D

EnglandHolland

Austria

The  Isotype  Movement

exhibitions        publications        publications      film

primary secondary

1920

1930

1940

Derun

U Moscow            Amslerdam

r—iIrie Hague

I México City

I Ror.dom Rembrondt

) Die bunte WellÍGeseüichofi u. WirtschoR ¡

) Technik u. Menschheit

kBildstotistifc

Q Int picture language£ Basic by Isotype

£ Modern mon

1950

1960

1970

OiteriIcKarichciilitut lorG«i«ll«hofti undVi'ttchofliilQtiltih—

The signifícance of Isotype

Ges«llschofts- Internationa! Isotypeund Foundation InstituteWirttchafti- for VisualmuMvm Educatíon

Leipzig

O

This  exhibition  marks  the  fiftieth  anniversary  of thefounding  of the  Gesellschafts-  und  Wirtschaftsmuseumin  Wien,  a  museum  which  was  set  up  by  Otto  Neurathto  explain  to  the  general  public  of Vienna  somethingabout  the  social  and  economic  issues  of the  day.  Thismuseum  was  the  public  arena  in  which  the  ViennaMethod  of pictorial  statistics  was  developed,  and  outof  it  grew  Isotype  (International  System  Of  TYpographicPicture  Education).  It  was  also  fifty  years  ago  that  MarieNeurath  (née  Reidemeister),  the  longest  workingmember  of the  Isotype  team,  began  work  at  the  Gesell¬schafts-  und  Wirtschaftsmuseum  in  Wien.  It  is  a  strokeof good  fortune  that  an  exhibition  based  on  the  Ottoand  Marie  Neurath  Isotype  Collection,  which  wasdeposited  in  Reading  University  Library  in  1971,couldbe  organised  in  time  to  record  this joint  anniversary.

The  story  of  Isotype  is  told  very  briefly  in  theexhibition  itself and  in  the  seven  sections  which  form  thecatalogue  of this  publication.  There  is  no  shortage  ofinformation  on  the  Neuraths  and  Isotype;  some  of thoseinvolved  with  the  development  of  Isotype  are  still  veryactive  and,  as  a  glance  at  the  bibliography  will  reveal,much  has  already  been  written  on  the  subject.  This  shortessay  attempts  to  do  no  more  than  draw  attention  tosome  of the  most  significant  aspects  of Isotype  from  thestandpoint  of the  graphic  designer.  Those  interested  inOtto  Neurath  as  a  person  and  in  his  social  and  philo-sophical  ideas  are  recommended  to  read  Otto  Neurath,Empiricism  andsociology,  edited  by  M.  Neurath  and  R.S.  Cohén  (Dordrecht,  Holland,  and  Boston,  USA;  1973).

The  term  Isotype  Movement  has  been  used  inconnection  with  this  exhibition  to  describe  the  activitiesand  influence  of Otto  Neurath  and  his  team  and,  afterhis  death  in  1945,  those  of Marie  Neurath.  This  term  isnot  altogether  satisfactory,  but  since  the  word  Isotypewas  not  coined  until  the  mid  1930s  it  is  not  strictlycorrect  to  use  it  on  its  own  in  relation  to  work  producedbefore  this  time  in  Vienna  and  elsewhere.  Seen  from  thestandpoint  of today  the  term  Isotype  Movement  assumesan  additional  meaning  because  the  principies  of Isotype(or  some  of them)  have  been  adopted  by  other  designers,not  all  of whom  have  had  direct  links  with  Otto  andMarie  Neurath.  On  the  other  hand,  it  should  be  stressedthat  those  who  worked  with  Otto  Neurath  in  Vienna  inthe  1920s  would  hardly  have  seen  themselves  as  formingpart  of any  large-scale  movement.  The  approaches  tographic  communication  adopted  in  Vienna  were  verymuch  the  result  of the  enthusiasm,  intelligence  and

tenacity  of one  man,  and  it  is  only  retrospectively  thatthey  can  be  seen  as  forming  part  of an  Isotype  Movement.

Graphic  design  stemmingfrom  socialneeds

One  of the  most  interesting  aspects  of the  IsotypeMovement  is  that  it  was  begun  by  someone  who  was  nottrained  as  a  graphic  designer  or  artist.  It  is  true  thatOtto  Neurath  gleaned  all  he  could  at  an  early  age  fromthe  illustrated  books  and  prints  in  his  father's  extensivelibrary,  but  his  only  formal  training  in  drawing  was  acourse  in  perspective  -  an  aspect  of pictorial  represent¬aron  which  he  specifically  rejected  in  Isotype  work.What  Otto  Neurath  did  have,  however,  was  the  fore-sight  to  engage  as  team  workers  people  such  as  MarieNeurath  and  Gerd  Arntz  who  had  received  some  visualtraining  and  were  receptive  to  his  general  approach.

The  brief biography  of Otto  Neurath  on  page  18is  sufficient  to  show  that  his  formal  education  wasprimarily  in  the  field  of traditional  academic  subjects.When  he  was  appointed  director  of a  new  Museum  onWar  Economy  in  Leipzig  towards  the  end  of the  FirstWorld  War  he  would  almost  certainly  have  describedhimself-  using  the  terminology  of today  -  as  a  socialscientist.  It  was  in  this  capacity  too  that  he  became  theGeneral  Secretary  of a  co-operative  for  one-familyhousing  in  Vienna  and  later,  in  1925,  director  of theGesellschafts-  und  Wirtschaftsmuseum  in  Wien.  Hetherefore  approached  graphic  design  as  it  should  be

approached,  as  a  means  to  an  end  rather  than  as  an  endin  itself.  The  end  as  far  as  Otto  Neurath  was  concernedwas  quite  clear:  to  edúcate  the  people  of Vienna  andelsewhere  in  social  and  economic  matters  in  order  topave  the  way  for  social  change.

The  Isotype  Movement  is,  in  my  view,  an  excellent

example  of innovation  in  graphic  design  resulting  froman  attempt  to  meet  social  needs.  A  number  of importantdevelopments  in  graphic  design  have  stemmed  from

changes  in  society  or  attempts  to  change  it,  and  havebeen  associated  with  efforts  to  unify  political  or  relig-ious  communities.  Others  have  been  associated  withwar  and  the  need  for  efficient  communication  in  battle  -

indeed,  some  of the  most  remarkable  innovations  inpictorial  communication  have  been  in  maps,  plans  andcharts  designed  for  use  in  connection  with  war.  But  the

Isotype  Movement  provides  the  best  example  I  knowof graphic  design  innovations  stemming  from  the  needfor  social  reconstruction.

In  Austria  after  the  First  World  War  there  wasmuch  that  needed  to  be  done.  With  the  collapse  of theoíd  Habsburg  Empire,  Vienna  and  Austria  as  a  wholewere  in  difficult  straits.  They  were  deprived  of resources,there  were  shortages  of food  and  housing  which  threat-ened  to  undermine  public  health,  and  inflation  wasrunning  at  an  alarming  rate.  It  is  against  this  back-ground  that  we  have  to  see  Otto  Neurath's  contributionsto  graphic  design.  He  wanted  to  bring  to  the  man  in  the

street  an  awareness  of the  social  and  economic  issuesof the  time  in  Vienna,  and  to  draw  attention  to  these  bymaking  comparisons  between  the  present  and  the  pastand  between  Vienna  and  other  cities.  'When  a  Viennesecitizen  enters  this  museum,'  wrote  Otto  Neurath  of theGesellschafts-  und  Wirtschaftsmuseum  in  Wien,'...  hefinds  reflected  his  problems,  his  past,  his  future-  himself.This  does  not  mean  that  the  museum  limits  itself tolocal  interests;  on  the  contrary,  it  provides  the  settingof world-historical  relationships  within  which  theindividual  discovers  the  decisive  influences  on  his  own

fortunes.  Take  this  matter  of housing,  for  example:  theaim  is  not  to  show  what  a  particular  building  projectlooks  like,  but  to  help  the  citizen  see  the  different  typesof homes  that  are  included  in  the  plan  for  the  city'sdevelopment,  realize  for  what  groups  of the  populationthese  different  types  are  intended,  how  they  are  goingto  modify  the  lives  of people,  to  what  extent  they  are

going  to  help  in  improving  health,  reducing  mortality  -

especially  that  of infants-and  so  on.'1The  central  themes  which  concerned  the  Isotype

Movement  in  its  early  days  in  Vienna  -  housing,  health,social  administration,  and  education  -  were  also  takenup  in  later  periods  and  other  countries.  Health  education,for  instance,  was  taken  up  on  an  international  front  inthe  1930s  with  the  major  publicity  campaign  to  combattuberculosis  which  was  promoted  by  the  NationalTuberculosis  Association  of America.  The  theme  ofhousing  was  returned  to  after  the  Second  World  War  inEngland  when  Otto  Neurath  was  involved  with  a  housingproject  for  Bilston  Borough  Council,  and  that  of socialadministration  in  the  charts  explaining  the  BeveridgePlan  and  the  campaign  to  show  the  people  of  the  Western

Región  of Nigeria  how  their  new  Government  andelectoral  system  worked.  The  themes  of housing,  health,social  administration  and  education  were,  of course,inextricably  linked  with  one  another  and  many  Isotypecharts  were  designed  to  show  such  relationships.  Acommon  factor  in  all  of them  was  education.  The  interestin  education  runs  right  through  the  work  of the  IsotypeMovement  over  a  period  of fifty  years,  and  Otto  andMarie  Neurath  must  be  seen  as  important  pioneers  inthe  field  of visual  education  in  a  period  which,  initially,was  not  particularly  receptive  to  the  idea  of learningthrough  the  eyes.

To  those  who  are  not  closely  connected  with

graphic  design  it  may  seem  self-evident  that  a  designer

GEBURTEN   UND   STERBEFALLE   IN   WIEN

1912-15

&&&&&&&

1916-19

m&m&1920-23

1924-27

U4é¿é¿4&i¿JedesKind-20.000  Lebendgeburten  Jeder  Sorg.20.000Sterbefalle

Chart  design  edby  the  Isotype  team  in  Vienna  in  the  1920s,  from Bildstatistik  nach  Wiener  Methode  in der Schule  (Vienna,  1933)

8should  be  concerned  with  fulfilling  particular  needs  (andusually  ones  which  have  little  or  nothing  to  do  with  hisdesire  to  express  himself);  but  this  has  not  always  beenunderstood  by  designers.  The  significance  of the  IsotypeMovement  in  this  respect  is  that  its  members  approachedgraphic  communication  with  very  clear  objectives  inmind  and  then  set  about  trying  to  achieve  them  by  agradual  process  of trial  and  error.  No  passage  in  OttoNeurath's  writing  illustrates  better  his  view  that  the

designer  should  consider  his  responsibilities  to  societythan  a  perceptive  passage  he  wrote  in  connection  witharchitecture  in  his  book  Lebensgestaltung  und  Klassen-kampf{Yizñm,  1928):  'The  architect  more  than  any  othercreative  person  must  seek  to  anticípate  the  future.  If hebuilds  a  house  responsibly  he  must  consider  the  changesof the  immediate  future,  not  only  technical  changes  butalso  changes  in  the  form  of life.'2

Otto  Neurath 's  beliefin picture  language

Otto  Neurath  made  it  quite  clear  in  his  writings  that  hesaw  picture  language  as  an  additional  language  -  ahelping  language  as  he  called  it  -  to  be  used  along  withother  languages  according  to  circumstances.  He  recog-nised  that  there  were  some  things  that  could  not  besaid  through  pictures,  and  others  that  could  be  said  onlywith  great  difRculty  through  them;  but  he  also  believedthat  in  certain  situations  pictures  could  speak  more

clearly,  and  with  a  greater  chance  of their  message  beingremembered,  than  numbers  or  words.

He  strongly  resisted  the  idea  which  prevailed  atthe  time,  and  probably  still  prevails,  that  it  is  the  writtenword  that  really  matters  and  that  pictures  need  not  betaken  very  seriously.  Throughout  his  life  he  was  con¬cerned  with  lucidity  of expression  in  verbal  languagebecause  he  believed  it  was  essential  for  effective  commun¬ication  ;  but  he  applied  himself with  equal  dedication  tothe  idea  of lucidity  of expression  in  visual  language.  Hehad  come  to  grips  with  Basic  English  in  order  to  writetwo  small  books  for  C.  K.  Ogden  {Internationalpicturelanguage,  1936;  Basic  by  Isotype,  1937),  and  found  muchthe  same  need  for  clarity  of thinking  when  using  picturelanguage  as  when  writing  in  Basic  English:'...  the  pic¬ture  language  is  an  education  in  clear  thought',  he  wrote,'-  by  reason  of its  limits.'3  For  Otto  Neurath,  picturelanguage  had  a  further  advantage  in  that  it  was  lessemotive  than  verbal  language  because  the  images  usedhad  not  acquired  the  overtones  words  had  acquired.

The  use  of the  acronym  Isotype  (InternationalSystem  Of  TYpographic  Picture  Education)  gives  specialemphasis  to  the  international  nature  of picture  language.This  is,  of course,  an  important  aspect  of picture  lang¬uage,  and  Otto  Neurath's  statement  that  'pictures  make

connection,  words  make  división'  was  primarily  meantto  underline  the  importance  of picture  language  in  aninternational  context.  The  valué  of picture  language  hassince  been  demonstrated  in  certain  specialised  fields

internationally,  such  as  road  signs  and  the  symbolsassociated  with  international  travel;  it  is  also  true  to  say

Where  to  put  your  boxes

Where  to  get  your  boxes

Ulustration  from  Otto  Neurath,  international picture  language(London,  1936)

that  some  of the  difficulties  involved  in  the  use  of anykind  of international  language  are  now  better  understoodthan  they  were  forty  years  ago.

The  usefulness  of picture  language  from  the  pointof view  of international  communication  should  notobscure  its  other,  perhaps  rather  more  important,

attributes  in  terms  of'makingconnections'.  OttoNeurath  believed  that  picture  language  was  effectiveacross  a  wide  range  of ages  and  abilities  and  that  a  goodpictorial  chart  could  speak  as  clearly  (though  probablyat  different  levéis)  to  a  young  child  as  to  an  intelligentadult.  As  a  member  of the  Vienna  Circle  and,  later,founder  of the  Unity  of Science  Movement  he  also  saw

picture  language  as  helping  to  satisfy  the  need  for  acommon  approach  to  knowledge  which  bridged  thevarious  specialist  branches  of learning.  Moreover,  he

saw  that  the  structure  of picture  language  gives  it  some

advantages  over  verbal  language  -  which  has  to  be  linear

when  spoken  and  is  nearly  always  presented  in  a  linear

manner  when  written.  In  picture  language  informationcan  be  presented  in  a  linear  fashion  if need  be,  but  it  can

also  be  presented  in  many  different  ways  so  that  the

user  can  make  comparisons  and  see  relationshipsbetween  things  more  easily.  Isotype,  Otto  Neurath

claimed,'...  makes  use  of the  connection  of parts  not  inone  direction  only,  but  in  two,  and  the  efTect  is  a  languagepicture.'4

In  many  ways  the  opportunity  picture  languageoffers  for  the  making  of comparisons  was  central  toOtto  Neurath's  interest  in  it.  On  the  simplest  level,  thevisual  presentation  of two  lines  of quantities  allows

someone  to  see  for  himself that  one  item  is  bigger  thananother.  On  a  higher  level,  whole  patterns  of growth  can

be  compared  one  with  another  by  reading  visual  'profiles'.On  the  most  complex  level  of all,  as  in  Gesellschaft  und

Wirtschaft  (1930),  complete  charts  can  be  designed  in

series  so  that  they  can  be  compared  in  a  number  of

different  ways.  What  is  more,  picture  language  facilitates

the  economic,  geographic,  historical,  and  social  corre-

lations  favoured  by  those  concerned  with  the  unificationofscience.

77¡e  evolution  ofa  syntax

Pictures  had  been  used  for  the  purpose  of conveyinginformation  long  before  the  development  of Isotype.Picture  language  preceded  the  evolution  of writing  anda  number  of societies  developed  their  own  sets  of rulesin  order  to  aid  communication  through  pictures.  Sincethe  evolution  of alphabetic  writing  in  the  western  world

pictures  have,  generally  speaking,  played  a  subordínaterole  to  writing  as  far  as  communicating  information  isconcerned.  It  is  true  that  until  the  middle  of the  nine-teenth  century  paintings  usually  told  a  story  of somekind  and  relied  on  conventions  of symbolism,  compo-sition,  gesture  and  facial  expression  to  convey  theirmeaning;  but  there  were  few  attempts  to  build  up  comp-rehensive  picture  languages  before  the  present  century.Comenius  was  not  concerned  with  the  structure  ofpictorial  language,  and  even  William  Playfair,  who

developed  a  visual  approach  to  the  representation  ofquantities  in  the  late  eighteenth  century  which  he  called

Rüstungen  vor  dem Kriege  und  jetzt1913-14

USA                                II áMiiáMáiGROSS8RITANNIEN lili MiMMáMMÁfRANKREICH aaSSaSaiíi

ITALIEN                             III mamDEUTSCHES REICH     1 áíáiíi&Mé.„     tmmmtttt  .....JASAN                               1 1 1 ásass1928-29 t� lo ¿� t�\ l*"* lo 1*-* fc-* lo lo      lo lo "

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Jede Figur 100 000 Monn Jedes Schiff 100000 Tonnen

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'lineal  arithmetic',  does  not  appear  to  have  adopted  anyfirm  conventions  of treatment.  Similarly,  the  numerousnineteenth-  and  early  twentieth-century  designers  whopresented  statistics  and  other  information  through

pictures  appear  not  to  have  considered  the  need  to  workout  overall  approaches.  By  the  end  of the  nineteenthcentury  many  novel  approaches  had  been  adopted  in  thefield  of  picture  language  but,  in  general,  it  was  as  chaoticas  written  language  was  in  pre-classical  times  when  earlyGreek  and  Latin  characters  assumed  a  variety  of orient-ations  and  the  direction  of reading  and  writing  were  notfixed.

The  real  significance  of Otto  Neurath's  contri-bution  in  the  field  of picture  language  is  that  he  saw  theneed  to  establish  a  set  of conventions  in  order  to  makecommunication  easier  and  more  effective.  These  conven¬tions  were  developed  over  a  number  of years  and  were

only  settled  upon  after  being  tested  thoroughly  throughuse.  However,  two  basic  rules  were  formulated  almostfrom  the  beginning  of the  Isotype  Movement.  The  firstof these  related  to  the  presentation  of statistics  by  meansof pictures  and  held  that  a  sign  should  be  used  to  repre-sent  a  certain  amount  of things  and  a  greater  number  ofsuch  signs  a  greater  amount  of things.  The  second  was  ageneral  rule  that  perspective  should  not  be  used.  Pers-pective  involves  making  objects  of the  same  size  smalleror  larger  according  to  their  distance  from  the  viewer,which  means  that  they  cannot  easily  be  quantified;  whensomething  needed  to  be  shown  in  three  dimensions  the

Isotype  team  used  models  or  isometric  drawings.  Inaccepting  these  two  basic  rules  Otto  Neurath  was  return-ing  to  the  conventions  of some  of the  earliest  formalisedsystems  of communication,  and  particularly  to  Egyptianwall  painting  and  hieroglyphs  which  had  influenced  him

profoundly.  Thereafter  a  number  of other  rules  andconventions  were  established  by  Otto  Neurath  and  his

100MillionenMark¡ar.rlicbeRusiungsausgobei

-8Each symbol represents 1 million radios, telephones, automobiles

Radio,  Telephone,  Automobiles

Chart  from  Gesellschaft  und  Wirtschaft  (Leipzig,  1930)

10

Chart  from  Otto  Neurath,  Modern  man  in  the  making  (London  &  New  York,  1939)

team.  They  are  described  briefly  in  the  section  of the

catalogue  called  'Principies  of  Isotype',  and  in  moredetail  by  Otto  Neurath  in  his  book  Internationalpicturelanguage.

Some  people  may  feel  that  conventions  of thekind  adopted  by  the  Isotype  Movement  limit  freedomof expression  unnecessarily;  but  consistency  in  approachis  as  desirable  in  picture  language  as  it  is  in  any  commun¬ication  system.  Consistency  helps  the  user  to  understandthe  meaning  of a  message  because  it  allows  him  to  getused  to  the  way  in  which  information  is  structured;  itspeeds  up  the  assimilation  of information;  it  enables  com¬

parisons  to  be  made  between  work  produced  in  different

places  and  at  different  times;  and  it  leads  to  an  overall

approach  to  the  structuring  of information  which  makesit  possible  to  deduce  meaning  through  context  and  treat-ment  in  much  the  same  way  that  meaning  is  frequentlydeduced  in  verbal  language.  From  the  producer's  pointof view,  consistency  of treatment  is  also  welcome  because

it  simplifies  the  process  of making  marks  and  cuts  out

unnecessarily  repetitious  decision-making;  moreover,  itallows  people  to  work  more  effectively  in  teams,  which  isessential  if any  large-scale  enterprise  is  to  be  undertaken.

Some  of the  conventions  adopted  by  Otto  Neurathwere  modified  over  the  years  in  the  light  of experience,and  he  made  it  clear  that  they  were  not  necessarily  goodfor  all  time.  The  overriding  consideration  was  to  designsomething  that  worked,  and  Marie  Neurath  found  it

United States and Canadá

Dofl     fin     fiofl     fiofl     fiofl     Bofl     Bofl     BoflBofl     Bofl

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Europe

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Soviet Union

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Latin-America

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Southern Territories

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Far East

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necessary  to  modify  some  of the  conventions  which  hadbeen  developed  for  use  in  Europe  when  she  carne  todesign  material  for  use  in  the  Western  Región  of Nigeria.This  is  not  an  indication  of the  weakness  of the  Isotypesystem;  on  the  contrary,  it  emphasises  that,  like  alleffective  languages,  it  has  a  basic  structure  which  isstrong  enough  to  withstand  modification.

Organisation  ofthe  team

In  its  heyday  in  Vienna  in  the  late  1920s  and  early  1930sthe  Isotype  team  consisted  of some  twenty-five  people,which  is  large  for  a  graphic  design  team  even  by  present-

day  standards.  Otto  Neurath  was  the  inspirer,  publicist,and  key  thinker  ofthe  Movement,  but  he  remainedclosely  involved  with  all  the  work  being  undertaken  andwas  ready  to  be  consulted  on  any  matter,  howevertrivial  it  may  have  seemed.  The  other  members  ofthe

Isotype  team  in  this  period  can  be  considered  as  fallinginto  four  main  groups.  First,  there  were  the  economists

historians,  and  statisticians  who  collected  all  the  data;second,  the  'transformers'  who  were  responsible  for

organising  the  information  in  visual  terms  so  that  itcould  be  understood  easily;  third,  the  graphic  artistswho  drew  the  symbols  and  other  artwork  and  madefinal  decisions  relating  to  the  placing  of elements  on  a

11

chart;  fourth,  the  technical  assistants  who  did  such  thingsas  paste  down  symbols,  spray  fíat  áreas  of colour,  print,take  photographs,  make  models,  colour  lantern  slides.

Otto  Neurath  was  successful  in  establishing  anorganisational  approach  to  design  which  is  interestingfor  two  main  reasons.  In  the  first  place,  the  actualstructure  ofthe  team  clarified  the  stages  in  the  process  of

designing  and  introduced  precise  points  when  workcould  be  evaluated  and,  if necessary,  modified.  Secondly,the  formulation  of graphic  rules  and  conventions  whichcould  be  taught  enabled  his  team  to  work  as  a  whole  and

United  States,  Wheat  Trade

i             Imports

1902-1906

1907-1911

1912-1916

led  to  consistency  of treatment  even  though  changeswere  made  in  the  composition  and  size  ofthe  team.  Inestablishing  such  a  clear  procedure  and  sets  of rules  indesign  work  the  Isotype  Movement  was  doing  what  most

design  teams  today  accept  as  essential  when  undertakinglarge-scale  design  commissions.

The  transformer  played  a  central  role  in  the  Iso¬type  team  and  this  was  one  ofthe  outstanding  innovationsofthe  Movement.  The  transformer  occupied  a  positionin  the  design  process  between  the  scholars  who  collectedthe  data  and  the  graphic  artists  who  were  responsiblefor  the  actual  marks  made  on  paper.  He  or  she  was  akind  of visual  editor.  The  task  ofthe  transformer  was  toorganise  the  information  so  that  it  was  presented  as

effectively  as  possible  and  was  in  accord  with  Isotypeconventions.  In  the  case  of series  of charts,  it  alsoinvolved  organising  the  information  in  such  a  way  that

comparisons  could  be  made  between  charts.  OttoNeurath  has  described  the  transformer  very  aptly,  andwith  characteristic  social  awareness,  as  the  'trusteeofthe  public'.  The  transformer  needed  to  be  able  to

1917-1921

1922-1926

1927-1931

1932

1933

1934

1935

1936

1937

1938

June30

2 is is íí

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Plllflflf |make judgements  about  the  information  itself and  tohave  the  visual  ability  (though  not  necessarily  themanual  skills)  to  find  appropriate  visual  forms  forit.  At  the  outset  Otto  Neurath  provided  the  data,  madethe  transformations  himself,  and  then  handed  them  overto  free-Iance  artists;  but  as  he  built  up  his  team  these

Each symbol represents 10 million bushels of wheat and flourflourtiprn»rjmtorre.pondmgquontityo!g>oin¡

Chart  from  Otto  Neurath,  Modern  man  in  the  making  (London&  New  York,  1939)

roles  were  taken  over  by  a  number  of different  people.Marie  Neurath  and  Friedrich  Bauermeister  were  the

.9

Foreign  Trade  in  Europe¡mports fromextra -european countries trade within Europe

1929

exports to

extra - european countries

two  transformers  in  the  Isotype  team  in  the  1920s.  MarieNeurath,  who  was  trained  as  a  physicist  and  mathem-atician,  and  then  spent  a  term  at  art  school,  was  theteam's  longest  working  and  most  experienced  trans¬

former.  She  made  all  the  transformations  for  Gesell-schaft  und  Wirtschaft  (1930)  and  for  many  ot

her  import¬

ant  publications.  She  worked  closely  with  Otto  Neurathfor  twenty  years  and  after 

 his  death  in  1945  carried  onwith  the  work  in  hand.  In  later  years,  when  the  team  wasvery  much  smaller,  she  worked  as  he  had  done  at  theoutset  ofthe  Movement,  undertaking  both  the  gathering

¡mports from exports toextra - european countries trade within Europe extra • european countries

1935

Each line represents 1000 million dollars o( 1929 «■■

Chart  from  Otto  Neurath,  Modern  man  in  the  making  (London&  New  York,  1939)12

ofthe  information  and  the  transforming.

The  design  ofIsotype  charts

When  looking  at  Isotype  charts  today  one  is  first  struck,I  think,  by  their  modernity  of appearance;  and  thisimpression  is  reinforced  when  charts  designed  for  otherpublications,  such  as  those  in  Compton'spicturedencyclopedia,  are  seen  in  the  context  of typical  graphic

design  ofthe  period.  Why  is  this  so?  The  answer  lies,I  believe,  in  the  fact  that  the  Movement  was  never  reallyinterested  in  style  for  its  own  sake,  but  was  alwaysmainly  concerned  with  imparting  information  as  simplyand  directly  as  possible.  In  settling  on  a  pictorialapproach  to  communication  in  the  first  place  OttoNeurath  believed  he  had  found  a  language  which  hadsomething  ofthe  unemotive  quality  of numbers,  butwhich  was  fascinatingenough  to  interest  the  layman.He  was  concerned  that  nothing  should  be  included  in  achart  that  was  not  essential  to  its  meaning  because  hefelt  the  inclusión  of anything  else  might  distract  from  themessage  and  destroy  its  overall  neutrality.  The  organ-isation  ofthe  various  parts  of a  chart  and  their  relation-ship  to  one  another  were  determined  entirely  by  thenature  ofthe  information  and  the  people  for  whom  it  wasintended.  Otto  Neurath's  approach  to  graphic  commun¬ication  was  therefore  non-decorative,  and  it  stemmedfrom  the  functionalist  views  on  design  ofthe  period.All  the  same,  the  very  best  work  ofthe  Isotype  Move¬ment  has  a  visual  quality  which justifies  the  use  ofthe

phrase  'the  beauty  of necessity'  -  an  expression  arisingfrom  the  description  by  George  Sturt  ofthe  attributesof a  well-designed  waggon.

Some  visual  features  of Isotype  charts  stem  fromthe  clarity  of thinking  that  underlies  all  Isotype  work.For  instance,  the  practice  of ranging  two  sets  of groupsof items  which  have  to  be  compared  with  one  anotheralong  a  central  (vertical)  axis,  arises  from  the  nature  ofthe  data.  I  know  of no  precedent  for  this  Isotype  prac¬tice,  though  it  is  one  which  is  now  widely  adoptedin  typography.  It  is  clear  that  this  and  other  Isotypeinnovations  were  made  only  after  considering  a  numberof possibilities  and  trying  them  out.  Members  ofthe

Profile  of  Family  Income  in  Columbio,  South  Carolina,  1933

Isotype  team  had  little  or  no  formal  training  in  the  trad-itional  methods  of graphic  communication,  which  meantthat  they  were  in  a  good  position  to  think  things  out  forthemselves;  and  this  is  precisely  what  they  did.  In  this

respect  the  Isotype  Movement  deserves  to  be  consideredas  one  ofthe  pioneers  of modern  graphic  design.  In  myview  it  occupies  much  the  same  position  in  relation  topictorial  communication  this  century  as  the  pioneers  ofthe  New  Typography  do  to  verbal  communication.

Otto  Neurath  was,  of course,  well  aware  of  whatwas  happening  generally  in  the  field  of design  in  otherparts  of Europe.  He  travelled  widely  in  connection  withhis  work,  visited  exhibitions,  and  read  voraciously  (atone  stage  he  estimated  that  he  read  on  average  two  books

aday).  He  was  infairly  regular  contact  with  the  staffofthe  Bauhaus  at  Dessau  through  his  own  work  andthrough  the  lectures  he  gave  there  as  a  visitor.  He  knewEl  Lissitzky  personally,  and  Jan  Tschichold,  one  ofthefather  figures  ofthe  New  Typography,  worked  with  theteam  for  a  very  short  period  while  Gesellschaft  undWirtschaft  (1930)  was  in  preparation.  He  was  also  veryquick  in  adopting  Paul  Renner's  newly  designed  sanseriftypeface,  Futura,  for  all  Isotype  charts.  The  views  on

design  of members  ofthe  Bauhaus  were  certainly  wellknown  to  Otto  Neurath  because  he  poked  fun  at  someof their  approaches  to  architecture;  it  is  hard  to  believetherefore  that  a  man  of his  intense  curiosity  and  love  ofdiscussion  did  not  pick  up  something  ofthe  ideas  ofthose  associated  with  the  New  Typography.  Though  theprecise  dates  of Tschichold's  involvement  with  the

Isotype  Movement  are  not  known,  he  was  working  withthe  team  (in  a  fairly  peripheral  capacity)  shortly  afterhis  seminal  book  Die  neue  Typographie  (Berlín,  1928)was  published.

income classes

$ SOCO and oveí

jtítíttltittttt* $1-499

Eoch symbol represents 2 °/oof famiiies white: whites black: Negroes

Chart  from  Otto  Neurath,  Modern  man  in  the  making (London  &  New York,  1939)

-y

13

The  key  period  for  the  development  ofthe  charac-teristic  Isotype  approach  to  the  design  of charts  was  thelate  1920s  when  the  team  was  concentrating  attentionon  its  most  ambitious  publication,  Gesellschaft  undWirtschaft  (Leipzig,  1930).  The  importance  ofthe  contri-butions  of  Marie  Neurath,  who  was  responsible  for  thetransformations  of all  charts  for  this  publication,  andof Gerd  Arntz,  who joined  the  team  on  a  full-time  basisin  1928,  should  be  mentioned  here.  Much  ofthe  qualityofthe  work  ofthe  Isotype  Movement  from  a  visual  pointof view  was  due  to  them,  and  Otto  Neurath's  debt  tothem  is  explicitly  and  generously  acknowledged  in  hisbook  Modern  man  in  the  making  (New  York  andLondon,  1939).

The  visual  quality  of  Isotype  work  is  difficultto  describe,  and  can  probably  be  fully  understood  onlyby  those  who  have  tried  to  produce  similar  things  them-selves.  It  is  seen  most  obviously  in  the  way  in  which  theelements  of a  chart  are  spaced  so  that  the  viewer  is  helpedto  'read'  the  information  in  the  way  or  ways  that  wereintended.  It  is  also  seen  in  the  drawing  ofthe  symbols,which  show  the  importance  of selectingessential  charact-eristics  and  suppressing  inessential  ones,  and  in  the  choiceof colours  and  tones.  Like  work  of quality  in  any  field,however,  Isotype  charts  have  a  beguiling  simplicitywhich  conceals  the  time  and  effort  that  must  have  goneinto  their  production.

The  design  ofthe  symbols  which  appeared  onIsotype  charts  from  the  late  1920s  onwards  was  the

joint  work  of Otto  Neurath  and  Gerd  Arntz.  OttoNeurath  had  seen  some  of Arntz's  woodcuts  in  an  exhib¬ition  in  Dusseldorf in  1926.  These  prints  included  avariety  of highly  simplified  figures,  drawn  more  or  lessin  silhouette,  and  Otto  Neurath  realised  at  once  thatArntz  was  the  person  he  wanted  to  produce  the  symbolsfor  his  charts.  Previously  the  symbols  had  been  drawnby  hand  or  cut  out  of paper,  but  soon  after  Arntz  becameinvolved  with  the  Isotype  Movement  they  were  producedfrom  lino-cuts.  For  a  few  years  Arntz's  contribution  tothe  team  was  limited  to  the  sending  of work  to  Vienna,but  in  1928  he joined  the  team  on  a  full-time  basis  andhad  special  responsibility  for  the  design  ofthe  symbols.

Great  care  was  taken  to  make  sure  that  thesymbols  could  be  easily  recognized,  were  distinguishablefrom  one  another,  and  that  they  could  be  placed  happilyside  by  side  in  rows.  Emphasis  was  given  to  those  charac-teristics  which  revealed  the  nature  ofthe  object,  animal,or  person  being  represented,  while  still  keeping  in  mindthe  need  for  simplicity  and  dignity  in  the  silhouette  ofthesymbol.  In  addition,  outline  versions  were  needed  andsome  symbols  had  to  carry  other  symbols  to  qualifytheir  meaning.  The  fact  that  Isotype  symbols  are  sosimple,  even  inevitable  looking,  reflects  great  credit  ontheir  designers.  The  outsider  viewing  Isotype  symbolstoday  is  usually  quick  to  remark  on  the  changes  in  theforms  of cars,  aeroplanes,  and  dress  since  the  1920s,  andit  is  true,  of course,  that  symbols  for  some  things  tend  todate  quickly  -  and  much  more  quickly  than  words.  Otto

Woodcut  by  Gerd  Arntz,  1926

14

Arbeitsloser

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Sheet  from  the  Symbol  Dictionary  compiled  between  about  1928  and  1940

15

Mann

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Sheet  from  the  Symbol  Dictionary  compiled  between  about  1928  and  1940

16

Neurath  was  well  aware  of this  and  wrote'...  the  Isotypesigns  are  dependent  on  their  times  like  all  these  oíd  sign-languages.  Later  times  will  see  what  their  special  qual-ities  are  and  what  the  conditions  were  which  made  them.'5On  the  other  hand,  the  briefest  survey  of a  selection  of

symbols  in  use  today  for  'man'  and  'woman'  shows  howtrivial  and  lacking  in  authority  symbols  can  be  whenthe  main  consideration  is  to  look  modern,  and  emphas-ises  how  intelligently  Isotype  symbols  were  designed.

Influence

In  one  sense  the  influence  ofthe  Isotype  Movement  hasbeen  wide  and  can  be  seen  today  by  anyone  who  travels,reads  newspapers  and  magazines,  looks  at  televisión,  oris  familiar  with  the  kind  of work  done  by  children  inschools.  Some  ofthe  methods  of graphic  communicationdeveloped  by  the  Isotype  Movement  are  now  acceptedas  part  ofthe  currency  of graphic  language,  though  theyare  rarely  used  as  sensitively  or  intelligently  as  they  wereby  Otto  Neurath  and  his  team.  There  are  also  a  numberof bodies  still  active  today  which  stem  directly  from  theIsotype  Movement  (see  the  catalogue  section  'Influenceof Isotype').  But  for  all  the  general  influence  it  has

undoubtedly  had,  the  pioneer  work  done  by  Otto  Neurathand  his  team  in  Vienna  in  the  1920s  has  for  the  mostpart  been  forgotten.

Those  who  have  heard  ofthe  Isotype  Movementusually  know  its  work  in  the  field  of international

symbols.  But  though  the  International  Organizationfor  Standardization  has  been  concerned  in  recent  yearswith  rationalising  symbols  for  international  use,  ingeneral,  the  essential  message  ofthe  Movement  thatthere  should  be  standard  ways  of representing  things

has  been  ignored.  What  can  be  more  irresponsible  inthis  context  than  the  re-design  every  four  years  of a  newset  of symbols  for  the  Olympic  Games?  Some  designerscannot  resist  inventing  new  symbols;  and  in  recent  yearsthe  need  for  a  clearly  understood  graphic  language  whichis  retained  and  reinforced  through  learning  from  oneGames  to  the  next  has  been  ignored  because  of national

pride  and  design  arrogance.The  lasting  influence  ofthe  Isotype  Movement  is

probably  seen  most  clearly  in  the  field  of graphic  stat¬istics.  During  and  immediately  after  the  Second  WorldWar  statistics  were  quite  frequently  presented  in  theform  of Isotype  charts;  and  in  more  recent  years  newapproaches  to  teaching  and  learning  and  the  increasinguse  of visual  media  generally  have  been  responsible  fora  revival  of interest  in  graphic  statistics.

The  development  of an  international  means  ofcommunication  based  on  the  use  of standard  symbols,and  the  presentation  of statistics  by  the  repetition  ofunits  which  stand  for  particular  quantities,  form  only  arelatively  small  part  ofthe  Isotype  contribution  tographic  communication.  The  major  undertakings  oftheIsotype  Movement,  Gesellschaft  und  Wirtschaft  (1930),the  exhibition  'Rondom  Rembrandt'  (1938),  OttoNeurath's  book  Modern  man  in  the  making  (1939),  and

the  series  of schoolbooks  Visual history  ofmankind(1947-8)  all  extend  the  range  of graphic  language  indifferent  ways.  Gesellschaft  und  Wirtschaft  showed,among  other  things,  the  possibility  of producing  a  co-ordinated  series  of charts  which  can  be  compared  onewith  another  in  a  number  of different  ways;  'RondomRembrandt'  demonstrated  the  valué  of using  graphicapproaches  in  an  historical  field  which,  at  first  sight,might  have  seemed  unsuited  to  them;  Modern  man  inthe  making  was  conceived  in  terms  of a  thorough  inte-

gration  of text  and  charts;  and  Visual history  ofmankindrevealed  the  valué  of intelligently  selected  and  accuratelydrawn  images  as  a  basis  for  discussion  and  learning  inschools.  The  real  lessons  ofthe  Isotype  Movement  are

probably  to  be  learned  only  after  a  careful  study  of such

major  undertakings  which  show  the  importance  oftheteam's  general  approach  to  design.  This  is  the  most  sig-nificant  contribution  ofthe  Movement  and,  inmy  view,is  Iikely  to  prove  the  most  influential  in  the  long  run.

The  output  ofthe  Isotype  Movement  as  a  wholedraws  attention  to  two  things  which  are  of specialinterest  to  many  designers  today.  First,  it  demonstratesthat  successful  designing  depends  to  a  large  degree  on

clarity  of thinking;  secondly,  it  provides  support  for  theview  that  the  graphic  designer's  primary  role  is  to  servethe  needs  of society.  These  points  were  made  moresuccinctly  by  Lancelot  Hogben  in  a  review  of OttoNeurath's  Modern  man  in  the  making  when  he  describedit  as  combining  'all  that  is  best  in  Descartes  and  the

Daily  Mirror'.

Michael  Twyman

1     'Museums ofthe future', Survey graphic, vol. 22, no. 9,19332 Translated and reprinted in Otto Neurath, Empiricism andsociology, edited by M. Neurath and R. S. Cohén (Dordrechtand Boston, 1973), p. 257

3 Internationalpicture language (London, 1936), p. 22

4 Ibid, p. 625 Ibid, p. 106

17