1Raoul Renier

P O K O L

Ellensgeimnek

TARTALOM

MartalkRagadozkHizcselMregmmorHoldvrzsVarjakRvletSzvetsgJgezstregsmnHamvakjszakaHitszegsHallfrigyBklytrEdzett aclTartozs

MARTALK

A byk valdi nevt hiba kutatnk a Stt Hbork krniksai, nem tallnk nyomt sem a nyilvnos, sem atiltott iratokban. Egy ilyen formtum szemlyisgnl, akinek tevkenysgt tlzs nlkl minsthetjk trtnelmihorderejnek, ez a krlmny legalbbis meglep. A furcsa jelensg htterben magnak a byknek rthetetlenviselkedse ll, aki hossz lete egyik f cljnak tekintette, hogy elfeledtesse nevt Ynev vilgval. Ennek rdekbensemmilyen eszkztl nem riadt vissza, ami nemegyszer vezetett komoly bonyodalmakhoz, hiszen a legtbb emberlaktaorszg trvnyei szerint egy nomd vezr nevnek puszta ismerete mg nem elgsges ok valakinek a kivgzsre. ma csknyssgrl hrhedt byk ez gyben is ppoly hajthatatlannak mutatkozott, mint annyi minden msban. Mg apapok is hiba prbltak a lelkre beszlni, hisz atyi stt blvnyait elvetette ugyan, m j istent, isteneket sohasemvlasztott magnak; s amikor egyes teolgusok figyelmeztettk, hogy holta utn ezrt a lelke ki fog vettetni az rkKrforgsbl, elgedett vigyorral vette tudomsul kiltsait. Anonimitsnak megrzst a Nyolc Sas Npe mind a mainapig szent feladatnak tekinti, ezrt az ilyen irny kutatmunka nem csupn kiltstalan, hanem veszedelmes is,amint azt nhny pyarroni s lar-dori histriatudor korai halla tanstja.

A Dls kornak trtnetri gy ht csupn a mltsgnevvel utalnak a bykre, ahol a tmjuk szksgessteszi; ez klnsen a Pyarron bukst megelz vtizedek trgyalsnl megkerlhetetlen. A szemlytvesztsszerencsre kizrt, mivel tudomsunk szerint sem azeltt, sem azta nem cmeztette gy magt egyetlen lovasvezrsem, legalbbis a Fekete Hatr innens oldaln. A byk ellenttben a nevvel gyakran s bszkn emlegetterangjt, m sohasem rszletezte, hogy mikor kapta, mirt s kitl.

A hagyomnyos dlvidki titulatrban a byk cm nem szerepel, a kifejezs jelentse homlyos, amrvad sztrakban nem tallni. A pyarroni hit nomd trzsek lltsuk szerint nem ismerik, m ezen a tren ahelyzet nmi gyanakvsra ad okot. Az enysmoni szllsokon a bykt kezdetben fenntartsokkal fogadtk, ami egy

2Krn mlyrl rkez renegt esetben tkletesen rthet; miutn azonban megnevezte rangjt, mindez tstntgykeresen megvltozott. Ettl fogva a legdlyfsebb s leghatalmasabb lovasvezrek is oly fok tisztelettel bntakvele, mely kilt ellenttben llt cseppet sem megnyer fellpsvel. Ha ennek okrl krdeztk ket, legfeljebb annyitvlaszoltak, hogy egy l byk; s nhny knos incidens utn nyilvnvalv vlt, hogy a tovbbi faggatzstsrtsnek tekintik.

Nagy harci tapasztalatn kvl fknt a szemlyt vez tekintly indokolta, hogy a szvetsgi Nagytancs3665-ben a bykt krte fl az enysmoni vroserd hadparancsnoknak. A Papi Szk, noha vlemnyvel ezttalkisebbsgben maradt, lnken tiltakozott e dnts ellen. Nagy megknnyebblskre a vn nomd elhrtotta magtl afelknlt megtiszteltetst, br az mr kevsb tetszett nekik, hogy ezt a kinevezsi okmny tadst megksrldiplomata lekpsvel tette.

Mint az eddigiekbl is kitnik, a byk nem tartozott a knny termszet emberek kz. Sem klseje, semviselkedse nem volt r alkalmas, hogy rokonszenvet vagy bizalmat bresszen maga irnt; igaz, ilyesmire nem istrekedett. A Nyolc Sas Npnek szilaj nyargali ennek dacra brmikor az letket adtk volna rte; meg is tettknemegyszer. Furcsa rigolyit viszontagsgos mltjval mentegettk, amelyrl k maguk is meglehetsen kdsismeretekkel rendelkeztek csupn, annyit azonban biztosan tudtak, hogy nem igazn volt mlt egy pusztailovasvezrhez. gy pldul rebesgettk, hogy ifjabb veiben a byk valami szrny flrertsbl kifolylag kalandozknt tevkenykedett.

Ez a felfogs persze nem llja meg a helyt, hiszen a byk a krni gyepvidken szletett s nevelkedett,ahol nincsenek hagyomnyos rtelemben vett kalandozk; legfeljebb klorszgbl tved be olykor egy-kett, s azilyenek lete fonalt a sors ritkn nyjtja hosszra. Mgsem vitathatjuk el teljesen az igazsgot a Nyolc Sas Npneklovasaitl; ktsgtelen ugyanis, hogy ksbbi uruk nhny kurta htig azt a szerepet vllalta magra, amely a Kosfejesr trvnyeit vall vilgban a legkzelebb ll a kalandozkhoz. Valamikor hsz-huszont tavaszt ltott ifj korban az ilyesmit nemigen tartjk szmon arrafel martalk lett belle.

s hogy a hres edorli reglk szavajrsval ljnk ez az a pont, ahol vget r a trtnelem, s kezdettveszi a legenda.

A sokak sorst j mederbe terel flrerts egy rgi-rgi tavaszon esett meg, amikor a Hrom Sas Npnekpelyhedz bajsz suhancai frfiprbra indultak az t Daru Npe ellen; bgjk egyszltt fia s rkse vezette ket.Az ilyesmi bevett szoksnak szmt a dli pusztkon mindentt, legfeljebb az gi Fny hsgt vall tartomnyokbankevesebb vrrel jr, mint ahol a Legnagyobb rnak hdolnak a trzsek. A lnyeg itt is, ott is ugyanaz: a nyjak, gulyk,mnesek gyaraptsa, nmi fegyvergyakorlattal krtve.

A portyz ifjak klnsen j fogst csinltak aznap: a mnest, amit kiszemeltek maguknak, nem sokkal azrkezsk eltt tmadta meg egy elvadult beyzid. Ezeket a bestikat a hadri tartomnyokban hzijszgknt tartottk, snha egy-egy szktt pldny ttvedt a Fekete Hatr tloldalra; gyakoribb eset volt azonban, hogy khatif gazdikeresztettk ket szabadjra a gyepvidken, mer szrakozsbl. Mire vgeztek vele, a beyzid szttpte a csiksokfelt, a tllk pedig mg a sztugrasztott lovak sszeterelsvel bajldtak, gyhogy szinte nevetsgesen knny voltlevgni ket, majd befejezni helyettk a munkt. A Hrom Sas ifjak tetejbe mg a dgltt beyzid brt s tlkeit ishazavihettk, s annyira belemmorosodtak az lkbe hullott diadalba, hogy megfeledkeztek a kicsiny koruk ta beljksulykolt aranyszablyrl: a Legnagyobb r semmit nem d ingyen.

A bsges zskmnnyal hazatr portyzk csupn rvid ideig lvezhettk az ujjongst, a dicsr szavakat: alovak szmba vtelekor ugyanis kiderlt, hogy kt kanca s kt csik az t Daru regsmn szemlyi billogt viselimagn. A sajt regsmnjuk csak azrt nem lte meg ott helyben az nneplsbl hirtelen kicsppen ifjakat, mert megtudtk engesztelni a beyzid-tlkkkel: ezek kapra jttek neki bizonyos jszakai szertartsokhoz, amiket nagy vbenkerlt a tbor apraja-nagyja. A dolog persze ezzel mg korntsem volt elintzve: egy idegen regsmn megsrtseugyanis egszen ms elbrls al esett, mint a lovasnpek kztt foly mindennapos virtuskods. Utbbi legrosszabbesetben odig fajulhatott, hogy kt trzs csnyn sszekap, s a megtpzott vesztes odbb hurcolkodik pr legelvel.A szzadvenknt egyszer-ktszer kitr smnhbork viszont hatatlanul az egyik fl teljes pusztulsval vgzdtek,hacsak t nem csaptak vletlenl a Fekete Hatron. Ilyenkor eljttek a hadri tartomnyokbl a felbszlt khatifok, smindenkit kiirtottak, akit csak talltak.

A Hrom Sas Npnek sz bgje megrizte llekjelenltt. Sok vezr els ijedsgben a vtkes ifjakon tltttevolna ki a dht; ksbbre halasztotta megbntetsket, amikor az indulatok majd lecsillapodnak. Ezzel szembenazonnal sorshzst rendelt el kzttk: a vesztesre vrt a feladat, hogy a ngy tvedsbl elkttt lovat visszavigye azt Daru Npnek. A vnebb nyargalk ugyan ktelkedtek benne, hogy ezzel a gesztussal meg lehet bkteni egyharagv regsmnt, mivel azonban a vezr nem krte ki a vlemnyket, vakodtak tle, hogy nyltan hangot adjanakneki.

A bg zsmolyt hozatott a tancsfa al, s letelepedett r. Egy fogatlan aggastyn annyi szl szalmt szmolt lea csizmja el, ahnyan a portyzk voltak. A vezr sszenyalbolta s szablyval nylvesszhossznyira vgta ket,aztn kivett egyet, letrte a felt s visszadugta a tbbi kz. A szalmakteget a trdre fektette, s cserzett markvaltartotta, hogy szt ne hulljon. Innen hztak a vtkes portyzk, akik libasorban vonultak el eltte.

3Az egyszltt finak jutott a rvid szl.Az ifj nyitott tenyerrl az apja rezzenetlen arcba nzett, s tekintetk egy kurta pillanatra sszekapcsoldott.

Az a nomd, aki eltte llt a sorban, mg nem tvolodott el a tancsftl; pp csak odbb lpett, hogy szusszanjonegyet megknnyebblsben, a hossz szalmaszlat szorongatva.

A bgfi kgysebesen kapott oda s ragadta ki a kezbl. A meglepett harcos sszerezzent, htranzett ssztns mozdulattal nylt a kt ujj kzt letrt szlnegyed utn, amit a trsa visszafricskzott neki. Mr a kezben volt,amikor rdbbent, milyen rtul rszedtk. Fekete szemben gyllet lobbant; dhsen kapott a szablyja utn, m karjaflton mozdulatlann dermedt. Mindenfell meztelen pengk villantak krltte.

A vezr fia gnyosan mosolygott r, mikzben lassan az negyed szla mell emelte a maga fl szlt. Ki a rvidebb? krdezte kihv hangon. Nem a tid, fiam. Az sz bg mogorva mordulssal llt fl szkrl, s odalpett kzjk. Egyszerre csapta

flre az tjbl mindkt kinyjtott kezet; a kt szalmaszl a flbe vgott s a negyedbe trt prgve szllt el alevegben. Ltta a trzs; tan a trzs!

A fia harsny kacajra fakadt, tlsgosan is harsnyra; a meg-megbicsakl fejhangokban hisztrikusmegknnyebbls bujklt. A Hrom Sas Npben gyva ember nem rte meg a felnttkort; de hogy valaki vdtelenlkiszolgltassa magt egy regsmn dhnek, ahhoz tbb kellett egyszer btorsgnl. Nhny nomd ttovn,flszvvel csatlakozott a nevetshez, a tbbsg azonban vatosan hallgatott. Az figyelmket nem kerlte el, hogy azapa arca bors maradt.

Az sz vezr szembefordult a rszedett harcossal. Alacsony, szles vll, hajlott lb nomd volt, arcn fiatalkora dacra itt-ott mr rncok mutatkoztak. Amikor a bg remelte zord tekintett, a szemhja megrebbent egypillanatra, de nem nzett flre, llta a kihvst; fekete szembl dz gyllet szikrzott az ember fel, aki becsapta spusztulsba kldte.

Ha felnyergeltl, a stramban vrlak! vetette oda neki a bg.Aztn megfordult s ttt, csontrepeszt ervel. A fia nevetsre kurta pontot tett a trtt ll reccsense;

eszmletlenl zuhant a tancsfa tvbe, estben felbortva a zsmolyt.Csend lett. Nagyon gyors csend; de hiba. A vezr pontosan tudta, melyik harcosa milyen hangon nevet. Most

lassan krbehordozta rajtuk pillantst; nmelyiken rvid idre megllapodott, mintha emlkezetbe akarn vsnivalamirt.

Aki rhgtt, hsz botot kap! vakkantotta vgl. llval jultan fekv fira bktt. kezdte, negyvenet!

Nem vrt a kiadott parancs tudomsul vtelre; les lptekkel megindult kifel a tancstrrl. A tancsfamgtt kt testre strzslt, de csak az egyik kvette; a msiknak maradnia kellett, hogy elszenvedje bntetst arosszkor jtt kacajrt. Azt nem tudta, hogy bele fog halni a botozsba egy flrecsszott ts a nyakszirtjn talljamajd , s helyt vgleg tveszi az a harcos, akit a bg tkzben a szeme villansval rendelt maghoz a kevsbjkedlyek kzl.

A vezri stor a tbor hts vgben llt, a flelmesen zord Krnbrc hideg rnykban, amely a Hrom SasNpnek a vilg hatrt jelentette nyugat fel. A cscst koszorz kopjkrl trfeapajzsok s gynggyel fonottlfarkdszek lgtak, kztk egy-egy zsugortott emberfej, a varkocsnl fogva felaggatva. Hsz frfilps tvolsgbannylt trsg vezte mindenfell. Ennek szln a bg megllt, s maghoz intette a stornylst rz kt nyargalt. Velkngyre szaporodott a testrei szma.

A bg mondott nekik egy jl ismert nevet. Ennl kzelebb - mutatott maga el a fldre csak jhet most a storhoz. Ha brki ms prblkozik vele,

meglitek. Tekintete ostorcsapsknt vgott krbe rajtuk. Egymst is.A nomdok nma fhajtssal fogadtk parancst. A bg megvrta, mg elfoglaljk rposztjukat a trsg ngy

tellenes sarkban, csak utna sietett a strhoz. Odabent flregrdtette a tzgdr egyik szeglykvt, kt arasznyi,vills vg aclrudat vett el alla a vendgbogrcsa tartnyrsait , s a helykre szrta ket. Ezzel jelkpesenlemondott arrl a jogrl, hogy figyelmeztets nlkl meglhessen brki idegent, aki a hajlkn tartzkodik. Hmzettvezri vnkost tvitte a hts falhoz, szemben a bejrattal ez volt a stor legsebezhetbb pontja , majd keresztbevetett lbakkal letelepedett r, s gondolataiba merlt.

Mikor megrkezett, akit vrt, intssel jelezte neki, hogy helyet foglalhat a sznyegen, a tzgdr tloldaln.Aztn belenzett a fekete szemprba; a gyllet tovbbra is ott izzott benne, m parazst ezttal rtetlensg skvncsisg ftyolozta.

n mr reg vagyok, hamarosan megtrek az skhz mondta az sz bg szenvtelenl. Vezr nlkl ahrom sas nem vadszik kzsen, hanem sszemarakodnak s szttpik egymst. Ezrt fogsz most te meghalni azegyszltt fiam helyett. Sajnlkozva megcsvlta a fejt. Nagy baj, hogy a fiambl nem lesz j vezr. A j vezrnem csal a sorshzsnl, mert tudja, hogy ha nem elg hossz a szalmaszla, a lovasok nknt trik kurtbbra amagukt.

Mikzben a bg beszdt hallgatta, a gyllet lngja egyre halvnyabban fnylett az ifj harcos szemben, saz utols szra vgleg kilobbant. Ekkor kurta torokhangot hallatott, s derkbl meghajolva a sznyeghez rintettehomlokt, a bocsnatkrs si pzban.

4 Tudom, hogy nem fogod visszavinni a lovakat, hanem megszksz. Az ifj riadtan kapta fel a fejt asznyegrl; a bg intett neki, hogy fellhet, de maradjon nyugodtan. Ez j. gy mindkt trzs becsletvesztnek kiltki, s egytt indtanak hajszt utnad. Kzs vadszatra vonulnak smnhbor helyett. Minl tovbb tart, annl jobbansszeszoknak; ha szpszern nem, ht muszjbl. s a prban forgatott szablyk, ha kln kerlnek, megrzik egymshinyt. A lovasvezr szeme sszeszklt; mintha kt lesre fent ks hastott volna arca cserzett pergamenjbe. Adarvakkal csak az reg sas bartkozik; az reg, ravasz sas, akinek tl sok tollt tpte mr ki idegen csr. A fiatal sastolla mg p; prdt lt a darvakban, s nekik tmad. ersebb, amazok tbben vannak; ki tudja, mi lesz a vge?Taln se sasok, se darvak, csak egy halom vres toll. Tancstalanul vllat vont, majd tnd kpet vgott. Az regsas kevesebb zskmnyt ejt, viszont biztosabb fszket pt. Ha a fiatal sas hrom sast kap rkl, nekiesik velk az tdarunak, s sztrgjk a fszket. Ezrt az reg sas megprbl hrom sasbl meg t darubl nyolc sast csinlni.

A bg elhallgatott. Mintha minden rdekldst elvesztette volna az ifj irnt, elrehajolt hmzettdszvnkosn, s lass, gondos mozdulatokkal nekiltott, hogy kilaztsa a vendgbogrcs resen rvlkod tartvillit.Br nem lgott rajtuk edny, fellltsukkal a hzigazda azt fejezte ki, hogy kszen ll ltogatk fogadsra;eltvoltsuk ugyanezen gondolatlnc szerint a vizit berekesztst jelentette. Az sz nomd aprlkos mgonddalkiemelte s letisztogatta elbb az egyik, majd a msik aclrudat, aztn gyolcsba gngylte ket, s a kis csomagotvisszatette a helyre, a tzgdr kve al. Kzben egsz id alatt egy pillantst sem vetett a tloldalt l nomdra,mintha csak valami btordarab lenne. Dolga vgeztvel felllt, odament hozz, s a vllra tette jobbjt.

Hossz vadszatra van szksgem mondta csendesen. Nagyon-nagyon hosszra.A harcos felnzett r fekete sznszemvel; tekintetk tallkozott. veket regedett ez a szempr, mialatt a

bogrcsvillk a helykre kerltek; mg a koravn rncok is mlyebben vgtak krltte az arc brbe. A stt fny,mely nemrg a gyllet lngjval perzselt, mr nem lobogott benne, de el sem enyszett. Nem hunyt ki: megfagyott.gy volt ez j a jg tbbet br a tznl, mert kemny s kitart. Lassabban pusztt, de megfontoltabban salaposabban.

A fiatal nomd blintott; a bg pedig eleresztette bal kezvel a kntse al rejtett trt, amit arra az esetretartogatott, ha a tz maradt volna fll.

Baturr nem emelhetlek mondta. Ezzel a kitntet cmzssel a pusztai lovasvezrek a trzs rdekbenvghezvitt haditetteket jutalmaztk; a baturok a nomdnp legdicsbb hsei s bajnokai voltak. Igaz emlked srbaszll majd velem, nevedhez rkre gyalzat s megvets tapad. De van egy msik mltsg, a hozzd hasonlknak;errl csak a bgek tudnak, akik nem beszlnek rla, meg a viseli, akik nem lnek sokig. Szent a pusztkon ez a sz,br a smnok nem ismerik vagy taln pp azrt.

Lehajolt az ifj harcoshoz, jobbjt tovbbra is a vlln nyugtatva. Byk sgta a flbe. Martalk

A hatalmas Krnbrc keleti oldala valaha kincses rctelrjeirl s vgelthatatlan fenyrengetegeirl volthres; a tvben hullmz dombok mlye gazdag nafta- s gylgz-lelhelyeket rejtett; mg lentebb pedig, ahol aterep roppant laplyba simult t, a lustn kanyarg folyamok rendszeres radsa kvr termfldeket alaktott ki.Mindezt manapsg elg nehz elhinni, m a legsibb, tredkesen fennmaradt feljegyzsek egybehangzan ilyennekfestik le a tjat az gi Fny eljvetele eltt. Vgromlst ppen az idzte el, hogy ennyire ds s kvnatos volt: aszomszdok sszekaptak az nycsikland gymlcsn, s az els falatot oly zamatosnak talltk, hogy aztn foggal-krmmel acsarogtak a tbbirt. UCheol s Har Huddath kt rgi, nagymlt tartomny tbb mint fl vezredighadakozott a terletrt, egymst vlt hadurak sokasga alatt, akik annl sebesebb iramban cserldtek, minl jobbanelmrgesedett a helyzet: a hbor valsggal bedarlta ket. Erre idvel maguk is rjttek, s az utols ktszz vbenmr ktsgbeesetten igyekeztek meglltani az rlten felprgtt gpezetet, vajmi csekly eredmnnyel.

A viszlynak vgl az ltalnos vgkimerls vetett vget: mivel egyik fl sem kockztathatta, hogy ldozatulessen egy nevet harmadiknak, csapataik zmt visszavontk a trzsterletkre, pr vtizedes ergyjtsre. Itt-otthtrahagytak nhny kisebb helyrsget; ezek a pihenidszak alatt klcsnsen kiirtottk egymst. Amikor elgersnek reztk magukat az ellensgeskeds megjtsra, feldertik resen talltk a terepet; mi tbb, rdbbentek,hogy mr nem is rdemes harcolni rte. Gazdag kincseit az elmlt fl vezredben vagy kitermeltk hbors clokra,vagy ha ellensges kzen voltak elpuszttottk ket. A termfldeket kizsaroltk vagy megmrgeztk; az erdketkivgtk vagy felgettk; a naftakutakat kiszivattyztk vagy felrobbantottk. A Krnbrc legends bnyinak egyrszben csak salak s meddhny maradt; a tbbiben bujn tenyszett a rozsdakr, a hlyagos fmszg, a savaspensz meg az alkimista lombikok egyb flig-szerves ocsmnysgai.

UCheol s Har Huddath sohasem kttt bkt, ltrejtt azonban kzttk egy kimondatlan, hallgatlagosegyezsg. Mindegyik fl visszavonta hatrait a hbortl rintetlen znkig, s a kztes svot egyszeren nemlteznektekintettk. Mikzben fl vezredig gyilkoltk egymst elkeseredetten egy dsgazdag terletrt, sikerlt annyiratnkretennik, hogy vgl egyikknek sem kellett. A gyakorlatban persze nem maradt lakatlan, hiszen lehetett lnirajta, csak annyira nyomorsgosan, hogy a hadri tartomnyok nem tartottk rdemesnek bekebelezni, szintefigyelemre sem mltattk. s pontosan ez vonzotta ide mgnesknt az eltnni vgy prikat: a halladblmeneklket, a hitadssggal tartozkat, a hzonkvlieket, a ranakha-kend viselit, a vrbossz ell bujdoklkat, a

5belhborkban alulmaradt klnok roncsait. Amikor kiszktek a Fekete Hatron, hitk szerint alsbbrend lnnyfokoztk vissza magukat, abban a ktsgbeesett remnyben, hogy aki ldzi ket, az nem fog utnuk nylni aposvnyba. travaljuk a keser gg volt, az a gytrelmes emlk, hogy valaha tbbnek, nagyobbnak szmtottak.

Ami az szmukra hanyatlst jelentett, az ms beteleplknek emelkedst. Ezek nem a hadritartomnyokbl szorultak ki, hanem a kls peremvidkrl verekedtk be magukat, s a bizonyts, a prbattellehetsgt kerestk a Fekete Hatr kzelben. Tbbnyire nomd lovastrzsek voltak, akik pusztai letmdjukkal jlelboldogultak a tnkretett vidken. k veresgtudat helyett nbizalmat s nagyravgyst hoztak magukkal: nemvisszakapaszkodni akartak, hanem elretrni. Arrl ugyan meglehetsen kds elkpzelseik voltak, hogy hov shogyan, m a zsigereikben fszkel tllsztn ltalban j tancsadnak bizonyult.

Ahogy peregtek az esztendk, a meggyalzott termszet lassan ocsdni kezdett a flezredes hbor szrnysokkjbl, s egyre tbb mostohagyermeket tpllt rncos kebln. A senkifldje elnevezs vgleg idejtmltt vlt.Tulajdonkppen a gyepvidk tremkedett be Har Huddath s UCheol kz, szablytalan tlcsr alakban, a rgkiszradt folyammedrek vonalt kvetve. A tlcsr szra mlyen benylt a hegyekbe; ebben a keskeny svbanszllsolni veszedelmes kivltsgnak szmtott. A Fekete Hatr itt sohasem esett messze, lland fenyegetst jelentett;a trzsi hadvisels j, kockzatos taktikai elemmel bvlt, mert a gyzelemhez elegend volt, ha az egyik rivlis flnhny gyes manverrel tszortotta a tloldalra a msikat.

A byk gyszlvn htt a falnak vetve indult. A Hrom Sas Npnek tancsfja a tlcsrszr legvgn voltleszrva.

RAGADOZK

A hegyoldalban bcszul megveregette mg a fiatalabbik kanca pofjt. Kedvre val jszg volt: eszes,tzes, fnyes szr, szapora lpt. A byk persze harcosknt nevelkedett, trzsnek si hagyomnya tiltotta, hogynstny l htra ljn; m ez a kanca sok-sok derk, hsges mncsikt ellhetett volna mg a nyargalknak. Most is,lm, bizalommal dugta oda az orrt a brzeke elejhez, bartsgosan fjtatott, s kvncsian nzett r nagy, okosszemvel. Nem rtette, mirt pnyvzzk ki ilyen korn, hisz a nap egyelre magasan jrt az lomszrke gen; messzevolt mg a tborvers ideje.

Legyen meg a Legnagyobb r akarataA byk mg egyszer ellenrizte a ktfket, elg ersen tart-e. Tudta jl, hogy ha elrkezik a perc, a lovak

megprbljk majd eltpni st, elharapni. Ezrt nem elgedett meg az egyszer csszcsomval, hanem a ngyfelosztott pnyvaszrat tbbszrsen krbetekerte a szvs hegyi cserje tvises gain, s mindegyik vgt fojthurokravetette; minl jobban kaplznak szegny prk, annl kevsb tudnak szabadulni. Nem igazn fltt a foga a dologhoz az embereket sohasem szerette; a lovakat nha igen , de nem maradt ms vlasztsa.

A ngy lopott jszg, farukon az t Daru regsmn billogval, akadlyozn a meneklsben. Ha egyszerenszlnek ereszten ket, a trzs tbbi harcosa hamar a nyomukra tallna, s rgtn rjnnnek, hogy esze gban sincsteljesteni az ngyilkos megbzatst. Mrpedig a byk egyelre meg akarta hagyni testvreit ebben a hitkben;szksge volt a pr nap haladkra, amit ilyenformn nyerhetett. Szve szerint gyors, fjdalommentes hallt sznt volnaaz llatoknak, m nem tehette. A pusztban hagyott maradvnyaik ppoly rulkodak lettek volna, mintha szabadonlegelszve bukkannnak rjuk. s a byk csak egyetlen mdjt ismerte, hogyan lehet szrstl-brstl eltntetningy megtermett, pomps htaslovat.

Elfordult tlk, s homlokt rncolva szemgyre vette a Krnbrc mohos oldalban st barlangnylst.Komor, stt od volt, nyirkos gyomrbl egszsgtelen kiprolgsok szivrogtak: krnykt nehz, porodott bz ltemeg, dgev bestik vackhoz hasonlatos. A lovak is reztk ltszott kitgulva remeg orrlikaikon, szemredjkgyanakv rebbensein , m egyelre nem nyugtalankodtak miatta: az ember kzelsge biztonsgot adott nekik.

A byknek fogalma sem volt rla, milyen mlyen nylik be a barlang a Krnbrc sziklahsba. A Hrom SasNpnek vnei azt suttogtk, egszen tfrja girbegurba fregjrataival, s aki alszll ebbe az tvesztbe, az hossz-hossz bolyongs utn elbukkanhat a tloldalon. Nem mintha emberemlkezet ta brki megksrelte volna; agyepvidk nomdjai btrak voltak ugyan, de nem ostobk. Az rk sttsgben szunnyad alagutak taln fejedelmikincseket rejtettek egyesek si holdezst-bnynak sejtettk ket , m ha igen, akkor ezek a kincsek nem voltakgazdtlanok. A trzsek tudtk ezt jl, s nem ksrtettk botor vllalkozsokkal a szerencsjket.

A barlangod bejratt gyr szl hangaf ntte be; ktoldalt a sziklafalhoz simult, kzpen letapostk.Klns szerzetek hagytk ezeket a nyomokat: nem jrtak kt lbon, de mg csak ngyen sem. A Hrom Sas Npeidnknt hadifoglyokat s knhallra tlt trvnyszegket hozott ide, s egy kzeli fhoz vagy bokorhoz ktzvemagukra hagytk ket. Mg a smnok sem lltottk soha, hogy ez valamifle ldozati szertarts volna, amit sttprtfogiknak mutatnak be a Legnagyobb r nevben. A magyarzat ennl sokkalta przaibb volt: azt akartk, hogy azemberkonc pusztulsa minl hosszasabb s gytrelmesebb legyen.

6A byk fltrdre ereszkedett az reg eltt. Csillogra fnyestett rzbogrcsot oldott le az vrl, fenkkelflfel bekelte kt kisebb kdarab kz, majd hunyorogva felnzett az gre, s gy igaztotta, hogy felfogja a dlutninap spadt sugarait. J clpontra lesz szksge.

Felllt, leporolta a trdt, s komor pillantst vetett a lovakra. Nem vghatja el a torkukat; a haykmket csakaz eleven prda rdekli. Egyszer ltta, milyen petket raknak beljk: lgy, brs hj tojsokra hasonltottak,srgszld sznk volt, s amikor az regsmn felhastotta ket, tucatszm rajzottak el bellk a frge, falnkporontyok. Persze kisebbek voltak a felntt pldnyoknl sokkal kisebbek , s a testk is puhbb, kocsonysabb; ahst azonban ugyanolyan mohn faltk, s marsuk ppgy merevgrcsbe rntotta az izmokat. A smnra nem hatott amrgk: pillanatokon bell elleptk tettl talpig, vres barzdkat szaggattak a brbe m a szikr vnsg egyre csakkntlta rvl nekt, s a csupasz kezben markolt zsartnokkal sorra leperzselte ket magrl. Szeme kifordult, asemmibe meredt: nagy bvlst mvelt, a parzs alatt elhamvad haykmk szellemn keresztl beszlt flelmetesurhoz.

A nomd a lovakhoz lpett, megpaskolta izmos nyakukat, a pofjuk el kanyartotta a zabostarisznyt. Azokos szem kanca hlsan nyihogva ksznte meg gondoskodst, fejt hzelkedve a vllhoz drglte. A bykszknek s szraznak rezte a torkt, amikor htat fordtott neki, s elindult a tisztst szeglyez fenyszlak fel. Nemnzett htra; tudta, mit ltna. A lovak bksen ropogtattk az abrakot, bizakod tekintettel ksrve tvozst. Mgsohasem fordult el, hogy az emberek kiktve hagytk ket, s nem trtek vissza rtk.

A fenyves keskeny karjban krtette a Krnbrc oldalt, a lejts terep szeldlsvel egyre jobbanelhangsodott, majd a hegyris tvben beleolvadt a vgelthatatlan gyepvidki pusztasgba. Nagyjbl az erdsvkzepn a byk megllt, s felmszott egy fra, amit elre kivlasztott magnak. Nem volt knny dolga: a fenytrzskevs kapaszkodt knlt, ritksan nttek rajta az gak. Radsul az vre akasztott kt nehz tegez az egyikben azjt hordta, a msikban a nylvesszit minden mozdulatnl a combjhoz csapdott, s tbbszr is kis hjn kibillentetteegyenslybl. Lovas nyargal volt, nem erdei vadsz: puzdrjt a nyereg mell szntk, s rvid sudar jt akkor semtudta volna keresztbe vetni a mellkasn, ha eleve vissza nem riad a gondolattl, hogy ilyen barbrsgot mveljen drgafegyvervel.

Alaposan megizzadt, mire a kvnt magassgba rt. Egy vastag fgon llapodott meg, amely a barlangnylsirnyba nzett; szorosan tkulcsolta kurta lbval, mintha csak lovat lne meg szrn. Htt a fatrzsnek dnttte, smg zihlsa csillapodtra vrt, gondosan letisztogatta kezrl a ragacsos fenygyantt, amely mszs kzben tapadt r.Aztn elvette az jt, s hvelykujjval ellenrizte a hr feszessgt. Csak vgigsimtott rajta, nem pendtette meg; azles hang tl messzire szllt volna a fenyves komor csendjben.

A haykmk napnyugta utn maguktl is eljnnek a Hrom Sas Npe jszaknknt messzire elkerlte afenyvest , azonban nem vrhatott ilyen sokig. Ha leszll a sttsg, a kipnyvzott lovak hinyolni kezdik azembert meg a tz fnyt, s ideges nyertskkel ruljv vlhatnak. Egyelre nyugodtak voltak; innen messzirl olykicsinek s trkenynek ltta ket a tiszts peremn, mint a szalmbl ktztt llatfigurkat, amikkel a trzsgyermekei jtszanak. Nylvesszt fektetett az idegre, szemt rsnyire hzta, s clba vette a hegyoldalban azt azaprcska, aranyl szikrt, ami a nap fel fordtott rzbogrcs csillogsa volt.

A lvedk becsapdst kvet csrmplsnek csak tvoli visszhangja jutott el a flbe, m a riadtanmegugr llatok ltvnya minden zajnl kesebben beszlt. Az aranyszikra eltnt, kt vonalnyival arrbb megintflvillant, aztn kihunyt. A lovak ijedt nyihogst eltomptotta a pofjuk el kanyartott zabostarisznya. Annyira mgnem rmltek meg, hogy sztharapjk ksbb pedig mr nem lesz r idejk.

Formtlan mozgolds tmadt a barlangod bejratban, mintha valami stt, kplkeny massza vetne heshullmokat. Aztn a fodrozd flhomly ijeszt sebessggel klnll darabokra szakadozott, s sok-sok zeltrovarlbon megindult kifel, a tisztsra. A byk hls volt a tvolsgrt s a hanyatl nap bgyadt fnyrt. Ha ahaykmkre gondolt, mindig gy jelentek meg lelki szeme eltt, mint egy pk s egy skorpi risira puffadtkeresztezdsei; de nem szeretett rjuk gondolni.

A nyurga lb rnyak esetlennek tn, kaszl lptekkel znlttk el a tisztst; egyik pillanatban mg seholsem voltak, a kvetkezben mr mindentt ott nyzsgtek a fk kztt. Az egyik csik flelemtl eszels hangonflnyertett. Anyja az okos szem kanca a hts lbaira gaskodott, kirgott a patival; valami fekete, alaktalantmeg emelkedett a levegbe, s zuhant grcssen rngatzva a boztba. A byknek feltnt, hogy a ngy l kzl mrcsak a kancnak a krvonalait ltja; s mire tudatosult benne a felismers, eltnt az is, akrha beleolvadt volna a spadtalkonyatba. Tbb nyerts nem hallatszott.

Beharapta als ajkt; homloka mly redkbe gyrdtt. Tudta, mi folyik odat: a haykmk hlt sznek amegbntott prda kr, hogy mindenestl bevonszolhassk a barlangjukba. Amirt jtt, megtette; semmi oka nincs r,hogy tovbb idzzn. Minden perccel, amit az gon csrgve tlt, kldetse sikert kockztatja. A sajt lova egyktves, szrke csdr kinn vrta az erdszlen. Pnyva nlkl csapta ki legelni, hadd pihenjen kicsit a hossz hajszaeltt. Tudta, hogy az okos jszg nem kborol el messzire, s esze gban sem lesz bemerszkedni a fenyves hideg,borongs flhomlyba.

A byk maradt. Szmolta a szve dobbansait, s kzben jabb nylvesszket ksztett el. Kettt a fagbaszrt a combja mellett; egyet keresztben a szjba vett; az utolst gondos kzzel az idegre illesztette. Ngy l; ngylvs. Ennyit megrdemelnek.

7Eltelt egy perc, majd mg egy. A bcsz nap fnye mszsznrl lassan szrkre fakult. A nomd stt tzszeme rezzenetlenl meredt a tvoli tisztsra. A barlangszj eltt szennyes-eleven hordalk kavargott, akr a frgesalmban hemzseg nyvek, vagy a zsros fldbl sval kifordtott pajorfszek. Aztn valami formtlan, tmbszerkpzdmny emelkedett ki belle; a rovarmassza hirtelen cltudatos hullmzsba kezdett, s a sziklafalban ttongreg fel sodorta. Gyakorlatlan tekintet ilyen messzesgbl aligha tudta volna kivenni a nylksan csilloghlszvedk alatt a ltest kontrjait; a byk pillantsa azonban megllapodott a nyak kecses vonaln, s flemeltejt, hogy istenhozzdot mondjon az okos szem kancnak.

Ekkor halk nesz ttte meg a flt alulrl: finom, temes kaparszs, melybe egyfajta szivacsos percegsvegylt. Lenzett; s a sztnyl fenylombok kzl nyolc hes, fekete gombszem bmult vissza r. A haykm kifejlettpldny volt, legalbb akkora, mint maga; fejtort loncsos, barna szrzet bortotta, a mohn vonagl csprgk kzttsrgs nylindk feszltek. Hrom pr lbval a fenyfa gyants krgbe kapaszkodott; az ells kettt, melyekfrszes l ollkban vgzdtek, az gon l nomd fel nyjtotta.

A byk nem ijedt meg; ha ezt teszi, meghal. m az npe nem engedhette meg magnak a hirtelen flelemfnyzst. Kezt a belnevelt harcos sztn vezette, amikor gondolkods nlkl lefel fordtotta a felajzott jat, s akancnak sznt nylvesszt a szrnyeteg pofjba rptette.

A puha nyrfbl s szarulemezekbl sszeenyvezett pusztai kzv avatatlan szemmel nzve csalkntrkenynek tnik; valjban gyilkosabb fegyver akrhny hossz elf jnl. A kzvetlen kzelrl leadott lvs gyloccsantotta szt a haykm busa, csonttalan fejt, mint fejszecsaps a feszl borostmlt. Hiba kapaszkodott hatkarmos lbbal, a becsapds ereje valsggal letpte a fatrzsrl; eszeveszetten kaplzva bucskzott lefel,kregdarabok s trtt gallyak zporban.

A byk ttovzs nlkl ugrott utna. Magasan volt, knnyen sszezzhatta magt fldet rskor, dekockztatnia kellett, mert a haykmk sohasem vadsznak magnyosan, s mindig nagy krltekintssel cserkszik bezskmnyukat. Hogy sejtse nem csalt, azt a selyemfinom nylkafonl bizonytotta, amely csillanva rkezett a levegnt, s azonnal rtapadt a vastag gra, amely mg rizte teste melegt. Valamelyik szomszdos fa koronjbl vethettk;szvdobbansnyi idn mlt csupn, hogy nem rntottk le vele leshelyrl, s nem szttk akkurtusan, szlanknthlgubba, mikzben tehetetlenl himblzik g s fld kztt. A haykmk pkfonalt nem lehet eltpni, legfeljebbelvgni, les kssel vagy feszesre sodrott jhrral; egybknt mindenre rtapad s szinte brmekkora terhelst kibr.

A feny elhullajtott tlevelei vastag sznyegben bortottk tvben a talajt, m ez nem lett volna elegend azess lefkezshez: a nomd tl magasrl rugaszkodott el. gy ht sztnei sugallatra az egyetlen lehetsgesmegoldst vlasztotta: a sztltt fej haykm utn vetette magt. A zuhan pkszrny utat trt neki a lombkoronn t, szsrprns, csonttalan testvel tomptotta valamelyest a megrkezs sokkjt. gy is olyan ervel csapdott a fldnek,hogy egy pillanatra minden elhomlyosult krltte. A szjban szorongatott nylvessz reccsenve trt hrom darabra,a tbbi szerteszt szrdott nyitott puzdrjbl; de az ja pen maradt. Azt egsz id alatt kt kzzel tartotta maga fl,a tulajdon testvel vdte, nehogy baja essen.

Ha most eszmlett veszti, a halla lett volna; gy ht vicsorogva kzdtt az ntudatrt, hrgve s kaffogva,akr a koncon marakod csikasz s gyztt. Tettl talpig ragads mocsok bortotta, valamifle szervessalaktcsban fekdt, amelybl mg mindig nem tvozott el teljesen az let: hrom flig-roncsolt lbval tovbbra isvakon kaszlt s csapkodott felje. Zihlva odbb hemperedett, s talpra llt; a vres nylvesszcsonkot maga el kpte,nhny kitrt foggal egytt. Aztn leoldotta vrl a kt res tegezt csak akadlyoztk volna a mozgsban , sfutsnak eredt: futott az letrt.

A haykmkkel szembeszllni akkor is ngyilkos vllalkozs lett volna, ha egyb fegyvere is van a vesszknlkli jon meg a puszta kt kezn kvl. A fenyves, a hegyoldal az vilguk volt: itt egyetlen ms ragadoz semvitathatta el tlk a prdhoz val jogot. A lihegve rohan byk nem ringatta magt abba a hi remnybe, hogyfelhagytak a hajtvadszattal. Br nem mutatkoztak eltte, a szeme sarkbl azrt ltta ket olykor: egy-egy boztbaiszkol rnyalak, fenyszlrl fenyszlra tlendl fantom. Szraz tlevelek zizegtek a nyurga, karmos rovarlbakalatt; kitines percegs ksrtett a lombkoronk kztt; fnyes selyemszlak suhantak a levegben, hallt hoz krnylgyannt.

Br minden porcikja sajgott, a nomd nem egyenesen trt az erdszl irnyba: tudta, hogy arrafelpkfonlbl sztt kelepcbe futna. Knytelen volt nagyv kitrket tenni, hogy ldzi mg kerljn s ott vgjon t acsatrlncukon, ahol a legkevsb szmtanak r. Nem tartott ki egyetlen tvonalon, srn s tletszeren vltogattaket, csak arra gyelt, hogy nagyjbl a helyes irnyt kvesse. Szikls vzmossokban bukdcsolt, jghidegcsermelyeken gzolt t, hatalmas szakllmoha-lepleket kerlgetett; tdeje pattansig feszlt, szeme eltt sznes karikktncoltak, halntka rlten lktetett. Ktszer is a brn rezte a pkfonl nyirkos simtst, de mindkt alkalommalszerencsje volt. Tallomra eregetett szlak lehettek, mert nem szorultak meg azonnal; a byk villmgyorsan egykzeli fagra tekerte ket, majd az ja hrjval levgta magt rluk.

A vgn persze gy is a nyomra akadtak, s a htborzongat bjcska letre-hallra szl akadlyfutsbatorkollott. Kzel jrt mr az erd szlhez, de az ldzi gyorsabbak voltak nla. Nem tudta lerzni ket: hatvisboztba gzolt ellk, felkaptak a fk koronira, ha a nylt terep oltalmt kereste, visszaereszkedtek a fldre. Erejevgs megfesztsvel rohant, ktsgbeesett ugrsokkal kerlgetvn a levegben sz pkfonalakat, s amikornlklzni brt egy-egy korty levegt, hangos fttyszval hvta a lovt, hisz a rejtzkdsnek gysem volt rtelme mr.

8Az utols vzmossnl agyongytrt lba felmondta a szolglatot; kt kzzel maghoz lelte az jt, vdelmezn fljegrnyedt, s hanyatt-homlok lebukfencezett az egyenetlen lejtn. sszevissza zzta magt az les grgetegkveken, azegyik csnya sebet hastott a szemldkn; m amikor vgerhetetlennek tn hempergs utn vgre megllapodott,mr nem rezte maga krl a fenytk fanyar illatt, s arct a puszta hideg szele legyintette meg.

Bdult fvel fekdt a fldn; gy rezte, felllni sem lesz kpes. m ekkor a feltmad lgramlat egy msik,ismers szagot hozott magval: nehz, szrs, meleg szagot, cserzett brt s llati vertkt. Csrmplst hallott,lszerszm nyikorgst; a szrke csdr krd-aggd nyertssel dvzlte.

Felnzett. A csillagos jszakai gbolt a puszta kristlytiszta hatrtalansgval nylt meg a tekintete eltt.Nyugat fel, a Krnbrc oldalban ott komorlott a fenyves zord rnyka, de mr elg tekintlyes tvolsgban;gyepvidki mrcvel mrve kt-hrom iramodsnyira. A lova kvncsian, m kiss bizalmatlanul hajolt fl,orrcimpja gyanakvn reszketett; a haykm mocskt rezte rajta. A kk hold derengsben ltszott, hogy a horpaszavertktl fnylik. Nyilvn hallotta gazdja hv fttyszavt, s a hang fel igyekezve j ideig fel-al nyargalt azerdszlen, de a fk kz nem merszkedett.

gy volt ez rendjn. A stt fenyvesben l s lovasa, egytt vagy kln-kln, csupn gymoltalan prda lettvolna a Krnbrc pkszrnyei szmra. Ideknn, a pusztn azonban ellenllhatatlan prost alkottak: itt k voltak alegflelmetesebb ragadozk, akik ell az idegennnek meghunyszkodva kell eloldalognia.

Hideg lng lobbant a byk fekete szemben, ahogy felllt, s a ktfk utn kapott. Mozdulatban ezttalnyoma sem volt fradtsgnak, csggedsnek, veresgnek. A riadtan meghkl csdrt kurta vakkantssal csittotta le.Ms lovat aligha nyugtatott volna meg ez a durva hang, m a gyepvidki jszg tstnt megrtette belle, hogy nincsmirt tartania a szokatlan szagtl: legyztt ellensg vre az.

A byk szablyja, fokosa, tartalk tegze ott lgott a nyergen. A barlanghoz indulva nem szerszmozta lehtast, hisz nem szndkozott sokig maradni. Most sorra vgigsimtott rajtuk, szeret kzzel, szinte mr beczn;aztn egyetlen lendlettel a csdr htn termett, s szembefordtotta a vzmosssal.

Igen, ott voltak mg, noha mr nem fttte annyira ket a vadszlz. Ltta vagy inkbb sejtette a kvektakarsba hzd rnyalakokat, a falnk gombszemek csillogst a holdfnyben; hallani vlte az zelt lbak neszezsta kavicsok kztt. A zskmny az utols pillanatban csszott ki a karmuk kzl, gyngn s vgskig gytrve, s acsaldssal prosult mohsg tovbb hajszolta ket: htha mgis elejthetik De vatosabbak lettek, sokkalvatosabbak. Most k tvedtek ismeretlen vidkre, s a gymoltalan prda a szemk lttra vedlett t titokzatosszrnyetegg.

A byk szembenzett velk, s tagolatlan hangon elordtotta magt. Hallt, bosszt s kiontott vrt vlttt,szavak nlkl, a puszta trvnyei szerint. A Krnbrc zord szikli mg hosszan visszhangoztk kiltst, miutnelhallgatott.

Nhny percig klns feszltsg telepedett az ji tjra; mintha mg a hidegen svt szl is baljsabbszlamokban jajongott volna. Aztn a nyolcasval csillog rovarszemek sorra eltnedeztek a vzmossbl; a kaszlvabicsakl pklbak megindultak vissza, az erd menedke fel. A hegyvidk flelmetes urai nem vllaltk a pusztakihvst, ahol vgtatva villog patkkal s messzirl zporoz nylvesszkkel kell szembenznik; ahol nincs semmifedezk, amely vdelmet nyjtana csonttalan testknek, s nincsenek fk, ahonnan kilvellhetnk selyemfonalaikat.Blcsen dntttek: nem bocstkoztak rzelmeiktl elvaktva olyan harcba, ahol nem k diktljk a szablyokat.

A byk nemrgiben egy fenyfa gn lve hasonl helyzetben rossz dntst hozott. De az a fajta embervolt, aki tanul a hibibl.

HIZCSEL

A gyepvidken l egy nagytest, ezstbunds medvefajta, amelyik az sszes tbbi medvtl eltren csapatokban jr: egy reg vezrhm, hrom-ngy kifejlett nstny meg a bocsaik. A hegyek lbnl legeltet trzsekelszeretettel vadsszk, mgpedig nemcsak fejedelmi gereznja miatt, hanem azrt is, mert elejtse igazi frfiprbnakszmt. A medve egymagban is veszedelmes vad, ht mg ha falkban kborol! Bizony megesik nemegyszer, hogy aszerepek felcserldnek, s a nemes trfera htoz harcos remnybeli zskmnya roppant mancsai alatt vgzi.

A byk mg gyermekkorban hallott az regapjtl egy klns histrit, affle nagyotmondvadszadomt, amelyben tbb a tdts, mint a valsg. Az vek mltval, ahogy j s j tapasztalatok rakdtak r,lassan emlkezete poros kacattrba sllyedt, s csak akkor merlt fel onnan ismt, amikor elvesztette nevt, npt sbecslett.

A trtnet hse egy hiz volt, amelyik vadszportyja sorn balszerencsjre egy mzel ligetbe tvedt, sfelzavarta az ott idz medvecsaldot. A vn hm gyet sem vetett r, m a bocsaikat flt nstnyek vadul rtmadtak.Az esemny szemtanja aki, ha hinni lehet a szjhagyomnynak, a byk egyik katyja volt egy vzbeteg szt semadott volna a boldogtalan macska irhjrt, m alapos meglepetsben lett rsze. A hiz, amint az vrhat is volt, frlfra ugrlva prblt meneklni a felbszlt anyamedvk ell. Ez nmagban mg nem sok remnnyel kecsegtette

9volna, hiszen fra mszni amazok is tudtak; taktikjt azonban azzal a vratlan elemmel egsztette ki, hogy az gakmagasbl egy-egy jl irnyzott mancscsapssal a medvk nyakba borogatta a vadmhek fszkeit. gy egszen jlelboldogult, persze csak addig, mg az ezstbunds hm meg nem unta a nagy felfordulst, s mhek ide vagy oda gerinct nem trte.

A Krnbrc oldalban tlttt jszaka utn amirl egybknt soha letben nem beszlt senkinek abyknek ismt eszbe jutott ez a mks llathistria. Mg ks regkorban is a kedvencei kz tartozott, s nohamogorva, szfukar embernek ismertk, szvesen meslte el npes trsasgban. A hallgatsg soraibl ez nemmindenkinek szolglt tetszsre, mert jobbra akkor hozakodott vele el, ha a beszlgets magvas politikai gondolatokkrl forgott. Viselkedst sokan nem tartottk egszen helynvalnak, klnsen azrt, mert rncos arcra ilyenkorsajtos kifejezs lt ki, melyet egyesek blcs dernek, msok inkbb megvetssel vegyes gnynak rtelmeztek.Akadtak, akik politikai parafrzist sejtettek a medve-adoma mgtt, a byk azonban hinyos pyar nyelvtudsrahivatkozva mindig kitrt a bvebb magyarzat ell. Kivltkpp azt nem volt hajland soha rszletezni, kit vagy mitjelkpez trtnetben az reg vezrhm. Kszsggel elismerte viszont, hogy letnek egy meghatroz szakaszban maga a hiz szerept vllalta fel, s amit tett, azrt nincs mit szgyenkeznie.

Miutn megszabadult a lopott lovaktl, kt napjba telt, hogy szrevtlenl megkzeltse Dahaak fellegvrt.A dahaakok nem voltak pusztai nomdok; msklnben aligha boldogult volna ilyen knnyszerrel. Hromszzesztendvel a byk szletse eltt telepedtek t a gyepvidkre a Fekete Hatr tloldalrl. Dahaaknak eredetileg avezetjket hvtk; rla kapta nevt a np, a szllsterlet, a fvros, de mg az hazbl hozott nyelv a birodalmikhors egy nehezen rthet dialektusa is. Maga Dahaak mg mindig lt, a nevt visel vrerd egyik titkoskazamatjban: teste higanyfrdben lebegett, ereiben vr helyett bvs tinktrk s elixrek keringtek. Megeskdtt aLegnagyobb r sszes angyalra, hogy addig nem fog meghalni, mg bosszt nem ll gyllt ellensgn, akiszmzetsbe kergette UCheol tartomnybl.

Esete tvolrl sem volt egyedinek mondhat. A gyepvidkre meglehets rendszeressggel rkeztek ilyenbevndorlk, vtizedenknt egy-kt npesebb csapat, a temrdek magnyos menekltrl nem is beszlve. A nomdtrzsek elgg felems mdon viszonyultak hozzjuk. Egyrszt tbb-kevsb tartottak tlk, hiszen valaha mgiscsakvrbeli khatifok voltak; msrszt megvetettk ket, mert rdemtelennek bizonyultak a rangra. A Hrom Sas Npeinkbb az utbbi felfogsra hajlott, elvgre az tancsfjuk kzvetlenl a Krnbrc tvben llt. vszzadokon thullattk vrket ezrt a kivltsgrt a pusztai hborkban; nmi joggal reztk ht klnbnek magukat a haztlankboroknl, akiknek tbbsge nem is tudott gykeret verni, menthetetlenl belevesztek a gyepvidk roppantnprvnybe.

A dahaakok is egyre inkbb errefel sodrdtak, dacra vezrk hangzatos eskjnek. Mr rkezskor semvoltak tl sokan, s szmuk azta vtizedrl vtizedre apadt. Lerni azonban korai lett volna mg ket, hiszen nemcsakterjedelmes szllsterletet hastottak ki maguknak a Fekete Hatr beszgellsben, hanem meg is tudtk tartanicsorbtatlanul. A termktelen, kizsigerelt naftamezkn telepedtek meg, s bazaltfal fellegvrakat emeltek az si kutakhelyn. Valsznleg mvelsbe is vettk ket, mert affle ezermesterek voltak: alkimistk, mrnkk sszellemidzk. Hborikat mregbombkkal, lngvetkkel s hengerkerken grdl, pnclozott bstykkal vvtk;gyaloghaduk vasbl kovcsolt s bronzbl nttt szoboremberekbl llt, melyekbe holt lelkeket brtnztek. Dahaakjvetele perctl fogva fennen hirdette, hogy csak ert gyjteni vonult vissza a gyepvidkre, s mihelyt vgez aszksges elkszletekkel, szemlyesen fogja tvezetni seregt a Fekete Hatron, hogy knyrtelenl eltiporja eskdtellenfelt. A hadjrat gye azonban vrl vre hzdott-halasztdott, s a nomdok hamarosan r is jttek, mirt.

Elszr is, a bvs masink mind naftt ettek, abbl pedig nem sok maradt az vezredek ta szraz kutakban.Nafta nlkl az egsz gyzhetetlen rmdia nem rt tbbet egy halom cskavasnl; mrpedig a dahaakoknak nha mgaz is nehezkre esett, hogy a fellegvraik helyrsgt folyamatosan fegyverben tartsk. Msodszor: a szoboremberek,mg ha letre is keltek, dbbenetesen butnak bizonyultak. Az els vtizedekben, amikor Dahaak megprblterszakkal besorozni a hadseregbe nhny szabad trzset, a nyargalk gyorsan kieszeltk a mdjt, hogyan puszttskel ket lczott vermekkel, bukzsinegekkel s lvontatta saroglykkal. Harmadszor: a dahaakok szinte egyltalnnem rtettek a hadvezetshez. Ami kevs ragadt rjuk, azt a gyepvidken tanultk; de egy valamireval haramiavezrhsz j lovassal mg gy is brmikor a bolondjt jrathatta velk. Ha komolyan sszezrdlnek a pusztai trzsekkel,nem lett volna vits, melyik fl marad fell.

Erre azonban nem kerlt sor; a kezdeti torzsalkodsoktl eltekintve a szmzttek s a nomdok alapjbanvve jl megfrtek egymssal mr amennyire ez a gyepvidki viszonyok kztt lehetsges. A dahaakoknak anaftakutak kellettek a termktelen sivatagban; a trzseknek kvr legelk s bviz itathelyek. Egyik fl sem zavarta amsik kreit, gy ht klcsnsen bkn hagytk egymst. A lovasvezreknek tkletesen megfelelt ez az llapot;igazbl nem szvesen akasztottak volna tengelyt egy bukott khatiffal. Hogy legyznk, az nem volt krdses; hogyhny trzs vrezne el kzben, az mr igen. A higanyfrdben lebeg Dahaak hromszz v alatt megkeseredettronccs sorvadt ugyan, hajdani nmaga sznalmas ksrtetv; haragja azonban ettl mg ppoly dzul lngolt, sklnsen akkor csapott fl emszt hvvel, ha valaki a naftaktjait vd vrerdkhz merszelt nylni.

Valami ilyesmire kszldtt most a byk.

10

Dahaak fellegvra, mely roppant sziklasrbolt gyannt borult nvadja holt-eleven porhvelye fl,lenygz ltvnyt nyjtott az jszakban. Ggs, magnyos risknt trnolt a sivr laplyon, s beletelt egy idbe,mire a byk agya fel tudta dolgozni gigszi mreteit. A fekete falak ktszz l magasra szktek, dsztelenl stkrsimn; mltsgteljes egyszersgket csak az szaki homlokzaton bontotta meg a kapuzat szablyos flkrve.Mintha az egsz erdtmnyt egyetlen hatalmas bazalttmbbl faragtk volna ki; s ez bizonyos rtelemben gy istrtnt. Bazaltot legkzelebb a Krnbrc rgi kfejtiben bnysztak, ahonnan elkpeszt kltsgekkel jrt volna azideszlltsa; a falakat a laply meszes ledkbl formlta t az ptk alkmija.

A fellegvr jkzpkor is ksrteties fnyrban szott, mert saroktornyain ngy rkg frosz vilgtottszemfjdt, kkes lobogssal. Lngjukat a fld mlyrl flvezetett gylgz tpllta, mely az vszzadok sornhatalmas mennyisgben termeldik a betemetett naftakutakban. A gylgz a levegvel egyeslve hideg, kksziporkzssal ellobban; e ltvnyos sajtossga rvn vonult be a vsri szemfnyvesztk mindennapos eszkztrba,akik viasszal lezrt marhahlyagban troljk. A hossz id utn jra megnyitott naftakutakbl azonban felttlenl elkell vezetni, mert ha mcses- vagy fklyalnggal rintkezik, nemcsak vilgt, hanem robban is. Dahaak gy oldottameg ezt a krdst, hogy egyttal lakhelynek pompjt is emelte. Kzben nyilvn nem feledkezett meg a szksgesvintzkedsekrl sem, s gondoskodott rla, hogy semmifle ellensges mgia ne csempszhessen egyetlen mgolyapr lngocskt sem a ktszz l magasan lobog froszokig.

Azt viszont vlhetleg nem tudta, meddig hord el egy pusztai lovasj; legalbbis az effle dolgokbanmeglepen jratlannak mutatkozott.

Nem mintha egy portyz nomd sereg egyszeren Dahaak el vonulhatott volna lvldzni; a szmzttekkzponti naftaktjt mindenfell tbb lpcss vdsv vette krl, amelyet kisebb erssgek, megfigyeli posztok slland jrrk alkottak. Mg ha a tmadk t is verekszik magukat rajta, a fellegvr helyrsgnek kzben bsgesenjutna ideje kioltani a dszkivilgtst. A byknek azonban egyedl lvn nem okozott nagy nehzsget tsurranni avonalakon.

Mikor megbizonyosodott rla, hogy a legbels vdgyrn is tljutott, nem rejtzkdtt tovbb; szrkecsdre htn kilovagolt az orszgtra, s nyugodtan poroszklva indult meg Dahaak fel. Ktszz l szdt rptvegy nylvessznek, mg vzszintesen szmtva is: ha clba akar tallni, a lvst mindenkppen a falak kzelbl kellleadnia. szrevtlenl odaosonni kptelensg volt az erd jjel-nappal fnyrban frdtt, s mrfldes krzetbenkopr sksg vezte , ezrt meg sem prblta leplezni jvetelt.

A dahaakok nyilvn flfigyeltek r, de aligha tltek veszlyesnek egy magnyos lovast. Ha tl kornelkanyarodik valamelyik sarokbstya fel, ez megvltozhatott volna, gy ht egyenesen a kapubejrnak tartott. Kzbenkomtosan nekiltott az elkszleteknek: tzszerszmot vett el, szikrt csiholt a szraz taplra, s a markba rejtveaddig fjklta, mg egyenletesen parzslani kezdett. Aztn gondosan feltzte egy nylvessz hegyre, amit a fogai kzszortott. Mire vgzett, pp odart a fellegvr kapujhoz, s egy fut pillanatig rdekldssel szemllte a bronzajtszrnyakba maratott ketts napkorongot, a dahaak np s nvad vezrk cmert.

Meglltotta a lovt, s flnzett a prtzatra; nem ltott senkit. Vllat vont, s kznys mozdulattal elhztaaz jt; kzben azonban rgi nomd csellel lve egy nylvesszt is hozzfogott a sudarhoz, a mutat- s agyrsujja kztt. Ez a fajta jtarts avatatlan szem szmra hanyagnak s esetlennek tnik, mg vletlenl sem tmadszndknak; valjban viszont villmgyors lvst lehet leadni belle. Mivel odafnt mg mindig nem mutatkozottsenki, bartilag meglengette fegyvert a kapu fel, mintegy kszntskppen.

Spadt frfiarc jelent meg a prtzat kfokai kztt, valszntlenl keskeny s hosszks vonsokkal. Amellvd nagyrszt eltakarta, gyhogy a byk nem lehetett biztos a dolgban, de gy rmlett neki, mintha hossz,fnyesre csiszolt vegcsvet szorongatna.

Haz yudda bhtanna?A byk nem beszlte a dahaak dialektust ami azt illeti, mg a tiszta birodalmi khorsot is csak trve , de

egybknt sem tudott volna megfelelni a bartsgtalan hangnemben levakkantott krdsre, a fogai kzt tartottnylvessz miatt. A gyans vegcs a frfi kezben viszont egyltaln nem tetszett neki, ezrt vlasz helyett torkonltte. A spadt dahaak gurgulzva htrabukott, a byk pedig bal trde hatrozott nyomsval megadta a jelet alovnak.

Azrt dnttt a jobboldali torony mellett, mert mikzben rrsen poroszklt a fellegvr fel, klns,fmesen csillml alakzatokat vlt megpillantani a fbstyjn, kiterjesztett szrny srknyvzakhoz hasonlatosakat.A tvolsg megneheztette ugyan a pontos mretbecslst, de mindenkppen irdatlanul nagyoknak kellett lennik. Abyk biztosra vette, hogy a rajtats utn egrutat tud nyerni a bosszszomjas dahaakok ell, derk szrkje htnbrmilyen gyrbl kivgja magt hacsak nem ldzik a levegben is.

A csdr jobbra s htrafel szkkent, mg pp idejben; mert a kvetkez pillanatban a kapuzat eltt szlessvban beomlott a fld, s a rejtett rok mlyrl les lngnyelvek csaptak fel sisteregve. Forr, pergamenszraz lgrsuhintotta meg a nomd tarkjt, mikzben gaskod lovt a kvnt irnyba tncoltatta. A dahaak strzsa tl gyorsanhalt meg, semhogy ideje lett volna mkdsbe hozni a csapdt; a tzverem vezrlmve mgival volt a lelkhezlncolva, akkor ttotta el falnk pofjt, amikor a szve megsznt dobogni. Kznsges lovat rmlt futsba kergetetett

11

volna a pokoli ltvny, s mg a gyepvidki jszg is riadtan forgatta szemt; gazdja azonban vasakarattal uralkodottrajta, br a kantrszrhoz hozz sem nylt, csak a combjval szortotta ktfell.

Hogy a tovbbi hasonl meglepetseket kerlje, a byk kiss tvolabb hzdott a bazaltfalaktl, s vgtbanmegindult a jobboldali saroktorony fel. A tegzben sorakoz nylvesszk kzl ngynek elzleg olajos gyolcsbatekerte a hegyt, s kssel bemetszette a tollukat, hogy ujjai a szeme segtsge nlkl is flismerjk ket. Most elhztaaz egyiket, s a szjban tartott nylvgre szrt taplhoz rintette, melynek izzst lnkvrsre sztotta a lghuzat.Lngok lobbantak a knny gyolcson, s futottak le rajta szrkzpig. Hrom szvdobbans mlva kialszanak majd,elemsztve a tpllkukul szolgl szvetet; ennyi id azonban bven elegend volt a byk szmra.

Ersen megvetette lbt a kengyelben, s derkbl oldalvst fordult, kifesztett jt a magasba emelve. Azutols pillanatig kivrt, hogy minl tbb gyolcs gjen le a vesszrl, knnyebb tve a rptt. Az ellenszl krmnyi,forr pernyefoszlnyokat sodort az arcba, mikzben rsnyire hzott szemmel igyekezett a gyjtnyilat a toronyblkilvell gzfklyra irnyozni. Cspje s vlla egy temre mozgott a vgtat lval, hogy az llat testnek nyjtotthullmzsa kevsb zavarja a clzsban; karjn az izmok reszketve birkztak az ideg s az v kztt vibrl erkkel.

Nem szmtgatott tvolsgot s rpplyt ehhez egybknt sem lett volna elg ideje , sztnsen reztemeg, melyik az a pillanat, amikor el kell engednie a hrt. Lvse tzbarzdt szntott a levegbe; a kialvflben lvlng a lghuzattl mg egyszer, utoljra erre kapott, s szilajon lobogva szrnyalt a magasba. A kicsiny stkscsvameredeken hajl vben, gyorsan zsugorodva szllt egyre fljebb; s messze odafnt, aprcska szikrv trplve,tallkozott a torony cscst krllobog gzkoronval.

A robbans eget-fldet reszkettet dreje gy zdult a bykre, akr egy ris klcsapsa, s kis hjnlednttte lovastul-mindenestl. A torony fels harmada a gpi srknyvzakkal egytt finom szemcss porfelhvvltozott, mely rlt rvnyben kavarodott az g fel. A masszv bazaltbstya maradka ksrteties lasssggal roskadtvissza sajt alapjaira; ktoldalt a tkrsima falakon repedsek pkhlja futott szt, mely pillanatokon bell tterjedt aszraz, szikes talajra is. A csdr riadtan nyihogva ugrott t egy feljk cikz hasadkot, mikzben mindenfel tpettszl kdarabok zporoztak krltte, az klmnyiektl a vezrstor nagysgakig.

A byk baljval megragadta a kantrt, s olyan ervel rntotta flre, hogy a l szjbl vr serkent a zablavasnyomn. Felnyihogott knjban, de a hirtelen fjdalom emlkeztette ktelessgre: nem trt ki vakrmletben a szabadlaply irnyba, hanem gaskodva megfarolt, s vgtatva a hts torony fel kanyarodott. Gazdja kmletlen iramotdiktlt; gy vlte, a meglepets okozta sokk kitart a msodik lvsig. A fellegvr gigantikus mreteit azonban nemvette szmtsba: sk terepen, megeresztett kantrszrral szguldva is idbe telt eljutni egyik toronytl a msikig. Aszeme sarkbl ltta, hogy a fekete falakon mozgolds tmad, a gyilokjrkra hangynyi alakok sereglenek. Avratlan tmads a gykerig megrzta Dahaakot, a robbans lkshullmai a fld mlyre rejtett higanyfrdt isfelkavartk; a szmzttek agg vezre most bredezhetett hallszer lmbl, hogy flelmetes dht nyugalmamegzavarjra zdtsa.

A msodik gyjtnyl hajszl hjn clt tvesztett, mert a byk okulva az imnti tapasztalatbl a lehetlegmesszebbrl ltte ki. Szerencsre a kk lnggal vilgt frosz magasan volt ugyan, m hatalmas clpontot knlt: anylvessz lankad rpte mr lefel fordult, de gy is belekapott a gzkorona als szeglybe. Az jabb robbanslghullmai lesprtk a krnyez falakrl a nyzsg dahaak hangykat, s a szrny drej ezttal nem lt elvisszhangtalanul: tompa robajlst tmasztott a fellegvr mlyn, melybe idrl idre les, szaggatott sivts vegylt, afedett stbl kitdul gz sziszegshez hasonlatos. A ledlt sarokbstya omladka mgtt sorra gyltak a vrsenvilldz fnyek, szeszlyesen elharapztak s sztterltek, pusztt lngkarmokat nyjtottak egyms fel.

A byk mlyen lova nyakra hajolva vgtatott a harmadik torony irnyba. Prmes svegt elhagyta valahol;a fogai kztt tartott nylvesszn izz tapl egyre kisebbre zsugorodott, kormos fstcskot hzva maga utn. A vrerdhts faln megszaporodtak az aprcska alakok, fejvesztett futkrozsuk lassan szervezett tevkenysgg alakult t.Klns szerkezetek bukkantak fl a prtzat mgtt, rugra s kerkre jr bronzmasink, varzsrnkkal telirttgmbk s hengerek; kezelik csapokat s emeltyket forgatva igyekeztek a magnyos tmadra irnyozni ket.Futtz lobbant a kopr sksgon; lngol naftasugarak lvelltek a falakrl; rejtett nylsok trultak fl a tkrsrecsiszolt bazaltban, bendjkbl mrges gzokat klendezve. A dahaakok fegyverei szrnysges rendet vgtak volnabrmely ostroml seregben; csakhogy nagy tmegek elleni bevetsre szntk valamennyit, a byk pedig egyedl volt.Rikoltva hajszolta keresztl lovt a krlttk elszabadul poklon, s az llat eszels rmlett a sajt szolglatballtotta: mg vadabb iramra, mg kegyetlenebb erfesztsre sarkallta ltala.

Titkos gpezetek lendltek mozgsba vszzados nyugov utn a fellegvr gyomrban, duhog zakatolsukkrs-krl megreszkettette a talajt. Kt torony mg llt; s a kken vilgt gzfklyk a cscsukon hirtelenmeglobbantak, mintha valami lthatatlan titn fjt volna rjuk. Lngjuk egy pillanatra mglyaknt csapott a magasba,majd felre roskadt vissza, ahogy valahol a falak mgtt sernyen munklkod kezek igyekeztek elzrni a naftakthatalmas csszelepeit. Aztn az ells torony fnye hirtelen kialudt, akr az elkoppantott gyertyaszl; a hts pedighajszlra ugyanekkor replt a levegbe flsikett robajjal, a harmadik gyjtnyl ves szikrja nyomn.

Ha eddig, a gzlngok szemsajdt ragyogsban, a kiszikkadt laply ksrteties fantomvidknek mutatkozott,akkor most egyik pillanatrl a msikra igazi pokolbli tjj vedlett t. Az j sttje fullaszt koloncknt zuhant r; avrs hold gonoszul izz parzzsal hintette meg a bazalterd tpett kontrjait. A megroskadt bstyafalak kztt tzekdhngtek, forr gz sistergett, tompa robbansok visszhangoztak; odakint az alkimista fegyverek olthatatlan lngja

12

falta a pusztasgot, fekete vegsalakot hagyva maga utn. A levegben nafta, kn s krnk szrs bze terjengett,melyet a lanyha szl nem oszlatott el, csak orrfacsar egyvelegg kavart.

A byk kikpte a feltaplzott nylvesszt, utols immr flslegess vlt gyjtnyilt pedig vaktbankiltte htrafel. Drrens hallatszott, s srga fny lngrvny csapott fel abbl az irnybl, amerre a lvse szllt; acsdr farra fldgrngyk zporoztak. A nomd nem fogta vissza az iramot, tovbb hajszolta lovt, kihasznlva ahirtelen jtt sttsg takarst; a fellegvrbl most csupn elmosdottan suhan rnyknak ltszott, vagy mg annaksem. Az pen maradt toronynl nagy vben balra kanyarodott, s kzben ja hrjra fektetett egy tdik nylvesszt.Ennek is megjellte a tollt, hogy tapints tjn vlaszthassa ki a tbbi kzl, de mskppen, mint a gyjtnyilakt.

Az lczott tzveremrl a kapuboltv eltt mr csak a feketre prkldtt fld tanskodott, a terep egybkntsima volt s egyenletes. A byk tudta, hogy gy lesz; a dahaakoknak be kellett zrniuk a csapdt, hogy kiengedhesskaz ldzsre kldtt csapatokat. A bronz kapuszrnyak ppen akkor kezdtek csikorogva kitrulkozni, amikor visszarta bejrat el. Hogy kik vagy mik vrakozhattak mgttk, azt nem tudta s nem is akarta tudni; taln flhalottszoborglemek, egy szakasz naftavets lvsz vagy nhnyan a Dahaak lmt vigyz vasdmonok kzl. Brmiflkis legyenek, bzott benne, hogy a pusztban kpes lesz lerzni ket; eltte azonban mg tartogatott szmukra egyzenetet.

Gyors mozdulattal clra emelte jt s ltt. A nylvessz aclhegye mlyen a puha bronzba frdott, pontosankzpen sjtva a dahaakok cmerjelt, a ketts napkorongot. Becsapdst kihv konduls ksrte, mely rcesvisszhangokat riasztott a kapuzat bazalt bolthajtsai alatt.

A rezegve megllapod mogyorfaszrat kzptjt sokatmond ktmny dsztette: hrom sas- s t darutoll,krkrs koszorba fonva.

A hiz az acsarg medvk pofjba bortotta az els mhkast.

MREGMMOR

Sokat reglhetnnk mg rla, mi mindent mvelt a byk az elkvetkez napokban. Tanulsgos srdekfeszt volna pldul eladni, hogyan kttte el a Hat Vihar Npnek vezri stra ell a bg kedvenc htaslovt,az egsz nemzetsg bszkesgt, egy klnsen dz bestit, melynek ereiben lltlag khatif csatamnek vre folyt, shogyan csempszte mg aznap jjel az tvgott tork, kihlt dgt a trzs tancsfja al. Vagy hogyan jutott fel aKilenc lyv Npnek tilalom alatt ll smndombjra, melyet szertartsokra ugyan nem hasznltak mr, m hrszerint olyan hatalmak vdelmt lvezte, amiket mg az regsmn is csak suttogva mert nven nevezni, s hogyan trtemeg szablyja lvel a trzs tlvilgi prtfogst biztost rajzolatokat. Vagy hogyan csalta el otthonbl a HromFelh bg elsszltt lenyt, s tett rajta erszakot a parti fzesben, az rzsvel megbzott nyargalk fle hallatra,akik mind azt hittk, kzlk szrakozik valaki egy rabszolgalnnyal.

A byk mindezt megcselekedte, s mg sokkal tbbet is. Jrt Tuharbaq rejtett vlgyben, ahol vszzadok tabkn szunnyadtak a Dermedt Fivrek, egy kitasztott khatif testvrpr, hajdan Har Huddath hadurnak legfbblomlovagjai. Br minden kincsket sziklagyuk kr halmoztk, mgsem merte senki hborgatni ket; az utolsvakmer llek, akik lopva elcsent tlk egy drgamv gyrt, lzbeteg eszelsknt vgezte, nem tudvn elvlasztani avalsgot az elmje mlyrl rtr rmltomsoktl. A byk azonban eleven lidrcnyomsban lt, s nem flt aDermedt Fivrek gonosz vziitl. Kirablsuk szgyent azzal is tetzte, hogy letben hagyta ket; a porig alzotttestvrpr oly gyilkos haragra gerjedt, hogy bosszjuk beteljestsre visszatrtek az ber vilgba. Nem kznsgesesemny volt ez, hiszen mita szmzttknt megtelepedtek a vlgyben, egyszer sem szaktottk meg delejesvarzslmukat.

Dhket elsknt az rk Karavn mesterei tapasztalhattk meg; a gyepvidk fogalmai szerint k lltaklegkzelebb ahhoz a hivatshoz, amit msutt kereskednek neveznek. Valjban csak az ersebb kzssgekkelkereskedtek, a gyengbbeket irgalmatlanul kifosztottk, s kzben igyekeztek annyi titkos fegyvert s varzsertsszeharcsolni, amennyit csak brtak. A karavn minden kilencvenkilencedik vben ktfel vlt; az egyik rszflszerelkezett az idkzben sszegyjttt arzenllal, s kalmrtra indult a hadri tartomnyokba. A tbbiek egyesztendre letboroztak a Fekete Hatrnl, s trelmesen vrtk, hogy trsaik rtk kldjenek; aztn flszedtk astraikat, s kezdtk ellrl az egszet. Emberemlkezet ta nem fordult el, hogy a karavn msik fele jra hrt adottvolna magrl, pedig a mestereket a testvrisg szoros ktelke fzte ssze, melyet a legsttebb vrmgivalkovcsoltak elszaggathatatlanra. A htramaradottak azonban kitartak voltak, s szilrdan hittk, hogy egy szp naponaz rk Karavn egsze tjut majd a hatr tloldalra.

A byk a kapzsisgukat hasznlta ki ellenk, amikor szndkosan hagyta, hogy elorozzk tle a bukottlomlovagok kincseit. Az rk Karavn s a bosszrt liheg testvrpr tallkozsa gyilkos sszecsapsba torkollott,melybe a gyepvidk szmos ms hatalmassga is belekeveredett, ki egyik, ki msik oldalon. Mikor felfogtk, mekkoraveszlyben forognak, a karavnmesterek a kvetkez tkelsre tartogatott erkhz folyamodtak; gy is legalbb

13

tucatnyian elhullottak kzlk, mire sikerlt vgeznik az egyik Dermedt Fivrrel, s titkos arzenljuk kzben javarsztkimerlt vagy tnkrement.

A byk ezalatt tovbb nyomult keletnek, s bevette magt a Holt Ember Ujjai kz; ez az t sziklshegyorom kopran s konokul magasodik a pusztasg kzepn, valsggal megrjtve a skvidki szeleket, melyek vadharaggal rvnylenek a jrhatatlan meredlyek krl. A bartsgtalan vidk idtlen idk ta egy maroknyi mogorvaviharmgus otthona; nem is vitatja el senki tlk, hisz medd kszirtjeik nem rejtenek rctelreket, s legfeljebb agyopr meg a keserf terem meg rajtuk.

A Dermedt Fivrek kincseinek maradkt nhny varzserej kszert s kt emberbrbe kttt flinst abyk a Mutatujj egyik barlangjban rejtette el, nem tl kzel a viharmgusok brci sasfszkhez, de nem is tlmessze tle. Nem szndkozott visszatrni rtk, m azt sem akarta, hogy rizetlenl maradjanak gy ht ellopott egygrifftojst, s tcsempszte a barlangba. A gyepvidki griffek meglehetsen rtelmes jszgok, s nem lvn tlszapork, igen fejlett az ivadkgondozsi sztnk. A byk gy szmtotta, hogy az anyallat s a prja hamarosanmeg fogjk tallni az elveszett tojst, s mivel a karmukban nem tudjk visszaszlltani, inkbb a fszkket helyezik thozz. Ksbb tett rla, hogy a kincsek hollte ne maradjon titok, legalbbis nagy vonalakban; s mert ekkor mrkztudoms volt, hogy rgi gazdikat lekti az rk Karavnnal val hborskods, a szirti remetesgben lviharmgusoknak egyszeriben rengeteg hvatlan ltogatja tmadt, ami egyltaln nem szolglt rmkre.

A byk konok elszntsggal folytatta tjt, mind kijjebb nyomulva a kt khatif tartomnyt elvlaszt hatrsvtlcsrszrn. Miutn maga mgtt hagyta a Holt Ember Ujjait, egyetlen jszaka sorn sikerlt tnkretennie a huulimregkertek hres ntzrendszert. A flt gonddal polt ltetvnyek egy rsze kiszradt, ms rszt elnttte a hgsr; a maradkot a msnap jjel visszatr byk knnyszerrel lngba bortotta, hiszen az oltshoz nem maradt elgvz.

Megbecslni is nehz lett volna, mekkora rtket puszttott el vakmer vllalkozsval. Nincs az a mgikuspraktikkat z adeptus, akinek lombikjai s retorti versenyre kelhetnnek a termszet roppantboszorknykonyhjval; szerte a vilgon temrdek f, fa s bokor, moha, gomba s moszat tenyszik, amely ilyen vagyolyan mdon rtani kpes az emberi szervezetnek. Nmelyik hallt okoz, msok grcst, julst vagy rletet; megintmsok mmoros bdulattal kecsegtetnek, elftyolozzk az elmt, gyngv lankasztjk a tagokat; jra csak msok aszerelmi vgyat fokozzk, a szellem sszpontostst segtik, vagy ppen nem csekly rrt knny gyzelmetknlnak a harcosoknak. A legtbb botanikus tudor csupn elenysz hnyadt ismeri ezeknek a nvnyflknek; ahuuli mregmvesek azonban tklyre vittk vlasztott tudomnyukat.

gy tartottk magukrl, hogy k nem bevndorlk, seik itt ltek mr a hadri hbork kdbe veszkorszakban is. Ez ugyan ers tdtsnak tnt senki sem hitte, hogy azokat az idket brki tvszelhette volna ,annyi azonban bizonyos, hogy amikor az els nomd trzsek benyomultak a keleti pusztkrl, a mregmveseket mritt talltk. Mdszereik vezredes tapasztalatokon csiszoldtak, s br a mgihoz nagy ltalnossgban nemigenrtettek, kertmvel rolvassaiknak nem akadt prja az egsz gyepvidken. ltetvnyeiken gazdag termst hozott akrni brk, a farkasgykr meg a vrveszejt ftyolcserje, s ahol a nvnyi krnyezet lehetv tette, mrges llatokatis tenysztettek: skorpikat s kgykat, hallfejes jpillt s parzsbr szalamandrt. Egybknt meglepen bkstermszetek voltak, ltalban kerltk a viszlyt, csak a nhanapjn a krnykre vetd rivlis mregkeverketirtottk ki irgalmatlanul. Az ilyenek pr nap mlva elpusztultak, jobbra figyelmeztets nlkl s nem tl szp halllal.A Fekete Hatr tloldalrl rkezket nha udvariasan felkrtk, hogy csatlakozzanak hozzjuk ha azonbanelutastottk az ajnlatot, az sorsuk is megpecsteldtt.

Mindez egszsges respektust bresztett a tbbi gyepvidki kzssgben, akik mr csak azrt is vakodtakviszlyba keveredni velk, mert drgn mrt portkjukra mindegyikknek szksge volt; s a mltban bizonyelfordult nhnyszor, hogy ha megorroltak valakire, felkerestk az ellensgeit, s ingyen knltk fel nekikszolglataikat. Huul hallgatlagosan rinthetetlennek szmtott, s egyike volt azon kevs teleplsnek, ahol mg azrk Karavn mesterei sem alkudoztak.

A mregmvesek kertjeit nem vdtk fegyveresek s varzstudk; pp elg biztonsgot nyjtottak maguk anvnyek s az llatok. Hvatlan ltogat ritkn kereste fel ket, s mg ritkbban tvozott elevenen. Huul urai azonbanrendszeresen, nagy ttelben vsroltak rabszolgkat a gyepvidki trzsektl; fltucat hadifogollyal jobb zletet lehetettvelk ktni, mint ugyanannyi zsk arannyal. Nem munkskzre volt szksgk; knyes kedvenceik szakrt gondozstkvntak, amit a vilg minden kincsrt sem bztak volna avatatlanokra, maguk vgeztk szemlyesen. A rabszolgkategyszeren kihajszoltk az ltetvnyeikre, nhny rval a beszerzsk utn, hogy az etetskkel se kelljen bajldni.Aki valahogy kivergdtt, az megrdemelte; a tbbiek teste a kertek ds televnyt gazdagtotta lassan elszivrgnedveivel.

Huul vidke ugyan messen termkenynek szmtott a gyepvidk tlcsres beszgellsben azanyatermszet itt viszonylag hamar maghoz trt a hadri hbork megprbltatsaibl , fldjt azonban vezredekta folyamatosan mveltk, kimerlst csak urainak szakrt gazdlkodsa akadlyozta meg. A mregmvesek arabszolgk tmeges felldozst tekintettk a talajjavts egyik legolcsbb s leghatkonyabb mdozatnak; radsulnhny ritka s egzotikus nvnyk fknt a Fekete Hatr tloldaln honosak egyenesen megkvetelte ezt a fajta

14

tpllkot. A huuliak inkbb haltak volna szz hallt, semhogy elhanyagoljk virgz ltetvnyeiket, hatalmuk stekintlyk forrst; s valban, ha valamilyen oknl fogva nem jutottak elegend rabszolghoz, maguk trtek meg azltet fldbe, nkntes ldozatknt. Halottaikat mindig gy helyeztk vgs nyugalomra; nem csoda ht, hogy a szeretgonddal polt mregkertekben stt iszonyat fszkelt, s ha szell tmadt a lombok kztt, tbolyrl s rgmlt knokrlsuttogott. Nem egy hres hhrpota folyamodott klnleges engedlyrt, hogy itt tlthessen egy-kt jszakt, ihletetmertve a keserbkkk koronjnak halk, baljs zgsbl; nhnyan mg a mregmvesek vdksretrl islemondtak, az lmny teljessgrt vllaltk a gytrelmes hall kockzatt.

A byktl mi sem llt tvolabb a klti lelkletnl, m a hhrpotk tapasztalatai nem voltak idegenekszmra. Suhanckorban trzse lovashborba bonyoldott a Hrom Felh Npvel, amelyben hamargyzedelmeskedtek ugyan, m a msik fl is ejtett foglyokat, kztk t. Szerencsje volt, mert alig pr nappal azelttjutott erre a sorsra, hogy az ellensg beltta: veresget szenvedett, a tovbbi harc csak a teljes pusztulshoz vezetne. gymr nem maradt idejk, hogy felldozzk a tancsfn; radsul a bkeszavakban a Hrom Sas bg kikttte, hogy afoglyokat egyik fl sem adhatja a smnok kezre, hanem rabszolgv kell tenni ket.

A pusztai trvnyek szerint a rabszolga nknyes meglse bn, mert kt dolgos kztl fosztja meg a trzset.A bg vissza akarta vsrolni elvesztett harcosait; nhny vig persze odahaza is szolgasorban maradtak volna, mgalantas munkval le nem vezeklik a rabsg szgyent. A Hrom Felh Npnek vezrben azonban a veresgmegalztatsa izz haragg keseredett, s mieltt a gyztes fl megkereshette volna a kivlts ajnlatval amely ellaligha trhetett volna ki egy jabb hbor kockzata nlkl hamarjban eladta foglyait egy olyan helyre, ahol biztosravette gyors, m fjdalmas hallukat: a huuli mregkertekbe.

A Hrom Felh bg mltatlanul jrt el, tettvel szgyent hozott magra s npre egyarnt. Ezt ksbb atulajdon trzse is elismerte, mert amikor a byk haragv apja jjel a strba lopzott s kihastotta a szvt, nemcsak amegtorlsrl mondtak le nyilvnosan, hanem mg vrvltsgot sem kveteltek rte. Mindez azonban mit semvltoztatott azon, hogy a sihederveit tapos byk nyolc trsval egytt a mregmvesek kezre kerlt.

Amikor a rabszolgkat az jszaka sttjben kikergettk az ltetvnyekre, egyesek srva rimnkodtakkegyelemrt, msok bna beletrdssel botorkltak a pusztulsba, megint msok lekuporodtak a fldre, s tapodtatsem voltak hajlandk mozdulni, inkbb hallra korbcsoltattk magukat. A Hrom Sas nyargalk egyiket sem tettk.Az npk a Krnbrc rnykban legeltette mneseit, s utols vesztes lovashborjt szzhsz esztendeje vvta.Elhatroztk, hogy sszetartanak s kivgjk magukat.

Eredetileg kilencen voltak, m az induls zrzavarban sietve sszefogdostak ngy idegen rabszolgt, hogymaguk eltt hajtsk ket. Ezek pusztultak el leghamarabb; de ha nem lettek volna, a byk aligha tr vissza vihez.Vgl msodmagval vergdtt ki a mregkertekbl; az utols szakaszon a trsa vonszolta vgig, mert az egsz testelebnult valami csalnszer gaz rintstl. Minden llegzetvtelrt lethallharcot kellett folytatnia: mellkast gyilkosabroncsba szortotta a fullads, grcsl izmait csak knkeserves erfesztssel brta rknyszerteni, hogy levegtpumpljanak a tdejbe. De fiatal volt s ers, s a puszta kemny iskoljban edzdtt szervezete vgldiadalmaskodott az idegszlaiban sztrad mreg fltt.

Ha kzdelem pr perccel tovbb tart, gyzelme rtelmt vesztette volna. Mr biztonsgban voltak, kint aszabad g alatt, amikor a trsn egy negyven tavaszt szmll, tapasztalt nyargaln minden tmenet nlkl kitrt azrlet, s vrben forg szemmel, karomm grbtett ujjakkal nekitmadt. A byk jformn klyk volt mg, testtdiderg reszkets rzta a mreg uthatsaknt. tve, rgva, harapva kelt birokra lete megmentjvel, s vglelkeseredett tusban sikerlt agyonvernie egy markba akadt kdarabbal. Aztn zihlva bevonszolta magt egy satnyabokor menedkbe, s reggelig tart, julsszer lomba zuhant.

Msnap megindult a Hrom Sas Npnek szllsai fel, egy szl gykktben, lelem s ivvz nlkl,meztlb; fegyvere volt, mert a gyilkos kvet megtartotta. A Legnagyobb r ismt kegyesen mosolygott r, mert aszraz vszakban jrtak, s a trzs ilyenkor lehzdott a hegyekbl a skvidki vzgyjt terletekre. A Krnbrcoldalban letztt tancsfig valsznleg nem jutott volna el.

Szinte tkletes frfiprba volt. Ha ms krlmnyek kztt trtnik vele mindez, tettei elismerseknt tstntkiemelik a tbbi suhanc kzl, s helyet biztostanak neki a megbecslt harcosok sorban. gy azonban csupn a fogsgszgyenblyegt mosta le magrl. Jutalma annyi volt, hogy szabad emberknt trhetett vissza a tborba, nem kellettvekig rabszolgaknt robotolnia. m amikor a trzsi tancs eltt beszmolt viszontagsgairl, az sz bg szemehosszan elidztt rajta; s ez a pillants remnyteljes jvt jsolt neki.

A jv fnyes remnyei azta epv keseredtek, elnyeltk ket a szapora, koravn rncok az arcn. Mi lettbellk? Szgyenletes nvveszts, porba tiport becslet; korai hall s rk gyalzat, mely all a sron tl sem vrhatfeloldozst. A sors azt tartogatta szmra, hogy bykk legyen: martalkk, akit megtaposnak s flrevetnek, s mg azemlkt is vgleg kitrlik npe trtnetbl. Egyedl ismerte az igazsgot.

s az sz bg. A vn pusztai lovasvezr, aki hatalmas tttel vgott bele lete utols jtszmjnak, hogymltatlan kzen is biztostsa a trzs ers jvjt. Clja rdekben nem kmlt senkit s semmit, sem a fit, semharcosait, sem nmagt. Hogy is remlhette volna a byk, hogy egy ilyen ember pp vele szemben lesz knyrletes?Nem; a bg szemrebbens nlkl felldozta t. De nem lnokul s alattomosan, ahogy a fia tette a vgzetes

15

sorshzsnl. Nyltan a szembe mondta, mit vr tle. Bzott benne akrcsak akkor, hossz vekkel ezeltt, amikorvisszatrt Huul zld poklbl, a sajt erejbl. s a byk hossz vadszatot grt neki.

A kamaszkorbl megrztt emlkek nlkl vllalkozsa ksz ngyilkossg lett volna; gy csupnhajmereszten kockzatos volt. Most is jszaka rkezett, mint annak idejn; m ezttal felkszlten jtt, titokban steljes fegyverzetben. Nagyjbl sejtette, mire szmthat, s br azt tlzs lett volna lltani, hogy kiismerte magt amregkertekben, nhny tvonalon jl eltjkozdott. Errefel menekltek akkoriban a trsaival, s a rettenetes jszakaesemnyei oly mlyen az emlkezetbe gtek, hogy ha akarta, sem tudta volna elfeledni ket. Radsul azta felnttharcoss avattk, s mint minden teljes jog nyargalnak, az mellre is felkerltek a kgymarstl vd smnjelek.Ms mrgek ellen is volt szruma; persze ez csupn csepp a tengerben, ha a kertekben l gyilkos llatseregletregondol. Meg aztn ki tudja, mi minden vltozott itt rmlomba ill meneklse ta; a mregmvesek nemcsak halottrabszolgkkal vjk a talaj termerejt, hanem gy is, hogy ugyanarra a terletre hol ilyen, hol olyan nvnyeketltetnek.

A byk annak ksznhette a sikert, hogy nem bzta el magt. Knosan vatos volt, vatosabb, mint eddigiletben brmikor ami egy pusztai nomdnl mg akkor is nagy sz, ha nem sokkal ltott mg tbbet hsz tavasznl.A lovt termszetesen nem vitte magval; szerencstlen prnak semmi eslye nem lett volna. Mieltt bemerszkedett akertekbe, tettl talpig vastagon bekente magt faggyval, s olyan alaposan felltztt, mint aki fogcsikorgat havasifagyba kszl. Hossz szr brkesztyt hzott, amit a lovak megbillogozsnl hasznlnak a csiksok, hogy aztforrsodott blyegzvas meg ne ssse a tenyerket. Fejt viaszkolt viharcsuklyval vdte, melyet olyan szorosrafztt, hogy szinte csak a szeme villogott el az rnykbl. Rendkvl nagy gondot fordtott a csizmja bezsrozsra;lovaskengyelbe sznt, puha talpt bellrl tbb rteg vastag brrel blelte ki. Orrlyukaiba induls eltt egy-egykemnyre gyrt trgyagolybist dugott; jl szeleltek, de megszrtk a beszvott levegt, a bz pedig nem zavartaklnsebben. Hiba volt hideg a pusztai jszaka, ebben az ltzkben azonnal izzadni kezdett, amit nem bnt, strlt is neki; valamit az is vd, ha a brt sszefgg vertkhrtya bortja.

Fegyvereit nmi megfontols utn htrahagyta a nyergn, a hossz nyel fokost kivve. A gtak meg avzvezet csvek sztrombolshoz ez is elegend, a tbbi csak a kockzatot nveln: unos-untalan beleakadnnak anvnyzetbe. Az ltetvnyeken l llatok veszedelmesek voltak ugyan, de nem a karmaik s az agyaraik miatt, nhnyrmmesbe ill kivteltl eltekintve. Ha pedig a balsors egy kraggatot vagy egy wyvernt vezrelne az tjba, akkor azj meg a szablya sem sokat segtene.

Vgl nem bizonyult ennyire balszerencssnek, br a harmadik vzemel gasgmnl csak hajszlon mlt adolog. Flig mr vgzett a munkval, amikor hirtelen megllt a kezben a fokos. Az ntzcsatorna tlpartjrl, avrveszejt ftyolcserjk sr lombfggnye mgl, lomha szuszogs s trtt gak recsegse hallatszott, minthavalami nagytest jszg kzeltene komtos csrtetssel. Valsznleg a srn zuhog fejszecsapsok zaja csalta oda; sha ilyen nemtrdm mdon belegzolt a vrveszejt boztba, ugyancsak vastag bre lehetett. A byknek fogalmasem volt rla, mi lehet az, de annyit bizonyosra vehetett, hogy nem hes; a mregmvesek lelkiismeretesen etettk azllatseregletket. Mozdulatlann dermedt ht, s trelmesen vrta, mihez kezd az ismeretlen bestia. Amaz egy darabigkvncsian szuszogott a bokrok takarsban; nha esetlenl megmoccant, valsznleg a testslyt helyezte t egyikoldalrl a msikra. A partfalbl ilyenkor jkora, mohlepte fldgrngyk vltak le s grdltek a vzbe halkcsobbanssal; nmelyiknek a formja mllatag koponyra emlkeztetett. A byk nem sokat ltott a kken prllholdfnyben, m a lombok kztt tncol rnykok alapjn gy becslte, ltogatja legalbb hromszor nagyobb lehetnla. Hogy mrges, abban nem ktelkedett; csak azon csodlkozott, vajon a termszetnek mifle rszeg botlsafegyverezhetett fl gy egy ekkora hstornyot, amelynek szemltomst egybknt sincs klnsebb flnivalja msllatoktl.

Mivel tovbbra is rezzenetlenl llt az gasgm eltt, a rejtlyes jszg idvel elunta a bmulst, s lomhnelindult visszafel, amerrl rkezett. A harsny recsegs-ropogsbl tlve annyi ftyolcserjt taposott le tkzben,amennyi egy npesebb trzs kiirtsra is elegend lett volna. Ez nmikpp megnyugtatta a bykt. Tovbbra semtudta, mifle fenevaddal akadt ssze, de aligha lehetett tl vrmes termszet klnben a mregmvesek nemengednk, hogy szabadon kboroljon s tnkretegye az ltetvnyeiket. Nyugodtan kivrta, mg a tvolod zajokbelevesznek a lombok zgsba, aztn jra lesjtott a fokosval.

Aznap jjel ez volt a legltvnyosabb kalandja, m gyanja szerint tvolrl sem a legveszedelmesebb.Igazbl nem tudta volna megmondani, hnyszor vigyorgott r kzvetlen kzelrl a hall. Nhny alkalomban biztosvolt. Amikor a lbtmasznak kiszemelt zsombkbl hirtelen dhdt sznyoghad rajzott el, s mire szbe kapott, mr acsuklya arcnylsa krl dngtek horgas fullnkjaikkal. Amikor egy trkenynek tetsz, fodros pfrnylevlknnyedn vllon legyintette, ujjnyi cskokat hastva a prmmel szegett, vastag brbekecsbe; a legmlyebb vgst abrre kent faggyrteg fogta fel. Amikor az egyik ntzcsatorna alattomos ktyjban trdig merlt a vzbe, s nohaazonnal kirntotta a lbt, alig tudta kse hegyvel idejben kipiszklni azt a szrkszld moszatflesget, amelynemcsak megtapadt a csizmakorcban, hanem ijeszt sebessggel burjnzsnak is indult, s kzben hossz, nylkskacsokat eregetett. Sejtette azonban, hogy tbb hasonl esetet szre sem vett, s meneklst csupn a vakszerencsnekksznhette.

16

A legveszlyesebbek a vzkzeli helyek voltak, m ppen ezeket semmikppen nem kerlhette el, hiszenfeladatt javarszt itt kellett elvgeznie. gy ht tette a dolgt, trelmesen s fradhatatlanul, lland kszenltben, merta figyelme egy pillanatra sem lankadhatott: ezekben a kertekben szvdobbansnyi kihagys is keserves halltjelenthetett. Mikzben a kezben gpiesen jrt fel-al a fokos, minden idegszlval a krnyezett frkszte, hogy alegaprbb int jelre is azonnal reaglhasson.

Pr kurta ra alatt olyan rombolst vitt vgbe az ltetvnyeken, mint egy hadsereg; m egy hadsereg kt lpsutn elhullott volna ott, ahol , magnyosan, egyre tovbb nyomult.

Sem haragot, sem gylletet nem rzett a mregmvesek irnt, mikzben mdszeresen pusztulsba dnttteddelgetett vdenceiket. Igaz, valaha rg a biztosnak vlt hallba kldtk, testt porhanys trgynak szntk a mohgykerek al; m ez mg egy msik vilgban trtnt, amelyikben volt neve s becslete. Annak a rg eltnt, nomdsuhancnak taln lenne elszmolnivalja velk; a byk szmra merben kzmbsek voltak. Nem bosszbl sjtott lerjuk, hanem azrt, hogy felbortson mg egy mhkast, s tovbb nyjtsa az ellene hirdetett hajtvadszatot.

Ha minden a tervei szerint alakul, Huul urait olyan csaps fogja rni, amilyen emberemlkezet ta mg soha, sktsges, egyltaln talpra tudnak-e llni belle. Haragjuk azonban vgvonaglsukban is flelmetes lesz, akr a nyllalhallra sebzett ragadoz, s gyilkos indulattal fordulnak majd a byk ldzi ellen. A kzs veszedelem egysgbekovcsolja a Hrom Sast s az t Darut; minl fenyegetbbnek rzik, annl srgetbb vlik a knyszer, hogyegyttesen szlljanak szembe vele.

A byk nem ringatta magt hi brndokba. Gyepvidki volt zig-vrig, egy kevly, vad s harcias npgyermeke. Tudta jl, micsoda irgalmatlan kls nyomsra van szksg kt nomd trzs egybetvzshez, kivltkppakkor, ha kzs mltjuk lnyegben hbork s vrbosszk sorozata, s bszkesgk nem engedi, hogy eltemessk azsi srelmeket. A pusztai blcsessg gy tartja, a szvetkezs a gyngk menedke, akik csak egymst tmogatvakpesek megllani a Legnagyobb r szne eltt. Az ersek nem fognak ssze, hanem hborznak, mert vetlytrsatltnak egymsban: vetlytrsat s mlt ellenfelet, akinek legyzsvel hrnevket regbthetik.

A Hrom Sas s az t Daru ers volt, nagyon ers. Mindketten a hatrsv legbels rgijban foglaltakszllst maguknak; mindketten a Krnbrc tvben tztk ki tancsfjukat. Ezt a kivltsgot nem adjk ingyen,nyargalk sok-sok nemzedke kzdtt s vrzett el rte; s mert az sszes lovastrzs ide trekszik, a plmtszksgkppen a legkivlbbak nyerik el.

Ami persze korntsem jelentette azt, hogy a brcvidkrl mr minden t flfel vezet. Aki a legmagasabbrakapaszkodott, annak folyamatosan bizonytania kell, hiszen alulrl szakadatlanul ostromoljk. Volt mr r nem egyplda a hatrsv trtnetben, hogy a hdt nem brta megvetni lbt a cscson, s hiba harcolt krmszakadtig, afeltrekv j npek lpsrl lpsre leszortottk. Nyolcadflszz ve mg a Hrom Felh tancsfja llt ott, ahol mosta Hrom Sas; s lm, azta odig sllyedtek, hogy a sajt bgjk hoz szgyent a nevkre, s harcosai mg vrvltsgotsem mernek kvetelni a meggyilkolsrt! Msrszt viszont azok a trzsek, akik a Legnagyobb r kegybl a khatifokkz emelkedtek, s jogot nyertek a hadri tartomnyokba val betelepedsre mert ilyenek is akadtak, ha nem is tlszmosan , szinte mindannyian a Krnbrc kzelbl kerltek t, s egyikk szllsai sem estek keletebbre annl avonalnl, ahol a gyepvidk tlcsrszja hirtelen szlesre nylik. Ez a tudat fennhjz ggt olt a kitntetett rgibanlkbe; kt ilyen trzs a legkisebb vlt vagy vals srelemre hadba vonul egyms ellen, m hogy tarts szvetsgrelpjenek, az jszerivel kizrt. Mindketten a sajt erejkbl verekedtk fel magukat eddig, s elviselhetetlenmegalzkodsnak tekintenk, hogy pp most, hatalmuk tetfokn folyamodjanak a msik tmogatsrt mg akkoris, ha egyttesen sokkal nagyobb eslyk lenne a tovbbi emelkedsre.

Igen: a sasok s a darvak szletett vetlytrsak, s hogy egy rajba lljanak ssze hogy az sz bg titkos lmavalra vljon , ahhoz valami nagyon nagy dologra van szksg. Mg egy kzs vadszatnl is nagyobbra, brmilyenhosszra nylik. A byk pedig, hven a puszta blcsessghez, egyetlen nagyobb dolgot tudott csak elkpzelni akzsen hajszolt vadnl: a kzsen rettegett ragadozt.

Nem volt knny dolga, hisz a sasok s a darvak maguk is ragadozk voltak, hozz a legnemesebb fajtbl, snem fltek semmitl a Fekete Hatr innens oldaln. Hogy a khatifok bevonsval prblkozzon, az meg sem fordult afejben; k csak akkor szllnak be a jtszmba, ha gy tartja kedvk, s sohasem igazodnak msok elkpzelseihez. gyht egyetlen lehetsge maradt, s mivel szemlyes sorsval rg megbklt mr, nem is habozott valra vltani. Elevenmartalkknt maga utn csalta a sasokat meg a darvakat, s kzben igyekezett mindenkit ellenk usztani, aki csak aztjba kerlt. Egyelre mg csupn knyszerbl verdtek egy rajba; de ki tudja, mi lesz, ha ellenk fordul az egszgyepvidk?

Mg az is meglehet, hogy korntsem olyan ersek, mint hiszik, s a vihar, amit a martalk futsa kavart, zrlzre sztszaggatja ket. Az sz bg ez esetben csaldottan fog meghalni, titkos remnyeinek romjai al temetkezve; delegalbb harcban esik el, pusztai lovasvezrhez mltn. A byk sorsn ez persze mit sem vltoztat; m lelkifurdalsakkor sem gytri majd. megtette ktelessgt, ahogyan elvrtk tle; nem az hibja lesz, ha testvrei, akikkitagadtk, elbuknak a prbattelen.

Msnap jszaka, amikor jlag megltogatta Huult, mr knnyebb dolga volt. A mregmvesek ugyanktsgbeesett igyekezettel prbltk helyrehozni a krokat, s stteds utn is lankadatlanul folytattk a munkt, m

17

egyelre nem sok foganattal. A kertek termszeti egyenslya, melyet vszzadok ta csak a kifinomult, szakrtmvels tartott fenn, jvtehetetlenl felborult. Az elknyeztetett nvnyzetet egyetlen nap alatt vgveszlybe sodortamegszokott krnyezetnek hirtelen sznevltozsa; az llatok elmenekltek kijellt lhelykrl, s esztelenl puszttanikezdtk egymst s az ismeretlen nvnyfajtkat. A megradt vz flig elbomlott rabszolgatetemeket mosott ki azaltalajbl, s amire mr hossz-hossz ideje nem volt plda: nhny mregmves a nagy zrzavarban sajt ddelgetettkedvenceinek esett ldozatul.

Ha a bykben van egy szemernyi irnia, bizonyra jt mulatott volna a fonk helyzeten, m ezt anlklzhetetlen emberi vonst csak sokkal ksbb, regkorra sikerlt elsajttania. Kznys tekintettel, messzirlszemllte a kapkod kavarodst; ma nem llt szndkban visszatrni a kertekbe. Gyjtogatni tvolrl is tudott, s nemkellett tl kzel merszkednie fellpse drmai vgszavhoz sem. Vad vgtra sztklte a szrke csdrt, s ahogyszguldva eltrt a lngfnyes jszakbl, inkbb valami bosszll alvilgi fajzatnak rmlett, semmint haland emberilnynek. Amilyen vratlanul kiokdta t a sttsg, ugyanoly sebesen nyelte el megint. Eltte azonban mg remeltejt a tzoltssal bajld mregmvesek egyikre, s gyors mozdulattal a torkba rptette szignknt hasznltnylvesszejt: a daru- s sastollakkal dsztettet.

A huuli mregkertek barbr feldlsa egyfajta mrfldknek tekinthet a byk legends futsnaktrtnetben. Ez a vakmer rajtats ugyanis nem csupn maguknak a mregmveseknek a dht s bosszvgytsztotta vrsizzsig, hanem hasonl hfok indulatokat korbcsolt fel mindazokban, akik jelentsebb ttel rutktttek le nluk, s a szmlt a szoksos zletmenet szerint elre kiegyenltettk. A byk egyszemlyes akcijakvetkeztben Huul urai szlltskptelenn vltak. A rendelk ignyeit legfeljebb sajt raktri kszleteikblfedezhettk volna, ez azonban eszkbe sem jutott; nem voltak bolondok knnyelmen elherdlni utolsnak maradttkrtyjukat. Az ru ellenrtkt a legnagyobb jakarattal sem tudtk visszaszolgltatni, hiszen jobbra rabszolgkatkrtek fizetsgl, akiket mg rkezsk napjn felhasznltak talajjavtsi clokra. Vsrlik tbbsgt egybknt semelgtette volna ki ez a megolds; nekik nem rabszolgkra volt szksgk, hanem mrgekre, mgpedig az efflegyletek termszetbl kifolylag a lehet legsrgsebben.

Trelmetlen ultimtumok s ingerlt magyarzkodsok kvettk egymst, mindkt fl rszrlmltnyolhatan. A mregmvesek nimbuszn csf foltot ejtett a byk sikeres tmadsa, m ahhoz mg mindig elgfnyesen ragyogott, hogy a megrendelk tbbsge vgl lenyelje a bkt, s beleegyezzen a szllts meghatrozatlanidre szl elhalasztsba. Az egyetlen kivtel Draago ezernagy volt, egy lltlagos aquir flvr, aki a kzenfekvbb,m kockzatosabb megoldst vlasztotta, s megprblta kirabolni Huult. Nyilvn abban bzott, hogy jl kpzett lgilovassgval knnyedn lerohanja a hadakozsban jratlan vdket, akik egybknt sem trtek mg teljesen magukhoza pusztt rajtats sokkjbl. Remnyeiben azonban csalatkoznia kellett.

Draago s lovasai megkaptk az ltaluk kifizetett mregadagokat, st jval tbbet is, br nem egszen abban aformban, ahogy eredetileg elkpzeltk. Az ezernagy dicstelen elmlsa vatossgra intette a tbbi kvetelzt, selbb-utbb mindnyjan arra a kvetkeztetsre jutottak, hogy megbzhatnak a mregmvesek homlyos gretben.Haragjukat Huul helyett a byk ldzire zdtottk, s a kt nomd trzs npszersge a gyepvidken nhny napleforgsa alatt a mlypontra sllyedt.

Maga a byk tbb fontos tanulsgot is levont huuli sikerbl, mindjrt az elst a szignjval kapcsolatban. Ahrom sas- s t darutollal felkoszorzott nylvesszt Dahaak toronybstyinak felrobbantsa ta mindentthtrahagyta, a Kilenc lyv smndombjn ppgy, mint az rk Karavnra testlt kincsek kztt, vagy ppen akszli griffbarlangban. ltalban szimbolikus rtelm clpontot nzett ki szmra, magt a lvst pedig kihvansznpadias gesztusokkal kttte ssze, hogy minl biztosabban magra vonzza a bosszrt liheg krvallottaktekintett. Ezzel az egsszel eredetileg az volt a terve, hogy elretolt jrrnek tntesse fl magt, aki egynapijrflddel a kt trzs egyestett lovashada eltt halad. Az ilyen jrrk feladata a terep feldertse s az ellensgzaklatsa, amit tbbnyire ltvnyos egyni virtuskodssal krtenek. A byk mr csak azrt is meggyzen jtszottaszerept, mert amg volt neve s becslete, valban ezen a poszton szolglt a Hrom Sas zszlaja alatt. Villmgyorsrajtatseit az els clpontok termszetszerleg nylt hadzenetnek fogtk fl a brcvidki trzsek rszrl, s hitkbencsakhamar az is megerstette ket, hogy nagyjbl a vrt idpontban valban megjelent az egyestett lovassereg. Igaz,nem hborzni jttek, csak egy hitszeg bitang nyomt kvettk, aki pldtlan mdon mindkettejket egyszerre rultael; a byk azonban nemigen tartotta valsznnek, hogy pldul a fellegvruk levegbe rptsn felbszltdahaakok sok idt hagytak volna nekik a magyarzkodsra. Innentl kezdve aztn mr nslya grgette tovbb alavint, mert sem a Sasok, sem a Darvak nem a bketr termszetkrl kzismertek; ha valaki se sz, se beszdletmadja ket, k bizony gy tnek vissza, hogy abbl emberhall legyen.

Mindez rendben is lett volna egy darabig, fldrajzilag nagyjbl a Tuharbaq-vlgy trsgig. Az mgelfordulhat, br nem tl valszn, hogy a brcvidk kt legersebb lovastrzse egyik naprl a msikra hirtelenszvetsgre lp, majd mer virtusbl frontlisan letmadnak mindent s mindenkit, aki kelet fell hatros velk. Nmikpzelervel akr azt is meg lehet magyarzni, mirt ugrasztjk ssze a Dermedt Fivreket az rk Karavnnal:zrzavart akarnak tmasztani az ellensg htban. De az mr a legtompbb agy orknak is szget tne a fejbe, hogymi bajuk lett egyszerre a Mutatujj viharmgusaival, s mirt ppen azt a sajtos harcmodort alkalmazzk ellenk,

18

hogy a nyakukra csdtik a krnyk sszes kincsvadszt? Az utols csepp a pohrban ktsgkvl a huuli mregkertekfelprdlsa volt: minden szempontbl rtelmetlen cselekmny. Huul egyrszt messze kvl esik a hadmveletivonalaikon; msrszt emberemlkezet ta senki nem tudta elfoglalni; harmadrszt mindenkinek tbb hasznot hajt pens a gazdi kezn, mint sztdlva s meghdtva. Hacsak valaki fl nem ttelezi, hogy a Krnbrc tvben az sszesnomd egyszerre kapott agylzat, s most hadat akarnak zenni az egsz gyepvidknek, a nylvessz-ceremnia ezena ponton rtelmt veszti. A bolond is rjn, hogy itt valaki visszal a kt trzs si hadijelvnyeivel.

A byk gy szmtott, hogy az els akadlyok lelasstjk valamelyest az ldzit, s mire bell a jelenlegihelyzet, szert tesz nmi elnyre, amivel mg kihzhatja egy darabig. Hogy meddig, azon nem sokat trte a fejt;gysem fogja eldnteni, hol r majd vget a hajsza. A kls hatrvidkrl, ahol a tlcsrszj hirtelen kiszlesedik,mg voltak kds elkpzelsei, de hogy azon tl mi kvetkezik, azt nem tudta s szintn szlva nem is rdekelte.Valahol a birodalom befolysi vezetnek is meg kell sznnie; utna biztos serdk jhetnek, meg hordkban kborlmajomemberek.

Egyelre sokkal inkbb az foglalkoztatta, vajon hogy ll a helyzet nyugaton, a hta mgtt. Gyorsabbanhaladt, mint a hrek legalbbis, mint a szmra hozzfrhetk , s gy sejtelme sem volt rla, sikerlt-e megszereznieazt az elnyt, amire a nagy futs zrszakaszban szmtott. A hiztaktika vrakozson fell bevlt, az ktsgtelen;annyi mhkast bortott az ldzire, hogy alighanem pokoll tette minden lpsket. Csakhogy t nem holmifzfaszrral lvldz suhancok hajszoltk, hanem a brcvidk legszilajabb nyargali. Ismerte ket jl; egytt ntt felvelk. Ha rjnnek, milyen fondorlatos cselekkel igyekszik gncsot vetni nekik, nemhogy elbtortalanodnnak:dhkben megkettzik erfesztseiket.

A Huul krl kibontakoz esemnyek hre vget vetett tpeldsnek, s a mosoly fut rnykt csaltaszlcserzette arcra. A hoppon maradt rendelk mr semmikppen sem hihettk, hogy a rajtats a brcvidki nomdokmve volt; gyilkos dhk mgis ellenk irnyult!

Tulajdonkppen sejthette volna, hogy az lcja nem sokig fog kitartani, pr nap alatt foszlnyokra szakad.Igen, az els clpontjait mg sikerlt rszednie; k valban azt hittk, hogy a Hrom Sas meg az t Daru kzs zszlalatt vonul hadba ellenk. Elszr a meglepets ereje sokkolta ket, utna pedig oly gyorsan prgtek az esemnyek,hogy nem maradt idejk elgondolkodni rajtuk.