Preterite or Imperfect? You’ve probably

realized that Spanish has lots of tricky “pairs”: Ser/estar Por/para Masculine/feminine

Here’s another one: Preterite/imperfect

Preterite or Imperfect? Spanish has two basic ways

to talk about the past: Preterite Imperfect There are also others you

would learn about in later Spanish courses.

In this slide show, we’ll look at some the differences in how each tense in used.

Preterite Let’s review some of the

main uses of the preterite. This verb tense is used when we talk about a past action that happened one time OR interrupted something

already going on OR was the beginning of an

event OR was the end of an event.

Past actions that happen once Juan se levantó a las 6:00. Gloria llegó tarde a clase. Fui a España el verano

pasado. ¿Hiciste la tarea?

Interruptions El teléfono sonó [rang]

mientras [while] yo dormía.

The beginning of an event Cristóbal Colón llegó a

las Américas en 1492. La película empezó a

las 3:00.

The end of an event Terminé el proyecto a

la medianoche. Los Osos de Chicago

ganaron el campeonato de fútbol americano.

Imperfect Next let’s review some of

the main uses of the imperfect. This verb tense is used when we talk about a past action that happened many times OR was in progress (“was …

ing”) OR described a condition.

Repeated or habitual actions in the past

Cuando yo tenía 15 años, vivía en Miami.

Cuando you era niñasaltaba la cuerda.

Past action in progress A las 3:00, los

estudiantes escuchaban mientras la profesora hablaba.

El teléfono sonó [rang] mientras [while] yo dormía.

¿Qué hacías ayer a las 4:00?

Description of a condition Here’s an acronym to

help you organize descriptions in the past:

AL WEPT

AL WEPT A: age, attitude,

appearance Cuando yo tenía 15

años… …no me gustaba

comer zanahorias. De niña, Marta era muy

alta.

AL WEPT L: location La chica acampaba en

el bosque. Estaba allí dos semanas.

AL WEPT W: weather Hacía muy mal tiempo

durante mis vacaciones.

AL WEPT P: physical attributes Mi padre era muy alto y

mi madre era muy baja.

AL WEPT T: time Eran las 4:00 y todos

teníamos mucha hambre.

Let’s practice! Choose the appropriate

preterite or imperfect form.

Fueron/Eran las diez de la mañana y hizo/hacía buen tiempo.

>>Eran las diez de la mañana y hacía buen tiempo.

Otro ejercicio, por favor. Ella fue/era joven y

bonita. Ella era joven y bonita.

In a story the preterit is like the backbone of the story. The verbs in preterit move the story forward.

Preterit

The imperfect is like the flesh. It gives details and makes the story fuller.

Un ejemplo más… Usualmente, los niños

jugaron/jugaban al fútbol en el parque mientras su madre leía/leyó una novela debajo de un árbol.

Desafortunadamente un día, uno de los niños se caía/cayó [fell], se golpeaba/golpeó [hit] la cabeza, y empezaba/empezó a llorar.

Las respuestas Usualmente, los niños jugaban al

fútbol en el parque mientras su madre leía una novela debajo de un árbol.

Desafortunadamente un día, uno de los niños se cayó [fell], se golpeó [hit] la cabeza, y empezó a llorar.

Y por fin… Dormía/dormí como un

tronco [like a log] cuando sonaba/sonó el teléfono. Me levantaba/levanté, iba/fui a la sala de estar, y descolgaba/descolgué [picked up] el teléfono.

Y las respuestas… Dormía como un tronco

cuando sonó el teléfono. Me levanté, fui a la sala de estar, y descolgué el teléfono.

That’s all, folks! Preterite

one-time past event OR interruption OR the beginning or end of an event.

Imperfect Repeated/habitual past action OR was in progress (“was …ing”) OR described a condition.