Radcliffe, Garnett - Banda Florilor

187

description

roman

Transcript of Radcliffe, Garnett - Banda Florilor

Garnett RadclifeGarnett RadclifeBANDA FLORILORBANDA FLORILORTraducere de I. CONSTANTINESCUColecia Scotland Yard, No. 4EDITURA DANUBIUBucureti, 1941 (?)2EDITURA DANUBIUStr. Dr. ISTRATI No. 10, BucuretiOf. Reg. Cora, 1395/941The Flower GangPublished: London, Thornton Butterworth Limited, 19293CAPITOLUL I CAPITOLUL I ATACUL DIN MAINIATACUL DIN MAINILa Waring House era foarte cald, n seara aceea de iulie n care seddea ultimul bal al sezonului. Uile i ferestrele erau larg deschisei ventilatoarele zumziau puternic.n colul cel mai deprtat de orchestr, sttea izolat, un brbat.edea n pragul unui balcona, privind scena care se desfuranaintea ochilor si, cu cel mai viu interes.Croiala hainelor sale ca i multe alte amnunte, ar f permis unuiobservator atent s remarce c personajul acela retras era de originamerican. ntr-adevr, Ebenezer N. Dreen tocmai sosise din StateleUnite. Venise pentru prima oar n Anglia, n interes de afaceri i iprelungise ederea ca s se mai distreze.Americanul nu prea simpatizase nainte pe cetenii Albionului,dar toate prejudecile sale se risipir, cnd secretarul su particular,Sunbury i fcuse cunotin - pe bordul pachebotului Aquitania - cuun oarecare colonel Guy Lowry.Colonelul un vechi prieten de coal al secretarului, se artaseextrem de afabil fa de Dreen. i dduse adresa croitorului su i aaltor furnizori, i fcuse rost de cteva scrisori de recomandare, lintroduse n anumite cluburi elegante i, n sfrit, i oferise s seinstaleze n casa lui din Madison Square. Dreen se artase foartesurprins de aceast ofert i Lowry se grbise s adauge c va lipsiaproape trei luni din ar, i c ar f preferat ca servitorii s nu sesimt liberi iar imobilul s-i rmn fr supraveghere.4Americanul, n faa acestor argumente, acceptase totul iatitudinea colonelului Lowry contribuise cu mult la modifcareaopiniilor sale asupra supuilor britanici.Dansatorii care treceau prin faa lui i aruncau priviri curioase,cci agentul de publicitate al lui Ebenezer avusese grij s anunemarii mulimi engleze c Londra va primi vizita unuia dintre ceimai bogai oameni din lume. De altfel, cifra averii nu constituialatura cea mai important a personalitii lui Ebenezer N. Dreen.Existena lui putea servi drept scenariu unui flm de mare successau drept baza unui veritabil roman. ntr-adevr, miliardaruldebutase n via prin a f biat de serviciu, ntr-un hotel din NewYork. Apoi devenise, pe rnd, marinar, cuttor de aur, gazetar iexplorator. I se puneau n seam numeroase acte de curaj, precum isclipiri geniale. Datorit tenacitii sale, devenise n ochii tinereigeneraii americane un fel de erou de legend.Dreen i ddea perfect seama de curiozitatea pe care o suscita,dar nu-l jena. n timp ce examina, la rndul lui, tinerii brbai cuprul gominat1 i femeile remarcabil mbrcate care treceau prin faalui, el se simea mndru de vigoarea lui fzic i de robustele minicare-i ieeau din manetele-i scrobite. Nu vrei s dansai?, l ntreba Lady Waring, stpna casei,naintnd spre el.Era o femeie mic, cu prul cenuiu i cu obrazul prlit de soare,a crei mare plcere era de a vna pe jos, pe orice vreme.Asemntoare cu Dreen n aceasta, ea nu prea la locul ei ntr-o salde dans. Aa-i c-i foarte cald?, adaug ea. Poate, rspunse americanul cu simplitate, dar nu m gndescla asta cci totul de aici m intereseaz. Cnd m voi ntoarce la1 Pomdat.5Madison Square mi voi trezi soia s-i povestesc ce-am vzut. Ct varegreta c nu m-a ntovrit! Dar se simea obosit. Sper c d-nei Dreen i va plcea n Anglia, zise Lady Waring. Oh, i va plcea i mai mult de ndat ce se va obinui cu tot ceo nconjoar. Londra este att de linitit n comparaie cu Chicago,nct ea va putea face aici o cur de odihn.Gazda care fusese crescut la ar i rspunse ndat: Nu-mi plac oraele mari. neleg sentimentul d-tale dar aicisecuritatea noastr este destul de relativ.Ea avu un tremur uor i reveni spre interiorul slii de bal. Dreenns i replic: Nimic nu m-ar putea speria la Londra.Apoi schimbnd subiectul convorbirii zise: Nu vreau s v privez de dans. Cred c este altcineva caredorete s v invite la vals. Dar nu se poate s rmnei singur toat noaptea!Se ntrerupse, privi spre micul balcon i adug cu un ton mairidicat: Tu eti, Dick? Nu este momentul s dormi! Vino s te faci util!Un tnr nalt, care era pe jumtate ntins pe canapea, se ridic inaint, mpingnd n faa lui un copil frumos. Pe Froggy trebuie s-l faci s lucreze, mam, strig el vesel,cci este mai lene ca mine.Lady Waring pru c nu auzise i relu, ntorcndu-se spreDreen. Fiul meu, cpitanul Waring... Dick, iat-l pe d-l Dreen care abiaa sosit n Anglia.Tnrul ntinse mna strinului. Acesta din urm era foartemndru de vigoarea renumit a strngerii lui de mn i nu seatepta de fel la fora cu care tnrul Waring rspunse strngerii lui.Apoi, n timp ce mama lui se deprta, Dick se oferi s-l6ntovreasc pe oaspetele su n sala de supeu. A vrea s v fac cunotin cu logodnica mea, zise el. Adortot ce vine din America.Dreen examin tot ceea ce l nconjura cu cea mai vie atenie.mpreun cu soia lui, aveau intenia s primeasc la MadisonSquare i doreau s nu rite s comit o lips de etichet Iat-o pe Pam!, strig deodat cpitanul Waring. Apoi adug,adresndu-se tinerei, subiric i brunet, care se apropia de ei: Vino repede s-i fac cunotin cu un american veritabil.ntorcndu-se, numaidect, spre Dreen, fcu prezentrile: Logodnica mea, Lady Wainwright.Figura acesteia era cunoscut miliardarului, cci jurnalele dinNew York i publicaser de multe ori fotografa. Lady Pamela eracelebr, n acelai timp, pentru elegana i temeritatea ei. ntr-adevr, acest copil ncercase n trei rnduri s treac Atlanticul cuavionul i scpase ca prin urechile acului de la moarte. CpitanulWaring o nsoise totdeauna, dar, cum aparinea sexului tare,isprvile lui erau mai puin cunoscute.Cnd un servitor le aduse ampanie, Ebenezer i ridic paharuli zise: A vrea s nchinam n sntatea unuia din cei mai buniprieteni ai mei: colonelul Guy Lowry. Cine este colonelul Guy Lowry?, ntreb Pamela.Americanul i privi interlocutorii cu surprindere, cci i imaginac mentorul lui trebuia s fe celebru n toat societatea nalt aLondrei.Tnra i ddu seama de surpriza lui i complet repede: Nu este nimic extraordinar n faptul c nu v cunoatemprietenul. Dick i cu mine nu suntem, aa-zii oameni de lume.Trim mai mult pentru sport. Dar mi repet ntrebarea: Cine estecolonelul Lowry?7Dreen ncepu s rd: Dumnezeule, mrturisi el, nu pot s v rspund precis. tiunumai c a fost camarad de clas cu secretarul meu, GustaveSunbury, c este foarte amabil i c m-am considerat privilegiatfcndu-i cunotin, cci mi-a pus la dispoziie casa lui dinMadison Square, mpreun cu servitorii si. Adevrat?, murmur Waring cu un ton gnditor. n care partea lui Madison Square locuiete? La nord, la nr. 94. Atunci a cumprat de curnd imobilul, cci era gol acumcteva sptmni. Oh!, v nelai. Colonelul Lowry locuiete n aceasta cas demai bine de 10 ani. Mi-a mrturisit-o chiar el. i-a pstrat chiaraceeai servitori. Intendentul casei, Parker, mi-a spus c n-ar prsipe colonel chiar dac i s-ar oferi un salariu dublu, iar ceilaliservitori sunt de aceeai prere cu el. Probabil c m nel, murmur cpitanul. Poate au fostmodifcate numerele de pe Madison Square.Cu toate acestea, expresia obrazului lui rmase gnditoare i, ntimp ce tovarii si vorbeau i beau, cuta s-i rememoreze cevadin trecut. Avea impresia c vorbele rostite de american, evocau nmemoria lui o poveste de acelai gen. Dar nu-i amintea cine i-ospusese.Deodat se ntoarse spre Dreen i ntreb: Ai auzit vreodat de un compatriot numit James Hackett? Eraun om care ctigase o avere cu comerul de cereale, n timpulrzboiului. Apoi s-a ruinat, i s-a sinucis n Frana. Corpul i-a fostgsit n Sena.Miliardarul se ntoarse spre Waring i fu foarte surprinsconstatnd schimbarea care se produsese n fzionomia lui. Veselia idispruse, iar ochii albatrii ai tnrului ofer aveau o privire8ascuit. Toat lumea l cunotea pe Jimmy Hackett! Am fcut maimulte afaceri mari mpreun. Era un bun prieten al nevestei melecare poart, n amintirea lui, un medalion mpodobit cu diamantecare i-l oferise drept cadou de nunt. Ai avut ocazia s-l vedei? Da, o singur dat, puin dup sosirea lui n Anglia. Printr-ocoinciden bizar, un om amabil - pe care-l ntlnise pe vapor - imprumutase casa lui mpreun cu servitorii cu tot.Americanul l privi pe Waring cu stupoare. Apoi, nelegnddeodat semnifcaia acestor vorbe, roi i strig: Vrei s-mi spui c numele mprumuttorului era Lowry i clocuina se gsea n Madison Square.?. Nu, murmur Waring. Dac amintirile mele sunt exacte, lchema Edward Green, era - mai mult sau mai puin - medic i locuian Ruppert Street.Pamela avu, deodat, impresia c atmosfera devenea ncrcat. Sentoarse i constat c americanul i privea logodnicul cu mnie.Cpitanul, dimpotriv, prea foarte calm; se trntise pe un scaun i-i contempla igara cu un aer absent. Ce vrei s insinuai? repet miliardarul. Rspundei-mi cinstit,cpitane. Domnule, ncepu cel ntrebat, s nu bnuii c a ncerca svorbesc de ru pe generosul dvs. prieten. Nici nu-l cunosc. Cu toateacestea, dac eram multimilionar, ca d-ta. i dac veneam pentruprima oar n Europa, aveam cea mai mare grij s nu fac legturi cuoricine. Nu tii c peste tot roiesc arlatani. n ceea ce-l privete peHackett n-a putea dovedi nimic. Dar a lsa s mi se taie capul dacn-ar exista o legtur ntre ruina lui i mprumutul pe care l-afcut, cu casa din Ruppert Street. Toat aceast poveste a fosttulbure de la nceput pn la sfrit. Dar colonelul Lowry, protest Dreen, este un vechi prieten al9secretarului meu particular. Aa-i. Asta uitasem. n acest caz v cer scuze. Desigur, este unom foarte cinstit.Americanul se potoli: tii, relu el, la noi sunt mai muli rufctori ca aici i eu isimt de la distan. Dar acest colonel Lowry este un tip foarte bine.S-a artat ca un bun prieten fa de mine i dac a crede c cinevaar inteniona s-l brfeasc, a pleca imediat din Waring House.Ebenezer Dreen nu abandoneaz oamenii. care i-au inspiratsimpatie.Waring o izbi cu piciorul, pe sub mas, pe logodnica lui, cciPamela ncepuse s rd de intempestivitate a americanului. Ea sereinu i ntreb: Dar ce i s-a ntmplat lui Hackett? Moartea lui a rmasmisterioas? De fel, replic Dreen. El a ctigat bani n Statele Unite. Apoicnd a venit n Europa a fost mucat de pianjenul speculaiei laBurs. A jucat i cnd s-a simit ruinat i-a pierdut capul. i-a tras unfoc de revolver i corpul i-a fost regsit n Sena, cteva sptmnimai trziu. A putut f identifcat graie inelelor sale. Deci nu existnicio legtur ntre ruina lui, care i-a produs-o singur, i casa care i-a fost mprumutat la Londra. Bine, dar de ce a speculat att de prostete? ntreb tnra fat.Americanul ridic din umeri: Ah, asta m ntreb i eu, Lady Pamela, cci am fost eu nsumifoarte mirat. Probabil a vrut s-i mai mreasc averea. Cu toateacestea, Jimmy era un biat pe care, niciodat, nu l-a f crezutcapabil s se lanseze n speculaii nebuneti. Am cunoscut ns ialii care au procedat la fel ca i el. De exemplu Parker, sau Minchleysau Jef Bernier. Au fost atini de aceeai nebunie. Nebunie care pare s se f ivit de partea astlalt a Atlanticului,10remarc Waring. Nu sunt la curent cu povestea lui Bernier dar tiuc ceilali doi se gseau n Europa cnd s-au ruinat. Minchley era laParis i Parker la Dublin. Aa-i c au murit amndoi? Da, Parker a murit ntr-un azil de sraci, iar Minchley a fostvictima unui accident de automobil. Ct despre Bernier, care era unrege al untdelemnului, a disprut i nu i s-a mai regsit urma. ncercai s m nfricoai, cpitane?Tnrul nu-i rspunse. Privea int n faa lui i apoi, declar: Nu pot s sufr indivizii care se mbrac n servitori i vin sasculte conversaiile care nu-i privesc. Dac personajul cu urechimari, care este acum lng noi, nu se ndeprteaz l voi arunca pefereastr.Americanul i tnra fat ntoarser capul i observar unservitor care se ndrepta repede n direcia bufetului unde ncepu stearg paharele. sta-i tot att de servitor ct mine, relu Waring. A dattrcoale n jurul mesei noastre douzeci de minute i a ascultat toatdiscuia noastr. De ce? exclam Pamela. Oh, rspunse americanul, cnd un om este att de bogat camine este des spionat. Probabil c acest individ a ncercat s culeag,din gura mea, vreo informaie. Poate c este n solda vreunuispeculator. Numai c acetia nu cunosc metodele mele. Cnd tratezo afacere important m urc ntr-un avion, la cinci sute de metrinlime, s evit indiscreiile.Tnra se ridic: Acum cnd mi-e mai puin cald a vrea s dansez. Ceea cevreau ns s v mai zic, domnule Dreen, vi se va prea curios: suntfericit c nu sunt bogat Avei dreptate, lady Pamela, ns nu exist dect un singur11lucru mai plictisitor dect acela de a poseda o mare avere... Care? Acela de a nu o avea, ripost multimilionarul cu unul dinrarele lui sursuri...Printre avantajele pe care flantropul Lowry la acordaseamericanului, era i folosirea unui magnifc Pakard, cu oferul su,Hawke, un individ cu capul mare, nasul turtit i o expresie bestialdezminita ns de perfecta lui corectitudineLa ora fxat, Packard-ul se gsea n faa lui Waring House. Dreenntrzie puin pe peron ca sa schimbe cteva fraze de politee cugeneralul Waring, gazda lui. Miliardarul era n bun dispoziie. Ascult, generale, zise el, ful d-tale mi place i a avut norocalegnd-o pe mica lady Pamela. E adevrat c pregtesc un nou zborspre America? M-ar lua ca pasager? Oh, proiectul este nc vag, rspunse lordul Waring. Trebuies-i construiasc avionul dar, pn n prezent, n-au gsit sufcientcapital ca s-i acopere cheltuielile raidului lor. Ultima oar a pltittot btrna lady Queensmarry, mtua Pamelei. Dar m ndoiesc cva mai accepta s-o fac nc odat. Drag generale, cu mine ai fost toi gentili. Mi-ar plcea, deaceea, s v art gratitudinea mea, Spune biatului d-tale s vin,mine dimineaa, pe la orele 11, n Madison Square 94, ca s vorbimde afaceri. Poate l voi putea ajuta n proiectul lui... Suntei foarte amabil, i rspunse generalul. l voi anuna peDick. Va f ncntat. Lady Waring i cu mine plecm astzi n Scoia,dar ful nostru rmne aici. Spunei-i s-i aduc i logodnica, cci i pe ea o intereseazraidul.Cei doi brbai i strnser minile. Generalul atept ca Dreens se urce n Packard, apoi se grbi s anune cpitanului vestea cea12bun.Maina lui Dreen trecu prin cartierul aristocrat din Mayfair iapoi se angaj prin nite strzi mai zgomotoase. Acum parcurgeacartierul teatrelor i al localurilor de noapte.Deodat, Dreen, observ c oferul su nu apucase pe acelaidrum ca la venire. Americanul se plec spre cornetul acustic dar, naceeai clip, Packardul se opri lng trotuar. Un om de talie nalt,mbrcat bttor la ochi, sri nainte, deschise portiera i ptrunse nmain.Dreen se ridic dintr-un salt, ca s fac fa agresiunii. O mn lstrnse ns de gt n timp ce pe nas i gur i fu presat o bucat deifon muiat ntr-un narcotic. Prin portiera cealalt intrase un altatacator.13CAPITOLUL II CAPITOLUL II BANDA FLORILORBANDA FLORILORHawke nu ntoarse mcar capul, ddu drumul mainii i apucpe ruta care ducea la gara Waterloo.Miliardarul, care era un om robust, se zbtu cteva minute. Darnarcoticul i produse efectul lui i, n curnd, rezistena i sediminu, fr s adoarm.Cei doi adversari l forar s se aeze i luar loc lng el. Am fcut treab bun, declar primul. Acest narcotic al efuluieste excelent, cci nmoaie un om n cinci secunde.Tovarul acestuia i aprinse o igar i Dreen ntoarse capul, cudifcultate, s-l priveasc. Omul era mic, bondoc i nebrbierit.Americanul nu era speriat. Cu toate c narcoticul i slbiseconsiderabil vocea, ntreb: Ce vrei? Bani? V voi da ct poftii!... Nu v obosii nainte de a ne f vzut eful, replic cel mai micdintre cei doi agresori, i nu ncercai s facei vreo boroboa, cci...i aps un revolver de plastronul cmii americanului. Ai citit prea multe romane poliiste, murmur Dreen. Dar astas-ar putea s v coste scump.Cei doi oameni l privir n tcere i americanul se simi apucatde o poft nebun s rd la gndul c el, Ebenezer Dreen, fuseserpit ca un copil de 5 ani.Maina traversa acum cartierele mrginae ale oraului i, puincte puin, casele devenir mai rare.14Dreen se fcea c doarme dar creierul i lucra. Se gndea coferul fcuse parte din complot. I se cumprase complicitatea? Cear gndi colonelul dac ar afa trdarea comis de credinciosul luiofer? Sau poate chiar colonelul... La aceast idee, americanul nu seputu reine s nu njure cu glas tare.Pe deasupra capului su, cei doi tovari schimbau priviri. Omulnebrbierit i ridic mneca hainei, art un bra rou i umfattovarului su i mormi: Iat treaba micilor prieteni ai lui Sung Ling. Am gsit doidintre ei n patul meu, noaptea trecut. Chinez murdar, a vrea s-isucesc gtul! Nu te sftuiesc s-o faci, ripost cellalt. Sung Ling nu este unom care poate f contrazis. Ai dreptate.i amndoi ncepur s rd.Packardul apuc pe un drum desfundat i ncepu s urce o aleeru ngrijit care ducea la un parc, n fundul cruia se ridica o casmare, ptrat, sobr ca o nchisoare. La ferestre nu erau perdele, iarzidurile erau acoperite cu mucegai. Maina se opri n faa unuiperon larg, din piatr. Cei doi paznici ai lui Dreen l apucar, fecare,de cte un bra i-l obligar s coboare.Ua casei se deschise i micul grup travers, mai nti, un vestibulmare decorat cu panoplii i capete de cerbi. Atmosfera era grea ca icnd casa ar f fost nchis de mult vreme. Dreen respir acelaimiros greu ca ntr-o menajerie.Soporifcul l slbise att de mult nct i-ar f fost imposibil snainteze fr ajutor i cum o fug i aprea imposibil se ls dirijatde-a lungul vestibulului. Urcar o scar i parcurser, apoi, unculoar lung.Ajuni n faa unei ui, paznicii si se oprir i cel mai nalt dintreei btu de trei ori,15 Cine-i acolo? Garoafa? ntreb o voce dulceag din interior. Da, domnule. Dreen e cu tine? Da, domnule. S intre.Ua se deschise i americanul fu introdus ntr-o ncpere, careservea de salon i birou. Camera era luminat de un marecandelabru electric, de stil oriental, iar pe jos era un covor gros deAubusson. n odaie se afau doi brbai. Unul mic, cu faa debufni, scria la main lng fereastr. Cellalt era aezat nainteaunui birou mare i Dreen nu putu s-i observe bine faa. Avu nsimpresia c acest personaj avea flcile czute i nite maxilareenorme. Apoi, brusc, individul se nvrti pe fotoliul lui iamericanul avu o senzaie de veritabil repulsie cci omul care segsea naintea lui se asemna cu o caracati.Dar impresia de fric resimit de miliardar nu dur dect o clip.Cnd paznici si i ddur drumul, se aez ntr-un fotoliu, incruci braele i ntreb cu brutalitate. Ce vrei de la mine? Ador americanii, murmur cel ntrebat. Destul, ripost Dreen. Vorbete limpede. De ce m-ai adus aici?Ca s cptai bani? mi place perspicacitatea dvs., domnule. Da, am trimis s vcaut pentru motive pecuniare. Dac socotelile mele sunt exacte,valorai douzeci de milioane de lire sterline. Vei consideraexagerat cererea mea de a-mi remite trei sferturi din averea dvs. nschimbul libertii? Suntei foarte modest!, rspunse Dreen batjocoritor. Banii ivrei n cec sau n numerar? Sau poate numai un virament ar fsufcient?Banditul ridic un deget, ca pentru a-i impune tcere, i-i zise:16 Dac v-ai da seama de toate cheltuielile care le-am fcut i detoate greutile care le-am ntmpinat ca s v aduc aici n-ai maiprivi oferta mea cu atta uurin, Gndii-v la cele ce am trebuit sfac! Primul pion l-am micat acum doi ani. V amintii ce s-antmplat acum doi ani n luna iulie, domnule Dreen?Americanul privi. n anul acela, soia i cu el nchiriaser casaunui artist de cinema, n Florida. Vacana le fu ns tulburat de uneveniment tragic. Dreen scoase un strigt de furie neputincioas. Dan Wilnott! Primul meu secretar particular i cel mai bunprieten pe care l-am avut vreodat... A fost gsit, ntr-o diminea,asasinat pe plaj i poliia a declarat c a fost sugrumat de un nebun.Mizerabile, tu eti autorul acelei crime? Dac l-ai ucis pe DanWilnott...Americanul ncerc s se ridice dar narcoticul i luase toateputerile lsndu-i numai spiritul lucid. Domnule Dreen, protest banditul, credeam c, ca om deafaceri, vei aprecia rbdarea i perseverena mea. Da, decesulregretatului Wilnott a fost primul meu jalon. Al doilea l-am plantatfcndu-v s-l angajai pe admirabilul Gustave Sunbury. Nu-misuntei recunosctor pentru faptul de a v f furnizat pe asulsecretarilor?Obrazul lui Dreen lu o expresie de stupoare. Deci, curtenitorul iactivul Sunbury l trda de doi ani i cutase s-l fac s cad nputerea acestei caracatie. Deci nu era vorba de un simplu antaj, aacum crezuse la nceput.Interlocutorul lui relu: Montarea acestei afaceri a inut mult timp. N-am economisitnici osteneal i nici bani. Cnd miza este mare nu trebuie s te arimeschin. Cu toate acestea la un moment dat, eram aproape disperatcci Sunbury mi declarase c nu mai are nici un mijloc s vconving s facei cltoria n Europa. Dar cnd, n sfrit, v-ai17decis s venii n Anglia, am tiut c mi-ai ncput pe mini. Atunci,a fost destul s v fac i ntlnii pe colonelul Lowry, cci casa carevi-a mprumutat-o era anticamera cursei n care ai czut.Aceast ultim revelaie nu-l surprinse pe Dreen cci de cnd tiarolul pe care-l jucase secretarul lui, l bnuia i pe acela alamabilului su tovar de cltorie. Ce speri s obii de la mine? ntreb din nou Dreen. Nu-i voida nicio centim. Cred c nu te gndeti c a vrea s mbogesc pemizerabilul asasin al lui Wilnott?eful bandei i rspunse: Cred ca nu v dai seama exact de situaie. Suntei complet nputerea mea. Poliia nu va face nimic pentru dvs. cci, azi diminea,d. Sunbury, secretarul dvs. particular, va face s apar n pres onoti care va anuna c d-na Dreen, mpreun cu dvs. ai plecat sprecontinent pe care-l vei vizita, incognito, timp de un an. Toiservitorii casei din Madison Square sunt n solda mea i vorcorobora la declaraiile lui Sunbury, dac va f necesar. n Anglia, n-ai amici intimi. Aproape ntreaga coresponden trece prin minilesecretarului cruia i este uor s v imite semntura. n ataricircumstane, cred c vei f de acord cu mine c se va scurge celpuin un an pn s se fac o anchet asupra dispariiei dvs. Vrei s spunei c mi-ai rpit i soia? strig miliardarul. Sper c vom avea plcerea s-o vedem sosind ast sear, repliceful bandei. Ca s revenim la cele care vi le spuneam acum o clip,cred c v-ai resemnat la perspectiva de a rmne cel puindousprezece luni aici. La sfritul acestei perioade de timp vomvedea care sunt msurile care trebuie s le lum. Probabil c o sfacei speculaii nenorocite care o s v reduc enorm averea. Dar filinitit. Nu am s v reduc la mizerie i v voi lsa un capitalsufcient care s v aduc un venit de 3-4000 lire anual. Planul vostru n-ar f ru conceput dac n-ar prezenta18numeroase lacune, replic americanul. Mai nti, este absolutimposibil ca Sunbury s-mi poat atinge capitalul frconsimmntul meu. Desigur va ncerca s-mi imite isclitura. Nuva f ns sufcient cci nsrcinaii mei de afaceri din Statele Unitenu vor asculta dect de instruciile scrise de mine, n limbajulconvenit, despre care secretarul n-are cea mai vag noiune. Mputei obliga s rmn aici timp de un an i poate i mai mult. Dar,dup aceea, voi pune mna pe voi. Am combtut gangsteri fa decare d-ta nu eti dect un ho de rnd.Vorbind, Dreen ncerca s-i dea seama de efectul cuvintelor lui.i fu ns complet imposibil, cci privirea tears a adversarului luinu-i revela nimic. Ai terminat? ntreb fnalmente banditul. S termin?, replic americanul. Abia ncep.Cellalt suspin i zise: M tem c, n acest moment, comitei o greeal destul derspndit: aceea de a v subestima adversarul. Credei c v-amadus aci nainte de a-mi regla proiectele pn la cele mai miciamnunte? Multe lucruri se pot ntmpla ntr-un an, domnuleDreen. Numeroi oameni, tot att de raionali ca dvs., i-au pierdutmintea ntr-o perioad de timp mai scurt. M ntreb dac l-aicunoscut pe James Hackett? Mi-l reamintii pn la un punct, aacum era nainte de... boala lui. Asasin mizerabil! strig Dreen. ncerci s insinuezi c eti acelacare i-a furat averea lui Jimmy i care l-a fcut nebun? Cum techeam? Multe persoane doresc s-o tie, replic apostrofatul. Prietenimei m numesc eful sau Numrul 1. Cu toate astea v permits m numii Harris. Presupun c dirijezi o band care-i execut ordinele mrave,n timp ce tu tragi avantajele.19 Am numeroi angajai. Asociaia pe care o prezidez este infnitmai serioas dect o band. Doresc, drag domnule, s v dai exactseama de valoarea adversarilor dvs. Ai czut n minile uneiorganizaii att de puternice nct este imun contra tuturoraciunilor poliiei. Bunoar, aceasta nici nu ne bnuiete existena.n ochii lumii un sunt dect d. Harris, un btrn original cruia nu-iplac vizitele. Aceast cas este cunoscut sub numele de Casteluldin Elmgrove. Pentru iniiai ns este cartierul general al Bandeiforilor. Banda forilor!, repet Dreen. Frumoase fori! Acelea care le-am vzut pn acum mi-au prut destul de vetede! Titlul a luat natere ntr-una din reveriile mele poetice cci, nmijlocul acestui decor cmpenesc, nomenclaturile familiarehorticultorilor mi-au prut mai apropiate dect cele ntrebuinate nprozaica existen cotidian. Fiecruia dintre angajaii mei le-am datcte un nume de foare. Garoafa, de exemplu, care v-a escortat dela Londra se numete n viaa de toate zilele Charles Pickner. Mtem c este urmrit de poliie pentru paricid. n consecin, a facedovada unei totale lipse de tact, continund s-l chem pe adevratullui nume. Iat o idee excelent, l batjocori Dreen. Dar s vorbim serios.Ascult-m domnule escroc Harris! Nu sunt un copil cruia s-i poivinde orice n loc de aur. Recunosc c n momentul de fa eti maitare. Deci, vorbind fr s m ascund dup deget, ct vrei ca s-midai drumul?Harris ridic din umeri; Cum vd n-am reuit s m fac neles, v repet c vreau treisferturi din averea dvs., adic 15.000.000 de lire sterline. 15 milioane de pietricele!, i replic americanul. i dac refuzprin ce mijloc speri s m constrngi? Eram sigur c-mi vei pune aceast ntrebare!20 Presupun, zise americanul pe un ton perfect calm, c tegndeti la diverse procedee de tortur. i garantez c vor trebuimulte ca s m mbunezi. Le vom aplica i scumpei dvs. soii. Soiei mele?Pentru prima oar, americanul fcu dovada unui sentiment deoroare. Dac soia lui ar cdea n minile acestui monstru poate ar ffost obligat s accepte condiiile lor.Harris se ridicase i se nvrtea prin odaie cu pai mici. Era mairespingtor dect aezat, cci corpul prea s fe fcut dintr-o maremas gelatinoas.Se apropie de o fereastr, ridic storul i deschise geamurile.Aerul curat al dimineii intr n odaie ntovrit de o raz de soare. Ct de plcut este mirosul pinilor!, murmur banditul. Ah!,uite pe Narcisa ducnd o lopat. Cred c vrea s sape mormntulunuia din cinii nenorocii care a murit ast-noapte n timpul uneiadintre experienele lui Sung Ling. Am fost, ntr-adevr foartemhnit, dar n interesul tiinei trebuie s te ari crud. Gndesc, relu Dreen, c ai experimentat asupra cineluitratamentul pe care intenionezi s mi-l aplici. Exact! Trebuie ns s v spun c, pentru prima oar, SungLing a euat: cinele a murit numaidect. Ceea ce se ntmpl foarterar. De exemplu, cursa lui de oareci este o inovaie genial.Miliardarul gndea c este prada unui comar ngrozitor. Se afan Anglia, adic ntr-o ar unde tortura trebuia s fe un lucrunecunoscut!...Harris continu: M-ar plcea s v fac cunotin eu Sung Ling. Caprifoiul vaf att de amabil s-l roage s vin aici o clip.Dactilograful se ridic i ntreb: Trebuie s aduc i instrumente, domnule?21 Oh, nu! Nu din prima zi.Omul prsi odaia. Harris se ntoarse spre Dreen. Caprifoiul este un secretar excelent i ar f o adevratnenorocire s permit poliiei s-l spnzure. Totui, fr ndoial, estefoarte bine c a avut ncurcturi cu ea nainte de a intra n serviciulmeu cci certitudinea c numai eu pot s-l scap de la spnzurtoarel face infnit mai zelos. Ai strns un lot ncnttor de bandii, l ironiz Dreen. Cred csunt paznicii ti personali. M simt onorat c am n jurul meu oameni att de abili, carenu se ncurc n scrupule zadarnice. Unii dintre ei sunt chiar, venicdispui s trag asupra oricruia ar prea c vrea s evadeze. Vimplor, de aceea, domnule Dreen s nu ncercai, cci nu vei ajungedeparte. Ah, uite-l pe Sung Ling... Sper c vei deveni prieteni.n odaie, intr un chinez de statur nalt. Se nclin n faastpnului lui, dup sistemul oriental, apoi rmase n picioare, cubraele ncruciate.Harris, ai crui obraji se coloraser uor, relu: A vrea s-l convingi pe d. Dreen c vorbesc foarte serios. Dars nu-i faci vreun ru.Americanul gndi, din nou, c era jucria unui comar.Chinezul se plec asupra lui, i apuc braul i-i ridic mneca.Apoi i plimb degetele lui lungi pe carne ca i cum cuta un punctsensibil. Pru c-l gsise i o durere atroce se propag de-a lungulbraului, de la ncheietur pn la cot. Americanul strnse din dinis nu strige dar tortura deveni att de insuportabil c ncepu sblesteme furios. Destul!, ordon Harris. Sung Ling, depeti totdeaunaordinele mele. Acum, domnule Dreen, presupun c vei nelege dece sper s primesc cele 15 milioane de lire ale dvs., nainte desfritul anului.22Americanul i cobor mneca. Tremura de mnie i-i era ruinec blestemase pentru c acest glbejit i strngea braul. Apoideclar: Ascult, Harris. n acest moment sunt n puterea ta dar va veniziua cnd i voi suci gtul ntre minile mele, i-mi vei cere iertare.Ct pentru a-i plti vreo centim...Fr s-i termine fraza se arunc asupra banditului. Efectelenarcoticului ncepuser s se risipeasc i Dreen i recptase toatputerea. i apuc adversarul i-l scutur cu o mn iar cu cealalt iadministr un pumn n plin obraz.Sung Ling i dactilograful se precipitar spre Dreen iar Harris sezbtea cu mare vigoare. Dar mnia americanului era teribil. Elaps capul dumanului su de tblia biroului strignd: Vrei s-mi torturezi soia... i voi arta...Ua se deschise violent i n odaie nvlir ase oameni.Americanul le opuse o rezisten disperat dar, curnd, reuir s-ldoboare i-l legar cu minile la spate.Harris se ridic. Chiar dac era furios, obrazu-i nu lsa s se vadnimic. De pe frunte i curgea snge. l privi pe american cu calm ispuse: V felicit. Suntei primul om care s-a dedat la un act deviolen asupra mea fr s-i piard, imediat, viaa. V voi iertacci moartea dvs. ar pune capt planului meu. Dar dac veicontinua s v artai tot att de ncpnat, vei regreta clemenamea, cci este mai rea ca moartea. M nelegei?Pentru prima oar n viaa lui, miliardarul i ddu seama c aveade-a face cu unul mai puternic dect el. n timp ce privea ochii teriai interlocutorului su, avu impresia c acesta posed o viainexorabil i c nu s-ar da napoi de la nimic s-i ating inta.Harris i consult ceasul de buzunar i interveni sec. Am pierdut destul vreme. Mce i Pansea ducei-l pe d.23Dreen la numrul opt. Sung Ling, dup o or voi avea nevoie de tinen laborator. i acum Caprifoiule, dac hrtiile i sunt gata, du-le!24CAPITOLUL III CAPITOLUL III CPITANUL WARING LA LUCRUCPITANUL WARING LA LUCRUDup ce-i conduse prinii la gar, cpitanul Waring telefonlogodnicei lui care nu afase nc oferta generoas fcut de Dreen.Tnra fat se art entuziasmat i Waring crezu de datoria lui s-imai modereze avntul. Nu-i face prea multe iluzii. Se poate ca americanul s f vorbitsub infuena ampaniei. Totui, te rog s fi gata s mergem, pe la11, la Madison Square.La ora 11 fr zece minute, o main mic cu dou locuri,condus de lady Pamela, ocoli colul lui Madison Street. Lng eaedea, mbrcat ntr-un costum de golf, logodnicul ei i, la picioarelelor, ghemuit ordonana lui Waring, un hindus mic, cu obrazulbrun.Cheeta Ram, acesta era numele hindusului, nu-i prseaniciodat stpnul. Prietenia lor data dintr-o zi n care cpitanulsalvase viaa hindusului omorndu-i la timp adversarul - lafrontiera de nord-est a Indie!. Uite-te!, strig Pamela. n faa numrului 94 este o ambulan.Ce s-o f ntmplat? Nu tiu, rspunse Waring. Ceea ce tiu ns e c nu m-amnelat. Este exact casa care era goal acum o lun. Vd ceva straniun afacerea asta. Rmi n main n timp ce voi cerceta despre ce evorba.Se ndrept repede spre peron, unde intendentul casei vorbea cu25un infrmier n uniform. La civa pai de ei sttea un poliist iar petrotuar erau mai muli gur-casc.Waring se apropie de servitor i-i spuse: Am o ntlnire cu J. Dreen la orele 11. Regret, domnule ns d. i d-na Dreen au plecat cu avionul nFrana, azi diminea. Dar d. Dreen a prsit Waring House abia la ora unu noaptea.N-avea nicio intenie de cltorie i, plecnd, m-a rugat s vin s-lvd astzi.Intendentul nu rspunse i cpitanul insist: Care este adresa lui, la Paris? D. Dreen a dat ordin s nu fe comunicat nimnui. Curierul iva f trimis de aici.Tnrul ofer se simi cuprins de bnuieli vagi. Arunc o privireinfrmierului i avu impresia c-l mai vzuse recent. Nu eraservitorul pe care-l surprinsese trgnd cu urechea la conversaia luicu Dreen, n ajun? Ce-i cu ambulana asta?, ntreb el adresndu-se din nouservitorului.Acesta prea dispus s-i rspund: Asta nu v privete. Darexpresia de pe obrazul oferului prea s-l ndemne la prudencci rspunse politicos: O camerist i-a pierdut minile, ast-noapte. O ducem lainfrmerie. A nnebunit? Da, domnule i nchipuie, n fecare zi c este un alt personaj.Ast-noapte se credea Jeanne dArc i azi diminea, afrm c ested-na Dreen.Tocmai termina aceste cuvinte, cnd din cas ieir doi oamenicare trgeau dup ei o femeie cu prul alb i cu obrazul rotund, careprea nebun de fric i mnie. Tu timp ce era purtat spre26ambulan striga c soul ei, d. Dreen, se va plnge poliiei. Fu, nsurcat repede n main, a crei portier se nchise.Totui, Waring avusese timpul s remarce c purta, n jurulgtului, un medalion n form de inim. mpodobit cu diamante,care semna cu cel descris, n ajun, de Dreen ca druit soiei lui dectre Hackett. Aceea care fusese trt n main putea f, nrealitate, d-na Dreen.Cpitanul fcu un semn poliistului. mpiedic ambulana s plece. Doresc s m asigur c aceastfemeie nu este ridicat cu fora.Ochii tuturor se aintir asupra lui. Unul dintre gur-casc fcuun gest de ameninare. Dar Cheeta Ram, ai crui ochi scnteiau demnie, se apropiase i individul se calmase. Poliistul surse irspunse oferului: Cunosc aceast femeie, domnule. O cheam Simpson. Esteoriginar din Ealing i a avut, totdeauna, mintea puin deranjat, decnd a intrat n serviciul colonelului Lowry, acum vreo zece ani. Dealtfel este vag, rud cu nevast-mea.Diveri auditori ncepur s rd iar Waring avu impresia c sefcea ridicol. i apoi era de necrezut ca o femeie s fe rpit n plinzi, la Londra. Scuzu-m, poliistule, declar el. M-am nelat.Poliistul salut: Nu v nelinitii, domnule. M voi urca personal n ambulanca s m asigur c va f condus bine la infrmerie.Tnrul se ntoarse la maina logodnicei sale. M-am purtat ca un idiot, Pam, declar el. Am crezut c femeiaasta ar putea f d-na Dreen. Ce vrei, Cheeta Ram?Micul hindus l trgea de mn. Sahib! zise el. Toi oameni tia mint. Eu vzut servitorul ipoliistul schimbar privire cnd Sahib nu uitat! Femeia nu nebun!27Waring l privi, apoi l ntreb n hindustan: Eti sigur?Ordonana rspunse imediat n acelai dialect: La noi, se ntrebuineaz un narcotic care nu adoarme dar careslbete. Sunt sigur c a fost folosit asupra acestei femei. Am vzutasta din ochii ei. i apoi are mini albe i ngrijite, care nu sunt deservitoare. Dar ce se ntmpl aici? strig Pamela.Cpitanul privi ambulana care se deprta. Poliistul se aezaselng ofer. N-am timp s-i explic, replic el scurt. Cred c ne gsim nprezena unei lovituri n stil mare. Dar nu sunt absolut sigur.Urmrete maina i vezi unde se duce. Apoi vino s m caui, pestejumtate or. l iei pe Cheeta Ram cu tine i f aa fel ca s nu fiobservat de cei care-i urmreti. Conteaz pe mine, replic Pamela.Cnd maina lady-ei Pamela se deprt, Waring se ntoarse lanumrul 94. n momentul n care se apropie de cas o mainputernic se opri n faa peronului. Din ea coborr doi oameninali i bine mbrcai. Unul avea obrazul brun, purta monoclu i omustcioar. Cellalt era slab i avea fgura spn.Waring ajunse la u n acelai timp cu ei i-i urm n vestibul.Spnul se ntoarse repede i ntreb: Cine suntei? Un reporter? Am o ntlnire cu d. Dreen, replic tnrul. i pentru c v-aprimit pe d-voastr poate voi f primit i eu. Va nelai, d. Dreen nu este aici cci a plecat, mpreun cu d-na Dreen, azi diminea, cu avionul la Calais. Fiind secretarul luiparticular, o tiu precis.Timp de cteva secunde, tnrul ofer se simi tulburat. D-ta eti d. Sunbury? ntreb el.28 Da. i iat-l pe colonelul Lowry care a mprumutat casa d-luiDreen. Acum suntei satisfcut?Cpitanul l privi atent i avu impresia c omul manifesta o jenoarecare. Gsesc destul de straniu, replic el, c d. Dreen i-a schimbatatt de brusc hotrrea. Ieri sear, era la Waring House i ne-ainvitat - pe lady Pamela Wainwright i pe mine - s venim s vorbimcu privire la subiectul unui raid cu un avion pe care dorea s-lfnaneze. Acum pricep: voii s-i cerei bani. Asta se ntmpl frecvent.Cum ei sunt destul de ocupai, scriei patronului meu i scrisoareadvs. i va f trimis.Waring nelese imediat c Sunbury minea. Oferul se ntoarsespre colonelul Lowry. Regret c v-am deranjat. Luai o igar? Mulumesc cpitane.Waring n-avea intenia s plece, i aprinse o igar ct putu dencet de la cea a lui Lowry i apoi relu pe tonul unei conversaiiobinuite. Este plictisitor ceea ce s-a ntmplat cameristei dvs. Robinson,pe care am vzut-o c a fost urcat ntr-o ambulan. Era de mult nserviciul dvs.? Oh, numai de o lun, rspunse colonelul. Biata Robinson!Waring avu impresia c se gsete pe calea cea bun. Saupoliistul sau colonelul minea. Probabil c amndoi nu spuneauadevrul, deoarece primul declarase c pe servitoare o cheamSimpson i c era n serviciul colonelului de zece ani.Sunbury ncerc din nou s intervin. Regret dar colonelul Lowry i cu mine avem mult treab, azidimineaa. Parker, vrei s conduci pe d. Waring? Venii, colonele? Desigur, rspunse acesta ndreptndu-se spre ua cea mai29apropiat.Numai c fcuse o alegere proast cci aceasta n loc s duc ntr-o camer era aceea a unui dulap pliu cu vesel. De pe buzelecolonelului ni o njurtur i Waring ncepu s rd zgomotosCpitanul se simi destul de sigur pe el ca s arunce masca i sstrige: Am impresia c n zece ani n-ai nvat s va cunoatei preabine casa. Ct despre servitoarea dvs. suntei sigur c o cheamRobinson? mi pare straniu c dac era ntr-adevr n serviciu dvs.s nu-i tii cu certitudine numele.Faa roie a lui Lowry deveni purpurie. Avei tupeu, strig el. Cum dracu vrei s tiu mumele tuturorservitorilor mei? V repet c nu era n serviciul meu dect de o lun.A fost angajat special pentru familia Dreen, care trebuia s vin. De unde se tia c-l vei ntlni pe Dreen pe pachebot, ca s fenecesar angajarea unei cameriste?, ntreb Waring calm. Du-te la dracul, url colonelul.Sunbury se repezi la el cu pumnii strni. Destul, strig el. Dac,. ai venit cu scopul s ne facei o scenvoi chema poliia. Asta va f greu cci poliistul a plecat cu ambulana i nu se vantoarce att de repede cci spitalul este destul de departe.Secretarul schimb o privire cu Lowry. Nu mai tia ce s fac i sedecise s ia o atitudine conciliant Ascultai... Dac consimii s plecai n linite, voi aranja ca d.Dreen s v acorde ce dorii. Am infuen asupra lui. De altfel vafrm c nu este aici. Dac nu m credei putei cerceta casa.Tnrul se aez i ncepu s-i umple pipa. Avea convingerea cse gsete pe o urm interesant, dar trebuia s acioneze cuprecauie. Vreau s joc cu crile pe mas, ncepu el. Sunt sigur c Dreen30n-a plecat n Frana i c colonelul Lowry n-a locuit de zece ani naceast cas. n plus cea care a fost ridicat azi diminea era d-naDreen.Efectul produs de aceast ultim fraz nu fu cel ateptat de DickWaring cci interlocutorul lui izbucni n rs: D-na Dreen n-ar f deloc fatat dac v-ar auzi, spuse Lowry.Cred c n-ai vzut-o niciodat. Aa-i. De ce nu telefonai la spital s v asigurai dac n-a fost adusacolo, azi diminea, o servitoare?Waring ridic, repede, capul. V previn, replic el, c cunosc personal pe dr. Lazenby, careeste directorul spitalului, i c vocea lui la telefon mi este familiar. Perfect, replic Sunbury surznd. Vei gsi un aparat telefonicn colul odii.Dick se duse la aparat, form numrul spitalului i ceru svorbeasc cu doctorul Lazenby. Cteva clipe mai trziu cel chematntreb: Cine-i acolo? Dick Waring. Vreau s v fac o ntrebare stranie, dar ammotivele mele pentru asta. Ai trimis, azi diminea, o ambulan nMadison Square 94, ca sa ia o servitoare cu prul alb, care aretulburri mintale.Urm o clip de tcere i, apoi Lazenby declar: Nu pot s v rspund imediat. Dar voi ntreba infrmiera deserviciu.Urm o nou tcere i, n sfrit, rsun vocea doctorului: D-ta eti acolo, Waring? ntr-adevr, ambulana tocmai a aduso femeie numit Simpson. Mulumesc. Regret c v-am deranjat.Tnrul nchise telefonul. Avea impresia c nu se purtase aa cum31trebuia.E adevrat c cei doi oameni nu-i inspirau ncredere. Dar nafacerea cameristei, preau inoceni. V prezint scuzele mele, ncepu elSe ntrerupse ns cci de afar se auzea zgomotul unei altercaiiviolente. Dar sta-i Cheeta Ram!, strig Waring. Sper c nu va omor penimeni.Se precipit n hol, urmat de Sunbury i Lowry, i-l gsi pehindus n faa unui geamantan asupra cruia era aplecat Parker. Destul!, strig Waring. Destul. Cheeta Ram! Este unul din prietenii dvs.?, ntreb Sunbury cu ironie. Da, replic oferul. Dar n locul dvs., n-a vorbi att de uor,cci n-ar ezita s v spintece de sus pn jos. Vino, Cheeta Ram,locul nostru nu este aici.Coborr scrile fugind i se apropiar de maina Pamelei, caresttea lng trotuar. Am pierdut cu totul aceast partid, declar el logodnicei sale.Sunbury i colonelul mi-au fcut impresia a doi bandii. Numai cm--au artat adevrul cu privire la camerist. Am telefonat la spitali Lazenby mi-a confrmat sosirea ei. Dar nu este adevrat!, strig tnra fat. Maina s-a oprit nfaa unei case murdare din Rupert Street i a rmas acolo vreo zeceminute. Cei doi oameni care ridicaser bolnava au cobort, auptruns n automobil i n-au mai ieit. Ambulana i-a reluatdrumul i am urmat-o pn la nceputul cartierelor mrginae dinsud-vest. Sunt sigur c pleca la ar.Cpitanul i terse fruntea: Nu mai neleg nimic, murmur el. Lazenby s fe uncomplice? Ateapt, exclam Pamela dup ce refectase o clip. Trebuie s32f fost dou ambulane: una adevrata i una fals. Cea adevrattrebuia s duc pe o sosie iar cea fals a ridicat pe d-na Dreen. nfelul acesta, cei doi complici erau siguri c directorul spitalului varspunde c i s-a adus o nebun. Ai nimerit. Dar ce dracu putem face?Tnra refect din nou. Dac am ncerca s regsim ambulana fals i s gsim loculunde s-a dus? nainte de a lua o hotrre s ne deprtm ns de aicicci cineva ne observ de la fereastr.Waring lu loc n main i pornir.naintar n tcere cteva clipe. Tnra conducea foarte bine icurnd ajunser n strada despre care i vorbise lui Waring. Nu cred s ajungem ambulana, declar ea. Poate a apucat peun drum lateral. Sigur nu! Cci nimeni n-ar apuca pe acest drum dect dac arvrea s se deprteze mult de Londra. i apoi ambulana nu poatemerge dect cu 15 kilometri pe or. Singurul lucru de care m temeste ca Sunbury s nu f bnuit ceea ce vrem s facem i s nu ftrimis maina lui s-l previn pe conductor.Cei doi tineri i continuar drumul pn ajunser la o rscruce.Un copil, care-l gsir acolo, le spuse ns c o main mare deambulan, la volanul cruia era i un poliist, trecuse de cinciminute i le indic drumul pe care o luase.n curnd, Pamela observ vehiculul, la o mic distan naintealor. Pe osea nu se mai gsea nici un alt automobil. S nu ne apropiem de ei, o sftui Waring, dar mergi exact nspatele lor pentru ca cei care conduc ambulana s nu ne vad.Logodnica lui l ascult. Zgomotul motorului care-i precedadomina complet pe cel al mainii lor. Deodat se auzi nu ipt de omsperiat i tnrul ofer fu cuprins de o mnie puternic. Puin import, declar el, dac aceea care o duc cu ei este sau33nu d-na Dreen. Trebuie s le-o rpesc.Waring deschise portiera mainii i cobor pe scara mainii,inndu-se n echilibru. Pamela nelese care-i era intenia i seapropie ct putu de mult de vehiculul din fa. Waring se aplec iapuc mnerul uii dinapoi. Apoi fcu un semn logodnicei sale carencetini viteza.Tnrul trase uor ua ambulanei care ced. O ntredeschise iprivi n interior. Observ femeia cu prul alb ghemuit ntr-un col,n timp ce infrmierul o amenina cu pumnul zicnd: Dac vei mai striga, te voi lovi s-i uii i numele.Nenorocita scoase o exclamaie slab, cci infrmierul se ndreptaspre ea. Acesta din urm nu tiu exact ceea ce i se ntmpl, ccidou mini robuste l apucar de gt i-l strnser pn ce-i pierducomplet cunotina. Apoi, Waring l depuse pe podeaua mainii, sentoarse spre femeia care leinase i o ridic cu atenie.n sfrit, plecndu-se n afar fcu semn Pamelei s se apropie.Ea l ascult i Cheeta Ram primi n brae corpul leinat. Ducei-o la Queensmarry, ordon Waring cu voce joas. Eurmn aici, cci am impresia c maina asta m va conduce la Dreen. Cum!, strig Pamela, vrei s rmi acolo? Da. Acum plecai, fr ca mizerabilii care sunt n fa s vdescopere.Tnra se deprt. Prima grij a lui Waring fu s nchid bine uamainii. Dup aceea l leg pe infrmier, nc fr cunotin.34CAPITOLUL IV CAPITOLUL IV N CELULA LILIECILOR-VAMPIRIN CELULA LILIECILOR-VAMPIRINici Lowry i nici Sunbury nu avuser ideea s dea de tireambulanei. Cnd prsir casa din Madison Square nu aveau dectun singur gnd: s dea raport efului lor de succesul care ncoronaserpirea d-nei Dreen. De aceea se ndreptar, cu maina lor de curse,spre casa unde era nchis miliardarul american. Nu apucar ns peoseaua principal ci aleser, dimpotriv, drumuri laterale pe carenu riscau s fe oprii de vreun poliist.Ajunser la casa izolat o or nainte de sosirea ambulanei iHarris, care-i atepta, veni imediat n ntmpinarea lor. Ce nouti mi aducei, dragii mei prieteni, exclam el. Sper cmicul nostru plan este pe calea cea bun a reuitei?n ciuda acestei primiri amabile, cei doi acolii ai temutuluibandit nu preau n largul lor. Ne-am debarasat bine de btrn, afrm Lowry. Va veni dintr-o clip ntr-atta. Dar soul? D. Dreen? Este perfect sntos i-i ateapt soia cu nerbdare.Azi diminea, l-am prezentat lui Sung Ling. Oh, numai o simplprezentare... Tot mai este ncpnat? ntreb Sunbury. Din pcate, da. Se va mblnzi ns cu timpul, ca i ceilali. Daracum pune-m la curent cu ceea ce ai fcut. Parker mi-a telefonat cai avut o mic ncurctur. Ce imbecil?, strig colonelul. Sper c nu v-a nelinitit? Era35numai un tnr prost, Waring, care a vrut s se amestece n lucruricare nu-l priveau. Nu tiu cum a avut ideea c d-na Dreen este dusn ambulan. Lucrurile ar f putut s se complice dac n-am f avutprevederea s trimitem la spital pe soia lui Parker. Am permistnrului s telefoneze medicului ef, ceea ce l-a dezorientatcomplet. n orice caz nu va putea dovedi nimic. Nici n-ar f bnuit nimic dac nu te-ai f artat att de stupid!,l ntrerupse secretarul. Ai uitat complet c am decis s-a numim ped-na Parker, Simpson. A czut n cursa care ne-a ntins-o. i cum s-i califc eu conduita ta? url colonelul. Ai lsattnrul s intre n casa din care n-ar f trebuit s ias niciodat viu.Amndoi se privir cu mnie. Harris ridic mna i cei doisubordonai tcur instantaneu. ncet... ncet... uitai c ncriminrile voastre sunt deplasate.Toi suntem capabili s comitem greeli, dar aceast afacere a fostcondus de o manier care v face onoare. Cnd d. Dreen va devenimai rezonabil, voi tii s v recompensez din plin. Ai vorbit de uncpitan Waring? Lsai-m s cercetez...Travers odaia, lu un registru de pe o etajer i zise surznd: Este un anuar care a fost compus special pentru mine. Acest tnr este acela care a ncercat, n cteva rnduri, straverseze oceanul n avion i este logodit cu lady PamelaWainswright, interveni colonelul.Harris urmrea o coloan cu degetul; Oh, iat, exclam el. General sir Geofrey MontmorencyWaring cstorit cu Violette, fica lui... Fecior unic: cpitan RichardFielding Waring, din armata Indiilor, crucea Meritul Militar etc.Avere neglijabil. Mi-am nchipuit c nu e un om bogat, zise colonelul. Regret cnu e milionar. L-am f fcut s vin pn aici pentru a-l nva striasc.36 Ne-am pierde cu asta un timp preios, declar Harris. Totuitnra este mai interesant cci cred c unii dintre membrii familieiei posed avere.ntoarse cteva pagini apoi cltin din cap i declar: Nu, au fost ruinai de rzboi. Queensmarry este o proprietateancestral frumoas. Este acoperit de ipoteci. Desigur, lady Pamelamai are una sau dou mtui bogate dar n-a putea s le storc maimult de un milion. n consecin, aceast tnra fat n-are ce s seteam de mine.Cei doi subordonai l privir cu o admiraie amestecat cu ur iteam. Se temeau de el din cauza cruzimii lui, l detestau pentru cse temeau de el, dar nu se puteau mpiedeca s nu admire infernalaabilitate cu care organizase banda cea mai periculoas de criminalicare existase vreodat.Nimeni nu-l cunotea pe veritabilul Harris.De afar se auzir trei sunete de claxon. Ambulana i anunasesosirea. eful bandei se ridic: Trebuie s mergem s primim pe aceast femeie nenorocit,declar el. Probabil c va dori imediat s bea o ceac de ceai binenclzit, dup aceast cltorie obositoare.Cnd vehiculul se opri n faa peronului cei trei complici erau npicioare, pe scri. A mers totul bine, Mugure?, l ntreb Harris pe poliist.Rspunsul fu afrmativ.Din interiorul mainii nu se auzea niciun zgomot. Trebuie s f adormit i ea i gardianul. Du-te i trezete-i.Falsul poliist cobor de pe scaunul su i se duse s deschid uadin fund. Fu auzit strignd pe infrmier apoi, dup cteva momente,vocea-i nu-i mai fu auzit. Grbete-te, Mugure!, strig Harris.Omul nu rspunse. Dup o scurt ateptare, conductorul37ambulanei se decise s intre, la rndul lui, n main de unde ni,aproape imediat, ca i cum ar f fost proiectat afar. Czu lapicioarele lui Sunbury, care se plec asupra lui i strig? Dar e mort! Are vertebrele rupte! Ce se petrece aici?Harris nu-i pierdu cumptul. Scoase, din buzunar, un fuier iddu o serie de semnale stridente. ndat aprur oameni din toatedireciile.eful lor le art cu un gest vehiculul i, condui de Lowry,ptrunser n tromb n main.Primul atac fu respins de cineva care nvrtea o banc aidomaunei mciuci. Civa se ddur napoi dar alii naintar. Urm olupt scurt i, fnalmente supravieuitorii reaprur nconjurndu-lpe Waring. Este tnrul care a vestit la Madison Square, url Lowry. Estecpitanul Waring, mizerabilul despre care v-am vorbit, domnule.Harris nu-l asculta. Dup ce constatase c d-na Dreen nu era nmain ddu cteva ordine scurte, ca s fe ridicai mortul i rniii.Apoi adug: Conducei prizonierul n biroul meu. Sunbury i Lowry, voiavea nevoie de voi ca martori.Cpitanul, cu minile bine nlnuite, fu escortat de doi gangsterin odaia n care Harris vorbise cu Dreen. eful bandei era aezat nspatele biroului lui, iar secretarul i Lowry n picioare, lng el. Pentru a ncepe, declar eful, presupun c eti CpitanulRichard Waring, din armata Indiilor. Exact, rspunse oferul care-i dduse imediat seama c omulacesta, cu aspect ridicol, trebuia s fe un adversar mult maipericulos dect Lowry sau Sunbury. Cpitane, doresc s-i pun cteva ntrebri. Mai nti, ce-aifcut cu d-na Dreen? Cine este d-na Dreen?, ntreb tnrul cu un aer inocent.38 Doamna care se gsea n ambulan. Dar nu era d-na Dreen, ci o camerist numit Simpson sau,poate, Robinson. ntrebai-l pe colonel dac nu este aa.Harris i tnrul ofer se privir ca doi dueliti, care se msoarnaintea luptei. Fiecare constata c adversarul su era plin dehotrre. Cpitane, relua eful bandei, permite-mi s-i dau un sfat.Desigur c eti viteaz dar dac vei refuza s rspunzi ntrebrilormele consecinele mutismului d-tale vor f dezagreabile. Cred c n-afost bine s te amesteci ntr-o afacere care nu te privea de fel iintervenia d-tale a adus o oarecare ntrziere n executarea unuiadintre proiectele mele. Ori, persoanele care m contracareaz, oregret totdeauna. i mrturisesc, pe fa, c nu vei prsi viuaceast cas i c, mai devreme sau mai trziu, va trebui rspunziinterogatoriului meu. Ar f mai bine s te hotrti imediat pentruasta, cci posed mijloace s te fac s vorbeti contra voinei d-tale. Ce doreti s tii? Unde este d-na Dreen? n sigurana. Acolo nu-i putei face nici un ru. Pot la rndulmeu, s v ntreb unde este soul ei? Desigur. Este n aceast cas i va rmne aici pn ce va fcumprat de 15.000.000 de lire aciuni de ale minei Willaby. ntr-alitermeni, pn ce-mi va f vrsat trei sferturi din averea lui. Nu ezit si le spun toate astea cci morii nu repet, niciodat, nimic. Pot s tiu de ce avei nevoie i de d-na Dreen? Foarte simplu: soul ei este foarte ncpnat i sper cprezena soiei lui l va face mai accesibil raionamentului. Ctdespre d-ta, de acum, vei petrece trei zile i trei nopi ntr-o celulgoal i, nainte ca s se f scurs acest timp, vei f foarte dornic srspunzi la toate ntrebrile care mi va plcea s i le pun. l vei pune n colivia psrilor?, ntreb Sunbury cu oroare.39 Exact, replic Harris. i d-ta, cpitane Waring poi s teconsideri fericit c vei f supus la un tratament mai riguros. Dac n-a admira curajul d-tale te-a f condamnat la casc sau la cursaoarecilor. Cred ns c colivia psrilor va f sufcient. Lowry,vrei s ai buntatea s-l chemi pe Sung Ling?n timpul tcerii care urm, tnrul ofer observ c cei doiacolii ai lui Harris, cu toat absena lor de scrupule, preau speriaide hotrrea luat de eful lor.Chinezul intr cu pasul lui tcut i Waring privi n jurul lui svad dac nu exist nicio posibilitate s fug. Trebui ns s renunela aceast idee. Minile i erau legate zdravn iar oamenii care-lnconjurau erau narmai cu mciuci. Sung Ling, ncepu Harris, te rog s-l duci pe domnul n coliviapsrilor. Dup trei zile i trei nopi, mi-l vei readuce.Colivia psrilor prea situat n fundul casei care era maimare dect bnuise Waring din exterior. n timp ce mergeau pecoridoare i coborau scri, Waring i not mintal topografalocuinei. Aceasta i-ar putea f folositoare n caz de evadare, deiavea puine sperane s poat fugi.Ajunser la o poart de fer care proteja intrarea unei csueasemntoare cu aceea n care sunt pstrate animalele slbatice nmenajerii. Waring fu mpins nuntru, apoi i fur dezlegate minilei chinezul zvor poarta. Sung Ling i apas obrazul galben dezbrele i zise: Negrul, care este numit Macul, va f pus de santinel n faauii, cu un revolver ncrcat.Tnrul privi n jurul lui. Camera era ntregime goal. N-aveadect un pat ngust, din scnduri, ntr-un col. Era bine luminat.Ridicnd capul, vzu o brn groas care traversa plafonul i de careerau suspendai un fel de struguri negricioi. Nu voi ncerca s fug, replic Richard, cci am dormit n40camere mai proaste dect asta. Am dormit chiar, la Galipoli, n burtaunui cal mort.Chinezul surse uor i se deprt i, la civa pai, de poarta defer apru un negru, cu un pistol n mn.Prizonierul i examin celula cu grij dar nu descoperi nimicalarmant. Termin prin a se lungi pe scnduri, pe care nu erau nicisaltea i nici vreo cuvertur. Mai nti, gndi Waring, trebuie s ies de aici. Apoi s-lregsesc pe Dreen i s-l eliberez. Numai c evadarea nu va fuoar.Cu aceste gnduri adormi. Dou ore mai trziu se trezi nmijlocul unui susur. Somnul i fusese populat de comare. I se pruc mari forme ntunecoase se abteau asupra capului lui i-i ddeauo senzaie de nbuire. Se ridic i ascult. Celula era cufundat nsemi-obscuritate i Waring putu s-l observ pe Mac privind nsus. l imit i constat c ceea ce luase drept ciorchine de strugurincepuser s se mite. Grmezi enorme de lilieci se nvrteaudeasupra celulei. n aceeai clip simi pe obraz o pictur cald.Duse mna acolo. Sngele i curgea din mai multe tieturi mici, pecare i le pipi pe frunte. Mai avea altele i pe mini. Tnrul ofermai constat c n jurul acestor tieturi, pielea era umfat.nelese repede. Harris l ncuiase cu psri-vampiri. Waring tiac oameni i cai fuseser golii de snge ntr-o singur noapte ntimp ce monstruoasele psri le fceau vnt cu aripile lor, s-impiedice s se trezeasc.Acum i ddea seama de proiectul dumanului su. Atta timpct va f n aceast celul nu va ndrzni nici s doarm i nici mcars se ntind pe pat, cci imobilitatea lui ar atrage imediat asupra luiaceti vampiri.Se ridic dintr-un salt i ncepu s mearg n lungul i latulcelulei. Era nebun de mnie mpotriva individului diabolic care41gndise o asemenea tortur. Cte victime a fcut s intre n aceastcelul infam, pn n momentul n care nenorociii i pierdusercomplet raiunea?Waring se tia robust i energic dar va putea suporta mult timpaceast promiscuitate?Era foarte obosit. Totui nu ndrznea s se opreasc cci, pemsur ce obscuritatea devenea mai profund, psrile deveneaumai ndrznee. Aripile lor grele, i loveau fr ncetare obrazul iuna dintre ele ncerc chiar s se prind de capul lui.Orele treceau. Celula era cufundat acum n ntuneric i tnrular f dat mult s aib cinci minute de odihn. Dar asta era completimposibil cci cum se oprea, vampirii veneau s-l mute.Nenorocitul avu viziunea morii nfricotoare care-l atepta: vatermina prin a cdea la pmnt, extenuat, i aceste fare abominabilese vor arunca asupra lui. Desigur, ar f preferat s se sinucid.Se ntoarse spre negrul care-l contempla cu cel mai mare interes. Nu pot s suport asta, i zise el. nnebunesc. Spune-istpnului tu c-i voi rspunde la ntrebri.Omul l ironiza: Vei rmne nuntru trei zile... Psrile nc n-au nceput aacum trebuie. Dac m lai s ies i voi da 500 de lire. N-am nevoie de bani... Sunt foarte bogat.Waring rencepu s mearg. Aa cum prevzuse negrul, psriledeveneau mai agresive. Oferul dobor una care se abtu asupra luii o strivi sub clcie. Apoi simul disperarea i zgudui barelestrignd: nnebunesc! n numele cerului, lsai-m s ies.n loc de rspuns, negrul l amenin cu revolverul. Trage! Dar trage odat!, strig Waring.n realitate, temnicerul lui n-avea intenia s-l omoare. Plec42arma. Cpitanul surse: planul lui ncepea s reueasc.Se apropie de patul de scnduri i ncepu s desfac etamina cucare era acoperit, fcnd-o fii. Dup vreo jumtate de or avea unfel de frnghie, lung de vreo 30 de picioare i destul de rezistents suporte greutatea unui om. Apoi demont unul din picioarele delemn care susinea planeul de scnduri i-l fx la extremitateafrnghiei. Arunc frnghia peste grinda pe care erau agatepsrile. Apoi fx cellalt capt al frnghiei aa ca aceasta srmn spnzurat, solid fxat.Negrul aprinse o lamp electric i examina cu atenie ce fceaprizonierul. i strig s se opreasc i-l amenin din nou, curevolverul. N-ai dect s tragi, i strig Waring. Mi-ar f absolut egal, ccivreau s m spnzur.Macul era perplex. Dac omul alb ar scpa de tortur prinmoarte, Harris ar f fost furios. Trebuia deci s intre n celul i s-iia frnghia.Negrul deschise ua i naint spre mijlocul celulei. Aproape naceeai clip, Waring i zvrli n obraz piciorul de lemn - care atrnade frnghie i-l dobor. O clip mai trziu. Richard i sri de gt i-lizbi cu capul de pmnt. Apoi i leg puternic adversarul i-l traseafar din celul cci nu era att de crud nct s-l lase expus ataculuipsrilor-vampir. Vr revolverul paznicului n buzunar, apucpiciorul de lemn i alunec, fr zgomot, pe culoar - dup ce-iscoase pantofi.Dup cteva clipe, o raz de lumin - care se fltra sub o u - iatrase atenia. Se apropie i privi prin gaura broatei, ceea ce ipermise s vad un laborator mare, admirabil echipat. Harris iSung Ling, mbrcai n bluze albe, i avnd cte un bisturiu nmn, erau aplecai asupra unei mese. Waring nu putea s vad careera animalul legat acolo dar putea s-i aud gemtul de durere. l43cuprinse o furie teribil, cci iubea animalele i avea oroare devivisecie. n aceast clip, l uit pe Dreen. Uit i de propria luisecuritate i nu mai avu dect o dorin: de a reda libertatea tuturoranimalelor nenorocite care le vedea n cutile nirate de-a lungulpereilor. Erau pisici, cini, maimue, cobai i psri. Oferulntoarse uor clana uii care ced i se strecur n interior. Chinezulfu primul care-l observ. Gura i se deschise mare i obrazul luigalben deveni verde de fric. Apoi Harris se ntoarse i-l contemplpe Waring cu ochii lui sticloi. Dac spui un singur cuvnt, te ucid, murmur oferul printredinii si strni. i, pentru nceput, omoar imediat acest cinenenorocit ca s-i pui capt suferinelor lui.Chinezul se supuse i gemetele ncetar ndat.Waring se simi uurat i relu: Deschide cutile i red-le libertate tuturor acestor animale.Dar repede!Spunnd aceste vorbe administr o puternic lovitur de piciorlui Harris i-l apuc pe chinez de cot de aa manier nct i smulseo schimonoseal de durere. Cteva minute mai trziu, toateanimalele erau liberate. Cinii i pisicile fugir prin ferestrele pe carele deschise Waring iar ceilali captivi alergar s-i caute refugiul nparc. Acum, relu cpitanul care-i regsise sngele rece, s vorbimpuin, mizerabile. Mai nti vei merge s-mi ari unde se gsete d.Dreen. Apoi, te voi nchide n celula din care am evadat, n timp cem voi duce s chem poliia.Harris l privi i declar: Constat c n-am greit presupunnd c eti foarte energic,tinere. Ai ctigat. Primete felicitrile mele cci ai reuit acolo undemuli alii au euat. mi dai voie s fumez? Desigur.44eful bandei forilor scoase o tabacher de aur, i alese oigaret i-i ntinse cutia i lui Waring, care se servi. Avei un chibrit, i zise el.Waring l servi. Mulumesc. M tem s nu fe ultima dat cnd voi putea fuma,cci - precis - voi f spnzurat. Poate o voi merita. Cine tie? Am triturmnd ideile mele, dar... Destul, l ntrerupse Waring, n-au timp s te ascult. Vreau....Se ntrerupse cci se nbuea i naintea lui odaia prea c senvrtete. i ddu seama c fusese nelat i ridic mna ca strag, dar Sung Ling se apropie dintr-o sritur i-l dezarm, n timpce vocea lui Harris murmur: Nu, tnrul meu amic, nu cred c trebuie s fu spnzuratnumaidect.45CAPITOLUL V CAPITOLUL V CHEETA RAM INTERVINECHEETA RAM INTERVINEQueensmarry, proprietatea familiei Wainswright, nu era dect lavreo 15 kilometri de locul unde Richard Waring scpase pe d-naDreen i Pamela, care cunotea admirabil mprejurimile, se ntoarseacas cu toat viteza. Cheeta Ram, aezat lng ea, o sprijinea pe d-na Dreen care era nc leinat.Btrna lady Queensmarry, mtua Pamelei, era singur n castel.De aceea, Pamela se decise s-o conduc pe d-na Dreen la o cas micde lng castel, unde locuia btrna ei doic, Robbins, care-i erafoarte devotat i nu-i refuza nimic. Vreau s te ocupi de aceast nenorocit, i spuse Pamela. A fostvictima unui soi de accident i are nevoie de calm i odihn. Pesteuna sau dou zile, sper s pot s-o conduc ntr-o casa de sntate.Dar, pentru moment, este mai bine s rmn aici. Numai s nu spuila nimeni de prezenta ei. mi promii?D-na Robbins era o femeie simpl care nu se gndi o clip sdiscute hotrrea ce-o avea de luat. Presupuse c doamna n vrst,care-i fusese adus, era victima manierei exagerat de rapid cu care-i conducea maina lady Pamela i c tnra nu vroia s deaamploare accidentului. n realitate, logodnica lui Richard vroia saib timp s refecteze.Pamela se duse s caute un medic. Cunotea pe acela al satuluiQueensmarry, vechi practician, care o adusese pe lume. Porni cumaina i reveni imediat cu el la doica ei. Aceasta se grbi s-i46povesteasc doctorului c Pamela salvase pe aceast doamn, carefusese trntit de o main.Doctorul Duke nu puse la ndoial versiunea care-i era furnizat.Examin ndelung pe d-na Dreen i apoi declar c suferise un ocviolent care o obliga la o odihn complet i c orice micare arputea s-i fe fatal. Starea de com n care se gsea ar putea inemai multe zile i interzise absolut orice zgomot i orice agitaie njurul bolnavei creia i va trimite una die infrmierele sale. Ar trebui s-i fe prevenit familia, adug el. Oh!, n-ar trebui s fe ntiinat dect soul ei, rspunse repedePamela, i acesta lipsete pentru moment. Bolnava este d-na Dreen... Soia lui Dreen miliardarul?, exclam doctorul. Cred c da.Dup ce lu toate msurile de rigoare ca s asigure confortulbtrnei doamne, Pamela se duse la castel i-o anun pe mtua eic avea intenia s rmn cteva zile lng ea.Lady Queensmarry era obinuit cu excentricitile nepoatei ei,pe care o iubea foarte mult, aa c sosirea inopinat a acesteia n-omir de fel.Pn a doua zi dimineaa, Pamela nu se neliniti defel cci nuluase aceast afacere n tragic. Totui, absena i tcerea logodniculuiei ncepur s-o surprind, dei avea toat ncrederea n energia luiDick pe care-l vzuse descurcndu-se dintr-un mare numr desituaii difcile.Dimineaa, se duse la d-na Dreen i gsi, la cptiul ei, oinfrmier experimentat. Apoi se rentoarse la castel unde i se dduo scrisoare a crei adres era scris de mna cpitanului Waring. Odeschise i citi cele ce urmeaz:Porley Hotel, Bedford Square, BrightonScump Pamela,47Am fcut o gaf, dar o gaf de mare. Btrna doamn care ampresupus a f d-na Dreen este, n realitate miss Alicia Dreen,cumnata ei. Ea a nnebunit subit i era dus ntr-un spitalparticular, condus de un sir Williams Moresby, cnd am rpit-o.Asta i va explica de ce ni s-a prut afacerea misterioas. Dreennu voia s se tie c sora lui era nebun.Am avut o lunga convorbire cu sir Williams Moresby. Cumeste un biat excelent, m-a iertat cu condiia ca miss Alicia Dreens-i fe readus numaidect. Va veni s-i fac o vizit laQueensmarry ca s-i indici locul unde se gsete. Poi s ai toatncrederea n el i sper c i-o vei da pe btrna doamn foarterepede.Am venit aici s fac curse cu barca cu motor cu FroggyHennigan pe care l-am ntlnit, din ntmplare, ieind de la sirWilliams. Voi rmne aici, fr ndoial, cel puin o sptmn.La revedere, deci scumpa mea. Aranjeaz ca miss Dreen s sentoarc la spital fr ntrziere.Al tu,DICKScrisoarea aceasta era un fals, dar un fals atingnd perfecia cciera opera unui specialist al genului. Harris, care ntrebuinaserviciile bandiilor cei mai bine califcai, fcuse o spargere napartamentul lui Waring i ordonase s fe ridicate nite scrisori deacolo. Proiectul lui fu ncununat de succes. Se descoperise oscrisoare adresat de cpitan logodnicei lui i pe care nu avusesetimp s-o pun la pot. n ea fcea aluzie la tnrul Hennigan i labarca motor a acestuia, la Brighton. n felul acesta, misiva primit dePamela prezenta toate caracteristicile stilului lui Waring. Emisarii luiHarris btuser, de asemenea, recordul rapiditii. Numaiadmirabila lui organizaie putea s duc la bun sfrit spargerea48apartamentului, redactarea falsei scrisori i punerea ei la pot, laBrighton, n aceeai sear.Harris acionase astfel, deoarece i dduse seama c Waring eraun tip de om pe care tortura nu l-ar f supus prea uor i c s-ar fscurs un timp apreciabil pn cnd procedeele aplicate de SungLing s-i f smuls secretul reedinei d-nei Dreen. Ori, el i aminti cPamela luase parte activ la rpirea acesteia, Lowry recunoscnd-o.De aceea el expedie scrisoarea la Queensmarry, proprietatea familieitinerei fete i care nu era departe de locul unde se produseserpirea.Pamela nu puse la ndoial, nici un moment, autenticitateascrisorii i explicaia pe care o coninea i pru sufcient. Desigur cgsea puin cam straniu ca Dreen s f luat attea precauiuni pentrua ascunde nebunia surorii lui. n acelai timp, gndi ns c un omatt de bine vzut ca miliardarul putea s se team ca o publicitatede acest gen s nu fe fcut n jurul lui ca s-i rpeasc ncredereaacionarilor si.Cu toate acestea, conduita lui Dick i prea extraordinar. Nu eran obiceiul lui s plece n vacan lsnd-o ncurcat cu o situaiedelicat. Dar l iubea att de mult c-i gsi tot felul de scuze.Era ora 11 i un sfert cnd Pamela citi scrisoarea. La 12 fr cincipe aleea care conducea la castelul Queensmarry ptrunse o mainmare, de ambulan, pe care tnra o recunoscu ndat i se oprilng peronul casei. Btrnul intendent al Wainswright-ilor veni s-oanune pe lady Pamela c sir Williams Moresby ntreba de ea.Sir Williams Moresby, care era unul din agenii cei mai dibaci ailui Harris, era un tip mic i slab, cu un nas coroiat i favorii albi.Atitudinea lui fu extrem de curtenitoare. Tie cu un gest scurtscuzele Pamelei i declar: V afrm, domnioar, c am cea mai vie admiraie pentrumaniera n care ai acionat, d-ta i cpitanul Waring. Singura49persoan care s-ar putea simi jignit este doamna Dreen. Suntei foarte amabil, murmura tnra fat, dar m tem c v-am cauzat multe neplceri. Dumnezeule, mrturisesc c am fost foarte surprins de a-l gsipe cpitanul Waring n main n locul btrnei doamne pe care oateptam. Dar mi-a explicat numaidect ceea ce se ntmplase i amrs mpreun. Acum, dac nu vedei vreun inconvenient, m voiduce s-mi iau bolnava. Se gsete aici? Nu, rspunse Pamela. Am instalat-o ntr-o vil mic dinapropiere i te las pe d-ta s ghiceti de ce?, adug ea rznd.Sir Williams Moresby surse la rndul lui. Ah, neleg! V temeai ca rpitorii s nu vin s-o reia. Frndoial, citii romane poliiste. Cred c ele contribuie s facgeneraia dvs., foarte nencreztoare. Posibil, recunoscu Pamela. Dar s nu v ntrzii. Vreau s vart drumul spre mica vil i ambulana trebuie s ne urmeze ccinefericita femeie este n com. E n com?, repet sir Williams. Da.Moresby ezit. El nu tia de ce-i pierduse btrna doamncunotina, cci nu asistase la maltratarea ei de ctre pseudo-infrmierul. A avut o comoie cerebral, explic ea. Ah, asta nu m surprinde, replic aa zisul alienist. M tem ctentativa dvs. att de bine intenionat s nu-i f agravat situaia. Ssperm c consecinele gestului dvs. vor f numai temporare.n momentul n care ajunser la vil, le iei nainte infrmiera iPamela i strig: Iat pe sir Williams Moresby, marele specialist n boli mintale.Vine s-i ia bolnava.Tnra infrmier, care era scoian, avea toat ncpnarea50rasei ei i se art puin dispus s asculte. Femeia aceasta nu poate s fe transportat n acest moment,declar ea. Doctorul Duke mi-a recomandat s am grij de odihnaei. n consecin, va rmne unde este.Moresby interveni: V rog s m scuzai... Cred c sunt cel mai bun judector alintereselor clientei mele i sunt de prere c domnioara Dreentrebuie s fe readus imediat n sanatoriul meu.Cnd pronun numele de domnioara Dreen, Pamela se simicuprins de ndoial, cci i aminti brusc de a f vzut o verighet ndegetul btrnei doamne. Imediat ns i ddu seama c esteridicol. Logodnicul ei i garantase onorabilitatea lui sir Williams.Deci n-avea ce s cerceteze mai departe.Moresby continua s discute cu infrmiera. Doctorul Duke, zise ea, mi-a ncredinat aceast femeie i n-ovoi lsa s plece fr autorizaia sa. Nu putem trimite s-l caute?, ntreb Moresby. Nu, cci s-a dus s viziteze o client departe i nu se vantoarce dect seara.Agentul lui Harris era exasperat. Ce-i va spune efului su dacse va ntoarce la cartierul general fr s aduc cu el pe d-na Dreen?Arunc o privire rapid n jurul lui. Vila era nconjurat cu arbori ifoarte izolat. Adversarii si se compuneau din trei femei cci - ntretimp - se artase n pragul casei i d-na Robbins. N-ar putea s sedebaraseze de ele i s se ntoarc la Elmgrove Hall nainte caasasinatele s f fost mcar descoperite?Se ntoarse surznd spre Pamela: Se pare c nu putem ncerca nimic n momentul de fa,declar el.Dar tnra fat se temea acum c o ntrziere ar f fost capabil sagraveze starea mintal a btrnei doamne i dorea arztor s fe51luat. Eti ridicol, strig ea ntorcndu-se spre infrmier. SirWilliams este prea ocupat ca s atepte ntoarcerea doctorului Dukei i vei atrage ncurcturi opunndu-te planurilor lui.Scoiana era ns acum furioas i cele dou femei ncepur sdiscute mai violent. n acest timp, sir Williams i vr mna nbuzunarul hainei, unde avea o eava de metal asemntoare cuaceea care o ntrebuineaz indigenii australieni. Aceast eav puteas azvrle nite epi mici otrvite, care omorau instantaneu pe cei ncarnea crora se nfgeau, fr ca apoi s se cunoasc cauza moriilor.Cele trei femei puteau f uor lovite i moartea lor ar f urmatinstantaneu nepturilor. Sir Williams duse la gur eava care seasemna cu o igaret. n aceeai clip se auzi n spatele lui o mictuse seac. ntorcnd capul vzu un om brun, cu ochii amenintori,care inea n mn un revolver ndreptat spre el.Era Cheeta Ram.Atras de zgomotul vocilor, hindusul se apropiase, tcut de grup.Instinctul lui i inspirase o nencredere complet fa de noul venit,ale cruia priviri veninoase le interceptase.Sir Williams Moresby i scoase, ndat eava din gur i exclam: Nu pot s mai atept. Sunt sigur c bolnava mea nu mai poatef luat astzi. Cel puin am satisfacia, zise el privind ironic spreinfrmier, c o las n mini excelente. De ndat ce doctorul Duke m va autoriza v vi-o da cuplcere, replic infrmiera.Dup ce salut pe cele trei femei, Moresby se ntoarse la mainaambulan i cteva minute mai trziu, aceasta se ndeprt fr sia cu ea prada pentru care venise.Ct despre Cheeta Ram se rentoarse la postul lui de observaiefr ca cele trei femei, pe care le salvase de la o moarte teribil, s-l f52vzut mcar.53CAPITOLUL VI CAPITOLUL VI CONDAMNAT LA DECAPITARECONDAMNAT LA DECAPITAREAmbulana ddu colul marii alei i cei care se gseau n eapstrau tcerea, find foarte deprimai. Cel mai abtut era sirWilliams. Acum, cnd se gndea la mnia efului su ncepu s sentrebe dac n-ar f fost mai bine s nfrunte un glonte. Desigur c oasemenea moarte era dezagreabil dar era infm mai puingroaznic dect aceea pregtit prin inveniile lui Sung Ling. Harrisnu renunase niciodat s dea pe minile diabolicului chinez pe aceidintre complicii si care nu-i executaser ordinele. De aceea, pseudoMoresby s decise brusc s fug.Lumea era mare i va gsi un col unde s scape de rzbunareabandei. Din fericire, avea asupra lui o sum mare de bani.Cnd maina fu aproape de oseaua principal, ridic perdeauacare-l separa de ofer n intenia de a-l ruga pe acesta s ia direciaLondrei. Omul care era aezat lng el l privi. Era un sud-american,cu o nfiare sinistr, care asculta - de obicei - de ordinele falsuluisir Williams. Numai c acesta din urm euase att de lamentabil nmisiunea lui c consideraia tovarului su pentru el se diminuaseenorm. Ce vrei?, l ntreb. Asta nu te privete, replic sir Williams. Trebuie s fu laLondra, la orele trei. Asta-i tot.Omul schimb o privire cu Moresby i replic: Nu se poate. Mai nti trebuie s mergem la cartierul general.54Ce am spune patronului dac n-ai f cu noi? Uii cu cine vorbeti? ripost Moresby. i repet c am ontlnire important la Londra. Dac m vei mpiedica s m ducacolo, vei regreta. Nu face nimic!Pentru a doua oar n cursul dimineii, falsul alienist se decise scomit un asasinat. ns de ast dat tia c nu trebuie s repeteeroarea de a atepta prea mult. Vrnd mna n buzunar scoase deacolo un pumn de monede pe care le ls s cada pe podea. Ceilalidoi bandii se precipitar s le strng i, n timp ce cutau banii,Moresby scoase repede eava prin care suf o eap n gtul unuiadintre bandii. Vru sa fac aceeai operaiune i cu cellalt banditdar o zdruncintur a mainii fcu s-i devieze mna. n aceeaiclip, omul se ntoarse, i scoase revolverul i trase. Glonul tieeava n dou i trecu pe la vreo treizeci de milimetri de obrazul luiWilliams. Detuntura fu ns destul de slab aa c oferul n-o auzii maina i continu drumul. Rmi linitit sau trag din nou!, i strig banditul.Pierderea evii l dezarmase complet pe aa zisul medic, carencepu s tremure. La picioarele lui, acela pe care-l atinsese sezbtea n ultimele lui convulsiuni i faa-i umfat deveni neagr.nc un spasm i banditul rmase nemicat. Privete, l apostrof adversarul su. Dac nu mi-a cunoateeful, ai avea imediat aceeai soart ca acesta.Ambulana nainta mereu. Deodat, n momentul n carevehiculul o apuc pe aleea care ducea la Elmgrove Hall, Moresby lntreb pe tovarul su dac ar consimi s-l lase s scape pentru5.000 de lire. M iei drept un imbecil?, i replic acesta. La ce mi-ar folosibanii dac m-ar urmri eful?Avea dreptate. Analele sngeroase ale Bandei forilor nu55vorbeau de nicio evadare dus la capt, atunci cnd unul dinmembrii ei ncercaser s-o trdeze.Banda forilor avea o edin important. Conform uzului,Harris informa pe colaboratorii si cu mersul afacerii n curs, anumecazul cu Dreen. Relevnd c n soluionarea acesteia se iviseranumite piedici, ddu cuvntul lui Sunbury care spuse: Eecul nostru de pn acum se datorete unei iniiative stranii.D-na Dreen a fost rpit din ambulana care o conducea aici de untnr, cpitanul Richard Waring. El i-a luat locul cu intenia evidentde a-i libera i soul. L-am dobort i nchis n celula psrilor deunde a scpat, ieri sear. Imediat ns a fost prins din nou i va f,probabil, pedepsit.Harris interveni: O clip, Sunbury, zise el. in, ca s risipesc nelinitea care s-aputut nate datorit cuvintelor tale, s afrm c Waring nu va maiputea repeta tentativa lui. Actualmente este sub infuena unuinarcotic puternic, legat zdravn i pus sub supravegherea unuiadintre oamenii notri care nu va ezita s fac uz de revolver dac vaf nevoie. Mai adaug c d-na Dreen este pe cale s vin aici,ntovrit de sir Williams Moresby. Imediat dup sosirea ei, vomaciona.n acest moment un om se apropie de Harris i-i spuse: Ambulana a intrat pe alee. Perfect, replic eful bandei, d-na Dreen va f aici ntr-o clip.Se fcu tcere. Apoi ua se deschise din nou i sir Williams intrn odaie cu un pas ovielnic, urmat de cellalt bandit i oferulmainii. Ei ce se aude? ntreb Harris.Moresby naint civa pai i spuse cu un aer de fals degajare: Sunt dezolat dar mi-a fost imposibil s v-o aduc astzi pe d-naDreen. Este att de bolnav c a f riscat s-o vd murind n main56i, n acest caz, toate proiectele noastre ar f fost irosite. Lsnd-o laQueensmarry am acionat dup propria mea iniiativ i sper c veiaprecia c am procedat bine...Se ntrerupse. Harris nu-i rspunse ns nimic. Sir Williams iterse fruntea cu o mn tremurtoare i relu: A vrea, de asemenea, s v fac cunoscut c oamenii care mntovresc au dat dovad de insubordonare. Pe unul l-am pedepsitchiar eu... Mincinos mizerabil! l ntrerupse cellalt bandit numit Dalie.Nu-l asculta, patroane. Ar f putut s-i aduc uor femeia aci.Numai c i-a fost fric de un soi de negru care-l ameninase curevolverul su. Apoi a vrut s fug. Nu-i adevrat!, url Moresby. Taci, ordon Harris.Apoi se ntoarse spre ofer: Povestete exact ce s-a ntmplat.Omul ascult de porunc i n timpul cnd vorbea ochii lui Harrisnu-i prsir o clip obrazul. Cnd termin, eful Bandei forilorse ntoarse spre sir Williams i-l ntreb: Recunoti exactitatea vorbelor acestui om? Da, murmur cellalt.Harris se ntoarse atunci spre un alt membru al bandei,Caprifoi, i-i zise: Cheam-l pe Sung Ling. S-i aduc i sabia cci are de fcut oexecuie.Apoi i se adres, din nou, lui sir Williams: Scoate-i gulerul i cravata.Nenorocitul se supuse, ca hipnotizat. tia c era inutil s reziste.Trebuia s fe decapitat i nu era pentru prima oar cnd o scen deacest gen se desfura n sala consiliului. Pe covor, se punea o salteade paie, vinovatul ngenunchea pe ea, cu capul plecat i minile57legate la spate, apoi chinezul ridica sabia lui mpodobit cudiamante pe care o furase din palatul regal din Peking - i o lsa scad pe gtul condamnatului.Bandiii ncepur s discute ntre ei cu voce joas, evitnd s-lpriveasc pe falsul alienist.Apoi Harris relu discuia: Simt foarte dezolat, domnilor, de aceast a doua ntrziere.Dar, cel puin, am cules o informaie preioas. tim ca d-na Dreeneste ascuns ntr-o mic vila, pe proprietatea Queensmarry. Maitim, de asemenea, c nu este pzit dect de o infrmier i o femeiebtrn. Presupun, de aceea, c rpirea ei nu poate prezenta vreodifcultate i, n consecin, v promit formal c va f aici chiar ast-sear. De ast dat voi trimite s execute ordinele mele un mesagercare n-a greit niciodat, voi trimite pe Sugrumtorul.La acest nume, un tremur de oroare strbtu asistena. Toicunoteau hidoasa reputaie a acestui degenerat, condamnat lamunc silnic pe via i pe care Banda forilor l ajutase sevadeze. El l sugrumase pe Dan Willmot, cu doi ani nainte, lanceputul campaniei dirijat contra milioanelor lui Dreen. O va omor?, ntreb un bandit. Pe ea nu, rspunse Harris surznd, dar pe infrmier ca i petoate persoanele care se vor gsi n vil, da.Apoi se ntoarse spre ofer i zise: Mi-ai spus c vila este izolat. Strigtele care ar f scoase acoloar putea f auzite? Nu, patroane. Vila este ascuns printre arbori i va f oadevrat partid de plcere pentru Sugrumtor. Fr ndoial, dar s-i aminteti c nu trebuie s-o omoare pe d-na Dreen. Ea ne trebuie n via. Bine, patroane, aprob oferul. Numai c nu mi-ar plcea sfu singur cu Sugrumtorul n pdure.58 V va acompania Dalia, replic Harris. i acum s rezummce avei de fcut. Vei duce maina ct se poate de aproape de vil.Vei lsa pe Sugrumtor s se ocupe de infrmier i de fosta doic.Cnd va f terminat, vei duce pe d-na Dreen n main i vei da focvilei. Este necesar ca trupurile celor dou femei s fe carbonizate nntregime, cci amprentele digitale ale Sugrumtorului sunt nposesia poliiei. Amintii-v c am ncredere n voi i c dac veieua, soarta voatr este decis dinainte. Da, patroane!Apoi ieir i, n aceeai clip, intr Sung Ling. Sir WilliamsMoresby, dup ce-i lu adio de la amicii si, fcnd ocolul mesei,ngenunche pe salteaua de paie pe care o adusese Sung Ling.Chinezul apuc sabia cu amndou minile, o ridic deasupracapului i ncepu s-o nvrteasc. Dup ce socoti c avea forsufcient, se ridic pe vrful picioarelor ca s-o fac s cad asupravertebrelor victimei sale. Sabia ns nu reczu cci, n aceeai clip,se auzi un ipt n culoar. Ua se deschise violent i n prag aprucpitanul Waring. De glezne i ncheieturile minilor i atrnaufrnghiile cu care fusese legat i ducea, la subioar, corpul omuluinsrcinat s-l supravegheze. Rmase, n picioare, cteva secunde iapoi naint strignd: Unde m afu?59CAPITOLUL VII CAPITOLUL VII N MINILE LUI SUNG LINGN MINILE LUI SUNG LINGDac declar c toate evenimentele, care se desfoar n aceastlume sunt datorate unei cauze psihologice enun, poate, un adevrprofund sau o simpla banalitate. De altfel puin intereseaz. Darceea ce este evident e c apariia dramatic a lui Waring n sala deconsiliu avea o raiune de acest ordin. Era datorat unei slbiciunide caracter a paznicului su. Dac prinii acestuia i-ar f reprimat,cu severitate, tendina de a tortura animalele, cpitanul n-ar fevadat din celula lui, sabia lui Sung Ling s-ar f abtut i capul lui sirWilliams Moresby s-ar f rostogolit la pmnt.De ndat ce oferul sucombase efectului narcoticului coninut nigara pe care i-o oferise Harris i czuse n nesimire pe podea, efulbandei chemase vreo ase din acoliii si. Le ordonase s legeprizonierul i s-l conduc ntr-o celul nvecinat cu cea a psrilor.Avea un motiv sinistru s acioneze n felul acesta. ntr-adevr doreas pedepseasc cu cruzime pe Waring. Dar ca s fac aceasta trebuiaca tnrul s-i f revenit complet cci s torturezi o fin nnesimire constituie, n acelai timp, o pierdere de timp i una dedistracie2.Tnrul ofer, cu minile i picioarele legate, fusese depus pe patn celul. Apoi un om narmat cu un revolver fusese pus de pazlng el. Acesta, numit Rozet, nu gsea amuzant acest lucru cci2 Sadic (!?!).60singurele clipe ale existenei lui care-i preau demne de a f triteerau acelea n care putea s fac pe cineva s sufere. Dar n acest locnu era nimeni de torturat. De aceea se trnti pe un scaun. Deodat,dup o clip, o idee strlucitoare i travers mintea. Se gndi c asosit momentul s se rzbune asupra lui Waring care, luptnd cu eln ambulan, i sprsese doi dini.i aprinse o igar i se apropie de pat.Se ntmpla foarte rar ca Harris s comit o greeal i totui, naceast zi, subestimase puterea narcoticului igrii sau vigoareaoferului. Waring ncepea s-i revin. Deodat, o durere ascuitpe obrazul drept l galvaniz i printr-un refex foarte naturalncerc s se ridice. i fu imposibil. Atunci fu apucat de o teroareiraional care-l mpinse s-i exercite toat fora lui ca s se libereze.Fr ndoial dac ar f fost n plenitudinea facultilor sale s-ar fsocotit incapabil s rup legturile lui. Dar n delirul n care se gsease zbtu cu o asemenea for c i le rupse imediat. Ceea ceinteligena lui l-ar f putut mpiedeca s ncerce, subcontientul luireui - cu uurin - s ndeplineasc.Rozeta, care nu se atepta la rezultatul provocat de gestul su,fu nnebunit. Se ddu napoi spre u fr mcar s se gndeasc sse serveasc de revolverul lui. Zvorul era ns nchis pe dinafar.Nebun de teroare, apuc un lighean i-l arunc n capul luiWaring. Fu o stngcie, cci ligheanul nu-l atinse pe tnrul ofer ii ddu impresia c era n prezena unui duman, mai ales cndtemnicerul lui se precipit spre el pentru a-l apuca de gt. Richardacion mainal, ns tot aa cum ar f fcut dac ar f avut mintealimpede. Minile lui apucar gtul individului i-l strnser violent.Cteva secunde mai trziu, Banda forilor mai pierduse pe unuldin membrii ei.Waring naint spre u, cltinndu-se, i ncerc s-o deschid.Cnd constat c-i rezista se arunc cu violen asupra panoului de61lemn i neobinnd rezultatul dorit ridic corpul lui Rozetaservindu-se de el ca de o mciuc. De ast dat zvorul fu aproapesmuls din locul lui. Cteva secunde mai trziu, Waring mergea de-alungul culoarului, trnd dup el cadavrul victimei sale.Un zgomot de voci l conduse spre camera de consiliu. n drum,ntlni un om narmat cu o bard mic, care ncerc s-i barezedrumul. Oferul l dezarm i-l execut tot att de prompt cumfcuse i cu primul.Richard continua s aib impresia c este prada unui comar. Deaceea cnd se apropie de camera ocupat de Harris i tovarii sideschise ua i se opri n prag strignd: Unde m afu?Apariia lui cauz o senzaie extraordinar cci Waring, plin desnge, cu prul n dezordine i ochii ieii din orbite, avea aerul unuinebun furios. Chiar Sung Ling fu stupefat i-i abtu sabia, ceea ce-ipermise lui sir Williams s fug, neobservat, afar din sal.Harris, care nu-i pierdea niciodat sngele rece, contempl petnrul ofer cu o privire calm i spuse, cu simplitate: Acest tnr imbecil a evadat din nou. Apropiai-v de el ilegai-l...Vorbele acestea rupser stupoarea care domnea n odaie i toi seprecipitar spre noul venit. Numai c fora fzic - i aa destul demare - a cpitanului Waring era nzecit de furia lui.Waring prea s ntruneasc rezistena unui taur cu agilitateaunei pisici. Se debaras de cei care se agau de el, apuc un scaunmare i ncepu s-l nvrteasc n jurul capului i-i croi drum pnla un col al slii unde se propti i strig: Acum, venii toi! V atept!Efectul produs de narcotic disprea rapid. Mintea nu-i era nccomplet lucid, dar memoria i revenea.Agresorii lui nu prur dispui s renceap lupta dar Lowry,62care avea un revolver, naint i-l ridic s trag asupra lui Waring. Sus minile!, ordon el.n loc de rspuns, Waring l lovi peste corp cu scaunul su iLowry se curb n dou, sub durerea atroce. Richard se precipitspre el, i smulse arma i se rentoarse n colul lui.Acest revolver era singura arm de foc pe care o posedasermembrii consiliului, cci Harris interzicea formal acoliilor lui spoarte arme n timpul edinelor.Unul dintre bandii naint cu un cuit n mn dar fu dobort, cuun glonte ntre ochi. Apoi cpitanul continu s trag i de la aldoilea proiectil toate minile fur ridicate chiar, i cele ale lui Harris. Primul dintre voi care va mica nainte s ajung la u este unom mort, declar Waring. ntoarcei-v spre perete, dac inei lavia.l ascultar ca nite soldai bine instruii. Waring ncepu smearg, de-a-ndratelea, spre u inndu-i adversarii la respect curevolverul. Deodat, capul i fu nfurat cu o pnz rspndind unmiros dulceag. Ridic minile s-o smulg dar, instantaneu, l prsitoat puterea.Agresorul su nu era altcineva dect sir Williams, care seascunsese n timpul luptei i care vedea acum posibilitatea de a irectiga ncrederea efului su. n buzunar avea o mic fol cunarcoticul cu care fusese redus Dreen la neputin. i rspndiconinutul pe batista lui i se strecur, fr zgomot, n spatele luiWaring.Aciunea soporifcului fu extraordinar de rapid i oferuldeveni, ntr-o secund, mai slab ca un copil. Moresby l dezarm cuuurin i strig cu un aer de triumf: Putei s v ntoarcei, domnilor. V-am salvat.Toi se supuser cu stupefacie, n timp ce sir Williams repet: V-am salvat!63Harris ncepu, imediat, s dea ordine i Waring, care nu-ipierduse cunotina, cu toate c corpul refuza s-l asculte, aproapeadmir previziunea cu care lucra eful bandei n aceast situaie.Morii i rniii fur scoi imediat. Sung Ling proced la pansarearnilor mai puin grave. Apoi, un negru aduse sticle de ampanie ipahare. Dup cteva minute, membrii consiliului i reluaserlocurile n jurul mesei i discuia rencepu.Harris nu adres primele cuvinte lui Waring ci lui sir Williams. Ai vzut-o pe lady Pamela Wainswright azi diminea?, lntreb el. Da stpne. i ea te-a considerat, ntr-adevr, drept medic alienist? Precis. Bine. Vei profta de ncrederea pe care i-ai inspirat-o i te veiduce numaidect la Queensmarry. De ndat ce-o vei aduce aici veiputea s te consideri graiat. i mulumesc, patroane. Pleac deci imediat, continu Harris. i las n grij s-iorganizezi misiunea cum vei vrea. Dar doresc ca lady Pamela s feadus ct mai repede printre noi, fr a f molestat.Moresby se nclin i prsi odaia. n acest moment, Waring irecpt graiul i strig: Lsai-o pe lady Pamela n pace... Pentru care raiune vrei s-oaducei? Dac scopul este s obinei bani, ea este tot att de curatca i mine... Nu asta ne intereseaz, replic Harris cu rceal. Trimit s mi-oaduc pentru rzbunare, ca s te pedepsesc...Oferul avu ngrozitoarea viziune de ceea ce premeditatorionarul su. Spera s-i frng rezistena fcndu-l s asiste lasuferinele logodnicei lui. Totui, se feri s-l lase pe Harris sneleag pn la ce punct vzuse just. Surse i replic:64 Ameninrile tale nu m nfricoeaz cci, pn acum, n-aufost deloc serioase.Adversarul su pru c nu-l aude. Se ntoarse spre unul dinacoliii lui i ordon: Du-te i caut-l pe Sugrumtorul.Se scurser cteva minute i apoi, intr o femeie gras imustcioas, ducnd de mn o fin care n-avea nimic omenesc nea. Degeneratul care fusese botezat Sugrumtorul era nalt i de oslbiciune scheletic. Capul nu-i era mai mare dect acela al unulcopil de trei ani dar, n schimb, minile i picioarele i erau enorme.Mai ales minile, care erau acoperite cu un pr lung i negru i nuncetau s se deschid i s se nchid.Femeia fcu o reveren lui Harris. Era gardianaSugrumtorului i singura persoan pe care nu ncercase s-oucid.n acest moment, se produse un incident insignifant, n aparen,pe care ns Waring trebui s i-l aduc aminte mai trziu.Aspectul noului venit era att de respingtor nct trebui s-intoarc privirea de la el iar ochii, ocolind odaia, i se opriser pe ungrilaj mic care se gsea n perete, la ase picioare, deasupra capuluilui Harris, destinat probabil pentru aerisire. Timp de ctevasecunde, Waring avu impresia c de acest grilaj se sprijinea o fgurnglbenit i c ochii acesteia priveau cu ur la eful bandei. Osecund mai trziu obrazul dispruse i Richard se ntreb dac nufusese jocul unei iluzii. Cpitane Waring, zise Harris brusc, ast-sear se vor producedou evenimente pe care nu le vei putea mpiedeca i la suferineletale se va aduga i o tortur moral. Mai nti lady Pamela va fadus aici, ca i d-na Dreen. n al doilea rnd femeia care estenumit d-na Robbins i infrmiera vor f sugrumate de acest om, ccitiu exact unde se gsete d-na Dreen. Ea a fost condus la o vil65izolat de pe proprietatea Wainswright, care este locuit de d-naRobbins.Oferul l privi cu stupoare. Cuvintele lui Harris nu-lsurprindeau cci Pamela putuse s-o f ascuns pe d-na Dreen la doicaei. Numai c, ignornd efectul produs de scrisoarea care fuseseadresat logodnicei lui, nu-i putea explica cum izbutise Harris sdescopere toate acestea. nelese ns c tnra fat i d-na Dreenmergeau spre un pericol mortal. Mai nelese de ce chemase Harrispe Sugrumtorul. Vroia ca prizonierul lui s poat nelegentreaga oroare a pericolului care amenina pe nenorocitele femei,nchise fr aprare n mica vil. Mizerabile!, strig el. Aa nelegi o lupt? Asasinezi femeibtrne!...Harris l contempl cu ochii si reci i relu linitit: Doresc, de asemenea, s-i dai seama c eti responsabil detoate cte se vor ntmpla. Dac n-ai f ncercat s te opui planurilormele ai f fost, astzi, un om liber i fericit. Dar ai vrut s te amestecin ceea ce nu te privete i nu-i datorezi acum dect d-tale faptul corganizaia mea te va strivi mpreun cu cei care i sunt dragi. Toatenenorocirile care vor atinge, ast-sear, pe lady Pamela i d-naRobbins sunt opera d-tale.Spiritul diabolic al mizerabilului gsise singurul mijloc de a-latinge pe Waring. Oferul ar f rezistat la toate durerile fzice care i-ar f fost impuse. Era ns demoralizat cnd se gndea la ceea ceurma s i se fac aceleia care-i era drag. F din mine ce vrei!, strig el, dar las n pace aceste femei,c