.De la pârâu, auzi strig`tul speriat al lui Kerry [i

râsul lui Todd care spunea c` era doar un ratoninofensiv. Col]urile buzelor lui Riordan seridicar`.

131

– Prietena ta e cam nelini[tit`.Tonul lui vag dispre]uitor \i f`cu ochii s`

luceasc` precum ni[te diamante albastre, reci [it`io[i [i inima i se \mpietri pentru el. Nu mai eranehot`rât`. Cum \ndr`znea s` critice emo]iile deteam` ale lui Kerry, când el nu avea emo]ii deloc?

– Ce vrei, Riordan? Kerry n-a mai fost \nexcursie \n s`lbaticie. Nu e atât de greu de \n]elesc` atunci când e[ti \n locuri str`ine, cu creaturis`lbatice str`ine, ]i-e pu]in team`.

– }ie nu ]i-e team`?– Nu. |i \nfrunt` privirea. Dar familia mea

mergea des \n excursie cu cortul \n Yellowstone,\n weekenduri, a[a c` nu e ceva nou pentrumine.

– V`d c`-]i aperi prietena, o ironiz` Riordan.– V`d c` vrei \nc` s`-i despar]i, r`spunse Jill,

st`pânindu-[i mânia.– Nu mi-am dat seama c` fluturii pot fi atât de

iritabili. Care e problema, Jill? o tachin` el.|nchizând ochii ca s` se calmeze, respir`

adânc.

132

– Majoritatea fluturilor probabil c` nu-[i petreco zi \n [a pe munte.

– Ai \n]epenit?– Cum de ]i-ai dat seama? r`spunse ea,

arcuindu-[i spatele care o durea. Privi focul detab`r`.

Acele de pin fo[nir`, avertizând-o prea târziuc` Riordan se apropia. Vru s` se \ntoarc`, dar el oprinse de umeri [i-i mas` spatele. Un geam`t dedurere [i pl`cere ie[i de pe buzele ei.

– Dac` nu ai ]ine atât la Kerry deoarece eprietena ta, ai vedea c` nu se vor potrivi petermen lung [i ]i-ai uni for]ele cu mine s`-idesp`r]im \nainte s` fac` o mare gre[eal`.

Degetele lui f`ceau minuni cu durerea ei. Ar fivrut s` nu vorbeasc`, dar interveni.

– Nu-]i cuno[ti bine fratele, Riordan, murmur`ea. Probabil crezi c` a trecut de desp`r]ireap`rin]ilor t`i relativ neatins. Dar gre[e[ti. {i-a aleso so]ie care [tie c` va fi mereu al`turi de el. Dac`ai crezut c` aceast` excursie va scoate \n eviden]`deosebirile dintre ei, n-ai reu[it. Dac` el a aflat

133

ceva, e c` Kerry a venit f`r` s` se plâng`,adaptându-se cât de bine a putut condi]iilor.

– Dar va continua s` fac` asta? o ironiz`Riordan.

Degetele lui puternice o toropiser`, dar laaceast` \ntrebare Jill se crisp` [i o lumin` \istr`luci \n ochi.

– Nu \mpotriva lui Kerry e[ti tu, nu-i a[aRiordan? Ci \mpotriva c`s`toriei. Pe oricine ar fiales Todd, n-ai fi fost de acord.

– Nu, r`spunse el amuzat.Ea râse, nea[teptându-se ca el s` admit` atât de

non[alant. Privi peste um`r la fa]a lui.– Chiar dispre]uie[ti femeile atât de mult? |l

privi \n ochi.Zâmbi r`ut`cios.– Dar tu ce crezi despre b`rba]i, Jill? |i

admiri? |i dispre]uie[ti? |i consideri egali? Sau \i\nvâr]i pe degete [i \i p`r`se[ti când nu te maiamuz`?

Acuza]ia lui ironic` lovi prea aproape de ]int`.Avea tendin]a s` se joace cu b`rba]ii, dar nu cu

134

cruzime. |n sinea ei exista speran]a c` b`rbatul pecare \l va vâna va fi cel pe care \l iube[te. Doar cuRiordan nu avea scrupule.

|[i umezi buza de jos cu un gest senzual. Ostr`lucire r`ut`cioas` \i lumin` ochii provocatori.

– Dar tu, Riordan, chiar dispre]uie[ti totul lafemei? Sau crezi c` sunt folositoare din când \ncând?

Riordan zâmbi.– Din când \n când, r`spunse el rece.Jill \i privi gura, sim]ind c` inima \i b`tea mai tare.– Ca \n diminea]a asta pe deal? O clip`, uitase

c` [i ei \i pl`cuse. Se gândea doar la cum \limpresionase.

Ochii lui se \ngustar` gânditori, ca [i cum ar fim`surat adâncimea capcanei pe care ea i-o\ntinsese.

– }ie ]i-a pl`cut?– Dar ]ie? \ntreb` Jill.O \mbr`]i[`. Sim]indu-i trupul musculos,

ame]i. |[i puse capul pe bra]ul lui [i el \i privi fa]aperfect`. Jill se relax`. O mân` o cuprinse de [old.

135

Apoi, gurile lor se \ntâlnir`. Focul pe care \luitase o ardea din nou. O atinse blând, s`rutând-oame]itor. Acum, Riordan o seducea pe ea. Darnu-i p`sa. Vroia s` se \nece \n uitarea senzual` amângâierilor lui.

Dar rezist`. Se smulse de lâng` gura lui [i \l\mpinse cu mâinile \n piept. Pielea \i ardea laatingerea lui.

Degete puternice \i prinser` b`rbia, ridicând-o.Nu \ndr`znea s`-l priveasc` \n ochi de team` c` vafi vr`jit` [i \i privi gura sigur`. Degetele lui omângâiar` pe gât [i se oprir` pe sâni.

– Te vreau, spuse Riordan cu o arogan]`blând`.

Da, o dorea, se gândi Jill, dar nu destul, nu\nc`. Apropiindu-se de el, \[i flutur` buzele pesteale lui, ca [i cum ar fi cedat for]ei lui dominante.Apoi, dintr-o mi[care, era departe de el, \npicioare lâng` foc. Sim]ea cum o privea respirândsacadat [i \ncerc` s` se calmeze. Picioarele \i eraumoi.

136

Riordan n-o urm`, p`rea relaxat. Ea vroia s` câ[tige.– Iart`-m` Riordan. Mi-am pierdut capul.– De ce s` te iert? Mi-a pl`cut.– {i mie… cam prea mult. Acesta era adev`rul,

dar o spunea calculat. Todd [i Kerry trebuie s` se\ntoarc`. Mai vrei cafea?

– Cum nu avem nimic mai tare… fu el deacord.

Uitând c` ibricul st`tuse deasupra focului, vrus`-l ia \n mân`. |i d`du drumul imediat.

– Vezi s` nu te frigi, spuse Riordan, aruncându-iun prosop.

Jill umplu o cea[c` pentru el [i una pentru ea.Abia se a[ezase, pu]in mai la distan]` de Riordan,când venir` Todd [i Kerry.

– A, cafea! Todd \ngenunche lâng` ibric,luându-l \n]elept cu prosopul. Am auzit o pum`?\l \ntreb` el pe Riordan a[ezându-se lâng` foc, cuKerry \n bra]e.

– Da, spuse Riordan. Jill tres`ri, iar el o ironizadin priviri c` nu auzise nimic cât timp fusese \nbra]ele lui.

137

– Nu vrei s-o vân`m? se \ncrunt` Todd. Arputea da iama \n vi]ei.

– Pân` una-alta, vâneaz` c`prioare. N-am nimicde obiectat. Astfel, nu vor mai fi multe c`prioares` \mpart` p`[unea cu vitele mele. Dac` se d` lavi]ei, va trebui s` scap de ea, ridic` Riordan dinumeri.

Kerry se \nfior`.– Sper s` n-o fac`.– {i eu, r`spunse Riordan. Din partea mea, e

loc pentru to]i. Puma are dreptul s`supravie]uiasc`. Dac` se poate, o voi alunga, n-ovoi ucide. Asta nu e \ntotdeauna posibil.

Lui Jill i se puse un nod \n gât fiindc` Riordansim]ea compasiune pentru animalele s`lbatice [inu pentru oameni.

Mai târziu, cuib`rit` \n sacul de dormit, priveastelele. Multe lucruri privitoare la Riordan le\n]elegea. Cinismul, asprimea lui, aversiuneapentru o rela]ie de durat` cu o femeie. Mai erau[i alte tr`s`turi? Acel b`ie]el de doisprezece ani seascundea \nc` \n el, sensibil [i singur?

138

Soarele dimine]ii o f`cu pe Jill s` uite toate\ntreb`rile la care nu g`sise r`spuns peste noapte.R`spunsurile oricum nu aveau mare importan]`.Era hot`rât` s`-[i urmeze planurile. Dar \[i d`duseama c` juca un joc periculos, am`gindu-l peRiordan cu promisiuni pe care nu inten]iona s` le\mplineasc`.

|n timp ce Kerry turna ap` pe resturile focului,Jill scormoni t`ciunii s` se asigure c` sunt stin[i.Todd \n[eua caii, iar Riordan \l \nc`rca pe cel cuprovizii.

– E stins, anun]` Jill zâmbind.– Noaptea trecut`… spuse Kerry. Noaptea

trecut` te-am v`zut cu Riordan. Jill, ce faci? Ochiic`prui o priveau, ca [i cum ar fi fost sigur` c`prietena ei \[i pierduse capul.

– Ceea ce se vedea. |l l`sam pe Riordan s` m`vâneze, r`spunse Jill. Privi gânditoare umerii largiai b`rbatului \n chestiune. {tii vechea zical`,Kerry, „un b`iat vâneaz` o fat` pân` ea \l prinde“.Ei bine, \l voi prinde pe Riordan.

139

– Vrei s` spui c` te-ai \ndr`gostit de el? \ntreb`Kerry, ne\ncrez`toare.

– Nu, prostu]o, râse Jill. Nu sunt a[a proast`.Dar cred c` \l voi face s` fie de acord cu nunta tapân` trece luna. Nu e rezonabil, acest b`rbat. Nupot decât s` folosesc [mecherii feminine.

– O, Jill, crezi c` asta trebuie s` faci?– Nu conteaz` ce trebuie. O fac.– Hai, scumpo. Suntem gata de plecare. Todd

]inea frâul calului lui Kerry [i conversa]ia dintreele se \ncheie.

Mun]ii din est reflectau lumina purpurie asoarelui din vest care apunea când ajunser` laferm`. Pe drumul de \ntoarcere, Jill nu \ncercases` intre \n vorb` cu Riordan sau s` flirteze cu el.Era vremea s` fie inabordabil`, s`-l \ncurajezedac` \ncerca ceva, dar s` nu fie intim` cu el.

Un muncitor de la ferm` le lu` caii. Jill zâmbicând Riordan o ajut` s` descalece, ignorândfaptul c` mâinile lui r`maser` mai mult pe talia eidup` ce desc`lec`.

140

141

– Sper c` Mary a f`cut o friptur` enorm` cucartofi [i sos, declar` Todd. Bra]ul lui o ]inea peKerry pe dup` umeri \n timp ce se \ndreptau to]ispre cas`.

– Sper s`-]i ghiceasc` gândurile [i s` ne a[tepteo cad` plin` cu ap` fierbinte, interveni Jill. Potmânca mai târziu.

– Voi fetelor pute]i s` lenevi]i \n cad` dac`dori]i, spuse Todd. Eu voi face un du[ [i voimânca.

– S` nu m`nânci tot. {i mie mi-e foame, râseKerry.

– E o ma[in` \n fa]a casei. Todd \l privi pefratele s`u. Se pare c` ai o vizitatoare.

Jill recunoscu ma[ina maro. Apar]inea SheeneiBenton. Nu era chiar modul \n care Jill vroia s`-[i\ncheie ziua. |l privi pe Riordan [i el o priveaatent. Se a[tepta s` fie dezam`git`.

– Poate r`mâne la cin`, suger` ea non[alant`.– O voi invita, spuse Riordan.Todd \i privea pe rând. V`zuse [i el ce v`zuse

Kerry noaptea trecut`.

– Va fi o sear` interesant`, spuse Todd. Kerry \id`du un cot \n coaste.

Intrând \n cas` prin spate, g`sir` buc`t`riagoal`, dar mirosind apetisant. |n hol, auzir` voceaSheenei. Jill nu distingea ce spunea, dar eraevident c` vorbea cu Mary.

– O, Riordan, ai venit, toarse Sheena cândintrar` \n hol.

– Bun`, Sheena, o salut` Riordan. Nu m`a[teptam s` te g`sesc aici.

– De fapt, tocmai plecam. Mary mi-a spus c` aiplecat \n excursie [i nu [tiam când te \ntorci. A]ifost doar voi patru? Ochii ei de tigroaic` aruncaufulgere spre Jill.

– Doar noi patru, r`spunse Jill zâmbind provocator.– Cred c` a fost un drum lung. Pari obosit` [i

]eap`n`, r`spunse Sheena.Miau! gândi Jill, v`zând ochii ironici ai lui

Mary. Sheenei nu i-ar fi pl`cut s` se râd` de ea.– Ai dreptate, spuse Jill. De[i, \l privi pe

Riordan, a meritat!Sheena era geloas`. Riordan era amuzat.

142

– Cu ce treburi pe aici, Sheena? \ntreb` el. Aitreab` sau vrei s` te distrezi?

– Treab`. Ochii ei spuneau c` treaba depindeade el. Speram s` te conving s` vii pe la mine \ntr-osear` s` verific`m registrele contabile.

– Vineri seara e bine? Nu p`rea surprins decererea ei, ceea ce o f`cu pe Jill s` cread` c` eraceva obi[nuit sau o acoperire pentru o \ntâlnire.Sau amândou`.

– E bine vineri, toarse Sheena, zâmbindtriumf`toare. Acum plec [i v` las s` v` sp`la]i depraf.

– Nu r`mâi la cin`? \ntreb` Jill cu inocen]`.Avea o imens` satisfac]ie s` o fac` ea acum pegazda. Sunt sigur` c` ne ajunge mâncarea.

– Po]i r`mâne dac` vrei, interveni Riordan.– Mul]umesc, scumpule, toarse Sheena. Dar

[tiu c` sunte]i obosi]i. Ne vedem vineri.

143

Capitolul 8

Jill se feri de o albin`. Ridicând o mân` s`-[iapere ochii de soare, privi din nou camionulparcat lâng` gard, cu u[ile din spate deschise.Dup` el era Riordan. Jill \[i strânse degetele pesticla de bere rece, nesatisf`cut`.

Dup` excursie, nu-l prea mai v`zuse peRiordan. O mul]ime de obstacole \i ap`ruser` \ncale, de la animale bolnave la ma[ini defecte.Planurile ei amenin]au s` stagneze dac` nu f`ceaceva. Azi era vineri [i era imperativ s` fac` cevas`-l impresioneze pe Riordan \nainte s` plece laSheena disear`.

144

Jill era sigur` c` dac` ar fi avut destul timpputea \nvinge concuren]a femeii mai \n vârst`.Dar n-avea mult timp. Dup` vreo s`pt`mân`, ea [iKerry trebuia s` plece.

Dac` muntele nu vroia s` vin` la Mahomed,Mahomed va veni la munte. Din fericire, Riordanrepara un gard lâng` cas` ast`zi, deci Mahomednu trebuie s` mearg` prea departe.

Apropiindu-se de camion, \[i atinse bluza pecare o legase la abdomen. {oldurile \i eraubronzate, c`ci ea [i Kerry f`cuser` plaj`.Pretindea c` \[i \nnodase bluza din cauzac`ldurii, dar \n realitate vroia s` atrag` aten]iaasupra taliei ei sub]iri [i asupra liniilor coapselor[i sânilor.

– Bun`! spuse Jill, vârându-[i degetul mare \ngaica de la pantaloni [i ocolind spatelecamionului. Ai mult de munc`?

Ridicându-se de lâng` gard, Riordan privi pesteum`r, o lic`rire ciudat` sclipindu-i o clip` \n ochiicenu[ii. Jill se opri lâng` camion, emo]ionat`. Untors gol, bronzat, plin de transpira]ie, \i ap`ru \nfa]a ochilor. C`ma[a lui Riordan era pe gard.

145

– Ai ie[it s` te plimbi? \ntreb` el ironic.|[i scoase m`nu[ile de piele [i se apropie de

Jill. V`zu sticla maro din mâna ei.Ea \[i lu` ochii de la p`rul de pe pieptul lui [i

privi sticla. Cerule, \[i v`zuse fra]ii mai dezbr`ca]idecât atât. De ce o tulbura?

– Da, eram nelini[tit` [i am ie[it s` m` plimb,admise ea. Cum n-aveam unde s` m` duc \nspecial, m-am gândit s`-]i aduc ceva rece. Soarelee fierbinte azi.

– Frumos din partea ta. Se sprijini de camionlâng` Jill, l`sându-[i m`nu[ile lâng` un rulou desârm` ghimpat`, din spatele camionului [i luândsticla.

– |ncerc s` fiu de folos, zâmbi ea, \ncercânds`-i priveasc` ochii enigmatici. Câteodat`,Riordan era impenetrabil. Ca acum.

|l privi sco]ând dopul [i ducând sticla la gur`.|n timp ce \[i d`du capul pe spate ca s` bea, \iprivi gâtul musculos.

{tergând gura sticlei, Riordan i-o oferi.– Bea [i tu. Probabil c` ]i-e sete.Sim]i un nod \n gât. Duse sticla la gur` [i sim]i

c`ldurii gurii lui pe sticl` \n timp ce bea.

146

– Unde e Kerry? \ntreb` Riordan, atingându-idegetele cu ale lui \n timp ce lua sticla.

– |n cas`. Insistând c` Jill \nnebunise s`\ncerce a[a ceva, se gândi ea.

Era stânjenit`. |[i lu` ochii de la Riordan [i sepref`cu interesat` de peisaj. Ochii cenu[ii opriveau \n t`cere, l`sându-i impresia c` gre[isevenind aici.

– B`nuiesc c` ar trebui s` te las s` lucrezi,spuse ea, neavând ce altceva s` spun`.

– Nu \nc`.O prinse brusc de \ncheietura mâinii.– Am venit doar s`-]i aduc ceva de b`ut. Mary

a crezut c` ]i-ar pl`cea o bere rece.– Mary a crezut? Ochii lui râdeau. Poate c` a

uitat, c`ci mi-a mai trimis o bere la prânz.La naiba! Se prinsese \n propria minciun`. Era

o gre[eal` de adolescent`.– Poate c` a spus asta [i am \n]eles gre[it,

\ndr`zni ea. Oricum, te re]in de la munc`.– N-am nimic de obiectat.Sticla pe jum`tate plin` fu pus` \n camion.

Riordan o trase pe Jill spre el.

147

Ini]iativa de a o \mbr`]i[a ar fi trebuit s` vin` lainvita]ia ei [i nu atât de curând. O trase spre el.Sim]urile ei o luar` razna \n apropierea lui.

|[i d`du capul pe spate pentru a-l privi \n ochiiarogan]i.

– Riordan, eu…O mân` \i atinse obrazul, oprindu-i cuvintele.– Câ]i b`rba]i ]i-au spus c` ochii t`i au culoarea

cerului? A cerului din Montana [i promi]ândparadisul.

O cuprinse de talie. Mirosul lui masculinputernic o ame]ea.

– Te rog! Degeaba \ncerca s` par` indiferent`.– N-ai venit aici s`-mi dai ni[te miere de pe

buzele tale, flutura[? o tachin` el. Suspin`. Mânalui o prinse de ceaf`, tr`gând-o spre buzele lui.Pieptul lui gol era senzual sub degetele ei,mu[chii lui tari \ncordându-se. Se s`rutar` [iinima ei cânta.

Melodia \i alerga prin vene. Sim]i firele deiarb` când Riordan o \ntinse pe paji[te.Mângâierile lui o excitau, f`când-o s` vrea maimult.

148

Bluza \i fu deznodat` [i nasturii descheia]i.Sânii se \nt`rir` \n mâna lui [i gemuabandonându-se.

Când el vru s` se ridice, \l prinse dup` gât [i-ltrase \napoi. El \i \ndep`rt` mâinile.

– |mi pare r`u, flutura[. Nici eu nu suntsatisf`cut, dar vine cineva.

Riordan se ridic` \n picioare. Emo]ionat`, Jillnu-[i d`du seama la \nceput ce vroia s` spun`.Se auzea o ma[in` apropiindu-se. Jill se ridic`cu obrajii \mbujora]i [i se \ncheie repede labluz`.

Abia terminase când ma[ina se opri lâng`camion. Jill se \ntoarse. |i veni s` ]ipe când o v`zupe Sheena Benton.

– V` \ntrerup, Riordan?– Nici o problem`, ridic` Riordan din umeri.

Cu ce te pot ajuta?– Vroiam s`-]i amintesc s` vii disear`.

Vorbise cu Riordan, dar ura din ochii ei erapentru Jill.

– N-am uitat, o asigur` Riordan privind-oatent.

149

– Dac` po]i, vino mai devreme, suger` Sheena.– Voi \ncerca. Lui Jill \i venea r`u.– Nu te mai re]in, murmur` Sheena,

schimbând viteza [i privind-o pe Jill. S` te ducpân` la cas`, Jill?

– Nu, mul]umesc. Prefer s` merg pe jos.Buzele ro[ii se strâmbar`.– Cum vrei. Trimi]ându-i o bezea lui Riordan,

d`du \napoi.– Te \ntorci, acum? o \ntreb` Riordan pe Jill,

insinuant.– Da, r`spunse Jill ro[ie ca focul. Imediat.– Aranjeaz`-]i bluza, o ironiz` el. Ai \ncheiat-o

strâmb.A[a era. Sigur, Sheena observase.– Mul]umesc, a[a voi face, r`spunse Jill f`r`

remu[c`ri.Dar \n drum spre cas` se sim]ea vinovat`.

Inten]ionase s`-l prind` pe Riordan cu ajutorulatrac]iei pe care o sim]ea fa]` de ea. Nu sea[teptase s`-i trezeasc` dorin]ele cele mai intime.

Riordan nu era la mas` la cin` când Jill intr` cuTodd [i Kerry. O l`sase pe Mary s` explice \n locul

150

lui unde era. Jill nu dorea s` le spun` despre\ntâlnirea cu Riordan [i evit` privirea lui Mary.

De[i mâncarea era bine preparat`, nu-isim]i gustul, dar se for]` s` m`nânce. Nu vroias` fie \ntrebat` de ce nu-i era foame. Dup`mas`, se retrase \ntr-un col] al livingului cu ocarte, acordându-le lui Todd [i Kerry cevaintimitate.

Gândurile \i erau confuze. Literele din carte se\nce]o[ar`. Nu se putea concentra. Nu vedeadecât portretul femeii ro[cate cu ochi c`prui,care atârna deasupra [emineului. Tot un flutura[,ca ea.

Brusc, \nchise cartea, atr`gând privirilesurprinse ale lui Todd [i Kerry.

– M` duc s` v`d dac` Mary are nevoie de ajutor\n buc`t`rie, explic` ea.

Dar buc`t`ria str`lucea de cur`]enie, iarmenajera nu era acolo. Vrând s` se plimbe peafar`, se \ndrept` spre ie[irea din spate.

O u[` \nchis` o atrase hipnotic. {tia c` eracamera lui Riordan. Nu intrase niciodat` acolo.Era curioas` [i sim]ea nevoia s` vad` camera.

151

Deschise u[a cu grij` [i intr`, aprinzând lumina.Mica lumin` de sus l`sa col]urile camerei \numbr`. Jill privi \n jur, observând patul de opersoan` de lâng` perete, cu o m`su]` lâng` el [iun dulap lâng` alt perete. Un scaun era \ntr-un col].

|n compara]ie cu elegan]a restului casei, sim-plitatea aspr` a acestei camere era [ocant`. Eraaproape ca la m`n`stire. |nchise u[a u[or dup`ea, [tiind c` f`cea un abuz, dar neputând s` plece.

Riordan era un b`rbat dintr-o bucat`. B`nuiseasta mereu. Totu[i, apropiindu-se de patul de opersoan`, se mira de ce \[i alesese aceast`camer`. Avea nevoie s` doarm` aici ca s` r`mân`aspru [i cinic? Evita urmele de feminitate pe careJill le observase \n restul casei?

R`sfoind cartea de agricultur` de pe m`su]`,Jill zâmbi. Era nebun` s` intre aici. Camera nu-ispunea mai multe despre Riordan decât el \nsu[i.

O p`tur` \n dungi acoperea patul. Jill se a[ez`pe marginea patului. Salteaua era tare.

Deodat`, v`zu clan]a mi[cându-se [i \nghe]` defric`. U[a se deschise \n timp ce ea se ruga s` fieMary. Era prea devreme ca Riordan s` se \ntoarc`.

152

Dar silueta lui cu umeri largi [i [olduri \ngusteap`ru \n cadrul u[ii. Ochii cenu[ii o privir`. Jillavea inima \n gât. Nu [tia ce scuz` s` inventeze.

– Aceasta e o invita]ie nea[teptat`, murmur`Riordan intrând [i \nchizând u[a dup` el.

Jill ro[i, dându-[i seama c` st`tea pe patul lui.Se ridic` repede.

– Nu e nevoie s` te ridici. Veneam eu lâng`tine.

– Tocmai… vroiam s` plec, se bâlbâi Jil.– Nu e nevoie s` te schimbi \n ceva mai

confortabil. Ochii lui de o]el o studiau lene[ [iintens, oprindu-se pe gura ei [i \n cele din urm`pe decolteu.

Ea [i-l acoperi cu mâna.– Nu \n]elegi, protest` ea fâstâcit`. Nu m`

a[teptam s` te \ntorci atât de repede. Credeam c`tu… vreau s` spun c` Sheena… Nu putea spunece credea c` f`cea el cu Sheena.

– Dup` cele petrecute dup`-amiaza asta, chiarai crezut c` a[ prefera zgârieturile unei pisicigeloase blânde]ii unui fluture? Zâmbetul \idezgolea din]ii de lup \n timp ce se apropia.

153

154

– Nu! Respira neregulat. {tiu la ce te gânde[ti,g`sindu-m` \n camera ta. Am intrat doar pentru c`eram curioas`. Nu e ce crezi tu, jur.

– Nu m` mai privi cu inocen]`, o tachin` el.Nici nu nega c` vizita ta de dup`-amiaza asta eraca s` m` obsedezi când voi fi mers la Sheena.Vroiai s` m` \nvâr]i pe degete, Jill. Amândoi [timasta.

Jill deschise gura s` protesteze. Dar n-aveasens. Era prea emo]ionat` ca s` mint`conving`tor.

– Iart`-m`, dar chiar trebuie s` plec, murmur`ea, privind \n jos [i \ndreptându-se spre u[`.

– Ce joc e `sta? \i bloc` Riordan drumul. O facipe inabordabila?

– Nu m` prefac. Te rog, las`-m` s` trec. Avealoc s` treac`, dar nu avea \ncredere \n el.

– |n]eleg. Râdea cinic de ea. Ai intrat \n cameramea din \ntâmplare, atras` de curiozitate. Acumvrei s` fugi, l`sându-m` cu imaginea tachinuitoare a[teptând pe patul meu.

– Riordan, te rog! Jill \nghi]i \n sec.Trebuia s` fug` de aici.

Picioarele \i tremurau ca frunzele de plop [i se\ndrept` spre u[`. Trecând prin dreptul lui, \[i]inu r`suflarea. El stinse lumina.

{ocat` [i nev`zând nimic, Jill era incapabil` s`se mi[te.

– Dup` ce ai prins un fluture, spuse el cu vocejoas` [i seduc`toare, trebuie s`-l iei de aripi.

– Las`-m` s` plec! strig` ea pe ner`suflate,speriat` de dorin]a brusc` de a se lipi de pieptullui. |ncerc` s` scape din strânsoarea lui, dar el o\mbr`]i[`.

O s`rut` dup` ureche. Jill tremur` de pl`cere.Mirosul lui masculin o \nv`luia, p`mântean [icurat. O s`rut` pe gât.

– Nu, se rug` ea, \mpingându-l cu mâinile \npiept. Riordan râse blând.

– Nu asta vroiai, Jill? o tachin` el. R`suflarea lui\i atinse obrajii.

– Nu, protest` ea \ntr-o [oapt` desperat`.Ochii ei \ncepur` s` se obi[nuiasc` pe \ntuneric.

– N-ai pl`nuit s` m` faci s` te vreau? oironiz` Riordan. {tiu c` da. Vroiai asta de cândne-am cunoscut. Tot ce f`ceai era calculat ca s`

155

m` faci s` \nnebunesc dup` tine ca s` m` po]i\nvârti pe degete, s` ob]ii ce vroiai [i apoi s`zbori.

– Nu, scânci Jill.|[i d`du capul pe spate, ferindu-se de gura lui.

El o trase spre trupul lui viguros.Deodat`, lumina se aprinse. Mary era \n u[`.– Las-o s` plece, spuse ea.– De când a venit aici \ncearc` s` m` seduc`.

Bine, po]i s` pleci.– Vino cu mine, spuse Mary.Când ajunser` \n dormitorul ei, Jill surprinse

privirea plin` de compasiune din ochii lui Mary.Ru[inat`, [tia c` nu merita \n]elegerea ei.

Dup` ce Mary plec`, Jill \[i d`du seama c` se\ndr`gostise de Riordan, \n loc s`-l fac` pe el s` se\ndr`gosteasc` de ea. Se \ndr`gostise de el ca oproast`.

156

157

Capitolul 9

Jill privi soarele care se ridica la r`s`rit. Nudormise.

Se auzi o b`taie \n u[`. Nu putea fi Kerry. Ar fivenit pe u[a dintre camerele lor. Todd nu aveacum s` fie. Era Mary?

– Cine e? \ntreb` ea.– Riordan.Se bucur` din toat` inima. Vroia s` fug` la u[`,

s-o deschid` [i s` se arunce \n bra]ele lui. |[imu[c` pumnul.

– Pleac`, spuse ea tensionat`, mu[cându-[idegetele.

Clan]a se mi[c`, dar Jill \ncuiase u[a searatrecut`.

158

– Deschide, Jill!Descuie [i se \ndrept` spre fereastr`. El

intr`.– Ce vrei? \ntreb` ea.– Dac` n-ai putut dormi noaptea trecut`, de ce

n-ai venit jos?Patul era nedesf`cut.– Las`-m` singur`, Riordan.– Nu \nc`, r`spunse el ironic. Am venit s`-]i

spun c` te po]i muta \n camera mea. Am adus unpat mai mare [i \nc` un dulap.

– {i când te vei plictisi de mine, ce vei face?– Nu m` voi plictisi de tine. Vrei s` te m`ri]i cu

mine?S`ri \n bra]ele lui [i se s`rutar`.– Da. Abia a[tept s`-i spun lui Kerry.– Nu m` a[teptam s` m` \nsor \naintea lui

Todd, chicoti Riordan.– {i cu facultatea ce fac? B`nuiesc c` nu m` vei

mai l`sa s` plec.– Nu, nu vreau s` pleci! exclam` Riordan. Abia

te-am g`sit. Cum s` te las s` pleci?!

– Nu-i nimic. Renun] la facultate.– Ba nu! Vei termina facultatea! Mai ai doar un

an. M` voi muta la ora[.– Nu-]i va pl`cea, spuse Jill.– Voi suporta. Pentru c` n-a[ putea suporta s`

stau f`r` tine, nici m`car o zi!– Nici eu. Jill \i lu` fa]a \n palme. Te mai opui

c`s`toriei lui Todd cu Kerry?– Nici gând!

Sfâr[it

159

giannijollys