12/9/2015 Time to think carefully | The Economist

http://www.economist.com/node/21679434/print 1/2

Genetic engineering

Time to think carefullyAn international summit discusses the use of gene editing

Dec 5th 2015 | Washington, DC | From the print edition

“OVER the years the unthinkable has become

conceivable and today we sense we are close to

being able to alter human heredity.” These were

the words of David Baltimore of the California

Institute of Technology, on December 1st, when

he opened a three­day meeting in Washington to

discuss the ethics and use of human gene editing.

Dr Baltimore is an old hand at these sorts of

discussions, for he was also a participant in the Asilomar conference, in 1975, which brought

scientists together to discuss a safe way of using the then­new technology of recombinant DNA,

and whose recommendations influenced a generation of biotechnology researchers.

Four decades on, the need for a similar sort of chin­wag has arisen. The International Summit

on Human Gene Editing has been convened by the national scientific academies of three

countries—America, Britain and China. They are particularly concerned about whether gene

editing should be used to make heritable changes to the human germ line, something Dr

Baltimore described as a deep and troubling question. Like those of Asilomar, the conclusions of

this meeting, which was due to end after The Economist went to press, will not be binding. But

the hope is that, again like Asilomar, a mixture of common sense and peer pressure will create a

world in which scientists are trusted to regulate themselves, rather than having politicians and

civil servants do it for them.

The meeting is being held against a backdrop of rapid scientific advance. Since 2012 research

into a new, easy­to­use editing tool called CRISPR­Cas9 has blossomed. This technique involves

a piece of RNA (a chemical messenger, which can be used to recognise a target section of DNA)

and an enzyme called a nuclease that can snip unwanted genes out and paste new ones in.

Public interest was aroused in April, when Chinese scientists announced they had edited genes

12/9/2015 Time to think carefully | The Economist

http://www.economist.com/node/21679434/print 2/2

in non­viable human embryos, and again in November when British researchers said they had

successfully treated a one­year­old girl who had leukaemia, using gene­edited T­cells. T­cells

are part of the immune system that attack, among other things, tumour cells. The researchers

altered T­cells from a healthy donor to encourage them to recognise and kill the patient’s

cancer, to make them immune to her leukaemia drug, and to ensure they did not attack her

healthy cells.

In another recent development, a firm called Editas Medicine, which is based in Cambridge,

Massachusetts, has said it hopes, in 2017, to start human clinical trials of CRISPR­Cas9 as a

treatment for a rare genetic form of blindness known as Leber congenital amaurosis. Though

other companies are already testing gene­editing therapies, these employ older, clunkier forms

of the technology that seem likely to have less commercial potential. Moreover, researchers at

the Broad Institute, also in Cambridge, said this week that they had made changes to CRISPR­

Cas9 which greatly reduce the rate of editing errors—one of the main obstacles to the

technique’s medical use.

On the subject of germ­line editing, Eric Lander, the Broad’s head, told the meeting it would be

useful only in rare cases and said it might be a good idea to “exercise caution” before making

permanent changes to the gene pool. The need for caution is advice that might also be heeded

by those pursuing work in animals other than people, and in plants—subjects not being covered

by the summit.

Last month, researchers at the University of California, Irvine, said they had used CRISPR­Cas9

to build what is known as a “gene drive” in mosquitoes. Gene drives can copy themselves and

their associated gene directly into chromosomes that do not have them, meaning that all

offspring of an organism will inherit a chromosome bearing the gene in question. This ensures

the gene spreads through the population, even if it does not confer advantages. In mosquitoes,

the idea is to spread genes that would make them resistant to the parasite that causes malaria.

But some researchers worry that, once released into the wild, gene drives could induce

unpredictable and irreversible effects. Whatever the outcome of this week’s meeting, the debate

over gene editing is only just beginning.

From the print edition: Science and technology