Philip K . Dick
Substana M

1 A fost odat un tip care i scutura gngniile din pr ct era ziua de lung. Doctorul i-a spus c n prul lui nu era nici urm de gngnii. Dup ce a petrecut, una dup alta, opt ore sub du, stnd sub ap fierbinte i suportnd
durerea provocat de gngnii, iei i se terse, dar tot le mai avea n pr. De fapt, le avea peste tot. Peste o lun, i ajunser n plmni. Pentru c nu avea nimic de fcut i nici altceva mai bun la care s se gndeasc, ncepu s elaboreze teoria ci- clului de via al gngniilor i, cu ajutorul enciclopediei Britannica, ncerc s stabileasc ce anume erau. Acum i
umpluser casa. Citi despre diferite specii i, n cele din urm, le observ i pe afar, aa c deduse c erau p- duchi de plante. Dup ce ajunse la aceast concluzie, nu i-o mai schimb niciodat, indiferent ce i-au spus alii... ca, de exemplu: Pduchii de plante nu pic oamenii." I-o spuneau pentru c era chinuit de ciupituri nen- trerupte, i cumpr spray-uri Raid, Black Flag i Yard Guard din reeaua 7-11, rspndit n toat Cali- fornia. Cel mai bun prea s fie Yard Guard.
Ct despre latura teoretic, i ddu seama c ciclul de via al gngniilor era alctuit din trei stadii. Mai
nti, erau aduse la el, s-l contamineze, de oameni care nu erau contieni de propriul lor rol n procesul de
rspndire. Pe acetia i numi Purttori. n timpul acestui stadiu, insectele nu aveau flci sau mandibule (un cuvnt deprins n timpul sptmnilor de studiu academic - o ocupaie savant, neobinuit pentru un tip ca el, care repara saboi de frn ntr-un atelier de depanare i vulcanizare). Aadar, Purttorii nu simeau nimic. Obinuia s stea n cel mai ndeprtat col al sufrageriei sale, uitndu-se la diferiii Purttori care intrau - pe cei mai muli i tia de ctva timp, dar pe unii nu-i cunotea - acoperii de pduchii de plante aflai n stare latent. Cum s-ar spune, zmbea
pentru sine, tiind c persoana respectiv habar n-avea c era folosit de gngnii. - De ce rnjeti, Jerry ? ntrebau ei. El zmbea i att. n stadiul urmtor, gngniilor le creteau aripi sau ceva de genul sta. De fapt, nu erau tocmai nite aripi; erau, oricum, un soi de apendice cu rol funcional, care le permitea s miune ncoace i ncolo - ajungnd mai ales la el. Era momentul n care mbcseau aerul; for- mau nori n sufragerie i n toat casa. Pe durata acelui stadiu, se
strduia s nu le inhaleze. Mai presus de toate, i era mil de cinele su, fiindc vedea gngniile srind pe el, npdindu-l i, probabil, strecurndu-i-se n plmni. Cinele suferea la fel de mult ca el sau, cel puin, aa i spuneau aptitudinile sale empatice. Se ntreba dac nu cumva ar trebui s alunge cinele, ca s-l scuteasc de suferine ? Hotr c nu: cinele era de-acum infectat i ar fi dus gngniile cu el pretutindeni. Uneori, fcea du mpreun cu cinele i ncerca s-l curee. Dar nu avea mai mult succes dect cu el nsui. Suferina cinelui l durea i se strduia ntruna s-l ajute. Dintr-un anumit punct de vedere, chinurile mute ale animalului care nu se putea plnge erau partea cea mai cumplit. - Ce naiba faci toat ziua sub du mpreun cu afurisitul sta de cine ? l ntreb o dat prietenul su Charles Freck, care l surprinse ntr-un astfel de moment. - Trebuie s-l scap de pduchii de plante, spuse Jerry. l scoase pe Max, cinele, de sub du i ncepu s-l tearg. Charles Freck l urmri mpietrit n timp ce i freca blana cu o loiune pentru nou-nscui, apoi cu talc. Flacoanele cu spray insecticid, sticlele cu talc i loiunile pentru
bebelui ori pentru ntreinerea pielii erau stivuite sau aruncate prin toat casa. Cele mai multe dintre ele erau goale, fiindc acum folosea zilnic, din ce n ce mai multe. - Nu vd nici un pduche de plante, spuse Charles. Ce-i la ? - Ceva care, n cele din urm, te ucide, zise Jerry. Asta-i un pduche de plante. i am n cap, pe piele i n plmni, iar blestemata de durere e insuportabil. O s fiu nevoit s m duc la spital. - Cum se face c eu nu-i pot vedea ? Jerry ls jos cinele, pe care l nfurase ntr-un prosop, i ngenunche pe covorul scmoat. - O s-i art unul, zise. Covorul era plin de pduchi; sreau peste tot, nainte i napoi, care mai de care mai sus. l cut pe cel mai mare, pentru c oamenilor le era greu s-i vad. - Adu-mi o sticl sau un borcan de sub chiuvet, spuse. O s-l astupm cu un capac i pe urm o s-l pot lua cu mine la doctor, s-l studieze. Charles Freck i aduse un borcan gol de maionez. Jerry cut ndelung i, n final, ddu peste un pduche care sri mai mult de un metru n sus. Avea peste doi centimetri i jumtate lungime. l prinse, l puse cu grij n borcan i nuruba capacul. Apoi l ridic, triumftor. - l vezi ? zise. - Daa, rspunse Charles Freck, holbndu-se la borcan. Ce mare e! Uau! - Ajut-m s gsesc mai muli, ca s-i vad docto- rul, spuse Jerry, ghemuindu-se din nou pe covor cu borcanul alturi. - Desigur, zise cellalt i aa i fcu. Dup o jumtate de or, aveau trei borcane pline cu gngnii. Dei era un novice, Charles le gsi pe cele mai mari.
Era n miezul zilei, n iunie 1994. Se aflau n Cali- fornia, ntr-o zon cu case de plastic ieftine, dar trainice,
abandonate cu mult vreme n urm de conformiti, cum erau numii cei care nu luau droguri. Ca s nu p- trund
lumina nuntru, Jerry acoperise ferestrele cu o vopsea metalizat. ncperea era luminat de o lamp polarizat, n
care nurubase nite proiectoare. Le i- nea aprinse zi i noapte, anulnd pentru el i prietenii lui scurgerea vremii. i plcea asta. i plcea s scape de timp. n felul acesta se putea concentra fr ntreru- pere asupra lucrurilor
importante. Ca, de exemplu: doi oameni ngenuncheai pe un covor scmoat, cu- legnd gngniile una dup alta i umplnd cu ele borcan dup borcan. - Ce cptm pentru ele? ntreb Charles Freck mai trziu, n cursul aceleiai zile. Adic, doctorul ne d o gratificaie sau ceva de genul sta? O recom- pens ? Ceva mangoi ? - l ajut s gseasc un tratament mpotriva lor, spuse Jerry.

Durerea continu devenise insuportabil. Nu se obinuise deloc cu ea i tia c nici n-avea s se obinu- iasc vreodat. Avea o poft nestvilit s se bage din nou sub du. Era o dorin mai puternic dect el.
- tii ce, omule, bolborosi, ct timp m duc eu s m pi, tu continu s le aduni, tot aa, n borcane.
O lu ctre baie. - OK, zise Charley, mpleticindu-se pe picioarele lui lungi n timp ce se avnta spre un borcan, cu palmele fcute cu. ns, ca un fost veteran ce era, reui s-i controleze bine muchii i ajunse la destinaie. Apoi spuse, pe neateptate: Ei, Jerry, gngniile astea ncep s m cam sperie. Nu-mi place s rmn singur aici. Se ridic n picioare. - Nemernic fricos, fcu Jerry, gfind de durere i oprindu-se n ua bii. - N-ai putea... - Trebuie s m uurez! Trnti ua i rsuci robinetele duului. Apa ncepu s curg. - Mi-e fric s stau aici. Dei era evident c Charles Freck ipa ct l inea gura, abia dac i auzea vocea. - Car-te dracului! zbier Jerry drept rspuns, apoi intr sub du. La ce naiba sunt buni prietenii ? se ntreb, cu am- rciune. La nimic, la nimic! La nimic, fir-ar ai naibii! - Afurisiii tia pic ? url Charles din dreptul uii. - Da, pic, spuse Jerry, frecndu-i prul cu ampon. - Aa m gndeam i eu. Tcere. Pot s m spl pe mini ca s scap de ei i s atept s termini ? Laul, gndi Jerry, cu o furie plin de amrciune. Nu zise nimic, ci pur i simplu continu s se spele. Ticlosul nu merita s i se rspund... Nu-i ddu nici o atenie lui Charles Freck, concentrndu-se doar asupra lui nsui. Asupra nevoilor lui cruciale, presante, cum- plite, imperioase. Nu avea timp, nici un pic de timp; asemenea lucruri nu puteau fi amnate. Orice altceva era pe planul doi. n afar de cine. Se ntreb ce fcea Max, cinele.
Charles Freck telefona cuiva despre care tia c are marf. - Poi s-mi dai vreo zece doze de moarte ? - Dumnezeule, nu mai am nimic. i eu sunt n cu- tare. Anun-m dac faci rost de ceva, mi-ar prinde bine i mie. - Sunt probleme cu aprovizionarea ? - Cred c au fost nite razii. Charles Freck puse receptorul n furc i iei din ca- bin; nu-i foloseti niciodat telefonul de acas ca s caui marf. Una dintre plsmuirile sale ncepu s i se deruleze n minte n timp ce se tra posomort napoi, ctre locul unde i parcase Chevroletul. n fantezia asta, mergea cu maina spre farmacia Thrifty, iar ia aveau o vitrin imens, plin cu moarte lent: flacoane i cutii cu moarte lent, borcane i czi, i cazane, i li- ghene cu moarte lent,
milioane de capsule i de tablete, i de doze de moarte lent, moarte lent amestecat cu amfetamina i cu heroin, i cu barbiturice, i cu psi- hedelice... Erau de toate. i o reclam imens: AICI, CREDITUL DUMNEAVOASTR E VALABIL. Ca s nu mai pomenim de: PREURI FOARTE, FOARTE MICI, CELE MAI MICI DIN ORA. Dar, n realitate, la Thrifty n-aveau niciodat mai nimic: piepteni, flacoane cu uleiuri minerale, spray-uri deodorante, numai rahaturi de astea. Dar fac pariu c n farmacia din spate, unde nu intr nimeni, in sub cheie moarte lent n stare pur, nealterat i nepor- ionat, se gndi n timp ce prsea parcarea, intrnd n traficul dup-amiezei de pe bulevardul Harbor. Un sac de vreo douzeci i trei de kilograme. Se ntreb cnd i cum descrcau cei de la farmacia Thrifty sacul cu douzeci i trei de kilograme de substan M: l
primeau n fiecare diminea i putea s fi venit de oriunde - Dumnezeu tie, poate din Elveia sau poate de pe o
planet locuit de o ras neleapt. Poate c livra- rea se fcea ntr-adevr devreme, sub paz narmat i cu omul
legii supraveghind totul cu nfiarea celui care are o arm laser - aa cum procedeaz el ntotdeauna. Fac una cu
pmntul pe oricine ar ncerca s-mi fure poria de moarte lent, i imagin el ce gndea omul legii.
Poate c substana M e un ingredient aflat n toate medicamentele permise care sunt bune de ceva, cuget. Cte un
strop ici i colo, conform unei formule secrete, cunoscute numai i numai de productorul din Germa- nia sau din
Elveia, care o inventase. Dar, n realitate, el tia mai bine cum stteau lucrurile: autoritile i lichi- daser sau i
bgaser la prnaie pe toi cei care vindeau, transportau sau foloseau substana. n cazul sta, farma- cia Thrifty - ca
toate milioanele de farmacii Thrifty - ar fi trebuit distrus sau scoas din afaceri, sau penali- zat cumva. Farmacia
Thrifty intrase n afaceri ilicite. Oricum, cum s distrugi o reea de farmacii mari ? Sau cum s te descotoroseti de ele
? Pur i simplu, nu mai aduc dect marf obinuit, se gndi, vzndu-i de drum. Se simea groaznic pentru c nu mai avea n ascunztoare dect trei sute de tablete de moarte lent. Erau ngropate n curtea din spate, sub camelia lui - cea hibrid, care fcea flori mari, superbe, dac nu ddea gerul n primvar. Mai am provizii nu- mai pentru o sptmn, se gndi. i dac pe urm nu mai pot face rost ? Rahat. S presupunem c toat lu- mea din California i cei din Oregon i termin rezer- vele n aceeai zi, cuget. Uau. n gnd i se niruia un scenariu cumplit, ntot- deauna fascinant, un scenariu pe care l derulau toi to- xicomanii : ntreg vestul Statelor Unite i termina stocul n acelai timp i toi intrau n colaps n aceeai zi, probabil ntr-o
duminic, la ora ase dimineaa, cnd conformitii se mbrcau ca s mearg la nenorocita lor de rugciune.
Scenariu: Prima Biseric Episcopal din Pasadena, la ora opt i jumtate dimineaa, n duminica crahului.
- Dragi enoriai, de data aceasta s ne rugm Dom- nului cerndu-i s se aplece asupra chinurilor celor care se
zvrcolesc, nvini, n paturile lor. - Da, da. Congregaia era de acord cu preotul. - Dar nainte ca El s intervin druindu-le o nou rezerv de... Era evident c un negru-cu-alb observase ceva la fe- lul n care Freck i conducea maina, dar el nu bgase nimic de seam. Maina poliiei i prsise locul din parcare i acum mergea paralel cu el, deocamdat fr faruri aprinse i
siren, dar... Poate c nu in bine direcia sau ceva de genul sta, se gndi. Al naibii nenorocit de sticlete umbltor, m-a vzut ncurcnd lucrurile. M ntreb ce-oi fi fcut. POLIAIUL: Bun, cum v numii ?

- Care e numele meu? (NU M POT GNDI LA NUME.) - Nu tii cum te cheam ? i fcu un semn celuilalt sti- clete din maina poliiei. Tipul sta e ameit de-a binelea. Charles Freck, din fantezia-de-comar inspirat de imaginea negrului-cu-alb mergnd paralel cu el: - Nu m-mpucai aici! Mcar ducei-m la secie i mpucai-m acolo, nu n vzul lumii. Ca s supravieuieti n statul sta fascisto-poliie- nesc, gndi, trebuie s fii ntotdeauna n stare s spui un nume, numele tu. De fiecare dat. Dac nu poi pri- cepe cine naiba eti, le-ai dat primul semn de care au ne- voie ca s constate dac eti drogat. Trebuie s opresc n prima parcare, se hotr, s m optesc de bun voie, nainte s-mi fac ei semn cu farurile sau
altcumva i, pe urm, dac i trag maina lng mine, le spun c am joc la volan sau vreo problem mecanic.
Asta le place grozav, ntotdeauna, se gndi. S te dai btut n felul sta i s nu-i mai poi vedea de drum. De parc
te-ai arunca la pmnt, ca un animal, expunndu-i organele fragile, neprotejate, de sub centur. O s-o fac.
i chiar trase pe dreapta, proptindu-se cu roile n bordur. Maina sticleilor trecu pe lng el.
M-am speriat degeaba, gndi. Acum avea s-i fie greu s intre din nou n traficul foarte aglomerat. Opri motorul. Poate c o s rmn aici o vreme, decise. O s fac o meditaie alfa sau o s trec prin diverse stadii de alterare a contiinei. E posibil, dac m uit la puicuele care se plimb pe aici. M ntreb dac o fac special, ca un spectacol excitant n direct. n loc de alfa, e de prefe- rat excitarea care vine n valuri - mai nti foarte scurte, apoi mai ndelungate, mai ample, tot mai ample, pn depesc orice msur. Aa nu ajung nicieri, i ddu seama. Ar trebui s ies de aici, s dau de cineva care mai are rezerve. Tre- buie s-mi fac rost de provizii, altfel n curnd o s m port ciudat, iar pe urm n-o s mai fiu bun de nimic. Chiar i acum, stnd aa, lng bordur... Nu numai c n-o s mai tiu cine sunt, dar n-o s am habar nici unde m aflu sau ce se ntmpl cu mine. Ce se ntmpl? se ntreb pe sine nsui. Ce zi e as- tzi i Dac a ti, a afla i restul; mi-ar veni n minte totul, pas cu pas. Miercuri, n centrul Los Angelesului, n sectorul Westwood. Chiar n fa, unul dintre uriaele mall-uri nconjurate de un zid din care ricoezi ca o minge de cauciuc - dac n-ai cumva asupra ta o carte de credit pe care s-o introduci n fanta circular, electronic. Pentru c nu deinea nici un fel de credit, pentru nici un maga- zin, nu tia dect din
relatrile altora cum arat acestea pe dinuntru. Era vorba, evident, de o ntreag leaht care vindea produse pentru conformiti, dar mai ales pentru nevestele lor. Se uit la paznicii narmai, n uni- form, plasai la intrare, unde
verificau fiecare per- soan. Aveau grij ca fiecare brbat sau femeie care intra s corespund crii de credit pe care o prezenta i ca aceasta s nu fi fost furat, vndut, cumprat sau folosit n mod fraudulos. Pe poart intrau o
grmad de oameni, dar i nchipui c muli nu voiau dect s se uite. La ora asta a zilei, cei care au bani sau vor cu adevrat s cumpere nu pot fi att de numeroi, reflect. E devreme, abia a trecut de dou. Noaptea, atunci era
momentul. Toate magazinele erau luminate. Din strad putea - toi fraii i toate surorile puteau - vedea lumi- nile, ca o ploaie de scntei, ca un parc de distracii pen- tru copiii care nu mai sunt copii. Pe latura mall-ului unde se afla el erau magazine n care nu se cereau cri de credit, fr paznici narmai i fr preuri prea mari. Magazine utilitare: unul de pan- tofi i unul de televizoare, o brutrie, un atelier de re- paraii
pentru mruniuri, o spltorie automat. Urmri cu privirea o fat mbrcat cu o vest scurt din plastic i cu pantaloni mulai, care hoinrea dintr-o prvlie n alta. Avea pr frumos, dar nu-i putea zri faa, s vad dac era atrgtoare. Nu arat ru, gndi. Fata se opri o vreme n faa unei vitrine n care erau ex- puse obiecte confecionate din piele. Studia o geant cu franjuri, o putea vedea privind-o cu atenie, agitndu-se, fcndu-i planuri n privina ei. Pariez c se duce nuntru i le cere s i-o arate, se gndi. Fata intr n magazin, aa cum i nchipuise. Prin mijlocul mulimii de pe trotuar se apropie o alt fat, ntr-o bluz cu volnae, cu tocuri nalte, pr ar- gintiu i cam prea fardat. ncearc s par mai matur dect este, se gndi. Probabil c n-a terminat nc liceul. n urma ei nu mai venea nimeni care s merite atenie, aa c deschise torpedoul i scoase un pachet de igri, i aprinse una i ddu drumul la radioul din main, pe un post de muzic rock. Cndva, avuse un casetofon stereo, dar ntr-o zi, fiind afumat, uitase s-l ia cu el n cas cnd i ncuiase maina. Bineneles c i-l furaser. Cu asta te alegi cnd eti
neglijent, i spusese i aa se fcea c acum avea doar un radio de dou parale. ntr-o bun zi, aveau s i-l ia i pe sta. Dar tia de unde s fac rost de altul, folosit, pentru o nimica toat. Oricum, maina putea ajunge oricnd la fiare vechi: segmenii de ungere erau fcui praf i compresia era la pmnt. Evi- dent c arsese i o supap - ntr-o noapte, cnd se ntor- cea acas pe oseaua principal, cu o grmad de marf de bun calitate. Uneori, cnd ddea lovitura, devenea paranoic - nu att din cauza sticleilor, ct n privina altor drogai care l-ar fi putut jefui. Drogai disperai din cauza abstinenei, nuci i nemernici.
O fat care se apropia i atrase atenia. Pr negru, dr- gu, mergnd agale; purta o bluz despicat pn n talie i pantaloni albi de dril, splai n nenumrate rnduri. Ei, o cunosc, i spuse. E prietena lui Bob Arctor. E Donna. Deschise ua mainii i cobor. Fata l zri, dar i vzu de drum. El o urm. Crede c-am pus ochii pe fundul ei, i spuse, stre- curndu-se prin mulime. Ct de lesne prindea vitez! Abia dac o mai zrea, cnd ea se uit napoi. O figur hotrt, calm... i vzu ochii mari, care l cntreau, i calcul viteza i se ntreb dac o putea ajunge. Nu n ritmul sta, se gndi. Fata tia ntr-adevr cum s se grbeasc.
La col, toat lumea se opri, ateptnd culoarea verde a semaforului. Mainile virau n vitez la stnga, dar fata
continu s nainteze cu iueal, dar i cu sobrie- tate, croindu-i drum prin traficul infernal. oferii i aruncau priviri indignate, dar ea nu prea s observe. - Donna! Cnd apru culoarea verde, se grbi s traverseze dup ea i o ajunse. Fata nu o lu la fug, dar mergea n continuare foarte repede. - Nu eti prietena lui Bob ? ntreb el. Reui s treac n faa ei, ca s-i studieze chipul.
- Nu, rspunse ea. Nu. Deodat se ndrept spre el, direct ctre el. Brbatul se retrase, zrind un cuit scurt aintit spre stomacul lui. - Dispari, i spuse ea cu asprime, fr s slbeasc pasul. - Sunt sigur c tu eti, zise el. Te-am ntlnit la el acas.

Cuitul abia dac se zrea - o lam minuscul de metal - dar tia c e acolo. L-ar fi njunghiat fr nici o urm de ovial i ar fi plecat mai departe. Continu s dea napoi, bombnind. Fata i ascundea bine cuitul i probabil c nimeni altcineva, nici unul dintre cei care treceau pe lng ei, nu putea s-l observe. Dar el l ve- dea: venea exact spre el, pe msur ce ea se apropia fr s ezite. Pe urm pi ntr-o parte, iar ea i urm calea, n tcere.
- Iisuse! exclam el, n spatele fetei. tiu c e Donna, se gndi. Pur i simplu, nu-i amin- tete cine sunt i c m cunoate. Presupun c-i speriat; se teme s n-o agresez. Trebuie s fii prudent, i spuse, cnd te legi de-o puicu ciudat pe strad; acum toate suni cu ochii-n patru. Li s-au ntmplat prea multe. Un cuita bizar, cuget. Puicuele n-ar fi trebuit s umble cu aa ceva. Oricare n locul meu i-ar fi rsucit ncheietura fr nici un efort, ntorcnd lama ctre ea. i eu a fi putut, dac voiam ntr-adevr s-i fac felul. Rmase locului,
simindu-se cuprins de furie. tiu c era Donna, gndi. Ddu s se ntoarc la main, dar realiz c fata se oprise, ieise din mulimea trectorilor i l privea n tcere. Se ndrept spre ea cu pruden. - ntr-o noapte, ncerc el s-i aminteasc, eu, Bob i nc o puicu aveam nite benzi cu btrnul Simonl i cu Garfunkel2, iar tu edeai acolo... Mai bine de o or, umpluse capsule cu moarte de bun calitate, una cte una, cu migal. El Primo. Numero Uno: Moarte. Dup ce terminase, le dduse fiecruia cte o capsul i ei le nghiiser. Toi, n afar de ea. Eu le vnd doar, spusese. Dac m apuc s iau i eu, mi nghit toate ctigurile." - Credeam, zise fata, c ai de gnd s m pui jos i s m violezi. - Nu, spuse el. M ntrebam doar dac tu... Ezit. ...Dac nu vrei cumva s te duc cu maina. Apoi scu- tur din cap i ntreb mirat: Aa, pe trotuar? Ziua-n amiaza mare ? - Prin cine tie ce gang... Sau s m mpingi ntr-o main. - Te cunosc, protest el. Iar Arctor m-ar ucide pen- tru una ca asta. - Ei bine, eu nu te-am recunoscut. Fcu trei pai c- tre el. Sunt cam mioap.

Not: Paul Simon i Art Garfunkel, interprei de muzic rock i folk (n. tr.). - Ar trebui s pori lentile de contact. Se gndi c avea ochi frumoi, mari, negri i calzi. Ceea ce nsemna c nu lua heroin. - Am avut. Dar una mi-a czut ntr-un vas cu punci. Un punci tare, la o petrecere. S-a dus la fund i presupun c cineva i-a pus-o n pahar i a but-o. Sper s fi avut gust bun: era de marc, m-a costat treizeci i cinci de dolari. - Vrei s te conduc cu maina ? - O s mi-o tragi n main. - Nu, spuse el. De vreo dou sptmni nici nu pot s-o mai fac. Poate c tia au nceput s amestece dro- gurile cu ceva. Vreo chimical. - E o replic deteapt, dar am mai auzit-o. Toi mi-o trag. Sau, m rog, ncearc s-o fac, se corect. Aa-i cnd eti gagic. Chiar acum l-am dat n judecat pe un tip, pentru molestare i viol. Cerem daune penale pentru abuz, n valoare de patruzeci de mii. - Ct de departe a ajuns ? - Mi-a pus mna pe sni. - Asta nu face patruzeci de mii. Se ntoarser mpreun la maina lui. - Ai ceva de vnzare ? ntreb el. Mi-e ru cu adev- rat. Sunt efectiv pe drojdie, la naiba, de fapt, dac m gndesc mai bine, nu mi-a mai rmas nimic. Mcar c- teva doze, dac ai cteva n plus. - Pot s-i fac rost de cteva. - Tablete, spuse el. Nu mi-o injectez. - Da, ddu ea din cap, concentrat. Rmase cu pri- virea n pmnt. Numai c, vezi tu, n momentul sta au devenit o raritate - rezervele s-au epuizat. Probabil c-ai aflat deja. Nu-i pot face rost de prea multe, dar...
- Cnd ? o ntrerupse el. Ajunser la main. El se opri, deschise portiera i intr. Donna se urc pe locul din dreapta. Stteau unul lng cellalt. - Poimine, spuse ea. Dac pot da de tipul sta. Dar cred c-o s dau de el. Rahat, gndi el. Poimine. - Mai curnd nu poi ? Cum ar fi, s zicem, disear ?
- Mine, cel mai devreme. - Ct m cost ? - aizeci de dolari pentru o sut. - O, Iisuse, fcu el. Asta-i jecmneal. - Sunt superbune. Am mai luat de la el i nainte: nu e ceea ce cumperi tu de obicei. Crede-m pe cuvnt, merit. De fapt, prefer s cumpr marf de la el dect de la oricine altcineva - cnd pot s-o fac. N-are ntot- deauna. Ia i el, deci cu siguran sunt bune. i nu tre- buie s-mi plteti n avans. OK ? Am ncredere n tine.
- Nu dau niciodat avans, spuse el. - Uneori n-ai ncotro. - OK, spuse el. Atunci, poi s-mi faci rost mcar de-o sut ? ncerc s socoteasc n grab ct de multe putea c- pta. Probabil c peste dou zile putea s salte oferta la o sut douzeci de dolari i s obin de la ea dou sute de tablete. Dac ntre timp se ntmpla s dea peste o ofert mai bun, de la ali tipi care vindeau, atunci putea cumpra de acolo i s dea uitrii marfa ei. De asta e avantajos s nu plteti niciodat avans, plus c nu eti niciodat jecmnit. - Ai avut noroc c-ai dat peste mine, spuse Donna n timp ce el pornea maina, reintrnd n trafic. E vorba s m ntlnesc cu tipul sta ntr-o or i cred c-o s ono- reze toate comenzile pe care i le-am gsit... Probabil c ai fost ghinionist pn acum. Asta-i ziua ta norocoas. i zmbi, iar el fcu acelai lucru.

- Mi-a dori s poi face rost de ele ct mai curnd, spuse.
- Dac reuesc... i deschise geanta i scoase o mic agend i un pix pe care era gravat BATERII PERFORMANTE, CU SCNTEIE. - Spune-mi cum dau de tine; i-am uitat numele. - Charles B. Freck, zise el. i spuse i numrul de telefon - de fapt, nu era al lui, ci al unui prieten conformist de care se folosea pen- tru astfel de mesaje - iar ea se chinui s-l noteze. Ce greu i vine s scrie, medita. E ncordat i mzglete cu ncetineal. Pe
puicuele astea nu le mai nva mare lucru n coal, se gndi. Ct se poate de incult. Dar atrgtoare. Abia dac
poate s scrie i s citeasc - i ce dac? Ceea ce conteaz la o fat frumoas sunt snii.
- Cred c-mi aduc aminte de tine, zise Donna. ntr-un fel. Totul e n cea, m refer la noaptea aia. Eu eram pur i
simplu nuc. Tot ce-mi amintesc cu precizie e c pu- neam praful n capsulele alea mici - capsule de librium.
Coninutul original l aruncaserm la gunoi. Cred c am scpat jumate. Vreau s spun, pe podea. l privi dus de
gnduri, n timp ce el conducea fr s scoat un cuvnt. Pari un tip discret, i spuse. i o s mai vrei s cumperi i
altdat ? Iar mai trziu, o s mai vrei i altele ? - Sigur, rspunse, ntrebndu-se dac o putea face s lase din pre la urmtoarea lor ntlnire. Simea c, dup toate probabilitile, aa avea s se ntmple. Oricum ar fi fost, avea numai de ctigat. Asta era: oricum, ctigase.
Fericirea, cuget el, nseamn s tii c ai fcut rost de ceva pilule. Tot ce se ntmpla afar, oamenii aceia ocupai, str- lucirea soarelui i orice fel de activitate se scurgeau pe lng el nebgate n seam: era fericit. Ia te uit peste ce ans dduse! i asta se ntm- plase - culmea! - pentru c un negru-cu-alb trecuse din ntmplare pe lng el. O nou surs, neateptat, de substan M. Mai mult de-att, ce ar fi putut cere de la via ? Acum putea conta pe ea pentru dou spt- mni. Aproape o jumtate de lun i se aternea nainte pn s ajung s fie pe
moarte sau s moar de-a bine- lea - renunarea la substana M fcea ca cele dou s n- semne cam acelai lucru. Dou sptmni! Se simea n al noulea cer i, pentru o clip, trase n piept mirosul excitant al primverii care
ptrundea prin geamurile deschise ale mainii. - Vrei s vii cu mine s-l vedem pe Jerry Fabin ? o n- treb pe fat. i duc cteva lucruri la Clinica Federal Numrul Trei, unde l-au internat azi noapte. Nu am luat prea multe deodat, fiindc sunt anse s-i dea drumul i nu vreau s fiu nevoit s car totul dup mine, napoi. - Ar fi mai bine s nu dau ochii cu el, spuse Donna. - l cunoti ? Pe Jerry Fabin ? - Jerry Fabin crede c eu am fost prima care l-a in- festat cu gngniile alea. - Pduchi de plante. - Ei, atunci nu tia ce erau. E mai bine s m in de- parte de el. Ultima dat cnd l-am vzut a fost de-a dreptul ostil. Are probleme cu zonele lui receptive din creier sau poate c doar mi se pare mie. Dar asta trebuie s fie, dac inem cont de ceea ce scrie acum n brou- rile guvernamentale. - Asta se poate reface, nu-i aa ? ntreb el. - Nu, rspunse Donna. E o chestie ireversibil. - Tipii de la clinic au spus c-or s m lase s-l vd i c Jerry ar mai putea lucra cte ceva, tii... Fcu un gest. Nu e... Gesticula din nou: i era greu s transforme n cu- vinte ceea ce voia s spun despre prietenul lui. - Nu i-e afectat centrul vorbirii, nu-i aa ? fcu Donna, cercetndu-l cu privirea. Din - cum i spune ? - lobul tu occipital. - Nu, spuse el cu convingere. - N-ai nimic dereglat? ntreb ea, ducndu-i de- getul la cap. - Nu, doar c... tii tu. Mi-e greu s vorbesc despre afurisitele astea de clinici; detest Clinicile Neuro-Afa- zice. Am fost o dat acolo, n vizit la un tip, i la se strduia n zadar s ceruiasc podeaua - mi-au spus c nu putea s-o fac, adic nu-i putea da seama cum tre- buia s procedeze... Ceea ce m-a dat gata a fost c el continua s ncerce. i nu m refer la faptul c a ncercat o or-dou: cnd m-am ntors peste o lun, el nc mai ncerca. Iari i iari, exact ca atunci cnd l vzusem acolo, la prima mea vizit. Nu-i ddea seama de ce nu reuea. mi amintesc privirea lui. Era convins c-i va iei bine dac i-ar fi amintit ce anume nu fcea ca lumea. Unde greesc ?" i tot ntreba. N-aveai cum s i-o spui. Vreau s zic c i-
au spus - ce naiba, i-am spus-o i eu - dar el tot nu reuea s priceap. - Am citit c zonele receptive din creier pic pri- mele, zise Donna nepstoare. Mai ales la cineva care a luat o doz de proast calitate sau cam aa ceva, ori poate prea mare. Se uit la automobilele din faa lor. Uite, e un Porsche din la nou, cu dou motoare. l art cu degetul, excitat. Uau. - Am cunoscut un tip care a pornit un Porsche din sta fr cheie, spuse. Omul a ieit pe oseaua Riverside, a accelerat pn la dou sute aptezeci la or i l-a fcut praf. Gesticula. A nimerit drept n spatele unui trailer. Cred c nu l-a vzut. n minte i se derula o alt fantezie: el nsui la vola- nul unui Porsche, dar observnd trailerul - observnd toate trailerele - i fiind remarcat de toat lumea de pe oseaua Hollywood, la o or de vrf. Cu toii se uitau, cu siguran, la un tip artos, nalt, subire i lat n umeri, ntr-un Porsche nou care alearg cu trei sute do- uzeci de kilometri la or, i toate mutrele sticleilor se lungeau n urma lui, cu expresii neajutorate. - Tremuri, spuse Donna, ntinzndu-se spre el i punndu-i mna pe bra. O mn linititoare, care i fcu imediat efectul. Las-o mai ncet. - Sunt obosit, spuse. Am stat treaz dou zile i dou nopi, numrnd gngnii. Numrndu-le i punndu-le n sticle. n cele din urm, am czut lai, iar cnd ne-am trezit i am vrut s punem sticlele n main - trebuia s le ducem la doctor i s i le artm - nu mai era ni- mic n ele. Erau goale. Acum se putea simi drdind i i vedea minile pe volan - minile tremurtoare de pe volanul mainii, la treizeci i doi de kilometri la or. - Toate nenorocitele alea de sticle, spuse. Goale. Nici o gnganie. i pe urm mi-am dat seama, am neles, fir-ar s fie. Mi-am dat seama c-i vorba despre creierul lui, creierul lui Jerry.

Aerul nu mai mirosea a primvar i se gndi dintr-o dat c avea urgent nevoie de o doz din sub- stana M. Se
fcuse mai trziu dect crezuse el sau poate c luase o doz mai mic dect i nchipuise. Din fericire, avea la el
rezerva portabil - o inea n tor- pedo, de mult vreme. ncepu s caute din priviri un loc de parcare, unde s
opreasc. - Mintea i joac feste, spuse Donna cu detaare. Prea s se fi retras n ea nsi i c era cu gndul departe. Se ntreb dac nu cumva felul lui dezordonat de a conduce o fcuse s fie mai rezervat. Probabil c da. Fr voia lui, n minte ncepu s-i ruleze filmul unei alte fantezii: mai nti, vzu un Pontiac mare, parcat, cu partea din spate sltat pe un cric. Acesta alunecase i un puti de vreo treisprezece ani, cu prul lung, se strduia s
mpiedice Pontiacul s se rostogoleasc, strignd, n acelai timp, dup ajutor. Se vzu pe sine mpreun cu Jerry
Fabin ieind n fug din cas - din casa lui Jerry - i alergnd spre main pe aleea mpnzit cu cutii de bere. Se
repezi la portiera din partea oferului i o des- chise, ca s apese repede pedala de frn. Dar Jerry Fabin, numai n
pantaloni i fr pantofi, cu prul flu- turndu-i n dezordine - dormise pn atunci - Jerry
aleg pe lng main pn n spatele ei i, cu o lovitur de umr - umrul su gol i palid, care nu vedea nicio- dat lumina zilei - l arunc pe biat ct colo. Cricul se curb i czu, rupndu-se, cauciucul i roata se ndepr- tar
rostogolindu-se, iar putiul scp nevtmat. - Prea trziu pentru frn, gfi Jerry, clipind des i ncercnd s-i ndeprteze din ochi prul urt i unsu- ros. Nu mai era timp. - El e teafr ? zbier Charles Freck. Inima continua s-i bat cu putere. -Da . Jerry sttea lng biat, cu rsuflarea tiat. - Rahat! url la el, cuprins de furie. Nu i-am spus s atepi s-o facem mpreun? Iar cnd un cric alu- nec... Ce naiba, omule, nu poi s susii dou mii dou sute de kilograme! Chipul i se contorsiona. Biatul, micul Rattas, arta jalnic i tremura spasmodic, simindu-se vinovat. - i-am spus-o n attea i-attea rnduri! - Eu m-am dus la frn, explic Charles Freck, ti- ind c idioenia i nendemnarea lui erau la fel de letale ca greeala biatului. Era eecul lui, de om matur, c nu reaciona aa cum se cuvenea. ns voia s se justifice cumva, prin cuvinte, aa cum o fcuse biatul. Dar acum mi dau seama... se vicri i fantezia se ntrerupse.
De fapt, era o rederulare, un film documentar, fiind- c i amintea exact ziua cnd se ntmplaser toate as- tea, mai demult, cnd locuiau cu toii mpreun. Fusese instinctul sntos al lui Jerry, altfel Rattas ar fi ajuns sub partea din spate a Pontiacului, cu ira spinrii frnt. Posomori, i trir toi trei picioarele pn n cas, fr s se mai oboseasc s alerge dup cauciuc i dup roat, care continuau s se rostogoleasc. - Dormeam, murmur Jerry, cnd intrar n in- teriorul ntunecos. E pentru prima dat n ultimele dou sptmni cnd gngniile o las mai moale, aa c am putut s-o fac. De cinci zile n-am mai nchis un ochi: m-am agitat
ntruna. Am sperat c s-au dus; c au ple- cat. Am crezut c, pn la urm, s-au dat btute i s-au dus n alt parte, poate la vecini, c au prsit de tot casa. Acum le simt din nou. Am terminat al zecelea spray NU ALUNG PARAZIII sau poate al un- sprezecelea... M-au nelat din nou, aa cum au fcut toi ceilali. Vocea i era slab; nu era furioas, ci doar sczut i nedumerit. i puse mna pe cretetul lui Rattas, apoi l srut zgomotos. - Copil prost... Cnd alunec cricul, pleac dra- cului de acolo. Las balt maina. Nu te duce n spate s ncerci s-o mpingi la loc i s-o susii cu corpul tu. - Dar, Jerry, m-am temut c osia... - D-o naibii de osie. D-o naibii de main. Trecur toi trei prin salonul ntunecat, iar imaginea momentului de acum trecut plpi i se stinse pentru totdeauna.

2 - Domnilor din Clubul Leilor din Anaheim, spuse brbatul de la microfon, n aceast dup-amiaz avem o minunat
ocazie, pentru c, vedei dumneavoastr, Districtul Orange ne-a oferit ansa de a asculta - apoi de a pune i de a-i
pune ntrebri - de a asculta, deci, un agent sub acoperire de la Departamentul Local de Poliie, care se ocup de
narcotice. Radia, el, brbatul acela care purta un costum roz dintr-o estur cu fibre ncruciate, o cravat lat, gal- ben, din material sintetic, o cma albastr i pantofi din imitaie de piele. Era prea gras i prea btrn deo- potriv, i chiar din cale afar de fericit fr s fi avut vreun motiv. Sau poate c avea prea puine... Privindu-l, agentul sub acoperire de la Narcotice simea cum i se face grea. - Acum, continu gazda de la Clubul Leilor, o s observai c abia putei distinge pesonajul care st chiar aici, n dreapta mea, pentru c este mbrcat cu ceea ce se numete un costum difuz, acesta fiind chiar costu- mul pe care l poart - i, de fapt, chiar trebuie s l poarte - n timpul anumitor, de fapt, a celor mai multe dintre activitile sale zilnice de om al legii. Mai trziu o s v explice el nsui de ce. Publicul, care reprezenta n toate felurile posibile imaginea n oglind a nsuirilor gazdei, i ndrept ochii ctre personajul n costum difuz. - Odat ce s-a mbrcat astfel, brbatul de fa - pe care o s-l numim Fred, fiindc acesta e numele de cod sub care raporteaz informaiile pe care le culege - nu poate fi identificat nici dup voce, nici mcar dup amprenta grafic a acesteia, nici dup nfiare. Nu-i aa c arat ca o umbr difuz i nimic mai mult? N-am dreptate ?
Ls un zmbet larg s i se atearn pe chip. Specta- torii, apreciind c omul spusese ceva ntr-adevr nos- tim,
zmbir uor, fiecare n stilul su. Costumul difuz era o invenie a Laboratoarelor Bell, realizat din ntmplare de un angajat pe nume S.A. Powers. Cu civa ani nainte, fcuse experiene cu sub- stane dezinhibante care afectau esuturile neurale. ntr-o noapte, dup ce i administrase o injecie intrave- noas uor euforic, dar considerat sigur, avuse parte de o scdere dezastruoas a acidului Gamma-Amino Butiric din creier. Apoi asistase la o cumplit activitate fosfen
proiectat pe peretele dormitorului su, sub forma unui montaj care se derula cu frenezie i despre care, la vremea respectiv, crezuse c erau picturi mo- derne, abstracte. Vreme de vreo ase ore, S.A. Powers privise fascinat mii de picturi de Picasso care se nlocuiau una pe alta cu viteza
fulgerului, dup care fusese maltratat de Paul Klee, cci vzu mai multe tablouri dect pictase acesta n ntreaga sa

via. Apoi, urmrind cum se perindau cu o vitez ndrcit operele lui Modigliani, S.A. Powers formulase ipoteza (unii au nevoie de o teorie pentru orice) c rosicrucienii i transmiteau tablouri prin te- lepatie, probabil intensificnd
undele cu ajutorul unor microrelee foarte avansate. Ulterior ns, cnd ncepur s-l chinuiasc creaiile lui
Kandinsky, i aduse aminte c astfel de pictori moderni, abstraci, erau specialitatea muzeului din Leningrad i
hotr c cei care ncercau s ia legtura telepatic cu el erau, de fapt, sovieticii. Dimineaa, i aminti c scderea drastic a acidului Gamma-Amino Butiric din creier genera, n mod obi- nuit, o asemenea activitate fosfen: nu ncerca nimeni s-l contacteze telepatic, cu sau fr amplificare cu mi- crounde. Dar i veni ideea costumului difuz. n esen, proiectul su consta dintr-o lentil de cuar cu multiple faete, conectat la un computer miniatural n a crui memorie erau nmagazinate un milion i jumtate de re- prezentri pariale ale
fizionomiilor unei multitudini de persoane: brbai, femei i copii. Fiecare variant era co- dificat i apoi proiectat n exterior, n toate direciile, pe o membran foarte groas, ca un giulgiu suficient de mare ca s nfoare un om de dimensiuni medii. Derulndu-i bazele de date, computerul proiecta o infinitate de nuane ale ochilor i prului, toate for- mele i tipurile de nas, de structuri dentare i de con- figuraii al oaselor feei. ntreaga membran-giulgiu prelua toate caracteristicile fizice proiectate n fiecare nanosecund, trecnd imediat la urmtoarele. Pentru a spori eficiena costumului su difuz, S.A. Powers pro- gramase computerul s preia aleatoriu caracteristicile din fiecare set. Iar ca s micoreze costurile (federalilor le plcea ntotdeauna asta), gsise i sursa pentru mate- rialul membranei: un produs secundar al unei firme care activa deja n Washington. n orice caz, purttorul costumului putea fi oricine, n toate variantele posibile (ajungndu-se pn la combi- naii de cte un milion i jumtate de frnturi de bii), n decursul fiecrei ore. Nu e nevoie s mai spunem c S.A. Powers
stocase n unitile computerelor caracteristicile propriei sale fizionomii, aa c, prin permutarea frenetic a tuturor nsuirilor din baza de date, acestea ieeau la su- prafa i intrau n combinaii... Dup calculele lui, pro- priile
trsturi se rembinau, n medie, o dat la fiecare cincizeci de ani pentru fiecare costum, alocndu-li-se su- ficient
timp pentru a fi afiate i, apoi, din nou reasam- blate. Era dezideratul cel mai apropiat de nemurire.
- S auzim ce ne spune umbra difuz! zise gazda cu voce sonor i mulimea ncepu s aplaude.
n costumul su difuz, Fred - care de fapt era Robert Arctor - oft, spunndu-i: E cumplit.
O dat pe lun, un agent sub acoperire de la secia Narcotice a districtului era desemnat, la ntmplare, s ia
cuvntul n faa unor adunri de capete seci ca aceea. Azi era rndul lui. Privind publicul, i ddu seama ct de mult i detesta pe conformiti. Credeau c asist la o chestie grozav. Zmbeau. Se distrau. Poate c, n clipa aceea, nenumratele componen- tele ale costumului su difuz redau chiar imaginea lui S.A. Powers. - Dar, ca s fim serioi mcar o secund, zise gazda. Brbatul aici de fa... Tcu, strduindu-se s-i aduc aminte. - Fred, spuse Bob Arctor. S.A. Fred.
- Fred, da. nviorat, amfitrionul i relu discursul, tunnd n direcia publicului. - Vedei, vocea lui Fred e total inexpresiv i artifi- cial, ca cea a roboilor coordonai de computer de la banca drivein din centrul oraului San Diego. Nu ne rmne n memorie nici o particularitate, exact aa cum se ntmpl i cnd le d raportul superiorilor si din districtul Orange, din cadrul Abuzului de Droguri - a, adic din cadrul Programului de Combatere a Abu- zului. Fcu o pauz plin de nelesuri. tii, aceti ofi- eri de poliie i asum nite riscuri
nfiortoare, pentru c reprezentanii toxicomanilor au ptruns, aa cum tim, cu o miestrie uimitoare, n cadrul
diverselor instituii de aprare a legii ale ntregii noastre naiuni - sau, conform celor mai informai experi, e foarte posi- bil s-o fi fcut. Aa c, pentru protecia acestor brbai dedicai cauzei, costumul difuz este necesar.
Aplauze firave pentru costumul difuz. Apoi, pri- viri n expectativ spre Fred, care i spiona pe toi prin membran. - Dar, n activitatea lui de pe teren, se pregti gazda s ncheie, ndeprtndu-se de microfon ca s-i fac loc
lui Fred, bineneles c nu poart aa ceva. Se mbrac la fel ca dumneavoastr sau ca mine, bineneles, n hai- nele hippy ale diverselor grupri i subculturi n care se infiltreaz necontenit. Cu o micare a capului, l invit pe agent s se ridice i s se apropie de microfon. Fred - Robert Arctor - mai fcuse asta de ase ori pn atunci i tia ce trebuie s spun i la ce s se atepte: la ntrebri idioate, de toate felurile i n diverse combinaii, i la stupiditate opac. Mai era, n plus, i timpul su irosit, la care se adugau, ntotdeauna i de fiecare dat ntr-o mai mare msur, propria sa furie i senzaia inutilitii. - Dac o s m vedei pe strad, spuse n microfon, dup ce aplauzele se domolir, o s spunei: Uite un ciudat, un trsnit drogat." O s fii dezgustai i-o s v ndeprtai. Tcere. - Nu art ca dumneavoastr, zise. Nu mi-o pot per- mite : viaa mea depinde de asta. De fapt, nfiarea nu i se deosebea prea mult de a lor. i s-ar fi mbrcat aa cum o fcea n fiecare zi, fie c era sau nu vorba despre slujba sau despre viaa sa. i plcea ceea ce purta. Dar discursul su fusese, n gene- ral vorbind, scris de alii i i-l puseser n fa ca s-l memoreze. Putea schimba cte ceva, dar foloseau cu toii acelai ablon. Fusese introdus cu vreo doi ani n urm de un ef zelos de departament i, ntre timp, de- venise liter de lege.
Atept pn cnd vorbele sale i fcur efectul. - N-o s ncep, zise, povestindu-v ce fac n calitate de ofier sub acoperire angrenat n depistarea furnizo- rilor i, mai ales, a surselor de droguri ilegale de pe str- zile oraelor noastre i de pe holurile din colile de aici,
din districtul Orange. Am s v povestesc - fcu o pa- uz, aa cum l nvaser la cursul de Relaii Publice de la
Academie - ce anume m sperie, ncheie. Cu asta i prinse: erau numai ochi i urechi. - Zi i noapte, spuse, m tem pentru copiii notri - pentru ai dumneavoastr i pentru ai mei... Se opri ia- ri. Am
doi, zise. Din nou, linite mormntal. Mici, foarte mici. Apoi i nl vocea, cu vehemen: Dar nu destul de mici
pentru a nu fi atrai - atrai n mod calculat, de dragul profitului - de cei care ar putea dis- truge aceast societate.
nc o pauz. nc nu tim, re- lu imediat, cu mai mult calm, cine anume sunt aceti brbai - sau, mai degrab,
aceste animale - care ne vneaz tineretul, de parc s-ar afla ntr-o jungl nde- prtat sau ntr-o ar strin, nu
ntr-a noastr. Dez- vluim treptat identitatea furnizorilor de otrvuri create din amestecul unor mizerii care distrug
creierul i injectate, nghiite sau fumate zilnic de mai multe milioane de brbai i femei - sau, mai curnd, de cei

care au fost cndva brbai i femei. Dar, n cele din urm, o spun naintea lui Dumnezeu, o s-i identifi- cm fr
dubiu. O voce din public:
- Terminai-i! Apoi o alta, la fel de entuziast: - Scpai de comuniti! Aplauze reluate de mai multe ori. Robert Arctor se opri. Se holb la ei, la conformitii purtnd costume de bun calitate, cravate de bun cali- tate i pantofi de bun calitate, i se gndi: Substana M nu le poate distruge creierele. Pentru c nu le au.
- Spune lucrurilor pe nume, strig o voce mai puin energic, o voce de femeie. Cutnd-o din priviri, Arctor descoperi o cucoan de vrst mijlocie, nu foarte gras, cu minile ncor- date nervos. - n fiecare zi, spuse Fred - sau, totuna, Robert Arctor - flagelul sta face victime printre noi. La sfr- itul fiecrei zile, fluxul profiturilor - i, acolo unde ajung ele, noi... Se ntrerupse. Dintotdeauna, nu reuise s-o scoat la capt cu restul frazei, dei o repetase de un milion de ori, att la cursuri ct i n cuvntrile anterioare. n ncperea enorm se aternuse tcerea. - Ei bine, spuse, oricum nu e vorba despre profituri. E altceva. E ceea ce vedei c se ntmpl n jurul nostru. N-au bgat nimic de seam, observ el. Abandonase discursul pregtit i fcea digresiuni, pe cont propriu, fr ajutorul bieilor de la Relaii Publice din Centrul Civic al Districtului Orange. Oricum, se gndi, care e deosebirea ? i
ce dac am fcut-o ? Ce, n realitate, ei chiar nu tiu sau le pas cumva ? Conformitii, cuget, triesc n imensele lor
conglomerai fortificate de apar- tamente, sunt pzii de santinele pregtite s deschid focul asupra fiecruia si a
tuturor toxicomanilor care, cu o fa de pern goal n mn, escaladeaz zidul ca s le fure pianul i ceasul electric,
i aparatul de brbierit, i casetofonul stereo - pe care oricum conformitii nu le-au pltit - pentru ca astfel s-i poat
face rost de doza injectabil, de porcria fr de care s-ar putea s-i gseasc moartea, s moar de-a binelea, s
moar fr ntrziere, ajuni la captul puterilor din cauza durerii i a ocului abstinenei. Dar, medita, atunci cnd
eti la adpost, privind afar dintr-un loc sigur, cnd ai gard electrificat i paznici narmai, la ce bun s te gndeti la
toate astea ? - Dac ai fi diabetici, spuse, i n-ai avea bani pen- tru o doz de insulina, ai fi capabili s furai ca s fa- cei rost de ea ? Sau ai prefera s murii ? Linite. n ctile costumului difuz auzi o voce metalic: - Sunt de prere, Fred, c ai face mai bine s te n- torci la textul pregtit. Chiar te sftuiesc s-o faci. - L-am uitat, spuse Fred - sau, totuna, Robert Arctor - n microfonul su din gt. Nu-l putea auzi dect superiorul lui de la Cartierul General al Districtului Orange, care nu era domnul F., ci, s-i zicem, Hank. Era un superior anonim, care-i fusese desemnat numai pentru acea ocazie. - Coorect! zise n cti sufleorul oficial cu voce de ti- nichea. O s i-l citesc. Repet dup mine, dar ai grij s-l faci s sune firesc. O uoar ezitare, pagini rsfoite. S ve- dem... n fiecare zi, fluxul profiturilor - i, acolo unde ajung ele, noi... Despre asta era vorba cnd te-ai oprit... - M blochez la chestia asta, spuse Arctor. - ... o s punem curnd capt lucrurilor, iar rsplata o s urmeze cu promptitudine. i n-a vrea, pentru ni- mic n lume, s fiu n locul lor n momentul acela. - Vrei s tii de ce m inhib cnd ajung la chestia asta ? ntreb Arctor. Pentru c aa ceva i face pe oa- meni s se drogheze. Astea te mping s dezertezi i s devii toxicoman, se gndi, chestiile de genul sta. De-asta renuni i pleci. De dezgust. Apoi ns, i privi spectatorii i nelese c pentru ei lucrurile stteau altfel. Aceea era singura metod prin care i puteai impresiona. Le vorbea unor imbecili. Unor neghiobi. Problema trebuia pus aa cum se proceda n clasa nti: M vine de la mr" i mrul e rotund". - M, spuse cu voce tare, adresndu-se publicului, vine de la substana M. Ceea ce nseamn muenie", mhnire" i marginalizare", marginalizarea venind de la prietenii care te abandoneaz i pe care i abandonezi, toat lumea
abandoneaz pe toat lumea, izolndu-se i nsingurndu-se, i urndu-se, i suspectndu-se unii pe alii. M,
adug, nseamn, n cele din urm, Moarte. Moarte Lent, aa o... Se opri. Aa o numim noi, toxi- comanii. Vocea i era hrit i tremurtoare. Dup cum, probabil, tii deja. Moarte Lent. Din cap pn-n picioare. Ei, asta-i tot. Se ntoarse la scaunul su i se aez. n tcere. - Ai dat-o-n bar, i spuse superiorul su, sufleorul. Ne vedem n biroul meu, cnd te-ntorci. Camera 430. - Da, fcu Arctor. Am dat-o-n bar. l priveau de parc ar fi urinat n faa lor, pe scen. Cu toate astea, nu tia sigur care era motivul pentru care-l priveau aa. Apropiindu-se cu pai mari de microfon, gazda de la Clubul Leilor zise: - nainte de discurs, Fred m-a rugat ca acesta s fie, n primul rnd, un for dedicat ntrebrilor i rspunsu- rilor, dup scurta lui expunere introductiv. Am uitat s menionez asta. Foarte bine... i ridic mna dreapt. Cine ncepe, oameni buni ? Pe neateptate i cu stngcie, Arctor se ridic din nou n picioare. - Se pare c Fred mai are ceva de adugat, spuse gazda, fcndu-i semn s se apropie. ntorcndu-se ncet la microfon, Arctor vorbi cu capul plecat i exprimndu-se cu claritate. - Doar att: nu le dai cu utul n fund dup ce de- vin dependeni. Vorbesc de utilizatori, de toxicomani. Jumtate dintre ei, cei mai muli dintre ei i mai ales fe- tele, n-au tiut spre ce anume se ndreptau i nici mcar dac se ndreptau ctre ceva. S ne strduim doar s m- piedicm pe oricine, pe oricare dintre noi, s-o ia pe ace- lai drum. i ridic ochii, adresndu-le o privire scurt. Vedei, ei, adic ademenitorii, dizolv nite capsule de
secobarbital ntr-un pahar cu vin, i dau unei fete - unei minore - s bea un pahar n care au dizolvat opt sau zece
capsule, ea lein i apoi i injecteaz o doz de mex, adic jumtate heroin, jumtate substan M... Se ntrerupse. V mulumesc, spuse. - Cum i oprim, domnule ? strig un brbat.

- Ucidei-i pe ademenitori, zise Arctor i se n- toarse pe scaunul su. Nu avea chef s se duc la Centrul Civic al Distric- tului Orange, la camera 430, aa c hoinri pe una din- tre strzile comerciale din Anaheim, inspectnd tarabele cu hamburgeri McDonald's i spltoriile de maini, i staiile de
benzin, i localurile Pizza Hut, i alte minunii. Rtcind astfel fr int pe strzile pline de tot fe- lul de oameni, avea ntotdeauna un sentiment ciudat le- gat de propria sa identitate. Aa cum le spusese n sala de conferine tipilor de la Clubul Leilor, pe cnd i scotea costumul difuz, arta ca un toxicoman, vorbea ca un toxicoman, iar cei din jur l luau drept toxicoman i l tratau ca atare. Ali toxicomani - Uite-i acolo, se gndi; alii", de exemplu - i spuneau din priviri pace, frate", dar conformitii n-o fceau. i pui roba i mitra unui episcop, medita, i iei cu ea n lume, iar oamenii se pleac naintea ta, i ndoaie ge-
nunchii i o in tot aa; ncearc s-i srute inelul, dac nu cumva sunt gata s te pupe i-n fund, i dintr-o dat eti episcop, ca s spunem aa. Ce este identitatea ? se ntreb. Unde ncepe i unde se sfrete ea ? Nimeni nu tie. Sentimentul c este ntr-adevr ceva sau cineva i era dat peste cap atunci cnd l hruia cte un om al legii. Cnd
poliaii n uniform - patrulele sau, n general, sticleii, oricare ar fi fost ei - apreau, de exemplu, dup
0 curb: i conduceau maina cu vitez redus, l scru- tau la intimidare, l msurau din cap pn-n picioare cu
priviri intense, tioase, metalice i inexpresive n timp ce el i vedea de drum, pentru ca apoi - iar asta se ntm- pla
mai degrab des i, bineneles, dintr-o toan a lor - s opreasc i s-i fac semn s se apropie.
- OK, s-i vedem actele, spunea poliaiul, ntin- zndu-i mna n afara mainii; apoi, pe cnd Arctor-Fred-
Dumnezeu-mai-tie-cum scotocea cu nendemnare n portofel, zbiera la el: AI FOST VREO- DAT ARESTAT? Sau, ca variant, mai aduga i: PN ACUM? De parc ar fi fost pe punctul s intre la prnaie chiar atunci. - Cu ce-am greit ? spunea el de obicei - asta dac
1 se ntmpla s spun ceva. Cum era de ateptat, lumea se aduna n jurul lor. Muli credeau c fusese prins vnznd droguri prin cine tie ce unghere. Zmbeau stnjenii i ateptau s afle ce urma s se ntmple, cu toate c unii dintre ei - de obicei mexicanii sau negrii, ori cei cu o nfiare evident de drogai - preau cuprini de furie. Dar, n scurt timp, cei cu nfiare mnioas i luau seama i se grbeau s-i schimbe expresia cu una impasibil. Toat lumea tia c oricine prea furios sau nelinitit - nu se fcea nici o deosebire n privina asta - n preajma poliailor trebuia s fi avut ceva de ascuns. O tiau la fel de bine i oamenii legii i se povestea c i hruiau fr s stea pe gnduri. De data asta ns, nu-l deranja nimeni. Aveau o gr- mad de drogai n evidene; el nu era dect unul din- tre cei
muli. De fapt, ce sunt ? se ntreb. Pentru un moment, i dori costumul su difuz. Cu el, cuget, a fi putut conti- nua s
fiu o umbr difuz i trectorii, toi oamenii de pe strad, ar fi aplaudat. S auzim ce ne spune umbra difuz", gndi,
amintindu-i cele ntmplate. Halal me- tod de a fi apreciat! Cum puteau, de exemplu, s fie si- guri c el era umbra
difuz care trebuia, i nu o alta ? Ar fi fost posibil ca nuntrul membranei s nu, fi fost Fred, ci altcineva sau un alt
Fred, iar ei n-ar fi aflat-o niciodat, nici chiar atunci cnd Fred a deschis gura i a vorbit. Realmente, nu aveau cum s-
o tie. N-aveau cum s-o afle vreodat. Ar fi putut, de pild, s fie Al, care pretindea c e Fred. Acolo, nuntru, s-ar fi
putut afla oricine, la fel cum s-ar fi putut s nu fie nimeni. De la Cartierul General al Districtului Orange, vocea ar fi
putut fi transmis ctre costumul difuz, activat chiar din biroul efului. n cazul acela, Fred ar fi putut fi orice persoan aflat n ziua aceea, ntmpltor, n bi- rou i care s-ar fi ntmplat s descopere microfonul i scenariul; sau ar fi putut fi orice combinaie a tot felul de indivizi stnd la birourile lor. Dar cred c ceea ce am spus n ncheiere, gndi, anu- leaz ipoteza asta. N-a fost cineva din birou. n fond, tocmai cei aflai acolo vor acum s discute cu mine despre asta. Nu era o discuie pe care s-o atepte cu nerbdare, de aceea continu s hoinreasc i s-o amne, umblnd peste tot. n sudul Californiei, oriunde te-ai fi dus, nu remarcai nici o diferen: peste tot ddeai de acelai McDonaldburger, de parc o band circular s-ar fi rotit n jurul tu n timp ce tu pretindeai c te deplasezi. Aa c, n cele din urm, i se fcu foame, intr ntr-un McDonaldburger i cumpr un hamburger McDonald's dintre aceia care sunt identici cu cel pe care l-ai cump- rat ultima dat i cu cel pe care l-ai cumprat penultima oar, i aa mai departe, ntorcndu-te n timp pn na- inte de a te fi nscut; despre hamburgerii tia, gurile rele - mincinoii -
spun c, oricum, e fcut din pipote de curcan. Conform reclamei, pn atunci vnduser acelai hamburger original de cincizeci de miliarde de ori. Se ntreb dac i-
l vnduser aceleiai persoane. Viaa din Anaheim, California, era ea nsi o reclam repetat la nesfrit. Nimic nu se schimba; se ntindea doar - mai departe, din ce n ce mai departe - ca o revrsare nceat de neon. Existase
dintotdeauna un surplus care de mult vreme se perpetua n virtutea ineriei, de parc linia automat care producea masiv aceleai obiecte se blocase pe poziia deschis". Cum a ajuns inutul s fie din plastic, se gndi, amintindu-i bas- mul Cum a ajuns marea s fie srat". ntr-o bun zi, i spuse, o s fim obligai s vindem ntruna ham-
burgeri McDonald's, tot aa cum i cumprm; o s-i vindem ncoace i ncolo, de la unul la altul, chiar din camerele noastre de zi. n felul sta n-o s mai fim ne- voii s ieim din cas. Se uit la ceas: dou i jumtate. Era timpul s co- mande, prin telefon, nite droguri. Donna i spusese c poate
obine prin intermediul ei chiar i o mie de ta- blete de substan M cu metamfetamin.
Evident c, odat obinute, le preda la secia de Abuz de Droguri a Districtului, ca s fie analizate i apoi distruse -
sau orice altceva s-o fi fcut cu ele. Poate c le consumau ei nii, aa cum spunea o alt poveste. Ceea ce era sigur
era c nu le cumpra de la ea cu intenia de a o aresta pentru trafic de droguri. Dei luase de multe ori de la ea, nu o
arestase niciodat. Nu sta era scopul - arestarea vreunui traficant local lipsit de importan sau a unei puicue care
credea c e cool i formidabil s vinzi droguri. Donna o fcea, uneori, n parcarea magazinului 7-11, n faa
holoscanerului auto- mat pe care poliia l pusese n funciune acolo, dar reu- ea ntotdeauna s dispar. S-ar fi
putut spune c nu putea fi arestat niciodat,.indiferent ce ar fi fcut i de cine ar fi fost supravegheat.
Donna fusese atras n acea tranzacie i n cele di- nainte pentru ca el s descopere o pist ctre furnizorul care o
aproviziona. Aa c achiziiona de la ea cantiti din ce n ce mai mari. Iniial, o convinsese - dac sta era cuvntul
potrivit - s-i fac rost de zece tablete. Aa, ca un serviciu: marf dat de la prieten la prieten. Mai trziu o fcuse s-i
aduc, contra cost, o pung cu o sut de buci, apoi alte trei pungi. Acum, dac avea noroc, ar fi putut obine o mie

de buci, adic zece pungi. n cele din urm, avea s cumpere o cantitate care va depi puterea ei economic. Ea nu va avea cum s plteasc furnizorului un avans att de mare, nct s poat obine atta marf ct voia el. Simind c-i scap printre degete un profit nsemnat, ea urma s se toc- measc cu el, s insiste ca el s-i dea un avans mcar pentru o parte din marf. El va refuza, iar ea nu va putea s-i plteasc furnizorului avansul. Timpul avea s-o preseze - chiar i ntr-o afacere att de nensemnat, ncordarea crete ncontinuu. Toat lumea i va pierde rbdarea, iar furnizorul ei, oricine o fi el, avea s r- mn cu marfa pe cap i se va nfuria cnd va vedea c Donna nu mai apare. Aa c, n final, dac totul va merge cum trebuie, ea urma s se retrag, spunndu-le, lui i furnizorului: Uite ce e, ar fi mai bine s tratai direct unul cu altul. V
cunosc pe amndoi; suntei doi tipi grozavi. Garantez pentru fiecare din voi. O s fixez ora i locul unde v putei
ntlni. Aa c, Bob, vei cumpra direct de la surs, dac ai de gnd s ceri ase- menea cantiti."
Pentru c, judecnd dup cantitate, ea l considera un dealer. Volumul tranzaciei ns, era asemntor uneia fcute
de un intermediar. Donna i va nchipui c el revinde, obinnd un profit la suta de buci, de vreme ce cumpra cel
puin cte o mie o dat. Astfel, devenea un intermediar de talia ei urcnd ctre urm- toarea treapt a ierarhiei i
ajungnd la urmtoarea per- soan din reea, pentru ca apoi s avanseze un pas, i nc unul, pe msur ce ar fi
cumprat cantiti din ce n ce mai mari. n sfrit - acesta, de altfel, era scopul proiectului - avea s se ntlneasc cu cineva aflat pe o poziie destul de nalt ca s merite s fie arestat. Cu alte cuvinte, cu o persoan care tia mai multe, fiind n legtur fie cu pro- ductorul, fie cu altcineva care tia proveniena mrfii. Spre deosebire de alte droguri, substana M prove- nea, dup toate aparenele, dintr-o singur surs. Era sintetic, i nu organic, prin urmare era produs ntr-un laborator. Putea fi sintetizat, i chiar fusese, n cadrul experimentelor federale. Dar constituenii erau, la rndul lor, derivai din substane complexe, aproape la fel de greu de sintetizat. Teoretic, substana M putea fi obinut de oricine avea, n primul rnd, formula i, n al doilea, capacitatea tehnologic pentru a pune la punct o fabric. n practic ns, costurile erau inacce- sibile. Totodat, cei care o inventaser i o puseser pe pia o vindeau prea ieftin, concurena fiind realmente imposibil. Iar distribuirea pe scar larg sugera c, dac exista o singur
surs, aceasta dispunea de o mul- ime de amplasamente. Probabil c existau o serie de la- boratoare n mai multe
puncte-cheie - poate cte unul n preajma fiecrui ora important din America de Nord i din Europa, unde era o
concentrare major de consu- matori de droguri. De ce nu fusese descoperit nici unul dintre acestea era un mister,
dar implicaiile preau s fie foarte mari, att n domeniul public ct i, fr ndo- ial, n cel al serviciilor secrete.
Agenia S.D. - aa cum o numeau autoritile, n mod arbitrar - se infiltrase ntr-o asemenea msur n organismele
care aprau le- gea, pe plan local i naional deopotriv, nct cei care descopereau ceva legat de operaiunile sale i
pierdeau, n scurt timp, fie interesul, fie viaa. Bineneles c mai avea multe alte piste n afar de Donna. n timp, mai fcuse presiuni i asupra altor in- termediari,
cerndu-le cantiti din ce n ce mai mari. Dar ea era pista cea mai uor de urmat, pentru c era prietena lui - sau,
oricum, fiindc i fcea sperane n privina asta. S-i fac vizite, s vorbeasc cu ea la te- lefon, s o scoat n ora
sau s o seduc - toate astea erau, n acelai timp, i o plcere. Reprezenta, ntr-un fel, linia de minim rezisten.
Dac trebuie s spio- nezi pe cineva i apoi s prezini rapoarte, e de prefe- rat s fie vorba despre oameni cu care te
vezi oricum: apar mai puine suspiciuni i mai puine dificulti. i, dac nu te vedeai destul de des cu ei nainte de a
ncepe supravegherea, pn la urm tot trebuie s-o faci. n fi- nal, tot la asta se ajunge. Intr ntr-o cabin telefonic i form un numr. rr... rr... rr... - Alo, spuse Donna. Toate telefoanele publice din lume permiteau in- terceptarea convorbirilor. Sau, dac nu, nsemna pur i simplu c la faa locului nu ajunsese nc o echip spe- cializat ca s se ocupe de asta. Convorbirile erau transmise pe cale
electronic spre releele de memorare i, cam o dat la fiecare secund, o copie tiprit ajun- gea la un ofier care
putea verifica mai multe telefoane fr s fie nevoit s-i prseasc biroul. Nu trebuia dect s apeleze, telefonic,
rolele de stocare i, la sem- nal, banda se derula, srind peste toate prile nenre- gistrate. Multe convorbiri erau
inofensive. Ofierul putea s le identifice pe cele care nu ddeau foarte re- pede dovad de onestitate. Asta era talentul su. Pentru asta era pltit. Iar unii ofieri erau mai pricepui la treaba asta dect alii. Ca urmare, n timp ce el vorbea cu Donna, nu-i as- culta nimeni. nregistrarea urma s apar, cel mai de- vreme, n ziua urmtoare. Dac ar fi discutat ceva ilegal ce ar fi srit n ochi, atunci urmau s fie preluate ampren- tele vocale. Dar ei doi nu aveau de fcut altceva dect s discute cu calm. Dialogul putea fi totui recunoscut ca fiind o tranzacie cu droguri, dar aici intra n scen un anumit spirit de economie a guvernului: nu merita efor- tul s caui prin
harababura de amprente vocale i s-i depistezi de protagonitii unei tranzacii ilegale obi- nuite. Se fceau prea
multe n fiecare zi, erau mult prea multe telefoane. Att el, ct i Donna tiau asta. - Ce faci ? ntreb el. -OK . Vocea ei cald i rguit se ntrerupse.
- Ce-i face cu capul astzi ? - Parc e ntr-un spaiu nefast. La pmnt. Tcere, n dimineaa asta, eful meu de la magazin m-a pus ntr-o situaie neplcut. Donna era casieri ntr-un mic magazin de parfumuri din Gateside Mall, la Costa Mesa, unde se ducea n fiecare diminea cu automobi- lul ei MG. tii ce-a spus ? Despre un client btrn, cu prul crunt, care ne-a pclit cu zece dolari... a spus c a fost vina mea i c trebuie s ndrept eu lucrurile. O s mi-i taie din salariu. Aa c am pierdut zece dolari, fr s am, fir-ar al dracului - scuz-m! - nici o vin. - Ei, a putea cpta ceva de la tine ? spuse Arctor. Ea pru s se mbufneze. De parc n-ar fi vrut s-i dea. Ceea ce era o prostie. - Cte... ct de multe i trebuie ? Nu tiu.
- Zece, zise el. Dup cum conveniser, unu nsemna o sut. Deci era vorba despre o cerere de o mie. Atunci cnd nelegerile se fceau prin intermediul comunicaiilor publice, ascunderea unei tranzacii im- portante n
spatele uneia mrunte era o masc destul de bun. Dac era vorba despre asemenea cantiti mici, puteau s fac

afaceri la nesfrit fr ca autoritile s manifeste vreun interes. Altfel, brigzile de la Narco- tice ar fi trebuit s descind n fiecare moment al zilei n apartamente i n case, ntorcnd cu susul n jos fie- care strad i fr s realizeze mare lucru. - Zece, mormi Donna, iritat. - Mi-e ntr-adevr ru, zise el, mai degrab ca un consumator oarecare dect ca un traficant. i pltesc mai trziu, dup ce le primesc. - Nu, rspunse ea cu voce inexpresiv. i le aduc gratis. Zece. Acum, fr ndoial, fcea speculaii, ntre- bndu-se dac el era sau nu dealer. Probabil c era. Zece. De ce nu ? Ce zici, e bine de azi n trei zile ?
- Mai curnd nu poi ? - Astea sunt... - OK, zise el.
- i le aduc.
- La ce or ? Ea fcu un calcul. - S zicem c n jur de ora opt seara. Ei, vreau s-i art o carte pe care am cptat-o - a uitat-o cineva n magazin. E grozav. E despre lupi. tii ce fac lupii ? Ce face masculul? Cnd i nvinge adversarul, nu-l omoar: face pipi pe el. Pe bune! Rmne locului, se pi pe rivalul nvins i pe urm pleac. Asta-i tot. Cel mai adesea se lupt pentru
teritoriu. i pentru dreptul de a i-o trage. tii tu... - Eu m-am piat pe nite oameni acum ctva timp, spuse Arctor. - Vorbeti serios ? Cum s-a-ntmplat ? - Metaforic, zise el. - Nu n modul obinuit ? - Adic, fcu el, le-am spus... Se ntrerupse. Vorbea prea mult; amesteca lucrurile. Iisuse, i zise. Tipii tia, continu, un fel de motocicliti, nelegi?... De lng Foster's Freeze. Treceam pe acolo i ei au zis ceva urt. Aa c m-
am ntors i am spus ceva de genul... Pe moment nu-i veni nimic n minte. - Mie poi s-mi povesteti, spuse Donna, chiar dac e foarte scrbos. Trebuie s fii foarte scrbos cu motociclitii tia, altfel nu te faci neles. El zise: - Le-am spus c mai degrab clresc o scroaf de- ct o motociclet. Oricnd. - Nu m-am prins. - Pi, o scroaf e o tip care... - O, da. OK, acum am neles. Dezgusttor. - Ne vedem la mine, aa cum ai spus, zise el. La revedere.
Ddu s nchid telefonul. - Pot s aduc cartea despre lupi i s i-o art ? E de Konrad Lorenz. Pe coperta de pe spate, acolo unde se dau explicaii, scrie c a fost cea mai nsemnat perso- nalitate din lume n domeniul lupilor. A, da, i nc ceva. Ambii colegi de camer ai ti au venit azi la ma- gazin, Ernie nu-tiu-cum i Barris. Te cutau pe tine...
- n legtur cu ce ? ntreb Arctor. - Cefalocromoscopul tu, care a costat nou sute de dolari i cruia i dai drumul ntotdeauna cnd ajungi acas... Ernie i Barris tot blbiau ceva despre el. Ziceau c au ncercat s-l foloseasc astzi i n-a mers. Nici o culoare, nici o mostr cefalic, absolut nimic. Aa c au luat trusa de scule a lui Barris i i-au deurubat capacul de la fund.
- Ce naiba tot spui ? fcu el indignat. - i au zis c cineva l stricase. Sabotat. Fire tiate i o grmad de alte chestii bizare - tii, lucruri ciudate. Componente scurtcircuitate i sfrmate. Barris a spus c o s ncerce... - M duc direct acas, zise Arctor i nchise. Prima mea proprietate, se gndi, cu amrciune. i o crpcete idiotul la de Barris. Dar nu m pot duce acas acum, realiz. Trebuie s trec pe la Noua-Cale, s vd ce se petrece pe acolo. Era sarcina lui. Vrnd-nevrnd. i Charles Freck se gndise s viziteze Noua-Cale, att de tare l afectaser halucinaiile lui Jerry Fabin. Sttea lng Jim Barris, n cafeneaua Fiddler's Three, i i pierdea timpul mncnd mbufnat o go- goa cu glazur de zahr. - E o decizie dificil, spuse. Acolo fac dezintoxicare. Te pzesc zi i noapte, aa c nu prizezi nimic i nu-i in- jectezi nimic n bra. Dar nici nu-i dau nimic, niciodat. Ceva prescris de vreun doctor. Valium, de exemplu.
Chicotind, Barris i studie pateul lichefiat din faa sa: o imitaie topit de brnz i carne sintetic de vac, pe o felie de pine special, natural. - Ce fel de mncare e asta ? ntreb. - Uit-te n meniu, rspunse Charles Freck. Dau explicaii. - Dac te duci acolo, zise Barris, o s-i provoace nite simptome cu ajutorul fluidelor de baz din corpul tu, mai ales
ale celor din creier. E vorba despre cateco- lamine, cum ar fi noradrenalina i serotonina. Uite cum funcioneaz:
substana M, ca de fapt toate drogurile care dau dependen, dar asta mai mult dect oricare alta, interacioneaz cu
catecolaminele la nivel subcelular. Se petrece o contraadaptare biologic definitiv, ntr-un anumit sens. nghii o
bucat uria din jumtatea dreapt a pateului su topit. Credeau c asta se ntm- pl doar cu narcoticele alcaloide,
cum e heroina. - Nu-mi injectez niciodat heroin. E depresiv. Chelneria, drgla i sexi n uniforma ei galben, cu sni obraznici i prul blond, veni la masa lor. - Bun, spuse. E totul n ordine ? Charles Freck privi n sus cu team. - Te cheam Patty1 ? o ntreb Barris, fcndu-i semn lui Charles Freck c fata era a-ntia. - Nu. Art ctre ecusonul de pe snul ei drept. Beth. M ntreb cum l cheam pe snul ei stng, se gndi Charles Freck. - Chelneria care ne-a servit ultima dat se numea Patty, spuse Barris, msurnd-o fr nici un fel de jen. La fel ca sandviul.

- Trebuie s fi fost o Patty care se deosebea de sandvi. Cred c numele ei se scrie cu i. - Totul e super, spuse Barris. Charles Freck i putea vedea gndurile deruln- du-i-se ntr-un balon pe deasupra capului, unde Beth i scotea hainele i suspina, invitndu-l la o partid de sex. - Nu i n ceea ce m privete, spuse. Am o mulime de probleme pe care nu le are nimeni altcineva. - Le au mult mai muli oameni dect i nchipui, fcu Barris, cu voce mohort. Trim ntr-o lume a bo- lilor i e din ce n ce mai ru. Deasupra capului celuilalt, n balonul lui cu gn- duri, era din ce n ce mai ru. - Vrei s comandai ceva la desert ? ntreb Beth, coborndu-i privirea ctre ei cu un zmbet. - Cum ar fi ? se interes bnuitor Charles Freck. - Avem tart cu fragi i tart cu piersici proaspete, spuse Beth surznd, pe care le facem chiar noi, aici. - Nu, nu vrem nici un fel de desert, zise Charles Freck. Chelneria plec. - Astea-s pentru cucoane n vrst, i spuse lui Barris, tartele astea cu fructe.

Not: 1 Pateu sau plcinici, n lb. englez (n. tr.).

- Ideea de a te duce la dezintoxicare, zise Barris, te nelinitete. Asta-i o manifestare a simptomelor in- tenionat negative, frica asta a ta. Sunt drogurile pe care le iei, te in departe de Noua-Cale i te mpiedic s scapi de ele. Vezi tu, toate simptomele sunt intenio- nate, indiferent dac sunt pozitive sau negative. - Rahat, nu se poate, murmur Charles Freck. - Cele negative se manifest ca nite dorine aprige, generate n mod deliberat de ntregul organism ca s-l foreze pe posesorul lui - care, n cazul sta, eti tu - s caute nebunete... - Primul lucru pe care l fac cnd te duci la Noua-Cale, spuse Charles Freck, e s-i taie scula. Ca o lecie suplimentar. Pe urm, de acolo o iau n toate direciile. - Urmtoarea e splina, spuse Borris. - Ce fac, i taie ?... Ce face chestia asta, splina ?
- Te ajut s digeri mncarea. - Cum? - Eliminnd celuloza din ea.
- i presupun c, dup aia... - Numai mncruri fr celuloz. Fr frunze i fr lucerna. - i ct timp poi s-o duci n felul sta ? - Depinde de comportamentul tu, spuse Barris. - Cte spline are un om obinuit ? tia c, de obicei, erau doi rinichi. - Depinde de greutate i de vrst. - De ce ? Charles Freck se simea ptruns de suspiciuni. - Unei persoane i cresc mai multe spline de-a lun- gul anilor. Pn cnd mplinete optzeci... - i bai joc de mine. Barris rse. ntotdeauna a avut un rs straniu, se gndi Charles Freck. Un rs ireal, ca zgomotul fcut de ceva care se sparge. - De ce te-ai hotrt, l ntreb imediat Barris, s te apuci de terapie ntr-un centru de dezintoxicare ? - Jerry Fabin, rspunse el. - Jerry e un caz special, zise Barris, schind un gest de lehamite. L-am vzut o dat cltinndu-se pe pi- cioare i cznd, umplndu-se tot de rahat, fr s aib habar unde se afl i ncercnd s m fac s cercetez ce otrav luase - cel mai probabil, sulfat de taliu... Se fo- losete n insecticide i pentru strpirea obolanilor. I-a copt-o cineva, i
pltea o poli. M puteam gndi la zece toxine i otrvuri diferite care... - Mai e i un alt motiv. Iar mi s-au mpuinat rezer- vele i nu pot s mai suport s rmn pe drojdie fr s tiu dac o s mai fac dracului vreodat rost de altele. - Pi, nu putem fi siguri nici c-o s mai vedem vre- odat un rsrit de soare. - Dar, rahat... Mi-au rmas att de puine c nu mai e dect o chestiune de zile. i, totodat... Am impresia c cineva m fur. Nu se poate s le termin att de repede; cineva mi terpelete din nenorocita aia de ascunztoare.
- Cte tablete iei ntr-o zi ? - E greu s-mi dau seama. Dar nu prea multe.
- Tolerana fa de drog crete, tii tu. - Da, sigur, dar nu n halul sta. Nu mai suport s rmn aa, pe drojdie. Pe de alt parte... Czu pe gn- duri. Cred c am gsit o nou surs. Puicua aia, Donna. Donna nu-tiu-cum. - A, prietena lui Bob. - Iubita lui, zise Charles Freck, dnd aprobator din cap. - Nu, n-a ajuns niciodat n chiloii ei. nc se strduiete.
- E demn de ncredere ? - n ce sens ? Pentru tvleal sau ?... Barris gesticula: i duse mna la gur i se prefcu c nghite ceva. - Ce fel de sex e sta ? Apoi, Charles Freck se lu- min. A, da, cel mai recent. - E destul de demn de ncredere. Cam mprtiat, ntructva. Aa cum trebuie s te atepi de la o gagic, mai ales de la alea brunete. Are creierul ntre picioare, ca cele mai multe dintre ele. Probabil c tot acolo i as- cunde i
rezerva. Chicoti. Toat rezerva ei de traficant. Charles Freck se aplec spre el. - Arctor nu i-a tras-o niciodat ? Vorbete despre ea de parc ar fi fcut-o. - sta-i Bob Arctor. Vorbete de parc ar fi fcut o grmad de chestii. Nu e acelai lucru, ctui de puin.

- Pi, cum se face c nu s-a culcat niciodat cu ea ? Nu-i n stare s se descurce ? Barris reflect cu seriozitate, continund s se joace cu pateul lui topit. l mprise n buci mrunte. - Donna are probleme. Poate c ia heroin. Aver- siunea asta a ei pentru orice fel de contact fizic - hero- inomanii, nu-i aa, i pierd interesul pentru sex pentru c organele lor se umfl din cauza vasoconstriciei. Iar Donna, am observat asta, d dovad de o scdere exa- gerat a apetitului sexual, ntr-o msur nefireasc. Nu numai n ceea ce-l privete pe Arctor, dar i cnd e vorba de... Se bosumfl i fcu o pauz. De brbai, n general. - Rahat, vrei s zici c ea n-o s-i cedeze. - Ba ar face-o, spuse Barris, dac ar fi strnit aa cum trebuie. De exemplu... Te pot nva cum s i-o tragi pe nouzeci i opt de ceni. - Nu vreau s i-o trag, vreau doar s cumpr de la ea. Se simi stnjenit. Barris avea ntotdeauna ceva care-i crea o senzaie de jen n regiunea stomacului. Dar, de ce nouzeci i opt de ceni ? ntreb. N-ar primi bani, nu-i
prostituat. Oricum, e tipa lui Bob. - Nu i-ai da direct banii, zise Barris n stilul lui pre- cis i elevat. Se aplec nspre Charles Freck, cu nrile lui proase fremtnd de plcere i de viclenie. Pe lng asta, ochelarii de soare cu tent verzuie i se aburiser. Donna ia cocain. Fr ndoial c i-ar desface picioa- rele pentru cel care i-ar aduce un gram, mai ales dac anumite chimicale rare ar fi adugate ntr-o manier strict tiinific, pe care am studiat-o n amnunt. - A vrea s nu vorbeti n felul sta, spuse Charles Freck. Nu despre ea. Oricum, un gram de cocain se vinde acum cu peste o sut de dolari. Cine are banii tia ? - Pot obine un gram de cocain pur, declar Boris aproape dispreuitor. M-ar costa mai puin de un dolar - preul ingredientelor din care o produc - fr s inclu- dem i munca mea. - Prostii. - O s-i fac o demonstraie. - De unde provin ingredientele ? - De la magazinul 7-11, spuse Barris, n timp ce se ridica mpleticindu-se i mprtiind, n entuziasmul su, bucele de pateu topit. Ia nota de plat, spuse, i hai s-i art. Mi-am instalat acas un laborator provi- zoriu, pn cnd mi o s-mi fac unul mai bun. Poi s te uii cum extrag un gram de cocain din substane legale, obinuite, achiziionate la liber dintr-un maga- zin alimentar 7-11, la preul de nici un dolar. Se stre- cur printre mese. Haide, i spuse pe un ton autoritar. - Desigur, zise Charles Freck, lund nota de plat i urmndu-l. Ticlosul e zurliu, se gndi. Sau poate c nu e aa. Cu toate experienele alea chimice pe care le face i tot citind i iar citind la biblioteca districtual... Poate c e ceva de capul lui. Gndete-te la profit, i spuse. Gn- dete-te ct am
avea de ctigat! Se grbi pe urmele lui Barris care, mbrcat cu salo- peta sa reciclat de aviator, i scoase cheile automobilu- lui Karmann Ghia, trecnd cu pai mari pe lng casier. Se oprir n parcarea magazinului 7-11, coborr din main i intrar. Lng casa din fa sttea, ca de obicei, un poliai mare i tont, prefcndu-se c citete o revist porno. Charles Freck tia c, de fapt, i veri- fica pe toi cei care intra, ca s-i dea seama dac aveau de gnd s jefuiasc magazinul. - Ce lum de aici ? l ntreb pe Barris, care rtcea nepstor printre rafturile cu alimente. - Un tub de spray, spuse acesta. Solarcaine. - Loiune de plaj ? Lui Charles Freck nu-i venea s cread c toate as- tea se ntmplau cu adevrat, dar, pe de alt parte, cine putea ti? Cine putea fi sigur? l urm pe cellalt la cas. De data asta, Barris plti. Cumprar flaconul de Solarcaine i i vzur de drum, pe lng poliai, pe urm napoi, n main. Barris iei rapid din parcare i o lu de-a lungul strzii, conducnd fr s se opreasc i fr ca mcar s nceti- neasc vreun pic, ignornd semnele de limitare a vitezei. n cele din urm, se opri lng casa lui Bob Arctor, unde o grmad de ziare vechi zceau, nedesfcute, n iarba nalt din curtea din fa. - Am de fcut o treab lung i anevoioas, spuse Barris, ncepnd s care diverse obiecte, plus spray-ul Solarcaine, pe aleea care ducea la ua principal. i n- tinse lui Charles Freck cheia. i probabil c n-o s pri- mesc nici un fel de plat. Ca de obicei. Charles Freck descuie ua i intrar n cas. Dou pisici i un cine se apropiar zdupind i scond su- nete pline de sperane. mpreun cu Barris, ndeprt animalele cu grij, folosindu-i ghetele. Sptmni de-a rndul, Barris i ncropise n partea din spate a micii sufragerii un fel de laborator bizar, n care se aflau, ici i colo, sticle i tot felul de fleacuri apa- rent inutile pe care le terpelise din diverse locuri. Charles Freck tia din auzite c Barris nu credea att de mult n cumptare, ct n ingeniozitate. Trebuie s fii n stare s foloseti
primul lucru care-i cade n mn ca s-i atingi scopul, predica Barris. O pionez, o agraf pentru hrtie, o pane
dintr-un ansamblu cruia i s-au stricat sau i s-au pierdut celelalte componente..." Charles Freck avea senzaia c
acolo i fcuse atelier un obolan, iar ceea ce adunase obolanul era folosit pentru experiene.
Prima micare din operaiunea lui Barris fu s ia o pung de plastic din rola de lng chiuvet i s pulve- rizeze n ea coninutul spray-ului, continund s fac asta pn cnd recipientul se goli sau, cel puin, pn expulza tot gazul.
- E ireal, spuse Charles Freck. Extrem de ireal. - Ceea ce au fcut ei n mod deliberat, spuse Barris vesel, n timp ce lucra, a fost s amestece cocaina cu ulei, ca s nu poat fi extras. Dar cunotinele mele din domeniul chimiei sunt att de avansate, nct tiu cu precizie cum s separ cocaina de ulei. ncepu s amestece sare n noroiul vscos din pung, scuturnd-o cu putere. Apoi turn totul ntr-un vas de sticl. - l nghe, anun rnjind, i, ca urmare, cristalele de cocain se ridic deasupra pentru c sunt mai uoare dect aerul... Dect uleiul, am vrut s spun. i urmeaz pasul final, asupra cruia, firete, pstrez secretul, dar care
necesit o metodologie complicat de filtrare. Deschise congelatorul de deasupra frigiderului i plas cu grij vasul nuntru. - Ct o s stea acolo ? se interes Charles Freck. - Jumtate de or.

Barris scoase una dintre igrile sale rsucite cu mna, o aprinse, apoi se ndrept tacticos spre grmada de aparatur de testare electronic. Rmase acolo, dus pe gnduri i mngindu-i barba. - Da, zise Charles Freck, dar vreau s spun c, pn i n cazul n care scoi de aici un ntreg gram de coca- in pur, tot n-o pot ncerca pe Donna, ca s... tii tu, ca s ajung, n schimb, n chiloii ei. E ca i cum a cum- pra-o; ca i cum a evalua-o la preul sta. - Faci un schimb, l corect Barris. Tu i dai ei un cadou, iar ea i d unul ie. Cel mai preios dar pe care-l poate face o femeie. - O s tie c-a fost cumprat. O studiase suficient de mult pe Donna ca s-i dea seama c lucrurile ar fi stat chiar aa: fata avea s pri- ceap ce se petrece dincolo de faad. - Cocaina e un afrodiziac, murmur Barris mai mult pentru el. Pregtea echipamentul de testare de lng cefalocromoscopul care era cel mai scump obiect aflat n proprietatea lui Bob Arctor. Dup ce va priza o doz bun, o s fie fericit s-i scoat dopul. - Rahat, omule, protest Charles Freck. Vorbeti despre prietena lui Bob Arctor. El e prietenul meu i ti- pul mpreun cu care locuii tu i Luckman. Barris i ridic easta pletoas spre Charles Freck i l studie cu atenie. - Sunt o grmad de lucruri pe care nu le tii despre Bob Arctor, spuse. Nici unul dintre noi nu le tie. Punctul tu de vedere e simplist i naiv, i crezi despre el ceea ce vrea el s crezi. - E un tip de treab. - Sigur c da, zise Barris, dnd din cap a ncuviin- are i zmbind. Fr nici o ndoial. Unul dintre cei mai cumsecade din lume. Dar eu - noi, cei care l-am observat pe Arctor cu acuitate i n mod perceptiv - am ajuns s sesizm anumite contradicii. Att n per- sonalitatea, ct i n comportamentul lui. n tot ce ine de viaa lui. n, ca s spun aa, stilul lui nnscut. - Poi s spui ce anume ? Lui Barris, ochii i jucau n spatele ochelarilor de soare cu lentile verzi. - Felul n care i se mic ochii n cap nu-mi spune nimic, zise Charles Freck. Ce nu-i n ordine cu cefalo- cromoscopul la care metereti ? Se apropie ca s vad el nsui. - Spune-mi ce observi aici, la conexiunile electrice de dedesubt, zise Barris, ridicnd cadrul central n po- ziie vertical. - Vd fire tiate, rspunse Charles Freck. i o ceva ce arat a fi mai multe scurtcircuitri intenionate. Tu ai fcut asta
? Ochii veseli i atoatetiutori ai lui Barris continuau s se mite ntruna, cu deosebit ncntare. - Mizeriile astea nu in la mine, zise Charles Freck. Cine-a stricat cefalocromoscopul sta ? Cnd s-a ntm- plat i cnd v-ai dat seama ? Ultima dat cnd l-am vzut, adic alaltieri, Arctor nu mi-a spus nimic despre asta.
- Poate c nu era nc pregtit s vorbeasc despre asta, spuse Barris. - Ei bine, fcu Charles Freck, din punctul meu de vedere, vorbeti n dodii. Cred c-o s m duc la Noua-Cale, la oricare din sediile lor, o s m internez i o suport dezintoxicarea, o s fac tratamentul, o s in- tru n jocul lor distrugtor, o s stau cu tipii ia zi i noapte i n-o s mai fiu nconjurat de icnii secretoi ca tine, care fac lucruri
fr sens i pe care nu-i neleg. Pot s vd c cineva i-a btut joc de cefalocromoscopul sta, dar tu nu-mi spui
nimic. Vrei s spui c Bob Arctor a fcut aa ceva cu propriul lui aparat, pe care l-a pltit att de scump ? Sau nu
asta vrei s spui ? Ce tot ndrugi acolo ? A vrea s-mi fi dus traiul la Noua-Cale, unde n-ar fi trebuit s scormonesc
n fiecare zi prin ra- hatul sta plin de subnelesuri pe care mi-l servii tu i ali drogai de teapa ta, tot att de dui
cu pluta. i arunc o privire plin de dispre. - Nu sunt eu cel care a stricat unitatea asta de emi- sie, spuse Barris meditativ, cu mustile tresltndu-i, i am dubii serioase n privina faptului c ar fi fcut-o Ernie Luckman. - Eu m ndoiesc cu toat seriozitatea c Ernie Luckman ar putea strica ceva n toat viaa lui. Cu ex- cepia acelei ntmplri, cnd a luat-o razna din cauza LSD-ului de proast calitate i a aruncat msua i tot ce mai era n camera de zi n parcare, pe fereastra apartamentului n care sttea mpreun cu fata aia, cu Joan. Asta-i altceva. De obicei, Ernie e, n toate privin- ele,
mai bun dect noi toi. Nu, Ernie nu ar sabota cefalocromoscopul nimnui altcuiva. Iar Bob Arctor... E al lui, nu-i
aa ? Cum adic, s-a sculat pe furi la mie- zul nopii i a fcut asta fr s-i dea seama, s-a prlit n halul sta ?
Asta a fost fcut de altcineva, unul care vrea s i-o coac. Probabil c-i opera ta, nemernic m- puit, gndi. Ca s
faci una ca asta trebuie s ai cuno- tine tehnice i mintea sucit. Cel care a fcut-o ar trebui trimis fie ntr-o clinic
federal neuro-afazic, fie la ci- mitir. De preferat a doua variant, dup prerea mea. Bob a fost ntotdeauna de-a
dreptul vrjit de cefalocro- moscopul sta Altec. Cred c l-am vzut punndu-i-l i iar punndu-i-l n fiecare sear,
imediat ce se ntor- cea de la lucru, imediat ce intra pe u. Fiecare om are un lucru pe care-l preuiete ca pe o
comoar. Asta era comoara lui. Aa c eu zic c e o porcrie, omule, s-i faci una ca asta, o porcrie.
- E chiar ceea ce voiam s spun. - Ce voiai s spui ? - Seara, imediat ce se ntoarce de la lucru, repet Barris. De o vreme fac ipoteze ntrebndu-m n slujba cui se afl
Bob n realitate, ce fel de organizaie o fi, de fapt, asta despre care nu vrea s ne spun nimic.
- E nenorocitul de Centrul de Refacere a Marcaje- lor Albastre de pe Timbre din Placentia, spuse Charles Freck. Mi-a povestit el odat. - M ntreb ce face acolo ? Charles Freck oft.
- Coloreaz timbrele n albastru. Lui Freck chiar nu-i plcea Barris. i dorea s se fi aflat n alt parte, eventual terpelind droguri de la prima persoan pe care o ntlnea din ntmplare sau pe care o suna. Poate c-ar trebui s-o terg, i spuse, dar apoi
i aminti de vasul cu ulei i cocain care se rcea n frigider i de suta de dolari obinut cu numai nou- zeci i opt
de ceni.

- Auzi, zise, cnd o s fie gata chestia aia ? Cred c-i bai joc de mine. Cum ar putea cei de la Solarcaine s vnd spray-ul cu nouzeci de ceni dac nuntru s-ar afla un gram de cocain pur ? Cum ar mai obine profituri ? - Cumpr cantiti foarte mari, afirm solemn Barris. Lui Charles Freck i se derula n minte o fantezie nscocit instantaneu: basculante cu cocain pur n- dreptndu-se fabrica de Solarcaine - oriunde ar fi fost ea, poate
n Cleveland - i descrcnd tone peste tone de cocain pur, de cea mai bun calitate, neatins i neporionat.
Marfa era dus ntr-o extremitate a fabri- cii, unde era amestecat cu ulei, cu gaz inert i cu alte mizerii, fiind apoi
ndesat n tuburi mici i strlucitor colorate de spray, care urmau s fie stivuite n mii de magazine 7-11, farmacii i
supermarketuri. Ar trebui s jefuim una din basculantele alea, cuget, i s lum toat ncrctura. Poate c sunt trei
sute, trei sute cinci- zeci de kilograme... La naiba, e mult mai mult. Ct poate intra ntr-o bascul?
Barris i aduse tubul gol de Solarcaine ca s-l stu- dieze i i art eticheta pe care erau trecute toate componentele.
- Vezi ? Benzocain. Numai anumii oameni capa- bili tiu c asta e denumirea comercial a cocainei. Dac ar fi scris
cocain" pe etichet, toi ar fi neles cum stau lucrurile i, n cele din urm, ar fi fcut ce fac i eu. Lumea nu-i d
seama, fiindc n-are educaia necesar, n-are studiile tiinifice pe care le-am fcut eu.
- i la ce-ai de gnd s-i foloseti toate cunotinele astea? ntreb Charles Freck. n afar de a o face pe Donna
Hawthorne s intre n clduri... - Planul meu e s scriu, n cele din urm, un best- seller, rspunse Barris. O lucrare care s se adreseze omului obinuit, nvndu-l cum s-i pregteasc sin- gur droguri n buctrie, fr nici un pericol i fr s ncalce legea. Vezi tu, nu e nimic ilegal n asta. Benzo- caina e legal. Am dat telefon la o farmacie i i-am n- trebat. E inclus ntr-o grmad de chestii. - Grozav, spuse Charles Freck, impresionat. i privi ceasul, ca s-i dea seama ct de mult mai avea de ateptat. Hank, care era domnul F., i spusese lui Bob Arctor s verifice toate sediile locale ale celor de la Noua-Cale. Trebuia s
descopere ascunztoarea unui traficant im- portant pe care l urmrea, dar pe care l pierduse pe neateptate din
vedere. Din cnd n cnd, cte un dealer aflat pe punctul de a fi arestat i cuta refugiu ntr-unui dintre centrele de dezintoxicare - Synanon, Punctul Central, X-Kalay i Noua-Cale - dndu-se drept toxicoman care are ne- voie de ajutor. Odat intrat acolo, identitatea sa, actele i orice altceva care l-ar fi putut da de gol erau secre- tizate: i se pregtea crearea unei noi personaliti, lip- site de tentaia drogurilor. n felul acesta, dispreau multe dintre informaiile de care oamenii legii aveau nevoie ca s dea de urma suspectului. Mai trziu, cnd lucrurile se liniteau, dealerul ieea la iveal, relun- du-i activitile din exterior. Nimeni nu tia ct de des se ntmplau asemenea lucruri. Un traficant care fugea de o condamnare la patruzeci de ani de nchisoare avea tot interesul s spun o poveste convingtoare n faa conducerii cen- trului de dezintoxicare, care putea s-l primeasc sau s-i resping cererea. n momentele acelea, suferinele sale erau
autentice ntr-o foarte mare msur. Conducnd cu vitez redus pe bulevardul Katella, Bob Arctor cuta firma celor de la Noua-Cale. tia c eficienii angajai ai centrului de dezintoxicare i aveau sediul ntr-o cldire de lemn care cndva fusese o cas particular. Nui fcea plcere s ptrund ntr-un ase- menea loc prin neltorie, dndu-se drept un posibil rezident care avea
nevoie de ajutor, dar era singura mo- dalitate de a o face. Bineneles c, dac ar fi dezvluit c e un agent de la
Narcotice n cutarea cuiva, cei de la dezintoxicare - sau, oricum, majoritatea acestora - ar fi nceput s aib un
comportament evaziv. Nu voiau ca marea lor familie s fie hruit de omul legii, iar el i putea nelege i le aprecia
atitudinea. Ei susineau c fotii toxicomani se aflau, n sfrit, la adpost. De re- gul, dup internare, conducerea clinicilor de dezinto- xicare le garanta protecia. Pe de alt parte, dealerul pe care l cuta Arctor era un traficant de
prima mn, iar folosirea centrelor de dezintoxicare n asemenea sco- puri nu era n interesul nimnui. Nu vedea nici un alt mod de a aciona, nici pentru sine nsui, nici pentru domnul F., care l pusese iniial pe urmele negroteiului
Weeks. Weeks era n vizorul lui Arctor de foarte mult vreme, dar toate ncercrile lui de a-l prinde rmseser fr
nici un rezultat. Iar acum, de zece zile btute pe muchie, era de negsit. Descoperi firma scris cu litere groase i i ls ma- ina n mica parcare pe care cei de la Noua-Cale o m- preau cu o brutrie. Parcurse aleea ce ducea spre ua din fa cu pai inegali i cu minile afundate n buzu- nare, fcndu-i numrul msluit-i-jalnic. Era mulumit c, mcar, conducerea departamentu- lui nu-l nvinuise c-i pierduse urma negrului Weeks. Conform
estimrilor lor oficiale, ntmplarea dovedea ct de alunecos era traficantul. Tehnic vorbind, Weeks era mai degrab
contrabandist dect traficant: cnd i cnd, aducea cte un transport de droguri puternice din Mexic pn la o
ascunztoare din Los Angeles, de unde le mprea cumprtorilor. Metoda lui de a trece drogu- rile peste grani era
simpl: le plasa sub maina unui conformist care se aeza n faa lui la vam, apoi, odat in- trat n Statele Unite, l
urmrea pe tip i l mpuca cu prima ocazie. Dac patrula de grniceri descoperea dro- gurile, atunci cel arestat era
conformistul, i nu Weeks. n California, deinerea de droguri era delict de gradul nti. Ghinionul conformistului, al
nevestei i al copiilor lui. Arctor l putea recunoate pe Weeks mai bine dect orice alt agent sub acoperire din districtul Orange: un negru gras, trecut de treizeci de ani, avnd un mod dis- tins de a vorbi - trgnat i cu elegan, ca i cum ar fi nvat la o
coal englezeasc cu pretenii. De fapt, Weeks i fcuse veacul prin mahalalele Los Angelesului. Dup toate
probabilitile, i deprinsese modul de ex- primare ascultnd benzile cu caracter educativ mpru- mutate din
biblioteca vreunei universiti. Lui Weeks i plcea s poarte haine sobre i de cea mai bun calitate, de parc ar fi fost doctor sau avocat. Umbla adesea cu o serviet-diplomat scump, din piele de crocodil i cu ochelari cu ram de baga. Totodat, era de obicei narmat cu o puc de vntoare pentru care i comandase din Italia un pat foarte modern i foarte ic. Dar, la NouaCale, toate aceste accesorii i-ar fi fost luate. L-ar fi mbrcat ca pe toi ceilali, n haine provenite din donaii i alese la ntmplare, i i-ar fi pus servieta-diplomat n debara. Arctor deschise ua masiv i intr. U