1. Este que veis aquí es el núcleo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

2. O Chury, como lo bautizó Javier Armentia. Es un cometa cuya órbita va desde un poco más allá de la de Júpiter hasta algo más afuera que la de la Tierra.

Tarda como seis años y medio en recorrerla, y lleva millones de años dando vueltas por ahí.

3. Pero esta órbita es muy diferente a las anteriores, pues recorrerá parte de ella acompañada de Rosetta, una sonda de la Agencia Espacial Europea.

4. Lanzada el 2 de marzo de 2004 la misión de Rosetta, o Rosita si lo preferís, es estudiar la composición del núcleo de Chury.

Sí, Rosita fue lanzada hace diez años y un poco.

Pero es que un gran problema es que los cohetes son muy poco eficaces: la fracción de carga útil es mínima, menor del uno por ciento.

En una misión a Marte, como por ejemplo MOM y MAVEN, que estos días están llegando allí, la *mitad* del combustible se usa solo en poner la sonda en órbita terrestre. 400 kilómetros frente a 700 y pico millones de kilómetros.

Así que hay que buscar un equilibrio entre lo que pesa la sonda y el combustible de maniobra de esta y lo que puede hacer el cohete.

En el caso de un cohete que lleve humanos a bordo las opciones son limitadas, ya que todavía no sabemos ponerlos en animación suspendida y respiran y comen y tal…

Pero en el caso de una sonda tenemos la ventaja de que sí podemos ponerla en reposo, así que podemos optar por ir más despacio pero a cambio llevar a bordo más instrumentos y combustible.

5. Y esto es lo que hizo la ESA con Rosetta, así que desde su lanzamiento ha pasado una vez al lado de Marte y tres al lado de la Tierra para ajustar la trayectoria y coger impulso, en una especie de carambola de billar cósmica.

Es, si queréis pensarlo así, y salvando todas las distancias, es como ir en bici y aprovechar las cuestas abajo para acelerar.

6. Así, tras dar todas estas vueltas, el pasado 20 de enero, tras treinta y un meses en reposo, Rosetta despertó – aunque se hizo un poco la remolona– y comenzó la fase de aproximación final a Chury.

7. Tras varias maniobras, esta fase terminó el pasado 6 de agosto cuando entró en órbita alrededor de

él a unos 404 millones de kilómetros de la Tierra tras recorrer casi 6500 millones de kilómetros. Primero en órbitas triangulares…

8. Y luego en órbitas más circulares, cada vez más cercanas al núcleo.

La ESA decidió entrar en órbita alrededor de Chury tan lejos de la Tierra para poder ir estudiando su núcleo cuando aún está muy poco activo, cuando el Sol todavía no lo ha ido calentando y produce relativamente pocas emisiones de gas y partículas, para ir viendo como cambia.

9. Esto permitió obtener imágenes tan impresionantes como esta, tomada a 28,6 km del cometa, en la que se ven chorros de gas, casi como en Armageddon, así como los primeros datos de los instrumentos de a bordo.

10. Pero sobre todo permitió escoger este punto, el punto J, que no G.

11. Allí será donde el próximo 11 de noviembre el instrumento más especial de Rosetta, su aterrizador Philae, intentará posarse.

12. Philae, o Felipe si lo preferís, es un pequeño módulo cúbico de un metro de lado y cien kilos de masa que tiene como misión en la vida posarse sobre el núcleo de Chury.

13. Será soltado a aproximadamente un kilómetro del núcleo para que entre la velocidad que lleve al despegarse de Rosita y la gravedad de Chury lo lleven a su destino.

Y si colocar a Rosetta en órbita alrededor de Chury fue todo un logro, y de hecho es la primera vez que se logró hacer tal cosa, cuando Philae aterrice sobre él de nuevo estaremos haciendo historia, porque por primera vez habremos tocado el núcleo de un cometa.

14. El aterrizaje de Philae tampoco está exento de riesgos, porque no sólo de nuevo hay que hacerlo en automático, ya que se producirá cuando estén a unos 508 millones de kilómetros de la Tierra, lo que impide el control el tiempo real por el retardo de las señales de radio, que tardan 28 minutos en llegar y otros tantos el volver, sino que además no sabemos realmente como es la superficie de Chury, ni de que está hecho, con lo que no sabemos al cien por cien como va a reaccionar cuando Philae lo toque; en la ESA no quieren hablar mucho de esto, pero estiman las probabilidades de éxito en un 75 por ciento.

Además, aunque Chury mide 3x4 kilómetros, su gravedad es muy baja, por lo que Philae podría salir rebotado y perderse en el espacio si falla la aproximación, ya que allí pesa 100 gramos, aunque para evitar esto lleva unos arpones que se clavarán en Chury en cuanto los sensores de a bordo determinen que se ha producido el contacto.

Philae lleva baterías a bordo que le permitirían funcionar durante una semana después de aterrizar

en el peor de los casos, pero la idea es que use los paneles solares que recubren su cuerpo para cargarlas, de tal modo que pueda seguir en funcionamiento mucho más tiempo.

De hecho uno de los criterios a la hora de escoger el punto de aterrizaje será que reciba la suficiente cantidad de luz para permitir la recarga de las baterías pero sin que Philae se tueste como un guiri de esos que van a la playa y no se echan protector solar.

15. Así, entre los once instrumentos de Rosetta…

16. Y los diez de Philae los científicos intentarán obtener más información acerca de la formación del sistema solar, ya que los cometas se formaron en esa época y han permanecido prácticamente inalterados todo este tiempo.

También intentarán estudiar las moléculas de agua que encuentren en Chury para ver si son parecidas a las que hay en la Tierra para ver si averiguamos de dónde vino el agua que hay en este planeta.

17. Personalmente, uno de los instrumentos de abordo de Philae que más me llama la atención es el que funciona transmitiendo señales de radio a través del núcleo a un receptor que hay en Rosetta, un poco como hacerle un scanner al pedrusco este, que casi parecen de Bilbao los de la ESA, oye.

18. Chury alcanzará el perihelio de su órbita, el punto más cercano de esta al Sol, el 15 de julio de 2015, aunque la idea es que después de esto tanto Rosetta como Philae sigan con él y en funcionamiento al menos hasta finales de 2015, y quizás más allá mientras reciban suficiente luz del Sol.

19. Y justo cuando Rosetta y Philae estén empezando a alejarse del Sol junto con Chury la sonda New Horizons de la NASA acabará de pasar por al lado de Plutón, así que ya sabéis cual va a ser el tema de mi charla del año que viene si la superioridad tiene a bien invitarme de nuevo.