September 2012

Members were welcomed to the south  Warwickshire village of Harbury in our host’s country kitchen before we set out for a guided tour.  Linda Ridgley of Harbury  Society took us on a whistle‐stop tour that included the magnificent Manor House, once a farmhouse and dating from the 16th century.  We saw many an old stone houses with several courses of bricks below the eaves showing where the roof had been raised to create an upper storey.  Linda told us about the Harbury Co‐op, founded around 1863 and one of the earliest in            Warwickshire. Long before it became part of the Rugby Society it had amassed sufficient capital to buy land in the village and for some years paid double the divi of other societies! 

Harbury still sports five public houses and when we reached the 16th century               Shakespeare Inn we turned into the lane leading to the village school where  retired Deputy Head, Nigel Chapman, and his             dedicated team of archivists were on hand to show us a most remarkable collection of documents and pictures relating to the            village.   Members were fascinated by              Harbury’s rich history, the quarrying and arrival of Brunel’s railway.  Linda insisted her village was no picture postcard,  but goodness, our visit to the lanes and backwaters left many looking    forward to a return visit.         

In the autumn of 2010 we staged a symposium in partnership with Coventry                           University highlighting the need to urgently restore and re‐use some of the city’s more important heritage buildings.  Two years on we can report good progress.  We are often asked ‘how can a society like CovSoc make a real difference?  Aren’t you wasting your time?  On one hand the Society has no ‘official’ standing in the planning process, yet we firmly believe that we can act as facilitators, bringing together local people, official bodies and not least developers themselves, in the earnest hope that something of worth will result. The latest ’success’ is the restoration of 31 Allesley Old Road, an historic master watchmaker’s residence and top shop that had not only fallen into rack and ruin over several years but appeared to have become a lost cause.  Residents living close by  had tired of looking at the ugly hoardings that surrounded the site on the corner of Lord Street.  Yet the boards were far from secure allowing arsonists on more than one occasion to set fire to the building.  The Society instigated a site visit last year with key members of the Council but we didn’t let it rest there.  We had regular conversations with Council officers, pressing 

for an order to be served on the owner of the premises.  The action paid off and the result is there to see.   We now understand the historic top shop that was once attached behind the house will also be reconstructed with materials saved after                     demolition.  We look forward to            seeing the completed restoration find a new use in due course. So what else has CovSoc facilitated?  Last month we were pleased to           report that Copsewood Grange and its Lodge will now be rebuilt.  We had kept in touch with the developer of 

New Century Park where the mansion stands and again through our persistence and campaigning to save another important element of the city’s history, the Council agreed to a change in its planning policy for the site giving elbow room to bring               forward a housing plan that would also secure the future of the Grange. Last year we also instigated the formation of the Charterhouse Trust to save this listed building for the people of Coventry.   Alongside our efforts we can also report that a local restaurateur finally completed the rehabilitation of the old County Court  building, opening it as a classy enterprise, The Establishment.  The other good news has been the interest shown by Coventry Transport Museum in the re‐use of the Old Grammar School in Hales Street.  We are following that  announcement with interest. There is plenty more to facilitate on the Heritage front—the Whitley Pumping Station (a plan by Severn‐Trent to covert to apartments several years ago and left on the shelf);  a new use for the former Toy Museum, historically the gatehouse to             Whitefriars, the nationally important Monastery itself and Drapers’ Hall.   

Archive:  David Fry and Colin Walker                 examining  some fascinating documents 

A Victorian History of South Street School by Brian Stote Note new venue: The Shop Front Theatre,  38 City Arcade, Coventry Monday, September 10 starting at 7.30pm On‐street parking nearby Refreshments    Visitors welcome 

Restoration: a recent picture of 31 Allesley Old Road fronted by a new brick wall     sweeping round into Lord Street  

An interesting courtyard constructed in the 1950s at the centre of Coventry Council offices is obviously in need of some tlc reckons Paul Maddocks, who has taken some interesting record pictures for the  newsletter.  Palace Yard in Earl Street, opposite the Council House, was built on the site of the historic building of the same name, and was part of the  post‐war Architect and Planning Department.              Interestingly the yard was designed as a library of building materials—bricks, slabs different tiles,           enabling staff to see how materials weathered. (This idea was also used in Civic Centre three, again using different panels, floors and wall materials.) Each sample had a little plaque, with manufacture, name, colour and other details and several have survived.  A fountain and seats were made using small marble tiles, very much in the Festival style of the 1950s.  A rectangular lily pool once had a           sculpture by George Wagstaffe—The Nymph—sitting on a rock, a popular and restful space                surrounded by trees.  A weeping willow is still there as is the broken fountain.  But benches are upturned and Palace Yard is now an unofficial car park.  City Council staff must look out at this sorry state everyday, wondering when the courtyard might be a place to sit at lunchtime. It’s yet another possible place that Coventry Society might have a hand in restoring.  There could even be help from the local community and office workers themselves. 

Christopher Davies, who has been  studying the                            reconstruction of German cities wrote to the Society asking the question:  “Why is it that in Britain we need to make modernist mistake after modernist mistake while places like Dresden and Potsdam demonstrate how well full                          reconstructions are possible.” He has a point.  While towns and cities across Europe have rebuilt in traditional styles from the past, often replicas of building that were destroyed in the war, we in Britain have turned our backs on the architecture from Victorian and Edwardian times, sometimes creating boring facades of   concrete instead .  The website of Historischer Neumarkt Dresden revealed some interesting work that has already been achieved in this northern German city. The German website says: “For many of us the                       

reconstruction of the Frauenkirche gives rise to hope that the surrounding Neumarkt will also be restored to its historical appearance as an harmonious piece of town planning. Considering the large number of faceless, if functional, new buildings in the centre of Dresden, we consider it the last chance to give Dresden back its old identity and at the same time a centre which offers a high            quality of life to its inhabitants. It will take a long time to achieve our aims.” Is there something here we can relate to the City            Centre Centre South plan?  We have elegant buildings at the top of Hertford Street and in the Society’s              comment on the South development asked that new buildings should be architect‐led rather than purely driven by commercial developers.   

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DRESDEN How well reconstructions have worked

The pfi project to enhance  the levels of lighting and reduce energy usage across the city is now well underway. We expect to see the contractors           Balfour Beatty tackling the                            replacement of lights in the 16                  conservation area very soon and the Society is concerned to see                           appropriate replacements. One of the key issues is the retention of distinctive lamp post with lanterns that give the street character. It would appear that standards now being adopted could threaten their future, and we are seeking discussions with both the Council and contractor. In the meantime we are asking               residents to write to their councillors asking them to ensure that                           appropriate lamp standards and       levels of lighting are introduced.  

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