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The agriculture in Northern Italy during Iron Age: a review
Different archaeological cultures existed in northern Italy in the Iron Age (9th century BCE -
2nd/1st century BCE). From the 6th century BCE, Etruscan influence spreads from the
south towards Emilia Romagna and the central part of the Po plain. From the 4th century
people identified as “Celts” are present in the area.
In this synthesis, we bring together and analyse the carpological data from Iron Age
archaeological contexts in northern Italy. The data come from 37 habitations (comprising
45 different archaeological contexts), 10 necropolis and 12 sanctuaries. The analyses aim
to evaluate differences across regions and cultures, certain aspects of funerary and
religious rites and the modification of agricultural practices over time, especially during
Romanisation (from 3rd century BCE).
The finds are almost all charred. Only a few sites have abundant remains and, often, the
sampling methods adopted during the excavation are unknown.
We have considered more than 350,000 remains.
17th Conference of the International Workgroup for Palaeoethnobotany
Paris, 4-9 July 2016
Sanctuaries
Primary deposits of offerings of seeds and fruit are found only
rarely. Generally, the remains analysed come from use-layers
and may well represent materials used during rituals. Cereals
(Hordeum vulgare, Triticum aestivum/durum/turgidum,
Triticum dicoccum) are well represented while offerings of
leguminous species and fruits (Corylus avellana, Vitis
vinifera) are rarer. In Venetic sanctuaries offerings of millets
(Panicum miliaceum, Setaria italica) are frequent and
important.
Necropolis
Food offerings at cemeteries - with the exception of the
Verucchio necropolis (43) - are infrequent and limited
throughout the Iron Age. There is, perhaps, a more consistent
offering of prepared foodstuffs, generally classified as
“amorphous charred objects” and only rarely identifiable
(Pieve d’Alpago, 38).
*Mauro Rottoli, *Delia Fanetti, **Giovanna Bosi, *Elisabetta Castiglioni *Laboratorio di Archeobiologia dei Musei Civici di Como (Como, Italy) ([email protected])
**Laboratorio di Palinologia e Paleobotanica - Dipartimento di Scienze della Vita - UNIMORE (Modena, Italy) ([email protected]
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In almost all sites with a significant
number of finds we see evidence of
the cultivation of various species of
cereal and Panicoideae along with
legumes. The consumption of fruit
was probably common but is not
supported by fewer archaeological
remains. Evidence for oil crops is
even more limited. The survival of
evidence for fruits and oil crops (and
the almost total absence of
vegetables) is much reduced as a
result of preservation conditions:
waterlogged sites are rare.
Cereal agriculture in northern Italy during the Iron Age was
primarily based on the cultivation of Hordeum vulgare.
The production of Panicum miliaceum and Triticum dicoccum
was also important. Numerous sites have yielded grains of
naked wheat but only rarely in great quantities, and then only in
the Veneto and Emilia-Romagna. Setaria italica remains were
found in less than half the sites analysed, along with, or instead
of Panicum miliaceum. Triticum monococcum is little less
attested but finds are general not abundant. The role of Avena
sativa and Secale cereale was definitely limited: it is not clear
whether they were cultivated or were still considered to be
weeds. Occasionally it would appear that Echinochloa crus-galli
was also used as a food. The "new glume wheat”, that seemed
generally to disappear at the end of the Bronze Age, occurs at
only one site (Brescia-Capitolium, 26).
Compared to the Bronze Age, the role of legumes is much
stronger. Fires in storage facilities or inside habitations provide
data that give us a good understanding of their use. Vicia faba
minor and Lens culinaris are the best attested species, often in
accumulations almost pure. Surprisingly, Vicia ervilia is more
frequently found than Pisum sativum, while Lathyrus
sativus/cicera and Vicia sativa have a decidedly secondary role.
Finds of fruits and other useful plants are less regular: several
accumulations of flax and acorns have been found. Acorns and
hazelnuts are relatively well-attested, while the consumption of
Cornus mas, Ficus carica, Malus domestica, Pyrus sp., Prunus
spp., Rubus fruticosus, Sambucus spp. and Sorbus spp. is
documented only occasionally. Grapes are found much more
frequently but the only accumulations that document their
cultivation and the process of wine-making are at Castelrotto
(5th/4th centuries, 6) and at Laives-Reif (4th century, 19).
However, other archaeological evidence from the 6th/5th
centuries demonstrates that there was already both wine trading
and wine production in northern Italy at that time.
We lack the documentation for horticulture, finds of vegetables
(Apium graveolens, Brassicaceae, Coriandrum sativum, Daucus
carota, Lagenaria siceraria) being very rare.
Accumulations of cereals in granaries, silos or
storage areas inside houses have been noted
most frequently in the eastern part of northern
Italy, in the Venetic, Raetic and Etruscan areas.
The reasons of this are not clear: perhaps an
indication of higher production (surplus), or of a
more complex social system or of innovative
storage organisation. At present, it is not possible
to exclude any of these as the cause of the
phenomenon.
The accumulations consist mainly of Hordeum
vulgare and, to a lesser extent, of Panicum
miliaceum. Documentation of accumulations of
Triticum aestivum/durum/turgidum , Setaria italica
and Triticum dicoccum is rare.
Northern Italian Iron Age agriculture was well developed and diversified. Contact with the
Mediterranean world - in particular Greece - surely brought in new cultivation techniques such as
the use of grafting and cuttings and, perhaps, crop rotation.
0 10 20 30 40 50
"new glume wheat"
Echinochloa crus-galli
Secale cereale
Avena sp.
Triticum spelta
Triticum monococcum
Setaria italica
Triticum dicoccum
Panicum miliaceum
Triticum aestivum/durum/turgidum
Hordeum vulgare s.l.
No
Cereals, Millets
0 5 10 15 20 25 30 35
Vicia sativa
Lathyrus cicera/sativus
Pisum sativum
Vicia ervilia
Lens culinaris
Vicia faba minor
Camelina sativa
Olea europaea
Papaver somniferum
Linum usitatissimum
No.
Oil Plants, Pulses
0 5 10 15 20 25 30 35
Malus domestica
Pyrus sp.
Sorbus sp.
Cornus sanguinea
Sambucus ebulus
Juglans regia
Ficus carica
Rubus fruticosus agg.
Cornus mas
Prunus spinosa agg.
Quercus sp.
Corylus avellana
Vitis vinifera
No.
Fruits
0 10 20 30 40 50 60 70
"bread"
oil plants
fruits
pulses
millets
cereals
No.
settlement necropolis sanctuary
N. site culture century (BC) anlysed carpological
remains
cereals millets pulses fruits oil plants "bread"
SETTLEMENT
1 Montebello - lotto Passerini (Vicenza) Veneti IX, IV - II percentage X X X X
2 Trissino (Vicenza) Veneti V - IV percentage X X X X
3 Sant'Orso (Vicenza) Veneti V - III percentage X X X X
4 Rotzo (Vicenza) Veneti IV - II presence X
5 Monte Loffa (Verona) Veneti V - I > 10000 X X
6 Castelrotto (Verona) Veneti V - IV > 1000 X X X X
7 San Briccio (Verona) Veneti V - III/II > 1000 X X X
8 San Giorgio di Valpolicella (Verona) Veneti V - III > 100 X X X X
9 Padova - Questura (Padova) Veneti IX - VII > 3900 X X X X X
9 Padova - piazza Castello (Padova) Veneti VIII - I presence X X
10 Altino - loc. Fornace (Venezia) Veneti VII presence X X X
11 Montereale Valcellina (Pordenone) Veneti V presence (> 10000) X X X X X
12 Palse di Porcia (Pordenone) Veneti IX - VII presence X X X X X
13 Gradisca (Pordenone) Veneti VIII, VI - V presence X X X X
14 Gradiscutta di Varmo (Udine) Veneti VI - V > 1000 X X X
15 Aquileia - Essiccatoio Nord (Udine) Veneti IX - VII > 100 X X X X X
16 San Zeno - scavi 1926; 1950/51 (Trento) Reti IV - II presence X X
16 San Zeno - analisi 1949 (Trento) Reti Iron Age presence X X X
17 Montesei di Serso (Trento) Reti V - II presence X
18 Fai della Paganella - Doss Castel (Trento) Reti V - IV presence X
19 Laives - via Kennedy (Bolzano) Reti IV presence X X
19 Laives - loc. Reif (Bolzano) Reti IV - II presence X X X
20 Bressanone - Stufles (Bolzano) Reti VI - V presence X X X
20 Bressanone - Stufles 16 (Bolzano) Reti V - IV > 300 X X X
20 Bressanone - via Elvas 12 e 16 (Bolzano) Reti V > 500 X X X
20 Bressanone - Stufles (Bolzano) Reti Iron Age presence X X
20 Bressanone - Trattengasse (Bolzano) Reti Iron Age presence X X
20 Bressanone - villa Dirce (Bolzano) Reti Iron Age presence X
21 Ganglegg - Sluderno (Bolzano) Reti V - I > 5000 X X X X
22 Siedeneich - Brigl (Bolzano) Reti V - I > 1000 X X X
23 Prestino (Como) Golasecchiani V - IV presence X
24 Pescarzo (Brescia) Camuni II > 35 X X X
25 Temù - loc. Desert (Brescia) Camuni VI - V > 200 X X X X X
26 Brescia - Capitolium (Brescia) Celti IV - III, II > 20 X X
27 Forcello (Mantova) Etruschi V > 2000 X X X
28 Tabina di Magreta (Modena) Etruschi V 10 X
29 Monte Bibele - loc. Pianella (Bologna) Etruschi V - IV, IV - III, III - II > 200000 X X X X X
30 Monte Trabocchetto (Savona) Liguri VIII - VII > 2500 X X X X
31 Castellaro di Bergeggi (Savona) Liguri VI - II 15 X X X
32 Castellaro di Uscio (Genova) Liguri V - I > 100 X X X
33 Montaldo di Mondovì (Cuneo) Liguri IV - II presence X X X X
34 Breolungi di Mondovì (Cuneo) Liguri VIII - V, IV - II > 1500 X X X X
35 Peveragno (Cuneo) Liguri VI - V 20 X
36 Tortona (Alessandria) Liguri VI - I > 100 X X X X
37 Frascaro (Alessandria) Liguri VI - V presence X X
NECROPOLIS
38 Pieve d'Alpago (Belluno) Veneti VII - V > 1970 X X X
39 Este - Casa di Ricovero (Padova) Veneti VI, IV > 200 X X
40 Padova - via Tiepolo (Padova) Veneti VI presence X
41 Misincinis (Udine) Veneti VIII - V > 1000 X X X X
42 Vadena (Bolzano) Reti V - IV presence X X X X
43 Verucchio (Rimini) Etruschi X - VII > 600 X cf. X X X
44 Como - via Tito Livio (Como) Golasecchiani IX - VIII > 25 X cf. X X
44 Como - Ca' Morta (Como) Golasecchiani VII - VI presence X X X
45 Sesto Calende (Varese) Golasecchiani VIII - VII presence X X cf. X X
46 Golasecca (Varese) Golasecchiani VII - VI presence X
SANCTUARY
47 Breno (Brescia) Camuni VII - V, V - III, III - I > 1000 X X X X
48 Brescia - Capitolium (Brescia) Celti III - II > 400 X X X X X
49 Este - Meggiaro (Padova) Veneti IV, III, II - I > 100 cf. X
49 Este - santuario di Retia (Padova) Veneti IV - III > 25000 X X X X X
50 Padova - Santa Eufemia (Padova) Veneti VIII - VI presence X X X X
51 Altino - loc. Fornace (Venezia) Veneti VI - II presence X X X X X
52 Villa di Villa di Cordignano (Treviso) Veneti Late Iron Age presence X
53 Monte San Martino (Trento) Reti III - I > 70 X X X X
54 Cles - Campi Neri (Trento) Reti Late Iron Age presence X
55 St. Walburg/Santa Valfurga (Bolzano) Reti VI - III > 1000 X X X X X X
56 Prati di Putia (Bolzano) Reti V - IV > 200 X X X
57 Ortisei - Col de Flam (Bolzano) Reti IV > 300 X X X X
MAP LEGEND
Settlement
Sanctuary
Necropolis
Liguri
Golasecchiani
Camuni
Reti
Veneti
Etruschi
Celti (IV sec. BC)
Golasecchiani-
Veneti-Etruschi
St i
Pn m
Hd
Tr d
Tr a/d/t
Brescia-Capitolium (26) Iron Age well Montereale Valcellina (11) “House of dolii”
We thank Alberto Scippa and Alexander Craig for their valuable contribution
Accumulations of cereals