patyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmrtyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnmqwertyuiopasdfghjklzxcvbnm

Kellyanne (Faa umflat i palid i avea un aer confuz): Ashmol! Pobby i Dingan cred c au murit.Ashmol: Bine.Poate acum ai s mai creti i tu i n-ai s mai fii aa de ameit.ASHMOL povestitorul: Au nceput s-i curg lacrimile pe fa. Dar nu mi se fcea mil deloc de ea, i nici vou nu vi s-ar fi fcut dac i voi ai fi crescut cu Pobby i Dingan.ASHMOL: Pobby i Dingan nu au murit. N-au existat niciodat. Chestiile care nu au existat niciodat n-au cum sa moar. Nu?ASHMOL POV.: Odata i-am trntit n nas lui Dingan ua de la camionet sau cnd m-am dus unde ar fi trebuit s fie aezat Pobby i am tras pumni i uturi n aer ca s-i art c Pobby e doar o nscocire a imaginaiei ei.ASHMOL: Mam, de ce trebuie s punem masa de fiecare dat i pentru Pobby i Dingan? Nici mcar nu-s adevrai.MAMA: sunt mai puin zgomotoi dect tine i mai bine crescui, asa ca i merita poria.ASHMOL POV.: De multe ori am vrut s-i omor pe Pobby i Dingan, nu-mi pare ru s spun asta. Tata se ntorcea de la minele de opal plin de praf, cu barba ca fundul unui cine care a fcut pe coad.TATA: Ashmol, am simit astzi! Mine o s apar un opal, fiule, i o s fim milionari, la naiba! Pot s i simt minunile alea stnd acolo n galerii, holbndu-se la mine. M msoar. Ateptnd. Au rou cu negru, Ashmol, pun pariu pe ce vrei tu! Umbl vorba c Lucky Jes a scos o piatr de un milion de dolari i un dinte fosilizat de mamut cu un opal n el. Suntem pe-aproape, biete. Aproape. E clar c e ceva n pmntul la acolo pe care scrie Williamson!Ashmol pov. : Entuziasmul lui m cucerea de fiecare dat. M furnica pe spinare i stteam cu urechile ciulite ca un copoi, cu limba atrnnd, urmrind ochii tatei nvrtindu-i-se n cap. Erau ochi ciudai albastru cu verde i cu o urm de aur n ei. Ochi ca opalul, a zis mama odat oftnd, numai c un pic mai uor de gsit. Ei bine, n timp ce tata se nvrtea prin curte scuturndu-se puin de praf i trgnd cte o duc de bere.Kellyanne: Tat, fii atent! Aproape 1-ai stlcit pe Pobby cu picioroangele tale! Fii atent la ce faci!TATA: Ah, scuze, prines. Am clcat pe prietenii ti magici?ASHMOL POV.: sta era tata. Noi doi nu i-am luat pe Pobby i Dingan n serios niciodat. Dar erau alii care i luau. Cei mai btrni din Lightning Ridge erau ntrun fel ataai de Pobby i Dingan. Acetia renunaser s-i mai arunce priviri amuzate lui Kellyanne i s o necjeasc n privina lor.UN BATRIN: Na ziua, Kellyanne, 'na ziua Pobby, i ce mai face domnioara Dingan astzi?ASHMOL POV.:i venea s vomii n mijlocul drumului. Lightning Ridge era plin de hbuci, dup cum vedeam eu. Parc le arsese soarele creierul de tot. Bine, i eu eram cu capul n nori dup pietre preioase ca toi ceilali copii, dar nu eram att de nebun s vorbesc cu prieteni imaginari, v garantez. Dar o dat Eraie Finch a lsat-o pe Kellyanne s o nscrie pe Dingan n locul ei n concursul Prinesa Opalului pentru c Kellyanne era rcit. Nu glumesc. i juriul a votat-o pe Dingan pe locul trei, i Nils O'Reiordan de la ziar a venit i a fcut o poz cu Kellyanne innd-o pe Dingan de dup umerii ei invizibili, i s-a prefcut c i pune ntrebri lui Dingan i chestii din astea. A fost penibil. Atunci cnd a aprut ziarul era o poz cu Kellyanne purtnd o coroni de argint pe prul ei lung i blond, i sub poz era o fraz de genul: Dou Prinese ale Opalului Kellyanne Williamson (de opt ani) i prietena ei invizibil, Dingan, care a ctigat 10 premiul al treilea n competiia Prinesa Opalului din acest an. Plus c de fiecare dat cnd ne duceam la Khan, doamna Schwartz i ddea sor-mi trei acadele i spunea: DOAMNA SWARTZ: Uite, Kellyanne. Una pentru tine, una pentru Pobby i una pentru Dingan. Mi se pare c amndoi sunt bine. Toi se cunoteau ntre ei n Lightning Ridge. i unii i cunoteau i pe cei care nu existau, se pare. Pobby i Dingan o duceau chiar bine n micul orel.MAMA: Ai gsit ceva astzi?TATA: Nee. Nimic special.MAMA: Nimic?ASHMOL POV.: O vedeam pe Kellyanne prin fereastr peste umrul tatei. Sttea pe un morman de pietre i vorbea cu Pobby i Dingan, gura i se deschidea i se nchidea, i ddea din mini de parc le explica ceva. Dar, de fapt, nu vorbea dect cu noaptea i cu civa papagali. i dac ar fi fost cinstit ar fi recunoscut atunci pe loc. Dar Kellyanne nu era aa, nu, nici vorb.TATA: Unde e fetia mea?MAMA: Afar la joac cu nite prieteni.( mama aruncndu-i tatei o privire drept n ochi)TATA: Cu Pobby i Dingan?MAMA: Da.TATA: Dumnezeule! Fata asta e sucit ru!MAMA: Nu, nu e! E doar diferit.ASHMOL: E dus!TATA: Eu a cam vrea s aib prieteni adevrai, mami!Nu pare s se neleag prea bine cu ceilali copii de prin preajm.MAMA: Dar tu ce-ai vrea? (mama ridica vocea punndu-i minile n olduri) La ce naiba te ateptai atunci cnd i-ai trt familia ntr-un loc ca Lightning Ridge? Ce naiba ateptai s se ntmple cnd creti o feti inteligent cum e Kellyanne ntr-un loc plin de gropi i nelegiui i de ciudai?TATA: Eu spun numai c lui Kellyanne i-ar prinde bine nite prieteni n carne i oase.( tata parc vorbea cu cineva ascuns nuntrul berii sale)MAMA ( pind apsat n buctrie): Poate chiar sunt adevrai! Te-ai gndit vreodat mcar, tu, cu afurisita ta de imaginaie? (Tata si-a terminat cutia cu bere, a pus-o dreapt pe podea i apoi a stlcit-o pn a fcut-o un disc de tabl, apoi mi-a fcut cu ochiul ) La naiba, Rex! M enervezi la culme. Serios! N-ai gsit nici un opal de doi ani ncoace. Nici pomeneal de asta. i opalul e ndeajuns de adevrat pentru tine. Nu mai conteneti s l visezi i s-i vorbeti prin somn ca unei iubite! Ei bine, din punctul meu de vedere nici nenorocitul tu de opal nu exist!Dar ce a zis mama era o prostie, pentru c magazinele erau pline de opale i erau poze cu opale peste tot i toat lumea vorbea despre ele, iar cumprtorii japonezi ddeau bani cu furca s le cumpere. E lucru sigur. Am vzut cum fceau asta cu ochii mei la Hawk's Nest. Ei, dup ce mama a zis lucrurile astea despre opal i dup ce i-a fcut numrul zicnd c nu mai e nici un ban n cutia de tinichea de sub pat, tata sa mbufnat puin i a tras vreo cteva uturi la pietricelele de prin curte. Dar, deodat, ua s-a deschis i a intrat n cas plin de energie, cu o expresie nou i cu un zmbet ciudat pe fa. i ce-a fcut? A nceput s o ntrebe pe Kellyanne despre Pobby i Dingan, ce fel de zi au avut i ce or s fac n ziua urmtoare. i nu mai fcuse asta niciodat n viaa lui pn atunci, niciodat. Dar a f-cut-o pe un ton nct nu-i ddeai seama sigur dac glumea cu ea sau nu. Kellyanne i studia faa cu grij, ncercnd s priceap ce se ntmpl. i eu la fel. Aa i mama. i apoi tata a ntrebat-o pe Kellyanne dac poate s le fac lui Pobby i Dingan o baie. i a ntrebat cu o fa serioas i cu o voce serioas, iar n cele din urm Kellyanne a zis c da, dar numai dac avea voie s i usuce ea dup aceea.ASHMOL: Tat, ce naiba faci? tii c toat chestia asta cu Pobby i Dingan e numai o prostie! N-o s se mai nvee minte niciodat dac vorbeti aa!TATA: Nu, Ashmol. Cred c n-am fost corect fa de Pobby i Dingan. Cred c, pn la urm, ei chiar exist! i eu n-am vrut s recunosc pn acum.ASMOL POV.: A fcut o grimas i i-a frecat minile i a disprut n baie s dea drumul la ap, n timp ce Kellyanne sttea n faa mea strlucind de mndrie i aruncndu-mi un zmbet din prag de mi s-a fcut ru. M-am uitat la mama, dar i ea avea o privire mulumit pe fa i s-a dus s pregteasc ceai i biscuii. Am rmas la mas simindu-m de parc m lsase cineva pe o insul prsit. Ei, nu-mi place s m gndesc la asta, dar din momentul acela tata a devenit nebun de legat. Acum, cnd o trezea dimineaa pe Kellyanne pentru coal, se apuca s i trezeasc i pe Pobby i Dingan. Da, aa fcea. A nceput s vorbeasc cu ei de parc ar fi fost persoane n carne i oase. i a aruncat pe fereastr o grmad de bani ca s le cumpere cadouri bani buni care ar fi putut s se duc pe un generator mai bun dac ar fi fost dup mine. O, da, tata s-a distrat bine mergnd nainte cu treaba asta cu Pobby i Dingan. O dat chiar i-a luat pe Kellyanne, Pobby i Dingan cu camioneta i i-a dus la Bore Bath.ASHMOL: tata, ia-ma si pe mine!TATA: mi pare ru, fiule. Nu pot s te iau i pe tine azi, Ashmol. Nu mai e destul loc.ASHMOL POV.: Uneori mama l ruga s vin s o ajute cu splatul. Dar nu! Tata i ajuta pe Pobby i Dingan s se mbrace sau s i fac temele. Kellyanne era n al noulea cer. Mama nu se putea hotr dac o enerva sau dac i plcea c tata devenise prieten la cataram cu Pobby i Dingan. i cred c i Kellyanne a nceput s neleag destul de repede c tata fcea toate astea s se rzbune pe mama fiindc se luase de el, sau ceva de genul sta. Nu era un spiritual prea subtil, tata, cnd era vorba de-aa ceva. n primul rnd c trgea la msea i c petrecea prea mult timp prin min n ntuneric. DOI ntr-o diminea cnd tata pleca spre min, s-a oferit s i ia pe Pobby i Dingan cu el s mai fac micare ct era Kellyanne la coal. Cred c ncerca s o despart de ei, acum, c m gndesc la asta. Profesorii lui Kellyanne, vedei voi, se plnseser c nu se concentra la coal i c vorbea tot timpul singur i strngea n brae aerul. Bine, trebuie s recunosc c era o privelite amuzant s l vd pe tata cum pleac inndu-se de mn cu doi copii invizibili. Kellyanne 1-a urmrit cu privirea, asigurndu-se c i ajut s urce n cabina camionetei, iar apoi tata a pornit motorul, a fcut din mn pe geam i s-a prefcut c le prinde centurile de siguran lui Pobby i Dingan.TATA:Nu-i face griji, prines! O s am grij de ei ct eti tu la coal i o s m asigur c n-au s fac nici o prostie. Nu-i aa, Pobby? Aa e, Dingan?ASHMOL POV.:M cam ngrijora. Tata se transforma ntr-un ciudat. Chiar i vecinii vorbeau despre el c umbla i vorbea de unul singur i tot felul de chestii de genul sta. Ziceau c umbla mai beat dect de obicei. n aceeai sear mama nc nu era venit de la lucru, iar tata buse cam cu cteva beri peste msur, ca s zic aa. Cnta Heartbreak Hotel, i dansa aa cam ca Elvis. tiam c uitase s-i aduc napoi pe Pobby i Dingan de la min, dar n-am scos o vorb. Voiam s vd ce avea Kellyanne de spus despre asta, aa c am stat linitit acolo jucn-du-m pe Super Mario-ul meu cu bateriile pe duc, spernd ca Kellyanne s vin din buctrie i s nceap s chiie. Tata s-a aezat i a nceput s povesteasc ce lucrase el n dup- amiaza aceea. Mi-a spus c btrnul Sid, poreclit Morocnosul, gsise urme de culoare cam la vreo douzeci de metri adncime, pe proprietatea lui.ASHMOL:F dansul la ca al lui Elvis din nou, tat, chiar e grozav. KELLYANNE: Tat, unde sunt Pobby i Dingan? Unde sunt? A strigat, ngrijorat.ASHMOL: Acum ai ncurcat-o, tat. Ar fi bine s inventezi ceva repede. TATA:Bun, prines! Calmeaz-te, drgu. Pobby i Dingan sunt aici, pe canapea, lng Ashmol.KELLYANNE: Nu, tat, nu-s! Lor nu le place Ashmol. Unde sunt?TATA: O, nu, asta e, a spus tata. Am uitat de tot. Sunt n grdina din spate, ud plantele. (Kellyanne a rugit afar. S-a ntors palid la fa. )KELLYANNE: Tat, i-ai uitat pe Pobby i Dingan, nu-i aa? I-ai pierdut, nu? TATA:Nu, prines! Calmeaz-te, scumpo. Erau n camionet cu mine cnd m-am ntors.KELLYANNE( cu lacrimi in ochi): Nu te cred! Vreau s m duci acum la min s i caut.ASHMOL POV.: Asta era sor-mea! Era suprat ca un arpe tiat n dou.ASHMOL: Dumnezeule, Kellyanne! Cnd i mai vine mintea la cap, fetio!TATA( dezndjduit) Ei, prines, i tu acum. Stau i eu aici cu berea asta i discut cu Ashmol. Eti sigur c micii ti prieteni nu sunt aici?KELLYANNE: Foarte sigur! Trebuie sa mergem sa-I cautam!TATA: Hai i tu, Ashmol!ASHMOL: Nu, mulumesc! Nu conta pe mine. Nu vedei voi filmul n care Ashmol Williamson s ias i s caute dou chestii inexistente.ASHMOL POV.:Dar pn la urm m-am dus cu ei, asigurndu-m c plesci a dezaprobare i dau din cap pe sturate.TATA:Pobby! Dingan!KELLYANNE:P-P-P-Pobbbbby! Unde suntei?ASHMOLE POV.: Eu am stat nemicat pe o grmad de deeuri i mi-am desfcut o cutie cu Mello Yello. tiam c tata buse. Se gndea c dintr-un moment n altul Kellyanne i va imagina c i-a gsit prietenii imaginari i c faa i se va lumina. Dar nu a fost aa. Ea a continuat s i strige, prnd chiar ngrijorat. A alergat n toate cele patru coluri ale terenului, cutnd peste tot. Pobby i Dingan nu erau de gsit nicieri. Au cutat dup grmezile de deeuri, n vechea rulot Miliard unde am locuit noi cnd am ajuns prima dat n Ridge, pe dup mainriile de forat i pe dup un plc de copaci. Tata tia ct se poate de bine, vedei voi, c doar Kellyanne era singura care i va gsi pe Pobby i Dingan. El trebuia doar s atepte pn ce ea avea s-i gseasc. Sau poate spera n secret c acesta era micul truc al lui Kellyanne pentru a se despri de prietenii ei imaginari definitiv.TATA ( cu disperare):Haide, Ashmol, d i tu naibii o mn de ajutor, vii? Pobby! Dingan! Ascultai! Ascultai-m amndoi! mi pare ru c nu am avut grij cum trebuie de voi! mi pare ru c v-am lsat aici! Am nite acadele n buzunar dac vrei!ASHMOLE POV.: Asta era o minciun sfruntat. N-avea nici un fel de acadea. Ei bine, n ultima or nainte de a se lsa ntunericul, tata s-a ridicat de jos i a cutat din rsputeri. Trebuie s recunosc. S-a lsat n genunchi i s-a trt peste tot prin mizerie. A cotrobit prin mormane de pietre. S-a uitat pe dup copaci, prin faa copacilor, pe deasupra copacilor, pe sub copaci. A trecut pe proprietatea urmtoare, a btrnului Sid, Morocnosul. N-ar fi trebuit s o fac. Dar a fcut-o. A cutat ca nebunul, era lac de sudoare. S-a strduit mai mult dect a fcut-o toat viaa la min, m gndesc eu. i era greu de crezut c de fapt nu cuta nimic. Nimic. Nimic, nimic. i apoi lucrurile au luat o ntorstur proast. Btrnul Sid, care locuia acolo pe terenul lui ntr-un adpost fcut din tabl galvanizat, a venit n fuga mare .Avea o musta mare i cenuie, i purta un fel cciul tmpit care l fcea s par i mai ru .Umbla zvonul c mnca oprle cu guler pe pine prjit la micul dejun.TATA: Pobby i Dingan! Suntei acolo?Sid nu pricepea nici o iot din ce se petrecea. Credea c tata voia s dea spargerea la mina lui i s-i fure tot opalul. Apoi a strigat:SID: Hei! Tu! Rex Williamson! Ce naiba faci pe terenul meu?TATA (tresrind, nrosindu-se i cu ruine): Mi-am pierdut azi ceasul pentru ca o pisica.aaaaaneagra care mi-a taiat calean-o fi pisica aia pierduta?SID:Ai but, Rex?ASHMOL: Tata n-a but nimic, domnule Sid. Vedei, sor-mea are doi prieteni imaginari pe care i cheam Pobby i Dingan poate ai auzit de ei -i ea crede c tata i-a pierdut pe la min. i acum i cutm. Sun ciudat, tiu dar sta e tot adevrul.SID( nedumerit si furios):Acum nu e cazul s te apuci s caui scuze pentru taic-tu, Ashmol Williamson! Eti tu un biat iste, dar taic-tu mi jefuia mina, nu-i aa? Unii dintre noi, minerii, l bnuiam de ceva vreme. Dar acum, uite i dovada! i tu acum ncerci doar s i ii partea, nu-i aa?TATA( impleticindu-se, cu pumnii inclestati): Acum ascult aici la mine, Sid. N-am jefuit nimic. Nu sunt ho. Ii caut pe prietenii imaginari ai fiicei mele i ai face naibii bine s crezi asta, amice!SID: Poi s vorbeti despre unii nevzui ct pofteti, Rex Williamson. Dar am avut eu bnuielile mele n ceea ce te privete. Muli dintre noi au avut. Te-am reclamat deja la autoritatea minier, i imediat ce te-am vzut pe teren la mine adulmecnd dup opalul meu, primul lucru pe care 1-am fcut a fost s anun la poliie, i uite c au i ajuns!TATA ( urlind):s nu ndrznesti sa ma

faci

pe mine ho, eu am lucrat cinstit ,Dumnezeu tie, i am fost i un cetean respectabil!ASHMOL POV.: i apoi m-am dus la unul dintre detepii de poliiti i i-am spus adevrul despre Pobby i Dingan i ce fcea tata pe proprietatea btrnului Sid. Dar n-am apucat s ajung prea departe cnd, deodat, am auzit un zgomot de ncierare i un mormit i m-am ntors la fix s vd cum tata i-a pierdut cumptul i i-a tras btrnului Sid una drept n nas. Ei bine, i dup aia poliia a tbrt pe tata ntr-o clipit i 1-au legat cu ctue i aa mai departe. Kellyanne era panicat!KELLYANNE: Lsai-1 pe tata n pace! Lsai-1 n pace!ASHMOL POV.: Tata a fost nghesuit n maina poliiei i dus. i noi rmsesem singuri. Iar apoi Kellyanne s-a aezat pe o grmad de deeuri i a nceput s plng cu sughiuri, pentru c trebuie s recunosc c era cam mult pentru ea i nu putea fa la aa ceva: s pierzi dou buci prieteni imaginari i una bucat tat adevrat n aceeai dup- amiaz! Pentru o vreme n-am tiut ce s fac. Am rmas uitndu-m la una dintre chestiile alea pufoase rtcind n btaia vntului pe deasupra terenului nostru. i m-am gndit la tata i la beleaua n care se bgase.ASHMOLE: Kellyanne, hai, ar fi mai bine s mergem acas. Pobby i Dingan se vor ntoarce la noapte singuri i tatii or s-i dea drumul imediat ce o s se lmureasc treaba, iar poliia o s neleag ce fcea pe terenul lui Sid. Hai, mergem pe jos napoi s i spunem mamei, s se termine cu chestia asta o dat.Kellyanne(ngrijorat): Asta chiar n-ar face ei. Nu ar face ei aa ceva.ASHMOLE POV.: Sid Morocnosul care nc mai avea ochii umezi de la durere i se inea de nas, umblnd de colo-colo s verifice dac materialul din care se extrage opalul mai era acolo.ASHMOLE: Ai fcut o mare greeal, domnule Sid. Noi, familia Williamson, doar i cutam pe prietenii imaginari ai surioarei mele. Nu suntem nicidecum hoi.SID(scuipind):Familia voastra trebuie s-i fac un control la cap! Taica-tu e un hot, de aia a venit aici, sa se ascunda, cine stie ce a facut el pe unde a fost inainte!ASHMOLE POV.: M-am enervat aa de tare c am plecat trgnd-o pe Kellyanne de bra n mar forat pn acas. Ne-a luat o or i jumtate, i tot drumul Kellyanne s-a smiorcit c i-a pierdut pe Pobby i Dingan i c n-or s mai poat dormi sau mnca pn nu-i gsete, i c dac ei ar fi fost acolo 1-ar fi putut salva pe tata i nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Micua ei feioar era toat acoperit cu praf alb de ziceai c e o fantom. Era ntuneric de tot cnd am ajuns acas, iar mama deja aflase ce s-a ntmplat de la poliie i ne-a trimis la culcare zicndu-ne s nu ne facem griji pentru c totul se va rezolva curnd. Dar n-am mai vzut-o att de nervoas, panicat i nedumerit n viaa ei. i lumina de la dormitorul ei a rmas aprins toat noaptea, v jur. i n noaptea aia, pe la dousprezece, Kellyanne s-a strecurat n dormitorul meu prin ua aia de Dodge pe care tata a aranjat-o pentru mine ca s fac mersul la culcare mai interesant. i sor-mea s-a uitat la mine palid i confuz.KELLYANNE: Ashmol! Pobby i Dingan cred c au murit.ASHMOLE POV.: Tata era la nchisoare din cauza lui Pobby i Dingan!!! Apoi am ncercat s mi dau seama cum ar putea s fie vina lor, de vreme ce ei nici mcar nu existau. i am adormit gndindu-m la toate astea. Cnd m-am trezit a doua zi, mama mi-a spus c tata a rmas la nchisoare peste noapte, dar a fost eliberat i trimis acas pn va avea loc un proces sau cam aa ceva, prin care se va dovedi c tata n-a jefuit proprietatea btrnului Sid. Mama, ns, i ieise din mini de ngrijorare, i a zis c tata ar trebui s nu-i mai scoat capul la vedere n Ridge i s stea pe acas o vreme pn mai trece valul i pn o s-i recapete respectul minerilor. Jaful, vedei voi, e cam acelai lucru ca i crima n Lightning Ridge chiar ceva mai ru. L-am ateptat s ajung acas i am jucat un ah ca s mai treac timpul i s ne mai linitim. I-am dat mamei mat n cincisprezece mutri. Nu m putea bate nimeni la ah, i cred c ntr-o zi o s ajung cine tie ce mare maestru. Ori asta, ori agent secret ca James Bond. Dar trebuie s recunosc c de data asta mama nu se concentra prea bine, aa c a uurat foarte mult treaba nebunilor i a cailor mei. Problema era c mama se tot uita pe fereastr cu o privire nuc i eram destul de sigur c se gndea nu numai la tata, ci c i era dor i de bunica ei englezoaic, i de prietenii ei din Anglia pe care i lsase acolo cu douzeci de ani n urm. Oricum, cnd tata a ajuns n cele din urm acas, dup-amiaza trziu, ne-a mbriat pe toi i ne-a zis c n nchisoare a fost totul n regul, cam ca la un motel, numai c paturile erau tari i c barurile nu erau din alea la care se servea bere. Ne-a zis s nu ne facem griji c o s rezolve el tot blciul sta aa cum trebuie. Numai c nu prea tia el exact cum. Mama i-a spus c mai bine n-ar ncerca nimic i c ar fi mai bine s stea linitit i s nu mai fac valuri ca s nu mai intre n necazuri pn la proces.TATA: Pobby i Dingan s-au mai ntors?ASHMOLE: Kellyanne crede c s-ar putea s fie mori.MAMA: E foarte suprat. A fost mbufnat toat ziua. Nu trebuia s fii aa de imprudent, Rex, chiar nu trebuia. Ma duc sa vad ce face.TATA(oftind): Nu trebuia s fac eu multe lucruri!MAMA( repezindu-se nuntru ): Oh, Doamne! Doamne! Ajutor! Aducei ap! Aducei ap repede!ASMOLE POV.: A alergat n buctrie i a nceput s umple o gleat cu ap de la chiuvet.Ne-am repezit n faa casei i ce m-a izbit din prima a fost un miros de fum ca acela de trabuc. i apoi, cnd mi s-au obinuit ochii cu ntunericul, am zrit nite forme cenuii rsucindu-se destul de nfricotor spre cer. Dansnd.TATA: Doamne! Ne-au dat foc la gard!ASMOLE POV.: Lumina flcrilor dansa pe pereii csuei noastre i lumina nite dungi ntunecate enorme, ca de zebr. Erau litere scrise cu o vopsea din tub sau aa ceva, i scria acolo: S ARD HOII. Mama a aruncat gleata cu ap pe stlpul gardului, n vreme ce eu am fugit s mai umplu cteva, iar tata s-a oprit holbndu-se la cuvintele scrise pe peretele de lng fereastra camerei de zi. Era acolo cnd m-am ntors, tot privind pierdut, cu mna la ceafa, fr s scoat o vorb. Apoi a disprut n spatele casei s caute nite vopsea. Dup ce s-a stins focul, m-am dus n camer la Kellyanne i i-am spus ce se ntmplase. Dar ea doar s-a ascuns sub ptur i n-a zis nimic.Cam de atunci Kellyanne a nceput s se simt foarte ru. Sttea doar n pat .KELLYANNE: sint asa de obosit ! oare Pobby i Dingan de ce nu s-au ntors? Poate ca nu sint morti, ar putea s fie nc rtcii prin minele de opal, pierdui i nspimntai, i acolo sint porci slbatici i erpi i tot felul de chestii! mi vine s vomit numai cnd ma gndesc la asta.ASMOLE POV.: Pobby i Dingan ne bgaser deja destul de tare n rahat, mulumim foarte mult, i eram suprat pe ei. Chiar nervos al naibii c ne-au stricat numele familiei. i la nceput m-am gndit c Kellyanne se preface, zicnd c e bolnav aa cum a inventat i c are prieteni. Dar am auzit-o vomnd n toalet. Chiar era bolnav. Chiar era.Nu voia s mnnce nimic. Mama 1-a chemat pe Jack Vraciul care a venit i s-a aezat pe patul lui Kellyanne i a fcut nite chestii cu stetoscopul. I-a zis mamei c Kellyanne sufer de o boal pe fond nervos sau depresie, i c avea febr. A ncercat s o conving s mnnce cte ceva. Dar ea nu voia. I-a zis c dac mai continu aa va trebui s o duc la spital i s o hrneasc forat prin nite tuburi dezgusttoare. I-am spus lui Jack tot ce s-a ntmplat cu Pobby i Dingan, dar el doar a zmbit i s-a ncruntat i a zmbit din nou i a folosit cuvinte ca sindrom i clinic i psihologic foarte mult. Bine, nu tiam eu ce nseamn cuvintele alea, dar sunau ca nite cuvinte destul de inutile pentru mine. nainte ca Jack Vraciul s plece, a mai rmas s mai vorbeasc cu tata despre noul su picamer. I-a spus c a auzit i el despre balamucul de la min i c l susinea pe tata pn la capt i c nu credea o iot din zvonurile care se rspndeau prin Lightning Ridge ca un foc n preerie. Dar era ceva ciudat n felul cum se purta Jack Vraciul. Era cam agitat. i cnd a zis ca lui Kellyanne i-ar fi mai bine ntr-un spital, eu cred c a zis-o pentru c nu avea ncredere c ai mei vor avea grij cum trebuie de ea. n plus, atunci cnd mama 1-a rugat s rmn la cin, a inventat o scuz cum c trebuia s se duc la un dans undeva i a luat-o la goan iute ca un varan.TATA: Nici un idiot n-o s-mi duc prinesa mea la vreo tmpenie de spital! Noi, familia Williamson, putem s avem grij unii de ceilali foarte bine. N-avem nevoie de poman sau de ajutor de la nimeni! Ai dreptate, mami. Toate astea sunt din vina mea. Poate c era mai bine dac n-am fi venit niciodat n Ridge. Ea e mai sensibil. Prea bun pentru locul sta. O necjesc ceilali la coal, nu-i aa?ASHMOLE POV.: Aa era tata. A nceput s se nmoaie de tot la inim i a nceput s i fac drum ctre o sticl de bere. i apoi a plns. Era ca i cum berea i intra prin gur i ieea prin ochi. Kellyanne doar zcea n pat. Dormea sau pur i simplu sttea ntins, scncind. Asta era tot ce fcea. Slbise att de tare c nici nu mai ziceai c e cineva sub ptura de pe pat. Toat treaba asta ncepuse s-mi zornie prin minte i n fiecare zi m strecuram prin ua de main n camera mea i m cocoam n pat i m gndeam, mi nchipuiam c trebuie s fie sfritul lumii pentru c o luaserm toi razna. Pobby i Dingan mi dduser familia peste cap i nici mcar nu erau acolo. i nu erau, de altfel, nicieri. i, cu toate c m gndeam c sor- mea era icnit, nu-mi plcea s o vd n starea aia i s o aud cum vomit n toalet. i mai voiam ca tata s se nveseleasc i s plece la min din nou, voiam ca mama s nu-i mai fac griji i s nu-i mai fie dor de cas, plus c voiam ca numele nostru, Williamson, s i reia strlucirea i s fie n regul. i, de asemenea, mai tiam ct se poate de bine c rspunsul la toate aceste probleme era chiar la Pobby i Dingan. Trebuia sa i gsesc pe Pobby i Dingan!!!Dar cum poi s pleci n cutarea unor prieteni imaginari? imi aminteam c de fiecare dat cnd lumea o ntreba despre Pobby i Dingan, Kellyanne era foarte fericit. i mi se prea mie c dac ar fi mai muli oameni care s i pun ntrebri despre ei, ea i-ar reveni mai repede. Erau unii care aproape credeau n Pobby i Dingan sau care erau destul de simpatici i nelegtori n legtur cu subiectul sta. i mi-a venit n minte c dac oamenii aceia credeau n prieteni imaginari i tmpenii din astea, sau dac tiau ct de reali erau pentru Kellyanne prietenii ei, ar fi putut s cread c tata chiar i cuta pe la min, nu c jefuia proprietatea btrnului Sid. In ziua urmtoare am umblat prin ora pe la magazine i le-am spus oamenilor de ce era bolnav Kellyanne. M-am dus la Wild Dingo, chiar i la The Digger's Rest, acolo unde obinuiau s bea cei mai duri dintre mineri. Am zis: Salutare, sunt Ashmol Williamson, am venit s v spun c tata nu e ho i c sora mea e bolnav pentru c i-a pierdut prietenii imaginari. S-a fcut deodat linite i apoi unul dintre mineri s-a apropiat de mine, m-a nfcat de guler i m-a tras n sus de nu mai atingeam pmntul cu picioarele. M-a tras aa de aproape de el, nct i simeam respiraia mpuit, i a zis: Ascult aici, biete. Du-te i spune-i lui taic-tu c dac i arat vreodat moaca pe aici el o s devin cel imaginar. Pricepi? Imaginar! Ai bgat la cap? Mort! Ei bine, mai aveam un pic i m scpm pe mine, cnd mai muli mineri s-au apropiat i i-au spus isteului: Las-1 jos, amice. Rex Williamson e prieten de-al meu i copii ia sunt copii de treab. Atunci idiotul m-a aruncat pe podea i i-a zis omului: Ar trebui s te uii mai bine cine sunt prieteni ti! Iar apoi a ieit. Cei care interveniser m-au ridicat, m-au scuturat de praf i m-au ntrebat dac am pit ceva. Le-am zis c da, dar c eram ngrijorat n legtur cu sora mea, Kellyanne, pentru c se simea foarte ru i c ar putea fi dus la spital, i c vreau s-i cur numele tatei pn o s strluceasc. Am avut o zi plin, plinu. Am mers la clubul de Bowling s vorbesc cu cei care jucau popice acolo, m-am dus i la motelul Wallangalla unde era o coal de dansuri. Trebuia s m vedei. Am ncercat s m duc la oamenii care dansau s i opresc din dansat ca s m asculte, dar erau prea ocupai cu micrile lor i m tot ncurcam printre braele lor. Cnd am vzut c nu reuesc altfel, m-am dus la la care punea muzica, am nfcat microfonul .Comment by hp: Ei, mama i tata nu ndrzneau s i spun lui Kellyanne s termine cu chestia asta o dat pentru totdeauna sau s-i explice fr ocoliuri c Pobby i Dingan existau doar n imaginaia ei i c ar trebui s opreasc naibii toat treaba asta. O mai fcuser mai nainte o dat, vedei voi, i Kellyanne a luat-o un pic razna i a nceput s urle de a crezut tot trgul c vine vreun atac aerian cu rachete nucleare din Frana. Se nvaser minte c nu-i cazul s-i spun sor-mi c se prosteaASHMOLE : Doamnelor i domnilor! V rog s m iertai pentru c v ntrerup dansul, dar numele meu este Ashmol Williamson, i sora mea este bolnav i v rog s o ajutai s i gseasc prietenii imaginari mine diminea! AASHMOLE POV.:S-a fcut o linite ciudat, iar apoi am auzit oamenii mormind numele tatlui meu i optind cuvntul ho unul ctre cellalt ,am tuit n microfon i am explicat cu voce tremurnd ce e cu sora mea i Pobby i Dingan i cum a intrat tata n necazuri cu proprietatea btrnului Sid. i le-am spus c lui Pobby i Dingan nu le-a plcut nimic mai mult dect dansul, ca i lor, i c dac nu-i vom gsi nu vor mai avea ansa s fac asta niciodat. Apoi am fugit tremurnd'de emoie. M-am dus si la cimitirul de maini , m-am dus la taberele de la Old Chum i Vertical Bill i la Two Mile. i unii dintre oameni i-au optit ntre ei lucruri despre tata, iar alii nu. Unii chiar au crezut c sunt nebun de tot. Alii erau chiar ei nebuni oricum, aa c nu era mare diferen. M-am dus i le-am spus chiar i turitilor de la Big Opal. Acetia m-au mngiat pe cretet i au zmbit optindu-i unul altuia n limbi ciudate. Un american gras m-a filmat cu o camer video i mi-a spus s zic ceva drgu ca s m arate i prietenilor de acas. Dar cnd a venit momentul n-am putut spune nimic i nu-mi venea prea tare s zmbesc. Aa c i-am artat cum l imit eu pe James Bond zerozero-apte cnd m ntorc brusc i trag cu pistolul ca pe caseta aia cu filmul pe care i-au dat-o prinii lui Brent dup ce au gsit opal la Three Mile.. Dar apoi mi-am dat seama c pierd vremea i Kellyanne era bolnav i tata fusese fcut ho i c pe turitii ia i durea n cot. M-am dus la primrie unde civa copii de culoare exersau un dans tradiional Korobo sau ceva de genul sta cu profesoara lor purtnd costume haioase i fluiere colorate i tobe. Am stat puin acolo i i-am urmrit i am tras o porie de rs cnd am vzut ce caraghioi erau. Apoi unul dintre ei a venit n fug ctre mine cu o suli i mi-a spus c mi-o mplnt undeva dac nu ies imediat afar de acolo. Dar profesoara 1-a oprit, a claxonat din fluierul la colorat al ei i i-a spus s-i in gura i s se ntoarc la dansul lui vntoresc. Dar nainte s se apuce din nou s danseze am reuit s strecor cteva vorbe despre ct de bolnav era Kellyanne i am mai ntrebat dac ar putea cumva s fac un dans s i conjure pe Pobby i Dingan a doua zi. Profesoara a zis c or s se gndeasc cu siguran la asta dac vor avea timp, iar apoi a nceput s-i trag tare cu strmoii care credeau c opalele erau periculoase i nesate cu spirite malefice i cum c poate familia mea pltea preul 40 pentru faptul c veneram opalul i pentru c am forat guri oribile n frumosul pmnt aborigen. Oricum, mi-am fcut plinul cu miere din asta, cum zicea tata, aa c am plecat s nvrt praful cu bicicleta pe drumuri la alte o sut de locuri spunndu-le oamenilor despre Kellyanne i cum se mbolnvise pentru c i-a pierdut prietenii imaginari. Era o zi clduroas i trudisem din greu, aa c mam asigurat c mi-am fcut plinul cu Mello Yello ca s nu mi se usuce gura de la atta explicaii pe care le ddeam. Cnd le spuneam oamenilor ce se ntmplase cu sor-mea, unii se uitam la mine de parc eram srit de pe fix de tot. Dar muli dintre ei deja tiau despre Pobby i Dingan pentru c aveau copii care mergeau la aceeai coal cu Kellyanne, la Waglett, i acetia o vzuser vorbind cu ei n vechiul autobuz al colii. O fat mai mare ca noi, de la parcul de rulote, s-a apropiat i m-a ntrebat: Eti fratele lui Kellyanne? Mama mea zice c voi, tia din familia Williamson, suntei proti i c tatl tu e un ho i un beiv, aa c ar fi mai bine s pleci, dac nu te pocnesc aa cum am poc-nit-o i pe sor-ta atunci la Bore Baths. I-am artat degetul la care-1 tiam eu i am pedalat repede, pentru c era prea mare pentru mine. Dar a strigat din urma mea: Singurii prieteni pe care voi, familia Williamson, i avei sunt cei imaginari! S nu uii asta, Ashmol Williamson! Dar unii oameni chiar au fost de treab n privina asta. O femeie mi-a dat un Mello Yello i o prjitur i m-a ntrebat cum se mai descurca mama la supermarket. A zis: Cu ct mai repede or s o duc pe drgua ta de surioar la spital, cu att o s fie mai bine. Am rspuns: Da. Dar e mai complicat dect att, doamn Wallace. Vedei, Kellyanne e bolnav de ngrijorare; nu e bolnav de spital. Am ntlnit i un puti care tia la fel de mult despre Pobby i Dingan ca i mine. Mi-a zis c nu i plcea Kellyanne prea mult, dar c, dup prerea lui, Pobby i Dingan erau de treab. Mi-a spus c el avea un prieten imaginar mult mai bun dect avea Kellyanne. Era un ornitorinc ninja verde gigantic numit Eric. Totui, nu vorbea cu el. Un btrnel cam ntr-o ureche care avea un papagal m-a dus ntr-o dub veche unde sttea el i mi-a spus c a auzit-o pe Kellyanne vorbind cu Pobby i Dingan o dat cnd era ea la cursele de capre din ora. C sttea cu trei acadele n mn pe strada Morilla. Btrnul miner mi-a spus c el crede c Pobby i Dingan chiar existau i c i va cuta ct de atent poate cnd o s ias prin ora. Mi-a mai zis i c o s ntrebe la Steve's Kebabs s vad dac s-au oprit pe acolo s mnnce, i c va scrie un poem care se va chema Haidei acas, transparenii mei! i o s-1 distribuie ntre amicii si poei de prin boschei. Moneagul sta ciudat nu prea s neleag c tot ce voiam eu era s pretind c i caut pe Pobby i Dingan. Dar asta e. Am stat pn s-a lsat ntunericul s le explic tuturor familiilor acestea din Lightning Ridge c a doua zi diminea trebuiau s ias pe strada Opal i pe drumurile celelalte i s fac un mare spectacol cutndu-1 pe Pobby i Dingan, astfel nct Kellyanne s vad c oamenilor chiar le pas de ei. Le-am explicat i ce i s-a ntmplat tatei i ce ncurctur a fost i chestia aia. i cum Pobby i Dingan nu erau adevrai, dar Kellyanne credea c sunt, i c asta conteaz, i c tata nu era un ho, dar oamenii credeau c este, i c i asta conteaz. Unii oameni au fost chiar drgui i mi-au dat cteva pungue cu Twisties, i eu m-am plimbat clefind i lipind anunuri pe care le fcusem eu pe care scria: PIERDUI! AJUTOR! PRIETENII LUI KELLYANNE WILLIAMSON, POBBY I DINGAN. DESCRIERE: IMAGINARI. TCUI. RECOMPENS PENTRU GSIRE. Am pus adresa noastr i am lipit anunurile sus pe stlpii de telefon, pe perei i mainrii i pe alte rahaturi. Cnd m-am ndreptat pe biciclet spre cas i urmream pe oamenii care se uitau la anunuri i am observat c pe unele oamenii mzgliser cu scris mare Ho dar am observat i c multe dintre ele rmseser intacte. Asta mi s-a prut un semn bun. Muli oameni zmbeau sau rdeau. M-am culcat n noaptea aia destul de mulumit de mine pentru c am ncercat mcar s cur numele familiei i c le-am luat tuturor aprarea. i c n-am mncat nici o btaie ceea ce era ct se poate de bine. ntre timp, Kellyanne nu ncepuse s se simt mai bine i nu zicea nimic altceva dect mormia numele Pobby i Dingan, iar mama i tata stteau tot timpul lng patul ei lundu-i temperatura i spunndu-i c totul va fi bine i dndu-i sup, pe care ea o refuza. Tata tot se plimba de colo pn colo innd strns o scrisoare de la spital n care scria c Kellyanne trebuia s mearg acolo imediat pentru c trebuiau s-i fac nite teste. Ai mei, trebuie s recunosc asta, ncepeau s se gndeasc c spitalul era singura cale de scpare. Atunci cnd plapuma pe care toat lumea o numete noapte a nvelit de tot Lightning Ridge, eu stteam n camer la mine, cu capul scos pe fereastr, i am zis un fel de rugciune. Am zis ceva de genul: Te rog, f-i pe oameni s se duc s i caute pe Pobby i Dingan mine! i mi-am strns minile laolalt. Arunci cnd am terminat rugciunea, am realizat c n-am pus i o adres la ea, am continuat optind: P. S. Rugciunea asta este pentru Dumnezeu sau altcineva puternic care poate s m aud, i cnd m ntrebam dac n-ar fi fost mai bine dac ma fi rugat la cineva mai tare cum ar fi James Bond mi-a fost distras atenia de zgomotul fcut de mama i tata care strigau unul la altul n dormitorul lor. Dar am prins abia cteva vorbe pentru c se auzea nfundat de parc strigau cu buci de prjitur n gur. Dar am auzit-o pe mama spunnd c nu mai putea i c i era dor de acas, de Anglia i bunica i c se sturase s lucreze casier la Khan's i c nu era n stare s aib grij de familie singur. Iar apoi 1-am auzit pe tata strignd ceva n legtur cu Majestatea Sa i repetnd un nume de brbat, dar nu-mi mai aduc aminte exact care era. Probabil vreun alt iste care i spusese din nou ho tatei i 1-a enervat iar. CINCI. A doua zi m-am trezit devreme, am nfulecat micul dejun, am prins nite buci de carton la spie cu panglici de crp i am bgat a patra prin ora fcnd ca o motociclet. Era un ir de camioane care se ndreptau spre mine i din deprtare se auzeau nite instalaii de forat. Se prea c tot oraul era pus pe minerit ca de obicei. Dar, dup aia, tocmai cnd mergeam pe strada Opal, am vzut o grmad de oameni ghemuii cutnd pe sub pomi i maini, pe dup garduri, peste tot. Cnd m-au vzut clare pe bicicleta mea, unul dintre ei m-a salutat de parc eram vreun fel de general i mi-a strigat: Tinere Ashmol! Du-te i spune-i lui Kellyanne c noi cutm ct de mult putem! Aproape am czut de pe biciclet de emoie. Prima parte din plan funcionase. Oamenii chiar i cutau pe Pobby i Dingan, chiar i cutau! Am pedalat pn acas ca nebunul s-mi anun familia. Atunci cnd tata a auzit ce-am fcut, m-a mngiat pe cap i mi-a zis: Te-ai gndit bine, fiule. I-am spus c era important ca Kellyanne s vad ce se ntmpl i tata a reuit s o conving s se dea jos din pat. A ridicat-o de sub ptur i a dus-o afar la camionet. A condus mama pentru c tata nc nu se simea n stare s ias i s dea ochii cu oamenii nc. Am stat n spate urmrind totul, i cnd am ajuns n ora i-am zis mamei s parcheze maina s vad i Kellyanne anunurile speciale pe care le-am pus pe garduri, pori i copaci. A zmbit puin cnd le-a vzut. I-am zis: mi pare ru, Kellyanne. N-am tiut cum s-i descriu bine. Vreau s zic, cum arat, de fapt? i Kellyanne a optit c nu au nimic special, dar Dingan are un opal frumos la buric, numai c trebuia s fii o anumit persoan ca s-1 poi vedea. i Pobby chiopta puin de piciorul drept. Erau ceva mai muli oameni pe drumuri i oameni ieii cu cinii; am tras maina lng ei i le-am fcut cu mna de la geamurile mainii. S-au apropiat de camionet i au zis: Hei, Kellyanne, i cutm de ase ore i nu renunm pn nu-i gsim pe Pobby i Dingan. Aa c nu-i face griji n privina asta. Sor-mea a zmbit slbit. Un biat a ntrebat-o: Pobby i Dingan vorbesc australiana? Nu, a zis sor-mea. Vorbesc englez pe tcute. i le place s fluiere. Dar trebuie s fii un anumit fel de persoan ca s i poi auzi. Era prima dat de mult timp cnd Kellyanne a vorbit aa de mult i asta i-a adus mamei un licr de speran n ochi. Peste tot pe unde ne duceam vedeam mici grupuri de oameni cutnd sau pretinznd c ar cuta prin jurul copacilor. Am vzut pe unii dintre dansatori care aveau un fel de steag pe care scria Echip de cutare pentru Pobby i Dingan. Un negru mai iste era urcat pe o grmad de deeuri i se uita printr-un binoclu. L-am recunoscut pentru c era omul care o adusese pe Kellyanne acas o dat, atunci cnd fiul su o lovise n fluierul piciorului i o trsese de pr cnd se jucau dup staia de benzin. Tata i-a zis bunul negru pentru c era nnebunit complet dup opale, i o dat 1-am vzut fcnd un dans de mperechere la un concurs de tricouri ude. Cnd am oprit lng el, s-a apropiat i i-a vrt capul prin geam s o vad pe Kellyanne, a rnjit i a spus: S nu-i bai capul, fetio. Dau eu de Pobby i Dingan pentru tine ct ai zice pete. Nu m cheam pe mine Lightning Dreaming de florile mrului. O s m duc s dau o rait pn i gsesc. i apoi a disprut ntre nite boschei. Dup aia nu 1-am mai vzut cteva sptmni.Ei bine, cred c Kellyanne era destul de ncntat de toate astea, pentru c fcuse ochii mari. S-a ntors i mi-a optit: Toi oamenii tia i caut pe Pobby i Dingan? Da, aa e, am zis. Chiar i aborigenii. Kellyanne n-a mai zis nimic dup aia. Am dus-o napoi acas i a adormit mai linitit. Dar cnd Jack Vraciul a venit pe acolo mai trziu n seara aia, mama era necat n lacrimi. Mi-am dat seama atunci c surioara mea mai mic era chiar foarte bolnav i c planul meu s o ajut s se simt mai bine dduse gre. M-am dus i m-am ascuns n camera mea simindu-m de parc aveam o piatr n gt. Tata s-a plimbat de colo-colo aiurea toat noaptea. L-am auzit cnd a plecat. Trgea aer pe nas, plngea pe nfundate i respira greu ca un ibric pe foc. ASE. M-am trezit n mijlocul nopii, nelinitit. M-am dat jos din pat, am deschis ua de la main i m-am strecurat afar din camer. O lumin era aprins n camera de zi i mama sttea pe jos cu spatele ctre mine i cu fruntea pe genunchi. Am pit n vrful degetelor pn la ea i am vzut c inea ceva n mn. Ce-i aia, mam? Am ntrebat. Mama a nit n sus aproape ca o rachet. A srit n picioare i s-a ntors cu faa spre mine dintr-o singur micare. inea minile ntinse ca pentru o lovitur de karate. Dar cnd a vzut c sunt eu, s-a linitit i s-a oprit din tremurat. A zis: Hei, Ashmol! Tu erai! Nu i-e somn? Am observat c a dus chestia pe care o inea n mn la spate. La ce te uitai, mam? Am zis. Culoarea i-a nvlit n obraji. Oh. E doar o fotografie, Ashmol. Te superi dac m uit i eu? Chiar am nevoie de ceva la care s m uit, ca s pot adormi dup aia. Mama a stat nemicat o clip, apoi mi-a dat fotografia cu mna tremurnd i s-a aezat napoi pe podea. M-am aezat i eu n faa ei, cu picioarele ncruciate. Fotografia era cu patru oameni aezai unul lng altul, inndu-se de dup umeri cu braele. Doi brbai i dou femei, n spatele lor era un fel de deal cu copaci i colul unei cldiri. i dealul era acoperit cu puncte roii. Cerul era un amestec de petece albastre i nite nori groi i ntunecai. Dar cel mai minunat lucru la fotografia aceea erau punctele acelea roii. Ce sunt astea? Am ntrebat eu artnd spre puncte. Zambile slbatice, a zis mama. E o fotografie fcut n Anglia, Ashmol. i cine sunt oamenii tia? Am ntrebat uitn-du-m atent la feele lor. Fetele erau foarte frumoase, iar brbaii preau detepi i bogai i mulumii de ei. Brbaii aveau costume negre scumpe i nasuri ascuite, iar fetele aveau flori n pr i pielea alb i erau mbrcate de parc participau la concursul Prinesa Opalului. Asta sunt eu, Ashmol, a zis mama n oapt. La nousprezece ani. n padocul bunicii, nainte de balul de la Castleford. Cum? Am zis. Care eti dintre ele? M-am mai uitat o dat la poz i am vzut-o imediat. Dar arta att de diferit, era uimitor. Era mai strlucitoare i se vedea mai bine n fotografie. Mai slab i cu prul mai lung, dar nu la fel de frumoas ca acum, asta e sigur. i apoi am observat c unul dintre biei i inea faa lng a mamei, i o privea de foarte aproape i avea mna pe umrul ei gol. Cine-i sta? Care? sta. Am pus degetul pe brbatul din fotografie care era cu faa lng ea i cu mna pe umrul ei. Peter Sidebottom. Peter i mai cum? Peter Juvenal Whiteway Sidebottom. sta e un nume destul de ciudat, am zis. Era vreun prieten de-al tu? Da. Era. Mama s-a oprit i a fcut chestia aia a ei cu uitatul lung pe fereastr. Era prietenul meu nainte s l cunosc pe tai, de fapt, a zis ea. Oh, am zis eu, un pic ruinat i fr s tiu ce s mai spun n continuare. O cunotea pe Regin? Mama a rs. Eti un biat amuzant, Ashmol! Ce vrei s spui cu: O cunotea pe Regin? Pi pare destul de bogat, am zis, i m-am gndit c poate cunotea familia regal i se ducea la cumprturi cu ei, mai tiu i eu, am zis. Nu. N-o cunotea pe regin, a zis mama. Dar ai dreptate, Ashmol. Era bogat. Bine, prinii lui erau, de fapt. Acum a plecat din Anglia i s-a dus s locuiasc ntr-un loc numit New York, n America. Am simit c mi se cam nfierbnt rdcina prului i c nu prea a mai fi vrut s fiu prin camer. Dar picioarele mele n-aveau de gnd s plece nicieri i gura mea nc mai voia s vorbeasc. Mam, tu urma s te cstoreti cu Juvenile Sidebottom sta? Am ntrebat. Mama s-a gndit ceva timp la asta i apoi a spus: E posibil. Dar asta a fost nainte ca tatl tu s m dea gata. Mi s-a fcut puin ru pe dinuntru cnd am auzit asta. Pun pariu c Juvenile Sidebottom e vai de capul lui, am zis. i pun pariu c el nu-i nici pe jumtate la fel de fericit n New York cum suntem noi aici, n Ridge. Tu eti fericit aici, n Ridge, Ashmol? M-a ntrebat mama fr s-i ia ochii de la ea i Peter Sidebottom din fotografie. Mai mult ca sigur, am zis forndu-m s ncropesc un zmbet larg. i vrei s tii de ce? Pentru c aici exist ntotdeauna opal care ateapt s fie gsit, i exist ntotdeauna ceva la care s visezi, cum ar fi o alt Pasre Phoenix sau o Prines a Sudului sau o Aurora Australis. Bine, da, cred c e adevrat, a zis mama puin trist. i cred c tata o s gseasc ceva chiar special destul de curnd, am continuat, pentru c el poate n-a fost primul la rnd cnd s-a mprit norocul, i s-ar putea s fie cam aiurit i s-ar putea s fi avut ceva ghinioane deocamdat, dar e chiar un tat grozav, una peste alta. Apoi m-am ridicat i m-am ndreptat napoi ctre u, dar nainte s ies am zis: Un lucru e sigur, m bucur al naibii de tare c nu m cheam Ashmol Juvenile Sidebottom. Apoi am ieit din camera de zi i am nchis ua dup mine i am auzit-o pe mama spunnd dup mine cu o voce tremurat: Noapte bun, Ashmol Williamson! Ne vedem diminea, da? APTE. A doua zi au nceput s vin oameni la noi i s ne spun c i-au gsit pe Pobby i Dingan. Atunci cnd mi-am fcut planul recunosc c nu m-am gndit c oamenii chiar or s pretind c i-au gsit pe prietenii imaginari ai surorii mele i c vor veni dup recompens. Problema era c n-aveam ce recompens s le dau pentru c n-apucasem s planific chiar aa departe. Eu m cam gndeam c o s-i gseasc Kellyanne, cnd o s vad c se intereseaz i ali oameni. Dar nu. La nou dimineaa, Walt Grasul, care avea casa aia fcut numai i numai din sticle, a venit i a btut la u: Hei, micu Kelly Williamson! Uite-i pe Pobby i Dingan chiar aici cu mine! A mrluit nuntru cu minile ntinse de parc ar fi crat un morman de vase murdare. M-am uitat la el cu o ndoial evident pe fa, tiind c chestia asta n-are cum s in. ~ I-am gsit la Coocoran, i-am gsit, a zis el cu mndrie. L-am condus n dormitor la Kellyanne. Am zis: Kellyanne! Walt Grasul e aici! Spune c i-a gsit pe Pobby i Dingan. Kellyanne a deschis ochii i am ajutat-o s se ridice. Walt Grasul a intrat n dormitor. Uite-i, Kellyanne, a spus. Acuma dorm. I-am gsit la Coocoran. mpucau canguri i cred c au aipit sub un copac. Kellyanne i-a nchis din nou ochii i a tras ptura peste ea. Nu te mai preface, a zis. Nu sunt Pobby i Dingan acolo, oricine poate vedea asta. Pobby i Dingan nu dorm i nu trag cu puca. Sunt pacifiti. N-ai nimic altceva n brae dect aer, i tii bine asta. Walt pru nfrnt. A spus ceva de genul: Atunci fie cum spui tu, plod nesuferit de-ai lui Williamson! i a ieit. Mi-a prut ntr-un fel ru pentru el. O or mai trziu, legendarul Domingo de la castel a intrat i el agitat, tergndu-i fruntea cu o bucat de pnz. Minile i erau pline de btturi de la atta ridicat de pietre i de la atta construit 56 la castel i purta o pereche de cizme i osete albastre trase pn la genunchi. A urlat: Salutare, tovari! N-o s ghicii pe cine am gsit eu prin donjonul castelului meu, pierdui i dezorientai? Da pe prietenii ti Pobby i Dingan. Ziceau c au mers pe jos vreo douzeci de mile de la nite mine de opal. Ei bine, putei s v linitii acum, frailor, pentru c Domingo i-a gsit, i am venit s mi ridic recompensa. Sunt la castel i ateapt s i luai. Ce-au zis Pobby i Dingan cnd i-ai gsit? A ntrebat Kellyanne cu vocea ei slbit. Domingo s-a gndit atent i s-a scrpinat n brbie, apoi a spus: Hmm, bine, au zis c se simt foarte uurai i c vor s o vad pe cea mai bun prieten a lor Kelly Williamson i s mnnce un prnz barosan cu friptur i chipsuri pentru c erau complet nfometai. Ba nu, n-au spus asta, a zis Kellyanne, Pobby i Dingan mnnc doar Cherry Ripes i Violet Crumbles i acadele. Domingo s-a uitat ctre mine disperat. Poate c au mai evoluat de la alea acum, a zis. Trebuie s-i dau nite puncte pentru c a gndit repede. Dar Kellyanne nu nghiea gogoi din astea. S-a ntors cu spatele n pat zicnd: Mi-a dori ca oamenii s nu mai inventeze poveti aa de stupide despre faptul c i-au gsit pe Pobby i Dingan. Tot oraul sta o ia razna. Ar trebui s se ntoarc la minele lor. Eu vreau s mai dorm puin. L-am condus pe Domingo afar, spunndu-i c mi prea ru i mulumindu-i pentru c mcar a ncercat, i el a plecat napoi spre castelul lui construit pe jumtate, ridicnd din umeri i trgnd cte un ut prin praful de pe strad. Mie mi se pare c de fapt nu vrea s-i gseasc deloc, a zis. Eram ngrijorat i c ar crede c Rex Williamson e un ho. Totui, mi-a strns mna i a plecat s lucreze la foioarele lui i s atepte prinesa viselor lui s vin pe un cal naripat. Cu toii, au venit vreo zece oameni n ziua aia pretinznd c i-au gsit pe Pobby i Dingan. O btrnic a aprut innd un borcan n mn, zicnd c i are prini acolo. Ken de la farmacie a intrat adus de ale, zicnd c o car n spinare pe Dingan. Zicea c gsit-o cu un picior rupt. Spunea c nu 1-a gsit i pe Pobby nc, dar c se ntoarce unde a gsit-o pe Dingan s se mai uite primprejur. Joe Lucas, care ctigase competiia de aruncare la distan cu un an nainte, zicea c i-a gsit pe Pobby i Dingan bei n pivnia cu vin a bunicului su. S-a chinuit vreo douzeci de minute cu o conversaie nchipuit n faa lui Kellyanne ca s ncerce s o fac s rd. Se prefcea c ncearc s i menin sub control pe Pobby i Dingan i a dat drumul la o groaz de glume bune. O fat pe care o chema Venus a aprut cu cinele ei alsacian, care le-ar fi luat urma prietenilor imaginari ai lui Kellyanne. Chiar i micuul cu Eric, ornitorincul ninja, a aprut pretinznd c prietenul lui imaginar i-a gsit pe prietenii surioarei mele. El zicea c prietenii imaginari nu pot fi gsii altfel dect tot de prieteni imaginari. El a fcut treaba cea mai bun dintre toi. Dar pn la urm Eric i el au fost trimii la plimbare cu cozile ntre picioare. Kellyanne a zis c nu se poate ca Pobby i Dingan s se ntoarc cu un ornitorinc ninja uria pentru c ornitorincii ninja uriai nici nu exist. Toat lumea tie asta. OPT.Timp de o zi i ceva toat activitatea asta a mai nviorat-o pe Kellyanne puin. Dar a nviorat binior i Lightning Ridge, trebuie s recunosc. Oamenilor de pe aici le place s se bage n chestii ciudate i s-au implicat aa de tare n afacerea cu Pobby i Dingan i sor-mea Kellyanne, nct preau c au uitat despre tata i Sid Morocnosul pentru o vreme. i nici n-a mai ncercat vreunul s ne mai dea foc la gard n ultima vreme. Dar, cu toate c toat lumea i acorda atenie din plin, Kellyanne tot nu mnca. Acum chiar credea c Pobby i Dingan muriser, i tot ce putea spune era c ar fi vrut s le fie aduse cadavrele napoi. Zicea c s-ar simi mult mai bine dac ar putea fi cu prietenii ei mori. Dar tot nu apreau cadavrele. Deveneam din ce n ce mai impacientat de toat treaba asta, aa c i-am zis: Kellyanne, i mbolnveti de ngrijorare pe tata i pe mama. Toat lumea ncearc s te ajute, dar tii al naibii de bine c tu eti singura care i va putea gsi vreodat pe Pobby i Dingan, sau cadavrele lor, ce-or mai fi. Aa c gsete-i sau las-i balt de tot, ca s te faci mai bine i s putem s revenim la normal! Kellyanne prea c se gndise la chestia asta de o sut de ori. n cele din urm, sor-mea a zis: Ashmol. Te rog, mai du-te nc o dat la Wyoming i coboar n min. Am o bnuial n privina asta. Un fel de sentiment ciudat. Ce? Vrei s m duc n min i s i caut pe Pobby i Dingan? Te rog. i du-te singur, noaptea, s nu te vad nimeni ca s nu intri n vreo ncurctur. Crezi c o s-i gsesc acolo? Cum i-am zis. Am o bnuial. i-a pus capul pe pern i i-a tras ptura pn la brbie. Poate s-au pierdut prin puuri i corpurile lor au rmas nc acolo n ntuneric i or fi nfometai. S zicem c m duc, am zis. Cum o s-mi dau seama dac sunt acolo? Nu pot s-i vd pe Pobby i Dingan cum poi tu. N-am putut niciodat. Kellyanne n-a rspuns. Adormise, iar braul ei era foarte subire i avea o paloare de mort. Avea cearcne sub ochi, iar faa ei avea culoarea unui opal albastru. NOU. Aa c n noaptea aia m-am mbrcat cu haine clduroase i mi-am bgat n buzunar un crnat din frigider, i auzeam pe mama i pe tata vorbind pe optite n camera lor. Mi-am mai luat i un ghem de sfoar din garaj. M-am strecurat afar din tabr i m-am furiat pe vrful degetelor pn la locul unde mi lsasem bicicleta pe jos. Am m-pins-o de coarne pn la drum ca s nu clmpne prea mult. Apoi mi-am legat lanterna de buzunar de coarnele bicicletei cu un iret de pantof i am nceput lunga cltorie pn la mina Wyoming. Inima mi btea aa de tare de parc cineva ddea la pedale nuntrul meu. Cnd am ajuns pe la jumtatea drumului spre min, m-am oprit i m-am ntrebat de ce naiba m duc eu s caut n miezul nopii doi indivizi mori care nici nu exist. Prea un lucru destul de stupid pentru un copil. Aproape m-am rzgndit i eram ct pe ce s m ntorc i s m prefac cle-am gsit cadavrele lui Pobby i Dingan imediat. Dar tiam c Kellyanne n-o s m cread. Aa c m-am hotrt s m duc pn la urm acolo i s arunc o privire n puul minei i s m nvrt pe acolo cam vreo or ca s pot s m duc napoi i s zic c am cobort i am fcut tot posibilul. M-am gndit c Kellyanne ar aprecia chestia asta. i o s cread c am progresat mult fa de zilele cnd pocneam aerul unde ar fi trebuit s fie Pobby i Dingan. i nu voiam s moar nchipuindu-i c eram tot acel Ashmol care nu credea nimic. Ei bine, erau cam vreo zece mile bune de drum pn la min, iar cnd am ajuns pe drumul neasfaltat a devenit mai greu s vd unde naiba m duceam. A trebuit s mi croiesc drum printre scaiei i plante agtoare. Din fericire, tiam eu un drum prin tarlaua de gru pn la mina Wyoming i legat la ochi, pentru c fusesem pe acolo de foarte multe ori cu tata. Dar tot trebuia s mi conduc bicicleta pe poteci, fr s dau prin gropi sau peste vreun pietroi. Era nspimnttor s fiu singur pe acolo i, ca s mi fac curaj, m-am prefcut c sunt James Bond i mi-am fcut un revolver Colt 45 din dou degete, plus degetul mare ridicat, i 1-am inut pe lng picior tot drumul. Pot s 64 jur c timp de aproape un sfert de ceas am uitat complet c sunt Ashmol Williamson. Era aa de linite c puteam auzi cum mi zvcnete sngele n cap i cum mi clnne dinii. Plus c era un cer uria cu stele presrate ca piperul peste tot i mi-am amintit cum zicea tata c pentru fiecare stea de pe cer era cte un opal n pmnt i c opalele erau ascunse vederii pentru c erau chiar mai frumoase dect stelele i c dac oamenii le-ar fi vzut multe laolalt, s-ar fi trezit cu inimile rupte n dou. i mi-am mai amintit c mi spusese c tot pmntul sta unde era Lightning Ridge acum fusese mai demult acoperit de mare i c au fost gsite tot felul de creaturi marine fosilizate n pietre. Am simit un frison prin spinare cnd m-arn gndit ct de ciudat era s tii c fusese o mare acolo unde acum nu este altceva dect pmnt uscat. i deodat m-am gndit c dac un lucru aa de uimitor era adevrat, atunci putea la fel de bine s fie adevrat i c Pobby i Dingan exist. Dar apoi mi-am zis: Doamne, mi frate, i pierzi i tu minile, ameitule. D-i o palm, ceva, s-i treac. i asta m-a fcut s pedalez un pic mai repede ctre mina de opal a tatei. Cnd am ajuns acolo mi-am desfcut lanterna i am nchis-o. Mi-am lsat bicicleta pe jos i m-am ndeprtat pe vrful picioarelor pentru c eram ngrijorat ca nu cumva s se trezeasc btrnul Sid i s cread c i jefuiam proprietatea. Vedei, de cnd l pocnise tata pentru c i-a zis c e ho, toat lumea tia c Sid sttea treaz pn trziu cu o lumnare aprins n rulot, mncndu-i o-prlele alea ale lui i innd o puc ndreptat spre fereastr. Mai tiam c i luase i un cine de paz i de-aia adusesem cu mine crnatul la. Aa cum m ateptam, cinele lui Sid a nceput s latre. Era legat de rulota lui Sid cu o sfoar. I-am aruncat crnatul i m-am strecurat spre mina noastr avnd grij s nu m mpiedic de vreun ru sau s nu cad n vreun pu rmas descoperit. Am auzit cinele la clefind pe ntuneric. Cnd am ajuns la puul minei mi-am adus aminte cum mi zicea tata de fiecare dat: ntotdeauna s-i aprinzi lampa cnd cobori sub pmnt, biete!Aa c m-am ndreptat ctre vechea noastr rulot i am gsit o casc galben de miner acolo. Mi-am pus casca i am strns legtura sub brbie. i asta m-a fcut s m simt ceva mai bine. Mi-am legat apoi lanterna la curea lng iret. Puul minei era ngust i ntunecat. M-am lsat n jos cu atenie pe scar. Era destul loc pe fiecare treapt doar pentru degete, aa c am strns i mai tare de prile laterale ale scrii cu minile cnd m lsam n jos, n caz c mi aluneca piciorul. De obicei tata cobora cu o funie i un dispozitiv de iluminare legat la generator, dar tot ce aveam eu era micua mea lantern cu o singur baterie care nici nu ddea cine tie ce lumin. Punnd un picior dup cellalt, m-am dat jos cu spatele ncercnd s nu m gndesc ce s-ar alege din mine dac ar fi s cad. Dup fiecare cinci pai m opream s mi trag sufletul i s m asigur c nc mai triesc, c nc mai sunt pe scar, nu pe fundul puului. i pe msur ce coboram, m simeam din ce n ce mai mult ca fiind ntr-un gtlej al vreunui monstru care m nghiea. n cele din urm piciorul a atins ultima treapt i am ajuns n galeria principal. M simeam de parc nc mai eram pe scar, pentru c tot mai simeam treptele din lemn apsndu-mi picioarele. nainte s m afund n ntuneric mi-am amintit povestea din Cartea Eroilor i Legendelor pe care mi-o spusese Kellyanne, despre nu tiu ce grec care a cobort i el ntr-o min de opal s omoare un pianjen gigantic i cum i-a luat un ghem de ln cu el ca s poat s gseasc drumul napoi, s nu se rtceasc prin tuneluri. Eu din cauza asta luasem cu mine i un ghem de sfoar. Am legat un capt de treapta de jos a scrii i am plecat n tunel. M concentram aa de al naibii de tare la ce fceam, nct aproape uitasem de ce venisem, de fapt, acolo. Am pornit s traversez galeria principal uitn-du-m cu lanterna peste tot i avnd grij pe unde clcam. Lumina lanternei scotea la iveal grmezi de lut rou. Mi se prea c vd tot felul de fee ciudate, zbrcite, uitndu-se la mine din perei. i pe msur ce naintam, feele deveneau ale unor oameni pe care i cunoteam sau despre care auzisem cte ceva. Una dintre feele alea era a btrnului Sid i una era a lui Jack Vraciul, iar alta era a isteului la de la Digger's Rest care m luase pe sus. i unul era Peter Juvenile Sidebottom. Miam scos din minte toate feele alea, zicnd cu glas tare: Nisip i lut. Nisip i lut. Nisip i lut, repetnd de o sut de ori ca s mi amintesc ce mare gogomnie era toat treaba asta cu feele. Am apucat pe un tunel spre dreapta, lsnd tot timpul capul n jos chiar dac peretele era mult mai sus fa de capul meu. Am continuat s merg desfurnd sfoara, innd urechile ciulite s prind de veste dac se auzea vreun trit de arpe. Ei, cunoteam tunelurile alea destul de bine, dar dup puin timp am gsit un tunel spre stnga n care nu mai fusesem nc. Era o maimu ciudat n peretele din stnga. Dar maimua asta nu era un animal care se d hua prin copaci, e un cuvnt pe care minerii l folosesc pentru un fel de gaur. i m-am gndit c acolo dduse gaur tata de curnd, pentru c i lsase trncopul acolo. Era 68 un miros pe acolo aa cum nu mai simisem niciodat. M gndeam c poate aa miroase un tunel de min de opal pentru c nu mai fusesem acolo noaptea niciodat. Totui, m-am vrt prin maimu ct de departe am putut prin noul tunel. Chiar ntr-un col, acolo, cnd am ndreptat lanterna, am zrit ceva destul de ieit din comun. Era o grmad de pietri n colul la. Nu erau doar deeuri de min i sedimente. Nu, nu, prea c ar fi czut o bucat ntreag din tavan, i arta ca o ciuperc mare. Primul lucru la care m-am gndit a fost: Rahat, asta nseamn c o bucat mai mare din tavan ar putea s cad peste mine. M-am ntors i am urmrit sfoara napoi pn la scar gndin-du-m c ultimul lucru de care mai avea nevoie familia mea acum era un Ashmol stlcit; apoi, deodat m-a izbit un fel ciudat de viziune care m-a ngheat pe loc. Mi-am zis: Dac Pobby i Dingan au fost prini sub mormanul la de pietre? Apoi am ascultat cu atenie i m-am convins eu cumva c auzeam nite scnceli i zgomote ca o respiraie. i apoi eu, Ashmol Williamson, m-am trezit c i strig pe nume. Chiar iam strigat: Pobby! Dingan! Nu v facei griji, Ashmol e aici! Fratele lui Kellyanne! Pobby i Dingan! Am venit s v salvez. Dar mi-am adus aminte c Kellyanne era convins c muriser, i asta probabil nsemna c chiar sunt. Aa c am dat pietrele la o parte mai ncet i nu m-am mai grbit aa tare. Dar eram att de agitat c a fi putut s umplu o gleat cu sudoarea mea i s o trimit sus cu elevatorul. M-am aezat n mini i n genunchi i am dat pietrele la o parte pn am ajuns la podea. i acolo, deodat, tocmai n faa mea a aprut un ambalaj de la un baton de ciocolat Violet Crumble. i era o chestie mrea s vd ceva aa de familiar cu cuvintele alea scrise pe el tocmai aici la dracu-n praznic. Dar apoi altceva mi-a srit n ochi. Ceva care sttea acolo pe ntuneric. Ateptnd. Un fel de licrire verde-roiatic. M-am dus direct ctre ea. Era ca o minge de dimensiunea unui yo-yo, i cnd am pus lanterna pe ea, se vedea un pic de culoare acolo. Inima mea a btut recordul mondial la saltul cu prjina. Am ters mizeria ct de bine am putut i apoi am dat cu limba pe ea. Era opal. Verde. Rou. Negru. Toate laolalt. Emana o cldur ciudat de parc fusese deja n mna cuiva, sau aproape de pielea cuiva. Am stat acolo o vreme cu inima galopndu-mi n piept, gndindu-m: Ei, drcie, noi, familia Williamson, o s fim al naibii de bogai! 70 Am strns piatra n palm i am mai dat un pic cu limba pe ea s o fac s strluceasc. i trebuie s recunosc c partea unde se vedea opalul era strlucitoare ca o stea i de dimensiunea unei monede, sau a unui buric. i asta mi-a dat o idee. sta era buricul lui Dingan. Asta rmsese din Pobby i Dingan dup ce au fost prini sub plafonul tunelului cnd s-a prbuit. i mirosul pe care l simisem mai devreme era mirosul morii. i ultimul lucru pe care 1-au mncat nainte de a muri a fost un Violet Crumble. Toate astea se potriveau de minune ntre ele.Mi-am pus piatra n pantof, ambalajul de Violet Crumble n buzunar i lanterna ntre dini i am luat cadavrele lui Pobby i Dingan n brae. Erau mai grei dect mi-a fi nchipuit. Mult, mult mai grei. Mi-am fcut drum napoi prin tuneluri ctre piciorul scrii, cu lumina lanternei trecnd peste pereii colorai n nuane de rou i maroniu. i m-am trezit gemnd i bodognind, cum i c- ram pe Pobby i Dingan. Era ceva greu i n aer, dac pricepei ce vreau s spun. La piciorul scrii m-am oprit i i-am aezat pe Pobby i Dingan jos ncetior, amintindu-mi c un puti mrunel ca mine n-avea nici o ans s-i urce pn sus de unul singur. Aa c le-am lsat corpurile jos, mi-am scos haina i am aezat-o peste ei. i cnd urcam pe scar m tot uitam napoi peste umr s m asigur c trupurile alea erau acolo, jos. Iar apoi m-am urcat pe biciclet i am pedalat napoi spre cas, sub un cer care nc mai avea febra opalului. Mi-era frig, aveam corpul mai rece dect orice lucru friguros la care se putea gndi cineva. ZECE. N-am mai dormit tot restul acelei lungi nopi, iar cnd dimineaa s-a hotrt s apar m-am dus n camer Ia Kellyanne s-i spun ce se ntmplase, n camera ei mirosea un pic a boal. Am scutu-rat-o ncet de un umr i am zis: Trezete-te, surioar. Trebuie s-i art ceva. Trezete-te! Genele lui Kellyanne au tremurat puin, iar apoi a deschis puin un ochi. Arta de parc nu mai avea prea mult via rmas n ea. M cam apucase disperarea. Urma s m lupt eu cu moartea. Eu, pe cont propriu. Nu James Bond, nu Luke Skywalker, nu altcineva, ci doar Ashmol Williamson vorbind s salveze viaa surioarei sale. i vzusem pe Walt Grasul, pe legendarul Domingo i pe Joe Lucas cum dduser gre mai nainte, mi cam ddeam seama c asta era ultima mea ans, aa c am tras mult aer n piept. Am fcut ce ai zis tu, Kellyanne M-am dus n min noaptea trecut i ghici ce s-a ntmplat: plafonul se prbuise n unul dintre tuneluri Pobby i Dingan au rmas prini dedesubt tiu treaba asta pentru c am gsit opalul pe care Dingan l purta n buric Erau ntini pe jos plini de vnti, n min Erau i jur erau acolo -i erau mori. Dar preau mpcai, cum s- i zic -erau ntini pe jos inndu-se de mn nc mai erau puin calzi. Au nceput s mi curg lacrimi din ochi, poate pentru c eram frnt, dar i pentru c eram al naibii de ngrijorat. Mi-era team c sora mea Kellyanne navea s cread o iot din ce spuneam, mi era fric s m opresc din vorbit ca nu cumva s se ntoarc deodat spre mine i s spun: Nu mai fi aa un papagal, Ashmol. ia nu erau Pobby i Dingan. Aa c am scos tot ce aveam n mine ntr-o mare plvrgeal. Aveau ochii nchii, Kellyanne n mna lui Pobby am gsit un ambalaj de Violet Crumble. Am fluturat hrtia pe sus ct am vorbit ca s ncerc s i atrag atenia. Poi s-i vezi cu ochii ti Am lsat corpurile ntinse pe jos n min, cu haina mea pe ele Pentru c nu puteam s i ridic vezi i dac vii cu mine i art. Dar trebuie s m crezi. Erau acolo. Am ridicat pietrele i am simit mirosul. Serios. Pietrele s-au prbuit peste ei. Nu erau traverse de susinere. S-au prbuit i i-au zdrobit. i juR. I-am tras napoi pn la scar, dar n-am putut s i ridic pn sus chiar n-am putut. Apoi m-am uitat n podea i mi-am frecat gleznele ntre ele i mi-am pocnit ncheieturile i degetele. mi ari opalul? A optit Kellyanne dup o vreme. Mi-am scos pantoful i i-am ntins opalul cu palma care mi tremura ca un pete. Deodat m-am ngrijorat foarte tare, pentru c m-am gndit: Opalul sta nu arat ca un lucru pe care un om i 1-ar pune n buric. Era prea mare. Dar Kellyanne a srit deodat n picioare, m-a luat n brae i a zis: Ashmol! I-ai gsit. I-ai gsit pe Pobby i Dingan! Asta e! Asta e piatra pe care o purta Dingan n buric! Cnd am auzit aa ceva, m-am scos din priz pe loc, m-am simit uurat i fericit. Pe faa lui Kellyanne pusese stpnire un zmbet ct toate zilele. Parc i luase cineva un bolovan mare din spinare. Deodat m-am gndit: Minunat! S-a terminat totul! Am reuit! Acum Kellyanne se va nsntoi i totul va fi n regul. Dar Kellyanne s-a uitat la mine i a zis: Acum tot ce mai ai de fcut, Ashmol, este s aranjezi nmormntarea. Ce? Am crezut pentru cteva clipe c vorbea despre propria ei nmormntare. Toat lumea are nmormntri. i aa trebuie s aib i Pobby i Dingan. Nu m pot liniti pn nu vor fi nmormntai, Ashmol. A face-o eu nsmi, dar nu pot, pentru c trebuie s m duc la spital la Walgett pentru cteva zile. S-a uitat apoi la mine cu ochii ia obosii. Nu eram prea sigur c cei de la spital vor reui s o scape de cearcnele alea de sub ei. Poi plti pentru nmormntare cu piatra de la buric, a zis. Asta i-ar fi dorit Dingan. Asta spunea ea ntotdeauna. Cnd am s mor, zicea Dingan, s pltii pentru nmormntare cu piatra de la buricul meu. Ct cost o nmormntare? Cred c o avere, a rspuns Kellyanne. Dar opalul ar trebui s cam acopere cheltuielile. Mi s-a necat inima cnd am auzit una ca asta. Nu credeam c ar putea fi chiar aa de scump. M gndeam s ne cumprm o cas nou, s i cumpr mamei un bilet pentru o vacan n Anglia i plnuiam tot felul de alte chestii cu banii de pe opal. Dar m-am hotrt pe loc, acolo i atunci, c cel mai important lucru era s se nsntoeasc la loc Kellyanne i c, dac asta nsemna s dau opalul acela grozav pe un mormnt pentru Pobby i Dingan, asta aveam s fac. Fac asta numai dac mi promii c o s te faci bine i s nu-i mai ngrijorezi n halul sta pe mama i pe tata, am zis foarte hotrt. i numai dac mai promii i c n-ai s mori, pentru c a mai avea nc o nmormntare de aranjat, i asta chiar ar fi o treab urt. Promit, a zis Kellyanne. Mulumesc, Ashmol. i acum promite-mi i tu ceva. Promite c n-o s spui mamei i tatei c ai gsit opalul lui Dingan. Bine. Bine. i c n-o s l ari nimnui dect directorului de la pompe funebre. Promit. i c nu te duci s iei bani pe el. sta nu e opalul tu, i nici al tatei, Ashmol. E buricul lui Dingan. Nu e o piatr oarecare pe care s poi cere o grmad de bani. M-am gndit la chestia asta mult i bine, i m-am gndit ce pcat era c trebuia s dau de poman primul meu opal rou cu negru. Apoi am zis: Promit s nu m duc s vnd opalul. Iar pe urm am ieit din camer aproape epuizat de attea promisiuni. UNSPREZECE. Aa c n ziua urmtoare, dup ce mama i tata au plecat s o duc pe Kellyanne la spital, am ieit ndreptndu-m prin terenul de golf spre cimitir. Am trecut pe lng semnul pe care scrie Lightning Ridge Populaie -? Iar semnul de ntrebare e pentru toi oamenii care vin acolo, nu gsesc nimic, renun i se ntorc acas. i din cauza tuturor oamenilor care stau tot timpul ascuni pe la mine. i din cauza tuturor infractorilor i a celor care nu se sinchisesc s se nregistreze la recensmnt. Mama spunea c dup prerea ei sunt njur de opt mii cincizeci i trei; plus Pobby i Dingan, ar fi opt mii cincizeci i cinci de rezideni n Lightning Ridge cu toii. Dar acum Pobby i Dingan erau mori i cred c ne-am ntors la opt mii cincizeci i trei. Mergnd pe drum, rsuceam buricul lui Dingan ntre degete. Fusesem att de ocupat c nici nu apucasem naibii s m uit cum trebuie la el. Era incredibil, ce mai. Un amestec de negru i poriuni verzi, i cnd l ntorceai l strbtea o scnteie roie de la un capt la cellalt. i era mpachetat confortabil ntr-un nveli de piatr alb cu rou. Avea scris pe el noroc chior, asta era sigur. i se nclzise de la razele soarelui din Lightning Ridge. n cele din urm am ajuns la cimitir i m-am uitat bine mprejur. Nu mai fusesem acolo niciodat. E un loc mic i linitit, nu departe de cteva mine, de dimensiunea a dou terenuri lipite unul de altul. Dac te uitai atent vedeai vrfurile mainilor de forat pe deasupra copacilor ca nite schelete de dinozauri sau de girafe. Ei bine, puteai s-i dai seama uor care dintre mori gsiser opal i care nu, pentru c unele dintre cruci erau tiate n marmur i piatr, iar altele erau fcute doar din dou buci de lemn ncruciate. Kellyanne avea dreptate. Moartea chiar prea prea scump pentru unii oameni. Plus c era ciudat s i nchipui toi oamenii ia mori de sub pmnt, n special cnd te gndeai c muli dintre ei i petrecuser viaa lucrnd tot sub pmnt. Pe multe dintre semne scria Mort n accident minier. Erau flori i pietre colorate sub numele lor i pe multe dintre ele scria Odihneasc-se-n pace, i m gndeam c vieile le fuseser smulse din trupul lor fr odihn, aa cum opalul era smuls din pmnt. Am observat c lng mormntul lui Bob Suedezul mai era puin loc liber. Loc destul pentru nc doi, m-am gndit, dac btrnul Bobby s-ar mai nghesui un pic. Erau i morminte ale unor copii care muriser i ei tot foarte mici. Erau ngropai sub mormane de pmnt la fel de mari ca grmezile de deeuri de la mine, numai c pmntul de deasupra lor era rocat-maroniu la culoare. Deodat m-am ntristat destul de tare cnd m-am gndit la Kellyanne i cum ar fi dac ar fi trebuit s fie ngropat aici ntr-un mormnt mic i trist, cu cteva flori de plastic deasupra, i totul din cauza unor prieteni imaginari care muriser n mina tatei. Dar mi-am zis s nu mai gndesc aa, c totul va fi n ordine, pentru c reuisem printr-o ntmplare fericit s le gsesc corpurile. Ar face bine s i revin imediat dup ce va jeli la nmormntarea pe care o voi plti cu piatra din buricul lui Dingan. Totui, aveam ceva lacrimi n ochi. Poate era din cauz c trebuia s m descotorosesc de primul meu opal. Oricum, nu mi se mai ntmlpase. DOISPREZECE. Am btut la ua domnului Dan Dunkley, directorul de la pompe funebre. O voce a spus: Intr. Am rsucit mnerul de la u i am intrat. Domnul Dan era un om gras cu prea multe brbii pentru binele lui. Biroul lui era nou-nou i dichisit ei bine, n orice caz era nou i sttea la masa de scris cu obrazul sprijinit n mna lui alb lipsit de vlag, n spatele lui avea o piatr de polizor pornit i cteva alte instrumente pe o tav lng o sticl de alcool pentru lamp. Pe frunte, domnul Dan avea o pereche de ochelari din aceia ciudai cu care s se uite la opale. Ca majoritatea oamenilor din Ridge care nu au destul curaj s intre n min, el mai ctiga cte ceva tind, vnznd sau cumprnd opale, ca s aib cu ce tri cnd nu ddeau ortul popii destui oameni. Domnul Dan s-a uitat n sus spre mine. Nu tia cine sunt, spre deosebire de mult lume, i bnuiala mea este C nici nu era chiar aa de sociabil i c apuca s cunoasc oamenii doar cnd o mierleau. Am spus: M numesc Ashmol Williamson i am venit s discutm despre nite morminte. Domnul Dan i-a dat jos ochelarii, i-a ncruntat sprncenele i i-a aprins pipa. Dup o vreme a mormit: Ai un proiect pentru coal? Nu, domnule, am zis. Poate ai auzit de sora mea, Kellyanne Williamson? E pe moarte. M gndeam c ar fi trebuit s priceap cnd i pomenesc numele Kellyanne. Probabil c avea deja sicriul fcut i pregtit pe undeva prin spatele casei. Sunt destul de sigur c a trecut o und de recunoatere pe faa lui. Motivul pentru care este pe moarte e c i-a pierdut doi dintre prieteni cu ceva vreme n urm. i este suprat, am zis. Oh, a zis domnul Dan. Nu tiam asta. Tot ce tiam despre voi, familia Williamson, este c tatl vostru are ceva probleme. M-am apropiat i m-am cocoat pe masa domnului Dunkley i am rmas acolo ca o pisic, uitndu-m la el. 82 Prietenii acetia ai surioarei mele, am zis, au disprut. Au disprut timp de vreo cteva zile i nimeni nu-i poate gsi. Domnul Dan deodat a nceput s par interesat. N-am tiut nimic din toate acestea. Ei bine. Suntei singurul care nu tie, am zis. Vedei, sta e motivul pentru care n-au venit prea muli oameni cu opale de vnzare n ultima vreme. Toat lumea a fost plecat s i caute pe Pobby i Dingan ct e ziua de mare. Nimeni n-a mai cobort n min. Eti sigur c nu inventezi toate astea, biete? Foarte sigur, am zis, plin de ncredere i iste ca James Bond. Domnul Dan s-a dus i a oprit polizorul. Bine, biete, ce vrei s fac eu? S m duc s caut doi puti n vreo vgun? Aa se ntmpl n via, micuule. Copii nu-i dau seama pe unde umbl pentru c sunt cu capul n nori, se mpiedic i cad. Bang! Trosc! Domnul Dan trase o palm zdravn n mas. S-a fcut linite, iar eu m-am uitat la el i am zis: N-are nici un rost s mergei s i cutai, domnule Dan. Nu asta vreau s facei. Chestia este c aceti doi prieteni ai surioarei mele sunt de fapt imaginari. Nu exist. Sunt invizibili. i, n plus, i-am gsit eu, de fapt le-am gsit cadavrele. Sunt mori. Domnul Dan aproape c s-a necat cu pipa. A tresrit i a zis: Ascult putiule, Ashley, sau cum te-o mai fi chemnd, eu sunt un om ocupat. Acum terge-o. Am observat c este ceva spaiu lng Bob Suedezul n cimitir, am spus eu refuznd s m clintesc. Domnul Dan i-a scos ochelarii de pe frunte. Te-ai jucat prin cimitirul meu, putiule? Nu prea pricepeam cum de pretindea el c e cimitirul lui. Era al morilor. Era proprietatea lor. Dac nu se putea spune c i-1 salt exact de sub nas. Vreau s cumpr spaiul la s fac un mormnt pentru Pobby i Dingan, i-am zis domnului Dan. Vedei, nu cred c sora mea se va nsntoi pn nu-i vede ngropai o dat pentru totdeauna. Nu poi ngropa indivizi imaginari, a spus domnul Dan. N-ai ce ngropa. Putei s credei ce vrei, domnule Dan, am rspuns. Lsai-m doar s cumpr spaiul. Dai-mi puin loc n cimitir. Ce oferi? Opal. Mi-am scos pantoful drept i am pescuit de acolo buricul lui Dingan. l curasem de mizerie i l lustruisem cu o bucat de stofa i arta mai bine ca niciodat. Aa de frumos i strlucitor. Degetelor mele nu le fcea plcere s l dea pe mna altcuiva. Domnul Dan Dunkley l lu n mn i l inu n btaia luminii. Eram complet crispat i nu mi-am luat ochii de la el nici un pic. Mi s fiu al dracului! A zis. De unde ai luat chestia asta, putiule? Lai furat? Ar fi bine s nu-1 fi furat. De unde 1-ai luat? N-am vzut pe nimeni s-i pun ochelarii pentru opal aa de repede. Am cutat n min. Ai gsit asta n min? Da. Cutnd cu minile ntr-un morman de deeuri la mina tatlui meu. sta nu arat a opal gsit de un copil aiurea ntr-un morman de deeuri. Eu cred c 1-ai furat de la btrnul Sid. Am nceput s m cam enervez din cauza asta. Bnuiesc c ncepeam s m simt la fel cum se simeau Kellyanne i tata. Nu era prea bine s vezi c nu crede lumea ce spui tot timpul. Ba nu 1-am furat, am zis. Asta e o piatr valoroas. Face o grmad de bani, putiule, a zis domnul Dan. Face ct un mormnt i dou sicrie? 1-am ntrebat. Domnul Dan i-a ascuit privirea i m-a msurat de jos pn sus. S-a aplecat mai aproape peste mas. Cam aa, a zis n oapt. Taic-tu tie despre asta, fiule? Nu. i nici nu vreau s afle. Pentru c dac ar ti, domnule Dan, ar lua-o razna de bucurie i nu m-ar mai lsa s le cumpr lui Pobby i Dingan un mormnt cu el, i atunci Kellyanne nu s-ar simi mai bine. Mai tie altcineva? Nimeni, n afar de Kellyanne. Dan Dunkley a inut din nou piatra n btaia luminii i a rsucit-o ca s treac scnteia aia roie prin ea. Am vzut culorile alea ieind frumos i tiam c am dat lovitura. Bine, fiule. Batem palma, a zis domnul Dan. O s i dau un mormnt pentru opalul sta. Minunat! Am zis. i mai vreau s aranjai i nmormntarea lui Pobby i Dingan, domnule Dan, am spus. S o facei s par real. Surioara mea n-o s-i revin dac nu o s par real. Ar fi bine s o facei ca pe o nmormntare a unor copii normali i s le facei sicrie i chestii din astea i s citii nite minuni de prin Biblie sau mai tiu eu ce. S fie duminic la unsprezece. O s vorbesc cu preotul, a spus domnul Dan, fr s-i mai desprind ochii de la piatra din buricul lui Dingan. i ar fi bine s vorbeti i tu cu el. Altfel o s cread c am luat-o eu razna fr motiv. TREISPREZECE. Am ieit din casa lui Dan Dunkley puin zpcit. Erau mulumit c fcusem rost de un spaiu pentru Pobby i Dingan n cimitir, dar aveam un gol pe sub coaste care nu voia s dispar. Nu-mi venea s cred c un opal trecuse prin minile mele aa de repede. Un opal pe care l gsisem de unul singur n mina familiei Williamson de la Wyoming. Mi se prea c triesc ntr-un vis sau cam aa ceva. Totul se mica att de repede. Predicatorul era un slbnog mrunel care sorbea bere dintr-o sticl verde pe trunchiul unui san-tal prin spatele amrtei lui de biserici albe. I-am spus cum stteau lucrurile. Dup o lung pauz, s-a uitat la mine i a zis: Bine, am s-o fac, tinere Ashmol. Acum ar fi bine s mi dai nite chestii concrete despre aceti mici prieteni imaginari ca s pot ncropi o cuvntare. M-am gndit bine i ndelung, n cele din urm am spus: Ei bine, printe, erau tcui i umblau tot timpul mpreun. i le plceau acadelele i Violet Crumbles i Cherry Ripes.Preotul i-a notat chestiile astea pe carneelul lui. A repetat cuvintele Violet Crumbles i Cherry Ripes. i obinuiau s se duc la scldat la Bore Baths cu Kellyanne. i apoi am nirat un fel de list cu toate lucrurile pe care le aflasem despre Pobby i Dingan: Pobby era biat i era mai mare cu un an. Dingan era frumoas. Foarte frumoas. i istea ca o vulpi. Nu lsau nici un fel de urme de pai, pentru c peau de fiecare dat n acelai loc unde clca Kellyanne. i lui Pobby i Dingan nu le era fric de copii mai mari din Lightning Ridge. Dingan citea cri peste umrul tu. Lui Pobby i plcea s ias i s danseze prin furtunile cu fulgere. Dingan putea s fug foarte repede i s joace rigaragaroo. O plceau pe Kellyanne mai mult dect pe oricine altcineva. Pobby avea un fel de chioptat, i cnd Kellyanne ntrzia pe undeva, ntotdeauna spunea c Pobby a ncetinit-o i c a ntrziat pentru c a trebuit s l atepte i pe el. Pobby putea s treac prin perei. Predicatorul a mai fcut cteva nsemnri i 1-am vzut cum a rmas fr loc pe pagin. i Dingan avea un opal n buric. Kellyanne sttea ntotdeauna ntre Pobby i Dingan n autobuzul spre Walgett. Dingan era pacifist, pentru c de fiecare dat cnd loveam cu piciorul sau cu pumnul n aer, unde trebuia s fie ea i spuneam: Dac Dingan e adevrat, de ce nu m lovete i ea? Kellyanne rspundea: Pentru c Dingan e pacifist, prostule. i erau generoi, pentru c Kellyanne le mulumea ntotdeauna fiindc c erau drgui cu ea. Vorbeau englez sau fluierau ca s se fac nelei. i trebuia s fii un anumit fel de persoan ca s i poi auzi. Predicatorul s-a oprit din scris i s-a uitat n gol. Mulumesc, Ashmol, a zis. Am destule informaii acum. Acum s ai grij de sora ta i ne vedem duminic. Printe, Pobby i Dingan or s se duc n rai sau n iad? Am ntrebat eu nainte s plec. l cam 90 puneam la prob s vd dac i lua n serios pe prietenii lui Kellyanne. Preotul s-a gndit ndelung i m-a ntrebat: Dar tu ce crezi? n rai, am zis cu siguran n glas, atta timp ct exist Violet Crumbles acolo. Cred c ai dreptate, a spus preotul i a mai tras un gt din sticla lui verde. Cnd pornisem cu bicicleta, a strigat: O s m rog pentru tatl tu, Ashmol Williamson! F cum crezi, printe! Am strigat i eu. Numai s se vad rezultatele.Am zbrnit pe drum n vale gndindu-m la rai. Era ca galeria principal a unei mine de opal. Plin de oameni cu lmpi n mini. i toat lumea cnta melodii de Elvis Presley i ddeau cu dalta i cu trncopul. PAISPREZECE ' nainte s m duc acas m-am oprit la Humph's Moozeum, care e un loc plin cu vechituri interesante. Moozeumul este mai n jos de castelul construit pe jumtate pe care Domingo, la despre care v-am mai spus, l ridica cu mna lui acolo n mijlocul pustietii. Asta ca s vedei i voi ce nseamn Lightning Ridge. Oamenii o iau razna tot timpul din cauza cldurii i se apuc de construit castele sau mai tiu eu ce. Pe proprietarul Moozeumului l chema Humph i i-a petrecut toat viaa adunnd vechituri ciudate. Mie mi plcea s m opresc i s vorbesc cu el uneori, iar cnd eram suprat era un loc bun s m nveselesc i s-mi mai iau mintea de la alte lucruri. Sunt o grmad de acareturi i autobuze vechi i maini i pri din mainrii de forat, i frigidere, mai e i o adevrat colecie de alte obiecte, picturi vechi, oase, sticle, cri, maini de cusut. E o main ntr-un copac i Humph are chiar i degetele de la picioare ale unuia dintre prietenii lui mineri, conservate ntr-un borcan. Are la conservat i piciorul unuia cu totul. Are o bucat mare de rahat turcesc din Gallipoli fosilizat i o sticl de vodc pe care zice el c i-a dat-o o formaie numit Rolling Stones. E un ticlos detept, Humph. Nu poi s tii niciodat dac ce spune el e adevrat. Una dintre seciunile Moozeumului este sub pmnt, i acolo 1-am gsit pe btrnul Humph stnd la un mic bar pe care l are ntr-un col. Purta o plrie mare i flecit. Ah, Ashmol, a zis. Ceva nouti despre Pobby i Dingan? Cam ca un fel de cutat acul n carul cu fn, trebuie s recunosc. Da, i-am gsit, i-am zis eu cu mndrie. Erau amndoi mori. Btrnul Humph nu tia dac s zic Bine sau mi pare ru aa c doar a mormit i a mi-a artat ceva. M-am rostogolit mai aproape i m-am uitat. Eram destul de impresionat. Era o invitaie nrmat la nmormntarea Prinesei Diana. Scrisul era fcut din nite litere fistichii din argint i avea pe ea o pecete regal i chestii din astea. Ai fost invitat la nmormntarea Prinesei Diana? Am ntrebat, cu ochii larg deschii. Ei, pe naiba! A zis Humph, inndu-se cu mna de coaste de-atta rs. Frumuseea asta e tiat dintr-o revist i lipit pe o bucat de carton! Dar s nu zici la careva. Turitii sunt nnebunii dup asta. Aa era Humph. Era un monegu viclean cruia nu-i psa prea mult despre adevrul despre lucruri atta vreme ct ieea o poveste bun i de cele mai multe ori le spunea oamenilor minciunile lui ca s vad ct de detepi erau de fapt. Poi s-mi faci nite invitaii pentru nmormntarea lui Pobby i Dingan? Am ntrebat. Faci o nmormntare, ha? Am dat din cap c da. Cred c sora mea Kellyanne nu o s se fac mai bine pn nu ngropm corpurile i nu i conducem pe ultimul drum. Humph a dat din cap solemn. Nu mi-ar fi prut ru s am cadavrele lor n Moozeumul meu aici, a zis el. nc n-am nici un prieten imaginar mort n Moozeumul meu. Ar fi cam singura chestie pe care n-o am. Poate c Kellyanne te las s iei degetul lui Pobby s l conservi i s l pui ntr-un borcan, am sugerat eu. Poate, a zis Humph, trgnd o duc de Johnnie Walker. i cte invitaii vrei? Vreau s-i invit pe toi din Lightning Ridge. Humph a dat din cap solemn i i-a scrpinat vrful plriei lui flecite. Asta nseamn opt mii i cincizeci i trei, dup calculul meu, am zis. CINCISPREZECE. Ziua procesului tatei a venit. Eu nu aveam voie s merg la judectorie, aa c nu pot spune exact ce s-a ntmplat. Pot doar s mi imaginez. Dar toat chestia era c dup ce a terminat de pedepsit pe cineva pentru c a spart o cas, dup ce i-a dat o amend lui John the Gun i altora c au mpucat prea muli canguri, judectorul McNulty 1-a ridicat pe tata n picioare ca s-i spun juriului ce cuta el acolo la mina btrnului Sid i aa mai departe. Ei bine, de data asta tata n-a mai inventat nici o poveste cu vreo pisic pierdut sau cum c i cuta lentilele de contact. Nu. A stat drept n picioare i le-a spus c i cuta pe Pobby i Dingan, prietenii imaginari ai fiicei lui, Kellyanne Williamson, i c doar verifica s vad dac nu cumva umblau pe la mina btrnului Sid. Mama a zis c judectorul McNulty arta mai ncurcat ca un puzzle nainte s pui piesele laolalt i c i-a zis tatei s i descrie nfiarea celor doi. M-am nfiorat puin cnd mi 1-am imaginat pe tata blbindu-se i ncurcndu-se ncercnd s dea de capt i chestiei astea. Se pare, totui, c tata s-a descurcat destul de bine pentru c McNulty apoi a continuat i 1-a ntrebat pe tata dac ia medicamente puternice sau dac crede c prietenii imaginari chiar exist. i se pare c tata i-a privit pe toi drept n ochi cu privirea lui de opal i a zis c la nceput nu credea, dar c mai apoi nu a mai fost aa sigur de asta, i c acum era sigur c exist pentru c tocmai era judecat pentru jaf din cauza lor i c era chiar un pic suprat pe ei din cauza asta. Judectorul McNulty i-a scrpinat barba i capul mult de tot. Apoi btrnul Sid, beivanul la -aa cum i zicea mama s-a ridicat purtnd un bandaj pe nas i a depus mrturie cum c tata era deficient mental i multe alte chestii, inclusiv c e un rahat nenorocit de cangur. i civa dintre amicii mineri ai lui Sid 1-au susinut i au vorbit mult despre ct de mult obinuia tata s bea i cum se interesa de fiecare dat de opalul pe care l gseau ceilali i unde l gsiser. i, din punctul lor de vedere, chestiile astea confirmau faptul c e un ho. i poliistul a spus c tata 1-a pocnit peste 96 nas pe Sid de i-au srit ochii, numai c el n-a zis chiar aa cum spun eu acuma. Din ce mi-a zis mama, judectorul s-a agitat tot timpul i a optit diverse lucruri ctre ali oameni. Apoi judectorul McNulty s-a uitat la jurai i le-a spus c toat problema vinoviei domnului Rex Williamson depindea de posibilitatea de a considera o crim faptul c tata a pocnit pe cineva peste nas arunci cnd acel om 1-a fcut ho i de posibilitatea ca juriul s l cread c ntr-adevr cuta prietenii imaginari ai fetei sale. i le-a mai spus jurailor c de fapt ei trebuiau s decid ct de reali i considerau pe Pobby i Dingan. Mama a spus c se vedea c cei din juriu ntorceau pe toate prile treaba asta, opteau numele Pobby i Dingan ntre ei destul de des i c muli dintre ei gndeau cam aa: De vreme ce jumtate de ora i cuta pe Pobby i Dingan, de ce n-ar fi posibil ca acelai lucru s l fi fcut i tatl lui Kellyanne Williamson? Apoi juraii au auzit de la tata c nmormntarea lui Pobby i Dingan va avea loc n ziua urmtoare, organizat de fiul su Ashmol Williamson i, dac doreau, puteau s vin i juraii i judectorul s vad ct de adevrai fuseser. Apoi btrnul Sid i avocatul lui s-au plns c de fapt nmormntarea a fost pus la cale ca s distrag atenia de la crima lui Rex Williamson i c Pobby i Dingan fuseser inventai pe loc ca s-i gseasc o scuz. Mama mi-a spus c judectorul i-a stors creierii mult de tot i c uneori se fcea puin palid, dar c n cele din urm s-a decis s suspende edina pn va fi posibil s o audieze pe Kellyanne. Dar a fcut asta doar dup ce 1-a ntrebat pe Sid despre familia lui. Sid a rspuns c n-are familie, c soia lui murise cu douzeci de ani n urm. Judectorul apoi 1-a ntrebat dac nc mai vorbete cu ea, dei e moart. Sid a recunoscut c da, atunci cnd lucra la dispozitivul de separare, pentru c soia lui l ajuta s caute prin lut opale fiindc avea vederea mai bun dect el. Dar nu cred c Sid pricepea ce se ntmpl, i anume c iretul de judector l atrgea ntr-o capcan ca s recunoasc faptul c toi oamenii au un fel de prieten imaginar, chiar dac nu i dau seama, i c Sid fcea parte dintre cei care nu i ddeau seama. Dup aceea, McNulty a anunat c va avea loc o nou ntrunire a Curii din nou atunci cnd Kelly anne se va simi mai bine. La sfritul edinei, vreo douzeci sau treizeci de oameni ateptau la intrare s arunce cu varz i alte chestii n tata i uierau printre dini: Houl. Houl. Houl. Houl. i un iste avea o bucat de pnz pe care scria: POBBY I DINGAN AU FOST HOI, cu vopsea roie ca sngele. AISPREZECE. Ei bine, ca s fiu sincer, toat treaba asta cu procesul m mbrbtase puin i a doua zi mama i cu mine ne-am pregtit de nmormntarea lui Pobby i Dingan cu zmbetul pe fa, n vreme ce tata s-a dus s o aduc pe Kellyanne de la spital. Mama mi-a cumprat nite pantaloni negri i o cma neagr, ne-am dus toi la cimitir, am mpodobit gardul cu flori i am deschis poarta. Apoi a venit preotul i ne-a explicat cum urma s se desfoare totul. Pe la zece a aprut i domnul Dan cu maina i s-a nvrtit i el pe acolo artnd puin ciudat mbrcat la costum i cravat. Apoi au aprut i sicriele lui Pobby i Dingan i am ajutat s le care pn la mormnt. A aprut i btrnul Humph cu plria lui s mi spun c va pune o plac comemorativ pentru Pobby i Dingan n Moozeumul lui. Eu abia ateptam s i spun lui Kellyanne toate asteaatunci cnd avea s ajung i ea de la spital cu tata. Toate astea aveau s-i aduc un zmbet larg pe fa, cu siguran. i nu avea s mai fie bolnav niciodat. i tot ce