Pico  de  Orizaba,  Mexico  Trip  Report  –  April/May  2012  –  David  Hyland  &  Levi  Hyland  

 El  Pico  de  Orizaba  (≈18,400-­‐18,700  ft)  

Mexico  

Somehow,  given  all  my  various  travels,  I  had  never  been  to  Mexico.  What  an  oversight.  It’s  a  huge,  unique,  diverse,  fascinating  country.  And  the  food…  I’ve  always  loved  Mexican  food,  but  having  the  real  thing  was  so  much  better  and  fresher  than  the  cheese-­‐drenched  variety  we’re  familiar  with.  A  taco  stand  at  2:00  in  the  morning  in  the  central  plaza  of  just  about  any  town  in  Mexico  is  so  much  better  than  what  we  get  in  the  States.  

The  mantra  I  came  up  with  for  getting  to  know  Mexico  and  experiencing  the  culture  is,  “eat  the  food  and  visit  the  churches.”  Meaning,  eat  the  food  that  the  locals  prepare  and  eat  themselves,  not  the  food  at  the  high-­‐end  tourist  restaurants,  and  visit  the  extraordinary  churches  that  grace  the  center  of  every  village  and  town  in  the  land.  The  architecture  is  amazing  and  there’s  always  some  quasi-­‐Catholic  festival  or  celebration  

taking  place  that’s  fun  to  watch.  And  they  all  have  a  story  to  tell.    

The  most  incredible  story  is  that  of  the  largest  cathedral  in  all  of  Latin  America,  the  Cathedral  of  Our  Lady  of  Guadalupe  in  Zamora,  Michoacan.  Construction  on  this  church  began  fairly  recently  in  the  late  1800’s.  Unfortunately,  construction  was  halted  by  the  Mexican  Revolution  and  during  that  time  was  used  by  the  army  as  a  place  of  execution.  The  cathedral  

  2  

has  only  very  recently  been  completed,  but  as  a  memorial,  a  section  of  one  of  the  walls,  pockmarked  with  hundreds  of  bullet  holes,  was  left  unfinished  to  bear  witness  to  the  many  who  died  there.  Pretty  powerful.    

Road  Trip  I  hadn’t  planned  on  going  to  Mexico.  After  the  amazing  experience  climbing  Ama  Dablam  in  Nepal  I  was  thinking  about  the  higher  but  easier  Aconcagua  (22,841  ft)  in  Argentina  or  maybe  the  technically  difficult  and  remote  Mt  Hunter  (14,573  ft)  in  Alaska,  but  my  budget  was  saying  something  a  little  different.  At  the  same  time  Levi  was  due  to  return  to  San  Miguel  de  Allende,  Mexico,  to  resume  some  architectural  work.  So  a  new  plan  was  hatched.  I’d  help  him  with  the  long  drive  in  his  soon  to  be  not  so  trusty,  27-­‐year-­‐old  VW  Vanagon,  AKA  “The  Westy”  or  “The  Militant,”  get  to  see  the  country,  and  maybe  do  some  rock  climbing  at  El  Potrero  Chico  near  Monterrey  or  perhaps  climb  the  gorgeous  volcanoes  in  the  central  part  of  the  country.  It  sounded  like  a  good  deal  for  both  of  us.  And  it  was,  right  up  until  we  started  leaking  oil  like  a  sieve  in  Lubbock,  Texas.    

What  was  suppose  to  be  a  three-­‐day  road  trip  turned  into  a  slow-­‐motion  seven-­‐day  odyssey  from  Denver  to  San  Miguel  de  Allende  with  four  of  those  days  stuck  in  Lubbock.  But  in  fairness  to  Lubbock  and  its  Lubbock-­‐ness,  we  surprisingly  enjoyed  our  time  there.    Besides  the  failed  transmission  seal  in  Lubbock,  we  had  undetected  failures  of  the  radiator  fan  that  led  to  much  more  exciting  failures  of  the  coolant  system,  and  multiple  failures  of  the  starter.  Can  you  picture  two  gringos  repeatedly  push  starting  an  old  van  down  the  road  in  the  middle  of  Mexico?  At  least  it  had  the  desired  effect  of  ensuring  we  weren’t  attractive  kidnapping  candidates  as  we  drove  down  one  leg  of  Mexico’s  Triangle  of  Death.  Ha.  Yep,  there  is  such  a  thing.  We  even  hit  a  deer  in  the  middle  of  the  night  in  southern  Texas.  Well,  really  it  hit  us.  Was  that  before  or  after  we  ran  out  of  gas?  Guess  what  else  was  not  entirely  dependable:  the  gas  gauge.  And  prior  to  the  trip  the  van  spent  nearly  two  weeks  in  the  shop  getting  the  top  half  of  the  engine  rebuilt.  So  we  thought  it  was  all  OK.  Umm,  not  quite.    

But  we  made  it.  El  Potrero  Chico  was  now  out  of  the  picture,  but  the  big  volcanoes  certainly  were  within  the  realm  of  possibility.  They  were  both  attractive  and  not  terribly  far.  So  we  aimed  for  Orizaba,  the  highest  mountain  in  Mexico.    

Orizaba  Orizaba  is  impressive,  but  outside  of  Mexico  it  is  not  well  known.  And  even  though  it  is  Mexico’s  highest  mountain,  the  third  highest  in  North  America,  more  than  4,000  feet  higher  than  any  peak  in  the  contiguous  US,  and  the  world's  fourth-­‐tallest  mountain  outside  the  high  ranges  of  Asia  and  South  America,  unbelievably  no  one  knows  with  

  3  

certainty  how  high  it  is.  Is  it  18,405  or  18,410  feet  tall?  Could  it  be  18,490  or  18,491  or  18,504?  Perhaps  it  is  18,701?  All  are  variously  reported  as  the  true  height  of  this  classic  volcano.    

No  matter  its  height,  Orizaba,  also  known  as  Citlaltépetl,  rises  impressively  from  the  7,000-­‐foot  high  basin  to  its  immediate  west.  It  lies  at  the  eastern  end  of  the  Trans-­‐Mexican  Volcanic  Belt  and  is  only  62  miles  from  the  shores  of  the  Gulf  of  Mexico.  These  and  other  circumstances  of  its  setting  combine  to  create  a  peak  of  unusual  dominance.  For  those  interested  in  the  arcane  facts  of  mountain  geography,  in  terms  of  topographic  prominence,  Orizaba  is  the  seventh  most  prominent  mountain  in  the  world.  

However,  perhaps  more  impressive  than  its  prominence,  is  its  crater.  Hidden  from  view  until  the  very  summit  is  a  spectacularly  large,  jagged,  and  steep-­‐sided  crater  that,  at  more  than  1,000  feet  deep,  could  swallow  whole  the  famed  Chrysler  Building  in  New  York  City.  

With  regard  to  volcanic  activity,  and  Mexico  certainly  has  its  share,  Orizaba  was  last  active  in  the  16th  and  17th  centuries.  It  was  responsible  for  major  eruptions  in  1569,  1613,  and  1687,  but  has  since  remained  dormant.  On  the  other  hand,  Popocatépetl,  less  than  100  miles  to  the  west  and  on  the  doorstep  to  Mexico  City,  is  currently  very  active  and  all  inhabitants  within  an  8-­‐km  radius  have  been  asked  to  evacuate.    

Tlachichuca  

So  we  pointed  the  “trusty”  Westy  east  towards  Orizaba.  We  left  San  Miguel  in  late  morning  and  after  tooling  by  the  rather  large  city  of  Querétaro  we  hopped  on  the  all  too  expensive,  but  efficient  Arco  Norte  toll  road  around  Mexico  City.  Then  it  was  on  through  Puebla  at  rush  hour  past  the  huge  VW  plant  where  we  considered  stocking  up  on  Vanagon  parts.  And  consider  that  whenever  we  needed  to  stop  we  had  to  be  careful  to  do  so  on  an  incline  so  we  could  more  easily  push-­‐start  Mr.  Westy,  because  by  this  point  the  starter  was  not  even  working  intermittently  as  it  had  been  before.  Then  it  was  on  around  the  smaller  volcano  of  La  Malinche  on  a  variety  of  confusing  cuota  roads  (toll  roads)  and  libres  roads  (free  roads)  until  at  dusk  we  rolled  into  the  town  of  Tlachichuca.  Tlachichuca  is  a  small  town  that  sits  at  the  base  of  Orizaba  and  is  something  of  a  haven  and  base  of  operations  for  climbers.  Tlachichuca  can  also  lay  claim  to  the  best  taco  

stand  in  all  of  Mexico  (Yep,  all  of  Mexico…  Well,  at  least  the  ones  I  sampled.).  They  set  up  operations  in  the  town  plaza  every  evening.  So  of  course  the  first  thing  we  did  upon  rolling  into  town  was  to  sidle  up  to  the  taco  stand  and  order,  oh,  about  16  tacos,  8  for  each  of  us.  To  be  fair,  there  were  some  language  interpretation  issues  as  we  thought  we  had  ordered  eight  and  then,  feeling  like  we  still  had  room,  four  more  for  dessert.  But  we  happily  ate  them  all.    

  4  

The  best  known  of  the  climbers’  services  in  Tlachichuca  is  an  outfit  called  Servimont,  run  for  many  decades  now  by  the  Reyes  family.  We  needed  a  secure  place  for  the  night,  minimally  so  we  could  pop  the  top  of  the  Westy  and  car  camp.  We  hadn’t  contacted  Sr.  Reyes  but  figured  we’d  try  to  find  his  place.  It  was  not  well  marked  but  we  eventually  found  it  a  couple  blocks  off  the  plaza.  He  answered  the  buzzer,  came  to  the  main  door  of  the  large  compound,  but  looked  none  too  pleased  to  be  bothered  by  the  likes  of  us.  We  asked  about  the  mountain  but  he  wasn’t  going  to  answer  any  questions  unless  we  were  willing  to  pay  for  his  services.  I  think  he  thought  we  were  some  rummies  who  had  no  clue  about  mountains.  When  it  slowly  became  more  apparent  that  we  weren’t  some  hapless  dirtbaggers,  though  we  certainly  looked  the  part,  and  we  said  we  would  pay  for  a  place  for  the  night,  he  switched  to  perfect  English  

and  welcomed  us  in.  He  still  wasn’t  very  forthcoming  but  we  had  a  bunk  bed,  shower,  and  kitchen  access  in  the  climbers’  hostel  he  runs  as  part  of  his  operations.  That’s  all  we  needed.    

The  hostel  is  actually  a  very  cool  place.  The  building  that  now  functions  as  the  bunkhouse,  was  built  by  his  great-­‐grandfather  as  a  soap  manufacturing  plant  well  over  a  century  ago.  Most  of  the  machinery  is  still  intact  and  so  the  building  doubles  as  something  of  a  museum.  In  the  yard  are  a  number  of  

old  Dodge  Powerwagons  outfitted  to  take  climbers  up  the  rough  4-­‐wheel  drive  road  to  the  Piedra  Grande  Climbers  Hut  at  14,000  feet.  But  we  were  going  on  our  own.  

Attempt  Number  1  The  idea  was  to  drive  up  to  the  tiny  village  of  Hidalgo  at  11,000  feet,  find  a  place  to  secure  the  van,  and  then  hike  up  to  the  climbers’  huts  at  14,000  feet  as  part  of  our  acclimatization  plan.  We’d  spend  the  night  at  the  huts  then  move  higher  up  the  mountain  and  set  up  a  high  camp  from  which  we  could  more  easily  make  a  summit  attempt.  We  wanted  the  time  not  only  for  acclimatization  purposes  but  so  that  we  could  scout  out  the  route.  Unlike  the  vast  majority  of  the  attempts  made  on  the  mountain,  we  weren’t  going  with  a  guide.    

  5  

The  next  morning  we  sorted  gear,  packed  up,  and  headed  up  the  road  to  Hidalgo.  Reyes  had  given  us  some  pretty  simplified  directions  and  we  had  a  ten-­‐year-­‐old  guidebook  that  dealt  with  all  the  little  roads  in  the  area  so  we  thought  we  were  in  good  shape.  Unknowingly,  we  were  shortly  going  the  wrong  way.  We  soon  figured  out  our  mistake  

but  figured  we  would  continue  anyway.  Soon  we  were  driving  through  beautiful  parklands  at  about  10,000  feet.  There  wasn’t  much  of  a  road  and  we  hadn’t  figured  out  how  to  reconnect  with  the  main  dirt  road  when  we  happened  upon  a  burro-­‐drawn  wagon.  Levi  got  a  new  set  of  directions  that  had  us  continue  up  a  little  ways  further,  cross  a  stream  and  then  traverse  across  a  hillside  back  to  the  main  road.  The  Westy  finally  showed  its  mettle.  We  made  it  and  the  tiny  village  of  Hidalgo,  nestled  up  

against  the  side  of  Orizaba  at  11,000  feet,  was  just  a  little  ways  ahead.  Sr.  Reyes  had  told  us  to  find  and  ask  for  Carlos  Sanchez  in  Hidalgo.  He  would,  for  a  modest  sum,  allow  us  to  park  the  Westy  at  his  home  and  he’d  look  after  it.  This  was  perfect.  It  didn’t  take  long  to  find  his  home  on  the  edge  of  town.  He  wasn’t  there  but  his  wife  took  care  of  us.  So  far,  everything  was  going  according  to  plan.      We  ate  our  lunch,  finished  loading  the  backpacks  and  started  up  the  super  dusty  and  ashy  4-­‐wheel  drive  road  that  goes  to  the  climbers’  huts.  It  started  out  fine,  but  soon  there  were  all  of  these  little  dirt  lanes  going  to  the  high  fields  and  grazing  areas.  The  guidebook  quickly  turned  to  rubbish.  It  was  hard  to  differentiate  the  primary  4-­‐wheel  drive  single-­‐lane  dirt  road  from  the  famers’  4-­‐wheel  drive  single-­‐lane  dirt  roads.  They  all  looked  relatively  the  same.  We  made  another  wrong  turn.  So  we  decided  to  abandon  all  roads  and  go  our  own  way.  Then  as  we  got  higher  up  the  mountain  it  began  to  rain.  Now  it  was  becoming  something  of  a  bush-­‐whacking  slog.  We  finally  regained  what  we  thought  was  the  main  road  at  about  13,500  feet,  enshrouded  in  clouds,  mist,  and  rain.  Then  I  saw  the  shiny,  sheet-­‐metal  roof  of  the  climbers’  hut  far  ahead  and  I  knew  we  were  all  good.    

We  stumbled,  wet  and  tired,  into  the  Piedra  Grande  Hut  only  to  find  all  the  windows  broken  out  and  a  chill  wind  whistling  through.  So  we  checked  out  the  smaller,  older,  and  much  darker  Augusto  Pellet  Hut.  Though  snug,  it  seemed  a  little  warmer  and  its  tiny  window  was  intact,  so  we  chose  it  over  the  grander  accommodations  of  Piedra  Grande.  

  6  

We  made  it.  We  were  at  the  base  of  the  climb.  It  might  have  been  raining  but  we  were  snug  in  the  climbers’  hut  and  tomorrow  we  could  begin  to  contemplate  the  way  to  the    summit  which  soared  4,500  feet  over  our  heads.    It  was  nice  not  to  have  to  break  out  and  squeeze  into  my  sturdy  but  little  climber’s  tent.  The  huts  were  great  but  a  thin  pad  on  hard  plywood  bunks  does  not  make  for  good  sleep.  The  next  morning,  after  limbering  up  our  

achy  bodies,  we  once  again  loaded  up  the  packs  and  started  up.  We  hiked  up  to  15,100ft  where  there  was  a  nice  spot  to  pitch  the  tent.  We  scouted  out  the  route  on  up  above  and  decided  we’d  start  our  attempt  that  night.  But  late  in  the  afternoon  the  weather  moved  in  and  it  began  to  snow  and  snow  and  snow.  I  was  starting  to  wonder  about  whether  we  would  go  for  it.  Later  that  evening  as  the  snow  continued  we  decided  to  bag  it  and  sleep  in.  We  would  wait  a  day.  However,  at  2:30  in  the  morning  a  party  of  three  came  by  the  tent  and  then  another  party  of  three  came  thru  at  3:00am.  They  had  started  down  below  at  the  climbers’  huts.  There  was  about  7-­‐10  inches  of  new  snow  and  route-­‐finding  would  be  difficult.  Damn.  My  competitive  spirit  was  feeling  its  comeuppance.  But  I  consoled  myself  with  the  fact  that  they  had  guides  and  we  were  trying  to  figure  out  the  route  on  our  own.    

The  section  we  were  very  much  uncertain  of  is  known  as  the  Labyrinth.  It  represents  the  jumbled  mess  that  was  left  behind  when  the  tongue  of  the  huge  Jamapa  Glacier  retreated  up  the  mountain.  I  could  find  no  beta  (climber’s-­‐speak  for  route  information)  on  this  section.  So  the  next  day  we  scouted  the  route,  then  went  all  the  way  down  to  the  huts  to  get  some  more  food  that  we  had  stashed,  came  back  up  to  the  tent  for  a  rest,  set  the  alarm  for  2:00  with  the  intention  of  getting  on  route  around  3:00am.    I  knew  Levi  hadn't  been  feeling  his  best  but  it  didn’t  seem  to  be  anything  other  than  poor  sleep  and/or  something  he  ate.  He’s  fit  and  strong,  an  expert  skier,  and  been  to  14,000+  feet  innumerable  times.  But  as  we  got  higher  in  the  cold  and  wind  and  snow  and  dark  of  that  early  morning,  post-­‐holing  up  the  headwall  after  we  had  successfully  negotiated  the  Labyrinth,  he  slowed  down  more  and  more.  I  felt  like  I  was  going  to  stumble  over  him.  On  Ama  Dablam,  Eric,  with  very  little  patience,  had  told  me  to  keep  moving.  Movement  is  essential.  So  now  I  told  Levi  the  same,  keep  moving.  But  that  morning  it  wasn’t  within  him.  He  was  nauseous,  getting  more  so,  and  fatigued  beyond  

  7  

what  I  thought  he  could  possibly  be.  I  knew  what  it  was.  Altitude  sickness.  We  made  the  top  of  the  headwall  at  something  like  16,200  feet,  but  that  was  it.    

All  I  could  think  of  was  the  time  he  was  about  eight  years  old  and  in  my  charge  while  visiting  Queen  Victoria  Park  at  Niagara  Falls  on  the  Canadian  side.  Somehow—I  still  have  no  clue  how—I  lost  him  and  he  went  missing  for  several  hours.  So  I  knew  if  anything  happened  on  Orizaba,  his  first  time  on  a  glacier,  potentially  his  

first  time  to  extreme  altitude  (defined  as  being  above  18,000  ft)  his  parents  would  be  all  too  glad  to  hang  me  from  the  nearest  yardarm.  I  turned  him  around  and  we  headed  down,  back  to  the  tent,  thicker  air,  and  rest.  The  next  day  we  packed  up  and  headed  down  to  Hidalgo  and  11,000  feet.  And  just  like  that,  though  disappointed,  he  was  cured.  But  we  had  fun,  had  brilliant  views  from  Orizaba,  and  saw  a  good  chunk  of  countryside.  So  it  was  all  good.  

AMS  –  Acute  Mountain  Sickness  

It’s  estimated  that  something  like  2,000  climbers  try  to  reach  the  summit  of  Orizaba  each  year,  but  between  65  and  70  percent  don’t  make  it.  The  altitude  stops  most  of  them,  specifically,  acute  mountain  sickness  or  AMS  stops  them.  

Acute  mountain  sickness  is  a  very  fickle  malady.  We  understand  the  physiology  of  it.  We  know  its  effects.  We  know  how  it  progresses.  But  what  we  don’t  know  at  all  is  who  it’s  going  to  strike  and  at  what  altitude.  You  might  be  young,  fit,  and  strong,  but  be  unable  to  ascend  past  10,000  feet  without  getting  a  pounding  headache  and  feeling  nauseous.  You  could  be  out  of  shape  and  middle-­‐aged  but  have  no  symptoms  of  AMS  until  20,000  feet.  One  year  you  might  experience  AMS  while  the  next  year  you  don’t.  

I  think  of  acute  mountain  sickness  the  way  I  think  about  poison  ivy.  You  might  never  have  gotten  it  as  a  kid  but  then  later  in  life  you  somehow  get  it  every  summer,  or  vice  versa.  And  one  year  you  get  only  a  few  blisters  that  quickly  go  away  while  another  year  it’s  so  severe  you  feel  like  you  should  be  the  subject  of  a  medical  study.  That’s  how  AMS  works.  It’s  unpredictable.    

Attempt  Number  2  But  we  weren’t  done  with  the  volcanoes.  When  we  left  Colorado  I  meant  to  bring  some  Diamox  with  me  just  in  case  of  altitude  sickness,  but  I  grabbed  the  wrong  bag  of  meds.  Diamox  is  primarily  used  for  glaucoma.  It’s  also  a  diuretic  and  has  the  happy  effect  of  facilitating  the  acclimatization  to  altitude  process.  I  had  used  half  doses  on  Ama  Dablam  just  in  case  and  had  had  no  problems  whatsoever  with  the  altitude.  If  I  had  been  able  to  give  some  to  Levi  maybe  we  would  have  made  it  the  first  time  out.  

  8  

So  nearly  a  month  after  our  first  attempt  and  with  a  fresh  supply  of  the  local  version  of  Diamox  in  hand,  we  headed  back  to  the  volcanoes.  We  weren’t  sure  if  we  would  attempt  

Orizaba  again.  We  thought  we’d  first  do  an  easier  acclimatization  climb  on  La  Malinche  (14,636  ft),  Mexico’s  fifth  highest  mountain.  La  Malinche  proved  to  be  quite  enjoyable,  especially  with  a  couple  of  stray  dogs  that  adopted  us  leading  the  way,  but  that’s  another  story.    After  La  Malinche  the  plan  was  to  drive  into  the  city  of  Puebla  to  secure  some  topo  maps  and  then  head  for  

Iztaccihuatl  (17,159  ft).  But  we  were  late  and  the  National  Institute  of  Statistics  and  Geography  office  was  closed.  We  headed  for  the  Izta-­‐Popo  National  Park  anyway,  still  intending  to  climb  Izta.  I  had  already  put  together  a  plan  for  climbing  it.  Unfortunately  the  access  areas  on  the  south  end  of  Izta  were  closed  and  off  limits  due  to  the  nearby  eruptions  of  Popocatépetl.  And  the  park  officials  weren't  terribly  happy  that  we  were  there.  In  fact,  a  radius  of  8  km  around  Popo  had  been  evacuated.  It's  been  active  since  January  and  particularly  so  from  April  until  now.  So  we  took  some  photos  and  video  of  Popo  spewing  some  smoke  and  ash,  headed  back  into  Puebla,  got  our  maps,  and  in  a  driving  rainstorm  pointed  the  Westy  towards  Orizaba.  We  were  back.  This  time  we  were  going  to  go  in  style.  Levi  thought,  though  I  was  a  little  uncertain,  that  he  could  coax  the  2-­‐wheel  drive  Westy  up  the  4-­‐wheel  drive  road  to  the  climbers’  huts  at  14,000  feet.  The  idea  was  to  sleep  comfortably,  cook  good  food,  and  have  our  own  little  private  base  of  operations.  Somehow  we  made  it,  although  we  nearly  abandoned  the  effort  until,  using  our  new  maps,  we  found  a  second,  slightly  easier  road  up  the  mountain.  We’d  also  been  through  the  Labyrinth  a  couple  of  times  and  knew  the  route.  And  Levi  was  taking  half  doses  of  Diamox.  Just  to  be  certain,  I  soon  joined  him  in  taking  the  meds.  We  were  stacking  the  deck  in  our  favor.    The  next  morning  we  planned  to  do  a  reconnaissance/acclimatization  climb.  We’d  return  to  base  and  then  in  the  wee  hours  of  the  following  morning  start  our  summit  attempt.  We  got  away  and  were  on  route  at  7:30am.  I  was  dragging  slightly  and  having  one  of  those  down  days  when  your  body  doesn’t  feel  as  strong  as  it  usually  does.  We  made  it  back  to  our  high  camp  of  the  previous  month  in  a  little  over  an  hour.  I  thought  that  was  slow.  We  took  a  short  break  and  headed  into  the  Labyrinth.  

Everything  had  completely  changed.  All  the  snow  below  the  glacier  was  nearly  gone.  The  weather  and  climate  there  are  kind  of  strange.  The  normal  climbing  season  is  

  9  

winter  when  it’s  dry.  Summer  is  the  wet  season  when  Orizaba  receives  the  majority  of  its  snow.  It’s  very  weird.  Mexico  +  summer  =  snow?  Huh?  Yep.  I  was  expecting  more  snow,  but  instead  it  was  nearly  gone.  That  could  make  it  easier  for  us  unless  the  glacier  was  now  solid  ice  with  no  covering  snow.  And  looking  up  I  thought  the  glacier  looked  icier.  

It  was  a  nice  day,  sunny  and  bright.  We  moved  easily  through  the  Labyrinth  with  the  benefit  of  daylight  and  familiarity.  The  headwall  looked  very  different  but  we  soon  found  our  landmarks  and  ascended  with  no  problems.  I  felt  sluggish,  but  we  were  still  

moving  well.  It  was  only  10:30.  We  wove  our  way  through  the  moonscape  between  the  headwall  and  the  base  of  the  glacier.  It  was  only  11:00.  Usually  the  clouds  and  w   eather  begin  to  move  in  sometime  around  midday,  but  today  the  weather  was  looking  good.  Ahead  there  were  two  guided  parties  moving  up  on  the  glacier.  They  had  started  in  the  middle  of  the  night,  but  we  weren’t  terribly  far  behind.  Could  we  make  it?  And  what  from  a  distance  I  took  to  be  ice  was  rotten  but  firm  snow.  We  would  be  able  to  move  quickly.  We  

had  water  with  us  but  not  much  extra  food.  And  since  this  was  suppose  to  be  a  brief  acclimatization  climb  and  not  a  summit  attempt,  we  weren’t  really  properly  outfitted  for  high  altitude  and  glacier  travel.  Fortunately,  we  did  have  crampons  and  ice  axes  with  us.    

So  we  decided  to  go  for  it.  We  put  the  crampons  back  on,  moved  up  on  to  the  glacier  and  plotted  a  traversing  zig-­‐zag  course  for  the  summit.  We  just  had  to  be  mindful  of  the  weather.  We  also  had  to  be  aware  of  crevasses.  Typically  there  are  few  crevasses  on  this  part  of  the  glacier  and  those  that  are  there  are  quite  small.  It  wasn’t  much  of  a  worry  and  there  was  no  need  to  rope  up,  but  you  still  need  to  be  alert.  We  were  rapidly  gaining  on  the  other  parties.  About  three-­‐quarters  of  the  way  up  we  passed  the  first  party.  And  the  weather  was  still  looking  good.  We  were  on  the  move.    

At  1:20pm  we  crested  the  crater  rim.  The  wind  suddenly  accelerated  and  it  was  cold.  There  were  some  clouds  closing  in  but  amazingly  the  weather  was  still  quite  decent.  The  crater  was  just  stupendous  and  huge  and  deep.  The  true  summit  was  a  bit  further  along  the  crater  rim  and  less  than  100  feet  above.  It  was  cold  and  the  clouds  were  

  10  

approaching.  After  about  10  minutes  we  decided  we  were  close  enough.  It  was  time  to  descend.  We  wanted  no  part  of  a  potential  white-­‐out  on  that  huge  glacier.  If  you  go  the  wrong  way  you  can  easily  walk  right  off  a  cliff  on  the  west  face.  We  flew  down  the  glacier,  plunge-­‐stepping  the  whole  way.  I  encountered  one  foot-­‐wide  crevasse  but  it  was  no  hindrance.  In  30  minutes  we  were  off.  We  found  a  shorter  route  down  the  headwall  and  at  its  base  caught  and  

passed  the  other  party  that  had  started  in  the  middle  of  the  night.  We  stopped  for  a  little  lunch,  cleaned  and  packed  away  the  crampons,  and  continued  down.  The  weather  continued  to  hold  but  the  winds  were  now  ripping  at  gale  force  pelting  us  with  grit  and  small  rocks  at  every  gust.  Every  reason  to  keep  moving.  At  4:00pm  we  were  back  at  the  van  and  ready  for  a  nap.  Two  hours  later  the  last  of  the  groups  that  had  summited  made  it  safely  back.  In  total,  what  is  usually  billed  as  an  11-­‐hour  trip,  and  many—like  those  we  saw  that  day—take  longer,  had  taken  us  8½  hours.  We  had  done  it  quickly,  efficiently,  safely,  and  we  didn’t  even  have  to  start  in  the  middle  of  the  night.  Who  knew?  That  evening  we  drove  part  way  down  the  mountain  to  a  favorite  sheltered  camping  area.  The  next  day  we  toured  the  area  near  the  mountain,  bombing  down  farmers’  lanes,  repeatedly  getting  nearly  stuck  in  the  deep  and  loose  volcanic  ash  that  makes  up  the  rich  soil,  and  stumbled  upon  a  beautiful,  200-­‐year-­‐old,  but  abandoned  hacienda  that  perfectly  framed  a  perfect  Pico  de  Orizaba  and  a  perfect  trip.