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SSaannss llaaiisssseerr aa ssoonn vviissiitteeuurr llee tteemmppss ddee ddiissssiippeerr llee mmaalleenntteenndduu,, eett ttrroopp ccoonntteennttee ddee vvooiirr ssoonn pprroobbllmmee eennffiinn rrssoolluu,, KKaattee ccoonndduuiitt iimmmmddiiaatteemmeenntt ll''aarrrriivvaanntt aauupprrss dduu bbbb.. LL''iiddee dd''eennggaaggeerr uunn hhoommmmee ppoouurr ss''ooccccuuppeerr ddee ssoonn ffiilllleeuull oorrpphheelliinn ttaannddiiss qquu''eellllee ttrraavvaaiillllaaiitt lluuii aavvaaiitt dd''aabboorrdd ppaarruu bbiieenn ssaauuggrreennuuee.. MMaaiiss bbiieenn yy rrffllcchhiirr cc''eesstt pprroobbaabblleemmeenntt llaa mmeeiilllleeuurree ssoolluuttiioonn ppoouurr ll''eennffaanntt qquuii aa aauuttaanntt bbeessooiinn dd''uunnee pprrsseennccee mmaassccuulliinnee qquuee ddee ll''aaffffeeccttiioonn dd''uunnee ffeemmmmee.. .... MMaaiiss KKaattee ssee rrjjoouuiirraaiitt bbeeaauuccoouupp mmooiinnss ssii eellllee ccoonnnnaaiissssaaiitt llaa vvrriittaabbllee iiddeennttiitt ddee ssoonn vviissiitteeuurr eett ssuurrttoouutt lleess iinntteennttiioonnss qquuii ll''aanniimmeenntt!!

Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre :

EQUAL OPPORTUNITES

1.

Comment cela, il est trop tard pour rclamer la garde de l'enfant?

David Wilder observa avec apprhension son client courrouc. Certes, on l'avait bien prvenu, le jour o il avait obtenu son poste chez Rainer, McTeart & Holston, le prestigieux cabinet de conseil juridique, qu'il aurait s'occuper de messieurs extrmement exigeants et convaincus tort qu'il y avait toujours moyen de jongler avec les textes de loi pour satisfaire leurs caprices.

La plupart n'ont pas l'air de se rendre compte que l'argent n'achte pas tout, disait encore John Fitz le matin mme.

Ce dernier avait beau tre la fois le parrain et le suprieur hirarchique de David, le jeune homme ne pouvait compter que sur lui-mme pour se tirer de ce mauvais pas.

David avait pourtant agi pour le mieux. Une affaire mineure, avait dit Fitz en confiant le dossier son filleul, et qui ne vaut pas la peine de dranger notre client, d'autant plus qu'il est en voyage l'tranger. D'ailleurs, la jeune femme avait tant insist pour prendre l'orphelin en charge que, ma foi... Comment David aurait-il pu deviner que Garrick Evans dciderait lui aussi de s'occuper du bb, une fois inform du dcs des parents? L'enfant n'tait, aprs tout, qu'un neveu assez loign de Garrick Evans.

Qu'entendez-vous exactement par trop tard , insista Garrick, d'un ton menaant.

Avec sa grande taille et sa carrure impressionnante, il rappelait David, lui-mme plutt frle, ses tourments pendant les matchs de rugby lorsqu'il tait enfant. Evans devait approcher la quarantaine, mais son vidente forme physique laissait supposer qu'il ne passait pas le plus clair de son temps analyser bilans et prvisions budgtaires. Et cependant, lire la presse financire, on aurait pu penser qu'il y consacrait ses jours et ses nuits. Le Financial Times le dcrivait comme un des plus brillants financiers de notre poque . Ce qui n'avait rien d'excessif, pour cet homme qui excellait dans l'art de dceler les faiblesses d'un tablissement puis de les tourner son avantage ou celui de ses clients.

Millionnaire avant trente ans, Garrick Evans ne gaspillait dsormais plus son nergie de telles banalits. Aujourd'hui, d'imposants organismes gouvernementaux ou de trs grandes corporations le consultaient, lui demandaient conseil. Il consacrait galement une bonne partie de son temps la gestion d'uvres charitables. Bnvolement, ce que beaucoup ignoraient.

David Wilder s'claircit nerveusement la voix.

Eh bien, lorsque vous avez dclin toute responsabilit vis--vis de l'enfant, vous avez renonc en mme temps vos droits ventuels le concernant.

Moi? Mais je ne me rappelle pas avoir dclin quoi que ce soit !

Vous travailliez l'tranger, au moment du drame. Au Venezuela, il me semble. Vous vous souvenez sans doute de nous avoir expressment recommand de ne vous contacter qu'en cas d'urgence?

Si je comprends bien, la mort de mon cousin et de son pouse ne vous a pas paru relever de l'urgence?

Vous n'tes qu'un parent loign, murmura David, dsempar. Pour autant que nous sachions, vous vous tiez mme perdus de vue depuis un certain temps dj.

David estima plus prudent de ne pas ajouter que le cabinet connaissait la rpulsion notoire qu'prouvait Garrick Evans pour tout ce qui ressemblait de prs ou de loin des contraintes familiales. Sachant cela, David n'avait bien entendu pas estim utile de joindre Evans pour savoir s'il tenait prendre en charge le fils de son cousin.

Il y a donc eu de votre part erreur de jugement, reprit Garrick. Et cette erreur, il va maintenant falloir la rparer. Avez-vous pris contact avec cette dame? Comment s'appelle-t-elle, dj?

Kate Oakley. Non, nous avons jug prfrable de vous rencontrer avant et d'attendre vos instructions.

David toussota de nouveau, avant de poursuivre :

Mais le processus est dj bien avanc. Rclamer maintenant la garde de l'enfant requiert des dmarches extrmement compliques. D'autant plus que la balance penchera forcment en faveur de Mlle Oakley, tant donn qu'il s'agit d'une femme. Bien sr, rien ne nous

empche de tenter de ngocier.

A la moue dubitative de David Wilder, Garrick frona les sourcils.

Que savez-vous exactement d'elle? demanda-t-il soudain.

Pour toute rponse, David Wilder lui tendit un pais dossier.

Merci. Je vais tudier tout cela de trs prs et je vous rappellerai ds que j'aurai mis au point une stratgie. S'il le faut, je rendrai visite moi-mme cette Kate Oakley. J'arriverai peut-tre la persuader que le garon a tout avantage vivre avec moi.

Quelques heures plus tard, David Wilder racontait l'histoire son pouse, pendant qu'elle prparait le dner.

En d'autres termes, il va tenter d'acheter le bb, remarqua tristement Elaine.

David tressaillit, sans doute parce que la mme ide lui avait travers l'esprit.

J'espre qu'elle l'enverra promener, dit Elaine. Pauvre petit! Pourquoi diable Evans veut-il s'en occuper? Il n'est jamais chez lui plus de deux semaines d'affile.

A mon avis, il est la recherche d'un hritier.

Je vois. Et plutt que de s'encombrer d'une pouse, il prfre s'acheter pour ainsi dire un descendant. Cela ne m'tonne vraiment pas d'un homme comme lui!

David tapota la main de son pouse, mettant l'emportement passager de cette dernire sur le compte d'une grossesse dj avance. Mais bien sr, Elaine n'avait pas tout fait tort de s'indigner. Garrick Evans passait pour un homme dur, sans cur, difficile aborder et qui obtenait toujours gain de cause. Et aujourd'hui, il entendait arracher un petit garon de neuf mois la tutelle de sa marraine, une jeune femme qui, d'aprs le dossier, avait elle-mme t orpheline, et ne possdait aucune fortune familiale ou personnelle. Mme si elle dsirait garder l'enfant, elle n'avait aucune chance face un requin comme Garrick. David ne put s'empcher de dplorer une socit o l'argent comptait hlas plus que l'amour.

Dans un quartier moins chic de Londres, Kate Oakley tait assise en tailleur sur le plancher du salon, le combin du tlphone coinc entre l'oreille et l'paule, et se faisait les ongles. Non pas par coquetterie, mais parce que, ayant mont elle-mme son propre cabinet-conseil en relations publiques, Kate connaissait l'importance capitale de l'image qu'elle offrait sa clientle.

La premire main termine, elle l'observa d'un il critique, tandis que son amie s'exclamait en riant :

Un bb de neuf mois ! Alors l, je n'en reviens pas! Mais comment diable arrives-tu t'en sortir?

Justement, je ne m'en sors pas, se plaignit Kate. Camilla, en six semaines, quatre nurses se sont succd chez moi. Cela ne peut pas durer. Je rentre ce soir en courant, pour me changer je devais retrouver James au restaurant et qu'est-ce que je dcouvre? La cinquime nurse qui m'attend dans le vestibule avec ses valises.

Le bb est-il donc aussi difficile que cela?

Pas du tout! Au contraire, il serait mme du genre trs calme, un peu effac. Pauvre petit chat, il a reu un tel choc, en perdant ses parents! Non, le problme vient de moi ! Cette semaine, pas une fois je ne suis rentre la maison avant 22 heures. Et les personnes que l'agence m'a envoyes ne veulent pas travailler plus de sept heures par jour. Elles n'apprcient pas non plus d'tre tout le temps seules avec Michael. Et puis, surtout, elles se plaignent de leur salaire. Comment le leur reprocher?

Kate poussa un soupir dcourag.

Mon cabinet marche de mieux en mieux mais je suis encore loin de rouler sur l'or.

Kate jugea inutile de prciser Camilla les sacrifices que l'achat de cette modeste maison lui avait cots. Jusqu' l'arrive impromptue du petit Michael dans sa vie, Kate vivait en appartement. Mais son studio lui avait paru trop troit pour deux, d'autant plus que, Kate en tait convaincue, un enfant aussi jeune ne pouvait se passer d'un jardin, si minuscule soit-il. C'tait d'ailleurs le terrain clos, derrire le pavillon, qui l'avait dcide l'acheter.

Je vois, dit pensivement Camilla. Comment pourrais-je te tirer de ce mauvais pas?

Tu connais tout le monde Londres. Si quelqu'un peut me venir en aide, c'est bien toi. Tu sais srement o je peux m'adresser pour trouver une personne de confiance qui s'occuperait de Michael. Et pas trop exigeante sur le plan de la rmunration.

Le ton plaintif de Kate dsarma Camilla, qui avait d'ailleurs d'excellentes raisons d'tre dsempare : Peter, son mari, et elle-mme n'taient rentrs que la veille de New York, o ils venaient de vivre pendant six mois.

Camilla connaissait Kate depuis prs de dix ans, dj. A son arrive Londres, celle-ci avait mme t son employe. Entre-temps, cependant, Camilla avait revendu les parts de sa propre agence-conseil pour s'occuper de ses jumelles et aider Peter grer son entreprise.

Camilla pouvait tre fire du chemin qu'avait parcouru son amie, car elle l'avait gnreusement soutenue, au moment o celle-ci s'tait installe son propre compte. Elle compatissait d'autant plus aux difficults auxquelles Kate tait confronte aujourd'hui.

Si tu me racontais tout depuis le dbut? suggra Camilla. A part le message affol que tu as laiss sur mon rpondeur, je ne connais rien de ce bb qui t'est tomb du ciel. Pour commencer, qui est-il, exactement?

Kate s'effora de rpondre le plus calmement possible.

Mon filleul.

Tout raconter depuis le dbut? Kate n'en avait aucune envie. Elle avait dfinitivement tourn la page sur l'inscurit et le chagrin des annes passes l'orphelinat, et elle craignait bien trop de rveiller d'odieux souvenirs.

Jennifer et Alan, ses parents, sont morts dans un accident de voiture. Ils n'avaient ni l'un ni l'autre de famille proche. A part un cousin loign du ct d'Alan, un cousin qu'ils ne voyaient d'ailleurs pratiquement jamais. Ce monsieur est parat-il toujours par monts et par vaux.

Au ton de Kate, tout coup distant et un peu sec, Camilla conclut qu'elle ne dsirait pas s'tendre propos du monsieur en question. Camilla reconnaissait bien l son amie et respectait son silence. Quoique

de nature avenante et joviale, Kate n'aimait pas aborder les aspects personnels de sa vie.

Alors, vraiment, tu es dcide recueillir dfinitivement le bb?

Et comment ! Je ne peux pas expliquer pourquoi, Camilla, mais je dois aussi cela sa mre. Je sais qu'elle rvait de lui apporter tout ce qui nous a tant manqu, toutes les deux : une vraie vie de famille, quilibre et...

Les doigts crisps sur le combin, Kate laissa sa phrase en suspens, consterne de s'tre ainsi dvoile. Voil pourquoi elle dtestait tant voquer le pass : ses blessures ne s'taient jamais refermes.

Camilla compatit.

Je comprends, Kate. Ecoute, ma chrie, je ne vois qu'une seule solution : te trouver un mari.

Un silence bref suivit cette dclaration pour le moins inattendue. Kate se ressaisit vite.

Tu connais mon opinion ce sujet, Camilla, et l'importance que j'accorde ma vie professionnelle. Je tiens ne compter que sur moi-mme, tous points de vue.

Oh Kate! se lamenta Camilla.

A quoi rimait la hantise irraisonne de Kate de dpendre d'un autre que d'elle-mme? Pour s'en protger, la jeune femme avait renonc pour toujours l'amour, au grand dsespoir de Camilla.

Kate, le mariage ne t'oblige aucun sacrifice. Un homme et une femme peuvent vivre ensemble, s'aimer, se respecter et s'pauler mutuellement, sans pour autant abandonner ce qu'ils ont de plus cher!

Peut-tre. En tout cas, c'est un risque que je ne tiens pas prendre.

Alors, engage une nurse de sexe masculin!

Pardon?

Tu m'as parfaitement entendue. Cela existe, je te garantis. J'ai eu d'excellents chos ce propos. Tu ne peux pas savoir le nombre de mres clibataires qui ont recours leurs services, surtout quand il s'agit de

leur confier des petits garons. Sans doute pour compenser l'absence du pre au foyer. Un autre avantage : les risques de jalousie entre la mre et la personne qui s'occupe de l'enfant sont moindres. C'est naturel : ces femmes ont moins l'impression que quelqu'un prend leur place. L'une de mes amies travaille dans une agence spcialise dans ce genre de service. Veux-tu que je l'appelle de ta part?

Un baby-sitter masculin ! Kate ne s'tait certes pas attendue une telle proposition. Mais, dans le fond, pourquoi pas?

Ecoute, un essai ne t'engage rien, insista Camilla. Je vais demander mon amie de t'envoyer quelqu'un. Qu'en dis-tu?

D'accord, acquiesa Kate, aprs un moment d'hsitation.

De l'tage lui parvint un faible gmissement.

Je vais tre oblige de te laisser, Camilla. Michael vient de se rveiller.

O.K. ! Je m'occupe de tout. Oh, propos, as-tu russi t'entendre avec James?

James Cameron possdait une chane de supermarchs installs aux quatre coins du pays. Grce, encore une fois, l'entremise de Camilla, il tait possible que James demandt Kate d'en revaloriser limage. Si Kate dcrochait le contrat, sa propre affaire en tirerait un immense profit.

Nous dnons ensemble la semaine prochaine, rpondit-elle. Je dois lui exposer un ou deux projets.

Mfie-toi, Kate. D'aprs lui, aucune femme ne peut lui rsister.

Ils disent tous cela, rtorqua Kate avec un haussement d'paules.

Camilla soupira.

Non, justement. Il existe des hommes qui savent aimer et respecter une femme tout en la dsirant. Le problme, avec toi, c'est que tu prfres penser qu'ils ressemblent tous James. Je me suis souvent demand pourquoi.

Au moins, de cette manire, je ne cours aucun risque.

Kate regretta, une fois de plus, d'en avoir dit aussi long. Si Camilla apprenait combien Kate redoutait de s'attacher et de souffrir, elle chercherait srement la raisonner. Et Kate n'avait aucune envie de changer. A quoi bon? Elle se sentait plus en scurit ainsi.

Aussitt aprs avoir raccroch, Kate monta rejoindre Michael. Elle alluma le plafonnier d'o se rpandit une lumire bleute trs douce. Parfaitement rveill prsent, l'enfant cessa de pleurer ds l'entre de Kate et, quand elle se pencha par-dessus son berceau, il lui tendit les bras.

En dposant un petit baiser sur la joue potele, Kate bera Michael jusqu' ce que son hoquet se ft calm. Il avait d se dcouvrir en dormant car elle lui trouva les mains un peu froides. Pour le rchauffer, elle attrapa une couverture et len enveloppa. Craignant aussitt d'tre recouch, le bb fit la moue et ses yeux se remplirent de nouveau de larmes.

L'assistante sociale qui avait reu Kate aprs le dcs d'Alan et Jennifer l'avait bien prvenue que, durant quelque temps, un sentiment de profonde inscurit risquait de troubler le comportement de Michael, puis s'attnuerait avant de disparatre tout fait. Jusqu' aujourd'hui, cette inscurit ne se manifestait qu'au travers de crises de larmes soudaines, au milieu de la nuit, qui obligeaient souvent Kate prendre Michael dans sa chambre, la nurse faisant gnralement la sourde oreille.

Pour le moment, Michael ne pleurait plus, mais Kate ne s'y trompait pas. A peine essaierait-elle de le reposer que les pleurs reprendraient. Et comment lui reprocher de vouloir attirer tout prix son attention ?

Aucune des nurses qui avaient dfil jusqu' ce jour n'acceptait de bonne grce de ne pas descendre Michael au rez-de-chausse. La maison n'tait pas grande, et le salon et la salle manger servaient souvent d'annex au bureau de Kate. Il arrivait galement la jeune femme d'y recevoir dner certains de ses clients. Elle n'avait rien d'un cordon bleu, mais les recettes qu'elle avait soigneusement apprises l'cole lui taient nanmoins bien utiles. Un dlicieux repas contribuait parfois apaiser les craintes d'un client hsitant encore signer un contrat avec une personne dont la carrire n'en tait qu' ses dbuts.

Pour toutes ces raisons, Kate tait oblige de fermer ces trois pices Michael. Les jouets d'un petit garon, mme charmants et bien rangs, ne pouvaient que nuire l'image qu'elle prenait tant de soin projeter

d'elle-mme. En compensation, Michael avait hrit de la plus grande des trois chambres que Kate s'tait charge elle-mme de peindre et de meubler. Elle devait bien cela Jennifer, qu'elle avait toujours considre comme une sur.

Certes, la vie de Kate se trouverait grandement simplifie lorsque Michael serait en ge d'aller l'cole. Pour commencer, d'ici quelques annes, le cabinet-conseil serait une entreprise solidement tablie. Dj, Kate n'avait pas se plaindre, mais elle aspirait au jour o la scurit lui permettrait enfin d'envisager l'avenir avec srnit. Pourvu que Camilla lui envoie l'aide dont elle avait tant besoin !

Michael s'tant rendormi, Kate approcha doucement de son berceau avec l'intention de le recoucher. Mais avant mme qu'elle n'atteigne son but, il rouvrait ses grands yeux bleus.

D'accord, tu as gagn, une fois de plus, dit Kate avec un sourire.

Pour rien au monde elle n'aurait song se plaindre. Travailler dans la chambre de Michael, assise au bureau qu'elle y avait install exprs et qui serait un jour celui de l'enfant, avait quelque chose d'apaisant, autant pour Michael que pour elle-mme.

Le bb dans les bras, Kate descendit prendre au rez-de-chausse son attach-case o taient rangs les projets qu'elle comptait prsenter James. Le rendez-vous n'aurait lieu que la semaine suivante mais Kate comptait profiter de ces quelques jours de dlai pour perfectionner son travail, si cela tait encore possible.

De retour dans la chambre de Michael, elle reposa le bb dans son berceau. L'enfant dut sentir qu'elle restait prs de lui car il ferma immdiatement les paupires.

Une fois qu'elle fut assure que Michael s'tait rendormi, Kate se mit au travail de bon cur.

D'aprs les renseignements dont elle disposait, les supermarchs de James Cameron taient construits la plupart du temps la sortie des villes dans des zones peu attractives. Kate en avait visit deux ou trois, pour en valuer la taille et la situation. Elle avait galement lu avec attention les rapports que lui avait remis James et voici ce qu'elle comptait lui proposer : tant donn l'impossibilit de concurrencer les grands supermarchs nationaux, il ne restait plus James qu' adopter pour les siens un style rustique.

Kate penchait pour des arcades, car elles augmenteraient le prestige de la chane tout en attirant une plus vaste clientle. Il faudrait aussi, suggrait Kate, adapter les emballages au nouveau look qu'elle prconisait. Elle avait concrtis ses ides en confectionnant, en papier, les sacs et les affiches auxquels elle pensait. Enfin, une campagne publicitaire judicieusement mene permettrait la nouvelle image des supermarchs Cameron de s'imposer.

Il tait 23 heures passes lorsque Kate releva la tte. Une migraine commenait lui serrer les tempes car elle n'avait pas os brancher la lampe de bureau de peur d'incommoder le bb endormi. En reposant son stylo, elle tendit l'oreille pour couter la respiration rgulire de Michael.

Elle s'tonnerait toujours de la facilit avec laquelle, en quatre semaines peine, elle s'tait accoutume dceler chez lui les moindres changements d'humeur ou le moindre inconfort. Au point qu'une nuit, elle s'tait rveille en sursaut et avait couru jusqu' sa chambre pour s'apercevoir qu'en se retournant dans son berceau, Michael s'tait coinc la main entre les barreaux du lit. Bien que le risque encouru par le bb et t minime, Kate s'tait rjouie qu'un sixime sens l'ait ainsi alerte.

Pauvre petit , songea-t-elle. Jamais elle ne remplacerait sa vraie mre mais, pour se consoler, elle se dit qu'en lui demandant d'tre la marraine de Michael, Jennifer l'avait en quelque sorte choisie pour lui succder. Et Kate entendait bien se montrer la hauteur de la confiance qu'avait place en elle son amie.

En considrant les dossiers ouverts sur la table, Kate dcida qu'elle avait assez travaill pour ce soir.

Demain, samedi, elle irait au bureau. Elle avait pris l'habitude de se rendre au cabinet ces jours-l, et de profiter du calme du week-end pour passer en revue le travail de la semaine, mme si elle n'avait pas se plaindre de ses collaboratrices.

Kate remerciait souvent Camilla de l'aide prcieuse que celle-ci lui avait apporte, d'abord en lui apprenant le mtier, puis en lui prodiguant de prcieux conseils quand la jeune femme avait ouvert son propre cabinet. Grce son amie, elle avait trs vite dcroch de gros contrats et rencontr les personnes qu'il importait de connatre si l'on voulait avoir des - chances de russir dans cette branche.

Certes, Kate ne regretterait jamais d'avoir dcid de s'occuper de

Michael, mais n'aurait-elle pas aujourd'hui plus de temps lui consacrer si elle s'tait contente de rester salarie?

Allons, quoi bon te lamenter? se reprit-elle. Dans deux ans, tu pourras songer respirer un peu. Peut-tre mme russirait-elle travailler un ou deux jours par semaine la maison? En attendant, il fallait uvrer asseoir sa rputation. Voil pourquoi le contrat avec James Cameron reprsentait une chance inespre...

Encore une affaire en or dont elle pourrait remercier Camilla.

2.

A l'orphelinat, Kate se rveillait trs tt chaque jour et, voyant quel profit elle pouvait tirer d'une telle habitude, elle n'y avait jamais renonc. Aussi, quelle que soit l'heure laquelle elle se couchait, la jeune femme se levait-elle aux aurores.

Ce samedi-l, les gazouillis de Michael lui parvenant de la pice voisine, elle songea sans nostalgie toutefois l'poque o, sitt leve, elle partait faire un long jogging. Depuis un mois, Kate ne courait plus, bien sr. Au lieu de cela, qu'il pleuve ou qu'il vente, elle installait Michael dans sa poussette et le conduisait au petit parc municipal du quartier pour profiter avec lui de la fracheur du jour naissant. Arbres et plates-bandes y taient soigneusement entretenus. Au centre, un bac sable, dsert ce moment de la journe, entourait un bassin o pataugeaient quelques canards pour le plus grand plaisir des enfants et des promeneurs.

Comme chaque matin, Michael, babillant et battant des mains, manifesta sa joie de sortir lorsque Kate lui enfila sa combinaison-anorak. Elle-mme portait un jean dlav et un sweat-shirt rose indien, ayant vite compris qu'avec un enfant de cet ge, ses lgants tailleurs ne survivraient pas longtemps. Pour sauver sa prcieuse garde-robe, elle s'en tait donc constitue une seconde, plus raisonnable : cinq ou six jeans et un assortiment de sweat-shirts de toutes les couleurs. Connaissant maintenant la tendance de Michael poser partout ses doigts mouills, elle comprenait la tendance des jeunes mres adopter des tenues sport !

Kate se brossa soigneusement les cheveux, puis les attacha en queue de cheval avant d'attraper son anorak. La poussette dans les bras, elle entreprit de descendre l'escalier de pierre avant de passer le portail et de se retrouver dans la rue dserte. A cette heure, il n'y avait pas un chat, mais Kate tait loin de s'en plaindre. Elle avait ainsi l'impression que la ville encore endormie lui appartenait.

Au parc, les canards l'accueillirent avec de bruyants coin-coin, pour le plus grand plaisir de Michael. Aprs une bonne demi-heure de promenade vivifiante, Kate reprit le chemin de la maison.

Ds leur retour, elle installerait Michael dans sa chaise et prparerait le petit djeuner. Michael en jetterait probablement la moiti par terre et Kate aurait beaucoup de chance si elle parvenait boire son caf avant qu'il ne soit tout fait refroidi.

Kate tait une jeune femme ambitieuse mais accable de dettes et, par consquent, sans aucune scurit financire ; elle ne pouvait compter que sur elle-mme. Aussi, recueillir un bb de neuf mois tait-elle la dernire chose qu'elle aurait recherche de son plein gr. Malgr tout, jamais elle ne s'tait sentie aussi heureuse, au point qu' l'entre de son jardin, elle s'arrta pour couvrir Michael de baisers. Le gazouillis dlicieux du petit garon rsonna jusqu'au trottoir d'en face, o l'homme qui les observait frona les sourcils.

C'est srement la nurse , se dit Garrick, pensif, en regardant Kate monter les marches du perron pour ouvrir la porte d'entre.

Garrick tait venu l sur un coup de tte, un peu surpris de dcouvrir que Kate Oakley n'habitait pas loin de chez lui. Toute la soire, il avait soigneusement tudi le dossier que lui avait remis sur elle David Wilder. Apparemment, Kate Oakley n'avait aucune raison de vouloir garder l'enfant. Son avenir professionnel passait avant tout, le dossier tait clair sur ce point. Bref, elle tait le genre de femme qui n'avait srement aucune envie de s'encombrer d'un bb. Garrick ne connaissait que trop bien cette attitude...

Au souvenir de Francesca, il eut une moue amre. Il l'avait rencontre le soir de ses vingt-trois ans, dans une bote de nuit. Trs vite, ils taient devenus amants. Six mois plus tard, ils se fianaient; mais aprs six semaines d'un amour qu'il avait cru partag, Francesca en pousait un autre.

Garrick serra les poings en se remmorant sa consternation lorsqu'elle lui avait annonc la nouvelle.

Essaie de comprendre, mon chri. Je t'adore, mais de l t'pouser... Franchement, m'imagines-tu marie avec quelqu'un d'aussi pauvre que toi?

Blme, le jeune homme d'alors s'tait seulement rendu compte combien il s'tait berc d'illusions.

J'esprais tant avoir des enfants de toi, avait-il an moins protest, en dsespoir de cause.

Le rire par lequel Francesca lui avait rpondu rsonnait encore ses oreilles.

Moi, des enfants? Pour devenir difforme? Merci bien ! En tout cas, ne t'inquite pas, mon amour : entre nous, tout peut continuer comme avant. Calvin est souvent l'tranger. Je t'appellerai.

Garrick ne lui avait pas cach ce qu'il pensait d'elle et de ce corps qu'elle offrait si gnreusement au premier venu. La cruaut de ses propos avait cependant bien peu soulag sa souffrance.

Comme tout cela lui paraissait loin, aujourd'hui! Garrick haussa les paules. En attendant, la msaventure l'avait marqu et il tait bien dcid rester clibataire. Cependant, son dsir d'avoir des enfants ne s'tait pas apais et jamais il ne renoncerait celui que lui offrait le destin, malgr tous les problmes que l'arrive du petit orphelin dans sa vie allait occasionner. Il lui faudrait, de toute vidence, engager une nurse. Pourquoi pas la jeune fille actuellement au service de Kate Oakley ? Elle semblait dj adorer le bb. Il ne devrait avoir aucun mal la convaincre.

Mais chaque chose en son temps. Pour commencer, il devait rencontrer Kate Oakley. Si celle-ci refusait de lui confier Michael, il se chargerait de lui dmontrer qu'elle tait incapable d'assumer elle-mme cette responsabilit.

Soudain, la pluie une fine bruine de novembre vint interrompre le cours de ses penses et ne tarda pas tremper ses cheveux noirs. Il traversa la rue. A trente-cinq ans, il tait riche comme Crsus. Que pouvait-il demander de plus? La femme qui tait sa matresse depuis trois ans lui avait annonc, quatre mois plus tt, que son employeur lui offrait un poste en or New York. Elle le refuserait, avait-elle dit, si Garrick l'pousait. Il n'avait bien sr pas cd au chantage, et s'tonnait aujourd'hui que la jeune femme lui manqut si peu. Que lui arrivait-il?

A cette question, il ne connaissait que trop bien la rponse : la vie avait tout simplement perdu sa saveur. Garrick avait atteint un stade o la russite professionnelle ne suffit plus. En revanche, la perspective d'avoir un enfant un but, par consquent il sentait son cur battre plus vite. Michael surgissait point nomm dans l'existence de Garrick et pour rien au monde celui-ci n'et laiss passer cette chance unique de reprendre got la vie.

Dans la matine, tandis que Kate jouait avec Michael, la sonnerie de la porte d'entre retentit. La jeune femme s'empressa d'aller ouvrir et fut enchante de dcouvrir Camilla sur le seuil. Sans lui laisser le temps d'admirer le rez-de-chausse, Kate entrana son amie l'tage.

Apparemment, le bb est l-haut, remarqua

Camilla, perplexe. Cependant, ds qu'elle vit Michael en train de jouer joyeusement avec ses cubes en plastique, elle fondit et ne put rsister la tentation de le prendre dans ses bras.

Qu'il est mignon ! Absolument adorable !

Michael fit la moue et se tourna vers Kate en rclamant qu'elle le prt. En riant, la jeune femme obit cette supplique tacite.

En regardant Kate cliner Michael, Camilla se demanda si son amie se rendait compte quel point elle tait jolie. Ainsi coiffe, avec sa queue de cheval et sans maquillage, personne ne lui aurait donn ses vingt-huit ans. Et comme elle tait maternelle, pour une femme cense n'accorder d'importance qu' sa carrire ! Camilla jugea prfrable de n'en rien dire.

Kate considrait son indpendance comme sacre, et lui faire remarquer quel point elle tait dj attache l'enfant risquait de la contrarier.

J'ai une bonne nouvelle t'annoncer, dclara Camilla. Il se peut que je t'aie trouv quelqu'un pour garder Michael. A l'agence dont je te parlais hier au tlphone. Ils te proposent un jeune homme parat-il trs bien et trs expriment, qui adore les enfants, et surtout les bbs. Il peut commencer ds le dbut de la semaine prochaine. A mon avis, pour lui le plus tt serait le mieux. Un dtail : j'ai cru comprendre qu'il avait reu des propositions malhonntes de sa prcdente patronne. Il a ce genre de situation en horreur et il est aussitt parti en claquant la porte.

Kate s'assit, Michael sur les genoux.

Camilla, je ne suis pas du tout sre que ce soit une bonne ide. Peut-tre quand Michael aura un peu grandi...

En ralit, Kate n'envisageait pas de gaiet de cur de partager sa maison avec un homme. Et pourtant, qu'avait-elle craindre? Elle serait la patronne, et lui l'employ.

En souriant, Camilla la taquina.

Allons, pas de sexisme, s'il te plat. Les messieurs savent aussi bien que nous s'occuper des bbs. D'ailleurs, au tlphone tu tais d'accord, il me semble.

Oui, bien sr, convint Kate. Mais je n'avais pas pens que j'allais devoir l'hberger.

Il y a la chambre d'amis! O est le problme? Voyons, Kate, tu n'as aucun souci te faire! Tu ne risques pas qu'il te fasse du charme, si c'est ce qui t'inquite.

Il ne s'agit pas de cela, protesta Kate, gne. Simplement, je n'ai pas l'habitude de vivre sous le mme toit qu'un homme.

Justement ! Je te rappelle qu'un jour, Michael sera un. Alors, pour son bien...

Redoutant de se couvrir de ridicule, Kate coupa la son amie.

D'accord, d'accord, j'ai compris. A propos, ge a-t-il?

Je ne sais rien de prcis. En tout cas, mon amie, la personne que je connais l'agence, se porte garante de lui. Au point qu'elle m'a pos pas mal de questions ton sujet. Apparemment, il n'est pas le premier se plaindre qu'on exige de lui certains extras... en dehors de ses obligations, ajouta Camilla un sourire malicieux. J'ai promis Susan qu'avec il n'avait pas se tracasser. Elle te l'enverra probablement pendant le week-end mais elle ne m'a prcis quand exactement. En tout cas, j'ai jug prfrable de passer te prvenir. Ce qui m'a d'ailleurs permis de dcouvrir ta nouvelle maison et de faire connaissance avec cet amour. Camilla se tut un instant pour chatouiller Michael le menton. Cette fois, le bb lui rendit son sourire.

Tu ne trouves pas bizarre qu'un homme ait envie de s'occuper d'enfants? demanda pensivement Kate.

Pas du tout. J'en connais plus d'un qui cela ne dplairait pas. Dans beaucoup de couples, actuellement, c'est la femme qui gagne sa vie et l'homme qui reste au foyer avec les enfants. Et puis, rien n'est encore dcid. Si vous n'avez aucun atome crochu les deux, tu chercheras quelqu'un d'autre. Tout que je peux te dire, c'est que Susan n'engage pas n'importe qui et que, d'aprs elle, celui-l est extrmement comptent. Un seul inconvnient, si vous arrivez vous entendre : il ne va pas

exercer ternellement ce mtier. Il suit paralllement une formation assez pousse en informatique. Il aurait, parat-il, travaill quelques annes l'tranger.

Camilla jeta un coup d'il sa montre.

Bon, ma chrie, je vais tre oblige de te laisser. Je dois passer prendre les filles la sortie de leur cours de danse. On dne ensemble, cette semaine?

Volontiers. Mais je ne sais pas encore quand. Je t'appellerai, d'accord?

Camilla partie, Michael ne tarda pas rclamer son djeuner. A la cuisine, Rate l'installa sur sa chaise de bb et sortit du rfrigrateur la pure de lgumes qu'elle avait prpare, pour la mettre rchauffer. Trs vite, Michael manifesta son impatience grands cris. Kate le couvait des yeux, tout attendrie. C'tait inou comme, en quatre semaines peine, elle s'tait attache lui. Dj, elle le voyait changer, grandir, s'panouir peu peu. Son cur se serra la pense de Jennifer et Alan. Ils avaient tant dsir ce fils, ils l'avaient dj tant aim!

Aprs le djeuner, Kate profita de la sieste de Michael pour prendre une douche. Ainsi, son rveil, serait-elle fin prte pour aller faire les courses.

La pluie avait cess, mais deux prcautions valant mieux qu'une, Kate couvrit chaudement Michael et enfila elle-mme un impermable. Puis, le petit garon install dans la poussette, elle se mit en route.

Dans la rue, plusieurs messieurs se retournrent sur son passage pour admirer cette femme splendide qui la maternit semblait particulirement russir. Ses cheveux auburn tincelaient chaque fois qu'elle approchait de la vitrine claire d'un magasin. Une ou deux mres de famille auraient donn cher pour savoir comment elle faisait, avec un petit garon aussi jeune, pour tre si joliment vtue, coiffe et maquille.

Certes, Kate ne passait pas inaperue. Elle choisissait chaque fruit et chaque lgume aussi consciencieusement qu'elle entreprenait toute chose, n'hsitant pas marchander lorsqu'elle estimait que, objectivement, le prix demand dpassait la qualit produit.

Trs tt, Londres, elle avait appris compter chaque penny,

n'acheter que dans un souci d'conomie, sans cesse l'afft de la bonne affaire. Elle avait jours conserv ces habitudes, mme depuis que cette rigueur n'tait plus absolument ncessaire.

La nuit tombait dj, quand, aux alentours de 17 heures, Kate prit le chemin du retour. En passant devant un magasin de jouets, elle admira la vitrine admirablement dcore pour Nol. Le premier Nol de Michael. Kate se souvenait encore des ftes organises l'orphelinat, cette poque de l'anne. Le Matin, les enfants allaient la messe, aprs quoi un festin de rois leur tait servi. Commenait ensuite la distribution des cadeaux charitablement offerts par de gnreux donateurs. Tout tait mis en uvre, en ces priodes de ftes, pour faire oublier aux malheureux orphelins leur infortune.

Kate se souvint avec quel merveillement Jennifer et elle dcouvraient leurs cadeaux, si modestes fussent-ils. A la pense de son amie, Kate se pencha pour caresser la joue de Michael, dans la poussette.

Il lui sourit et, durant quelques secondes, les larmes emburent les yeux de la jeune femme. Vite, elle se ressaisit. Elle n'allait tout de mme pas se mettre pleurer, dans la rue, qui plus est! Heureusement, la maison tait en vue.

Pour le goter, Kate prpara un dessert de son invention : une banane crase et mlange une cuillere soupe de fromage blanc. Il n'en fallait pas davantage pour dclencher la joie de Michael.

La dernire bouche avale, Kate fit couler l'eau du bain du bb. Le bain! Moment apprci entre tous tant de l'enfant que de Kate. Durant la semaine, Kate avait si rarement le temps d'y assister! Une nurse un peu pince s'tait plainte du remue-mnage que provoquait Michael en projetant de l'eau dans toute la pice. Kate, qui ne voulait pour rien au monde rprimer les lans de bonne humeur du bb, n'avait pas t fche de voir la rabat-joie plier bagages ds le lendemain matin. Kate avait trouv d'emble sympathique celle qui lui avait succd. Seulement, celle-ci n'tait pas reste plus d'une semaine, son fianc n'apprciant gure qu'elle travaillt aussi tard et le rejoignt des heures impossibles.

La petite baignoire tait presque pleine quand un bref coup de sonnette retentit la porte d'entre. Une chance, Kate n'avait pas encore dshabill Michael. Contrarie nanmoins de ce que le rituel ft, mme momentanment, interrompu, elle prit le petit garon dans ses bras et alla ouvrir.

Le visiteur lui tait inconnu. Dans la pnombre du perron, Kate distinguait mal ses traits. Pourtant, sans bien comprendre pourquoi, elle se sentit tout coup intimide.

J'aimerais voir Kate Oakley, dit-il.

Il s'exprimait d'une voix grave, avec aisance, comme quelqu'un qui dteste perdre son temps ou gaspiller son nergie, et le ton acheva de dsorienter Kate.

Euh... oui, c'est moi, balbutia-t-elle en reculant, comme pour l'inviter entrer.

L'inconnu la suivit l'intrieur et, tout coup, Kate comprit ou crut comprendre.

C'est l'agence qui vous envoie, je crois, s'cria-t-elle, presque soulage. Je vous souhaite la bienvenue. Je m'apprtais justement donner son bain Michael. Voulez-vous monter avec nous? Nous parlerons l-haut.

Kate se dirigeait dj vers l'escalier, sans attendre de rponse. Cependant, quelque chose, chez cet homme, la troublait. A peine avait-elle crois son regard qu'elle avait prouv une incomprhensible apprhension, comme si ses propres comptences allaient tre juges, et non celles du visiteur.

Pour commencer, le baby-sitter que lui envoyait l'agence tait plus g qu'elle n'aurait cru, et elle se reprsentait mal quelqu'un d'aussi proche de la quarantaine en train de dorloter Michael du matin au soir. Heureusement, Camilla l'avait prvenue qu'il n'exerait ce mtier que provisoirement, en attendant de se lancer dans l'informatique ds la fin de sa formation.

Arrive l'tage, elle jeta un coup d'il par-dessus son paule et observa le visiteur la drobe. Il avait les cheveux frachement coups, les ongles soigneusement entretenus et ses vtements, malgr leur simplicit, taient d'une rare lgance. A l'vidence, cet homme s'habillait avec got : le blouson de cuir fin, le pantalon pinces et les chaussures italiennes parfaitement assorties en tmoignaient. S'tait-il constitu cette garde-robe au temps o il travaillait l'tranger?

Probablement.

D'aprs l'agence, vous avez une grande exprience des bbs,

remarqua Kate quand il l'eut rejointe. Je dois dire que cela me surprend.

Garrick avait suivi Kate sans se poser de questions, trop content de s'introduire aussi facilement en terrain ennemi. Mais de quelle agence lui parlait donc la jeune femme? Il avait beau se rjouir de sa chance, il dtestait tre pris au dpourvu, exploit que cette jeune personne venait de raliser plusieurs reprises en l'espace de quelques minutes. Tout d'abord, quand elle tait venue lui ouvrir. Il s'tait alors rendu compte que la jeune femme qu'il avait prise le matin, pour la nurse rentrant de promenade n'tait autre que Kate Oakley elle-mme. A prsent, un lgant chignon assagissait ses cheveux et la manire dont elle s'adressait lui trahissait son habitude de diriger.

Curieusement, l'enfant gazouillait dans ses bras, l'air parfaitement panoui, et souriait mme en explorant le visage de Kate du bout des doigts. Plus trange encore, Kate semblait enchante.

Ces dtails troublaient Garrick au plus haut point, car ils entranaient des complications auxquelles il n'avait pas pens un seul instant. Lui n'avait prvu qu'un entretien bref avec Kate Oakley, l'issue duquel il lui offrirait une gnreuse somme d'argent qu'elle s'empresserait d'accepter, en femme d'affaires raisonnable qu'elle tait. Apparemment, les choses s'engageaient diffremment.

Et puis, quelle tait donc cette agence dont parlait Kate? Garrick n'avait pas l'habitude d'tre pris pour un autre et n'apprciait pas du tout la plaisanterie.

Je m'en remets entirement au jugement de la personne qui vous envoie, reprit Kate, mais ne m'en veuillez pas si je vous pose deux ou trois questions. Pour commencer, vous a-t-on expliqu que vous seriez seul avec Michael du matin au soir ? Je travaille, malheureusement, il m'arrive de rentrer trs tard. Par consquent, comptez sur des horaires assez irrguliers. Le week-end, en revanche, vous avez quartier libre. Je n'ai pas de voiture vous prter mais, d'aprs agence, vous en possdez une. Je vous montrerai votre chambre dans un instant. Oui, Michael, je sais bien que tu as hte de te glisser dans ton bain... Dsole, lana Kate par-dessus son paule en pntrant dans la salle de bains, mais c'est son moment prfr de la journe, et il a tendance s'impatienter quand je suis en retard.

Kate se retourna tout coup, avec une ide.

Aprs tout, si vous lui donniez vous-mme son bain? Ce serait une

excellente manire de faire connaissance et puis, ainsi, je pourrai voir comment vous vous y prenez. Je vous avoue que, lorsque mon amie m'a conseill d'engager un homme au lieu d'une femme, j'ai hsit. Mais elle m'a fait judicieusement remarquer que Michael bnficierait ainsi d'une prsence masculine qu'tant clibataire, je ne peux lui offrir.

Garrick, qui s'tait arrt sur le seuil, contempla fixement la nuque gracieuse de Kate pendant qu'elle dposait Michael sur la table langer. Le prenait-elle donc pour... une nurse ou quelqu'un de ce genre?

Lentement, Garrick ta son blouson et remonta ses manches. Quand Kate lui sourit timidement en lui cdant la place, il dut se rendre l'vidence : elle ne souponnait absolument pas la vritable identit de son visiteur.

Sur le point de dissiper le malentendu, il se ravisa soudain. A plusieurs reprises, dans sa vie, il avait t oblig de prendre des dcisions impulsives sans que lui soit laiss le temps d'en peser les avantages et les inconvnients. Pas une seule fois son intuition ne lavait tromp. Aujourd'hui, elle lui soufflait de jouer le jeu. Il tait maintenant peu prs certain que Kate ne lui confierait pas Michael aussi facilement qu'il l'avait espr. Ce qui ne changeait en rien sa dtermination d'adopter l'enfant. Seulement, il allait devoir employer une autre mthode pour y parvenir.

David Wilder l'avait bien prvenu : le seul moyen pour que le juge revienne sur sa dcision en ce qui concernait Kate tait de prouver qu'elle n'tait pas la hauteur de la tche. Garrick ne pouvait esprer le dmontrer autrement qu'en saisissant la perche que la jeune femme lui tendait. Pour commencer, il se demandait bien ce que penserait le juge d'une femme qui confiait un enfant de neuf mois un inconnu, sans mme exiger de rfrences!

Garrick rendit enfin Kate son sourire. Un sourire trange, qui l'intrigua. Un moment, elle fut tente de lui reprendre vivement Michael et de le prier de s'en aller.

Allons, du calme, se raisonna-t-elle. Que ce monsieur soit plus beau et plus viril que tu ne l'imaginais n'est pas une raison pour le flanquer dehors.

Pendant ce temps, Garrick remerciait sa bonne toile et bnissait silencieusement la passion de sa mre pour les enfants, car aussi bien enfant qu'adolescent, il avait des centaines de fois assist au rituel du

bain des petits voisins qu'elle gardait frquemment.

Pour ce qui tait de Kate, le dossier qu'il avait lu la concernant la dcrivait comme une battante qui consacrait tout son temps et toute son nergie sa carrire. L'auteur du rapport avait tout de mme un peu exagr car, en le lisant, Garrick s'tait fait l'ide d'une femme dure, froide et prtentieuse. Or elle n'tait rien de tout cela. En une dizaine de minutes peine, il avait mme dcel chez elle une certaine vulnrabilit, malgr ses efforts pour la cacher.

Le moment n'tant pas la rflexion mais plutt l'action, Garrick entreprit de dshabiller Michael. Kate l'observait en silence, dj soulage de voir le bb se tortiller en riant et en agitant les bras et les jambes. Le visiteur maniait les boutons-pression un peu maladroitement, mais ses mains n'taient que douceur pour changer Michael de position, au point que Kate dtourna trs vite les yeux. La scne lui rappelait des souvenirs qu'elle prfrait oublier, ceux d'une poque o elle-mme avait t une enfant chrie et adule, au sein d'une famille unie. Du jour au lendemain, le rve avait bascul dans le cauchemar, et ses parents avaient disparu, sans qu'elle ret la moindre explication avant longtemps.

De la lgre hsitation de Garrick au moment d'ter la couche, Kate conclut qu'il s'occupait sans doute pour la premire fois d'un bb aussi petit. Le doute et les craintes de Kate resurgirent et elle avana d'un pas, prte arracher Michael aux bras de cet incapable.

Finalement, je ne pense pas que ce soit une bonne ide, dit-elle, se contenant peine. Michael n'a que quelques mois et...

Sans prendre la peine de terminer sa phrase, elle voulut reprendre son filleul. Mais la voix douce de Garrick l'en dissuada.

Oui. Il est mme trs petit pour son ge, approuva-t-il, se mprenant dlibrment sur le sens des paroles de Kate. Il tait prmatur, non?

A l'air poustoufl de Kate, Garrick comprit qu'il avait vu juste.

Oui, approuva-t-elle, dcontenance.

Sans un mot de plus, Garrick souleva Michael et le transporta jusqu' sa baignoire. Quand le bb commena patauger gaiement, Garrick reprit la conversation.

Et son pre? Le voit-il souvent?

Aussi pnible ft-elle, mieux valait dire toute la vrit Garrick.

Michael est orphelin, murmura Kate. Ses parents ont t tus dans un accident de voiture.

La pleur soudaine de la jeune femme culpabilisa Garrick qui ne s'tait pas attendu une telle dtresse de sa part. Dans sa hte d'en finir, il avait oubli que Kate et Jennifer avaient t les meilleures amies du monde. N'avaient-elles pas grandi dans le mme orphelinat? Garrick finissait par se demander s'il n'avait pas tir des conclusions un peu htives du rapport lu la veille.

Pour cacher sa perplexit, il dclara :

Si je comprends bien, Michael n'est pas votre fils.

Kate en eut un instant le souffle coup, d'autant plus qu'elle dtestait l'insinuation qui se cachait derrire ces quelques mots. Michael tait dsormais son enfant, personne n'avait le droit d'en douter ! Elle le considrait et l'aimait dj comme un fils!

Une vritable panique s'empara d'elle comme chaque fois qu'elle se sentait attaque.

Dans un brouillard, elle entendit la voix de l'inconnu :

Je suis navr. Je ne voulais pas vous contrarier.

Kate battit des paupires en s'efforant de se dominer.

Ce n'est rien, dit-elle en esprant que le sujet tait clos.

A son grand dsarroi, l'homme poursuivit.

Apparemment, vous tiez trs proche de parents de Michael.

Kate prit une profonde inspiration. Elle tait deux doigts de congdier l'indiscret. De quel droit cet homme lui posait-il toutes ces questions? Elle se ressaisit temps en se disant qu'aprs tout, il ne cherchait qu' engager la conversation. Elle ne pouvait gure lui reprocher de s'informer au sujet du bb.

Elle rpondit donc, en tchant de garder son sang-froid :

La maman de Michael tait une de mes meilleures amies.

Je suis navr. Cela ne doit pas tre facile, quand on est clibataire, de se retrouver du jour au lendemain avec une telle responsabilit. Il n'a donc pas d'autre famille?

Cette fois, il passait les bornes! Cependant, Kate seffora de garder son calme. Elle ne pouvait manifester sa rprobation sans trahir ses motions. Elle sentait poindre en elle une angoisse familire, si aigu que, si elle avait t seule, elle n'aurait pas tard clater en sanglots. Dieu merci, elle avait appris se contrler.

Pas vraiment, dclara-t-elle le plus naturellement possible. Jennifer et moi avons grandi ensemble dans un orphelinat. Quant Alan, son mari, il tait fils unique et ses parents sont dcds. Il avait bien un cousin loign, je crois, mais qu'il ne voyait plus depuis longtemps.

Je vois, murmura Garrick, sans prter attention aux derniers mots de Kate.

Que n'y avait-il pens plus tt! Orpheline elle-mme, Kate pouvait difficilement se substituer la famille que le petit garon venait de perdre ! Il suffisait donc de demander cette jeune personne si, son avis, Michael ne serait pas mille fois plus heureux chez quelqu'un capable de lui transmettre non seulement une aisance matrielle mais de vraies racines familiales.

Aussi cynique que ft l'opinion de Garrick propos du mariage, jamais il n'avait dout du bonheur de ses parents, ni song renier l'amour que tous deux lui avaient prodigu quand il tait enfant. Comme il serait facile de lancer ngligemment une remarque insidieuse pour accentuer les doutes qui perscutaient dj Kate Oakley! Garrick commenait la souponner de s'estimer incomptente pour prendre cet enfant en charge. Il lui fallait en profiter!

Mais, constern, Garrick comprit qu'il ne pouvait tout simplement pas se rsoudre accabler Kate plus qu'elle ne l'tait dj. Comment expliquer cette faiblesse irraisonne? Garrick n'aurait pas t plus surpris si la terre s'tait tout coup arrte de tourner! Ne tenait-il pas l un argument prcieux pour emporter la victoire? Cependant, il avait suffi Kate de le regarder avec sa dtresse de petite fille dsespre pour le rduire au silence!

Etait-il devenu fou?

Qu'y a-t-il? s'enquit soudain Kate.

J'tais en train de me dire que la vie ne devait pas toujours tre facile, quand vous tiez petite, dit Garrick. Je comprends mieux ce que Michael doit reprsenter pour vous.

Plus tard, Garrick se demanderait ce qui avait bien pu lui passer par la tte, pour prononcer ces mots. Mais en voyant l'affolement de Kate, il ne songea qu' tendre le bras et lui prendre doucement la main pour apaiser son tourment.

Kate fut comme paralyse, et Garrick se rendit compte alors de l'absurdit de son initiative. Silencieusement, il maudit ce bon cur qui lui jouait des tours. A quoi rimait cet lan de piti?

En attendant, il comprit, au sourire timide avec lequel Kate le remercia, qu'il venait de dcrocher un nouvel emploi. Lui, nurse? Il entendait d'ici les commentaires sarcastiques de la presse si jamais celle-ci avait vent de la nouvelle!

3.

A quelques kilomtres de l, Camilla assistait, soucieuse, la conversation tlphonique de sa belle-mre et de son mari.

Mon pre a t transport d'urgence l'hpital, expliqua Peter quand il eut raccroch. Il a t victime d'une attaque. Maman aimerait beaucoup que nous allions les voir.

Je prpare les valises tout de suite, rpondit Camilla sans une hsitation.

Dans sa hte voler au secours de ses beaux-parents qu'elle adorait, Camilla en oublia de prvenir Kate : le jeune homme dont elle lui avait parl n'tait malheureusement dj plus disponible. Susan, l'amie de Camilla, avait promis d'envoyer quelqu'un d'autre la place, mais Kate allait devoir patienter.

Kate observait Garrick en train de donner son bain Michael. Il tait certes moins expriment que les prcdentes nurses, mais le plaisir vident qu'avait Michael jouer avec lui compensait largement sa gaucherie. Peut-tre qu'une prsence masculine manquait vraiment au petit garon, malgr son jeune ge.

Lui qui d'habitude gardait toujours ses distances avec les inconnus battait des mains et agitait ses jouets avec force rires et cris de joie. Il semblait vouloir prolonger ternellement le bain.

L'eau ayant refroidi, il fallut mettre un terme aux rjouissances, d'autant que Garrick commenait tre passablement tremp! Celui-ci avait peine tendu Michael Kate, pour qu'elle l'enveloppe d'une serviette de bain chaude, qu'il lui demandait, sans prambule :

Alors? Vous m'engagez?

Garrick avait pris la prcaution d'ter sa montre, avant le bain. En le regardant la glisser de nouveau autour de son poignet, Kate remarqua l'objet qui avait d coter une fortune. Un luxe tonnant pour un homme qui acceptait un salaire si faible pour s'occuper de Michael. Mais peut-

tre s'agissait-il l d'un cadeau.

Kate hsitait tandis que, dans ses bras, l'enfant commenait s'agiter. Battant des mains, poussant de petits cris perants, ce dernier semblait chercher attirer l'attention de Garrick. Alors Kate ne tergiversa pas davantage.

Oui, dit-elle enfin, en priant le ciel de ne pas avoir le regretter.

Parfait. Maintenant, si je pouvais utiliser votre sche-linge...

Considrant un instant la chemise de Garrick, elle sourit :

Il se trouve la cuisine. Avez-vous d'autres questions?

Oui. Verriez-vous un inconvnient ce que j'installe un ordinateur dans ma chambre?

D'abord interloque, Kate se souvint que, d'aprs Camilla, le baby-sitter tait actuellement en train de se reconvertir dans l'informatique. Sans doute comptait-il profiter de ses moments de libert pour tudier.

Aucun, rpondit-elle. Par chance, il y a un bureau dans votre chambre. Je suis dsole, mais vous n'aurez pas de salle de bains individuelle. Vous partagerez celle-ci avec Michael, mais, videmment, vous devrez vous contenter d'une douche. Il y a bien une baignoire, dans la mienne, mais...

Kate se remmora soudain les raisons pour lesquelles il avait quitt son dernier emploi et jugea prfrable de ne pas poursuivre, mme si elle imaginait mal comment quiconque, homme ou femme, avait pu un jour intimider un personnage aussi sr de lui.

On m'a dit que vous aviez eu quelques problmes avec vos prcdents employeurs, bredouilla-t-elle.

Garrick carquilla les yeux en se demandant de quoi elle pouvait bien parler.

De quelle sorte?

Avec surprise, Garrick s'aperut que Kate rougissait, maintenant. A en croire le dossier qu'il avait lu son sujet, c'tait pourtant une jeune femme combative et rarement dsoriente. Encore une erreur de plus dans le rapport que lui avait remis l'avocat.

De son ct, Kate se demandait si Garrick ne faisait pas exprs de ne pas comprendre. Ou bien s'il la testait pour s'assurer qu'il n'avait rien craindre d'elle? Kate faillit changer d'avis et le renvoyer. Mais Michael l'avait si bien accept!

La personne qui vous employait tait un peu... envahissante, ce qu'on m'a dit, dclara-t-elle en vitant soigneusement de croiser le regard de Garrick. Je tiens vous rassurer : vous n'avez rien de tel craindre ici.

Sur ce, elle lui tourna le dos et ne vit pas la stupfaction se peindre sur le visage de Garrick.

Ce dernier se retint grand peine d'clater de rire. Les assauts auxquels faisait allusion Kate taient pour lui monnaie courante, mais tout de mme, renoncer son gagne-pain pour y chapper!

Kate s'aperut alors qu'il l'observait d'un il amus. Mettait-il par hasard sa parole en doute? se demanda-t-elle, affole. Il se savait srement extrmement sduisant, irrsistible mme, le genre d'homme qui ferait rver plus d'une femme clibataire. Qu'il se rassure! Avec elle, il pouvait dormir tranquille.

J'insiste, reprit-elle, dcide dissiper tout fait le malentendu. Je suis quelqu'un de trs indpendant et de trs occup. Je n'ai nullement besoin d'un homme pour me tenir compagnie ou... ou pire.

Garrick la dvisageait ouvertement dsormais. Il ne semblait nullement vex l'instar de ces hommes auxquels il tait arriv Kate de tenir le mme discours. Non, il avait simplement un air de reproche.

Garrick, en effet, acceptait mal le rejet de Kate. Et son propre mcontentement le surprenait mme tellement qu'il ne se reconnaissait plus. Aprs tout, Kate vivait comme bon lui semblait ! A quoi rimait ce regret insens qu'elle ne s'intresst pas lui? Il s'en voulait surtout d'avoir, mme un bref instant, cess de considrer Kate comme un obstacle ses projets.

Kate perut chez lui une contrarit, sans se douter un instant qu'elle en tait la cause. Elle lui fut, en tout cas, trs reconnaissante de rompre enfin le silence.

Dans ces conditions, je me demande comment vous trouverez le temps et l'envie de vous consacrer Michael.

En mme temps qu'une vive colre l'ide que cet inconnu pt douter de son dvouement inconditionnel Michael, Kate prouva une peur irraisonne qui l'empcha de parler.

Cela ne doit pas tre facile d'adopter du jour au lendemain l'enfant d'une autre, insistait Garrick. Surtout quand on travaille, qu'on est clibataire et qu'on n'a aucune exprience de la maternit. Il ne vous arrive pas de regretter d'avoir pris la dcision un peu vite?

L encore, Kate ne parvint pas cacher son dsarroi.

Srement pas! s'cria-t-elle. La mre de Michael tait une amie et je...

Comme elle se taisait soudain, Garrick se demanda s'il n'tait pas all un peu loin, pour un simple employ.

On dirait que vous ne renonceriez lui pour rien au monde, reprit-il, l'air dtach.

Pour rien au monde, acquiesa Kate, sans se rendre compte qu'elle confirmait ainsi les plus sombres pressentiments de Garrick. Mais revenons ce qui nous intresse. On a d vous dire que j'avais besoin de vous au plus vite. Cela vous pose-t-il un problme?

Pas du tout.

A propos, vous ne vous tes pas prsent.

Je m'appelle G... euh, Rick. Rick Evans.

Un moment, il avait failli se trahir. Kate connaissait srement son nom. Il l'observa avec attention, essayant de voir si ce patronyme lui rappelait quelque chose. Apparemment non. Evans tait un nom de famille suffisamment rpandu. Garrick n'avait rien craindre, Kate tait trop proccupe pour avoir remarqu la brve hsitation de son visiteur.

Je peux commencer ds lundi, si cela vous convient, reprit-il, rassur. J'apporterai mes affaires dans la soire, demain.

Entendu.

Puis il entreprit de scher sa chemise. Sans paratre le moins du monde gn, il se mit torse nu devant Kate, rvlant une large poitrine la peau dore dont le parfum pic troubla la jeune femme.

Instinctivement, elle s'loigna d'un pas.

Sa raction ne passa pas inaperue et surprit mme Garrick qui avait l'habitude d'veiller sinon systmatiquement le dsir, du moins une vive curiosit. Le mouvement de recul et la surprise presque choque de Kate le droutrent, au point qu'il se surprit lui-mme admirer la distinction instinctive de sa patronne .

Votre chambre est par ici, annona Kate.

Garrick redescendit brusquement sur terre pour suivre Kate.

La chambre qu'elle lui destinait aurait tenu sans peine dans un recoin de l'appartement de Garrick. Mais peu importait, du moment que le bureau tait assez grand pour qu'il y installt son ordinateur. Garrick n'allait gure chmer durant les vingt-quatre heures venir. Il s'agissait primo de trouver une nurse laquelle confier Michael dans la journe sinon il ne russirait jamais se concentrer sur son travail ; secundo, d'avertir le standard de faire passer tous ses appels sur le tlphone de sa voiture. Une chance, Garrick n'avait aucun rendez-vous urgent. Il suffisait de prvenir Gerald Oswald de n'en prendre aucun. Il imaginait d'ici l'air abasourdi de son bras droit quand il lui expliquerait son plan. Heureusement, Gerald tait la discrtion mme.

En attendant, moins de gens seraient au courant de sa nouvelle situation , mieux Garrick se porterait. Il tait providentiel que Kate travaillt tard dans la soire. La dernire chose dont il avait besoin tait un employeur susceptible de dbarquer l'improviste au beau milieu de la journe. Une fois install dans la place, lui de se dbrouiller pour prouver aux autorits l'incomptence de Kate.

Bien malin qui et devin les penses qui traversaient l'esprit de Garrick alors qu'il suivait Kate au rez-de-chausse, sa chemise sur un bras, sa veste sur l'autre. Michael, lui, dormait dj du sommeil du juste, au fond de son berceau.

A la cuisine, pendant que schait la chemise, Kate montra Garrick o elle rangeait les aliments de Michael. Puis elle l'informa de la routine dj mise au point pour ses prdcesseurs.

Et s'il y a le moindre problme? s'enquit Garrick.

Vous pouvez m'appeler au bureau. Mais seulement en cas d'urgence.

Croyant dceler chez lui une certaine rprobation, elle jugea utile de prciser :

Il est hors de question que je nglige mon travail, Rick. C'est pourquoi je vous demande de ne pas me dranger pour un oui ou pour un non. Je vous emploie pour cela.

Elle avait parl d'un ton un peu sec. La vision prolonge du torse nu de Garrick la troublait beaucoup trop son got. Pourquoi diable ne lui avait-elle pas demand de patienter au salon, ou bien d'enfiler sa veste?

Kate avait de plus en plus de mal se reprsenter un homme aussi viril en train de dorloter un enfant. Il avait pourtant baign Michael avec une tendresse qu'aucune des prcdentes nurses n'avait jamais manifeste. D'ailleurs, la joie de Michael ne trompait pas : d'emble, il avait adopt Rick. Elle seule prouvait donc cette impression de danger. Mais que risquait-elle au juste?

Une pense imprvue traversa l'esprit de Kate. Ils n'en avaient parl ni l'un ni l'autre, mais peut-tre Rick avait-il l'intention de recevoir des amis? Aprs tout, les baby-sitters qui l'avaient prcd chez Kate jugeaient que ce privilge leur revenait de droit.

Songer qu'il pt inviter une femme chez elle et, pourquoi pas, lui faire l'amour dans la petite chambre souleva chez Kate une vague d'apprhension. Mais pourquoi se tracassait-elle? Il lui suffisait d'aborder le sujet avec Rick, de lui dire qu'elle prfrait qu'il s'abstnt !

Le courage lui manqua. Dans le fond, quoi bon prcipiter les choses? Le problme ne se poserait peut-tre jamais.

Le sche-linge s'tant enfin arrt de tourner, Garrick approcha de la machine pour rcuprer sa chemise. Sans bien comprendre comment, Kate, qui s'tait elle-mme avance, se retrouva coince entre l'appareil et Garrick. Aussitt, elle sentit la panique l'envahir. Lui s'carta pourtant tout de suite et Kate se demanda ce qui l'avait ce point effraye. Garrick n'avait vraiment rien dit ou fait qui expliqut la terreur soudaine de Kate.

Pourvu qu'il ait chang d'avis et m'annonce que, tout compte fait, la place ne lui convient pas! songeait Kate en raccompagnant Rick dans le vestibule. Quand Camilla avait mis l'ide d'un baby-sitter masculin, Kate s'tait imagin un personnage doux et tranquille, presque effmin, et en tout cas nullement menaant. Alors que, plus elle observait celui-ci,

moins elle s'expliquait qu'un homme comme lui envisaget de gagner ainsi sa vie. En lui ouvrant la porte, elle demanda soudain :

Etes-vous bien sr de vouloir vous occuper de Michael? Vous ne verrez personne de la journe. Et puis un enfant requiert une attention de tous les instants.

Garrick fut immdiatement sur ses gardes. Kate avait des arrire-penses, il l'avait senti la cuisine, quand elle avait recul si brusquement, devant le sche-linge. Il s'empressa de la rassurer.

Oui, j'en suis absolument sr. J'adore les enfants. Michael et moi allons trs bien nous entendre. Et d'ailleurs, j'ai besoin de cet argent, ajouta-t-il en esprant que Kate n'y verrait que du feu.

Pourtant, lorsqu'elle aperut la Ferrari flambant neuve gare devant chez elle, Kate ne put s'empcher d'y faire allusion.

Vous avez sans doute achet cette voiture quand vous travailliez l'tranger, remarqua-t-elle, offrant sans le savoir une porte de sortie Garrick.

Exact, acquiesa-t-il. Elle est, rassurez-vous, bien plus vieille qu'elle n'en a l'air. Je suis simplement trs mticuleux.

Loin d'tre une spcialiste, Kate le crut sur parole, mme si elle avait peine comprendre comment, avec d'aussi faibles revenus, Garrick russissait entretenir un modle aussi luxueux. Mais, aprs tout, rien de tout cela ne la regardait.

Au grand soulagement de Garrick, Kate n'attendit pas qu'il ft install au volant pour refermer la porte, car tout de suite aprs, le tlphone portable sonnait. Garrick prfra s'loigner jusqu'au coin de la rue avant de dcrocher. L'appel provenait d'une vieille connaissance qui l'invitait un bal de bienfaisance, esprant sans doute obtenir un don de sa part. Garrick dclina l'invitation. Sa gnrosit tait sans limite, mais jamais lorsque certains snobs, sans doute pour se donner bonne conscience, dpensaient une centaine de milliers de livres pour une soire alors que n'en seraient recueillies que deux mille pour la cause elle-mme.

Quand il eut raccroch, Garrick composa le numro de Gerald, sa disposition pratiquement vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pour lui donner ses dernires instructions.

Ce fut en se garant au pied de son prestigieux immeuble que Garrick

se rendit compte avec surprise quel point il tait fatigu. Sa chemise sentait le talc de Michael, constata-t-il avec un sourire attendri. De Kate manait le mme parfum.

Garrick n'apprciant gure la direction que prenaient ses penses, il s'empressa de revenir des considrations plus matrielles. Pourvu que Gerald lui trouve rapidement une nurse fiable pour le remplacer dans la journe !

Garrick devait cependant reconnatre, un peu surpris, qu'il se rjouissait l'ide de relever ce dfi. D'autant plus qu'il ne doutait pas de remporter la victoire, et cela sans le moindre scrupule. Kate avait beau raffoler de Michael, l'lever seule prsentait des difficults insurmontables dont Garrick se chargeait de la dgager. Un jour, d'ailleurs, elle lui en serait reconnaissante. Sinon...

Il haussa les paules. Les sentiments de Kate Oakley son gard lui importaient peu. Et mme pas du tout.

4.

Avec un profond soupir, Kate raccrocha. A quatre reprises, dj, elle avait tent de joindre Camilla, non seulement pour lui annoncer qu'elle avait engag Rick, mais surtout pour qurir des encouragements de son amie. Chaque fois, cependant, elle avait obtenu le mme message, sur le rpondeur, annonant que Camilla et son mari s'taient absents, sans aucune prcision quant la date de leur retour.

O es-tu donc passe, Camilla ? se lamenta Kate haute voix.

Elle tait assise en tailleur sa position favorite sur la moquette, dans la chambre de Michael. Depuis un moment dj, le bb assemblait consciencieusement ses cubes, puis les bousculait en riant, avant de se remettre aussitt au travail.

Kate l'observait avec tendresse. Comme il lui paraissait trange qu'un si petit tre ait boulevers son existence ce point ! Les expositions de peinture, les aprs-midi de shopping, les dners au restaurant et les soires au thtre qui avaient constitu l'essentiel de ses week-ends n'taient plus dsormais qu'un lointain souvenir. De longues promenades dans le parc les avaient remplacs. Dans le meilleur des cas, le dimanche soir, elle pouvait s'accorder une demi-heure de lecture, une fois Michael endormi, avant de mettre au point son emploi du temps pour la semaine suivante.

Aujourd'hui, il fait vraiment trop mauvais pour sortir mme quelques minutes, dit-elle Michael.

Le vent ayant souffl toute la nuit, les feuilles mortes avaient d s'accumuler dans les alles troites du petit parc, et la temprature avait considrablement chut depuis la veille.

Michael posa un cube sur le genou de Kate, rclamant ainsi son attention. Le message reu, Kate entreprit d'crire le prnom de Michael grce aux lettres peintes sur chaque face des cubes de couleur vive. En les alignant, cependant, Kate s'aperut bientt qu'elle continuait d'avoir l'esprit ailleurs et guettait inconsciemment les bruits de moteur dans la rue ainsi que la sonnette au rez-de-chausse.

Soudain, elle songea Rick Evans. Avait-elle raison de confier

Michael un inconnu? Certes, elle ne connaissait pas davantage les nurses qui l'avaient prcd. Mais Rick tait tout de mme un homme.

Kate haussa les paules. Comment pouvait-elle s'abaisser des considrations aussi sexistes? Il lui suffisait de se rappeler comme Michael avait d'emble eu un lan vers Rick. Jamais une chose pareille ne s'tait produite avec les prcdentes nounous toutes des femmes, pourtant!

En conclusion, ce n'tait pas tant pour Michael que pour elle-mme qu'elle s'inquitait. Les sentiments tranges que lui inspirait Rick ne lui disaient rien qui vaille. Pour commencer, il tait loin de ressembler au baby-sitter qu'elle avait imagin. Sa manire de parler et de se comporter voquait davantage la puissance d'un homme d'affaires ou d'un chef d'entreprise que la douceur laquelle on tait en droit de s'attendre, de la part d'un homme habitu s'occuper d'enfants.

De pareils prjugs m'tonnent de ta part ! se gronda Kate voix haute. D'aprs toi, veiller sur des enfants serait-il donc moins important que de diriger une socit?

Tant que ne serait pas reconnue et respecte la tche d'une mre, il serait vain d'esprer une relle galit des sexes, Kate le savait. Elle savait galement que ses rticences l'ide d'engager un homme pour prendre soin de Michael entretenaient l'ingalit qu'elle combattait. L'exprience n'en serait donc que plus enrichissante.

Le soir venu, Kate tait toujours sans nouvelles de Rick Evans. Avait-il chang d'avis? Avec surprise, elle s'aperut que cette ventualit la soulageait quand bien mme il lui faudrait reprendre les recherches. Et de toute urgence, puisqu'elle n'avait personne pour garder l'enfant le lendemain.

A l'tage, Michael dormait et Kate en profita pour s'installer son bureau et passer en revue ses rendez-vous de la semaine. Elle comptait dj quelques clients srs, des petites entreprises, mais elle avait dsesprment besoin de dcrocher un contrat comme celui qu'elle esprait signer avec James Cameron.

Elle sortit le dossier des supermarchs et le feuilleta pour la centime fois afin de s'assurer qu'elle n'avait rien oubli d'important. Ses collaboratrices avaient rpertori les stations de radio et de tlvision

locales. Elle-mme s'tait occupe d'imaginer le conditionnement offrant l'image idale qui correspondrait au nouveau look des supermarchs. Elle avait slectionn plusieurs magazines, dans lesquels la publicit avait des chances de porter ses fruits, elle avait constitu, dans le mme but, une liste des meilleures agences publicitaires; bref, elle n'avait rien nglig. Et pourtant, l'inquitude la tenaillait toujours.

Elle n'envisageait certes pas de gaiet de cur de travailler avec James. En sa prsence, elle se sentait trs mal l'aise, surtout lorsqu'il se mettait l'abreuver de compliments. Kate lui avait fait clairement comprendre, avec autant d'humour que de fermet, qu'une liaison avec lui ne l'intressait pas. Il avait paru accepter les choses de bonne grce, mais Kate ne s'y fiait pas. Elle pressentait que collaborer avec lui n'allait pas tre de tout repos. Et pourtant, pour l'avenir de son cabinet-conseil, et pour l'avenir de Michael, il tait essentiel que James signt cet accord.

Kate tait si proccupe qu'elle faillit ne pas entendre le bruit qu'elle avait pourtant guett toute la journe, celui, presque touff, d'une portire qui claque. Elle se leva demi, le cur battant, et tendit l'oreille. L'instant d'aprs, la sonnette d'entre tintait.

Oubliant James, Kate courut ouvrir.

Je suis dsol d'arriver aussi tard, s'excusa Garrick. J'ai laiss mes affaires dans la voiture. Je peux les monter?

Gerald, en assistant modle, tait rest de marbre quand Garrick lui avait expliqu qu'il allait falloir annuler tous ses rendez-vous des jours venir. Il avait continu se taire quand Garrick lui avait command un ordinateur portable avec lequel il pourrait consulter de loin le systme complexe install au sige de l'entreprise. En revanche, quand Garrick l'avait pri de lui trouver une nurse discrte et exprimente pour veiller sur un bb de neuf mois, Gerald avait craqu :

Incroyable! avait-il marmonn.

Garrick comprenait sa consternation : Gerald s'imaginait sans doute que le bb en question tait un enfant illgitime de son patron. Celui-ci n'avait d'ailleurs pas cherch dissiper le malentendu. Il serait bien temps d'y songer lorsqu'il aurait obtenu la garde de Michael.

Kate jeta un coup d'il vers la Ferrari gare devant la grille, avant de dclarer d'une voix blanche :

Je vous en prie, allez-y.

Sans perdre une minute, Garrick regagna son vhicule et Kate rentra, craignant trop de paratre curieuse. De retour son bureau, elle rangea ses papiers en touffant un billement. Elle tait fatigue et n'avait qu'une hte : se coucher.

Dehors, elle entendit Garrick claquer la portire. Puis, quelques secondes aprs, il frappait la porte du salon.

J'ai fini. Vous comptiez srement tablir avec moi l'emploi du temps de Michael, dit-il. Je vous demande simplement une demi-heure, le temps de ranger mes affaires.

Rendue muette par le ton autoritaire, Kate ne rpondit rien. Mais quand Rick reviendrait, elle ne lui offrirait certainement pas un caf. Qu'il ne se fasse aucune illusion : il tait son employ et rien d'autre. C'tait elle qui donnait les ordres, mme si elle doutait de pouvoir le faire avec la mme aisance que lui.

Quand Garrick redescendit enfin, Kate l'attendait de pied ferme. A peine tait-il entr au salon qu'elle se levait pour lui tendre un jeu de cls et une feuille d'instructions.

Vous trouverez l toutes les rponses aux questions que vous vous posez sur le droulement de la journe. Etant donn que je commence assez tt demain matin, je ne vais pas m'attarder. Si vous n'avez pas dn, servez-vous la cuisine.

Et sans un mot de plus, elle sortit de la pice et monta directement au premier.

Les sourcils froncs, Garrick la suivit des yeux, avec l'trange impression d'avoir t vertement remis en place. Allons, que vas-tu imaginer? se reprit-il. La faim ne te russit pas!

Il n'avait rien aval depuis le djeuner, mais la simple ide d'avoir se dbrouiller seul lui coupait l'apptit, comme celle de se coucher aussi tt. Qu'essayait donc de lui prouver Kate Oakley, exactement? Que c'tait elle qui commandait et qu'il n'avait qu' bien se tenir?

En haussant les paules, il glissa dans sa poche les cls que lui avait remises la jeune femme et sortit.

Kate entendit le vrombissement puissant du moteur en sortant de la douche, et regagna sa chambre juste temps pour voir les phares de la Ferrari disparatre au coin de la rue. O donc allait-il si tard?

Du moment qu'il s'occupe correctement de Michael, tu n'as pas t'en proccuper, se rprimanda-t-elle.

Son imagination allait malgr tout bon train. Avec un physique comme le sien, Rick ne devait plus compter les conqutes. Kate se demanda quoi pouvait bien ressembler la femme qui partageait sa vie actuellement, et fut aussitt horrifie par la prcision des images qui lui vinrent l'esprit. Jamais elle ne se serait crue dote d'une imagination aussi fertile.

Kate s'empressa de se glisser entre les draps. Fatigue comme elle l'tait, elle ne parvint pourtant pas s'endormir avant le retour de Garrick.

Le repas que celui-ci avait aval la hte pesait lourd sur son estomac. Il dcida d'attendre un peu pour se coucher. Il tait plus de minuit et il lui fallut encore deux heures pour installer l'ordinateur sa convenance.

Aprs une nuit aussi courte, il n'entendit bien sr pas son rveil, le lendemain matin. A son retour de promenade avec Michael, Kate frappa donc avec autorit sa porte, rappelant brutalement Garrick la transformation que son existence venait de subir en quelques heures peine.

Je vais donner Michael son petit djeuner, annona Kate. Je pars tout de suite aprs. Je le dposerai donc dans son parc, la nursery, ds qu'il aura fini sa bouillie.

Elle avait pris ds le dbut cette habitude qui lui laissait le temps d'enfiler un lgant tailleur sans risquer d'tre salie par les doigts gnralement poisseux du petit garon.

Kate, qui respectait toujours trs scrupuleusement les horaires, attendait de ses employs la mme rigueur, autant au bureau que chez elle. A 8 heures prcises, elle embrassa Michael, comme chaque matin. Rick ne s'tait toujours pas manifest, bien qu'elle l'entendt remuer dans sa chambre. Un peu irrite, elle lana un bref A tout l'heure! avant de descendre au rez-de-chausse o l'attendait son attach-case.

Elle arriva la premire au bureau, peu avant 9 heures. Puis ce fut le tour de Sara et d'Harriet, ses deux collaboratrices. Pendant que Harriet prparait le caf, Kate ouvrit le courrier. Trs due, elle n'y trouva rien qui permit d'augurer de nouveaux projets. Les temps taient durs, et la

prudence de mise. Les gens craignaient de ternir leur rputation en la confiant un cabinet-conseil aussi peu connu que le sien. Heureusement, grce aux relations de Camilla, Kate avait acquis dj un nombre intressant de bons clients.

Sitt installe, elle tenta de joindre Peter son bureau. Il n'y tait pas, mais la secrtaire apprit Kate que le pre de Peter avait eu une attaque durant le week-end. Il allait mieux et tait mme rentr chez lui. Peter serait de retour Bath dans le courant de la matine, mais Camilla avait jug prfrable de prolonger son sjour.

Savez-vous de combien de temps? demanda Kate.

Dsole, elle ne l'a pas prcis.

Ayant remerci la jeune femme, Kate raccrocha, toujours aussi proccupe : avait-elle eu raison ou tort d'engager Rick?

Mais avait-elle vraiment le choix? A l'agence o elle avait jusque-l recrut ses nurses, on lui avait fait remarquer d'un ton acide au tlphone que les problmes semblaient moins maner des employes que d'elle-mme. Dans le fond, ils n'avaient pas entirement tort : peut-tre Kate se montrait-elle trop exigeante. Mais comment pouvait-il en tre autrement? Partout ailleurs, les baby-sitters partageaient leurs responsabilits avec d'autres membres de la famille. Kate, elle, vivait seule.

Seule. Le mot rsonna un moment dans sa tte avec insistance. Il n'y avait pas si longtemps encore, Kate se flicitait de vivre sans compagnon, car elle se sentait libre de se consacrer entirement sa carrire.

Mais, depuis l'arrive de Michael dans sa vie et malgr le remue-mnage que sa venue avait caus, Kate apprciait cette prsence et pour rien au monde n'aurait consenti se sparer de l'enfant. Auparavant, lorsqu'elle se comparait aux mres clibataires, elle s'tait crue dnue de tout instinct maternel. Aujourd'hui, elle en tait beaucoup moins sre. Elle ne parvenait jamais se concentrer tout fait. Elle se surprenait mme parfois rver aux sourires attendrissants de Michael, ou aux progrs qu'il avait accomplis depuis le dbut.

Tout coup, en entendant Sara et Harriet raconter leurs week-ends respectifs, l'un en famille, l'autre chez des amis, Kate se rendit compte quel point elle s'tait isole du reste du monde. Que deviendrait Michael s'il lui arrivait quelque chose? En prenant ainsi conscience de la

vulnrabilit du bb, Kate s'affola. En dehors d'elle-mme, il n'avait personne.

La sonnerie du tlphone retentit et, aprs avoir inspir profondment pour calmer les battements de son cur, Kate dcrocha.

Bonjour, Kate. Comment allez-vous, ce matin?

Oh, bonjour James. Trs bien, et vous-mme?

Je me porte comme un charme. Kate, si nous dnions ensemble mercredi? Je vais tre trs pris, en fin de semaine. Une affaire en vue.

Kate se mordit la lvre. Sa prsentation tait excellente, mais elle aurait tant voulu, avant de la soumettre James, que Camilla en prenne connaissance ! Kate tenta de se ressaisir, mettant sa panique sur le compte de ses nuits courtes depuis un mois.

Entendu, rpondit-elle enfin.

Bien. Je passerai vous prendre chez vous. Disons 20 heures?

Cela me convient.

Kate donna James son adresse, en prvoyant dj d'tre prte assez tt pour ne pas avoir le faire entrer. L'image qu'elle tenait offrir d'elle-mme risquait trop d'en ptir s'il tombait sur Michael et Rick.

Les jours o Kate n'avait aucun rendez-vous particulier, elle n'interrompait pas son travail pour sortir djeuner, se contentant d'un sandwich. Sara et Harriet n'taient pas encore rentres quand le tlphone sonna, et Kate dut dcrocher leur place.

Michael refuse de manger.

La dclaration pour le moins inattendue et prononce avec une colre sourde surprit tant Kate qu'elle fut un instant rduite au silence.

Kate?

Kate, maintenant? Depuis quand lui avait-elle permis cette familiarit? Aucune des nurses qui avaient prcd Rick ne l'avait jamais appele par son prnom!

Oui, je suis l, dit-elle d'un ton crisp. Que lui avez-vous donn?

J'ai ouvert une bote.

Kate frona les sourcils. Elle ne servait Michael que des lgumes frais, gardant les conserves pour les jours o elle n'avait vraiment pas le temps de cuisiner.

Essayez d'craser une banane. En gnral, je lui donne cela plutt le soir, mais je me dbrouillerai.

Merci.

Rick...

Oui?

A l'avenir, suivez mes instructions et ne lui servez de bote qu'en cas d'absolue ncessit.

En raccrochant, Kate crut entendre marmonner : C'tait le cas, croyez-moi. Mais, n'tant pas sre, elle s'abstint de demander Rick de rpter.

L'appel avait tant perturb Kate qu'elle passa le reste de la journe se faire un sang d'encre pour Michael. Quelle mouche l'avait donc pique de confier un bb un homme? Pour qu'il ait os lui servir un aliment tout prpar, il tait clair qu'il ne prenait gure les instructions de sa patronne au srieux. Et n'avait-elle pas insist pour ne pas tre drange son travail?

Seule Camilla aurait russi apaiser son inquitude et, videmment, Camilla tait des centaines de kilomtres de l. Dcidment, le mauvais sort s'acharnait sur elle !

Les coups de tlphone se succdrent tout l'aprs-midi, dont un trs positif : un des clients de Kate songeait s'agrandir et la chargeait de concevoir pour lui une nouvelle image.

Presse de s'atteler ce projet, Kate resta tard au bureau. D'ordinaire, elle apprciait de pouvoir travailler au calme. Mais ce jour-l, elle eut un mal fou se concentrer. Au bout d'une heure, elle finit par baisser les bras et se rsolut rentrer.

Le trajet de retour en mtro lui parut interminable et elle parvint chez

elle puise. A peine le pied pos dans le vestibule, la premire chose qu'elle remarqua fut le silence anormal qui rgnait dans la maison. Son cur fit un bond dans sa poitrine et les images les plus terrifiantes lui vinrent l'esprit. Il tait arriv quelque chose Michael, un accident. Laissant tomber son attach-case, elle monta l'escalier quatre quatre.

L-haut, elle retrouva Michael en train de jouer tranquillement dans son parc. Quand il l'aperut, il sourit en lui tendant les bras. Sa barboteuse tait sale et son bavoir couvert de ce qui parut tre du jus de tomate. On aurait dit qu'un ouragan avait travers la nursery : des jouets tranaient partout et, au milieu de ce chaos sans nom, au fond du fauteuil victorien que Kate avait achet et recouvert elle-mme de tissu, tait affal Rick, profondment endormi.

Kate l'observa un moment, sensible tout coup la vulnrabilit qu'elle percevait ainsi chez lui. Il portait un jean et, comme la barboteuse de Michael, sa chemise avait grand besoin d'tre passe la machine.

Michael finit par s'impatienter et Kate le prit dans ses bras, pour constater d'emble que l'exprience de Rick en matire d'enfants comptait une srieuse lacune : la pose des couches-culottes. Avec un soupir exaspr, elle entreprit de rparer les dgts, puis reposa Michael dans le parc pour mettre un peu d'ordre dans la pice. Michael ne cessait de babiller, racontant probablement sa journe dans une langue incomprhensible pour tout autre que lui-mme.

La pice peu prs range, elle reprit Michael, tout attendrie de le sentir blotti spontanment contre elle. Elle se rappela trop tard qu'elle n'avait pas encore quitt son tailleur. En temps ordinaire, elle prenait soin d'aller se changer ds son arrive. A cause de Rick, elle avait compltement oubli ses habitudes et dj, Michael bavait allgrement sur son paule. Vite, elle courut jusqu' sa chambre et, aprs avoir dpos Michael sur le lit, s'empressa de se dshabiller.

Elle fouillait son placard la recherche d'un jean quand la porte s'ouvrit toute vole derrire elle. Elle vit Rick paratre, l'air affreusement inquiet.

Michael? Oh, pardon, j'ignorais que vous tiez rentre.

Apparemment, rpondit schement Kate.

Elle n'avait pas l'habitude d'tre surprise aussi peu vtue, mme si elle n'tait pas plus indcente que n'importe quelle baigneuse, en t, sur la

plage. En attendant, avec Rick sur le seuil, elle se sentait vulnrable et dtestait cela.

J'ai d m'endormir, expliqua Garrick, gn. Je ne savais pas qu'il tait si tard.

Un billement lui chappa, et il s'tira longuement. Kate, qui avait fini par sortir un jean, le tenait devant elle, fort embarrasse que Rick mt tant de temps remarquer quel point sa prsence tait indsirable. Mais, loin de prsenter ses excuses et de se retirer discrtement, il avana tranquillement dans la pice et s'assit au bord du lit pour prendre Michael dans ses bras et le chatouiller ! Le bb clata de rire. Jugeant que la comdie avait assez dur, Kate finit par dclarer dignement :

Dans l'immdiat, je prfrerais que vous emportiez Michael et le prpariez pour son bain.

Rick releva soudain la tte et parut remarquer seulement cet instant combien la tenue de Kate tait lgre. Le satin du soutien-gorge chatoyait et Kate se retint grand-peine de croiser les bras sur sa poitrine.

Nous ne dnons pas avant? demanda enfin Garrick.

Dner? Kate eut un soupir impatient.

Je grignoterai peut-tre un sandwich si j'en ai envie. Si vous aviez lu mes instructions, vous sauriez que vous tes cens prendre votre repas du soir 6 heures, tout de suite aprs le goter de Michael. Ecoutez, je crois qu'il est inutile d'insister, ajouta Kate, bout de patience. Je ne mets pas en doute vos comptences, elles sont srement excellentes, mais je suis sre que vous seriez plus l'aise avec un enfant plus g. D'ailleurs...

Garrick lui coupa la parole.

Michael a moiti mchouill votre feuille d'instructions. Rassurez-vous, il n'a rien aval. Mais je n'ai pas pu sauver le document. Ce qui explique que je n'aie pu m'y conformer.

Kate se reprsentait aisment la scne.

S'il vous plat, laissez-moi encore une chance. J'ai besoin de ce travail, insista Garrick.

Curieusement, qu'il dt ce point prendre sur lui pour adresser sa requte adoucit Kate son gard. Elle n'osait imaginer quels problmes personnels il tait confront, pour la supplier ainsi. D'ailleurs, pour tre honnte, Kate devait reconnatre que c'tait le charme et le physique de Rick, plus que ses erreurs, qui lui inspiraient ses rticences.

Je vous remettrai un autre exemplaire du document, finit-elle par annoncer. Pour ce soir, tant donn qu'il est dj tard, je ne comptais prendre qu'une part de quiche avec une salade. C'est peu, mais si cela vous tente, vous tes le bienvenu.

Quelle mouche t'a pique? s'affola Kate, peine le dernier mot prononc. Rick paraissait aussi surpris qu'elle. Aussitt, elle s'empressa de rtablir la situation en dclarant froidement :

Oh, et l'avenir, vitez d'entrer dans ma chambre. Je comprends cela d'autant moins de la part de quelqu'un qui s'est plaint des familiarits de sa prcdente patronne.

Le discours parut tellement surprendre Rick que Kate se crut oblige de prciser :

Il parat qu'elle vous faisait des avances.

Euh, oui, bien sr. Je me suis permis d'entrer dans votre chambre uniquement parce que je vous croyais encore au bureau. Quand j'ai ouvert les yeux et que je n'ai plus vu Michael dans son parc, je me suis un peu affol.