Numele vantului

PATRICK ROTHFUSS

NUMELE VNTULUICRONICILE UCIGAULUI-DE-REGI: ZIUA NTI

Traducere din limba englez:GRAAL SOFT

Cu contribuia lui Sandra Iulia Ronai

Mamei mele, care m-a nvat s iubesc crile i mi-a deschis porile Narniei, ale Pernului i ale Pmntului de Mijloc

i tatlui meu, care m-a nvat c, dac am de gnd s m apuc de ceva, atunci s fac bine i s nu m zoresc, ca s-mi ias cum trebuie nc de la bun nceput.

Mulumirile mele se ndreapt ctre...

...toi cititorii primelor mele ncercri literare. Suntei prea muli ca s v numesc pe fiecare n parte, dar nu prea muli nct s nu v iubesc pe toi. Datorit ncurajrilor voastre am continuat s scriu. Datorit criticilor voastre am continuat s-mi mbuntesc scrisul. Dac n-ai fi fost voi, ceea ce-am scris eu n-ar fi fost destul de bun nct s ctig...

...concursul Scriitorii Viitorului (Writers of the Future). Dac n-ar fi fost seminarul organizat de ei, nu m-a fi ntlnit cu minunaii coautori ai volumului XVIII al antologiei i nici cu...

...Kevin J. Anderson. Dac nu m-ar fi sftuit el, nu m-a fi ales niciodat cu...

...Matt Bialer, cel mai bun agent literar. Dac nu m-ar fi ndrumat el, nu i-a fi vndut niciodat cartea lui...

...Betsy Wollheim, mult-ndrgitul redactor i preedinte al DAW Books, editura american care a publicat ediia original a romanului. Dac n-ar fi fost ea, voi n-ai mai ine acum n mn aceast carte. Una asemntoare, poate, ns cartea aceasta n-ar fi existat.

i, n sfrit, ctre domnul Bohage, profesorul meu de istorie din liceu. n 1989 i-am promis c-l voi meniona n primul meu roman, iar eu unul mi in promisiunile.CUPRINSPROLOG O ntreit tcereCAPITOLUL UNU Loc de duhuri releCAPITOLUL DOI O zi frumoasCAPITOLUL TREI Lemn i cuvntCAPITOLUL PATRU Pe drumul spre NicureaCAPITOLUL CINCI BileeleCAPITOLUL ASE Preul aducerii-aminteCAPITOLUL APTE Despre nceputuri i numele lucrurilorCAPITOLUL OPT Pungai, trfe i ereticiCAPITOLUL NOU n crua lui BenCAPITOLUL ZECE Alar i tot felul de pietreCAPITOLUL UNSPREZECE Legluirea fieruluiCAPITOLUL DOISPREZECE Cum dezlegi o ghicitoareCAPITOLUL TREISPREZECE Interludiu Carne cu snge dedesubtCAPITOLUL PAISPREZECE Numele vntuluiCAPITOLUL CINCISPREZECE Distracii i un rmas-bunCAPITOLUL AISPREZECE SperanCAPITOLUL APTESPREZECE Interludiu ToamnaCAPITOLUL OPTSPREZECE Drumuri spre locuri ferite de primejdiiCAPITOLUL NOUSPREZECE Degete i struneCAPITOLUL DOUZECI Din mini nsngerate n pumni usturtoriCAPITOLUL DOUZECI I UNU Pivni, Pine i GleatCAPITOLUL DOUZECI I DOI Vremea demonilorCAPITOLUL DOUZECI I TREI Roata ArztoareCAPITOLUL DOUZECI I PATRU Umbre viiCAPITOLUL DOUZECI I CINCI Interludiu Dornic de motiveCAPITOLUL DOUZECI I ASE Prefacerea lui LanreCAPITOLUL DOUZECI I APTE Vlul czut de pe ochiCAPITOLUL DOUZECI I OPT Ochiul veghetor al lui TehluCAPITOLUL DOUZECI I NOU Uile miniiCAPITOLUL TREIZECI Legtura frntCAPITOLUL TREIZECI I UNU Natura nobleeiCAPITOLUL TREIZECI I DOI Monede, cizmari i mulimiCAPITOLUL TREIZECI I TREI O mare de steleCAPITOLUL TREIZECI I PATRU nc nu nvaseCAPITOLUL TREIZECI I CINCI Cnd drumurile se despartCAPITOLUL TREIZECI I ASE Mai puine talenteCAPITOLUL TREIZECI I APTE Ochi scnteietoriCAPITOLUL TREIZECI I OPT Magie simpatetic n AxCAPITOLUL TREIZECI I NOU Destul sfoarCAPITOLUL PATRUZECI La coarneCAPITOLUL PATRUZECI I UNU Sngele unui prietenCAPITOLUL PATRUZECI I DOI Fr urm de sngeCAPITOLUL PATRUZECI I TREI Calea care plpieCAPITOLUL PATRUZECI I PATRU Sticla arzndCAPITOLUL PATRUZECI I CINCI Interludiu Poveste de tavernCAPITOLUL PATRUZECI I ASE Vntul mereu schimbtorCAPITOLUL PATRUZECI I APTE GhimpiCAPITOLUL PATRUZECI I OPT Interludiu Alt soi de tcereCAPITOLUL PATRUZECI I NOU Firea slbticiunilorCAPITOLUL CINCIZECI NegocieriCAPITOLUL CINCIZECI I UNU Smoal i cositorCAPITOLUL CINCIZECI I DOI ArdereaCAPITOLUL CINCIZECI I TREI Trcoale nceteCAPITOLUL CINCIZECI I PATRU Un loc unde s ardCAPITOLUL CINCIZECI I CINCI Flacr i tunetCAPITOLUL CINCIZECI I ASE Patroni, domnie i hidromelCAPITOLUL CINCIZECI I APTE Interludiu Prile care ne compunCAPITOLUL CINCIZECI I OPT Nume pentru un nou nceputCAPITOLUL CINCIZECI I NOU tiind toate acesteaCAPITOLUL AIZECI NorocCAPITOLUL AIZECI I UNU Mgar, mgarCAPITOLUL AIZECI I DOI FrunzeCAPITOLUL aizeci i trei Pai i vorbeCAPITOLUL AIZECI I PATRU Nou n focCAPITOLUL AIZECI I CINCI ScnteiaCAPITOLUL aizeci i ase NestatornicieCAPITOLUL AIZECI I APTE O chestiune de ndemnareCAPITOLUL AIZECI I OPT Vntul venic schimbtorCAPITOLUL AIZECI I NOU Vnt sau capricii femeietiCAPITOLUL APTEZECI SemneCAPITOLUL APTEZECI I unu Stranie atracieCAPITOLUL APTEZECI I DOI Coama de pruCAPITOLUL APTEZECI I TREI PuoriCAPITOLUL APTEZECI I PATRU Piatra de hotarCAPITOLUL APTEZECI I cinci Interludiu AscultareCAPITOLUL APTEZECI I ASE Obiceiurile de mperechere ale dracusului comunCAPITOLUL APTEZECI I apte StnciCAPITOLUL APTEZECI I OPT OtravCAPITOLUL APTEZECI I NOU Vorbe dulciCAPITOLUL OPTZECI Atingerea fieruluiCAPITOLUL OPTZECI I UNU MndrieCAPITOLUL optzeci i doi Frasin i ulm...CAPITOLUL OPTZECI I TREI ntoarcereaCAPITOLUL OPTZECI I PATRU O furtun neateptatCAPITOLUL optzeci i cinci Minile ridicate mpotriv-miCAPITOLUL optzeci i ase Focul nsuiCAPITOLUL OPTZECI I APTE ndrznealCAPITOLUL optzeci i opt Interludiu CutareCAPITOLUL optzeci i nou O dup-amiaz plcutCAPITOLUL nouzeci Case pe jumtate construiteCAPITOLUL NOUZECI I UNU Un el merituosCAPITOLUL nouzeci i doi Muzic, descntecEPILOG O ntreit tcerePROLOG O ntreit tcereSe lsase din nou seara. Hanul Piatra de Hotar era nvluit de tcere, i era o tcere ntreit.Cea mai lesne de simit era o linite goal i rsuntoare, linitea lucrurilor care lipsesc. Dac ar fi fost vreo adiere de vnt, ar fi suspinat printre copaci, ar fi fcut nsemnul de la intrarea n han s scrie din balamale i ar fi mturat afar tcerea, cum mturi toamna frunzele pe uli. Dac ar fi fost vreo mulime de muterii, mcar o mn de oameni, ar fi umplut tcerea cu plvrgitul i rsetele lor, cu larma i zarva pe care te-atepi s le gseti ntr-o crcium la ceasurile ntunecate ale nopii. Dac ar fi fost muzic... dar nu, de bun seam c nu era nici o muzic. De fapt, nu era nimic din toate astea, aa c rmnea doar tcerea.nuntrul hanului, doi brbai se nghesuiau unul ntr-altul la un col de tejghea. Beau cu o ndrjire tcut, ferindu-se s vorbeasc prea adnc despre veti ngrijortoare. Prin asta, sporeau i ei tcerea mai mare cu tcerea lor mrunt i posac. Tcerile se potriveau laolalt ca dou metale topite ori ca glasurile care-i rspund unul altuia ntr-o cntare.Cea de-a treia tcere nu era ceva prea uor de bgat de seam. Dac ascultai un ceas ntreg, ncepeai, poate, s o simi n podelele de lemn i n butoaiele grosolane din spatele tejghelei. n negrul dur, de piatr, al vetrei care nc mai pstra cldura unui foc demult stins, n domolul du-te-vino al ervetului alb frecndu-se de tejghea. i n minile brbatului aflat n spatele tejghelei, lustruind o bucat de mahon care scnteia i aa n lumina lmpilor.Avea prul rou adevrat, rou ca focul. Ochii i erau ntunecai i reci, iar n micri avea acea abia ghicit siguran pe care-o dobndeti cnd tii deja multe.Hanul era al lui, aa cum i a treia tcere tot a lui era. i aa se i cuvenea, cci era tcerea cea mai mare dintre toate i le cuprindea pe celelalte dou nuntrul su. Adnc i larg ca un sfrit de toamn. Grea ca o piatr de ru. Sunetul rbdtor, boboc-retezat, al unui om aflat n ateptarea morii.CAPITOLUL UNU Loc de duhuri releEra dobori seara, iar leahta obinuit se adunase la Piatra de Hotar. Cinci oameni nu erau cine tie ce leaht, ns mai mult de cinci nu prea vedea hanul n ziua de azi, la cum erau vremurile.Mo Cob i intrase n rolul de povestitor i dttor de povee. Brbaii de la tejghea sorbeau din buturi i ascultau. n odaia din spate, un hangiu tnr sttea nevzut dup u, zmbind n timp ce asculta amnuntele unei poveti cunoscute.i cnd s-a deteptat din somn, Taborlin cel Mare s-a trezit ncuiat ntr-un turn nalt. i luaser sabia i-l jecmniser de unelte: cheia, banul i lumnarea i dispruser. Dar, vedei voi, asta nici mcar nu era partea cea mai rea...Cob se opri o clip, fcndu-i s atepte ncordai....cci lmpile de pe perete ardeau cu foc albastru!Graham, Jake i Shep ddur din cap a ncuviinare. Cei trei prieteni crescuser mpreun, ascultndu-i lui Cob povetile i nebgndu-i n seam poveele.Cob l studie mai ndeaproape, cu ochi mijii, pe cel mai nou i mai atent dintre puinii asculttori ucenicul fierarului.Ai habar ce-nseamn asta, biete?Toat lumea i zicea biete ucenicului de fierar, dei era cu o palm mai nalt dect toi ceilali. Dup cum se ntmpl n orice trguor, n-avea s fie scos din biete dect dup ce-i cretea barba de-a binelea sau dac sprgea nasul vreunuia din cauza asta.Biatul ddu ncet din cap.Chandrienii.Aa e, ncuviin i Cob. Chandrienii. Toat lumea tie c focul albastru e unul din semnele lor. i Taborlin al nostru...Dar cum de l-or gsit? i tie vorba flcul. i de ce nu l-or omort cnd or avut prilejul?Taci, acolo, i-oi primi toate rspunsurile pn la urm, zise Jake. Las-l doar s povesteasc.Nu-i nevoie s-l dojeneti, Jake, spuse Graham. Biatu-i numa curios. Vezi-i de butura ta.Butura mi-am but-o, bombni Jake. Mi-ar trebui nc una, da hangiu sta tot taie frunze la cini n odaia din spate.Ridic glasul i btu cu halba goal n tejgheaua de mahon.Hei! Li-i sete oamenilor aici!Hangiul se ivi cu cinci strchini de tocan i dou pini rotunde, calde nc. Le mai turn un rnd de bere lui Jake, Shep i lui Mo Cob, micndu-se cu spor de colo pn colo.Povestea avu de ateptat ct vreme brbaii erau prini cu mbucatul. Mo Cob i nfuleca strachina de tocan aa cum poate numai cine a rmas holtei toat viaa. Pe cnd ceilali nc mai suflau n strchini, s nu se ard, el i isprvi i ultima mbuctur de pine i se puse din nou pe povestit.Ei, i Taborlin trebuia s scape de-acolo, da cnd s-a uitat mprejurul su, a vzut c temnia n-avea u. i nici ferestre. De jur mprejur nu era dect piatr, neted i tare. Era o temni din care nu mai scpase nimeni. Dar Taborlin tia numele tuturor lucrurilor, i-atunci toate erau la porunca lui. El a zis pietrei: Sfrm-te! i piatra s-a sfrmat. Zidul s-a sfiat ca o foaie de hrtie i Taborlin a vzut cerul i a tras n piept aerul dulce de primvar. A mers pn la marginea temniei, s-a uitat n jos i, fr s se mai gndeasc, a pit n gol...Biatul fcu ochii mari:Nu se poate!Cob ncuviin grav din cap.i astfel, Taborlin a czut, dar nu i-a pierdut nicidecum cumptul. Cci el tia numele vntului, i atunci vntul l asculta. El a vorbit cu vntul, i vntul l-a mbriat i l-a legnat. L-a purtat pn la pmnt, uor ca pe un puf de ppdie, i l-a aezat n picioare, ginga ca dezmierdarea unei mame. i cnd a ajuns jos i a dus mna la coast, unde l njunghiaser, a simit c de-abia dac avea o zgrietur. Acuma, poate c n-a fost dect un pic de noroc, zise Cob ducnd mna la nas cu neles, sau poate avea cumva de-a face cu talismanul pe care l purta pe sub cma.Ce talisman? ntreb nerbdtor flcul, cu gura plin de tocan.Mo Cob se aez mai bine n scaun, bucuros c are prilejul s povesteasc mai cu de-amnuntul.Cu cteva zile mai-nainte, lui Taborlin i ieise n cale un spoitor. i chiar dac nici el n-avea mare lucru de mncare, Taborlin i-a mprit merindele cu moneagul.Chiar aa se i cade, i zise Graham ncet biatului. Doar tie toat lumea: De miluieti un spoitor, te rspltete mai cu spor.Nu, nu, mormi Jake. Zi-o aa cum trebuie: La nevoie de-i dai ajutor, ai rsplat-ndoit de la spoitor.Hangiul vorbi pentru prima oar n seara aceea.De fapt, v lipsete mai mult de jumtate, zise el, stnd n picioare n spatele tejghelei:

Spoitorul mereu datoria-i pltete:Cuvenit plat, cui cu el se tocmete,ndoit plat, celui ce-l miluiete,ntreit plat, pentru cine-l jignete.

Muteriii mai c se mirar s-l vad pe Kote acolo. Veneau la han dobori de dobori de luni de zile, iar Kote nu deschisese niciodat gura s zic ceva de la el. Nici c te puteai atepta la altceva, de bun seam. Venise n trg abia de un an i ceva. Era nc strin. Ucenicul fierarului trise aici de la unsprezece ani i tot i se zicea biatul la din Rannish, de parc Rannish ar fi fost vreo ar strin, nu un trg la mai puin de nousprezece kilometri deprtare.Aa am auzit i eu odat, spuse Kote ca s sparg tcerea; se vedea bine c se ruinase de ce zisese.Mo Cob ncuviin din cap, apoi i drese glasul i prinse din nou a povesti:Ei, i talismanul sta fcea o bani ntreag de coroane de aur, da pentru c Taborlin se milostivise de el spoitorul i l-a vndut pe un ban de fier, un ban de aram i un ban de argint. Era negru ca miezul nopii i rece ca gheaa, da ct vreme l avea la gt, Taborlin avea s fie ferit de toate lucrurile rele. Duhuri i de-astea.Ce-a mai da i io s am aa ceva n ziua de azi, zise Shep ntunecat.Toat seara, Shep buse cel mai mult i vorbise cel mai puin dintre toi. Toat lumea tia c se petrecuse ceva ru la el la ferm aprinziul trecut, dar, cum i erau prieteni buni, ceilali tiau c nu trebuie s-l bat la cap s le dea mai multe amnunte. Cel puin nu ct nc era aa devreme, nu ct nc erau cu toii att de treji.Mda, toi am da, zise Mo Cob nelept, lund o nghiitur lung de bere.Nu tiam c Chandrienii s duhuri rele, zise biatul. Am auzit c...Pi, nici nu-s duhuri rele, zise Jake cu hotrre. Sunt primii ase oameni care n-or vrut s aleag calea lui Tehlu, i El i-o blestemat s pribegeasc prin cele patru coluri...Cine spune povestea asta, eu sau tu, Jacob Walker? spuse Cob cu asprime. Dac o zici tu, eu unul te las s-i dai-nainte.Cei doi se uitar lung unul la altul, cu nite cutturi aprige. Pn la urm, Jake i plec privirea, mormind ceva ce ar fi putut nsemna c-i pare ru.Cob se ntoarse din nou spre flcu.Chiar asta-i taina Chandrienilor, lmuri el. De unde vin? Unde se duc dup ce-i isprvesc faptele sngeroase? Ce sunt, oameni care i-au vndut sufletele? Duhuri rele? Stafii? Nimeni nu tie. Chiar dac, zise Cob aruncndu-i lui Jake o privire plin de dispre, orice neisprvit pretinde c tie...De acolo, povestea ls locul ciondnelilor despre adevrata fire a Chandrienilor, despre semnele care le nsoeau venirea i dac talismanul l-ar fi pzit pe Taborlin de tlhari sau de cini turbai, sau de czturile de pe cal. Discuiile se aprinseser bine de tot cnd ua de la intrarea n han se deschise brusc i cu zgomot.Jake se uit ntr-acolo.Era i vremea s vii, Carter. Zi-i i tu zevzecului stuia care-i deosebirea dintre un duh ru i-un cine. Toat lumea t...Jake i curm vorba la jumtate i se grbi s ajung la u.Doamne pzete, tu ce-ai pit?Carter pi n lumin, cu chipul palid i mnjit de snge. inea la piept o ptur veche de cal. Arta straniu i hidos, ca i cum ar fi fost nvelite n ea o grmad de surcele puse alandala.Vznd n ce hal e, prietenii lui Carter srir de pe scaune i se repezir spre el.N-am nimic, le zise, naintnd ncet prin sala mare a hanului.Avea un fel de tresrire slbatic n priviri, ca la caii sperioi.N-am nimic. N-am nimic.Trnti ptura pe masa cea mai apropiat, iar bocceaua se lovi cu zgomot de lemn, ca i cum ar fi fost plin de pietre. Peste tot pe haine avea numai tieturi lungi i drepte. Cmaa cenuie, ferfeniit, atrna pe el, mai puin pe unde i sttea lipit de trup, ptat cu un rou-nchis i posac.Graham ncerc s-l fac s se aeze pe un scaun.Doamne, Maica Domnului! ezi jos, Carter! Ce-ai pit? ezi, ezi.Carter ddu cu ncpnare din cap.V-am zis, n-am nimic. Nu-s rnit aa ru.Ci au fost? ntreb Graham.Unul, rspunse Carter. Dar n-a fost ce credei voi...Fir-ar s fie de treab! i-am mai spus eu ie, Carter, izbucni Mo Cob, cu felul acela de mnie nfricoat pe care n-o simt dect rudele i prietenii cei mai apropiai. i-am tot spus de luni de zile. Nu mai poi s te duci singur. Nici mcar pn la Baeden. E plin de primejdii.Jake i puse btrnului o mn pe bra, fcndu-l s tac.ezi numai, zise Graham, care nc se chinuia s-l ndrepte pe Carter spre scaun. Hai s dm jos cmaa asta de pe tine i s te curm.Carter ddu iar din cap.N-am nimic. M-am ales cu niscaiva tieturi, dar grosul sngelui nu-i al meu, e al lui Nelly. Pe ea a srit. A omort-o cam la trei kilometri de trg, dincolo de Podul Vechi.Vestea fu urmat de cteva clipe de tcere grav. Ucenicul fierarului i puse o mn pe umr lui Carter, n semn de comptimire.Fir-ar! Asta-i ru. i era aa de blnd, ca un miel! Nu-ncerca niciodat s mute sau s dea cu piciorul cnd o aduceai s-o potcovim. Cel mai bun cal din trg. Fir-ar! mi...Nu-i mai gsi cuvintele.Fir-ar! Nici nu tiu ce s zic, isprvi biatul, uitndu-se n stnga i-n dreapta neputincios.Cob izbuti, n sfrit, s scape din strnsoarea lui Jake.i-am spus eu ie, zise el din nou, dnd din deget spre Carter n semn de mustrare. Mai nou umbl tot felul de oameni, care-ar fi n stare s te omoare i pentru civa bnui, darmite pentru un cal i o cru. i acum ce-ai de gnd s faci? S tragi tu la cru?Urm o tcere plin de stnjeneal. Jake i Cob i aruncau priviri urte, pe cnd ceilali nu tiau ce s mai spun i ce s fac s-i mai aline prietenul.Hangiul se mica n vremea asta cu grij. Cu tot felul de lucruri n brae, l ocoli sprinten pe Shep i ncepu s le ornduiasc pe una dintre mesele din apropiere: o strachin de ap clocotit, foarfeci, nite fii de pnz curat, cteva sticlue, ac i a de felcer.Nu s-ar fi ntmplat aa ceva dac m-ai fi ascultat tu pe mine, mormi Mo Cob.Jake ncerc s-l fac s tac, dar Cob nu se ls cu una, cu dou.Nu fac dect s-o spun pe-a dreapt. E mai mare necazul cu Nelly, dar mcar acum ar face bine s-asculte, altfel o pete i el. N-ai cum s ai aa noroc de dou ori, cu oameni ca tia.Carter strnse din buze, fr s zic nimic. Se ntinse i trase de un col al pturii pline de snge. Lucrul dinuntru, orice ar fi fost, se rostogoli i se ncurc n ptur. Carter trase mai tare i se auzi un zornit ca de pietre plate de ru vrsate pe mas.Era un pianjen mare ct o roat de car i negru ca tciunele.Ucenicul fierarului sri n sus i se lovi de masa din spatele lui, rsturnnd-o, mai-mai s cad i el. Lui Cob i pic faa. Graham, Shep i Jake scoaser nite sunete nenelese de uluire i se ddur la o parte, ducndu-i minile la gur. Carter fcu i el un pas napoi, aproape smucindu-se fr s vrea. Odaia fu cuprins de o tcere rea ca o sudoare rece.Hangiul se ncrunt.Nu se poate s fi ajuns deja aa de mult spre apus, spuse el ncet.Dac n-ar fi fost tcerea, nu l-ar fi auzit nimeni. Dar l auziser. i dezlipir privirile de la lucrul de pe mas, ca s se holbeze mui la brbatul cu prul rou.Jake i recpt glasul primul:tii ce-i sta?Hangiul avea privirile pierdute.Un scrael, zise el, zpcit. Credeam c munii...Un scrael? se bg Jake. Doamne apr i pzete, Kote! Ai mai vzut aa ceva nainte?Ce? fcu hangiul cu prul rou, uitndu-se mprejur aspru, ca i cnd i-ar fi adus dintr-odat aminte unde se afl. A, nu. Nu, firete c nu.Vznd c e singurul care st la nici un bra deprtare de artarea cea neagr, fcu i el un pas bine msurat n spate.Doar am auzit i eu.Ceilali se holbau n continuare la el.l mai inei minte pe negutorul care a venit n trg acum vreo dou rspasuri? ncuviinar cu toii din cap.Nemernicul a-ncercat s-mi cear douj de bani pe o juma de oca de sare, zise Cob imediat, spunnd pesemne acelai lucru pentru a suta oar.Mai bine-a fi cumprat un pic, mormi Jake.Graham i ddu dreptate, ncuviinnd din cap pe tcute.Era un ticlos mpuit, zise Cob printre dini, parc ar fi gsit alinare n vorbele pe care le mai spusese de multe ori. A plti i patru dac-s vremurile grele, dar douzeci e jaf curat.Nu i dac mai sunt multe ca sta pe drum, zise Shep sumbru.Toate privirile se ntoarser spre lucrul de pe mas.Ei, negutorul la mi-a spus c a auzit de ei prin prile Melcombului, zise Kote repede, uitndu-se la chipurile celorlali pe cnd ei cercetau din ochi artarea. Am crezut c nira baliverne numai ca s poat cere mai mult pe ce vindea.i ce-a mai zis? ntreb Carter.Hangiul pru c st pe gnduri, apoi ridic din umeri.N-am prins toat povestea. A stat n trg numai vreo dou ceasuri.Nu-mi plac pianjenii, zise ucenicul fierarului, care rmsese n spatele altei mese, la vreo cincisprezece palme deprtare. Acoper-l.Nu-i pianjen, spuse Jake. N-are ochi.i nici gur n-are, mai zise i Carter. Pe unde mnnc?Ce mnnc? ntreb Shep sumbru.Hangiul se tot uita cu interes la artare. Se aplec mai aproape, ntinznd o mn spre ea. Toat lumea se ndeprt i mai mult de mas.Ai grij, zise Carter. Are picioarele ascuite ca nite cuite.Mai degrab ca un brici, spuse Kote, trecnd uor cu degetele sale lungi peste trupul negru, fr trsturi, al scraelului. E neted i dur, ca de lut ars.Vezi, nu-l hri, zise ucenicul fierarului.Cu mare grij, hangiul lu un picior lung i neted i ncerc s-l frng, cu amndou minile, ca pe o surcea.Ba nu-i ca lutul ars, se ndrept el. l sprijini de marginea mesei i se ls cu toat greutatea pe el. Piciorul se frnse cu un bufnit ascuit.Mai degrab ca piatra.Se uit spre Carter.Cum s-a ales cu toate crpturile astea? ntreb el, artnd spre liniile subiri care strbteau ntinderea neagr i neted a trupului.A czut Nelly pe el, zise Carter. A srit jos dintr-un copac i a-nceput s se care pe ea, tind-o peste tot cu picioarele alea. Se mica aa de iute! Nici nu mi-am dat seama ce se petrece, lmuri Carter, lsndu-se n sfrit pe scaun, la ndemnul lui Graham. S-a ncurcat n huri i a czut pe artarea asta, i i-a rupt cteva din picioare. Apoi artarea asta s-a luat dup mine, m-a ajuns, se tra peste tot pe mine... i ncruci braele la pieptul plin de snge i se cutremur.Am izbutit s-l dau jos de pe mine i l-am izbit ct de tare am putut. Pe urm iar a srit pe mine...Carter i curm vorba, palid la chip ca un mort.Hangiul ncuviin ca pentru sine, n vreme ce tot nghiontea artarea.N-are snge. Nici mruntaie. E doar cenuie pe dinuntru, spuse el, lovind-o uor cu degetul. Ca o ciuperc.Tehlu milostiv, las-o n pace odat! se milogi ucenicul fierarului de hangiu. Pianjenii se mai smucesc cteodat dup ce-i omori.Ascultai la voi, izbucni Cob usturtor. Pianjenii nu se fac mari ct porcii. tii prea bine ce-i sta.Se uit mprejur, prinzndu-le privirile fiecruia n parte.E un duh ru.Se uitar la artarea zdrobit.Ei, hai, spuse Jake, mai mult din obinuina de a nu fi de acord. Nu e ca i cum...Fcu un gest nedesluit.Doar nu se poate s...Toi tiau la ce se gndete. Firete c erau duhuri rele pe lume. Dar erau ca ngerii lui Tehlu. Ca vitejii i regii. i aveau locul n poveti. Undeva, n lumea larg. Taborlin cel Mare chema foc i trsnete ca s nimiceasc duhurile rele. Tehlu le frngea n minile Sale i le trimitea s urle n hul cel fr de nume. Prietenul tu din copilrie nu clca unul n picioare pe drumul spre Baedn-Bryt. Era de-a dreptul caraghios.Kote i trecu mna prin prul rou, apoi sparse tcerea.Nu e dect o cale s tim sigur, zise el, bgnd mna n buzunar. Fier sau foc.Scoase o pung umflat, de piele.i numele Domnului, mai spuse Graham. Duhurile rele se tem de trei lucruri: de fierul rece, de focul curat i de sfntul nume al Domnului.Gura hangiului fcu o linie subire, aproape, dar nu chiar, ncruntndu-se.Firete, zise el, n vreme ce-i golea punga pe mas i scotocea prin monedele amestecate: talani grei de argint i firfirei subiri de argint, parale de aram, bani ciobii i sfani de fier. Are careva un gologan?Folosete i tu un sfan, zise Jake. E de fier bun.Nu-mi trebuie fier bun, spuse hangiul. Un sfan are prea mult carbon n el. E aproape oel.Are dreptate, zise ucenicul fierarului. Atta c nu e carbon. Se pune cocs ca s faci oel. Cocs i var.Hangiul ddu din cap, plin de respect pentru flcu.Oi tii mai bine, tinere jupn. Doar e meseria ta, pn la urm.Gsi, n sfrit, un sfan n grmada de monede. l ridic.Ah, iat.Ce-o s fac? ntreb Jake.Fierul omoar duhurile rele, spuse Cob cu glas ovitor, dar sta-i deja mort. S-ar putea s nu-i fac nimic.Nu e dect o cale s aflm.Hangiul se uit pe rnd n ochii fiecruia, ca i cum i-ar fi cntrit. Apoi se ntoarse hotrt spre mas, iar ei se ddur i mai n spate.Kote aps sfanul de fier pe spatele artrii i urm un pocnet scurt i aspru, ca un butuc de pin trosnind ntr-un foc fierbinte. Toi tresrir, apoi se linitir cnd vzur c lucrul cel negru rmne nemicat. Cob i ceilali i aruncar zmbete tremurate, ca nite bieei bgai n speriei de o poveste cu stafii. Zmbetele li se pleotir ns cnd odaia se umplu cu un miros dulce i usturtor, de flori putrezite i pr ars.Hangiul ls sfanul s cad pe mas, cu un zornit ascuit.Ei bine, zise el, frecndu-i minile de or, cu asta bnuiesc c ne-am lmurit. i acum ce facem?***Cteva ceasuri mai trziu, hangiul sttea n pragul Pietrei de Hotar, lsndu-i ochii s se obinuiasc cu ntunericul. Urme de lumin de la ferestrele hanului se ntindeau de-a latul uliei, pn la ua fierriei de peste drum. Nu era un drum prea larg i nici btut de muli cltori. Nu prea s duc undeva, cum par alte drumuri. Hangiul trase n piept aerul de toamn i se uit nelinitit mprejur, ca i cum ar fi ateptat s se ntmple ceva. i spunea Kote. i alesese cu mare grij numele, cnd venise n locul sta. i luase un nume nou din toate pricinile obinuite i pentru cteva mai puin obinuite, dintre care una era c numele aveau mare nsemntate pentru el.Privind n sus, vzu o mie de stele licrind n catifeaua adnc a unei nopi fr lun. Le tia pe toate, le tia povestea i numele. Le tia ntr-un fel apropiat, cum i tia i propriile mini.Privind n jos, Kote oft fr s-i dea seama i se ntoarse nuntru. ncuie ua i trase obloanele ferestrelor largi ale hanului, parc pentru a se ndeprta ct mai mult de stele i de toate feluritele lor nume.Mtur podelele cu migal, prinznd toate ungherele. terse mesele i tejgheaua, micndu-se priceput i cu rbdare. Dup un ceas de munc, apa din gleat era nc destul de curat ct s se spele o domni pe mini n ea.La sfrit, trase un scaun nalt n spatele tejghelei i ncepu s lustruiasc toat mulimea de sticle i sticlue cuibrite ntre cele dou butoaie uriae. n ndeletnicirea aceasta nu puse nici pe departe atta sprinteneal i pricepere ct pentru celelalte, i se dovedi iute c lustruitul nu era dect un prilej de a atinge i a lua n mn lucruri. ncepu chiar s ngne ceva, chiar dac nici nu bg de seam, i s-ar fi oprit dac ar fi tiut.Pe cnd ntorcea sticlele n minile lui lungi i graioase, micarea cunoscut i descrei cteva din liniile obosite de pe chip, fcndu-l s par mai tnr, fr ndoial mai tnr de treizeci de ani. Cu mult mai tnr de treizeci. Tnr pentru un hangiu. Tnr pentru un brbat pe chipul cruia mai rmneau nc att de multe linii obosite.***Kote urc pn n capul scrilor i deschise ua. Odaia lui era simpl, aproape ca de pustnic. n mijloc se afla un emineu de piatr neagr, dou scaune i o mas mic de scris. Alte mobile nu mai erau, n afar de un pat ngust i un cufr mare, nchis la culoare, la picioarele patului. Nimic nu mpodobea pereii, nimic nu acoperea podeaua de lemn.Se auzir pai pe coridor i un tnr intr n odaie, aducnd o strachin de tocan aburind, care mirosea a piper. Avea prul negru i era plin de arm, cu un zmbet uor i ochi vicleni.N-ai mai stat de mult att de trziu, zise el, ntinzndu-i strachina. Pesemne c-au fost poveti bune n seara asta, Reshi.Reshi era altul dintre numele hangiului, aproape un nume de alint. Auzindu-l, un col al gurii i se curb ntr-un zmbet strmb. Se aez n scaunul adnc din faa focului.Ei, i ce-ai nvat astzi, Bast?Astzi, stpne, am nvat c iubreii cei mai mari au vzul mai bun dect cei mai mari crturari.i de ce e aa, Bast? ntreb Kote, cu glasul mbibat puin de haz.Bast nchise ua i se aez n al doilea scaun, ntorcndu-l n aa fel nct s fie cu faa spre foc i spre nvtorul su. Avea n micri ceva neobinuit de diafan i de graios, ca i cum ar fi dansat aproape.Ei bine, Reshi, toate crile pline de nvturi stau nuntru, unde e lumin proast. Dar fetele frumoase stau de cele mai multe ori n lumina soarelui i de aceea e mult mai uor s le cercetezi pe ele, fr s-i pui n primejdie vzul.Kote ncuviin din cap.Dar un studios deosebit de iste ar putea s ia cu el o carte afar i n felul acesta s-i mbunteasc cunotinele fr teama de a-i nruti mult iubitul sim al vzului.Aa m-am gndit i eu, Reshi. Fiind, de bun seam, un studios deosebit de iste.De bun seam.Dar cnd am gsit un loc la soare unde s pot s citesc, pe dat s-a ivit o fat frumoas i nu m-a mai lsat s m ocup nicidecum cu cititul, isprvi Bast pompos.Kote suspin.Oare am dreptate s presupun c n-ai izbutit s citeti nimic din Celum Tinture azi?Bast reui s par ct de ct ruinat.Uitndu-se n foc, Kote ncerc n zadar s-i ia o cuttur aspr.Of, Bast, sper c a fost ncnttoare ca un vnt cald care bate vara la umbr. Sunt un nvtor prost c o zic, dar m bucur. Nici eu nu m simt n stare de vreun lung ir de lecii chiar acum.Urm o clip de tcere.Pe Carter l-a atacat un scrael n seara asta.Lui Bast i pieri zmbetul cel uor, desprinzndu-i-se de pe chip ca o masc crpat i lsndu-l ngrozit i palid.Scraelii? spuse el pierit, ridicndu-se pe jumtate n picioare, gata s fug pe u afar, apoi se ncrunt, ruinat, i se chinui s se aeze din nou pe scaun. De unde tii? Cine i-a gsit trupul?Triete nc, Bast. El l-a adus napoi. N-a fost dect unul.Nu exist aa ceva, un singur scrael, zise Bast hotrt. tii doar foarte bine.tiu, spuse Kote. Dar tot numai unul a fost.i l-a omort? zise Bast. Nu se poate s fi fost un scrael. Poate c...Bast, un scrael a fost. L-am vzut, lmuri Kote, aruncndu-i o privire grav. A avut noroc, atta tot. Chiar dac a fost rnit ru de tot. Patruzeci i opt de copci. Aproape c mi-am folosit toat aa de felcer.Kote i lu strachina de tocan.Dac ntreab cineva, spune-le c bunicul meu a fost straj la convoiul unui negutor i m-a nvat s cur i s cos o ran. n seara asta au fost prea uluii ca s ntrebe, dar mine s-ar putea s-i apuce curiozitatea pe unii. Nu vreau asta.Sufl n tocan, ridicnd un norior de abur n jurul chipului su.Ce-ai fcut cu trupul scraelului?Eu unul n-am fcut nimic cu el, zise Kote tios. Eu unul nu-s dect hangiu. Lucrurile de felul sta m depesc cu totul.Reshi, nu poi s-i lai s bjbie prin aa ceva de unii singuri.Kote suspin.L-au dus la preot. A fcut bine tot ce trebuia, din pricini care mai de care mai greite.Bast deschise gura, dar Kote vorbi mai departe nainte s apuce s zic ceva:Da, am avut grij ca groapa s fie destul de adnc. Da, am avut grij s pun i lemn de scoru pe foc. Da, am avut grij s ard mult i bine pn s arunce scraelul n foc. i da, am avut grij s nu pstreze nimeni vreo bucat din el ca amintire.Se ncrunt, aducndu-i sprncenele laolalt.Nu sunt tmpit, s tii.Bast se liniti vdit, lsndu-se pe spate n scaun.tiu c nu eti tmpit, Reshi. Dar n mai bine de jumtate din oamenii tia n-am ncredere nici s-i fac nevoile n partea n care bate vntul.Pru afundat n gnduri pentru o clip.Nu pot s-mi nchipui cum de a fost doar unul.Poate c au murit venind peste muni, i ddu Kote cu prerea. Toi, n afar de sta unul.Se poate, ncuviin Bast fr tragere de inim.Poate a fost furtuna de acum dou zile, mai zise Kote. O furtun din aia care rstoarn i cruele, cum spuneam noi n trup. Cu tot vntul i ploaia, se poate ca unul s se fi rtcit de turm.mi place mai mult ce-ai zis prima dat, Reshi, zise Bast, stnjenit. Trei sau patru scraeli ar trece prin trguorul sta ca... ca...Ca un cuit fierbinte prin unt?Mai degrab ca mai multe cuite fierbini prin cteva zeci de rani, zise Bast sec. Oamenii tia habar n-au s se apere. Pun rmag c nu sunt nici ase sbii n tot trgul. Nu c sbiile ar fi de mare folos n faa scraelilor.Urm o lung clip de tcere plin de gnduri. Apoi Bast ncepu s se foiasc.Vreo veste?Kote ddu din cap.N-au ajuns s vorbeasc i despre veti n seara asta. Carter a dat totul peste cap pe cnd nc mai spuneau poveti. Asta e ceva, m gndesc. Or s vin napoi mine-sear. n felul sta o s am i eu ceva de fcut.Kote se juc lene cu lingura prin tocan.Ar fi trebuit s cumpr scraelul de la Carter, gndi el cu glas tare. Ar fi putut s-i cumpere alt cal cu banii ia. Ar fi venit oameni din toate prile s-l vad. Am fi avut i noi, n sfrit, niscaiva treab.Bast i arunc o privire mut i plin de groaz.Glumesc, Bast, zise Kote mpciuitor, dnd din mna n care inea lingura.Zmbi slab.i totui, ar fi fost drgu.Nu, Reshi, fr nici cea mai mic ndoial c nu ar fi fost drgu, zise Bast apsat. Ar fi venit oameni din toate prile s-l vad, zise i el, a btaie de joc. Zu aa!Treaba ar fi fost drgu, lmuri Kote. Orice treab ar fi drgu. nfipse lingura napoi n tocan.Orice ar fi drgu.Rmaser mult vreme n tcere. Kote se ncrunta n jos spre strachina cu tocan pe care o inea n mn, cu privirile pierdute.Cred c e groaznic aici pentru tine, Bast, zise el pn la urm. Cred c i-e urt de nu mai poi.Bast ddu din umeri.Sunt cteva neveste tinere prin trg. O grmad de fete.Rnji ca un copil.mi gsesc eu singur de lucru.Asta-i bine, Bast.Urm o alt tcere. Kote mai lu o mbuctur, mestec, nghii.tii, au crezut c-i un duh ru.Bast ridic iari din umeri.S-ar putea s i fie, Reshi. Iar pentru ei pesemne c-i cel mai bine s cread asta.tiu. De fapt, chiar i-am aat. Dar tii i tu ce-nseamn asta, zise el, uitndu-se n ochii lui Bast. Fierarul o s fac bani buni n zilele care vin.Bast avut mare grij s aib chipul de necitit.Aha.Kote ncuviin din cap.N-am s-i gsesc nicio vin dac-ai s vrei s pleci, Bast. Ai locuri mai bune dect sta unde-ai putea s fii.Bast rmase uluit.N-a putea s plec, Reshi.Deschise i nchise gura la loc de cteva ori, netiind ce s zic.Cine m-ar mai nva pe mine?Kote rnji i, pentru o clip, chipul su art ct de tnr era de fapt. n spatele liniilor obosite i a privirii blajine de hangiu, nu arta deloc mai btrn dect tovarul su cu prul negru.Chiar aa, cine? rspunse Kote, artnd spre u cu lingura. Hai, treci la citit atunci sau du-te i hrjonete vreo fat. tiu bine c ai i lucruri mai bune de fcut dect s te uii la mine cum mnnc.De fapt...Piei, duh ru! zise Kote, apoi, la jumtatea mbucturii de tocan, trecu la o temic rostit destul de prost: Tehus antausa eha!Bast izbucni ntr-un rs uimit i art ceva neruinat cu mna.Kote nghii i schimb iar limba:Aroi te dennaleyan!Ei, hai, zise Bast dojenitor, pierzndu-i zmbetul. Asta-i doar jignire.Cu pmnt i cu piatr, m lepd de tine!Kote i muie degetele n cana de lng el i arunc nepstor cteva picturi spre Bast.Departe de mine, vraj!Cu suc de mere? zise Bast, nveselit i suprat n acelai timp, frecnd o mrgea de suc de pe cma. Ar face bine s nu pteze.Kote mai lu o mbuctur.Du-te i pune-o la nmuiat. Dac lucrurile iau o ntorstur cu totul dezndjduit, te sftuiesc s profii de foloasele numeroaselor poiuni de curat care se gsesc n Celum Tinture. Capitolul treisprezece, pare-mi-se.Bine, zise Bast, ridicndu-se i mergnd pn la u, cu obinuitul lui farmec ciudat. Cheam-m dac ai nevoie de ceva. nchise ua n urma lui.Kote mnc ncet, tergnd ultimele urme de tocan cu o bucat de pine. Se uita pe fereastr n timp ce mnca, sau cel puin ncerca s se uite, cci lumina lmpii fcea sticla s fie ca o oglind, ascunznd ntunericul din spatele ei.Ochii i se plimbau nelinitii prin odaie. Vatra era fcut din aceeai piatr neagr ca i cea de jos. Sttea chiar n mijlocul ncperii, o mic isprav pe care Kote era foarte mndru c o meterise. Patul era mic i umil, iar dac l atingeai i ddeai seama c salteaua aproape c nici nu exista, att era de subire.Cineva cu mult bgare de seam ar fi vzut c era un lucru anume de care ochii lui se fereau. Aa cum te fereti de privirile unei foste ibovnice la o cin cu taif sau de ale unui vechi duman care ade n faa ta, de partea cealalt a unei crciumi pline de muterii, trziu n noapte.Kote ncerc s se liniteasc, nu izbuti, nu-i gsi astmprul, suspin, se foi n scaun i, fr s vrea, privirea i czu asupra cufrului de la picioarele patului.Era fcut din roah, un lemn rar, tare, negru ca tciunele i neted ca sticla lustruit. Mult preuit de parfumieri i de alchimiti, o bucat ct un deget de mare fcea pe puin ct greutatea sa n aur. S faci un cufr ntreg din roah era ceva mult mai mult dect un simplu moft.Cufrul era ncuiat de trei ori. Avea o ncuietoare de fier, o ncuietoare de aram i o ncuietoare nevzut. n seara aceea, lemnul umplea odaia cu o mireasm aproape imperceptibil de portocal i fier nbuit.Cnd czur asupra cufrului, privirile lui Kote nu srir iute n lturi. Nu alunecar cu viclenie ntr-o parte, ca i cum s-ar fi prefcut c nici nu e acolo. Dar, ntr-o singur clip de uitat, pe chip i revenir toate liniile pe care plcerile simple ale zilei le descreiser ncetul cu ncetul. Alinarea pe care i-o ddeau sticlele i crile se terse ct ai clipi din gene, lsnd n urm doar nimicnicie i durere. Pentru o clip, pe chipul lui se rzboir un dor slbatic i prerea de ru.Apoi se fcur nevzute i locul lor l lu chipul trudit al unui hangiu, un om care-i zicea Kote. Oft din nou fr s tie i se ridic cu greu n picioare.i lu mult vreme pn s treac de cufr i s se bage n pat. i, odat bgat n pat, i lu mult vreme pn s adoarm.***Aa cum ghicise Kote, n seara urmtoare venir napoi la Piatra de Hotar, s mnnce i s bea. ncercar de cteva ori, fr tragere de inim, s spun poveti, dar se lsar iute pgubai. Nimeni nu avea chef de aa ceva.Aa c era nc devreme cnd plvrgelile se ndreptar spre chestiuni de mare nsemntate. ncepur s rumege toate zvonurile care ajunseser n trg, cele mai multe dintre ele ngrijortoare. Regele cel Plin de Cin avea greuti din pricina rsculailor din Resavek. Asta le trezi o oarecare nelinite, dar numai aa, ceva nelmurit. Resavekul era undeva departe i pn i Cob, cel mai cunosctor ntr-ale lumii steia dintre toi, ar fi avut mare btaie de cap s-l gseasc pe hart.Vorbeau despre rzboi aa cum tiau i cum i atingea pe ei. Cob prevesti o a treia dajdie chiar dup strnsul recoltelor. Nimeni nu l contrazise, chiar dac de cnd se tiau nu mai fusese vreun an n care jupuitorii s vin de trei ori.Jake i ddu cu presupusul c recolta avea s fie destul de bun nct cele mai multe familii s nu fie aduse la sap de lemn de o a treia dajdie. Mai puin cei din neamul Bentley, care oricum o duceau ru i nainte. i Orissonii, crora le tot dispreau oile. i Martin Nebunu, care semnase numai orz anul sta. Orice ran ct de ct cu scaun la cap semnase fasole. Atta lucru bun era i de pe urma tuturor luptelor stora otenii mnnc fasole, aa c preurile aveau s creasc.Dup nc vreo cteva pahare, ncepur s dea glas altor ngrijorri mai mari. Drumurile erau pline ochi de oteni fugii de la oaste i de ali pierde-var, i pn i un drum scurt nu era lipsit de primejdii. Drumurile erau mereu rele, firete, n acelai fel n care iarna e mereu frig. Te plngi, te pzeti cum poi i-i vezi mai departe de ndeletnicirea de a tri.Dar acum era altfel. n ultimele dou luni drumurile deveniser att de rele, c oamenii nici nu se mai plngeau. Ultimul convoi avusese dou crue i patru strji. Negutorul ceruse douzeci de bani pe jumtate de oca de sare i treizeci pe o cpn de zahr. Piper n-avea deloc i nici scorioar, i nici ciocolat. Avea, n schimb, un sac mic de cafea, dar voia doi talani de argint pe el. La nceput, lumea rsese de preurile lui. Apoi, cnd negutorul nu se ls, oamenii scuipaser i l njuraser.Asta se ntmplase acum dou rspasuri: adic douzeci i dou de zile. Pe urm nu mai trecuse nici un alt negutor aa cum se cuvine, dei acum era vremea convoaielor. Aa c, n ciuda celei de-a treia dajdii care plutea amenintoare n minile tuturor, oamenii se uitau n pung i-i doreau s fi cumprat cte ceva, n caz c venea zpada mai devreme.Nimeni nu vorbea de ceea ce se petrecuse noaptea trecut, de lucrul pe care l arseser i-l ngropaser. Alii vorbeau, de bun seam. Tot trgul era numai un freamt de brfe. Rnile lui Carter fceau ca povetile s fie luate pe jumtate n serios, dar nu mai mult de jumtate. Se rosteau vorbele duhuri rele, dar cu zmbete pe jumtate ascunse n spatele palmelor duse la gur.Numai cei ase prieteni vzuser artarea nainte s fie ars. Unul dintre ei fusese rnit, iar ceilali buser. O vzuse i preotul, dar era meseria lui s vad duhuri rele. La preoie, duhurile rele sunt priincioase.Vzuse i hangiul, se pare. Dar el nu era de prin prile astea. N-avea cum s tie adevrul care era att de lesne de vzut pentru toi cei nscui i crescui n acest trguor: aici se spun poveti, dar de petrecut, se petrec altundeva. sta nu e loc pentru duhuri rele.Mai mult dect att, lucrurile erau ndeajuns de rele i fr s mai caui necazul cu lumnarea. Cob i ceilali tiau c n-avea rost s vorbeasc despre asta. Dac ar fi ncercat s-i nduplece cunoscuii c a fost aievea, n-ar fi fcut dect s ajung de rsul lumii, ca Martin Nebunu, care de ani de zile tot ncerca s sape un pu chiar la el n cas.i totui, fiecare cumpr de la fierar cte un drug de fier lucrat la rece, greu ct abia s-l poat mnui, i niciunul nu spunea ce avea pe inim. n loc de asta, se plngeau de drumuri i de otenii fugii de la oaste, i de dajdii, i c n-avea s le ajung sarea pn la primvar. i aduceau aminte cum, cu trei ani nainte, nimeni nu s-ar fi gndit s ncuie uile noaptea, darmite s le mai i zvorasc.De acolo, flecreala merse din ru n mai ru i, chiar dac nimeni nu spunea ce-avea pe suflet, seara se ncheie sumbru. Cele mai multe seri se ncheiau aa, la cum erau vremurile.CAPITOLUL DOI O zi frumoasEra o zi de toamn din acelea cu totul minunate, care se gsesc att de des n poveti i att de rar n lumea adevrat. Vremea era cald i uscat, numai bun s dea grul i porumbul n prg. De o parte i de alta a drumului, copacii i schimbau culoarea. Plopii cei nali se fcuser de un galben ca untul, iar tufriurile care se chinuiau s se ntind spre calea btut erau boite cu un rou aprins. Singurii care se ncpnau s nu lase vara s plece erau stejarii cei btrni, cu frunziurile lor care rmneau pe jumtate aurii, pe jumtate nc verzi.Acestea fiind zise, nici c se putea o zi mai frumoas n care o mn de foti ostai narmai cu arcuri de vntoare s te uureze de tot avutul tu.Nu e cine tie ce cal, domnule, zise Cronicarul. Abia dac-i mai bun dect o gloab de tras la cru i, cnd plou...Brbatul i curm vorba cu un semn aspru din mn.Ascult, prietene, oastea regelui d bani frumoi pe orice mroag cu patru picioare i cel puin un ochi. Dac erai nebun de legat i mergeai pe drum clare pe-un clu de lemn, i pe-la i-l luam.Cpetenia avea ceva poruncitor n vorb i port. Cronicarul socoti c, pn nu demult, fusese, pesemne, vreun otean de oareicare rang.D-te jos numai, zise el grav. O s isprvim treaba iute i pe-urm o s-i poi vedea de drum.Cronicarul desclec. Mai fusese tlhrit i nainte i tia c n-avea niciun rost s ncerce s se tocmeasc. Oamenii tia tiau ce-aveau de fcut. Nu-i irosir vlaga nfoindu-se degeaba n pene ori aruncnd vorbe goale. Unul dintre ei cercet calul, uitndu-se la copite, la dini i la huri. Ali doi i rscolir prin boccele, dibaci la treaba asta cum pot fi numai nite ostai. i nirar toat averea lumeasc pe jos: dou pturi, o mantie cu glug, taca subire de piele i sculeul lui de cltorie, burduit cu toate cele trebuincioase.Asta-i tot, domnule comandant, zise unul dintre oameni. i mai sunt i vreo opt ocale de ovz.Cpetenia se ls n genunchi pe jos i deschise taca subire de piele, aruncnd un ochi nuntru.Nu-i dect hrtie i cteva condeie acolo, zise Cronicarul.Cpetenia se ntoarse s se uite la el peste umr.Atuncea eti ceva conopist?Cronicarul ncuviin din cap.Din asta mi duc traiul, domnule. Iar domniei voastre nu-i sunt de niciun folos.Brbatul cotrobi prin tac, vzu c spusese adevrul i o puse la o parte. Apoi rsturn sculeul de cltorie pe mantia ntins pe jos a Cronicarului i se uit prin lucrurile gsite. i lu aproape toat sarea i o pereche de ireturi. Apoi, spre groaza Cronicarului, i lu i cmaa pe care o cumprase tocmai din Codrineti. Era de in bun, vopsit ntr-un albastru viu prea bun pentru drum. Nici mcar nu apucase s o poarte. Oft.Cpetenia ls toate celelalte lucruri pe mantie i se ridic n picioare. Ceilali venir unul cte unul s scormoneasc prin lucrurile Cronicarului.Tu n-ai dect o ptur, nu-i aa, Janns? ntreb tare cpetenia.Unul dintre brbai ddu din cap c da.Atunci ia una din pturile lui, o s-i trebuiasc dou pn la sfritul iernii.Mantia lui e mai bun ca a mea, domnule.Ia-o, dar las-o pe a ta n loc. La fel i tu, Witkins! Las-i cutiua veche de iasc dac i-o iei pe a lui.Pe-a mea am pierdut-o, domnule, zise Witkins. Altfel i-a fi lsat-o.Totul se petrecu ntr-un fel neateptat de civilizat. Cronicarul i pierdu toate acele lucruri n afar de unul singur, amndou perechile de osete pe care le avea de prisos, o grmjoar de fructe uscate, o cpn de zahr, o jumtate de sticl de spirt i o pereche de zaruri de filde. i lsar restul de haine, carnea uscat i o pine de secar pe jumtate mncat i nemaipomenit de rnced. De taca subire de piele nu se atinser.Pe cnd brbaii i puneau lucrurile la loc n sculeul de cltorie, cpetenia se ntoarse spre Cronicar.Acum hai, scoate punga.Cronicarul i-o ddu.i inelul.Nici nu are prea mult argint n el, mormi Cronicarul, scondu-i-l cu greutate de pe deget.n jurul gtului ce ai?Cronicarul se descheie la cma, lsnd la iveal un inel de metal, fr nicio strlucire, care atrna de un nurule de piele.E numai fier, domnule.Cpetenia se apropie i o frec ntre degete, apoi o ls la loc pe pieptul Cronicarului.Atunci ine-o. Nu sunt eu la de s m bag ntre om i credina lui, spuse el.Apoi vrs banii din pung n palm, fluiernd a ncntare pe cnd pescuia printre monede.Se triete mai bine dect m ateptam din scriblogit, zise i ncepu s le mpart oamenilor banii care li se cuveneau.Nu s-ar putea cumva ca domnia voastr s-mi lase din ei i mie doi-trei bani? ntreb Cronicarul. Doar ct s-mi ajung s mnnc de vreo dou ori mncare cald?Cei ase brbai se ntoarser s se uite la Cronicar, ca i cum nu-i puteau crede urechilor.Cpetenia rse.Doamne, pzete, da ai ndrzneal, nu glum!Fr s vrea, cpetenia vorbise cu un fel de respect.Prei om de treab, spuse Cronicarul, ridicnd din umeri. i omul mai trebuie s i mnnce.Cpetenia zmbi pentru prima oar.Cu asta pot s m nvoiesc, zise el, scond dou monede de cte doi bani i fluturndu-le, apoi le puse la loc n punga Cronicarului. Uite-aici, la aa ndrzneal, aa rsplat. i arunc punga i ndes frumoasa cma albastr n propria boccea.Mulumesc, domnule, spuse Cronicarul. Poate v este de folos s tii c n sticla pe care a luat-o unul dintre oamenii domniei voastre e alcool de lemn pe care-l folosesc s-mi cur condeiele. N-are s-i fie prea bine dac l bea.Cpetenia zmbi i ncuviin din cap.Ei, vedei cum e dac te pori frumos cu lumea? le spuse el oamenilor si, n vreme ce ncleca. A fost o plcere, domnule conopist. Dac porneti la drum pe dat, poi s ajungi pn la Vadul Popii pn s se ntunece.Cnd nu le mai auzi copitele n deprtare, Cronicarul i mpachet la loc sculeul de cltorie, avnd grij ca totul s fie bine ornduit. Apoi i scoase o ciubot, i dezlipi cptueala i trase afar o legturic strns de monede, vrte n vrf. Mut o parte din ele n pung, apoi i desfcu pantalonii, scoase o alt legturic de monede de sub cteva rnduri de haine i mut i din ele o parte n pung.Totul era s tii ci bani s ii n pung. Dac erau prea puini, aveau s fie dezamgii i s nceap s scotoceasc dup mai mult. Dac erau prea muli, aveau s se bucure prea tare i putea s-i apuce lcomia.Mai era i o a treia legturic de monede, coapt n pinea cea rnced, pe care n-ar fi vrut-o dect cei mai dezndjduii dintre tlhari. Pe aceea o ls n pace deocamdat, la fel i talantul de argint pe care l ascunsese ntr-o climar. Dup atia ani, ajunsese s se gndeasc la el mai mult ca la un ban norocos. Pe acela nu-l gsise nimeni.Trebuia s recunoasc, asta fusese pesemne cel mai politicos jaf prin care trecuse vreodat. Fuseser curtenitori, dibaci i nu foarte pricepui. Era o lovitur grea s piard calul i aua, dar avea s poat cumpra altele la Vadul Popii, i tot avea s-i rmn ndeajuns ct s triasc linitit pn s isprveasc odat cu toat nechibzuina asta i s se ntlneasc n Treya cu Skarpi.Simind o chemare nentrziat a firii, Cronicarul i croi drum prin tufriul sngeriu de la marginea drumului. Pe cnd se ncheia din nou la pantaloni, vzu dintr-odat ceva micndu-se n preajma lui i o umbr neagr se ivi din nite tufe.Cronicarul se mpletici i scoase un strigt speriat, apoi bg de seam c nu era dect o cioar care ddea din aripi ca s-i ia zborul. Rznd de propria-i nesbuire, i ndrept hainele i se ntoarse la drum prin tufri, dnd la o parte firele nevzute de pnz de pianjen care i atrnau, gdilndu-l, pe fa.Pe cnd i lua pe umr sculeul de cltorie i taca, Cronicarul ncepu s se simt neateptat de binedispus. Se ntmplase ce putea s se ntmple mai ru i nu fusese chiar att de ru. O adiere de vnt zburd printre copaci, aruncnd frunze de plop, ca pe nite monede de aur, pe drumul de pmnt uscat i bttorit. Era o zi frumoas.CAPITOLUL TREI Lemn i cuvnt Kote frunzrea alene o carte, silindu-se s nu bage n seam tcerea hanului gol, cnd se deschise ua, iar n odaie intr Graham.De-abia am isprvit-o, zise el, strecurndu-se printre mese cu o prea mare bgare de seam. Aveam de gnd s-o aduc seara trecut, da pe urm mi-am zis s-i mai dau o dat cu lac, s-o mai lustruiesc i s-o las s se usuce. i nu pot s zic c-mi pare ru. Doamne Sfinte, da-i frumoas ca toate lucrurile care mi-au ieit din minile astea dou!Pentru o clip, hangiului i se citi nedumerirea n sprncene. Apoi, vznd legtura plat din braele brbatului, se lumin la fa.Aaaa, panoplia! zmbi Kote obosit. mi pare ru, Graham! A trecut atta vreme! Aproape c-am uitat de ea.Graham se uit la el puin cruci:Patru luni nu-i aa mult vreme pentru nite lemn adus tocmai, ht, de la Aryen, la ct de rele sunt drumurile.Patru luni, l ngn Kote.Vzu c Graham se uit la el i se grbi s vorbeasc mai departe:Poate s i se par o via-ntreag, dac stai i atepi dup ceva. ncerc s zmbeasc linititor, dar nu-i iei dect un surs bolnvicios.De fapt, chiar hangiul prea cam bolnvicios. Nu neaprat bolnav, dar... cumva scoflcit. Vlguit. Ca o floare care a fost mutat ntr-un pmnt care nu-i priete i, din pricin c-i lipsete ceva, ncepe s se ofileasc.Graham bg de seam deosebirea asta. Gesturile nu-i mai erau la fel de pline de via. Glasul nu-i mai era la fel de puternic. Nici chiar privirile nu-i erau la fel de luminoase cum fuseser cu o lun n urm. Culoarea ochilor i era mai tears. Nu mai era verdele-iarb, verdele-spuma mrii. Acum aduceau mai degrab cu buruienile de pe fundul unui ru sau cu sticla verzuie. i prul i fusese mai viu nainte, fusese ca o flacr. Acum prea doar... rou. Ca orice pr rocat, nimic mai mult.Kote ddu la o parte nvelitoarea i se uit la ce era dedesubt. Lemnul era de culoarea nchis a crbunelui, strbtut de vine i mai negre, i era greu ca o bucat de fier. Trei pripoane nchise la culoare erau nfipte deasupra unui cuvnt scobit n lemn.Sminteala, citi Graham. Curios nume pentru o sabie.Kote ncuviin din cap, cu luare-aminte s-i fie chipul ct mai de necitit.Ct i datorez? ntreb el ncet.Graham se gndi un pic.Dup ce mi-ai dat ca s pltesc i pentru lemn... n ochii omului se ivi o scnteiere viclean.Cam unu i trei.Kote i ntinse doi talani.ine i restul. E greu s lucrezi cu-n lemn ca sta.Asta aa-i, zise Graham cu ceva mulumire. Se simte ca piatra la ferstru. Mai bine l-am cioplit cu dalta, ca pe fier. Pe-urm, dup mult chin i vai, n-am putut nici s-l ard.Asta am bgat de seam, spuse Kote, cu o sclipire de curiozitate, plimbndu-i degetul de-a lungul scobiturii mai nchise la culoare pe care o lsaser literele n lemn. Cum ai izbutit s-o faci?Ei bine, ncepu Graham mndru nevoie-mare, dup ce-am pierdut juma de zi, am luat-o i-am dus-o la fierrie. Eu i biatul am izbutit s-o prjolim cu un fier ncins. Ne-a luat mai bine de dou ceasuri pn s-o vedem neagr. N-a ieit nici urm de fum, dar a scos o duhoare ca de piele veche i trifoi. Afurisit treab! Ce lemn e la de nu ia foc?Graham atept ceva, dar hangiul nu ddu niciun semn c ar fi auzit.Unde-ai vrea s i-o ag?Kote se ridic din scaun ct s se poat uita prin odaie.Las asta n seama mea, cred. nc nu m-am hotrt unde s-o pun.Graham i ls o mn de cuie de fier i-i ddu hangiului ziua bun. Kote rmase la tejghea, trecndu-i minile alene peste lemn i peste cuvnt. Nu dup mult vreme, Bast iei din buctrie i se uit peste umrul nvtorului su.Urm o clip lung de tcere, ca o ofrand adus morilor.Pn la urm, Bast deschise vorba:Pot s te-ntreb ceva, Reshi?Kote zmbi cu blndee.ntotdeauna, Bast.Chiar i o ntrebare stnjenitoare?De multe ori, numai astea merit s fie ntrebate.Se mai holbar la lucrul de pe tejghea nc vreo cteva clipe, n tcere, ca i cum ar fi vrut s i-l ntipreasc n minte. Sminteala.Bast se chinui un pic, deschiznd gura, apoi nchiznd-o la loc, nemulumit, i apoi lund-o de la capt.Hai, zi odat, spuse Kote pn la urm.Ce-a fost n mintea ta? ntreb Bast, i uimit, i ngrijorat.Lui Kote i lu mult pn s rspund:n mintea mea sunt cam prea multe lucruri, Bast. Cele mai mari reuite le-am avut atunci cnd n-am mai gndit, ci am fcut pur i simplu ce simeam c e mai bine. Chiar dac nu aveam nicio socoteal pentru ce fcusem.Zmbi cu alean.Chiar i cnd erau pricini foarte bune s nu fi fcut ceea ce-am fcut.Bast se scrpin n brbie.Aa c ncerci s nu-i dai singur prea multe povee?Kote ovi.Poi s-i spui i aa, recunoscu el.Da, Reshi, eu pot s-i spun i aa, zise Bast mulumit de sine. Tu, pe de alt parte, ai nclcit lucrurile i mai mult, i nc fr rost.Kote ridic din umeri i-i ntoarse din nou privirile spre panoplie.Eh, acum n-avem ce altceva s facem dect s gsim un loc unde s-o punem.Unde? Chiar aici? ntreb Bast, ngrozit.Kote rnji rutcios i pe chip i se ivi din nou un strop de via.Bineneles, zise el, prnd c se bucur de groaza care-l apucase pe Bast.Se uit gnditor la perei, uguindu-i buzele.Unde-ai pus-o, totui?La mine n camer, recunoscu Bast. Sub pat.Kote ddu din cap fr s-l bage n seam, tot uitndu-se la perei.Atunci, du-te i adu-o. i fcu semn din mn s-o ia din loc, iar Bast se grbi s plece, cu o mutr tare nefericit.Cnd Bast se napoie, cu o teac neagr atrnndu-i dintr-o mn, tejgheaua era garnisit cu fel de fel de sticle bine lustruite, iar Kote se cocoase pe pojghia, acum golit, dintre cele dou butoaie grele de stejar.Pe cnd ncerca s aeze panoplia deasupra unuia din butoaie, hangiul se opri deodat i strig, nspimntat:Ai grij, Bast! Conduci o adevrat doamn, nu joci o fetican la eztoare!Bast ncremeni i, asculttor, apuc bine sabia cu amndou minile, i aa veni cu ea n brae pn la tejghea.Kote btu dou cuie, nfur nite srm de ele i atrn cu grij panoplia pe perete.D-o-ncoace, te rog, spuse el, cu un glas puin straniu.Bast i-o ntinse, innd-o tot cu amndou minile; pentru o clip, pru un scutier care i ofer spada unui cavaler n armur strlucitoare. Dar aici nu era niciun cavaler, doar un hangiu, doar un brbat cu or care-i zicea Kote. Lu sabia de la Bast i rmase n picioare pe pojghia din spatele tejghelei.Scoase sabia din teac fr s fac vreo micare nflorit. n lumina tomnatic din odaie, strluci un alb-cenuiu ters. Prea s fie o sabie nou. N-avea nicio cresttur i nicio urm de rugin. De-a lungul tiului cenuiu nu se zreau niciun fel de zgrieturi. ns, chiar dac era nentinat, era veche. i, chiar dac era lesne de vzut c era o sabie, nu avea vreo form cunoscut. Cel puin nimeni din trg n-ar fi recunoscut-o. Arta de parc un alchimist ar fi distilat cteva zeci de sbii i, cnd elixirul s-ar fi rcit ndeajuns, asta ar fi rmas pe fundul creuzetului: o sabie n forma ei cea mai pur. Zvelt i plin de graie. i ucigtoare ca o piatr ascuit dedesubtul unui vrtej de ape.Kote inu sabia cteva clipe. Mna nu i tremur.Apoi o aez pe panoplie. Metalul alb-cenuiu strlucea pe lng lemnul negru de roah pe care se sprijinea. Mnerul, chiar dac puteai s-l zreti, era destul de ntunecat ct abia s se poat ghici, att de tare semna cu panoplia. Cuvntul de dedesubt, negru scobit n lemn negru, prea s aduc o aspr mustrare: Sminteala.Kote se ddu jos i, pre de cteva clipe, i el, i Bast rmaser unul lng altul, uitndu-se n sus n tcere.Bast vorbi primul.Te cam izbete, s tii, zise el, de parc i-ar fi prut ru c spune adevrul. Dar...Tcu, nemaitiind ce s zic. Se cutremur.Kote l btu prietenete pe spate, curios de binedispus.Nu te obosi s te tulburi tu n locul meu, i spuse voios, de parc treaba pe care o fcuse i-ar mai fi dat poft de via. Mie mi place, rosti cu o neateptat hotrre n glas i anin i teaca cea neagr de unul din pripoanele panopliei.Apoi avur lucruri de fcut. De lustruit i de pus la loc sticlele. De fcut de mncare pentru prnz. De splat vasele i de fcut ordine. Pentru o vreme, aerul fu vesel, cuprins de un freamt plcut. Cei doi vorbeau de lucruri nensemnate n timp ce munceau. i, chiar dac se micau de colo-colo ntruna, era lesne de vzut c nu le prea venea s isprveasc deloc ceea ce aveau de fcut, de parc amndoi s-ar fi gndit cu groaz la clipa cnd treaba va fi fost terminat, iar odaia avea s fie din nou cuprins de tcere.Apoi se petrecu ceva curios. Ua se deschise i n han se revrsar zgomote, ca nite valuri blnde. Nvlir nuntru oameni, vorbind i lsnd s le cad din mini boccelele. i aleser mese i-i aruncar surtucele pe sptarele scaunelor. Unul dintre brbai, mbrcat ntr-o cma grea de zale, i desfcu sabia de la old i o rezem de perete. Ali doi sau trei aveau cte un cuit la cingtoare. Patru sau cinci cerur de but.Kote i Bast se uitar la ei cteva clipe, apoi ncepur frumos s-i fac treaba. Kote zmbea i le turna n pahare. Bast se repezi afar s vad dac nu sunt cai care trebuie dui n grajd.Nu trecu mult i hanul avea cu totul alt nfiare. Pe tejghea zornir monede. Pe tvi se aezar brnzeturi i fructe, iar n buctrie fu pus pe foc un ceaun mare de aram. Oamenii mutau mesele i scaunele, aezndu-le i potrivindu-le ca s fie bine pentru ceata lor de zece oameni.Kote i cunotea dintr-o privire, de cum intrau pe u. Doi brbai i dou femei, pesemne cruai de meserie, asprii dup ani de zile de stat pe drumuri, zmbind acum c aveau prilejul s petreac mcar o noapte ferii din calea vntului. Trei strji cu ochii aprigi, mirosind a fier. Un spoitor pntecos i tot numai un zmbet, artndu-i cei civa dini care i mai rmseser. Doi brbai tineri, unul blond-nchis, cellalt cu prul negru, bine mbrcai i cu vorbirea aleas: cltori cu destul judecat, ct s se nsoeasc la drum cu o ceat mai mare, ca s se apere mai bine n caz de primejdie.Le lu un ceas sau dou numai s se aeze. Se trguir pentru preul odilor. Se iscar certuri mrunte despre cine s doarm n odaie cu cine. i aduser cteva catrafuse de la crue sau din desagi. Cerur bi i fu pus ap la nclzit. Cailor li se ddu fn, iar Kote umplu lmpile cu ulei.Spoitorul se grbi s ias n drum i s se foloseasc de ct lumin mai era. i plimb pe toate strzile trgului catrul, nhmat la un fel de cotig mic, doar cu dou roi. Copiii se adunar n jurul lui, cerind dulciuri i poveti i cte un gologan.Cnd i ddur seama c spoitorul n-avea s le dea nimic pe degeaba, cei mai muli dintre ei se lsar pgubai. Fcur n schimb un cerc, cu un bieel la mijloc, i ncepur s bat din palme, innd msura cu un cntec de copii care fusese deja vechi de veacuri atunci cnd l cntaser i bunicii lor:

De-i albastru focu-n vatr,Vin furtuni i cinii latr,Ce s faci? Ce s faci?Fugi degrab! Fugi i scap!

Rznd, bieelul din mijloc ncerc s ias din cerc, n vreme ce restul copiilor l mpinser la loc.Spoitor! rsun ca un clopot vocea btrnului. Crpesc oale! Ascut cuite! Gsesc ap cu rmurica de salcie! Lemn de plut! Iarba-maicii! Nframe de mtase, din ora aduse! Hrtie de scris! Piper negru! Bomboane!Acestea din urm atraser atenia copiilor. Nvlir napoi spre el, fcndu-i un mic alai, n vreme ce el mergea de-a lungul strzii, strignd:Piele de curele, ae i mrgele! Dantele brodate, pene colorate! Spoitorul n trg st oleac: ast-sear doar, mine pleac! Pn nu amurgete, el cu drag v servete! Poftii, cu mic, cu mare! Pnzeturi subiri, ap de trandafiri!Dup ceva vreme i aez trboana n faa hanului, i scoase uneltele i ncepu s ascut un cuit.Pe cnd oamenii mari ncepur s se adune n jurul btrnului, copiii se ntoarser la jocul lor. O feti, din mijlocul cercului, i puse o mn la ochi i ncerc s-i prind pe ceilali copii, care fugeau, btnd din palme i cntnd:

Are ochii negrii-corb?N-are chip, dar nici nu-i orb?Ce-or s fac? Ce-or s fac?Jale, chin! Iat-i, vin!

Spoitorul lu pe toat lumea la rnd, chiar i cte doi sau trei odat. Schimba cuitele tocite cu unele ascuite i lua cte o moned mic pe fiecare. Vndu foarfece de tuns oile i ace de cusut, oale de aram i nite sticlue pe care nevestele le ascundeau iute dup ce le cumprau. Fcu nego cu nasturi i cu sculee de scorioar i de sare. Lmi verzi din Tinu, ciocolat din Tarbean, corn lustruit din Aerueh... n vremea asta, copiii i ddeau nainte cu cntecul:

Trec mereu, fr noroc,Ca strigoi, din loc n loc.Ce vor ei? Ce vor ei?Chandrieni. Chandrieni.***Dup cum ghici Kote, drumeii cltoriser mpreun cam o lun ndeajuns ct s se simt n largul lor unii cu alii, dar nu destul ct s se ciondneasc din orice nimic. Rspndeau un iz de colb de pe drum i de cai. Kote le trase n piept mirosul ca pe parfum.Cel mai plcut dintre toate era zgomotul. Scritul ciubotelor de piele. Rsetele oamenilor. Focul ardea i trosnea. Femeile chicoteau i fceau ochi dulci n stnga i-n dreapta. Cineva rsturn chiar un scaun. Pentru prima oar dup mult vreme, nu mai era tcere la Piatra de Hotar. Sau, dac era, era prea slab ca s fie bgat n seam, ori prea bine ascuns.Kote era n mijlocul lucrurilor, micndu-se ntruna, ca cineva care are grij de o mainrie mare i foarte complicat. Era mereu cu un pahar deja pregtit cnd un muteriu cerea de but. Vorbea i asculta ct trebuie. Rdea la glumele oamenilor, ddea mna cu ei, le zmbea i mtura monedele de pe tejghea de parc ar fi avut ntr-adevr nevoie de bani.Apoi, cnd veni vremea cntecelor i fiecare cntase ce i plcea mai mult, i lumea tot mai voia i alte cntece, Kote i dirij din spatele tejghelei, btnd din palme ca s in ritmul. Cu focul strlucindu-i n plete, cnt Spoitor i tbcar, mai multe strofe dect auzise vreodat vreunul din cei de acolo, i nimeni nu se supr ctui de puin.***Cteva ceasuri mai trziu, sala mare a hanului avea un aer clduros, plin de voioie. Kote sttea n genunchi n faa vetrei, punnd lemne pe foc, cnd cineva vorbi n spatele lui:Kvothe?Hangiul se ntoarse, purtnd pe chip un zmbet uor uimit.Poftii, domnule?Era unul dintre drumeii cei bine mbrcai. Se cltina un pic pe picioare.Eti Kvothe.Kote, domnule, i rspunse Kote, cu un glas ngduitor, pe care mamele l folosesc cu copiii mici, iar hangiii, cu beivii.Kvothe Ne-Nsngeratul, strui brbatul, cu acea nenduplecare ndrjit a oamenilor cherchelii. Mi s-a prut mie c semeni cu cineva, dar tot nu-mi ddeam seama cu cine.Zmbi flos i se scrpin la nas.i pe urm te-am auzit cntnd, i-am tiut c eti tu. Te-am mai auzit o dat cntnd i n Imre. Am plns de n-am mai tiut de mine, atunci. N-am mai auzit aa ceva nici nainte, nici dup. Mi-a frnt inima.Pe msur ce vorbea nainte, cuvintele omului se fceau tot mai nglate, dar chipul i rmnea sincer.tiam c n-are cum s fie. Dar m-am gndit c tu eti. Chiar i-aa. C cine altul are pr ca al tu?Ddu din cap, ncercnd, fr sori de izbnd, s-i limpezeasc gndurile.Am vzut locul din Imre unde l-ai omort. Lng fntn. Pietrele de pavaj sunt toate sndri.Se ncrunt i se chinui asupra cuvntului:ndri. Se zice c nimeni nu poate s le mai fac la loc.Tnrul cu pr blond-nchis se opri din nou din vorbit. Uitndu-se chior ca s vad mai bine, pru luat prin surprindere de felul cum i rspunse hangiul.Brbatul rocat rnjea.Vrei s spunei c semn cu Kvothe? Cu acel Kvothe? Mereu mi s-a prut i mie la fel. Am o gravur cu el n cas. Ajutorul meu m necjete mereu cu asta. Suntei bun s-i spunei i lui ce mi-ai spus acum mie?Kote mai puse nc un butuc pe foc i se ridic de lng vatr. Dar, cnd s fac un pas, i zvcni un picior i czu grmad pe jos, rsturnnd i un scaun.Civa dintre drumei se grbir s-l ajute, dar hangiul era deja napoi pe picioarele lui, fcndu-le oamenilor semn s se duc napoi la locurile lor.Nu, nu. N-am pit nimic. mi pare ru c v-am speriat pe toi.Cu toate c zmbea, se vedea bine c se lovise ru. Chipul i era ncremenit de durere i se inea de un scaun ca s nu cad la loc.Mi-a trecut o sgeat prin genunchi pe cnd treceam prin Pdurile Btrne acum trei veri. M mai las piciorul la greu din cnd n cnd.Se strmb i zise cu prere de ru:Din cauza asta a trebuit s renun la traiul bun de pe drum.Se aplec i se frec ncet i cu mare grij la piciorul strmbat.Una dintre strjile nimite ridic glasul:n locul matale, mi-a pune o prini, ceva, altfel o s se umfle ru de tot.Kote i pipi din nou rana i ddu din cap a ncuviinare.Cred c avei dreptate, domnule.Apoi se ntoarse spre brbatul blond care rmsese lng vatr, cltinndu-se un pic.Poi s-mi faci un favor, tinere?Omul ddu prostete din cap.nchide i tu uia, spuse Kote, artnd spre vatr. Bast, m ajui, te rog, s urc scrile?Bast se repezi la el i-i trecu braul lui Kote pe dup umeri. Hangiul se sprijinea de el la fiecare pas, i aa o luar ncet prin sal i n sus pe scri.i-a trecut o sgeat prin picior? ntreb Bast cu glas sczut. Chiar aa ruine i-e c te-ai mpiedicat i tu un pic?Slav Domnului c eti i tu la fel de credul ca i ei, zise Kote aspru, de ndat ce se ndeprtar destul. ncepu s njure pe sub musti pe cnd mai urc nite trepte, cu genunchiul, se vedea bine, fr nicio ran.Bast fcu ochii mari apoi fcu ochii mici.Kote se opri n capul scrilor i se frec la ochi.Unul dintre ei tie cine sunt, se ncrunt el. Bnuiete.Care? ntreb Bast, pe ct de temtor, pe att de mniat.Cel cu cmaa verde i prul blond-nchis. St cel mai aproape de vatr. D-i ceva s-l adoarm. Deja a but cam mult. Nu va da nimnui de bnuit dac se-ntmpl s pice sub mas.Bast se gndi puin.Coama iepei?Mhenka.Bast ridic dintr-o sprncean, dar ddu din cap a ncuviinare.Kote se ndrept de spate.Ascult-m o dat i nc-o dat, Bast.Bast clipi i ncuviin din nou.Kote vorbi limpede i rspicat:Am fost gard cu patalama, din Ralien. Am fost rnit pe cnd apram un convoi. Sgeat n genunchiul drept. Acum trei ani. Vara. Un negutor din Ceald mi-a fost recunosctor i mi-a dat bani s-mi deschid un han. l chema Deolan. Veneam din Purvis. Arunc vorbele astea cu nepsare. Ai neles?Te-am ascultat o dat i nc o dat, ddu Bast rspunsul cuvenit.Du-te.***Dup jumtate de ceas, Bast i aduse stpnului su o strachin cu mncare n odaie, linitindu-l c jos toate sunt cum trebuie. Kote ncuviin din cap i-l instrui rspicat pe Bast cum c nu trebuie s mai fie deranjat de nimeni pn diminea. nchiznd ua dup ce iei, Bast pru ngrijorat. Rmase ceva vreme n capul scrilor, ncercnd s se gndeasc la ce s fac.Era greu de spus ce l tulbura pe Bast att de tare. Kote nu prea s se fi schimbat simitor n vreun fel. Atta doar, poate, c se mica un pic mai ncet, iar strlucirea aceea pe care i-o reaprinsese n priviri toat treaba din seara asta era mai slab acum. De fapt, abia se putea zri. De fapt, se putea s nici nu fi fost acolo vreodat.Kote edea n faa focului, mncnd fr s bage de seam, ca i cum ar fi nimerit pur i simplu un loc unde s toarne mncarea. Dup ultima mbuctur rmase uitndu-se n gol, fr s-i aduc aminte ce mncase i ce gust avusese.Focul trosni, fcndu-l s clipeasc i s se uite n jurul su prin odaie. Se uit la propriile mini, fcute cu, una ntr-alta, n poal. Dup cteva clipe, le ridic i i ntinse palmele, ca i cum le-ar fi nclzit la foc. Erau pline de graie, cu degete lungi i gingae. Se uit la ele cufundat n gnduri, ateptndu-se, poate, s fac ceva de unele singure. Apoi i le ls s-i cad napoi n poal, inndu-i o mn n cealalt, i i ndrept din nou privirile asupra focului. Fr s i se citeasc ceva pe chip, fr s fac nicio micare, ezu acolo pn cnd nu mai rmaser dect cenua i tciunii strlucind mocnit.Pe cnd se dezbrca s se bage n pat, focul mai licri o dat. Lumina roie i contur linii subiri pe trup, de-a latul spatelui i pe brae. Toate cicatricile erau netede i argintii, nsemnndu-l cu dungi frnte ca fulgerul, cu liniile blajinei aduceri-aminte. Toate cicatricele erau netede i argintii, n afar de una.Focul plpi i se stinse. Somnul l ntmpin ca o ibovnic ntr-un pat rece i gol.***Drumeii plecar a doua zi dis-de-diminea. Bast avu singur grij de nevoile oamenilor, lmurindu-i c genunchiul stpnului su era umflat destul de ru i c nu se simise n stare s se ncumete pe scri n jos aa de devreme. Toat lumea nelese, mai puin fiul de negutor cu prul blond-nchis, care era prea matolit ca s mai priceap mare lucru. Strjile zmbir pe sub musti i i ddur ochii peste cap, pe cnd spoitorul le inu o predic, nscocit pe loc, despre ce nseamn s nu fii cumptat. Bast suger cteva leacuri scrboase mpotriva mahmurelii.Dup ce plecar, Bast se ngriji de han, ceea ce nu era mare lucru, cum ali muterii nu mai erau. i petrecu cea mai mare parte din vreme ncercnd s gseasc cum s se distreze.Puin dup prnz, Kote cobor n sala mare i-l gsi sprgnd alune pe tejghea, cu marginea unei cri grele, legate n piele.Bun dimineaa, Reshi!Bun dimineaa, Bast, zise Kote. Vreo veste?A trecut pe aici biatul Orrisonilor. Voia s tie dac ne trebuie carne de oaie.Kote ncuviin din cap, aproape ca i cum s-ar fi ateptat la asta.Ct ai cerut?Bast fcu o mutr suprat.Ursc carnea de oaie, Reshi. Are gust de mnui ude.Kote ridic din umeri i se ndrept spre u.Am nite drumuri de fcut. Te ocupi tu de treburi pe-aici, te rog?Asta fac mereu!Afar, aerul zcea ncremenit i greu deasupra drumului de pmnt bttorit care strbtea trguorul i pe care nu era nimeni la ceasurile astea. Cerul era tot o pnz cenuie de nori fr nicio form, care artau ca i cum ar fi vrut s plou, dar parc n-aveau nici chef, nici putere.Kote o lu n lungul strzii pn la poarta deschis a fierriei. Fierarul i purta prul tuns scurt, iar barba groas i stufoas. Pe cnd Kote se uita la el, trecu cu grij dou cuie prin inelul unui ti de coas, strngndu-l pe un mner de lemn, lung i rsucit.Ziua bun, Caleb!Fierarul rezem coasa de perete.Ce pot s fac pentru matale, jupn Kote?A trecut i pe-aici biatul Orrisonilor?Caleb ddu din cap c da.Tot le mai dispar oi? ntreb Kote.De fapt, unele dintre alea care le dispruser s-au ivit din nou. Bucele-bucele, aproape fcute ferfeni.Lupi? ntreb Kote.Fierarul ridic din umeri:Nu e vremea potrivit pentru lupi, dar ce altceva s fie? Vreun urs? Bnuiesc c vnd i ei tot ce nu mai sunt n stare s pzeasc, acum c nu mai au nici mn de lucru, nici nimic.Nu mai au mn de lucru?Au fost nevoii s-i dea drumul argatului din pricina dajdiilor, iar biatul cel mai mare a luat banul regelui i s-a dus la oaste. Acum e plecat s se lupte cu rzvrtiii de prin Menat.Din Meneras, l ndrept Kote cu blndee. Dac l mai vezi pe flcul lor cel mic, spune-i c a vrea s cumpr vreo trei jumti.Aa o s fac, spuse fierarul, aruncndu-i hangiului o privire cunosctoare. Mai e i altceva?Ei bine, ncepu Kote, uitndu-se n alt parte, deodat ruinat. M ntrebam i eu dac nu se ntmpl cumva s ai vreun drug de fier pe-aici, rspunse el, fr s se uite n ochii fierarului. Nu trebuie s fie cine tie ce fistichiu. O bucat de font veche ar fi numai bun.Caleb rse pe nfundate.Nu tiam dac ai de gnd s treci i matale pe la mine sau nu. Mo Cob i ceilali au venit nc de alaltieri.Se duse pn la o mas de lucru i ridic o bucat de pnz.Am fcut cteva n plus, ca s fiu sigur.Kote ridic un drug de fier lung de aproape doi coi i l nvrti puin n mn cu nepsare.Detept din partea matale.mi tiu i eu meseria, zise fierarul cu mndrie. Mai ai trebuin i de altceva?De fapt, spuse Kote pe cnd i aeza bucata de fier mai bine pe umr, ar mai fi ceva. Ai cumva vreun or i vreo pereche de mnui care s nu-i mai fie de folos?S-ar putea, ovi Caleb. De ce?E un petic de pmnt n spatele hanului, npdit tot de mrcini, spuse Kote, dnd din cap spre han. M gndeam s-l cur ca s fac acolo o grdini la anul. Dar n-a vrea s m jupoi peste tot fcnd asta.Fierarul ncuviin din cap i-i fcu semn lui Kote s vin dup el n spatele fierriei.Le am pe astea vechi ale mele, zise el, scotocind dup o pereche de mnui grele de fierrie i dup un or eapn de piele tbcit.Amndou erau arse i se fcuser negre din loc n loc, i mai erau i ptate de unsoare.Nu-s frumoase, dar or s in mrcinii departe, m gndesc.Ct fac astea pentru matale? ntreb Kote, scondu-i punga cu bani.Fierarul ddu din cap.O para ar fi mai mult dect de ajuns. Nu m mai folosesc de ele nici eu, nici biatul.Hangiul i ntinse o moned, iar fierarul o ndes ntr-un sac vechi de rafie.Eti sigur c vrei s te ocupi acum de asta? ntreb fierarul. N-a mai plouat demult. Pmntul o s fie mai moale la primvar, dup dezghe.Kote ridic din umeri.Bunicul meu zicea mereu c toamna e vremea s smulgi din rdcin tot ce nu vrei s te npdeasc napoi i s te necjeasc.Kote vorbi mai departe, cu un glas prefcut-tremurtor, ca de om btrn:Primvara, toate sunt pline de via. Vara, sunt prea puternice i n-or s se lase. Dar toamna...Se uit mprejur, la frunzele copacilor, care i schimbau culoarea.Toamna e vremea potrivit. Toamna, toate cele sunt sleite de puteri i gata s moar.***Mai trziu dup-amiaz, Kote l trimise pe Bast s mai recupereze din somnul pierdut. Apoi se fi nepstor prin han, ndeletnicindu-se cu treburile mrunte care rmseser de cu o sear nainte. Muterii nu erau. Cnd se ls n sfrit seara, aprinse lmpile i ncepu s rsfoiasc o carte, fr nicio plcere.Toamna ar fi trebuit s fie cea mai mult treab de fcut, dar mai nou drumeii erau din ce n ce mai rari. Kote i ddu seama cu tristee ce iarn lung avea s-l atepte. nchise hanul devreme, ceea ce nu mai fcuse niciodat pn atunci. Nu se obosi s mture. Nu era nevoie, podelele erau curate. Nu spl mesele i nici tejgheaua, niciuna nu fusese folosit. Lustrui o sticl sau dou, ncuie poarta i se bg n pat.Nu era nimeni prin preajm care s bage de seam vreo deosebire. Nimeni, n afar de Bast, care se tot uita la stpnul su i i fcea griji, i nu putea dect s atepte.CAPITOLUL PATRU Pe drumul spre Nicurea Cronicarul mergea. Cu o zi nainte chioptase, dar acum nu mai avea nicio bucat din talp care s nu-l doar, aa c n-avea niciun rost s mai chiopteze. Cutase cai n Vadul Popii i n Rannish, gata s dea bani grei pentru orice fel de mroag, ct o fi fost ea de btrn i amrt. Dar n nite trguoare ca astea, oamenii n-aveau niciun cal de prisos, mai ales c sttea s nceap i vremea seceriului.Chiar dac mersese din greu o zi ntreag, cderea nopii l prinse tot pe drum. n ntunericul ce se ls, drumul brzdat de fgae se fcuse un loc numai bun s te mpiedici de orice fel de umbre abia pe jumtate vzute. Dup dou ceasuri de bjbit prin bezn, Cronicarul zri o lumini plpind printre copaci i prsi orice ndejde de a ajunge pn la Nicurea n acea sear; chiar i s fie gzduit la o ferm, se hotr el, era destul de bine.Se ndeprt de drum, orbecind printre copaci nspre lumin. Dar focul era mai departe dect i se pruse lui la nceput i era mai mare. Nu era lumin de lamp de la vreo cas i nici scntei de la vreun foc de tabr. Era un rug uria arznd i trosnind din drpnturile unei vechi case, din care nu mai rmseser dect dou ziduri de piatr, gata s se prbueasc i ele. ngrmdit n ungherul pe care l fceau cele dou ziduri sttea un om. Purta o mantie grea, cu glug i ncheiat pn sus la gt, de parc ar fi fost miezul iernii, nu o sear clduroas de toamn.Cronicarul se umplu de ndejde cnd zri i un mic foc de gtit, cu un ceaun atrnat deasupra. Dar, cnd se apropie, simi un iz scrbos amestecndu-se cu fumul de lemn ars. Duhnea a pr ars i flori putrezite. Cronicarul se hotr pe dat c, orice ar fi gtit omul sta n ceaunul de fier, el unul nu voia s guste. i totui, chiar i s stea lng foc era mai bine dect s se ghemuiasc singur la marginea drumului.Pi n lumina focului.i-am zrit fo... i curm brusc vorba cnd siluet de lng rug sri iute n picioare, innd o sabie cu amndou minile. Ba nu, nu o sabie, ci un fel de bt lung i nchis la culoare, prea dreapt ca s fie o bucat de lemn.Cronicarul ncremeni.Cutam doar un loc unde s dorm, zise el iute, ducnd fr s se gndeasc o mn la inelul de fier pe care l purta n jurul gtului. Nu vreau s dau de vreun necaz. Te las s-i termini cina.Fcu un pas n spate.Silueta pru s rsufle uurat, iar bta i czu din mn, lovindu-se metalic de o piatr.Dumnezeule mare, ce caui aici la ceasul sta din noapte?M ndreptam spre Nicurea i i-am zrit focul.Ai venit nspre un foc strin n mijlocul codrului, noaptea? spuse silueta cu glug, dnd din cap. Ai face bine s vii ncoace. i fcu semn Cronicarului s se apropie, iar conopistul vzu c purta mnui groase de piele.Tehlu ferete, ai avut ghinion toat viaa sau l-ai adunat pe tot pentru noaptea asta?Nu tiu pe cine atepi, zise Cronicarul, fcnd nc un pas n spate, dar nu m ndoiesc c mai bine atepi singur.Taci i-ascult, spuse omul aspru. Nu tiu ct vreme mai avem.Se uit n jos i se frec n barb.Of, Doamne, niciodat nu tiu ct s v zic i ct s nu v zic. Dac n-ai s m crezi, o s zici c-s nebun. Dar i dac ai s m crezi, o s te sperii i n-o s mai fii de niciun ajutor.Uitndu-se din nou n sus, l vzu pe Cronicar tot acolo, nemicat.Treci ncoace, bat-te s te bat! Dac te-ntorci acolo eti ca i mort.Cronicarul se uit peste umr spre ntunericul pdurii.De ce? Ce-i acolo?Omul rse scurt i amar i ddu din cap, scos din srite.Sincer? i trecu mna prin pr fr s bage de seam, iar gluga i alunec pe spate. n lumina focului, prul i era cu neputin de rou, iar ochii i erau de un verde izbitor de viu. Se uit la Cronicar, msurndu-l din cap pn n picioare.Duhuri rele, asta sunt, spuse el. Duhuri rele sub chipul unor pianjeni uriai i negri.Cronicarul rsufl uurat.Nu exist aa ceva, duhuri rele.Dup felul cum o spusese, se vedea lesne c mai zisese acelai lucru de multe, multe ori.Brbatul rocat rse nencreztor.Ei, atunci ne putem duce cu toii acas, nu-i aa?! i arunc un rnjet nebunesc Cronicarului.Ascult, pare-mi-se c eti om cu coal. Te stimez pentru asta i, n cea mai mare parte, ai dreptate.Chipul i deveni grav.Dar aici i acum, n noaptea asta, te neli. Te neli ct se poate de tare. Nu i-a dori s fii de partea cealalt a focului cnd o s-i dai seama de asta.ncredinarea din glasul brbatului i ddu fiori reci Cronicarului. Simind c face un lucru ct se poate de prostesc, pi cu grij pe lng zid, pn n partea cealalt a rugului.Brbatul necunoscut l lu iute n primire.Nu se ntmpl s ai vreo arm cu tine, nu?Cronicarul ddu din cap c nu.Nici nu prea are importan. Nici mcar o sabie nu i-ar fi de prea mare folos.i ddu Cronicarului o bucat mare de lemn de foc.Pesemne c n-ai s fii n stare s loveti vreunul, dar merit s ncerci. Sunt iui. Dac vreunul din ei se suie pe tine, arunc-te la pmnt. ncearc s cazi pe el, s-l zdrobeti cu trupul tu. Rostogolete-te pe el. Dac poi s apuci vreunul, azvrle-l n foc. i trase din nou gluga peste cap, vorbind repede:Dac mai ai i alte haine, ia-le pe tine. Dac ai vreo ptur pe care poi s i-o nveleti n ju...i curm deodat vorba i se uit dincolo de lumina focului.Lipete-te cu spatele de zid! zise el brusc, ridicnd cu amndou minile drugul de fier.Cronicarul se uit i el dincolo de rug. Ceva negru se mica printre copaci.Intrar n lumin, trndu-se jos, aproape de pmnt: nite umbre negre, cu multe picioare i mari ct roile de car. Una, mai iute dect celelalte, se arunc n cercul de lumin fr ovire, micndu-se cu iueala erpuit a unui gndac.Mai nainte s izbuteasc i Cronicarul s apuce mai bine bta de lemn, creatura o lu mprejurul rugului i se repezi la el, iute ca un greier. Cronicarul i ridic braele tocmai cnd fiina cea ntunecat l lovi n piept i n fa. Picioarele tari i reci ncercar s se nfig n el, iar Cronicarul simi dre de durere de-a latul braului. mpleticindu-se s scape, i simi clciul mpotmolit n pmntul tare i ncepu s se prbueasc pe spate, dnd slbatic, dar degeaba, din mini.Pe cnd era n cdere, mai cuprinse o dat cu privirea scena luminat de flcrile rugului. Alte cteva creaturi negre ieeau din ntuneric, ntr-un ritm sacadat al picioarelor trecnd peste rdcini, pietre i frunze. De cealalt parte a focului, brbatul n mantie groas i inea drugul de fier cu amndou minile, pregtit. Sttea ntr-o ncremenire desvrit, ntr-o tcere desvrit, ateptnd.Tot cznd pe spate cu creatura neagr peste el, Cronicarul simi o izbitur stranic i seac dduse cu moalele capului de zidul de piatr din spatele su. n jurul lui, lumea ncetini, se nceo, apoi totul se fcu negru.***Cronicarul miji ochii i nu zri dect un talme-balme de umbre n lumina focului. Capul i duduia. Mai multe dungi de durere aprins i brzdau braele, iar de fiecare dat cnd trgea aer n piept, alt durere mocnit l apsa n partea stng.Se chinui din greu s-i adune minile i lumea i se mai limpezi ntru ctva. Brbatul cel nfofolit edea lng el. Nu mai purta mnuile, iar mantia cea grea i atrna pe trup toat numai zdrene dar, n afar de asta, prea ntreg i nevtmat. Avea gluga ridicat, ascunzndu-i chipul.Te-ai trezit? l ntreb omul cu interes. Asta-i bine. Cnd te loveti la cap, nu se tie niciodat.Gluga se ls puin ntr-o parte.Poi s vorbeti? tii unde eti?Da, zise Cronicarul nglat trebuia s se strduiasc mult prea tare ca s scoat chiar i numai o vorb.i mai bine. Acum, hai i cu-a treia, c a treia-i cea mai bun. Crezi c-ai putea s te ridici n picioare i s-mi dai o mn de ajutor? Trebuie s ardem i s ngropm leurile.Cronicarul mic un pic din cap i simi cum l apuc i ameeala, i greaa.Ce s-a-ntmplat?Pesemne c i-am rupt vreo dou coaste, spune brbatul. Unul din ei se suise cu totul pe tine. N-am avut ce altceva s fac, zice el ridicnd din umeri. mi pare ru, dac te-ajut la ceva. i-am cusut deja tieturile de pe brae. Ar trebui s se vindece frumos.Gata cu ei?Gluga ncuviin scurt.Scraelii nu dau napoi. Sunt ca viespile ntr-un roi. Dau nval pn mor.Chipul Cronicarului fu cuprins de groaz.E un roi ntreg de artri dintr-astea?Doamne-Dumnezeule, nu! Erau doar astea cinci. Totui, trebuie s-i ardem i s-i ngropm, aa, ca s stm linitii. Am tiat deja lemnele de foc care ne trebuie: frasin i scoru.Pe Cronicar l pufni rsul, un rs care mai-mai c ddea n istericale.Ca n cntecelul la de copii:

Cum s faci, i spun eu ie:Sapi o groap-adnc-n glie,Frasin, ulm, scoru s fie...

Da, chiar aa, zise sec omul nfofolit. Nici nu-i trece prin cap ce fel de lucruri se ascund n cntecelele de copii. Dar, i dac nu cred c trebuie s spm o groap chiar att de adnc, tot n-a spune nu la un pic de ajutor, continu el, lsnd vorba n aer, cu neles.Cronicarul duse o mn la ceaf s-i pipie uor capul, apoi se uit la propriile degete, mirndu-se c nu i s-au umplut de snge.Cred c n-am nimic, zise el, rezemndu-se cu grij ntr-un cot, apoi ridicndu-se n capul oaselor. Ai vreo...Ochii i fluturar, i pierdu orice vlag i czu pe spate ca bolovanul. Se lovi cu capul de pmnt i rmase eapn, cu faa ntr-o parte.***Kote rmase linitit cteva clipe bune, uitndu-se la brbatul care-i pierduse cunotina. Cnd vzu c nu mic deloc i doar pieptul i se umfl i i se las ncet la loc, Kote se scul n picioare aa eapn cum era i se ls n genunchi lng Cronicar. i ridic nti o pleoap, apoi i pe cealalt, i mormi nemulumit, dar nu foarte mirat, de ce vzuse.Pare-mi-se c n-are rost s trag ndejde c-o s te mai trezeti o dat, nu? ntreb el, fr prea mare tragere de inim. l btu pe Cronicar uor pe obrazul glbejit.S nu trag niciun fel de...Un strop de snge se ivi pe fruntea Cronicarului, urmat iute de nc unul.Kote se ndrept din ale astfel nct s nu mai fie aplecat deasupra omului leinat, i i terse sngele de pe fa ct de bine putu adic nu prea bine, cci i minile lui erau toate pline de snge.Scuze, zise el dus pe gnduri.Oft adnc i-i ls gluga pe spate. Prul cel rou i era nclcit i lipit de cap, iar jumtate din chip i era mnjit de snge nchegat. ncet-ncet, ncepu s decojeasc de pe el rmiele zdrenuite ale mantiei. Dedesubt avea un or de piele aa cum poart fierarii, brzdat peste tot de tieturi. l ddu i pe acela jos, scond la iveal o cma cenuie, simpl, de pnz esut n cas. Amndoi umerii i toat mneca stng erau negre i ude de snge.Trase o clip de nasturii cmii, apoi se hotr s n-o mai dea jos. Ridicndu-se cu mare bgare de seam n picioare, Kote i lu lopata i, ncet, dureros, ncepu s sape.CAPITOLUL CINCI Bileele Trecuse bine de miezul nopii cnd izbuti Kote s se ntoarc n Nicurea cu trupul fr vlag al Cronicarului aruncat peste umerii deja schilodii. Casele i prvliile trgului erau ntunecate i tcute, dar Piatra de Hotar era scldat n lumin.Bast sttea n prag, opind de pe un picior pe altul de suprare i nervi. Cnd zri silueta care se apropia, porni la fug n josul strzii, fluturnd mnios un petic de hrtie.Un bileel? Dispari pe furi i mie-mi lai un bileel? uier el printre dini. Dar ce-s eu, trf ntr-un port?Kote se ntoarse i descrc trupul Cronicarului n braele lui Bast.tiam c n-ai fi fcut dect s te ceri cu mine, Bast.i nici mcar nu-i un bileel bine ticluit. Dac citeti asta, pesemne c eu sunt deja mort. Ce fel de bileel mai e i sta? bombni Bast suprat, sprijinindu-l pe Cronicar cu uurin.Nici n-ar fi trebuit s-l gseti pn diminea, zise Kote obosit, pe cnd o pornir n lungul strzii spre han.Bast se uit la brbatul pe care-l cra n brae, de parc atunci l-ar fi vzut pentru prima oar.sta cine mai e?l scutur un pic, uitndu-se la el cu bgare de seam, apoi l arunc uor peste umr, ca pe un sac de cartofi.Vreun ntru lipsit de noroc, care s-a nimerit s fie pe drum cnd nu trebuie, spuse Kote cu dispre. Nu-l zgli prea tare, s-ar putea s nu-i fie capul prea bine prins n ni.i totui, de ce pustia te-ai strecurat afar n miezul nopii? ceru Bast s tie, pe cnd intrau napoi n han. Dac ai de gnd s-mi lai bileel, atunci mcar ai face bine s-mi zici i pentru ce...Bast fcu ochii mari cnd l vzu pe Kote n lumin, pierit i mnjit cu snge i cu rn.N-ai dect s-i faci cte griji vrei, zise Kote sec. E chiar pe att de ru pe ct pare.Te-ai dus dup ei s-i vnezi, nu? uier Bast, apoi fcu ochii i mai mari. Nu. Ai inut o bucat din la pe care l-a omort Carter. Nu-mi vine s cred. M-ai minit. M-ai minit pe mine.Kote oft, trindu-i picioarele n sus pe scri.Ce te supr mai tare: c te-am minit sau c nu m-ai prins? ntreb el.M supr pentru c ai crezut c nu poi s ai ncredere n mine, ngim Bast.Discuia rmase n aer ct vreme deschiser una dintre multele odi de sus, l dezbrcar pe Cronicar i-l bgar frumuel n pat. Taca i sculeul de cltorie i le lsar pe podea, lng pat. nchiznd ua dup el, Kote ncepu:Am ncredere n tine, Bast, dar voiam s te tiu ferit de primejdii. tiam c sunt n stare s le fac fa.A fi putut s te-ajut, Reshi! i repro Bast cu glas rnit. tii c te-a fi ajutat.i nc mai poi s m-ajui, Bast, spuse Kote, ndreptndu-se spre odaia lui i aezndu-se greu pe marginea patului ngust. Trebuie s mi se coas rnile, lmuri el, ncepnd s-i desfac nasturii de la cma. A putea s mi le cos i singur, dar mi-e greu s ajung pe umeri i pe spate.Aiurea, Reshi! M ocup eu.Am cele trebuincioase jos n pivni, zise Kote, artnd spre u.Bast pufni din nas cu dispre.Ba nu, mulumesc! Am s m folosesc de propriile mele ace. Ace din cele cinstite, de os. Nu scrboeniile alea ale voastre de fier zimat, care njunghie ca nite raze mici de rutate.Se cutremur.Stnc i puhoi, suntei att de napoiai, e ceva de speriat!Iei valvrtej din odaie, lsnd ua deschis.Kote i scoase ncet cmaa, strmbndu-se de durere i rsuflnd printre dini, cci pnza mbibat de snge nchegat i se lipise de carne. Cnd Bast se ntoarse n odaie cu un lighean de ap i ncepu s-i curee rnile, Kote avea din nou chipul neclintit.Cnd sngele fu splat, iei la iveal o mpletitur slbatic de tieturi lungi i drepte. Roii i cscate, se distingeau bine pe pielea deschis a hangiului, de parc ar fi fost crestat cu vreo lam de brbier sau cu vreun col de sticl spart. Erau cu totul cam dousprezece tieturi, cele mai multe pe umeri, cteva peste spate i de-a lungul braelor. O tietur ncepea n cretetul capului i se ducea n jos, pn n spatele urechii.Parc se presupunea c tu nu sngerezi, Reshi, zise Bast. tii tu, Ne-Nsngeratul i toate cele.S nu crezi tot ce auzi n poveti, Bast. Mint.Ei, mcar nu eti pe att de ru pe ct credeam, spuse Bast, tergndu-se pe mini. Dei, dup toate socotelile, ar fi trebuit s-i pierzi o bucat de ureche. Erau rnii ca la care l-a vtmat pe Carter?Din ce-am vzut eu, nu, rspunse Kote.Ci au fost?Cinci.Cinci? l ngn Bast, uluit. i cellalt ci a omort dintre ei?L-a abtut din drum pe unul, zise Kote darnic.Anpauen, Reshi! spuse Bast, dnd din cap n vreme ce bga ntr-un ac de os un fel de fir mai subire i mai bun dect aa de felcer. Ar fi trebuit s fii mort. De dou ori mort.Kote ridic din umeri.Nu-i prima dat cnd ar fi trebuit s fiu mort, Bast. M pricep de minune s m feresc din calea morii.Bast se puse pe treab.O s usture puin, zise el, cu o neateptat blndee n mini. Cinstit, Reshi, nici nu tiu cum ai izbutit s rmi n via atta vreme.Kote mai ridic o dat din umeri i nchise ochii.Nici eu nu tiu, Bast, spuse el.Glasul i era obosit i cenuiu.***Cteva ceasuri mai trziu, ua de la odaia lui Kote se deschise puin, iar Bast arunc un ochi nuntru. Cum nu auzi altceva dect un rsuflat ncet i msurat, tnrul intr uurel i se opri lng pat, aplecndu-se asupra celui ce dormea. Se uit la culoarea din obraji, i mirosi rsuflarea i l atinse ginga pe frunte, la ncheietura minii i pe gt, deasupra inimii.Apoi, Bast i trase un scaun lng pat i se aez, privindu-i stpnul, ascultndu-l cum rsufl. Dup cteva clipe, se ntinse s-i dezmierde prul vlvoi, cum face o mam cu un copil adormit. Apoi ncepu s cnte ncetior, pe o melodie vioaie i ciudat, aproape ca un cntec de leagn:

Ciudat, s vd mereu cum se aprindeScnteia vieii vreunui muritor,Suflet de iasc: viaa-abia-l cuprinde,i vntul l va stinge-aa uor...

Din focul meu, ngduit de-ar fi,i-a da, cnd vd c flacra-i slbete,i tu arzi tot mai slab, din zi n zi...Dar licrirea-i, ce ne prevestete?

Glasul lui Bast se stinse ncet, pn rmase nemicat, urmrind rsuflarea tcut a stpnului su, ceas dup ceas, n ntunericul dimineii.CAPITOLUL ASE Preul aducerii-aminteAbia a doua zi, spre sear, cobor Cronicarul scrile i veni n sala mare a hanului Piatra de Hotar. Era tras la fa i se cltina uor pe picioare, dar i inea taca subire de piele la subra.Kote edea n spatele tejghelei, rsfoind o carte.O, oaspetele nostru fr de voie! Cum v mai e capul?mi zvcnete un pic cnd l mic prea repede, rspunse Cronicarul ducnd mna la ceaf. Dar nc mai merge.M bucur s-aud, spuse Kote.Unde m... ovi Cronicarul, uitndu-se ntr-o parte i n alta. Suntem cumva n Nicurea?Kote ddu din cap c da.Mai Nicurea de-att nici c se poate, rspunse el, fcnd un gest larg cu braul. Metropol nfloritoare. i duc traiul aici cteva... zeci de oameni.Cronicarul se holba la brbatul cu pr rou din spatele tejghelei. Se prinse de colul mesei ca s aib de ce s se sprijine.Dumnezeule cu trupul prjolit! opti el cu glasul tiat. Chiar tu eti, nu-i aa?Hangiul pru din cale afar de mirat.S-mi fie cu iertare?tiu c ai de gnd s zici c nu-i aa, rspunde Cronicarul. Dar dup ce-am vzut ast-noapte...Hangiul ridic o mn, fcndu-l s tac.nainte s discutm dac v-ai ieit au ba din mini dup lovitura aceea la cap, spunei-mi, cum mai e drumul ctre Tinu?Ce? sri Cronicarul, un pic mniat. Nu spre Tinu m ndreptam. M duceam... deh. Ei bine, chiar i lsnd la o parte ce-a fost azi-noapte, drumul e destul de greu. Am fost jefuit nainte de Vadul Popii, i de atunci am mers tot pe jos. Dar a meritat din plin, de vreme ce tu eti cu adevrat aici.Conopistul arunc o privire spre sabia atrnat deasupra tejghelei i trase adnc aer n piept, n vreme ce pe chip i se aternea o uoar nelinite.Nu sunt aici ca s-i fac necazuri, s tii.Zmbi obosit.Nu c a fi eu n stare s-i fac ie necazuri, c doar...Bine, bine, i tie vorba hangiul, scond un ervet alb i ncepnd s lustruiasc tejgheaua. Deci cine eti?Poi s-mi spui Cronicarul.Nu te-am ntrebat cum pot s-i spun, zise Kote. Cum te cheam?Devan. Devan Lochees.Kote se opri din lustruit i i ridic privirile.Lochees? Eti neam cu ducele...Kote nu-i mai isprvi vorba, doar ddu din cap pentru sine.Da, fr ndoial c eti. Nu un cronicar oarecare, ci chiar Cronicarul.Se uit bine de tot la brbatul ncrunit din faa sa, cercetndu-l din cap pn-n picioare.Ca s vezi. Nimeni altul dect marele dezminitor.Cronicarul se mai liniti un pic l unge