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Rita Levi-Montalcini

Investigadores notables y sus aportes a la biología.

comunicación entre cierto tipo de células de unorganismo y participa en el normal desarrollo delsistema nervioso.

Desde los años 40 y 50 los científicos sabíanque mediante el agregando de sangre u otrosextractos celulares, se podía promover elcrecimiento de las células en cultivos; pero nosabían ni cómo ni porqué sucedía esto. Lasinvestigaciones de Rita Levi-Montalcini trajeronlas primeras explicaciones a estos interrogantes.

Rita Levi-Montalcini nació en Turín en 1909(actualmente tiene cien años cumplidos) (figura1). Desconociendo su educación previa y elmandato familiar, se preparó junto a su prima(Maria Eugenia Sacerdote de Lustig, investigadoratambién centenaria que desarrolló su carrera en laArgentina) para ingresar a la universidad y estudiarmedicina. Ambas se graduaron en 1936 en laUniversidad de Turín, a pesar de todos losinconvenientes por ser mujeres en el ambienteacadémico de aquellas épocas. Luego de graduarse,Rita comenzó a trabajar con Giusseppe Levi(famoso neurohistólogo) hasta que 1938 la políticase interpuso en su camino.

Su familia judía de origen sefardí, estabaconstituida por dos hermanos, una hermanagemela, madre pintora (Adele Montalcini) y padreingeniero (Adamo Levi). A partir de 1938, su familiasufrió las consecuencias del «Manifesto della Razza»que promulgó Mussolini y que prohibía a todapersona judía acceder a alguna carrera académicao profesional.

A causa de esto abandonó su trabajo en laUniversidad de Turín y durante lo que duró laSegunda Guerra Mundial trabajó en un laboratorioarmado en su propio dormitorio; en él investigaba

odos los organismos pluricelularescomenzamos nuestra vida siendo una únicacélula: la cigota. A partir de esta primeracélula, que posee una recombinación

genética de los progenitores, se originan porsucesivas divisiones mitóticas las células queforman a cada individuo. Sin embargo en unorganismo pluricelular existen diferentes tipos decélulas especializadas en diversas funciones.¿Cómo es posible que células que poseen la mismainformación genética se diferencien y tengandistintas capacidades? ¿Qué mecanismos iniciany regulan la diferenciación de las células? Estasson algunas de las preguntas que los investigadoresquieren responder y sin duda que van en camino alograrlo.

Rita Levi-Montalcini es parte fundamental dela historia de descubrimientos relacionados con labiología del desarrollo de los seres vivos. Ella, fueprotagonista del descubrimiento de una sustancia,el factor de crecimiento neural o FCN (tambiénconocido como NGF por sus siglas en inglésNeural Growth Factor), que permite la

Retratos fotográficos de Rita Levi-Montalcinien diferentes épocas, desde los 50´ hasta laactualidad(*).

Fotos: Bernard Becker Medical Library (http://becker.wustl.edu/) y Nobelprize.org (http://nobelprize.org).rg/)

T

Figura 1: Primerapágina de la nota

aparecida enhomenaje a esta

prestigiosainvestigadora en larevista Nature del 2

de abril de este año.Veinte días después

cumplió cien años.

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el crecimiento de las fibras nerviosas en embrionesde pollo. Las idas y vueltas y la obligación de pasarde incógnito ante la intolerancia, obligó a que setrasladara a Florencia por un breve período luegodel cual volvió a Turín. Una vez terminada laguerra, en 1947 Rita aceptó una invitación deViktor Hamburger para trabajar bajo su supervisiónen la Universidad de Washington.

El grupo de investigación de Viktor Hamburgervenía trabajando desde hacia años en temas dedesarrollo embrionario y en 1934 habían cambiadode objeto de estudio, de los embriones de anfibiosa los embriones de pollo, el mismo material con elque había trabajado Rita. En 1948 un doctorandode Hamburger, Elmer Bueker, hizo unexperimento en el cual colocó porciones detumores de ratón en embriones de pollo ycomprobó como las fibras nerviosas sensoriales(no las motoras) crecían hacia el tejido tumoral yse introducían en él.

Rita Levi-Montalcini repitió estos experimentosen los cuales trasplantó tumores de ratón aembriones de pollo y observó que se inducía eldesarrollo del sistema nervioso (y no sólo de lasfibras sensoriales, sino también de los nerviossimpáticos). Lo novedoso fue que la inducción norequería de contacto directo con las célulastumorales por lo que dedujo que se trataba de unfactor soluble; éste resultó ser el factor de crecimientoneural. Su efecto resultó ser muy potente: en sólotreinta minutos las fibras nerviosas reaccionabanante concentraciones muy bajas de esta sustancia(figura 2).

Dado que para los siguientes trabajos delaboratorio, necesitaba utilizar cultivos celulares,Rita pasó un período en Río de Janeiro en elInstituto Biofísico de Brasil bajo la dirección deCarlos Chagas. Allí se reencontró y trabajó conHertha Meyer, una especialista en cultivoscelulares que había conocido en la Universidad deTurín (figura 3).

En 1953, luego de su retorno de Río de Janeiro,se sumó Stanley Cohen al grupo de investigación.Su formación bioquímica era la indicada pararealizar la identificación del FCN. Como producto

de su trabajo se aisló un extracto nucleoproteícoque poseía el factor inductor del crecimiento.Después de comprobar que se trataba de unasustancia termolábil, no dializable y sensible a lasproteasas, llegaron a la conclusión queseguramente se trataba de una proteína. Bajo estasospecha y por sugerencia de Arthur Kornberg1,Cohen trató el extracto con veneno de serpientes(que posee enzimas nucleasas) para eliminar losácidos nucleícos del extracto. Su sorpresa fuecuando observó que el tratamiento de control (esdecir el que sólo poseía veneno) también inducíael crecimiento de las fibras nerviosas. Este hallazgoazaroso llevó a descubrir que también seencontraba esta sustancia en las glándulas salivaresde ratones (vale la pena aclarar que el veneno delas serpientes es producido por glándulas salivaresmodificadas).

Recién en 1958 se pudo purificar esta sustanciaa partir de extractos de glándulas salivales deratones y desde 1971 se conoce que el FCN o NGFactivo posee dos cadenas de polipétidos similaresde 118 aminoácidos cada una. Posteriormente sepudo ubicar el gen que codifica para este factor enel par cromosómico uno en humanos. El producto

Figura 2: El clásico experimento hecho por Rita Levi-Montalcini que mostraba la influencia del FCN en elcrecimiento y desarrollo de células nerviosas. Un gangliosensorial es disectado de un embrión de pollo y cultivadoen presencia de FCN. Después de 24 horas y con unaconcentración muy baja (10 ng/ml) las células nerviosasse dividieron y crecieron (B). En el caso de no agregar FCN(A) no se observó el mismo patrón de crecimiento y dehecho las células se fueron muriendo. Figura aparecidaen Scientific American 1979, 240, p. 48.

Figura 3: Rita Levi-Montalcini trabajó con cultivoscelulares, una técnica que por aquellos años pocosinvestigadores dominaban, entre ellos Hertha Meyerque trabaja en Brasil con Carlos Chagas. La figuramuestra un extracto del trabajo5 en el cual seexplican las ventajas que tenía utilizar cultivos decélulas en los experimentos que permitiron conocermás acerca del factor de crecimiento nervioso.

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proteico a partir de este gen es un polipéptido de307 aminoácidos que luego es clivado en lassubunidades activas de 118 residuos. También sesabe que la secuencia de este genestá altamente conservada enhumanos, ratones y pollos.

El factor de crecimiento neural fuela primera en descubrirse de unaserie de sustancias conocidasactualmente como neurotrofinasy de todas estas seguramente elFCN es el más reconocido yestudiado. Todas lasneurotrofinas son proteínas queparticipan en el desarrollo,diferenciación, crecimiento ysupervivencia de las neuronasperiféricas y del sistema nerviosocentral durante el desarrollo y lavida adulta. El descubrimientode estas sustancias abrió nuevoscampos de investigaciónvinculados con malformacionesdel desarrollo, cambiosdegenerativos relacionados conla demencia senil y tumores.

Retornando a la vida de RitaLevi Montalcini, luego de esteperíodo de descubrimientossobre los factores de crecimiento, asumió en 1958el cargo de profesora. Cuatro años despuésestableció una unidad de investigación en Roma ydesde 1962 y por ocho años dirigió el Centro deInvestigación Neurobiológica de Roma, y desde1969 hasta 1978 el laboratorio de biología celular.La Academia Nacional de Ciencias de EstadosUnidos la eligió como miembro en 1968,nombramiento que hasta ese momento tenían sólonueve mujeres.

Como reconocimiento al descubrimiento delfactor de crecimiento neural, Rita Levi-Montalciniy Stanley Cohen, recibieron en 1986 el PremioNobel de Fisiología (figura 6). Un año despuésrecibió la Medalla Nacional de la Ciencia, premioque otorga el presidente de los Estados Unidos de

América por recomendación de la FundaciónNacional de la Ciencia (NSF). En 2006 se le otorgóel doctorado «honoris causa» por la Universidad de

Turín (donde se graduara setentaaños antes) y dos años despuésse le otorgó el mismo título en laUniversidad Complutense deMadrid.

El ex presidente italiano,Carlo Ciampi, la designósenadora en el año 2001 (a laedad de 92 años) vitalicia de laRepública Italiana. Nunca secasó ni tuvo hijos. Defensoradesde joven de los derechos dela mujer, se resistió al rolsecundario impuesto a la mujeren la sociedad y dentro de lacomunidad científica. Su trabajocontinúa y actualmente presideuna fundación2 que ayuda a lasmujeres africanas a recibireducación para así liberarse dela opresión religiosa y social.

Figura 5: Caricatura de Rita Levi-Montalcinirealizada por Miguel Herranz.(Fuente: http://freekhand.blogspot.com/2006/11/caricatures.html).

Figura 6: En 1995 el correo deSierra Leona emitió una

plancha con nuevesestampillas para conmemorar

los cien años de los PremiosNobel. En los sellos aparecían

nueve mujeres premiadasentre ellas la Madre Teresa deCalcuta y Rita Levi-Montalcini.

Bibliografía

1. Cohen, S., R. Levi-Montalcini, and V. Hamburger. 1954. ANerve Growth-Stimulating Factor Isolated from Sarcomas 37 and180. PNAS. 40, no. 10: 1014-8.

2. Cohen, S. and R. Levi-Montalcini. 1956. A Nerve Growth-Stimulating Factor Isolated from Snake Venom. PNAS. 42, no. 9(1956): 571-4.

3. Cohen, Stanley. 2008. Origins of Growth Factors NGFand EGF. Journal Of Biological Chemistry. Vol 283, Num 49.

4. Giudice, Giovanni. 2000. Entrevista a Rita Levi Montalcini«From a home made laboratory to the Nobel Prize» publicada enInt. J. Dev. Biol. 44: 563-566.

5. Levi-Montalcini, R., H. Meyer, and V. Hamburger. 1954.In vitro experiments on the effects of mouse sarcomas 180 and 37on the spinal and sympathetic ganglia of the chick embryo. CancerResearch. 14, no. 1: 49-57.

6. Levi-Montalcini, R. and S. Cohen. 1956. In Vitro and InVivo Effects of a Nerve Growth-Stimulating Agent Isolated fromSnake Venom. PNAS. 42, no. 9: 695-9.

7. Levi-Montalcini, R. 1965, Tissue and Nerve GrowthPromoting Factors. Biological Aspects of Specific GrowthPromoting Factors. Proceedings of the Royal Society of Medicine.58: 357-60.

8. Levi-Montalcini, R. 1986. The Nobel Lecture. «The NerveGrowth Factor: Thirty-five years later» (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1986/levi-montalcini-lecture.html).

9. Levi-Montalcini, R. 1986. Autobiography (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1986/levi-montalcini-autobio.html).

10. Mora, Miguel. 2009. Entrevista a Rita Levi-Montalcini«Cuando ya no pueda pensar quiero que me ayuden a morir condiginidad» publicada en el Diario El País de España.

por Pablo A. Oteropabloadrianotero@gmail.com

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