[Titlu]

AU FOSTAISPREZECE

PIET LEGAY

CAPITOLUL I

Soarele scpra n srma ghimpat care mprejmuia tabra de la Farafra. Srm nou, ntins sptmna trecut. Cei din Regimentul 43 Royal Infantery1Infanterie Regal; toate tipurile de arme din Marea Britanie aparin Coroanei: Royal Navy, Royal Air Force, Royal Armoured etc. (N.T.).

o priveau cu un aer batjocoritor i biazar; nu flecuteul sta avea sl opreasc pe feidmarealul Rommel care tocmai o fcea pe piratul de curs lung, ntrun raid de o mie dou sute de kilometri, silindul pe generalul Auchinleck s se replieze i mai la est dect linia pe care se fixase dup retragerea din aprilie!Dar iat c ciulinii de fier crescuser, lugubru maidan, paznici derizorii la porile deertului libian.n interiorul centurii fortificate" cei din 43 i des- vreau instrucia militar, adic se plictiseau de moarte motruii de instructorii, la rndul lor obosii s tot ndruge aceleai chestii, tiute i rstiute de toi cei care scpaser teferi din luptele de Sa Sidi Barrani, El Agheila i Marsa Matruh.Un ir de soldai prfuii travers tabra dintrun cap ntraltul, trndui bocancii i plictisul spre avanposturi.Era schimbul, botezat pompos protecie sporit de noapte".Locotenentul Richardson le arunc o cuttur apatic peste umrul ostaului pe care-i interoga. n fiecare zi, la aceeai or, vedea trecnd aceiai soldai ctre aceeai poziie. Sfirise prin ai integra peisajului i dac, prin absurd, ntro sear coloana nar fi trecut, el ar fi putut jura pe toi dumnezeii din cer ca vzuto trnduse fix la ora stabilit.Tnrul osta tresri i strivi cu palma o musc ce i se aezase pe frunte. Era neras, mbrcat ntro uniform decolorat, prea larg pentru el, ii privea eful cu o cuttur ursuz.Richardson reciti motivarea" depus pe birou: Atitudine de flagrant obrznicie fa de un subofier".Privirea i alunec pe rndul urmtor:Expunerea faptelor: Pe data de 3 noiembrie 1942, ostaul Mac Tornton din compania Able1n armata britanic, subunitile (companie, pluton) poart fie numele comandantului lor, fie au drept indicativ o liter a alfabetului (N.T.).

se afla..."Richardson i mpinse ndrt scaunul. Ce ai de spus n aprarea dumitale, Tornton?Omul ovi o clip, apoi pru ci revine. Un rnjet sarcastic i despic obrazul nnegrit de o barb de dou zile. La ce miar folosi, ai? Tariful dumneavoastr e opt zile pentru nceput cu o porie de motru ca supliment dac moaca mea v face s rgii. De ase luni, stai programul! Aa c, ori ca avea ceva de zis, ori ba... Destul! io retez, pe un ton sec, Richardson. Moaca dumitale m face ntradevr s rgi, soldat Tornton. Opt zile de arest, cu raport de sporire a pedepsei i de ncarcerare la nchisoarea regimentar. Stngamprejur!Omul ddu din umeri dup o metod verificat, adic ndeajuns pentru ca gestul s fie remarcat, dar nu ntratt nct superiorul s poat fi sigur. Mi sa cam fcut lehamite s te tot vd n biroul meu, Tornton. Dac nu greesc cumva, e pentru a patra oar: nti refuz de a munci la ntinsul srmei ghimpate, apoi, nu mai tiu cnd, absen nemotivat, alt dat stare de ebrietate avansat, iar acum obrznicie! Cnd ai de gnd s e opreti?Tornton strnse din dini. l cunotea prea bine pe comandantul plutonului M ca s ignore faptul c acesta era un fanatic al sanciunilor.Dealtfel, plutonul M for Mike numra n rndurile sale pe toi cpnoii regimentului. Fr so declare ca atare, comandantul fcuse din el un soi de subunitate disciplinar, unde diverii comandani i expediau elementele indezirabile. De prisos s mai spunem c nsui comandantul acesteia era un ofier prost cotat din pricina unei retrageri mult prea precipitate pentru gustul superiorilor si i care, scpnd de Curtea Marial, efectua aici un stagiu de pedeaps.Richardson era departe de a fi un tandru; dimpotriv, fcea parte din acei ofieri despre care se spune cs dai n msa". Iar dac retragerea sa a fost cam rapid, explicaia consta, pur i simplu, n faptul c unitatea sa o tersese, lsndul masc. Richardson nui iubise niciodat oamenii, dar nici ei pe el. Lucrurile nu stteau altfel nici aici, la M for Mike, cu att mai mult cu ct sanciunea primit nu fcuse dect s sporeasc i mai mult brutalitatea i morga ofierului. Stngamprejur! puse el punct discuiei cu glas surd. O si aduci aminte de mine. Mac Tornton! (articul numele cu dezgust de parc ar fi fost un cuvnt porcos). Credem c peste tot pe unde am trecut, ultimul cuvnt lam avut tot eu. O s te frec pn o s faci clbuci la cur. Mar!Tornton se acoperi cu un gest dezinvolt, se rsuci pe clcie i iei urmat de sergentul Sharp.De ndat ce fu sigur c nu mai poate fi auzit de Richardson, ostaul ntoarse capul spre Sharp. Va s zic mam cptuit de cinpe zile cu alea opt pe care le capt de la colonel. Da' scap de motru, oricum, tot e ceva, nu?.Sharp ddu imperceptibil din cap, ncercnd s se in dup paii largi ai lui Tornton care, n virtutea obinuinei, se ndrepta direct spre baraca nchisorii.Cu un gest rapid, ostaul aprinse o igar. Stingeo, dracului, vrei s urle iar Richardson? exclam, ngrozit, Sharp. Parc nai fi obinuit cu asta! Nu eti tu confidentul lui?Sharp tcu mlc.Acum doi ani, naintea retragerii, nimeni nu iar fi vorbit vreodat pe un asemenea ton. Cei drept, pe atunci fcea parte dintro unitate clasanti i nu din blegarul sta n uniform. Acum ns, dezgustat, blazat, descurajat, nchidea ochii. Neputnd dobndi stima efului, cutase s ctige ncrederea oamenilor. Era ns gradat i la M for Mike lucrul acesta echivala cu un cazier judiciar.Sharp rmsese, aadar, singur, de unde i un resentiment profund pentru tot ce nsemna armat.Cu un gest mainal deschise ua de tabl ondulat a nchisorii. Nu m percheziionezi? analiz Tornton, n timp ce un zmbet ironic i se desena n colul buzelor. Nu, e inutil. Mi se rupen paipe dac fumezi. Slbetem! Pi, dac Richardson m vede fumnd, te bag i pe tine la zdup! iar plcea, ai, sectur, s m vezi bgat la prnaie?Zmbetul lui Torton se terse, lsnd loc unei expresii aproape amenintoare. Nu, sfiri el prin a spune, prea am pierde un mare fraier!Ua pocni pe hohotul de rs al soldatului. Sharp vr inelul cu chei n buzunarul de la piept i travers n diagonal curtea.Acum soarele se nclina spre asfinit i dunele deertului se colorau n vioriu. Ici, colo, se aprindeau focuri. Dinspre sat veneau sunetele unei tamburine. Vntul, nc fierbinte, al sudului, purta notele ascuite ale unei trice arabe.Sharp se simi i mai singur, i mai nefericit dect n alte zile. Se ls pe vine i plin de lehamite se apuc s desfac iretul de la intrarea cortului.O bufnitur surd venit din spatele latrinelor i atras atenia. Se ridic fr grab. Urechea prinse un gfiit precipitat punctat de strigte nfundate.Sharp se puse n micare. Bocancii si nu fceau nici un zgomot pe nisipul moale. Ocoli construcia de tabl i se opri brusc: era o ncierare. Doi ini se bteau cu slbticie. Unul din ei, vizibil mai mic, o lua pe coaj. Faai iroia de snge. Se cltina, nucit de croeurile rapide care, toate, l atingeau n tmpla stng. O ultim lovitur l rostogoli la pmnt.nvingtorul se pregtea si sar n crc, cnd l observ pe sergent, nemicat, la zece metri de ei. Cei, Lonsdale, ne exersm pumnii? Cei, sarge1Sarge : diminutiv peiorativ pentru sergent (N.A.).

, ne uitm prin gaura cheii? rspunse prompt cel interpelat.Sharp ncas. Se obinuise i cu asta. Atenie: fr cuite! i preveni el nainte de a se ndeprta.La urma urmei, ncierarea asta nul interesa. Nu vzuse nimic i basta. Dac toate abaterile care se petreceau la M for Mike ar fi trebuit sancionate, cel mai simplu ar fi fost ca ntregul pluton s fie ncolonat i bgat n bloc la mititica".Sharp se lungi pe pturile zgrunuroase aternute pe jos n cort. Cu privirea int n tavanul minusculului su adpost, sergentul i puse pentru a suta oar aceeai ntrebare: cte zile de arest iar da Richardson dac iar prezenta raportul de transfer? i ct de tare lar ncondeia n fia sa personal.Oft adnc trgnd totodat cu urechea la uruitul ndeprtat i surd al bombardierelor. Luftwaffe2n german: aviaie militar (N.T.).

se anuna punctual can fiecare sear. Pentru cei din linia nti, balul avea s nceap.Din fericire M for Mike se gsea la zece kilometri n spatele frontului. O neleapt precauie a comandantului.

*

John Rockaway i purta fr grij tresele de locotenent. Fcea parte din acele vechi familii pentru care armata ncepe abia de la gradul de aspirant, tot restul nefiind dect o aduntur vulgar de rcani.Dar trei ani de deert, petrecui mprind cu aceti rcani, grijile; muniiile i spaimele lor, l fcuser s se lepede progresiv de aceste frumoase principii.tiuse, dintotdeauna, s se fac respectat; mai trziu nvase s se fac i iubit.Dei ofier rezervist, Rockaway i cunotea perfect seria. Superiorii l apreciau n special pentru c, fr s abandoneze un aer de impasibilitate, bine studiat, tia s se integreze n masa subordonailor si, schimbnd fr efort - caz destul de rar - cravaa1n armata britanic ofierii i subofierii purtau n permanen o crava inut la subioara sting (N.T.).

pe grenad.Ca nfiare, John Rockaway arta, evident fr voia lui, ca un viking n care sa pompat snge saxon. Pe ct de lung, pe att de slab, el evoca destul de exact aventurierul simpatic, impresie ntrit de prul su de un rou aprins i de pistruii abundent presrai pe un obraz voluntar. Doi ochi albatri, adnc implantai n orbite, ddeau privirii o intensitate aproape stnjenitoare.n momentul de fa, Rockhway se gsea la treizeci de picioare sub pmnt, ntrun adpost situat n centrul dispozitivului retranat al regimentului 43.Instalat pe o ldi care coninuse cndva pansamente individuale, se ntreba de ce dracu' colonelul T. F. Priwitt (D.S.O. and bar)1Distinguished Service Order - ordin britanic decernat pentru merite militare speciale; n cazul de fa. cu barete (N.T.).

l chemase direct, trecnd peste comandantul su de companie, lucru care nu intra defel n obiceiurile colonelului, personaj ce trecea ca avnd regulamentul n snge. Nelinitit, i totodat curios, Rockaway i punea o ntrebare dup alta.n faa intrrii n adpost, un planton se nvrtea de colo pn colo, n vreme ce o lamp cu ulei mprtia o lumin srac proiectnd umbre mictoare pe scndurile care cptueau pereii. n vreme ce afar temperatura era aproape de nesuportat, aici, la zece metri sub pmnt, era aproximativ rcoare, sau mai exact, pentru cteva momente sudoarea nceta s se preling pe dup gulerul prea strns al uniformei.Brusc, Rockaway se gndi la Helen i i muc buzele. Colonelul tia ci aici i, pesemne, treaba asta l nfuriase. Regulamentul era categoric: nici un militar nu avea dreptul si aduc soia pe front, mai ales aici, unde bilanul operaiunilor numra mai muli disprui, dect mori. naintea plecrii sale de la Cairo semnase i el de luare la cunotin..Un btrn sergent major cu o privire blnd de miop scoase un cap ciufulit de dup prelata ce servea drept u biroului" lui Priwitt. Rockaway se ridic fr grab, presimind c este rost de scrmneal.Ptrunse ntrun soi de cavern artificial, cu pereii tapisai de hri multicolore, n fundul creia trona un personaj corpolent, arbornd un aer de fals jovialitate. Locotenentul J. Rockaway sa prezentat la raportul dumneavoastr, sir!Priwitt ddu vag din cap. n regul. Repaos, debut el ovitor, de parc iar fi cutat cuvintele.Rockaway nul slbea din ochi, ncercnd si ghiceasc sentina nainte ca ea s fie rostit.Priwitt ncrunt sprncenele ii scrpin, cu mna dolofan, easta pe trei sferturi pleuv. n urm cu dou zile am fost chemat la Cairo. Eti la curent, nu?Rockaway ddu din cap, gndinduse plictisit c judecind dup turnura pe care o luaser lucrurile n ultimele cincisprezece zile, eful nu fusese chemat pentru felicitri. Batalionul nostru a fost trimis n rezerv ca si perfecteze instrucia, insuficient pn n prezent. Rzboiul ns continu. Luftwaffe nu omeaz. Rommel, aijderi...n sinea sa. Rockaway scoase un imens suspin de uurare. Nu era, deci, vorba de ceea ce se temuse el att de tare, ci doar de o misiune, n fond, nc una n plus. Helen scpase de data asta., -...n ceea ce ne privete, nu stm nici noi cu minile n sn. Fritii au fost oprii. Ne pregtim de ofensiv, continu colonelul cu un mic zmbet forat, de parc nar mai fi crezut n aa ceva. Preventiv, armata execut n spatele liniilor inamice anumite misiuni speciale. nelegi cam despre cei vorba? Frndoial, de L.R.D.G.1Long Range Desert Group: unitate special de comando, utilizat n aciuni de sabotaj, informare* i diversiune duse n spatele frontului inamic (N.A.).

Priwitt se scotoci prin buzunare i extrase de acolo o tabacher din piele, patinat de o ndelungat folosin. Apoi, minile sale dolofane se ntinser spre dulia de aram a unui proiectil cei slujea drept suport de pip. Ei da, L.R.D.G., sau altele. De pild, noi. Voi fi sincer cu dumneata, Rockaway. Am ovit mult nainte de a alege pe careva. Pn la urm mam oprit la dumneata din cauza felului n care comanzi oamenii. n momentul de fa i e probabil unica ocazie din cariera dumitale poi spune nu. Accepi s execui misiunea?Rockaway ezit, pironindui privirea n cea a efului su. Despre cei vorba?Priwitt aprinse un chibrit i pentru o clip pru absorbit de contemplarea fumului care se nla din pip. Rockaway nu se ls nelat de stnjeneala efului su, cu att mai mult, cu ct, n general, acesta din urm nu era dintre cei sfioi. Uite, tocmai aici e buba. Din momentul n care o si spun despre cei vorba, intri n carantin" i nu mai eti liber s refuzi. Atunci va fi prea trziu, Rockaway.Locotenentul se ls de pe un picior pe altul. ncrederea efului su era, firete, mgulitoare, dar modul n care acesta i prezenta problema l fcea s nu se simt prea n largul lui. E pesemne una clin acele misiuni n care ansele de a scpa cu via snt nule sau extrem de reduse, nui aa? ntreb el pe un ton voit detaat.Priwitt i ntinse minile cu palmele nainte. Da' de unde! Las, biete, ideile astea. Sigur, e vorba de o misiune grea, dar odat ndeplinit ai mai multe anse s scapi cu via dect continund s rmi pn la sfiritul rzboiului la actuala dumitale unitate.Rockaway nchise ochii: s accepte? n sfirit i se lsa i lui o dat dreptul de a alege. S spun nu? Ar fi nsemnat s dea ndrt. Desigur, Priwitt era mult prea cinstit ca si poarte pic, ns el, Rockaway, nar mai fi fost niciodat capabil sl priveasc n ochi. in plus, propriul su orgoliu era prea mare ca s poat spune nu. Accept!Rostise cuvntul cu glas nbuit de parc iar fi fost team. Pre de o clip, obrazul lui Priwitt ncremeni. Privirea deveni dur, pierdut n deprtare, ca i cum, strpungndul pe ofierul din fat, ar fi urmrit ceva, dincolo de el. Bine, Rockaway. Sper doar c no s regrei. E o misiune cu un caracter destul de special: raz lung de aciune. Realizezi cam ce vreau s zic? Am doi ani de deert. Din punctul de vedere al orientrii... Nu, locotenente. ntoarcerea nu figureaz n plan. Asta voiam s spun.Rockaway se ateptase la orice, numai la aa ceva nu. Cteva clipe se holb, cu un aer tmp, la eful su, de parc sar fi temut c na neles el ceva. Clipi, apoi nl, curajos, fruntea. Pi... Miai spus...Priwitt ridic o mn. Stai aa. Am zis doar c ntoarcere nu exist. Asta nseamn c vei aciona att de departe de bazele noastre, nct recuperarea dumitale va fi practic imposibil. Am studiat problema sub toate aspectele: imposibil.Fraza czu ca un cuit de ghilotin. Cri coada ochiului, colonelul i pndea reaciile. Fu ns decepionat. Locotenentul i revenise perfect. mi permitei o ntrebare?Priwitt oft. Se temuse, pnn ultima clip, de o rbufnire de revolt din partea acestui om pe carel condamna. Ls n jos pleoapele, n semn de asentiment. Presupun c nu mai pot da ndrt, nui aa? articul, cu gura uscat, Rockaway.Priwitt ncuviin din cap. Regret. Atunci, de ce eu? iam mai spus, ripost Priwitt, aproape brutal ca s mascheze jena pe care o simea crescnd n el. Din cauza felului dumitale de a comanda. Dei nu eti ofier de carier, te numeri printre puinii de aici care au darul s se fac ascultai orice sar ntmpla. Credem, ceea cei dau, nui un cadou: toate unitile de care dispun intr n sistemul defensiv al C.R.1Centru de rezisten. Efectiv: un batalion ntrit (N.A.).

-ului. Toate, exceptnd doar una: plutonul Mdin compania A We. M for Mike? exclam, ngrozit, Rockaway. Dar nui un soi de pluton semidisciplinar unde snt expediai toi cpnoii de care ali comandani vor s scape? Exact, locotenente. Iar dumneata vei avea nevoie tocmai de aceti cpnoi", cum le zici. n plus, e singura subunitate pe care io pot da. Preiei imediat comanda. Scoutcarul1Vehicul de comandament i de recunoatere, uor blindat, apt s circule pe orice teren (N.T.).

meu te va conduce la Farafra.

CAPITOLUL II

Era cinci dupamiaz. Ostaii se smulgeau cu greu din copleitoarea toropeal cei nucise n tot timpul zilei. Dinspre Farafra rzbteau primele zgomote.Trompetul sunase sfiritul siestei de mai bine de douzeci de minute, dar era limpede c oamenii nu preau ctui de puin grbii s se adune pentru corvoada de ntins srm ghimpat.n mijlocul curii, orbitoare de lumin, sergentul Sharp atepta, cu fluierul la gur, ca plutonul M s se decid s ias din corturi.La rndul su. Richardson turba la el n birou.Toate acestea l lsau perfect indiferent pe soldatul Dean Morton care, mpreun cu Tweeny, sufletul su damnat, reuiser sl duc de nas pe doctor; mecheria cu termometrul frecat uurel de ptur n momentul n care infirmierul e, deliberat, cu spatele la tine, nu ddea rateu niciodat.Cei doi inseparabili fuseser, aadar, pui sub observaie" pe opt zile. Termenul expira mine i Tweeny se gndea cu scrb c va trebui din nou s ntind aceast srm ghimpat inutil sub un soare de plumb topit.Tweeny agit cana, cu aerul car vrea so arunce pe ptur. Zarurile se rostogolir dea curmeziul priciului. Brelan, anun el, cam nemulumit.Dean Morton recuper micile cuburi de lemn, grosolan cioplite, i, dup o rapid arunctur de ochi prin salon menit sl asigure c Sharp nui vr nasul pe acolo, scutur, la rndul su, cana cu zaruri, rnjind totodat la auzul strigtelor care veneau din fundul curii.Dean Morton era soldatul care totaliza cele mai multe zile de nchisoare din tot regimentul. Reuise performana de a se face detestat succesiv, de ctre toi comandanii si de unitate. Nici mutrile n lan, nici schimbarea batalionului, nimic nu reuise sl ncovoaie pe incorigibilul Dean Morton. ntro zi, unul din comandanii si de pluton, se apucase s fac bilanul pedepselor primite. Totalul astronomic obinut la nspimntat ntratt, nct a naintat imediat un raport. Dean Morton sfiri prin a da peste un colonel care poseda perfect arta de a utiliza omul potrivit la locul potrivit. Cum ns Dean nu era potrivit nicieri, colonelul l expedie la M for Mike.Ca nfiare, era mai curnd scund; n prezent, faa sa ars de soare i tbcit de vnt nul mai diferenia de camarazii si, dar altdat fusese de ajuns ca oricine si dea seama c avea dea face cu un exmarinar.Deosebit de puternic i suplu, era un btu nnscut. Boxase la un moment dat n echipa companiei din care fcea parte, dar cpitanul comandant fusese nevoit s pun rapid capt ardoarei combative a noului su recrut.Aparent, nimic nar fi putut apropia pe aceti doi ostai; cu toate astea, se nelegeau de minune. Tweeny era nalt, solid, cu umeri largi. n ciuda tunsorii monacale impuse de regulament, prul su blond reuea s se onduleze, dndui aerul unui heruvim rubensian. Cnd rdea, i muca buza de jos i multe femei se lsaser, probabil, prinse de acest zmbet fermector.Tweeny era ghinionistul bandei. Dealtfel, nimeni nu tia de ce nimerise la disciplinari". Zgrcit la vorb, nu avea la M for Mike ca prieten dect pe Morton. Se inea retras i se putea afirma, fr riscul de a grei, c Richardson nul vzuse nici o dat prin biroul su.Cu o micare brusc acoperi zarurile care se rostogoliser pe cuvertur i le fcu s dispar la iueal. Nisipul din faa intrrii cortului scrise sub pai.Morton se i aruncase pe pat i gemea de i se rupea inima.Prelata de la intrare se ddu la o parte, fcnd loc soldatului Mac Tornton. Imposibil! Te pomeneti c vidanjeaz prnaia! rica-n Dean.Tornton clipea, deprinznduse cu penumbra. Recunoscu glasul batjocoritor al lui Morton. Eram tocmai pe punctul de a m coace n cutia aia de tabl, cnd Goofy a venit i mia deschis. Numi venea smi cred ochilor. Tipul na suflat o vorb.Tornton localiz un pat gol ii arunc pturile pe el. Tweeny se ridicase ii aprinse o igar, privind distrat plutonul care se ndeprta pe drumul prfuit ce ducea la linia a treia.Dean Morton czuse pe gnduri. Richardson tea primit la dnsun birou? se interes el cu glas suav.Tornton ddu din cap. Nu, pesemne i buse berica i acum o las s se pritoceasc!Din toate cusururile pe care le avea Richardson, singurul carei lipsea cu desvrire era tocmai acela al butului. Cum ns transpira din belug, Dean profitase ca s lanseze acest zvon, adoptat imediat de ntregul pluton. Se pare c avem un nou domn i stpn? Ei nu! Ce zici Sharp? Afl, m, cap de musc, c de azi de la prnz Goofy nu mai sufl o vorbuli. i cum e noul locotenent? L-am vzut doar o clip, azi diminea, cnd a srit jos dintrun scoutcar. Un rocovan, slab ca un r i cu o mutr cear face i o maimu s lepede.Dean cltin din cap cu aerul cuiva care tie ce tie. E limpede, vrea s ne ia maul cu duhul blndeii: daia tea i eliberat. N-ar fi trebuit s iei. Cee? Ascult, b, tii ce temperatur e la miaz n cutia aia de tabl? Parc ai trage foc pe gur. Noaptea n schimb, faci cuie peste cuie. S-am pardon, dar cnd miau deschis ua, am roito n galop! Ba ai i mulumit, nu?Tornton ddu din umeri. Ascult, urm Dean, nar trebui s le spui lorlali cai fost scos pe dea moaca... O s te ia de muhaia, ba chiar o s cread c ntre noul stpn i tine... Te prinzi, nu? Zici pur i simplu c eful l mare a respins motivul pedepsei. Nui mai mito aa?Tornton ovi o clip. Era ndeajuns de orgolios i nui displcea ideea s treac drept autorul unui meci nul cu Richardson. Dean i cunotea vanitatea i lovise exact unde trebuia.Tornton se ndeprt, urmrit de zmbetul batjocoritor al lui Dean.Tweeny se desprinse de la fereastr. Greeti, murmur el printre dini. Greeti, Dean, vrnd mereu so faci pe eful. Mai prost ca aici tot nu pot s pic. Ce, nui aa? Ba tocmai c poi! Habar nai cei aia o adevrat unitate disciplinar. Da' ce, tu tii? Fii atent. Primul lucru pe carel va face noul comandant, va fi s se informeze. Dac am reuit si punem cu botul pe labe pe Sharp i pe Richardson, e c nu se nghieau ntre ei. Dar dac sta, noul, l ctig pe Sharp... Nu uita, Goofy ne tie pe fiecare, ca pe nite cai breji; primul care o so ncaseze, vei fi tu.Dean nu accepta niciodat un sfat. Doar cnd acesta venea de la Tweeny mai catadixea siplece urechea. De data asta ns, gura i se crisp imperceptibil. Ia te uit, exclam pe neateptate Tornton, bieii revin!Tweeny i Dean se apropiar de o ferestruic i, pitinduse din obinuin, i vzur pe cei din M for Mike, cum se ntorceau din drum, ntini pe mai bine de jumtate de kilometru. Sharp pea n frunte. Ostaii l urmau n grupuri de trei, patru, zbiernd tot soiul de cntecele porcoase.Pentru prima dat. Dean simi cl ncearc o vag nelinite. Oamenii ptrunser n incinta taberei, vocifernd dup cum le era obiceiul. Sharp i conduse pn n centrul curii i, de bine, de ru, i alinie pe trei rnduri n faa P.C.-ului. Ostaii sfirir prin a tcea, bnuitori i deja nemulumii. Tweeny i Dean nu pierdeau o micare. Drepi! rcni Sharp, postnduse n flancul drept i ducnd fulgertor mna la vizier.Rockaway se ivise, strns ntro uniform de campanie, ajustat pe el. i pusese toate decoraiile i inea sub braul stng o crava din lemn de abanos.Toate privirile se aintir spre el. ncet, fr grab, ofierul trecu prin faa fiecrui om, apoi se retrase zece pai interzicndui s vad aspectul lamentabil i neglijent al trupei.. Domnilor, ncepu el, m numesc Rockaway. Locotenent John Rockaway i ncepnd de azi de la amiaz snt noul vostru comandant. Sergentul Sharp i pstreaz funcia sa de adjunct. Atept de la voi o supunere absolut i o inut impecabil. Pnn prezent, nam auzit dect lucruri rele despre voi. Orice ai fi fcut n trecut, terg cu buretele. Obinuiesc s judec ostaul dup comportarea sa n lupt. i la ora actual, e singurul lucru important!n faa acestor oameni care fixau cu ncpnare bocancii lor de mar, Rockaway ncerc un uor sentiment de ridicol. Zrise ivinduse n dosul unei ferestre de cort trei mutre. Aia, barem rnjeau pe fa. Brusc i veni pofta s le strigen fa tot dezgustul deai avea sub comanda sa, tot dispreul pentru banda asta de brute indisciplinate cu care armata nu mai tia ce s fac. i aminti de vechea sa companie, de toi bieii aceia curajoi, al cror snge l supsese nisipul n timpul retragerii. Fuseser oameni, oameni adevrai... ...Snt convins c ne vom nelege de minune. Vei dovedi, sub comanda mea, c sntei tot att de buni soldai ca i toi ceilali. Dac nu chiar mai buni. Contez pe voi.Mai eapn ca oricnd, Rockaway l salut pe Sharp trecndui astfel comanda, se rsuci pe clcie i intr n cortul P.C.-ului. Aici, zvrli furios cascheta pe biroul de fier ii trecu, mainal, mna prin prul su de culoarea focului. Plutonul rupsese rndurile. nsoii de hohote de rs, oamenii se grbeau s se adposteasc de razele piezie ale soarelui. Sharp ptrunse la rndul su n cort i ainti asupra ofierului o privire ntrebtoare. Ce prere ai de toate astea, sergent?Subofierul avu o strmbtur care nu lsa loc la iluzii. Ceea ce le trebuie, continu Rockaway, este s li se restituie demnitatea, mndria lor de oameni. Luni dea rndul, ntreaga armat ia btut joc de ei. Nu mai au prieteni. S-au nchircit n ei nii i au trit ntrun soi de surghiun. Ar fi trebuit s li se ntind o mn prieteneasc, dar nimeni na fcuto.Rockaway fcu doi pai ctre deschiztura cortului. Ochii i se oprir 1a santinel. Aezat pe jos, n nisip, ostaul se juca absent cu puca.Faa ofierului rmase impasibil. ...Trebuie s li se creeze impresia c snt chiar mai buni dect alii. Vor s se joace dea durii". Ei bine, o s le gsim o joac pe msur. Ce crezi dumneata?Sharp se legna de pe un picior pe altul, priviridul fix pe locotenent, de parc abia acum descoperea un ef demn de stimat. Pn acum nimeni na vrut si trateze ca pe nite soldai, fcu el pe un ton plin de repro. Nimeni nu sa interesat de ei, altfel dect ca si pedepseasc. Corvezi, nchisoare, iat tot ce cunosc ei de ase luni ncoace. M em c au fost definitiv stricai. Cu att mai mult, cu ct unii dintre ei au venit aici cu o not de plat al dracului de ncrcat! Perfect, zise Rockaway. De azi, gata cu corvezile. Am primit ordin s reiau instrucia. Pentru nceput, de mine, portul, ctii se suprim. Vreau s se socoteasc diferii de ceilali... n bine dac se poate.Se rsuci brusc, scrutnd intens chipul osos al lui Sharp, de parc ar fi pndit o aprobare; singura expresie fu un scepticism abia voalat. Te ndoieti, nu?Subofierul scoase un oftat. ncep si tiu. Muli dintre ei snt incurabili... iar ceilali, departe de nite ngeri... Am s m uit prin livretele lor, ca si cunosc mai bine, ns am nevoie de dumneata, Sharp. Fmi un raport despre fiecare dintre ei; spunemi cte parale fac, ceau n burt, carei moralul, ntrun cuvnt, tot ce nui trecut n fia lor, adic esenialul.Sharp simi cum i se pune un soi de nod n gt. Avea n faa sa un ef carei cerea n sfirit ceva, un ef care nul mai considera doar ca pe un vechil de profesie. La ordinele dumneavoastr, domnule locotenent, avu el surpriza s se aud ngimnd.Era o formul pe care, n ase luni de zile, izbutise s fac n aa fel nct s no adreseze, niciodat, lui Richardson.Rockaway rmase singur, prad celei mai adnci descurajri. Nu fcuse dect s joace o comedie, iar acum cptase certitudinea c M for Mike era o subunitate ce nu putea fi comandat i de care armata voia s se descotoroseasc, fie chiar sacrificndo. Iar el, Rockaway, urma s prezideze acest sacrificiu.A doua zi dimineaa, trompetul sun la ora reglementar. Oamenii se adunar, surprini c nu trebuiau s ia casca. Trei soldai lipseau la apel. Rockaway primi raportul. Prea i mai slab, aa cum era, n echipament de lupt. Ai vrut s cunoatei care va fi reacia mea la cele ntmplate. Foarte simplu: fr pedepse. Pedepsele snt inutile. Vei executa, ns, un mar de antrenament. V mbarcai n trei autocamioane care v las n deert l patruzeci de kilometri de aici. Trebuie s fii ndrt pn la cderea nopii. Acum, echipaiv! Voi merge mpreun cu voi. Sergentul Sharp ncheie coloana.Glasul plesni, sec, n zorii ce se nteau.Ostaii schimbar ntre ei priviri consternate i rupser, parc n sil, rndurile. Un murmur furios parcurse cantonamentul.Sharp se apropie de Rockaway care, impasibil, rmsese n mijlocul curii. E ceva n neregul, sergent? Absenii... Cei cu absenii? N-a aprut nici unul i deci nu vor lua parte la mar. Or, tocmai ei snt vinovaii! Exact, ripost Rockaway. Exist aici dou blocuri: acela al gradailor, adic dumneata i cu mine, i acela al soldailor. Tipul clasic al unei proaste uniti. Blocul lor trebuie sfrmat. Ce crezi c se va ntmpla disear, cnd bieii se vor ntoarce frni ii vor gsi pe cei trei, proaspei ca nite zambile? Cred c i vor lua la btaie... i c v vor ur de moarte. Perfect, Sharp. Dac se bat, fte c nu vezi.Rockaway avea dreptate.Cnd, dup nou ceasuri de mar n plin soare, prin nisipul dogoritor, oamenii se prbuir pe paturile lor ii vzur pe cei trei vinovai, ntregul pluton explod de furie.O or mai trziu, un tnr osta se prezent, cltinn- duse pe picioare la biroul lui Rockaway ca si cear mutarea ntro alt unitate. De ce vrei s pleci? l ntreb locotenentul.Ostaul, aproape un bieandru, fusese, expediat la M for Mike pentru o poveste cam nclcit, cu o ntrziere dintro permisie. A vrea s m ntorc la vechea mea unitate, rspunse flcul, rsucind ntre degete bereta sa kaki. Domnul locotenent Richardson refuza regulat cererile noastre. Am s vd ce se poate face. nainteazmi un raport reglementar, rspunse Rockaway, cu intenia ferm de a nu da curs cererii.Ostaul pocni din clcie i iei.Rockaway se ntoarse ctre Sharp cu care ostaul venise la raport. n sfirit, un biat de isprav. ncep s ias la iveal. Cum ai zis cl cheam? Cunning. A fost vrsat de la 28 Pionieri. Pe biatul sta trebuie sl pstrm aici, Sharp, adug Rockaway, contient de mortala nedreptate pe care o svrea. Dialogul ntre ei i noi prinde s se lege. Acum voi putea da nielu bice antrenamentului.Sharp ncrunt din sprncene, ceea ce l fcu s semene cu o mumie pergamentoas. Oamenii snt la pmnt. Poate car fi bine s le lsai mine o zi de odihn... O jumtate de zi? Nu, Sharp. Trebuie luai tare de la nceput. mpiedicai s gndeasc. Mine, deteptarea la cinci. Nici un fel de repaus, pn la noi ordine.

*Tweeny mrluia de patru ore sub dogoarea soarelui, cnd auzi primele detunturi. Ai fi zis un tunet surd i difuz ce prea s ricoeze dintro dun ntralta.Ochii lui ari de reverberaie ncearc s desopere de unde provenea zgomotul, fr s reueasc ns. Atunci continu s nainteze dea lungul pistei prfuite. n urma lui se tra Dean Morton. Jumtate de drum njurase i blestemase, dar acum era mult prea vlguit ca so mai fac.Treizeci de kilometri strbtui ntro diminea, dup ce n ajun fuseser parcuri patruzeci, iat o treab de natur sl descurajeze chiar i pe cel mai clit om. Uitei! anun pe neateptate Tweeny cu glas sleit. Oh, Dumnezeule, asta mai lipsea! gemu Dean descoperind spectacolul.n mijlocul deertului, Rockaway improvizase un poligon de tir de o factur oarecum special. Sharp atepta n drum, controlnd sosirile. Apoi, n grup de cte cinci, dup ce primiser n prealabil cte un pistol mitralier Sten, ostaii erau ndreptai ctre o dun. Aici, Rockaway le ordona s se culce dea lungul unei linii marcate cu alb, dup care, la un semnal dat cu fluierul, oamenii porneau s se trasc spre creasta dunei. S mor dac porcul sta nu trage n ei! exclam Dean observnd cum locotenentul dusese fulgertor o 3031Puc semiautomat sistem Lee-Enfield cal. 303 (7,7 mm) reputat pentru remarcabila sa precizie (N.T.).

la ochi, slobozind un foc n direcia unui coda.Nici napuc nisipul spulberat de glonte s se aeze, c cel vizat i i ajunsese camarazii. Acum vd cu cine am dea face, scrni Dean printre dini. Cu un nebun! Un maniac al trgaciului! Genul de individ care i ctig decoraiile cu sngele unor amri ca noi... Simt eu c ntre mine i el no s domneasc pacea prea mult vreme!Tweeny i stpni un zmbet i porni mai departe, urmat de camaradul su care spumega de ciud.Ajuni la piciorul dunei, primir de la Sharp cte un Sten fr ncrctor. Dean aproape ci smulse din mn tija de oel2Pistoalele mitralier Sten aveau In chip de pat o tij metalic rabatabil prevzut la extremitate cu tlpic (N.T.)./25

a patului. Ticlosule! scrni el abia micndui buzele i ndeajuns de ncet ca s nu fie auzit de Sharp. Ai prins glas sar zice... Termin, Morton! io tie Sharp. Iai locul lng ceilali. Avem spatele asigurat, nui aa, Goofy? Las' c te prind eu ntruna din seri, s vedem atunci dac te ii tot att de eapn! Destul, Morton! ntindeo!Dean fu nevoit s se supun i s se culce pe nisipul arztor alturi de camarazii si. Bubui un foc de arm i cei cinci pornir s se trasc, cu sudoarea iroindule pe obraz i pe spinare. estura aspr a uniformelor li se lipea de piele, impregnnduse de nisip.Tweeny se tra contiincios, zicndui c dac ai intrat n hor trebuie s joci. Privirea nu prsea creasta dunei ce prea c no s se mai apropie niciodat. La un moment dat, trecu pe lng Rockaway care, cu un genunchi la pmnt i arma rezemat de old, nui acord ns nici o atenie. Ochii ofierului, adnc nfundai n orbite, ardeau cu o strlucire insuportabil.Brusc, arma zvcni i, nainte chiar ca patul s fi atins umrul, glontele percuta nisipul la treizeci de centimetri de nasul lui Dean. Acesta strnse pleoapele ca s nu fie orbit, simind totodat cum i scrie nisipul n gur. Las' c te belesc eu! scrni el drept rspuns. mi pic i mie, ntro zi, o arm pe mn. Jigodie!Ceea ce nul mpiedic ns s accelereze trul i sl ajung pe Tweeny care, suflnd din greu, tocmai atinsese, creasta.Bocancii lui Rockaway se plantar n faa ochilor lui Dean. Nici dumneavoastr, domnilor, nu tii s v tri. S vedem dac stai mai bine cu tirul. Luai fiecare din lada asta cte un ncrctor. La semnal, foc de voie, n serii scurte.Supui, cei cinci mpinser ncrctoarele n lcaurile lor i traser, simultan, tijele de armare ale nchiztoarelor. Douzeci de pai ndrt! Alinierea!intele aprur. Erau nite buci de carton avnd vag forma unei siluete omeneti; fuseser plantate la piciorul dunei, astfel nct, trase de sus, gloanele s se mplnte n pmnt, fr riscul de a ricoa.Strident, fluierul despic aerul supranclzit. Cei cinci proptir n old pistoalele lor mitralier i, ndoii puin de mijloc, strivir sub deget trgacele. Rafalele detunar cteva secunde, apoi un nou fluierat rennoi vacarmul, i aa ntruna pn ce se golir ncrctoarele. O pulbere fin plutea la piciorul dunei.Cel puin nau uitat chiar totul" gndi, n sinea sa, Rockaway. Tragei ca nite mameluci! rcni el cu glasul su ascuit. Acum, la grenade! Luaio la stnga!Mult prea vlguii ca s mai gndeasc la ceva, oamenii pornir aidoma unor automate ca s descopere o grmjoar de grenade de manevr. Pe versantul vestic al dunei fuseser trase cu var cinci cercuri albe. Cu braele ngreuiate i capul golit de gnduri, fiecare dintre ei lans cte zece grenade. Prea puine, ns, czur la o distan eficace de inte.n spatele lor, mereu atent, Rockaway atepta, mai imobil dect o statuie. De sub beret, prul su rou izbucnea ca o flacr. Nu lsa si scape nici unul din gesturile, nici una din privirile oamenilor carei treceau prin fa; selecia viitorului comandou ncepuse. Perfect! anun el dup ce soldaii terminar cu lansarea grenadelor. Sntei ultima grup i ntruct vai mocit cel mai mult ca s parcurgei cei douzeci de kilometri, e normal s nu avei repaus. (Glasul locotenentului deveni pe neateptate brutal.) Pornii imediat. Direcia: pista. La zece kilometri de aici se gsesc patru camioane care v ateapt.Rockaway se rsuci pe clcie, urmrit de cutturile ncrcate de furie ale celor cinci ostai. Dean trase o njurtur i cntri n palm bidonul su gol. ncepea s crape de sete. i privi pe rnd camarazii i n faa chipurilor lor dure nelese c nimeni nui va da din apa sa. Dealtminteri, unul cobora deja, cltinnduse, panta. Ceilali l imitar. Dean scuip n direcia lui Rockaway, ocupat acum s discute cu Sharp, dup care porni i el ctre pist. Ca si prind din urm camarazii fu nevoit s lungeasc zdravn pasul, astfel c ajunse n dreptul lor gfiind. Pn i Tweeny plecase naintea lui. N-ar fi trebuit s beau atta bere, bombnea careva sughind. Acum, crp de sete! Setea face parte din antrenament, coment cu amrciune Dean. Porcul sta se pregtete s ne frng scond untul din noi. Nui aa, Tweeny? n orice caz, de transpirat, transpirm.Morton se ndrept de ale. Simea c auditorul su e gata s se lase impregnat de cuvintele sale. i toate astea, pentru ce, m rog? Numai i numai fiindc nimeni nu vrea s ridice un deget. Uite, eu o s m duc io si spun prjinii steia ce cred despre el. Mersi frumos, mri careva. Ieri, tot pentru o tmpe-nie ca asta, a trebuit s facem patruzeci de kilometri. N-am chef s repet figura. Morton strnse din buze, contient de surda ostilitate care ncepea s se nasc n snul plutonului. Eu unul, nu merg. Individual, o s ne frng, unul dup altul. Dac facem bloc, no s ne poat face nimic. S treac numai o dat cu vederea ceva i gata, are minile legate. S rmnem aici. N-o s aib ncotro i o s vin s ne caute. Sntem cinci, nu poate s ne bage pe toi la prnaie.Cei patru continuau ns s nainteze, cu capul plecat i rsuflarea uiertoare. Sudoarea amestecat cu nisip pusese pe chipurile lor o masc. Tweeny trecu grbit limba peste buzelei uscate, evitnd s rspund. Printre pleoapele mijite vedea doar ngustul triunghi al pistei, al crui vrf se pierdea undeva, la orizont. Biei, hai s ne aezm aici. Doar no s continum n ritmul sta! strig Dean.Singurul rspuns fu scrnetul tlpilor pe nisip. Ei, sntei icnii? Crpm, dac o inem tot aa! fcu el cu glas sugrumat.Ceilali nici nu ntoarser capul, vzndui de drum. Morton se trezi singur, undeva n urm. Ateptaim, biei, ateptaim! rcni el.I se pru c ceilali grbesc i mai mult pasul. i veni prostete s plng de ciud i furie. Band de dezumflai, lai, vndui! url el, oprindu- se, crcnat, n mijlocul pistei prfoase.Dar nimeni nu se ntoarse spre jalnica siluet care oscila pe nisipul n fuziune, beat de oboseal i furie. Tweeny! rcni deoadat Dean. Tweeny, ateaptm!Tweeny era ns acum prea departe. Nu auzi apelul camaradului su i continu s nainteze, cu ochii plecai i capul vjind.Dean rmase singur n urm. Se aez ca s mai prind ceva puteri, dar fierbineala solului l fcu rapid s sar n picioare. Tot o s trebuiasc s m ateptai la cap de linie, band de trdtori!i aminti de Rockaway i, furios, ddu cu pistolul mitralier de pmnt. Ar fi vrut sl calce n picioare, dar i aminti c tot el va trebui, cu siguran, sl curee nainte de al preda la magazie i atunci l ridic, frignduse de nchiztor. De acord! uier'el. Primul set e al tu. De acu', bizuiete pe mine; o s ai ceva insomnii!Din pricin c se oprise, fiecare pas i provoca dureri insuportabile n muchii picioarelor. Scntei aurii jucau prin faa ochilor. Limba era aspr, ca de pisic.Dup dou ceasuri, Tweeny i grupul su sosir la camioane. Toi ceilali veniser de mult i stteau culcai sub prelate ca s se adposteasc de dogoarea de cuptor, care se ridica din pmnt.Lng un jeep, Rockaway discuta cu Sharp; ndat cei zri pe Tweeny, acesta se ntrerupse. Lipsete unul, murmur el. Nus dect patru. Care a rmas de cru? url Rockaway, al crui obraz se schimonosi. Dean Morton, dom' locotenent. Vine din urm, fcu unul din ostai, prvlinduse ntrun col umbrit.Rockaway se ntoarse ctre Sharp care se cltina de oboseal, rezemat de bara de protecie a jeepului. Dean Morton... nui cumva cel de care miai vorbit azi diminea?Sharp afirm, dnd din cap. Pcat. Din dosarul lui reiese ci un excelent cerce- ta. Mai adineaori a tras tot ncrctorul numai n nisip... perfect i asta... Bun, se va ntoarce pe jos.Rockaway se urni din loc. mbarcarea! rcni el.Oamenii nu se lsar rugai de dou ori. Motoarele mugir i, unul dup altul, cele trei camioane demarar pe pist ndeprtnduse n direcia Farafra. Rockaway le urmri cum pleac, apoi se ndrept spre jeepul su.Sharp se i afla la volan. Ascultai, domnule locotenent, de acord, Dean e un tip infect. Dar ieri a fcut patruzeci de kilometri, iar azi diminea nc treizeci. Ali treizeci no s mai poat face, mai ales c, aproape sigur, nu mai are nici ap. n total snt o sut de kilometri n dou zile i n plin deert. i ce propui? replic Rockaway pe tonul cel mai sec. Sl ateptm. Trebuie s tii ce vrei. n momentul de fa, ntre ei i mine se disput un soi de meci: care pe care. Toi au ochii pe Morton i pe noi doi. mi trebuie un exemplu. Morton va fi acela. Demareaz!Motorul mugi, dou lungi jerbe de nisip nir de sub roile din spate i jeepul fu catapultat n mijlocul pistei. Sharp nimeri ntrun fga, derap uor, apoi nscrise maina pe axul drumului.- De acord, strig Rockaway n btaia fierbinte a vn- tului. Acum e dousprezece. Dac pn disear, la nou, Morton nu sa ntors, m anuni i mergem sl cutm.Oricum, chiar i fr ap, pn mine sear tot nu risc nimic. Cel mult, o insolaie.Rockaway se pricepea s judece o trup. tia s evalueze momentul de rupere". M for Mike, care de ase luni nu fcuse cinci kilometri pe jos, ajunsese la stadiul cnd oboseala risc s fie mai puternic dect disciplina.Ca atare, dupamiaza se scurse n inspectarea inutei i a armamentului i n exerciii tactice pe o machet modelat la repezeal n nisipul din curte.Aezai n cerc, oamenii l ascultau pe Sharp analiznd rolul cercetaului de vrf n cadrul unei patrule de recunoatere. ndurar edina de la un cap la altul, fr s scoat un singur murmur.Rockaway imaginase acest curs cu scopul de a reconsidera autoritatea celui care avea si devin secund.La ora opt i treizeci, o rumoare parcurse cantonamentul. Rockaway se apropie de deschiztura cortului. Imobili, toi ostaii aveau privirile ndreptate ctre intrare. O siluet micu se apropia, tremurtoare, n vzduhul vibrnd de cldur. Era Morton. Pea mpleticit, nesigur, cltinnduse uneori. Abia i mai ridica picioarele i urmele pe care le lsa n nisip preau a fi fcute de o pereche de schiuri.Civa i se adresar cu jumtate de glas. Nici nu catadixi s rspund, ci se apropie de cortul lui Rockaway. O clip cei doi se privir, imobili.Ceea ce ar fi trebuit s fie o mpcare, fu de fapt o nfruntare. Dean Morton nu se da btut. Dimpotriv, chiar i n stadiul de extrem oboseal n care se afla, mica vpaie ce ardea n fundul pupilelor sale ntunecate rmnea mai departe amenintoare. Ei bine, Morton, iatte ajuns. Nui aa c na fost chiar att de greu? M bizui pe dumneata c no s recidivezi. tiu c poi fi unul din cei mai buni ostai ai plutonului. Nu m decepiona.Morton i nclet flcile. Simea cum ncepe s clocoteasc de furie. Vru sl cravaeze pe ofier cu o fraz usturtoare, dar se reinu la timp. nspimnttoarele maruri fcute n aceste dou zile i revenir n memorie. tia c nar mai fi n stare s renceap, nici mcar pe cinci sute de metri. Bine, dom'le locotenent, articul el cu voce spart, dup cei trecu peste buzele spuzite o limb umflat. Eti liber.Soldatul se ntoarse cu ncetineal, sprijininduse de peretele de pnz. Morton!Tresri, rmnnd cu spatele la ofier. Data viitoare cnd i se d o arm, strduietete s tragi la int!Rockaway vzu silueta soldatului gheboinduse uor, de parc vorbele sale iar fi percutat ceafa.Morton se ndeprt, travers curtea i ptrunse la el n cort. Nimeni nui spuse o vorb. Dar nici el nu mai avu fora s realizeze c rmsese singur i ci pierduse obinuitul su auditoriu. Ajuns lng pat, se prbui greoi pe el.Tweeny i lu din mn pistolul mitralier ii ntinse un bidon. Morton bu cu nghiituri lungi, apoi nchise ochii cufundnduse fr tranziie ntrun somn de vit.

*

Rockaway conducea repede. Probabil ca si astmpere nervii. Lsase plutonul s se odihneasc dou zile - smbt i duminic - i profita ca s fac un rapid salt pn la Baharieh unde cantona vechea sa unitate.Jeep ul gonea mprocnd n urma sa dou lungi jerbe de nisip rocat. Arabi clrind anoi pe mgrui scheletici, cu rni deschise acoperite de mute, i adresau saluturi ample i slugarnice.Rockaway oft descurajat. Cei de sus voiau, pur i simplu s se descotoroseasc de M for Mike i el fusese ales si duc pe oameni la moarte. Halal mulumire pentru toate misiunile de ariergard efectuate n timpul retragerii din aprilie!Primise ordinul si pregteasc pe biei pentru lupt ca s nu semene prea tare c snt trimii direct la abator. i, natural, totul urma s fie secret. Trebuia si aleag pe cei mai buni, fr ca ei so tie, de parc celor de la comandament lear fi fost team s mrturiseasc la ce i condamn. Ca i cum victimele nar fi avut dreptul s tie c destinul i pecetluise.Rockaway avea sentimentul dezgusttor ci nela pe oamenii si. Lealitatea sa nnscut era adnc rnit il detesta pe Priwitt pentru rolul la carel obligase.mplntate n vrful dunelor, aidoma unor pumnale, se ivir cele trei minarete ale Bahariehului, apoi oraul oglindinduse n apele Kankossei.Ofierul evit, prompt, un tanc Grant care urca, zngnind, i se npusti, ca la curse, pe pant n jos.i apoi, mai era i Helen... Iar Priwitt tia de asta.Minile excesiv de lungi i osoase ale lui Rockaway se ncletar i mai strns pe volan.n fond, Priwitt navea ce si reproeze. Helen era infirmier n cadrul W.A.A.C.1Women's Auxiliary Army Corps: Auxiliare feminine ale Armatei Terestre spre deosebire de WRENS (marin) i WAAFS (aviaie) - (N.T.).

, avnd acelai grad de locotenent ca i el. Ceruse s fie trimis pe frontul de sud - fapt care, iari, navea nimic reprobabil n sine, chiar dac era nevasta unui obscur locotenent care, ntmpltor, lupta exact pe acelai front.Sfiriser prin a se ntlni. La nceput pe fug, ntre dou misiuni. Ea era la Cairo, el se juca dea vai ascunselea cu Afrika Korps. Apoi - numai Dumnezeu tie cum! - Helen fusese afectat la spitalul divizionar din Baharien... Evident, treaba asta suscitase destule invidii...Rockaway i nclet i mai tare flcile.n mod cert, Priwitt voia s dea un exemplu. Dar nar fi fost, oare, mai abil so mute pe Helen la Londra? Nu, Priwitt gndea ca un militar. Avea nevoie de un exemplu... i reuise din plin!Fu nevoit s ncetineasc, cednd trecerea unui convoi de artilerie care se grbea s prseasc localitatea. Redemar n spatele unei cotige prpdite i stop, n fine, lng sordida cas de chirpici pe care reuise so descopere cnd Helen venise aici i pe care un sirian io nchiria la un pre exorbitant.Tie contactul i nchise pentru o clip ochii. Nu trebuia si spun nimic. Absolut nimic. Chiar dac aveau s se vad pentru ultima oar. Oh, John, eti frnt!Era n u, cu pletele sale blonde revrsate peste umerii albi. N-o vzuse niciodat att de frumoas.Sri din jeep ii atinse buzele cu o srutare rapid. Mie ngrozitor de sete! lans el pe un ton de fals veselie, prbuinduse, totodat, pe o canapea.Helen dispru n boxa pe care reuise so transforme n chicinet. Auzi zngnit de pahare i contempl, aproape cu mil, srcciosul mobilier pe care reuise sl adune n ase luni de via furat regulamentului.Nu era mare lucru, dar toate mpreun reprezentau universul su, fericirea sa. Deseori, luptnd sau crpnd de sete undeva n deert, se gndise la ele i nu rareori, gndul acesta l mpiedicase s lase totul balt.Auzi n spatele su un fonet de rochie, apoi Helen veni lng el pe divan. O strnse n brae, aproape brutal, i cteva clipe rmaser sudai unul de cellalt, perfect imobili, ca i cum ar fi fost o singur fiin.Helen se degaj prima; o fcu blnd, dar hotrt, ii ntinse paharul de whisky n care clincheneau cteva cuburi de ghea.Cnd se aplec spre el, Rockaway not figura ei crispat. John, murmur ea, nu crezi cmi datorezi o mic explicaie?Rockaway i goli paharul cu sorbituri lungi. Fruntea i era mbrobonat cu picturi mari de sudoare. Dintro dat, cldura i pru insuportabil. O explicaie? Ascult, John, n timpul retragerii teai btut magnific. O tiu. Miau spuso toi bieii care au trecut pe la spital. La ntoarcere, urma s preiei compania Baker, din regimentul 25. Priwitt te propusese, chiar, pentru avansare... n loc de toate astea, i se d comanda unui pluton, exact ca la ieirea din Sandhurst1Una din cele mai vechi coli de ofieri din Anglia (N.T.).

... i nc ce pluton! Se pare c snt toi beivanii i dezertorii, din regimentul 43. Aa ceva nu se poate numi o avansare! Ce se ntmpl?... i pe urm, de ce n ultimul timp te ntorci att de obosit? Ce faci cu ei?Ca s mai ctige timp, Rockaway se ntinse ct era de lung, apoi travers camera ca si ia o igare de pe o msu arab.eapn, cu minile aezate pe genunchii si rotunzi, Helen nul scp din ochi. Crispat de ateptare, faa sa era i mai frumoas. Mai nti, ncepu el, nu snt nici beivani, nici dezertori, ci nite biei de isprav crora nu li sa oferit niciodat o ans de reabilitare. Iar tu eti acolo ca s le oferi aceast ans, nu? Dac aa ceva poate fi numit ans. Nu tiam c ai un suflet de bun samaritean!Rockaway cut un rspuns ca s pun, scurt, capt discuiei, nul gsi i se apropie de o fereastr n arcad, resemnat s ndure cele ce aveau s urmeze. Bun... s admitem ci aa. Dar dac teau afectat la plutonul la, au fcuto cu un scop, nu? Pe front luptele au ncetat aproape complet. n timpul retragerii am pierdut multe uniti. Acum ne ntoarcem pe dos buzunarele i ncercm s facem foc cu orice surcic.Trase cu coada ochiului spre Helen. Fixitatea privirii sale i spuse clar c nu credea o iot din tot cei ndrugase. S tii c nus idioat! in primul rnd, de ce plutonul sta e autonom?Rockaway tresri. De unde o tii? Am la spital rnii din regimentul 43 i ei tiu prea bine cei cu formaia asta.Tonul era sec, aproape casant. n camer, tcerea deveni dens.Rockaway se uita, fr sl vad, la un arab nvemntat ntro djellaba 1Un fel de halat larg cu capion (N.T.).

slinoas, care mna la adptoare dou cmile. Se rsuci brusc.Helen plngea n tcere i nici prin gnd nui trecea si ascund lacrimile. Bine, fie! rosti el, hotrnduse. Dac tot vrei s tii... E vorba s pregtesc o misiune special. Ea ne va duce foarte departe de bazele noastre, probabil adnc n spatele liniilor lui Rommel. Odat plecai, nimeni no s mai poat face ceva pentru noi. Cale de ntoarcere nu exist.Helen se redres. Pieptul i tresri ntinznd pnza subire a bluzei. Rockaway ridic mna. Te implor, mai cu seam fr melodram! Ai vrut s tii. Iatte acum lmurit. N-ai... nai s te mai ntorci? E clar. Imposibil s traversm nc o dat pe jos deertul avndui i pe huni agai de coada noastr. Odat misiunea executat, ordinul e s ne lsm capturai.Helen scoase un imens suspin de uurare. Un zmbet stngaci i lumin chipul i obrajii i se colorar uor. E minunat, spuse ea cu glas schimbat. Cei minunat? Pi asta. Ai s nimereti ntrun lagr de prizonieri. Ofierii snt bine tratai, tii asta, John? Gata cu rzboiul, gata cu ateptatul vetilor, gata cu ascultatul, noapte de noapte, a tirilor la radio, gata cu totul! O s te tiu prizonier. La urma urmei nai fcut destul pn acum?Rockaway se ncrunt. Cum poi spune aa ceva? sufl el consternat. Teai zbtut din rsputeri ca s vii aici, lng mine, dei, adui aminte, io interzisesem, iar acum te bucuri c o s m vezi priponit! ntocmai! i am dreptate! S-a terminat cu btliile! Vreau un so viu i nu un erou mort. Doar no s in rzboiul sta douzeci de ani! Vreau s te tiu la adpost, vreau s te regsesc ntro zi, s te iubesc cum iubete o femeie un brbat i nu s contemplu o fotografie, visnd la ceea ce a fost, vreau s simt pe mine minile tale i nu ale altcuiva!Obrazul pistruiat al ofierului pli uor. Din doi pai fu lng ea. Helen, ai nnebunit? Nu, strig ea, dar mam sturat, auzi, mam sturat s te vd mereu pe post de erou, n timp ce alii, nvrtiii de pe la diverse servicii, se in de fusta mea, toi chiulangiii tia care nau vzut un neam la fa i nu se gndescdect so ntind la Cairo, s danseze i s fac mereu curte la cucoane! La urma urmei, de ce s nu faci i tu ca ei? Cine te mpiedic? Dar nu, ceea ce iubeti snt oamenii TI, deertul TU, rzboiul TU. Eu nu mai contez! Helen, fii cuminte, spune el mbrindo.Ea tcu brusc, ghemuinduse, zglit de plns, la pieptul lui.Pentru prima oar no mai nelegea. Se simi dintrodat victima unei imense nedrepti i strnse i mai tare n brae minunatul ei corp. l simi ns reticent, aproape rigid. i brusc avu contiina c este infinit de singur.

CAPITOLUL III

Patruzeci de buci de font care se mprtie n toate direciile, un suflu primejdios pe o raz de trei metri i o schije pe o raz de o sut, iat drcia pe care o so aruncai voi acum, vocifer un instructor, prezentnd cu ochi strlucind de plcere o grenad MilV1Spre deosebire de multe alte tipuri, la grenadele englezeti i americane declanarea sistemului de aprindere se produce n momentul scoaterii cuiului de siguran i nu abia dup ce a fost liberal i braul sifonului (N.A.).

, pe care o tot slta dintro mn ntralta ca i cnd ar fi fost o minge de golf.apte soldai cu ochii ncercnai i uniformele leoarc de sudoare stteau n semicerc n faa lui, urmrind nemicai cum oul de metal srea ntre minile subofierului. Judecnd dup privirea lor atent, majoritatea dintre ei nu apreciau ctui de puin dezinvoltura cu care acesta manipula proiectilul mortal. Odat cuiul de siguran smuls, avei la dispoziie cinci secunde. Dup aia, lansezi grenada la minimum treizeci de metri i te aranjezi aa ca s fii culcat.Instructorul arunc o privire feroce ctre soldai de parc ar fi cutat un voluntar. Vom trece acum la partea practic, anun el cu un aer pofticios, rezemnduse cu nonalan de sacii cu nisip care slujeau drept parapet. Primul serviciu e al meu. Uitaiv bine nainte de a v trnti cu burta de pmnt!i, petrecndui degetul arttor prin inelul de siguran, trase de el cu un gest sec. Braul sifonului" zvcni, se auzi un uierat. Acum numrai odat cu mine! Unu!Grenada fumega plimbat pe sub nasul celor apte.s Doi!Chipurile se contractau progresiv, nimeni nu mai sttea s numere.- Trei! Sl pleasc sfintu' pe l deo roiete!Brusc doi o luar din loc. n aceeai fraciune de secund braul subofierului descrise un arc de cerc i grenada zbur, oblic, peste parapet. Nimeni nu ndrzni si urmreasc traiectoria: cu toii se trntir la pmnt.Grenada explod n aer, ciuperc veninoas, brzdnd cu rou i negru cerul ca de plumb topit. Detuntura se pierdu n bubuitul ce venea de pe poligonul de trageri alturat.Instructorul care ngenunchiase doar n dosul parapetului de saci, se ridic de ndat ce schijele ncetar s mai uiere. Astai, anun el satisfcut. Strict interzis aruncarea nainte de trei secunde. n felul sta nu riscai so primii ndrt peste bot. La treizeci de metri de voi e un ru. lai un neam. Tolerana permis: doi metri. Hai primul!De opt zile o scen asemntoare se repet n fiecare diminea n plin deert, la apus de Farafra.Nimeni nu trebuia s vad plutonul M, atta timp ct dura antrenamentul. Unii pretindeau c msura fusese luat ca s evite batjocura altora. Dac prerea asta fusese cndva ndreptit, acum nu mai era; odat plutonul strunit, antrenamentul lui M for Mike i pierduse treptat caracterul su punitiv n favoarea unei instrucii intensive.Rockaway reuise s descopere cteva bisericue i, fidel politicii sale, le desfiinase sistematic constituind ase echipe a cte apte oameni. La nceput plutonul cam strmbase din nas, dar amintirea maratonului" lui Morton i puse rapid pe biei cu botul pe labe.Civa dintre ei ncepur chiar si spun c Rockaway reprezenta pentru ei o real ans de a iei din mocirla n care se nfundaser. De ndat ce ofierul simi ci are pe oameni bine n mn, stop marurile de zi i de noapte i accentu ritmul instruciei propriuzise: sculai la patru dimineaa, ostaii. i ncepeau ziua cu un mar de douzeci de kilometri, al crui scop ns era si ndeprteze suficient de unitile nvecinate pentru ca acestea s nu prind de veste de instrucia intensiv la care era supus plutonul disciplinar".Aceast subit schimbare de program, precum i mutarea lui Richardson nar fi ntrziat, firete, s trezeasc diverse curioziti; de aceea Priwitt hotrse ca M for Mike s se antreneze n afara perimetrului defensiv al regimentului.Rockaway mergea ntotdeauna n capul coloanei i imensele sale picioroange i aduceau pe soldai dea dreptul la disperare.Serile erau consacrate edinelor tehnice. La ora ase, cele trei camioane i fceau apariia pe pist i oamenii se reintegrau n cantonament, prea sleii ca s mai fac altceva dect s se prbueasc pe paturile lor pliante.Priwitt nu se zgrcise la nimic. Zece instructori fuseser detaai la M for Mike, ceea ce sporise ciuda lui Rockaway, carei amintea prea bine instrucia fcut la mare srcie, pe vremea cnd era la vechea lui unitate. n faa afluxului de muniii, grenade, armament nou, n faa celor trei camioane abia rodate i a celor zece instructori specialiti, totul cptat pe baza unui simplu apel telefonic, locotenentul nu se putea abine de la gndul c ori nedreptatea e mare n armat, ori Priwitt ncearc n felul acesta s fac hapul mai lesne de nghiit.Era mult prea tnr ca s se poat resemna la comand.Dar neateptata bogie de mijloace puse la dispoziia sa i dduse totodat de gndit i, uneori, se surprindea zicndui c poate comandamentul nu caut doar s se descotoroseasc de M for Mike.Nimeni din regimentul 43 nu se putea luda cu o asemenea ncadrare, mai cu seam n aceast etap a rzboiului cnd toi comandanii de uniti plngeau dup gradai. Totul prea s confirme c lucrurile aveau s se precipite.Rockaway se vzu nevoit sa suprime din program edinele de closecombat 1Lupt corp la corp; ostaul nva prize de judo, lovituri de karate, mnui rea pumnalului, strangularea etc. (N.T.). _

; dup prerea lui, un asemenea antrenament ori dureaz ase luni, ori nici o zi. n schimb, pusese accentul mai nti pe rezistena fizic, iar apoi pe reflexe. Relund de la baz instrucia focului, el obligase pe fiecare ca ore n ir s cpieze golind foc cu foc", ncrctor dup ncrctor, n nite inte de carton. Dup atingerea unui anume nivel, cursantul trecea la etapa urmtoare: tragerea din mers, iar apoi la cea din fug asupra unor pro file ce apreau pe msura naintrii. Oamenii preau s guste acest din urm exerciiu.Aproape nule la nceput, rezultatele deveniser, la captul a opt zile, onorabile. Rockaway voia ca oricare din bieii lui s poat trage n mod reflex, indiferent din ce poziie.Veneau apoi standurile pentru aruncarea grenadei, crora Priwitt prea s le acorde o deosebit importan. i aici era vorba tot de lansri din mers. Oamenii se antrenau ceasuri la rnd rscolind nisipul dunelor i ciuruind sacii parapetelor.Doi instructori i familiarizau cu arta infiltrrii, umblnd kilometri ntregi printre posturi de pnd fictive. Alii, i antrenau s monteze i s demonteze armamentul cu ochii nchii sau contra cronometru. n sfirit, o a treia echip i nva,cum s se protejeze de aviaia inamic. Exerciiul era urmtorul: oamenii mergeau n flanc cte unul. Brusc rsuna un fluierat. n aceeai clip erau cu toii la pmnt i ncepeau si sape cu picioarele o lung tranee n nisip. Cu minile desfceau plasa de camuflaj rulat sul deasupra raniei i, strecurnduse n an, o desfceau peste ei avnd grij s elimine orice umbr. 1Aceast procedeu a fost folosit adesea de trupele stationate n desert (N.A.).

n douzeci de secunde echipa disprea complet din ochii unui eventual pilot venit n observaie.Standurile funcionau fr ntrerupere toat dup- amiaza. Echipele fceau turul complet, fiecare din discipline" avnd rezervat o jumtate de or.Rockaway supraveghea totul, parcurgnd n toate sensurile cmpul de instrucie. Fr ntrerupere, ochiul su implacabil elimina, evalua, cntrea. Nici un gest nui trda gndurile,dar acum cunotea pe fiecare din oameni de parc ar fi fcut ntreaga campanie mpreun cu ei. Nimic nui scpa: nici cea mai mic greeal, nici cel mai nensemnat gest de mnie, nici cel mai vag semn de oboseal.Ostaii puteau sl vad n orice moment, fie n jeep, fie pe jos, escaladnd dunele fr s par vreodat istovit. Doar puini dintre ei mai continuau s crteasc. Singurul care nu dezarma era Morton.Acum, de pild, studia cu un ochi critic o grup care se antrena la naintarea tr. Instructorul urmrea irul de ostai pas cu pas, atent la cea mai mic micare. Oamenii se trau ncet, cu feele iroind de sudoare i trsturile deformate de oboseal.De pe dun rsun un fluierat. Ostaii se ridicar, unul dup altul, desfcndui centiroanele ca s se scurg nisipul adunat ntre piele i uniform. O alt echip sosea. n locuitorii.Morton l reper imediat pe Tweeny care se scutura de zor i strig dup el. Snt fcut zob! mrturisi acesta de ndat ce fu ndeajuns de aproape ca s se fac auzit n vacarmul provocat de explozii i detunturi.Morton scutur din cap cu un aer excedat. Asta nui nc nimic! Eu unul am dat peste un instructor, un adevrat cnit! M ntreb cum de mai are nc bila ntreag. S fiu al dracului dac schija nu mia trecut la zece centimetri de muie... Am vzut cum nete nisipul de sub nas... E groas, tias adevrate brute, zu aa... Le i d mna! Pe front nui vezi niciodat pe gagii; e prea mare nevoie de ei n spate, la rezerve!O lucire maliioas se aprinse pentru o clip n ochii cu paiete aurii ai lui Tweeny. Cu o micare rapid i trecu mna prin pr ca s scuture nisipul adunat, apoi se aez lng Dean.- Nici tu nai prea fost vzut peacolo! rican el.Tweeny era singurul carei putea permite o asemenea remarc fa de Morton. Acesta ddu din umeri: - Aai, da' asta fiindc tabii au socotit mai iste s m bage la prnaie de la bun nceput... Oricum, e de necrezut! Nici o unitate de recrui na asudat ct asudat noi. Uite i tu: tun i detun din toate prile. Ct despre lzile cu ncrctoare, ce s mai vorbim! N-apucm s descrcm un camion i hop altul la rnd!Tweeny se lungi pe spate ii strecur minile sub ceaf. Avea impresia c ntregul corp i protesteaz mpotriva tratamentului la care era supus de mai bine de o sptmn. Rocky vrea s fac din noi cei mai buni dintre cei buni... Atta i sa mpuiat capul cu isprvile noastre, nct a hotrt so ia de la zero... dar, evident, totul n cinpe zile. M ntreb, zu aa, ce trznaie a putut face ca s fie mutat la M for Mike? Cei mai buni! rnji Morton. Ateapt tu s dm de neam ai s vezi cum i scap din mn toat gaca asta de treloi. La primul pr de iepure, huti! na mai rmas nici unul! Sutn sut! Nu cred. Bieii tiu ce fac. Altdat, naveau dect o singur idee: cum s trag chiulul. Ia zi, deo vreme ai mai vzut pe unul fcndo pe bolnavul? Nu, pentru muli Rockaway reprezint ansa de a deveni curai. i biatul a avut deteptciunea ca de la bun nceput si fac s neleag lucrul acesta.Cu o micare furioas, Morton i nfipse o igar Camel n colul gurii. Flcile se ncletar adunnd sub pielea obrazului dou bulbucturi, de parc omul sar fi strduit la rein n el furia carel nbuea. Nu, scrni el aprinzndui igara. i cunosc eu pe gaperii tia; singurul lucru pe care l vor e s se vorbeasc de ei n ziare. Iar de pltit, pltim tot noi... Nu, nu, cnd o fi vorba la o adic, nici unul din biei no sl urmeze. Da' tu, ceai s faci? ntreb Tweeny, ntorcnd ctre camaradul su un obraz curios.Morton i ocoli privirea. Nui f tu griji pentru asta... Nui bate capul!...Un fluierat i fcu pe amndoi s sar n picioare. Poftim! Uitel i pe cellalt cretin c adun echipa...Nui scp ns privirea amuzat pe care io aruncase Tweeny din pricina vivacitii cu care srise n picioare, aa c se ndeprt legnndui ostentativ umerii.De cnd cu nemiloasa sanciune pe care io aplicase Rockaway, Morton observase cum, treptat, treptat, plutonul se separase de el; nefiind prost, pricepuse c de unul singur navea cum s nving, fapt pentru care concepuse o adevrat ur fa de locotenent i un profund dispre fa de fotii si camarazi. Era ns obligat s se in dup ceilali i, dect s se fac venic de rs clasnduse mereu printre codai, ajunse s doreasc s ateste c poate fi la fel de bun ca oricare altul, fr s bnuie c n felul acesta devenea, progresiv, unul din cei mai buni ostai ai plutonului... i c astfel i pecetluia singur soarta.Frumosul Tweeny l urmri cum se ndeprteaz, scuturat ele un rs uor. Era poate, pentru prima oar cnd l iubea ntradevr pe prietenul su, neputndui nchipui c ura acestuia era departe de a fi mimat.La vreo dou sute de metri mai ncolo, Rockaway edea pe unul din sacii cu nisip care protejau depozitul" de grenade. Cu binoclul lipit de ochi, supraveghea diversele standuri, urmrind evoluiile fiecrei grupe i controlnd orarul riguros pe care lil impusese. Sharp era alturi de el, rsucind n toate prile capul su de liliac.O figur se profil pentru o clip n vrful unei dune, dup care dispru ca s apar, o sut de metri mai ncolo. Cinei? ntreb Rockaway, lund binoclul de la ochi. Cred ci micul Jim York..., dar na putea s jur. Ce zic oamenii n legtur cu sacul suplimentar?Sharp mngie cu un gest reflex scurta mustcioar cei umbrea buza de sus. Nimic, domnule locotenent... nimic peste ce zic ei de obicei. Vezi, dumneata, Sharp, a putea s jur c greutatea acestor saci corespunde ntocmai cu cea a bidoanelor... A bidoanelor?Rockaway i muc buzele. Nu, nimic Sharp... Deci, ce zic oamenii? Oamenii nu zic nimic. Cum aa, nimic? Ai notri, nu. Dar cei de la regiment, tot vzndune plecnd n fiecare diminea ncrcai ca nite asini de samar, neau gsit o porecl. Ah, interesant! Ce fel de porecl? M for Mortkeyl1Joc de cuvinte: monkey nseamn n englez maimu (N.T.).

O secund Rockaway rmase interzis, dup care izbucni ntrun imens hohot de rs, carei cutremur umerii osoi. Excelent!... Zu c le trebuia o porecl... aveau nevoie!Privirea ofierului era pierdut n deprtri, urmrind o furtun de nisip care se apropia venind dinspre nord....Nu va trece mult, i vor dobndi spiritul de echip... spiritul echipelor MELE... le voi dovedi c valoreaz mai mult dect trupele obinuite." Trupele obinuite? Nu, nimic, sergent. Spunemi, Sharp, tii s te slujeti de o busol?Sharp arunc efului su o privire scandalizat. De bun seam! Aa ceva se nva nc de recrut.Rockaway vr mna n buzunarul interior al bluzonului su, extrase de acolo o busol neagr, ii descoperi cadranul. Calculeazmi, te rog, deviaia de gisment ntre pilonul emitorului radio al batalionului 3 i minaretul din Farafra.Glasul sunase sec, autoritar.Sharp ridic instrumentul la nlimea ochilor i fcu dou msurtori succesive, innd busola perfect plan n palm, exact cum fusese nvat. aptezeci i cinci de grade, domnule locotenent. Bine. Dar dac ia cere smi calculezi declinaia magnetic existent n centrul regiunii la... s zicem, 1 ianuarie 1920, ai puteao face? Cred c da. tii s te foloseti de o busol solar? Ca cele utilizate de bieii din L.R.D.G.? ntocmai, sergent. Desigur. Acum doi ani... Perfect. Mine mi instalezi un stand de orientare i topografie. Vreau ca fiecare din flcii notri s se poat dirija n plin deert, ziua ca i noaptea, cu sau fr Fritz n crc, n plin simun sau pe vreme linitit, n teren nisipos sau pe grohoti. E clar?Sharp i arunc o privire intrigat. Vezi dumneata, se grbi si explice ofierul, sar putea ca unul dintre ei s se piard n cursul unei lupte... iar noi doi navem contract cu venicia, nui aa? Contez pe dumneata, Sharp.i Rockaway sri jos de pe parapet.Un osta cobora n goan versantul abrupt al unei dune nalte, zigzagnd printre intele ce se ridicau la trecerea sa. De cte ori se afla n linie dreapt, eava pistolului su mitralier se slta uor scuipnd scurte flcri albastre. Aproape de fiecare dat, inta se prbuea ciuruit, n timp ce nisipul rscolit de gloane se nvrteja la baza ei.Rockaway urmri cteva clipe scena, dup care sri n jeep i demar brutal pentru a putea smulge roile din ncletarea ca de smrc a nisipului.Era duminic. Pentru soldatul aflat n campanie, o asemenea zi nu nseamn mare lucru, iar pentru cei din plutonul M, chiar nimic. i pe bun dreptate; izolai de ase luni ntocmai unor ciumai, ziua Domnului pierduse pentru ei orice semnificaie.Rockaway hotrse ns ca duminica respectiv s fie o adevrat duminic. Oamenii no tiau nc i fiecare i vedea de treburile lui.Pn una, alta, sosise Ceasul prnzului. Ziua fusese dur, punctat de fluierturi, rafale de arm automat i obinuitele gfiituri. Acum, fiecare Se nghesuia n faa buctriei de campanie, grbit s termine i s se poat, n sfirit, culca i cufunda ntrun somn de brut.Lng mainile lor de gtit, goi pn la centur, buctarii mpreau mncarea extrgndo din marmite fumegnde.Tweeny ntinse cu un gest mainal gamela i se trezi cu o adevrat Niagar de cartofi fieri, peste care ateriz, n vrful unei furculie de un stnjen, o bucat de carne fript. Fcu un pas, un polonic cu vin i umplu, stropindul, cana i flcul prsi rndul.De ndat ce fu servit, Morton veni s se instaleze alturi. S mor dac asta nui friptur de cmil! bombni el. Mai smi rup cuitul n ea.Tweeny ddu din umeri. Avem i noi o dat o haleal care nui scoas direct din cutie i tu faci gur. Eu unul snt stul de carnea lor n suc propriu i de ceapa crud1Autentic. Din pricina supra-alimentrii cu conserve, comandamentul britanic obliga trupa s mnnce ceap crud pentru a preveni mbolnvirile de scor- but (N.A.),

... Uite, rachete!Departe, n direcia frontului, trei comete verzi escaladau bolta cerului. Morton le privi cum se desfac, fastuos, n lumina amurgului; le urmar imediat alte dou, de ast dat roii. Cinei n direcia asta? murmur Tweeny, urmrind cu privirea traiectoria perlelor luminoase. Cred c batalionul ase. Pesemne, hunii au trimis o patrul.Exceptnd zborurile zilnice ale bombardierelor germane, carei purtau ncrctura spre Cairo, de mai bine de o lun i ceva, aceasta era prima manifestare rzboinic n sectorul regimentului 43.n curte toat lumea se oprise din treburi, urmrind cum ultima din rachete i termina traiectoria undeva, la orizont. Un convoi trecea, esnd n urma sa o cortin de praf. Din pricina deprtrii, vehiculele preau s lunece fr zgomot printre dune. Trei verzi i dou roii... Ce vor s zic? ntreb Tweeny, bgndui totodat nasul n gamela fumegnd. Lasi n pace, mri Morton. Militarii se distreaz. i cnd te gndeti c vom deveni ca ei!...Pe neateptate un glob de foc ni n faa camionului din capul coloanei; vehiculul cabr brutal, se rostogoli pe pantn jos i explod. Dumnezeule! excalm Morton. Ei, biei, ia uitaiv!Toat lumea ncremenise, privind coloana neagr de fum, care urca spre cerul nentinat. Dup cteva secunde se auzi i explozia. n acelai moment, Tweeny zri linia fin a aripilor unui avion care zbura razant cu pmntul. Csc ochii i mai descoperi dou; unul la dreapta, altul la stnga. Vertiginos, umbrele lor sreau de la o dun la alta. Tot atunci izbucni i strigtul temut de toi: Messerschmidturi! Lufwaffe! n adposturi! urla Rockaway care nise afar din cortul su, asemenea dracilor pe srm din cutiilesurpriz.Panica fu general. Fiecare o lu la goan undel duceau picioarele, trnduse dup cea mai mic denivelare de teren sau cutnd s ajung la traneele antiaeriene, spate la marginea cantonamentului.Morton i cu Tweeny goneau de parc iar fi avut pe toi diavolii iadului n urm. Rpitul sacadat al unei mitraliere domina zgomotul zecilor de picioare. Cei doi accelerar i mai mult, urmrii de viziunea bolizilor de vntoare.Plonjar mpreun ntro tranee gata plin i se lipir instinctiv de peretele ei.Acum Messerschmidturile se aflau la distan de tir. Careva ateriz drept peste capul lui Morton, strnind totodat o avalan de nisip fin; orbit, ostaul se frec la ochi.Urletul motoarelor devenea, din secund n secund, tot mai dantesc. Gloanele uierau n toate direciile, nfignduse n nisipul moale. Fiecare impact fcea s neasc o fulgurant jerb de nisip, un arpe de foc rsucit n vzduh. Cu o fraciune de secund nainte de a fi deasupra cantonamentului, Messerschmidtul din stnga i lans bomba.Crispai n traneele lor, cei mai curajoi vzur proiectilul cum descrie, scprnd n soare, ucigtoarea sa parabol nainte de a percuta solul la doi metri de o cldire din tabl ondulat, care se volatiliz pur i simplu sub efectul suflului., Morton simi nisipul vibrnd sub el. Violena exploziei fcu s se nruie buci ntregi din pereii traneei. Nimeni nu scoase o vorb, fascinai cu toii de rpitul furibund al tunurilor de 20 mm. Tweeny nchise ochii ii muca buzele, de parc ar fi ncercat s opreasc n el iptul, n timp ce, fr si dea seama, minile sale zgriau nisipul.Brusc, urletul motoarelor descrescu. n rstimpul unei clipe, Morton, zri ampenajul cruciform al unui avion masnd cerul.Cele trei Messerschmidturi i urmar zborul rectiliniu mitraliind tot ce mica. Pre de vreo treizeci de secunde nimeni nu clinti, ciulind urechea la sunetul grav i tot mai stins al motoarelor. n deprtare prinse s bubuie antiaeriana. Primele capete se iir deasupra parapetelor, scrutnd cerul cu un aer bnuitor.n mijlocul curii, buctria de campanie ardea, lsnd motorina din ea s curg prin sute de guri. n jurul ei, o mare de flcri. Rmnei pe locurile voastre! Nu iese nimeni! se auzi urlnd un megafon.Trebuia ateptat sfiritul alarmei aeriene, adic semnalul posturilor de pnd. care s comunice c avioanele sau ndeprtat suficient sau c au trecut ndrt linia frontului.Morton se rezem de peretele traneei. Se simea ciudat de calm. De fapt, totul se petrecuse mult prea repede ca cineva s fi putu realiza ceva.Se slt puin i arunc o privire n curte. Vreo treizeci de gamele strluceau n soare, rspndindui coninutul n nisip. Poftim, bodogni el resemnat. De dat nau fost n stare s dea alarma la timp, da' acu' ne pun s ne coacem un ceas n gropile astea!Tweeny ddu uor din umeri. Un zmbet trist lumin o clip obrazul su de biat frumos, cu priz la fete. Cel puin, de aici ncolo, o s tim ce nseamn trei verzi i dou roii. Se pare c nui nimeni atins. Dovad c ne prezentm mai bine... Acu' dou sptmni, jumtate din noi ar fi rmas afar s cate gura.Dean aprinse o igar i sufl cu putere fumul pe nri. Aiurea! Eu, unul, nu m las prins de tmpeniile lui. Toat chestia era s ne adpostim i asta o tiam i fr Rockaway... A reuit, totui, s fac ceva din noi. Da, nite sclavi. Pe voi va avut! Pe mine, ns, nu, ripost Morton cu un aer de adnc convingere. Nui dect un negustor de galoane la fel ca ceilali. Doar c folosete o alt metod, astai totul. Iar voi vai lsat dui de nas!Zmbetul lui Tweeny se accentu. -atunci, tu de ce l asculi? Pentru c nam ncotro. Ateapt tu ns s ajungem pe front... Atunci, fii pe pace, nu mic pentru el nici degeelul l mic.Rsul batjocoritor pe carel strni rzbuntoarea sa declaraie l atinse pe Dean n strfundul amorului su propriu. Da' tu, tu ai face ceva pentru trfa aia a ta? ripost el vehement.Chipul lui Tweeny se umbri dintro dat. Zmbetul dispru i n fundul pupilelor scprar fulgere. Timp de o secund, imaginea lui Susan pluti peste nisipuri. i nclet flcile. Dean lovise exact; ca dealtfel ntotdeauna.Cteva momente rmase tcut, mucndui buzele. Apoi se aez i nu mai clinti.Cazanul buctriei explod mproond spre cer buci de friptur; hohote de rs izbucnir mai de pretutindeni.ritul intermitent al unui telefon de campanie rzbtu prin duduitul flcrilor. Dup cteva secunde, Rockaway nea afar din birou. Sfiritul alarmei! strig el. Adunarea n centrul curii!Capete ciufulite prinser s apar de prin nisip. Unul dup altul, oamenii prseau adposturile i se aliniau n tcere pe locul de raport.Sharp prezent plutonul. Rockaway prea mulumit; privirea sa ascuit, de neptruns, parcurse rndurile. Apoi, ordon pe loc repaos ii adun pe oameni n semicerc n jurul su. Acetia se executar ntro tcere surprinztoare. Bun, ncepu el. n timpul acestor cinci sptmni, am cerut mult de la voi. Mai mult dect de la o trup obinuit. M ateptam s fiu dezamgit. N-am fost. V-ai rectigat demnitatea de soldat. Nimic nu v mai deosebete de camarazii votri din alte uniti. Nimic, afar de faptul c, dintrun pluton aazis disciplinar, ai ajuns un pluton de oc. Socot, aadar, c e normal s beneficiai de aceleai avantaje ca alii. Sergentul Sharp v va distribui la fiecare un bilet de voie pentru treizeci i ase de ore. Cele dou camioane vor face legtura cu Farafra. tiu c pot avea ncredere n voi i c nu va exista nici o lips la apel.Un freamt de stupefacie parcurse rndurile. Prima serie pleac ntro or. Rupei rndurile!Oamenii rmaser mpietrii, nendrznind si cread urechilor. Chipurile lor exprimau o perfect incertitudine. Cum aa, o permisie! Dreptul de a prsi arcul desrm ghimpat, de a merge ncotro i cun, de a bea ceva pe terasa unei cafenele, de a face dragoste cu o femeie...n cele ase luni de consemn petrecute n acest punct de sprijin, aproape c uitaser ce nseamn libertatea relativ a celor cteva ore smulse rzboiului. in plus, cine iar fi asumat riscul de ai slobozi pe flcii din M for Mike, fie chiar i n plin deert!ntrun trziu se smulser din nuceal. Dar nu rsunar nici urale i nici nu zburar berete1Trupele terestre britanice (exceptind anumite uniti din colonii) poart berete n loc de bonete (N.T.).

n aer. Doar un concert de discuii animate. Grupul se destrm. fiecare pornind spre cortul su.Morton fu ultimul care se hotr s se pregteasc de ieire. Un moment, fu chiar decis s refuze ceea ce considera el ca o manifestare suplimentar a antajului psihologic. Renun ns, de team c toi ceilali l vor lua peste picior.Cnd i desfcu sacul su de marinar, Tweeny se i apucase s se rad. Dean i arunc o privire nciudat, - Te duci la Farafra? Auzi ntrebare! Pi, i dai tu seama cei aia s nai treab cu nimeni treizeci i ase de ore! S dormi fr santinele, so faci pe turistul!Morton i contempl cu un dispre prefcut pe camarazii si aferai n jurul paturilor lor pliante, dup care capitul. Cred co s uit cu desvrire cei aia armata. Gagicilor, fii gata! Trei luni de sold, de prpdit n dou zile. O si ard un chef deo s trzneasc! Pe brancard m aducei ndrt. Jur!n biroul su, Rockaway i tergea cu o batist palmele nclite de sudoare. Sharp sttea n faa lui cu teancul de bilete de voie n mn. S ai grij ca fiecare din ei s fie n uniform de ieire. Mergi cu ei, n sat, fr patrule, dar nui scpa din ochi. Contez pe dumneata. n caz de scandal, evit intervenia poliiei militare. Priwitt nu m acoper.Sharp rnji, n timp ce privirea i scpra. Nici o primejdie! Snt prea stori de vlag. Dac nu era nvoirea, zceau acum lai. Petrecere bun, Sharp!Subofierul salut i plec. Rmas singur, Rockaway ntoarse hotrt spatele ferestrei. Dintro dat, simi ci invidiaz pe oamenii si pentru lipsa lor de griji. i invidia i pentru ignorana n care tot el i meninuse cu atta grij.Aceast prim nvoire era totodat i ultima pe care leo putea acorda: M for Mike terminase cu prima parte a antrenamentului. Acum totul avea s se desfoare teribil de repede. T.O.-ul1Tactical Order - ordine, dispoziii i instruciuni, transmise zilnic de ctre ealonul superior subunitilor n subordine (N.T.).

din acea diminea i transmisese ordinul de a rmne prezent la birou. Era limpede c Priwitt urma s se manifeste. Dar asta o tia doar el.Cteva clipe ascult cascadele de rs i strigtele de afar, apoi uruitul motoarelor; cu o lovitur de picior nchise ua de prelat a cortului.Telefonul ri. Mna osoas a ofierului se ntinse dup receptor. M for Mike, numrul unu, se prezent el. Sergentulmajor Lawny. Colonelul v ateapt la P.C.O pocniturnbuit i ddu de neles c interlocutorul su nchisese.Astai, i spuse el gnditor. Eu nam dreptul nici mcar la o or, ca s rmn lng Helen!"Sharp uitase pe birou un pachet mototolit de Camei. Dezgustat, Rockaway aprinse una. Aa ceva nu i se ntmpla de dou ori pe an. Se simea ns nervos.n sfirit, o s aflu i eu caremi va fi sfiritul!" medit el cu amrciune.Fumul l fcu s tueasc. Arunc igara abia nceput, se ridic i sri n jeep. Auzind critul demarorului, oferul de serviciu ni afar din cort. V nsoesc, dom' locotenent? Nui nevoie. Merg singur. Rmi la telefon.Ostaul urmri cu privirea norul de nisip ce se ndeprta dea lungul pistei. Nici el na stat cu burta la soare, murmur el chicotind. Are omul dreptul s se dea niel peste cap!innduse strns cu minile de marginile benei, Morton i mijea ochii, ferindui de praf. Ca s nu fie orbii, ceilali camarazi ai si se culcaser, claie peste grmad, pe fundul camionului.La un moment dat, privirea sa distinse, printre vltucii de praf, jeepul comandantului. Atunci se ls lng Tweeny ii trase bereta pe ochi. Eroul e n urma noastr! url el, ca s acopere uierul vntului. A plecat la plimbric. Se pare c ia adus nevastancoace. Ei i cei cu asta? Da' curvitina ta e aici?Tweeny tresri. Pumnul su se nclet pe gulerul lui Morton. Ascult! i rcni el n ureche. Nu te bga unde nui fierbe oala! Curvitina mea, cum i place si zici, nui aici! O tii prea bine... i din pricina ei m aflu unde m aflu.n ciuda furiei zugrvite pe chipul camaradului su, Morton insist, devenit dintro dat extrem de curios. Ce ia fcut? Destul! N-am pscut niciodat porcii mpreun! Viaa mea personal m privete numai pe mine. S nu io spun i a doua oar! O.K.! ripost, conciliant, Morton. Nu m prpdesc deloc dup asemenea gingae ppdii. Bnuiam eu c trebuie s fie o poveste dintrastea... Cu moaca pe care o ai, eti exact genul de garid care se sinucide pentru o boarf!Un hop mai violent dect cele precedente l proiect n partea opus a benei.De aceea, nici nu vzu cum, brusc, obrazul lui Tweeny se golise de snge.

*

Rockaway conducea repede. Chiar prea repede. De team s nu se nfunde n nisipul moale. Dar i de draci.Stul s tot nghit la nisip, depi cele dou camioane, tind" o curb. Jeepul cobor n goan coasta unei dune. O rsucire de volan l fcu s derapeze, o alta l readuse pe pist n scrnetul de protest al diferenialului.Farafra se apropia. Distingea acum cele dou minarete, n vremea asta, mintea sa eafoda tot felul de ipoteze. Ce mai nscocise Priwitt n adncurile P.C.-ului su subteran? Ce era cu raidul sta la mare distan? Intenionau, cumva, s ucid vreun personaj suspus? Trecu n revist diverii generali din Afrika Korps, se gndi chiar la Rommel, dar respinse singur ideea: nimeni nu putuse vreodat s tie exact unde e Rcmme i asta pentru bunul motiv c P.C.-ul su mobil parcurgea frontul n toate direciile, chiar i atunci cnd feldmarealul lipsea.Jeepul semn groaza printre catrii unui convoi, care aducea ap unei baterii de antiaerian pierdut pe undeva prin nisipuri. Rockaway nici nu auzi njurturile soldailor. Minile sale strngeau volanul de parc ar fi fost manivela de ochire a unui Bofors1Tun antiaerian sau anticar, cal. 37 mm (N.T.).

. Gonea cu parbrizul lsat i nisipul i mplnta mii de ace n obraz.Primele cocioabe ale aezrii prinser s apar de o parte i de alta a pistei. Inexplicabil, Farafra era pustie. Obinuita mulime, glgioas i murdar, prea s se fi dizolvat n lumina orbitoare a soarelui.Furat de gnduri, Rockaway nu remarc ns acest amnunt.Vedea n schimb fiele personale ale oamenilor si, le detalia n minte pe fiecare, cumpnind diversele adnotri pe care le fcuse n perioada antrenamentului, n legtur cu comportarea cutrui sau cutrui osta.Un M.P.2Prescurtare de la Military Police, poliia militar (N.T.).

sri afar dintrun adpost, agitnd frenetic braele. Rockaway bloc frnele. Alarm aerian, dom'le locotenent. O escadril de Heinkeluri! Hotrt, azi e ziua lor!...Restul se pierdu n urletul motorului; Rockaway accelerase brutal, dorind cu orice pre s ajung la destinaie nainte de cderea primelor bombe.E idiot! Snt pus s selecionez oameni dup criterii pe care nu le cunosc. i pentru care misiune? Dinamitri? Raiduri fulger? Spionaj? De ci voi avea nevoie?"Carcasa carbonizat a unui vechi tanc Stuart apru din vioaga unde o mpinsese un buldozer, ca s degajeze unica pist existent.Rockaway no nvrednici nici mcar cu o privire, ci se angaj n tromb pe ulia principal a satului. O hait de cini scheletici se lu, hmind, dup main.n faa barajului de srm ghimpat, frn. Nici o micare. Ghereta santinelei era goal. n ateptarea cataclismului, tot ce era viu se refugiase sub pmnt. Claxonul nu detept nici un ecou.Nehotrt, ofierul pianot cteva clipe cu degetele pe volan, dup care cobor i ndeprt singur calul de friz2Obstacol semnnd cu o capr, asemntoare celor folosite de tietorii de lemne, peste care a fost ntins i apoi nvltucit srm ghimpat (N.T.).

. de la intrare.Un uruit regulat umplea vzduhul, contrastnd cu nelinitita tcere a ulielor abandonate. Jeepul se opri n faa intrrii adpostului subteran al P.C.-ului, n momentul n care se declana tirul de baraj al centurii bateriilor antiaeriene.Rockaway galop pe treptele de beton. Btrnul ser- gentmajor Lawny, care edea pe jos, fatalist, sprijininduse cu spatele de grinzile de susinere, sri n picioare. Colonelul v ateapt, dom'le locotenent.O explozie surd fcu s vibreze pmntul. Din tavan se cernu o ploicic fin de beton frmiat.Priwitt, cu faa marcat de ngrijorare, citea o not a Cartierului General. Dulia obuzului de 88 mm, carei slujea de scrumier, era pe trei sferturi plin cu cenu; alturi se odihnea pipa, acum stins. M gndeam c no s poi veni din pricina afurisitei steia de Luftwaffe. Barajele nu teau oprit?Rockaway ovi. Consemnul era categoric: n caz de atac aerian, nici o micare la sol. Orice nclcare se lsa cu o ploaie de sanciuni. Ba da, domnule colonel, dar eu... Mi se pare c iai nvoit azi pe oameni?Din ce n ce mai stnjenit, Rockaway se ntreb cum dracu' apucase Priwitt s i fie informat. S vedei... mam gndit c... n cazul sta, presupun c ai veti bune smi anuni?Atmosfera se mai limpezi niel. Exact. Primul stadiu, cel pe care mi lai definit n nota dumneavoastr de baz, a fost atins.Un zmbet fugitiv descrei pentru o clip trsturile lui Priwitt. Ghicise, n ciuda volubilitii, jena ofierului. Dar zmbetul i nghe pe buze cnd o explozie fcu s crape tavanul adpostului. Rockaway nici nu clipi. Chipul su rmase de piatr i, din fundul orbitelor, ochii fixau peretele ca i cnd nar fi vzut crptura ce erpuia acum prin beton. Un pria de nisip curgea, adunnduse la piciorul mesei. S-ar zice c azi lea cunat pe noi, mormi Priwitt. Cum se prezint bieii dumitale? Bine... Chiar foarte bine. in mai departe la reputaia lor de duri", dar nu i la aceea de incapabili. E drept c iam strns zdravn n chingi. Zurbagii? Ca de obicei. Dar nus mai proti ca alii.Un uier ascuit, ce se amplifica din ce n ce, ptrunse n adpost. Solul vibr sub violena deflagraiei. Pre de zece secunde, praful ntunec ncperea. Cnd se mai aez, Priwitt l fixa mai departe pe Rockaway. Acesta i scutura uniforma, lucru carei ngdui colonelului s tearg, discret, o pictur de sudoare ce apruse pe fruntea sa pleuv. Deci, i socoi api. Vreau s zic api pentru lupt? Din punct de vedere fizic snt la punct. Tehnic, aijderea. Moralmente... Cnd o trup cedeaz n faa inamicului, cedeaz n primul rnd moralul ei i atunci... Da, tiu. Exist lichele, instigatori? Exist, admise Rockaway, gndinduse la Morton. Unul singur. Ceilali sau desolidarizat de el.Priwitt despic aerul cu o micare brusc a palmei. Eliminl! Fr ovire. O s ai nevoie de toi oamenii dumitale. Vreau ca reaciile lor s fie exact cele cerute de situaie. Nu ncape alt considerent de selecie. Trebuie si fie devotai trup i suflet!Rockaway avu chef s rnjeasc: Ai crezut cmi dai o band de gangsteri. Nu erau aa ceva. Dar nici s nu credei c pot face din ei nite sfini!Un urlet npraznic acoperi zgomotul exploziilor i o cascad de sfrmturi se rostogoli prin intrarea adpostului. Deosebit de puternic, suflul l fcu pe Rockaway s se clatine i s se apuce de una din grinzi. ...dar n acelai timp e unul din cei mai buni trgtori cu pistolul mitralier pe carel am, articul el cu buzele uscate.Priwitt edea la fel de eapn. n ordine. Eti unicul judector. Adui ns aminte, c e de ajuns o singur greeal din pornire ca ntreaga dumitale expediie s fie doar un masacru i, n plus, perfect inutil. Miai ordonat s selectez oamenii n funcie de anumite aptitudini. Nu miai spus ns, de ci va fi nevoie, continu Rockaway, ndjduind s obin, astfel, niscaiva informaii n legtur cu misiunea sa.Priwitt rmase de ghea. Pe ci dintre ei i consideri api? Douzeci n total. Pnn prezent. Cred co s mearg.Rpitul brutal al unei mitraliere grele l mpiedic s observe mutra decepionat a lui Rockaway. Amndoi rmaser s asculte rafalele. Undeva departe, un glas striga dup ajutor. Urletul proiectilelor umplea adpostul. Snt bucuros c ai obinut asemenea rezultate. Acum va trebui s vedem de ce snt realmente capabili. Evident, vei continua selecia printre cei deja triai. M-am gndit la o incursiune n folosul companiei B. Fr acest test. nu se poate vorbi c ai realizat ceva. Lupta e unicul mijloc de a vedea cei poate pielea unui osta. Caut cu orice pre contactul cu inamicul. Fii necrutor. nregistreazle reflexele. Nimic, auzi dumneata, nimic nu trebuie si scape: un gest de rea voin, un reflex nepotrivit, o ezitare. Elimin, elimin fr mil. Cei pe carei vei avea n fa, nu vor ti nici ei cei aia mila.Rockaway ntrzie cu rspunsul; un nou carpet- bombing1Covor de bombe; sistem de atac n care nu-i vizat un obiectiv anume, ci o ntreag suprafa (N.T.).

se prvlea urlnd din vzduh. Brancardieri! Brancardieri! implora glasul.Pmntul se zgli i mai tare. Ai fi zis c e un expres lansat cu toat viteza pe un pod metalic. Din tavan praful curgea fr ncetare. Crptura se mri sfiiind betonul, ca pe o stamb ordinar. O cataract de nisip potopi adpostul. Telefonul ria fr ntrerupere, dar cine se mai gndea s ridice receptorul. Expresul sosea. Apoi deraie.P.C.-ul plezni ca o corabie prins de un ciclon. O parte de zid se prbui vuind i tone de nisip se revrsar pe culoar.Rockaway se trnti la pmnt, aruncnd priviri disperate spre ieire. Groaza de a muri ngropat de viu i nclet stomacul. Priwitt se ghemuise n dosul biroului su rsturnat.Apoi urm linitea. Un calm care te nfiora. Numai rnitul continua s urle. Acum ns nu mai erau strigte de ajutor, ci rcnete nearticulate.Rockaway se ridic i scutur cu o mn tremurtoare nisipul adunat n prul su rou. Priwitt reveni lng birou. Planton! chem el.Un soldat, palid ca un mort, intr. Pune, te rog, totul n ordine, spuse Priwitt cu o voce nepstoare i, ridicnd de jos un plic galben, sigilat, continu: Iat ordinele dumitale, Rockaway. Bineneles, strict confideniale. Peste trei zile porneti n incursiune. Am prevenit artileria pentru eventualitatea c vei avea nevoie cumva de o mn de ajutor... ca s revenii. Nu se tie niciodat... Bine, domnule colonel. ns n ceea ce privete misiunea... Nu, locotenente. Cea mai mic indiscreie poate si fie fatal dumitale, bieilor dumitale i, prin ricoeu, ctorva sute de oameni. Avei prea puine anse chiar din plecare, ca s putem neglija mcar una singur!Convorbirea se terminase. Priwitt l urmri pe Rockaway cum prsete adpostul, nfundnduse la fiece pas n nisipul moale.Locotenentul se strecur printre drmturi i reui s se extrag din coridorul prbuit. Ochii fur ca ari de lumina crud a soarelui. Se simea zdrobit, secat de toat vlaga. Genunchii i se tiau. Se sprijini de un zid i nchise ochii, strduinduse s respire scurt i des. Cmaa se lipise de piele, vrstat de sudoare. Alturi, un cine nnebunit de bombardament, urla, prelung. Fumul incendiilor ntuneca cerul. Printre trosnetele flcrilor, rzbtea sunetul strident al sirenelor de pe ambulane.Rnitul amuise.Trecur cteva lungi secunde. Rockaway deschise ochii. Cu preul unei sforri se desprinse din loc, dar, dup doi, trei pai, se opri; rupt n dou, jeepul zcea pe fundul unui crater adnc.Un brusc acces de grea l frnse de ale.Exact tipul de comandant de care am nevoie, i spunea, chiar n acelai moment Priwitt. N-are nervi, nimic nul atinge. Rece, ca marmura. Puini accept ideea c trebuie s crape, fr ca mcar s tie pentru ce..."Cltin capul cu un aer sumbru, retrind ntro fraciune de secund cumplita noapte n care. trebuise s pun sub microscop fiecare din dosarele subalternilor si. Nenorocul fcea ca Rockaway s fie singurul capabil s scoat ceva din tipii de la M for Mike. i, singurul, de asemeni, pe care Priwitt l destina unui viitor strlucit. Fac Domnul s nu m fi nelat! murmur btrnul ofier, pe un ton dezabuzat.

CAPITOLUL IV

mi vine s borsc de ce trebuie s fac!Instalat pe marginea g