Paul Fval-tatl

Seria "Fracurile Negre" III [ciclul francez] 07

Cavalerii Tezaurului

Proiect RI Colecia "Paul Fval tatl & fiul"Prefa

Paul Fval (18171887) este unul dintre cei mai prolifici scriitori populari francezi din secolul XIX. Opera lui cuprinde cteva seriale de proporii vaste: Cocoatul, Misterele Londrei, Lupul alb etc. n care este zugrvit mediul interlop al unor sumbre organizaii de aventurieri ce-i desfurau activitatea n lumea politic, financiar i judiciar din prima jumtate a veacului trecut. Cavalerii Tezaurului face parte din ciclul Fracurile Negre, o alt oper a lui Fval de aceeai factur, compus din apte volume, cu titluri diferite. Fiecare volum ca i cel prezent e consacrat unui episod din existena subteran a acestei faimoase asociaii a Fracurilor Negre, n aa fel nct poate fi citit separat de restul ciclului, avnd o aciune de sine stttoare, cu rare referiri la episoadele anterioare.

Partea nti Uluitoarea aventur a lui Vincent CarpentierCapitolul I - Sntatea lui VincentP

e la nceputul domniei lui Louis Philippe, n centrul Parisului, frmntat de comploturile republicane i legitimiste, se afla o cas auster i linitit ca o mnstire. Zarva i agitaia o nconjurau din toate prile, cci era aezat nu departe de Palais-Royal, la civa pai de pasajul Choiseul, unde, pe atunci, se gseau reunite, n acelai local, zaiafetul unor "veseli" vodeviliti i unul dintre cele mai cunoscute sedii ale conciliabulelor politice. Dar nici ecoul cuvntrilor, nici refrenele cntecelor nu ajungeau pn la acest adpost, respectat ca un sanctuar i pe care singurtatea strzii Thrse prea s-l apere de ntreg vacarmul comediei umane: rcnete de mnie sau ipete de plcere. Ah! Ct de celebru era pe atunci moul de pe fruntea regelui-cetean! i plria lui cenuie! i umbrela lui! Nu cred s fi existat suveran mai popular dect Louis Philippe de Orlans. Portretul su se putea vedea n acelai timp n toate ziarele ilustrate i pe toate zidurile, portret ce nfia cu miestrie o par uria, ascuns n dosul unei perechi de favorii englezeti, i care era de o izbitoare asemnare.

Se glumea pe optite, fr rutate i cu deplin sinceritate, pe seama acestui rege; i se spunea "Domnul Ceva" sau "Domnul Cutare" sau chiar "cea mai bun dintre republici"; fiul su mai mare nu era cunoscut dect sub numele de "Puiorul"; surorii sale i mergea vestea c-i plcea butura; toat lumea l btea prietenete pe burt, nvinuindu-l c fur la Tuileries ca n codru i c, ntr-o noapte ntunecoas, l spnzurase de drugul unei ferestre de la Saint-Leu pe btrnul su unchi, ultimul Bourbon-Cond, pentru a-i crea o anumit poziie micului duce dAumale, biat de altfel ncnttor i foarte detept.

Erau vremuri bune. Gazetele La Mode, Le Charivari, La Caricature ctigau bani cu nemiluita; iarna, copiii fceau trtcue din zpad nfind i ele chipul regelui i pe care le mpodobeau cu faimoasa inscripie: Mare-gras-prost.

Nu este asta culmea popularitii?

La Paris, un singur om era mai linguit, sau mai defimat, dect regele. Acesta era un filantrop, cunoscut sub numele de "Mntlu albastr" i pe care toat lumea l lua n zeflemea, fiindc mprea sup sracilor n cartierul Halelor.

S fi constituit, oare o crim sau o necuviin faptul c mprea sup? N-a putea s spun, dar am vzut ntotdeauna c acei ce dau sunt suspectai, supui discuiei i pn la urm executai de cei care nu dau.

E foarte simplu. Cei care nu dau alctuiesc marea majoritate.

S vedei ns tria adevratei, a naltei virtui: n aceast cas linitit din strada Thrse locuia un venerabil btrn, care fcea cu totul altceva dect s mpart sup sracilor. El nfiinase, de unul singur i datorit uriaei lui averi, un aezmnt de ajutorare ce funciona dup toate regulile, ca orice oficiu de asisten public. Atta doar c funciona cu mult mai bine: socot c nimnui nu-i va fi greu s m cread.

ncetul cu ncetul, cteva persoane de vaz se alturar fr nici o vlv acestui btrn, pentru a ntemeia o adevrat societate de binefacere.

Era o societate bine organizat; avea inspectorii ei, nsrcinai cu controlul, slujbaii ei, care primeau i ornduiau cererile de ajutor. Aici, de dimineaa pn seara, toi munceau ca s dea, aa cum n alte pri toi se trudesc ca s primeasc. i treaba se fcea fr surle i tobe, ns n vzul i cu tiina ntregii lumi.

Ei bine, spre lauda Parisului, trebuie s spunem c, departe de a-l defima pe colonelul Bozzo Corona, patronul acestui minunat oficiu, Parisul l cinstea i-l respecta, la fel ca i pe inteligentul su secretar general, domnul Lecoq de la Perrire. Parisul binevoia s nu se opun operei lor, cu att mai folositoare cu ct se adresa, pe ct se spunea, unei categorii de nevoiai pe care nenorocirea i mpingea prea adesea spre crim.

Colonelul Bozzo i ajutorul su activ, dibaci ca un slujitor al poliiei, cercetau strfundurile marelui ora pentru a sdi acolo opera de binefacere.

Parisul nu se arat totdeauna mulumit cnd i se acord ajutor; dar, din ntmplare, de ast dat Parisul se lsa ocrotit fr s se supere i casa din strada Thrse era pretutindeni privit cu un adnc respect.

n smbta de 2 octombrie 1835, puin dup orele cinci seara, un btrn de statur nalt, nfurndu-i slbiciunea zgribulit ntr-o manta vtuit, prsea parterul casei, ocupat de birouri, i urca ncet i greoi scara mare ce ducea la apartamentele de la primul etaj. El se sprijinea de braul unui brbat nc tnr, cu nfiare semea i voioas, purtnd mndru un costum croit dup ultima mod, dintr-un postav de calitate, dar n care culorile se combinau ntr-o form cam bttoare la ochi. Erau colonelul Bozzo i credinciosul su alter ego, domnul Lecoq, care tocmai i ncheiaser munca lor zilnic, fiecare din ei putnd s spun, fr ndoial, asemenea lui Titus: "Nu mi-am pierdut n zadar ziua de azi".

Colonelul prea s fi ajuns deja la ultima limit a vrstei: spunem deja fiindc el avea s mai triasc nc mult vreme; dar trebuie s adugm c cei care i cunoteau nu-l vzuser de loc mbtrnind n ultimii douzeci de ani. Sub restauraie i se ddea deja peste optzeci de ani.

Domnul Lecoq avea ntre treizeci i patruzeci de ani, era bine legat, cu o statur robust i purta pe umerii ptrai un chip puin cam comun, ns deosebit de ptrunztor. Ochelarii de aur i se potriveau att de bine de parc fceau parte din nsi figura lui i ai fi fost surprins s-l ntlneti fr mnunchiul de brelocuri ce-i atrna la pantalonul ecosez, umflat la cingtoare de un nceput de burt.

Astzi am mprit 4 329 franci zise Lecoq, n timp ce colonelul rsufla ntre cele dou platforme ale scrii.

E smbt observ btrnelul, n chip de justificare.

Oricum, gsesc c e prea din cale-afar. n timp de pace nu e plcut s plteti sold armatei.

n timp de rzboi, iubitule, rectigi dublu dintr-o singur lovitur.

Nu zic nu, dar treburile stagneaz. Iat mai bine de dou sute de mii de franci care se duc de la ultima afacere.Ultima afacere ne-a adus dou sute de mii de franci.

Lecoq ddu din cap.

Nu zic ba repet el dar timpul cost bani, i iat pe puin ase luni pe care le pierdem. omaj total.

Btrnul puse pe treapt piciorul nclat ntr-un papuc mblnit.

Ta ta ta ta! fcu el. Timpul! Eu o s triesc pn la adnci btrnei, l'Amiti, i tu de asemenea. Nu e nevoie s ne grbim. M gndesc n acest moment la o afacere Ultima mea afacere!

Lecoq izbucni n rs.

De ce rzi, iubitule? ntreb colonelul.

Fiindc rspunse Lecoq de cnd sunt la vrsta nelegerii, toate afacerile pe care le pui la cale reprezint ntotdeauna ultima dumitale afacere, babacule. i ai fcut-o pn acum de dou sute de ori.

O s vin ea, l'Amiti, i ultima mea afacere murmur btrnul cu tristee. Toi suntem muritori, chiar i eu! S urcm, iubitule, i susine-m bine. M preocup de asemeni i mica mea Fanchette, e la vrsta mritiului. Ce copil drgla! i att de bun!

Lecoq nu rspunse.

Cum o gseti? ntreb colonelul.

Bine zise Lecoq, sec.

O deteti, i ea la fel pe tine; altminteri i-a fi dat-o n cstorie.

Mulumesc! zise iar Lecoq. mi place viaa de holtei. De altfel, m aflu acum pe planul al doilea, babacule. Favoritul dumitale este n prezent nchipuitul sta de Vincent Carpentier, arhitect ratat, cruia abia i-ai periat haina mnjit de ipsos. Nu cumva va plti el floarea de lmi a domnioarei Francesca Corona?

Colonelul se uit lung la Lecoq. Ochii si, ale cror pupile nu mai aveau dect o transparen tulbure ca aceea a unei cornute, cptar deodat o strlucire ciudat.

Nu trebuie s-l invidiezi pe prietenul meu Vincent murmur el. Prietenul meu Vincent e nhmat la o treab grea.

n acelai timp, el rsuci mnerul uii.

La zgomotul pe care-l fcu soneria de alarm cnd se deschise ua, o tnr fat cu ochi sclipitori i mari, ce preau aproape disproporionai, cu talia de pe asum format i de o mldiere cam lasciv, cu faa zmbitoare i inundat de bucle mtsoase, mai negre ca abanosul, se repezi dintr-o camer alturat i, cu o sritur, l ntmpin pe btrn, care se prefcu c se sperie de atta vioiciune.

ntr-o bun zi ai s m zdrobeti, Fanchette, scumpa mea! zise el.

Domnioara Francesca e sprinten i frumoas ca tigroaica din Jardin-des-Plantes adug Lecoq, salutnd.

Te-am lovit, bunicule? ntreb fermectoarea creatur care rspundea cnd la numele de Fanchette, cnd la cel de Francesca.

Nicidecum, fetio! Minile tale, ochii ti, vocea ta, sursul tu, totul la tine e dulce i catifelat.

Fanchette l srut pe amndoi obrajii i zise, ntorcndu-se ctre Lecoq:

l facei s munceasc prea mult. Luai masa cu noi? Presupun c nu, deoarece n salon se afl domnul Vincent Carpentier. in mult la el datorit ncnttoarei sale fiice, Irne; ce nume frumos!

Lecoq o ls s ia braul colonelului, care murmur rznd:

Ai un fel de a invita care alung oamenii pe u afar, micuo; dar ai grit adevrat: l'Amiti n-ar fi putut s rmn astzi la mas.

Gonit de dou ori! exclam acesta cu o veselie forat. Nu ai s-mi spui nimic, patroane?

Nimic, bun scara! Ah, ba da! relu colonelul, prsind brusc braul Fanchettei. Du-te, micuo, i pune s se serveasc cina. I-ai putea ine loc de mam acestei mici Irne, dac dacPronun aceste dou silabe de dou ori. Fanchette se opri locului, cu ochii si mari ndreptai asupra lui.

Sunt unii oameni continu btrnul pe un ton comptimitor care par sntoi, fiind totui atini de boli mortale.

Sprncenele ncruntate ale lui Lecoq se destinser. Colonelul schimbase cu el o privire scurt. Fanchette strig, ncrucindu-i minile:

Cum aa, ce boal? Mica mea adorat s rmn orfan?

Nici o vorb lui Vincent! porunci colonelul cu gravitate. Poi ucide pe un nenorocit, dezvluindu-i starea n care se afl. Fii prudent.

De ndat ce Fanchette plec, Lecoq zise:

Patroane, i mulumesc. Bine ai fcut c m-ai linitit. Eram doi sau trei care credeam c acest Vincent ne va tia craca de sub picioare.

Nerecunosctorule! rosti colonelul. Tu care eti copilul meu! Tu care eti motenitorul meu prezumtiv, cci testamentul meu este fcut.

Vrei s m faci s plng? l ntrerupse Lecoq, nu fr ironie. Ar trebui s vin moartea ca s fie vorba de motenire, dar noi vrem s te avem mereu printre noi. Am dori totui s fim lmurii asupra cifrei capitalului socialComoara? ntrerupse colonelul, la rndul su, i ochii lui tulburi cptar pentru a doua oar o strlucire stranie. Vei fi bogai, bogai, bogai! Nu cheltuiesc nici un ban pentru mine. Voi face o afacere pentru a o nzestra pe Fanchette a mea. Totul e al vostru, totul. Bun seara, l'Amiti!

nc un cuvnt adug Lecoq. Vincent sta e condamnat?

M tem c da, fiule. ntr-una din aceste diminei va fi ziu i voi avea nevoie de cineva ca s pltesc legea. La revedere!

Domnul Lecoq, care deschisese ua, i trimise o srutare i iei zicnd:

Babacule, eti o comoar!

Colonelul trase zvorul n urma lui. Era singur n anticamer. Se ndrept din spate i fizionomia i se schimb. Un nor de meditaie profund, contrastnd cu bonomia senil din care i compunea masca obinuit, i ntunec i-i ncrei fruntea.Cnd porni spre ua sufrageriei, mergea cu un pas sigur i aproape brbtesc. Dar nainte de a trece pragul, fr s se gndeasc anume i numai prin fora obinuinei, care este calitatea actorilor, i ncovoie din nou spinarea i-i relu atitudinea tremurtoare a centenarilor.

n sufragerie l ateptau doi comeseni: Fanchette i acel Vincent Carpentier de care a mai fost vorba nainte.

Vincent era un brbat cam de vreo treizeci i cinci de ani, frumos la chip, dar purtnd semnele unei lungi suferine morale. Fanchette sttea de vorb cu el n dreptul unei ferestre care ddea spre o grdin ngust, dar plantat cu arbori frumoi, ce ncepeau s se desfrunzeasc.

Fanchette spunea:

Bunicul nu-mi refuz niciodat nimic, tii asta. Vreau ca Irne s fie mica mea prieten. i cnd se va face mare, o vom nzestra bunicul e att de generos i att de bogat ca s se poat mrita cu acest biat bun care este Reynier i care va fi atunci un flcu n toat puterea cuvntului.

Era femeie att prin statur ct i prin frumusee, dar inima i rmsese de copil. Cteva luni mai trziu numai, avea s devin contesa Francesca Corona i s deprind nenorocirea o dat cu viaa.

Cunosc povestea lui Vincent! strig ea alergnd spre btrn ca s-l conduc pn la mas. O tiu toat. E o poveste trist i dureroas. Tat, bunule tat, de ce ntrzii tu s-i dai bani ct mai muli?

Colonelul art cu degetul spre Vincent, care se nroise.

Fiindc rspunse el Vincent e unul din aceia crora nu li se druiete nimic, mai cu seam bani. Ei vor s-i ctige singuri.

Prinse mna lui Vincent, care l salut cu mi respect plin de recunotin, i o scutur cu putere.

Nu-i adevrat, metere? adug apoi. Eh, suntem mndri ca Artaban! Aceast ppu e tot att de mare ca un tat sau o mam, dar calc cu picioruele ei frumoase n strchini. Haide, comoara mea, servete-ne supa. Aaz-te, Carpentier, fii bbua mea! Din arhitect ai ajuns zidar, dar i voi ine scara ca s te urci din nou pe ea ca arhitect. Mi-e o foame de lup ast-sear.

Fanchette i atinse uor cretetul cu una din acele srutri repezi pe care numai fetiele i psrile tiu s le dea, apoi turn o jumtate de polonic de sup n fundul unei farfurii, pe care colonelul o lu din minile ei, spunnd:

Se vede bine c vorbim de zidari. mi pui dinainte un blid plin ca la birt.

Vezi, domnule Carpentier spuse la rndul ei Fanchette, ntinzndu-i farfuria cu sup Dumnezeu a voit s-l ntlneti pe bunicul. Va face puin haz de dumneata, ca i de mine, ca i de toat lumea, dar cnd intervine el, tot rul dispareHaide, spune acum c eu sunt nsi Providena o ntrerupse colonelul cu gura plin. Supa e bun, dar nu ne pune s-o pltim prea scump. Ei! Vincent pisoiule, vrei s-o gonim de aici pe putanca asta? Vd c nu ne las s vorbim n linite de afaceri.

Vincent Carpentier, care era ntr-adevr o simpl calf de zidar, dar care nu avea nici hainele nici nfiarea de zidar, ncerc n acel moment o puternic emoie.

Domnule spuse el dac m vei ajuta s-mi recapt poziia pe care am pierdut-o, n-o voi datora oare ntructva acestei scumpe domnioare?

De loc! Dar de loc! voi s afirme btrnul. Nu fac niciodat aa cum dorete eaMai nti l ntrerupse Fanchette, care-i ncolcise gtul cu braele ei drglae nu vreau s plec. i apoi, bunicule, dumneata eti un rutcios! i, pe deasupra, mini ca un scamator, deoarece toat lumea tie c te duc de nas.

Colonelul o trase spre el i o inu o clip strns la pieptul su.

Ai i dumneata o comoar de feti, domnule Carpentier zise el cu o tulburare ce prea involuntar i tii ct de mult i iubim noi pe drcuorii tia!

Fanchette, care se afla cu gura lng urechea btrnului, murmur:

Bunicule, ia privete-l bine. Nu pare a fi chiar att de bolnav.

Drace! exclam colonelul. N-am venit aici ca s ne nduiom. S mncm, dragii mei! Sper ca prietenul nostru Vincent s fie mulumit de mine la desert.

Fanchette, cu ochii aintii pe deasupra capului alb al colonelului, se uit ndelung la faa oaspetelui lor.

"Bunicul nu mi-a rspuns gndea n sinea ei; mie mi se pare c domnul Carpentier arat bine, ns bunicul tie el ce tie O, srman, mic Irne!"Capitolul II - La desert

ntr-adevr, n aceast cas, totul era respectabil. Cina era servit cu simplitate, dar din belug, iar servitorii aveau ei nii inuta acelor btrni valei care pot fi admirai n imaginile din Morala n aciune.

Colonelul nu bea dect ap, ns mna lui tremurnd, n acelai timp vioaie, umplea adesea paharul lui Vincent Carpentier. Ct despre Fanchette, ea mnca i ciripea ca o psric.

Trebuie s afli totul, bunicule. Dnsul nu-i va spune niciodat povestea lui, aa cum mi-a spus-o mie. Au fost la nceput tare fericii, m refer la soia lui i la el. O chema tot Irne, ca i pe micua cea drgla. Era frumoas, frumoas, cu adevrat frumoas! i foarte tnr. Domnul Vincent avea un birou de arhitectur. Fcea afaceri bune pentru un nceptor, dar, vai, iat c doamna Irne devine palid i ncepe s tueasc la numai cteva luni dup ce-o adusese pe lume pe micua care seamn leit cu ea. Vin doctorii, care prescriu cura de ape, apoi Italia; el nu mai poate s lucreze. i, vezi tu, domnul Vincent ar fi vrut s-i dea nu numai banii, dar i sngele, i viaa luiBietul domn Vincent! o ntrerupse colonelul, care abia izbuti s-i ascund un cscat. Iat o adevrat nenorocire.

Asta inu trei ani continu Fanchette. Doamna Irne nu fcu n acest timp altceva dect s sufere, ca apoi s moar, Cnd domnul Vincent se rentoarse n Frana, singur i ndoliat, avu de hrnit doi copii, cci aducea mpreun cu fiica lui i un biat drgu, la care doamna Irne inuse foarte mult i pe care l ntlniser n Italia. Se numete Reynier i va fi n curnd un flcu. Pentru a-i crete pe amndoi, pe Reynier i pe mica Irne, domnul Vincent puse mna pe mistrie i munci cu braele.

Mititico rosti colonelul mpingnd farfuria tu povesteti ca un nger. Ct e ceasul?

i ce bine este c l-au ntlnit pe Reynier continu Fanchette, cu pornirea ncpnat a copiilor crora vrei s le nchizi gura. Dumneata crezi c tii totul, bunicule, i tocmai aici te neli. Reynier nu este o povar, dimpotriv, el pzete casa, face menajul, o nva pe mica Irne s scrie i s citeasc. Ah! De i-ar gsi o slujb s-l poat uura puin pe prietenul su! Poftim, privete, domnul Vincent are lacrimi n ochi i mai adineauri mi spunea: "Acest copil este binecuvntarea lui Dumnezeu n casa mea. Fr el, cine ar avea grij de copil? N-am nici o team cnd e lng ea. E un adevrat brbat n ceea ce privete puterea i mai ales curajul. n ce privete ngrijirea, dragostea, e ca o femeie. Am impresia c o las pe mica mea Irne cu o sor ndrgit". A spus mai mult dect att nu-i aa, domnule Vincent? Ai spus: "Am impresia c o las cu mama ei!"Vincent o nvlui ntr-o privire recunosctoare, dar rosti:

Nu merit s vorbim att despre mine, domnioar.

Nicidecum, nicidecum! ripost colonelul. mi face plcere. Fanchette e stpn aici, nu-i aa, comoara mea? S-ar putea urca chiar n capul lui mo turt-dulce, dac ar vrea. N-o mai am dect pe ea de iubit, domnule Vincent, aa cAa c vrei s m goneti, bunicule ntrerupse fata, a crei fa strlucea de buntate. Citesc asta n ochii dumitale. Ei bine, am s fiu asculttoare i am s plec numaidect, dar trebuie s-mi fgduii ceva, domnul Vincent i dumneata, bunicule. Las, las, c nu dumneata ai s faci sacrificiul cel mai mare. Vreau ca Reynier s mearg la colegiu i Irne la pension. S-a tcut?

Se ridicase i buzele ei trandafirii stteau aplecate deasupra frunii bunicului.

S-a fcut! replic acesta.

Printre dulcea ploaie de srutri ce cdea pe cretetul colonelului, Fanchette mai arunc o ntrebare:

i dumneata, domnule Vincent?

Oh! Eu rspunse acesta cu ochii umezi dac a putea vedea asigurat educaia copiilor mei dragiAm fgduit! zise colonelul cu vdit nerbdare. Trimite-ne, cafeaua, pisicuo, i du-te de citete Robinson Crusoe. Dac ntr-o zi te vei afla prsit ntr-o insul pustie, vei fi mulumit s tii cum s te descurci ca s-i faci o umbrel din piele de fiar slbatic!

Fanchette strnse mna domnului Vincent ca un mic brbat i dispru.

Btrnul se aez mai bine n fotoliul su, i trase mnecile mantalei i-i rsuci degetele mari cu un aer gnditor.

Ia spune, metere ntreb el dup un timp de im are i cu glasul cel mai potolit ce-ai face dumneata dac fiica dumitale, la vrsta Fanchettei mele, s-ar ndrgosti de un ticlos fr lege i credin?

Un ticlos strig Vincent cu o adevrat spaim iubit de aceast copil adorabil! Domnioara Francesca!

Servitorul intr i servi, cafeaua.

Am poft s fac ceva nemaipomenit zise colonelul vorbind cu el nsui. Am mncat ca un lup, iar acum am s moi o bucic de zahr n ceaca dumitale. Du-te, Giam-Pietro, nu mai avem nevoie de nimic.

Valetul se retrase.

Giam-Pietro e sicilian relu colonelul. Asta nseamn Jean-Pierre, n Catania. La Neapole, Jean se numete Giovan. Vizitiul meu se numete Giovan-Battista. Noi, cei de aici, ne cam tragem toi din Italia.

inu o jumtate de bucic de zahr deasupra aburului ce se ridica din ceaca lui Vincent i repet:

Ce-ai face?

Vincent ovia.

L-ai omor? ntreb mai departe colonelul.

Lui Vincent i czu linguria din mn. Btrnul se puse de-a binelea pe rs.

Pe vremuri eram foarte ugub murmur el fceam haz de orice. Bea-i cafeaua ct e cald, amice. Fiecare din noi avem necazurile i ncurcturile noastre, asta-i lucru sigur. Vrei s-i spun ceva? Dumneata eti un ambiios reinut i nchis, dar n adnc te furnic dorinele tuturor diavolilor.

Ochii lui se ntlnir cu cei ai lui Vincent, care-i ducea cecua la gur. Vincent simi c-l strbate un fior.

Btrnul roni bucica lui de zahr.

Asta mi d o stare de agitaie, tiu bine relu el dar nu sunt nc dispus s merg la culcare. n noaptea asta, avem amndoi de lucru.

Spaima se citea din ce n ce mai limpede n privirea lui Vincent.

Ei, ei, metere ntreb deodat colonelul am oare de-a face cu o gin plouat?

Vorbeai de uciderea unui om se blbi Vincent.

Colonelul rse sec i scurt.

Drace! exclam el. Caraghiosul i va face singur seama. Fii linitit, i las-m s te tutuiesc, mi vine mai uor aa. Era vorba deci ca mica Irne s fie dat ntr-un pension bun, iar tnrul Reynier s mearg la colegiu, Fanchette aa vrea, iar tu poi s alegi colegiul i pensionul, prietene VincentCum s v mulumesc, domnule ddu s-l ntrerup Carpentier, cruia bucuria i mbujora obrajii palizi.

De unde tii c ai de ce s-mi mulumeti? ntreb btrnul cu rceal.

Carpentier rmase buimcit.

Un om ca dumneavoastr bigui el cu siguran c nu poate s-mi porunceasc dect ceva onorabil.

La naiba! fcu btrnul cu indispoziie. Sunt momente, metere drag, cnd s-ar zice c eti ca o cizm. Nu te supra: eu sunt socotit un farnic, fiindc mi risipesc banii n alt parte dect la oper sau la burs. N-am ucis niciodat pe nimeni, pisoiule, i ar fi cam trziu s ncep acum Nu te scuza i privete-m, omule, cum se zice, n albul ochilor. i placi Fanchettei, cu att mai bine pentru tine! i va purta noroc. Ai un chip de om bun i cumsecade; iar eu am destui dumani ca s nu dispreuiesc un prieten. Eti ambiios, i-am mai spus-o; tiai asta?

Tria privirii lui fcu s coboare pleoapele lui Vincent, a crui figur exprima o adevrat stare de boal.

Astzi continu colonelul munceti cu braele i munceti din greu pentru pinea ta i alor ti, dar au fost clipe n viaa ta cnd ai dorit, cnd ai rvnit cu putere averea. Mrturisete cinstit.

Este adevrat rosti ncet Carpentier. Soia mea era att de frumoas i o iubeam att de mult!

Fiica ta va fi i ea frumoas!

V rog, domnule murmur Carpentier spunei-mi ce voii de la mine. Simt c-mi vine ru.

Colonelul nu rspunse dect printr-un mic semn amical din cap. Scutur clopoelul aflat la ndemna lui pe mas.

Giam-Pietro se adres el servitorului care i fcuse din nou apariia Giovan-Battista va termina cina mai trziu, peste o jumtate de ceas. S nhame numaidect caii. Dragul meu relu apoi, sprijinindu-se de umrul lui Carpentier ca s se ridice ai s redevii arhitect, i-o spun eu. Dac n-a proceda cinstit n aceast afacere, Fanchette m-ar pune la arest. Dumneata mi vei construi poate un castel, un palat, o catedral; dar deocamdat eti zidar; ast-sear nu am nevoie dect de ciocanul i mistria dumitale.

Ast-sear? repet din ce n ce mai uimit Carpentier. Apoi adug: N-am sculele la mine.

Colonelul l mngie pe brbie, ca pe un copil ce se mpotrivete.

S coborm totui zise el i vom vorbi pe drum. Cocoelule, afl c acum loteria nu mai pltete seriile de cinci numere pline. Eu am ctigat una pe vremea cnd se plteau nc i, din cauza asta, doamna marchiz de Pompadour a dorit s m vad. Era o mecher destul de drgu. Nu zic c dumneata ai nimerit o serie de patru numere miznd pe acest btrn Matusalem care este colonelul Bozzo, dar, n fine, e totui un bun ctig la loterie. Ceea ce mi-ar displcea ar fi ns lenea, nencrederea sau chiar curiozitatea. Aceast mic Irne va fi, dup cte se pare, o frumusee strlucitoare. Dar e ru s fii frumoas cnd eti fata unui om srac. Eu cnd pun pe cineva s lucreze, fac rost i de scule.

Ajunseser n vestibul i din curte se auzea tropotul calului nhmat.

Vincent rmase gnditor.

n clipa cnd s deschid ua de afar, btrnul se opri i-l inti cu privirea: Omule relu el dac inima nu te ndeamn, mai este nc timp s te opreti. Am o tain pe care n-o vei cunoate niciodat. E vorba de ascuns ceva? ntreb Carpentier cu glas moale.

Btrnul rspunse cu un surs ciudat:Ceva sau pe cineva nu se tie.

Calul nhmat btea din copite, Giovan-Battista se urc pe capr, n timp ce valetul de serviciu sta n picioare innd deschis portiera cupeului.

S mergem! zise Vincent. Nu de dumneata m tem, cci ai fcut ntotdeauna numai binele, ci de mine. n viaa mea, de cte ori am jucat, am pierdut.

Atunci zise btrnul e momentul s mizezi din plin, prietene. Poate c norocul te pndete de mult vreme. Se ntrerupse pentru a-i spune vizitiului: Giovan, mncarea ta nu va avea timp s se rceasc. Du-ne n galop n strada Copiilor Cumini, la a doua poart din pasajul Radziwill. Dup ce vom cobor, ntoarce repede i terge-o acas.

Cupeul porni i fcu exact trei minute pn n strada Copiilor Cumini. Drumul fu parcurs n tcere.

Colonelul i nsoitorul su intrar n pasajul umed i murdar, care e o adevrat ruine pentru Palais-Royal. De ndat ce coborr, Giovan ddu bici calului i cupeul dispru.Capitolul III - O cltorie misterioasV

incent i nsoitorul su rmseser acum singuri la intrarea n pasajul Radziwill, nu departe de staia de trsuri de lng zidul Bncii. Colonelul Bozzo, dei tremura puin de frig n mantaua sa vtuit, prea totui destul de vioi.

Omule spuse el asta seamn a aventur. tii c eu nu m distrez prea adeseori. Altdat umblam dup escapade cu ntrul acela de Richelieu, cruia i suflam ducesele, dei nu era biat ru. Afl c sunt optzeci de ani de atunci i c nici acum nu m simt deloc mai prejos! Numai c, ntre timp, m-am mai potolit. Du-te de ia trsura aceea cu felinarele verzi i cu vizitiul care doarme, a treia de dincolo de barac.

Vincent se execut. Dup ce-l ajut pe colonel s se urce n trsur, acesta, trgnd geamul din fat, strig vizitiului:

Strada Senei, n faa pasajului Pont-Neuf. D-i drumul! i hai, hai, hai! adug el, ridicnd geamul. Nu e tocmai aa de cald. Ia spune, sper c nu ai nici o ur personal mpotriva familiei acestui biet Charles al X-lea, care se plictisete pe meleaguri strine. Era un bun vntor.Dac a ti c e o afacere politic ntrerupse cu vioiciune Carpentier.

Ai fi mulumit, sau suprat?

V rog s-mi vorbii cinstit, domnule. Este vorba s salvm un nenorocit?

Mai nti rspunse colonelul, a crui bun dispoziie prea s creasc te voi pune n situaia de a nu putea rspunde nici tu nsui la propriile-i ntrebri, prietene Vincent. Nu suntem aici la lecia de educaie religioas. La naiba, pui la ntrebri ca un adevrat judector!

i deschisese mantaua i inea n mn o fie de mtase mpturit. Era ngust, dar de dou sau de trei ori mai lung ca o legtoare de gt.

Ia d capul ncoace urm btrnul. Pe cuvnt de onoare c m amuz!

Vincent l privi supus i-i veni aproape s zmbeasc.

Dar i eu v spun pe cuvntul meu murmur apoi, ca i cum ar fi vrut s rspund unui scrupul de contiin c nu m ndoiesc de scopurile dumneavoastr cinstite.

Bine, mulumesc! fcu colonelul, trecnd peste ochii prietenului su fia de mtase pus n dou. Ai buntatea s nu m crezi un ticlos. Tot e ceva. Nu mica! L-am cunoscut pe bunicul doamnei ducese de Berry pe cnd locuiam la Neapole. i iat c ea a intrat acum ntr-o proast ncurctur!

Vincent tresri uor. ntreaga Fran se ocupa n acel moment de vduva ducelui de Berry, care fugea urmrit de poliia unchiului ei Louis Philippe, dup nefericita tentativ din Vende.

Nu mica! repet colonelul. Revoluiile au nite mecanisme ciudate. Louis Philippe sau fiii lui vor unelti i ei, la rndul lor, peste cincisprezece sau douzeci de ani. n ce m privete, a prefera s m aflu mai curnd pe capra unei trsuri, ca vizitiul nostru, dect s stau pe un tron. E o mizerie. i totui ci oameni nu se vnd diavolului ca s poat cpta acest loc! Pariez c acum nu mai vezi de loc.

De loc rspunse Vincent.

Foarte bine! Am s ntrebuinez totui i restul fiei de mtase.

Din momentul n care Carpentier fusese complet orbit de legtura de pe ochi, nfiarea colonelului se schimbase i, cu toate c minile i tremurau destul de tare, lucra cu o remarcabil ndemnare.

E sigur relu el c atunci cnd cineva poate rspunde unui comisar: "Taie-m n buci, dar nu tiu absolut nimic", asta l face s se simt stranic de bine. Eu, care i vorbesc, am stat pe vremea regelui Murat unsprezece zile i unsprezece nopi ntr-o ascunztoare a castelului din Monteleone. Nu te simeai acolo ca la nunt, dar era totui mai bine dect s te vezi trimis n faa unei nalte curi de judecat, nu-i aa, bibicule?

Aadar, e vorba de o ascunztoare? ntreb Vincent.

Ce crezi tu, biete, despre Louis al XVII-lea? zise btrnul, n loc s rspund. Iat o fiin nefericit! Eu aveam deja pr alb pe vremea cnd regele Louis al XVI-lea i regina Maria Antoaneta au pit spre eafod. Mult ap am mai vzut curgnd pe sub podurile Parisului! tiu o sumedenie de lucruri. Mai exist i un Bonaparte, fiu al reginei Hortense, o femeie frumoas, pe cinstea mea! Anul trecut a devenit major. Ah! Ah! Ce se mai mizeaz pe Tuileriile astea! Cunosc cel puin patru sau cinci numere bune, afar de cel al Republicii. i vrei s tii ceva? Pentru jocul sta se trece adesea printr-o ascunztoare nainte de a ajunge n sala tronului Gata, baba-oarba!

Trsura coti pe lng Institut i intr n strada Senei.

Legtura mea de la ochi e mai ntunecat ca moartea gndi cu glas tare Carpentier.

Cu att mai bine, pisoiule! Ai fost cum nu se poate mai drgu. Acum i vom face un pic toaleta, din cauza trectorilor care s-ar mira vznd capul unui biat cumsecade nfurat ca al unei mumii. Sunt tare incomozi trectorii tia!

i despturi un dolman cu glug pe care l inuse sub bra.Bag nti mna dreapt zise el. Pe mine m-au trecut nduelile, s tii! Acum stnga. Aa! i acum i trag gluga i nevzut, necunoscut! Dac se vor ivi niscaiva curioi, voi scpa de ei explicndu-le c ai fost operat de cataract de ctre unul din cei mai mari specialiti din capital, i voi aduga: Ce bucurie va fi pe scumpul meu prieten cnd i se va scoate legtura i cnd va putea vedea din nou lumina zilei!

Trsura se oprise n faa pasajului. Vincent se simea ameit de aceast trncneal ciudat.

Colonelul cobor destul de sprinten. Din momentul cnd, datorit legturii de la ochi, scpase de privirea nsoitorului su, nu mai era acelai om. Plti vizitiului i-i zise:

Dragul meu, ajut-m s-l dau jos pe bietul meu fiu, care a rcit i pe care l-am nfofolit cum am putut mai bine. n ziua de azi, tinerii sunt cei ubrezi. Noroc c nu mergem prea departe! Facem doar civa pai.

E cam rcoare ast-sear rspunse vizitiul susinndu-l pe Carpentier cu amndou minile. N-am bgat de seam c era bolnav cnd s-a urcat n trsur. Trebuie vrt repede n aternut, cu o can bun de vin fiert alturea.

n pasaj, colonelul l lu de bra pe aa-zisul fiu, al crui cap era n ntregime acoperit de gluga dolmanului.

Eu m fac c te susin zise el dar tu ine-m bine, c de mult vreme n-am mai umblat att de mult pe jos. Mergem pn la staia de trsuri de pe ehei, lng Pont-Neuf.

i de ce schimbm trsura? ntreb Vincent.

Pentru c ai fi putut s-i ici numrul aceleia din care am cobort, Vezi c eu sunt sincer, aa mi-e caracterul. Ast-sear poate c n-ai fost atent la numr, ntruct curiozitatea nu-i era nc treaz, dar mineVom rencepe aadar i mine?

ntr-o jumtate de or te vei afla n faa lucrrii de executat, i tu nsui mi vei spune, n cunotin de cauz, cte zile i vor trebui ca s-o termini Atenie! Se aud pai, susine-m!

Traversar strada Mazarine i pir pe trotuarul ngust al strzii Gungaud. Colonelul se prefcea c se sprijin de braul nsoitorului su, care se lsa condus mainal i mergea gnditor.

Orice om pus n faa unei probleme, ncearc s o rezolve. Scrupulele i ngrijorarea stpniser pn acum gndurile cinstite ale lui Vincent Carpentier. aradele politice, pe care btrnul i le aruncase ca momeal, i ntrtaser serios imaginaia. Dar acum se ntea curiozitatea, care lu de la nceput proporiile unei idei fixe. Mintea lui Vincent ncepu s lucreze, cutnd un mijloc prin care s vad i s neleag.

S-ar fi zis ns c privirile colonelului, strbtnd estura deas a dolmanului, mtasea legturii de la ochi i cutia cranian, citeau ca ntr-o carte deschis gndurile ascunse ale nsoitorului su.

Eram sigur bombni el. Trebuia s se ntmple! Iat-te lansat, amice, alergnd s descoperi cheia enigmei. Va fi cu att mai ru pentru tine, dac o vei afla; dar fii linitit. Vom pune noi ordine n toate.

Se opri apoi s rsufle n faa porii laterale a palatului Monetriei, cu toate c nfiarea lui nu arta semne de oboseal.

E departe murmur el. Pe vremea imperiului, mai fceam nc o bun jumtate de leghe fr s-mi pierd respiraia; dar n 1820 am simit primul junghi al unui blestemat de reumatism nainte, mar! Dintre cei care circul pe aici, muli vor ajunge naintea mea n cimitirul Pre-Lachaise. Dar la ce te gndeti, omule?

M gndesc rspunse Vincent la mica mea Irne, care m ateapt, i la dragul, de Reynier, care mi-o pzete.

Ai dreptate, iat gnduri nelepte. n cteva zile le vei putea asigura un viitor strlucit acestor doi copilai.

Chem un vizitiu, care moia pe capr, puse s i se deschid cupeul i-l mpinse nuntru pe Carpentier, punnd:

Aaz-te bine ntr-un col din fund i nu te descoperi, nc puin rbdare i vom fi n curnd acas.

Apoi se deprta i vorbi ceva cu vizitiul. Vincent nu putu s aud nimic din ceea ce au vorbit, cu toate c ciulise urechea cu ncordare.

Dup o jumtate de minut, colonelul se ntoarse i se urc i el n trsur.

Du-ne trap, prietene, c am s te cinstesc rosti el n timp ce nchidea ua.

De cum se aez, i frec minile, zicnd cu un aer satisfcut:

E plcut s te odihneti, nu-i aa, nepoate? Mine sear vom trece prin pasajul Vendme sau prin altul care s fie mai aproape de staie: sunt frnt!

Vizitiul ddu bici cailor, care pornir n trapul mare.

ntre timp, Vincent i zicea: "A putea s-mi dau seama de direcie i distan fiind atent la cotituri". i-i pstr simurile treze.

Se tie c o trsur, la cotitur, l face pe cltor s o simt, mai cu seam dac st cu cotul lipit de perete. Nu trecur nici dou minute, i Vincent avu proba material a acestui fapt. Se cotise la dreapta, i el i ddu seama de acest lucru.

Este podul Saint-Pres sau podul Royal? ntreb el.

Aha! exclam colonelul, rznd cu poft. Acu faci socoteli ca un nepriceput! Pariez cu tine pe cincizeci de centime c, ntr-o jumtate de or, nu vei mai ti dac te afli pe oseaua spre Versailles sau pe drumul spre Saint-Denis.

Aadar, vom iei din Paris? strig fr voie Carpentier.

Poate c da, poate c nu! Orict te-ai strdui, nu vei putea afla. Tot ce vei putea rspunde celor care i vor cere lmuriri asupra excursiei pe care o faci, va fi c nu te-am pus s treci graniele Franei, patria ta, mrginit la nord de Flandra i Brabant, la rsrit de Elveia, la miazzi de Mediterana, la apus de Ocean. Uite! Am s-i fac o destinuire important: suntem n strada Saint-Honor; mergem spre Hale sau spre biserica Roule? Ei, biatule?

Carpentier nu rspunse imediat. Cnd lu cuvntul, spuse:

Suntei mai mult dect un om cinstit, suntei socotit un sfnt, i la vrsta dumneavoastr omul st gata s apar n faa lui Dumnezeu. Dac ar fi vorba numai despre mine, poate c a mai alege, dar voi mai gsi oare un asemenea prilej pentru bieii mei copilai? E adevrat c am ncercat s ghicesc ncotro mergem, dar renun. S-i dm btaie!

Colonelul l btu printete pe obraz.

Eti un mecher murmur el dar n-ai s m duci tu pe mine.

Trsura ncepu s alunece, fr zgomot, pe pmnt moale. Era o alee sau o osea.

Trecuse mai bine de un sfert de or de la plecare. Carpentier se gndi: "Dac n zece minute rencep zdruncinturile, nseamn c vom fi pe pavajul de la Neuilly; sunt sigur, acum suntem pe Champ-lyses".Zdruncinturile reaprur dup cinci minute. Dup un alt sfert de or, trsura ncepu s se nvrteasc pe strzi cu hopuri i cu suiuri.

Ghici ghicitoarea mea! zise deodat colonelul. Suntem n Montmartre sau n cartierul Monffetard? Parisul e mare, mai cu seam dac socoteti i mprejurimile lui.

Chiar n acel moment, trsura se opri. Colonelul spuse vizitiului s coboare ca s-l ajute pe Vincent s pun piciorul pe pmnt. Nu se auzi nici vreun ciocan btnd n placa uii, nici alt zgomot, nici clopoel scuturat. O cheie se rsuci n broasca veche, care scri a rugin.

Eti mulumit de baci, prietene? ntreb colonelul. aptezeci i cinci de centime! Dac ai avea multe ocazii din astea, atunci dumneata ai fi cel care se plimb cu cupeul!

Dup ce intr pe poart, Vincent simi pmnt moale sub picioare, apoi nisip. Pe urm fcu i civa pai pe iarb.

Dup toate aparenele, se aflau undeva la ar.

Atenie zise colonelul am ajuns la peron. Ridic piciorul.

Vincent numr patru trepte, apoi se deschise o a doua u. Trebuie s fi fost foarte ngust, cci, dei colonelul se dduse la o parte ca s-i fac loc s treac, dolmanul lui Vincent atinse totui zidul. Atingerea n-a fost de moment, ca atunci cnd treci un prag: ea dur att timp ct s te fac s-i dai seama c zidul are o grosime deosebit.

Acum scara, bibicule zise iar btrnul. E greu de suit, i pe mine iar o s m doar alele; dar mine dimineaa m scol mai trziu, pentru c, vezi tu, eu nu iau n seam jelania btrnelor mele oase, cnd e vorba s fac binele.

Urc scara n form de spiral, care la ultimele trepte i smulse gemete.

Mna lui Vincent atinse n diferite rnduri pereii ncperii. Erau umezi.

Colonelul se opri n fine i scoase un oftat de uurare.

Cu chiu cu vai, s-a terminat! murmur el. Nu cred c a sui uor pn n vrful turnurilor de la Notre-Dame. Intr, frtate; iat-ne ajuni la faa locului, i acum nu mai ai dect s te pui pe treab.

Tot vorbind astfel, descuie o a treia broasc.

De ndat ce Vincent trecu i, de aceast u, simi n jurul lui o atmosfer molcom i greoaie, ca i cum ar fi intrat ntr-o ser cald.Capitolul IV - nceputul lucruluiB

trnul pru c renate respirnd acest aer nbuitor. Vocea i deveni din nou vesel i mpinse ua cu zgomot, zicnd:

Ei, bibicule, nu-i aa c e foarte plcut aici? S nu lsm s ias cldura. D capul ncoace, c legtura de la ochi nu mai este de trebuin. Poate crezi c te afli ntr-un palat cu zne? n privina aceasta, eu nu spun nimic. Vreau, s ai singur plcerea surprizei.

i desfcu ncet legturile. Cnd i-o scoase i pe ultima, Carpentier rmase buimcit. I se pru c o imensitate alb i luminoas l nconjura din toate prile. Orbit, nchise ochii.

Unde sunt? strig btrnul, ncntat. Ar fi trebuit s spui: Unde sunt? Era o ntrebare fireasc. La podul St.-Martin, cnd este adus doctorul William pentru naterea tinuit a doamnei ducese i cnd i se scoate legtura de la ochi, el zice totdeauna: Unde sunt? Pisoiule, nu o zpad ceea ce te supr la ochi. Datorit unei sobe bune, care nu se vede, dar se aude duduind, avem aici o temperatur de plus douzeci de grade. Ochii ti se vor obinui ncetul cu ncetul cu toate aceste albituri pe care chiar eu le-am ntins, ca s poi, la nevoie, regsi aceast camer fr s-i poi recunoate aezarea. Hai, acum deschide-i felinarele, c n-am venit aici s ne distrm.

Ceea ce-l fcu pe Carpentier s-i ridice pleoapele fu acel cuvnt: "albituri". Privi din nou i vzu c ntr-adevr se afla ntr-un fel de cort cubic ca o cutie, ale crui laturi i plafonul erau alctuite din cearafuri de pat ntinse pe sfori. Pe podea sau pe lespezi, care nu se vedeau, era ntins o rogojin din papur. Totul era luminat de dou lmpi puternice, care atrnau de o bolt invizibil.

Carpentier rmase fr glas. i zicea n sine: "Ce ngrmdire stranie de msuri de prevedere!"Da, da, da zise de trei ori btrnul, care se bucura vdit de surpriza produs chiar eu nsumi am aranjat totul, eu singur, i e bine aranjat. Ar trebui s fii vrjitor, prietene, ca s ghiceti ce-i aici la dreapta, la stnga, deasupra sau dedesubt. Este o cocioab sau un palat? i dm voie imaginaiei dumitale s lucreze ct o vrea. Vei vedea un ptrat de zid gol. Am scos chiar eu tot ce se afla pe el. Ce crezi c era? Un tapet de hrtie de treizeci de ceni sulul? O tapierie de Gobelins? Sau un lambriu sculptat i aurit? Numai vzndu-i mutra, m delectez copios.

i acesta era adevrul. Colonelul i freca minile uscate cu o plcere copilreasc, i mii de riduri i brzdau faa n timp ce rdea din toat inima.

n spaiul dintre cele patru perdele se gsea o singur mobil: un fotoliu mare i vechi, capitonat cu pernie, crpit pe ici pe colo i care prea adus dintr-o dughean de vechituri. Colonelul se cufund n el, lsnd s-i scape un cloncnit de voluptate.

Eu l-am cumprat adug el i eu l-am adus aici. Nimeni altcineva n afar de noi doi nu va intra aici! Ah! Dac a fi putut s strpung singur zidul acesta masiv, s-l scobesc ca pe o tigv i s-mi aranjez nuntru cuibuorul meu, te-a fi lsat omer. Fanchette nu conta, iar tu n-ai fi cptat nimic sau, mai bine zis, a fi gsit eu o alt cale pentru a-i crete copiii i pentru a-i pune i ie niel fn n iesle. Dar pentru o asemenea lucrare trebuie s fii de meserie. Vreau s fie o bijuterie de ascunztoare: o cutie cptuit cu mtase lucioas, ca acelea n care se pun perlele s doarm Ce, o fiic de regi nu face ct toate perlele din lume? S zicem fiica lui Henri al IV-lea sau a lui Louis cel Sfnt!

Prsind poziia trndav n care sttea, ridic un col al perdelei din dosul fotoliului. Prin aceast deschiztur, privirea ager a lui Vincent, aintit cu lcomie, descoperi ia civa pai un alt panou de perdele albe, ce prea lipit de zid.

Mna btrnului pipi i gsi toarta unei lzi destul de voluminoase, pe care ncerc s o trag spre el, dar nu reui.

Ajut-m zise sunt sculele tale.

Lada fu trt n mijlocul spaiului liber. Carpentier i deschise capacul. Ea coninea ntregul sortiment de scule pentru meseria sa, nou-noue i lucitoare, de la mistriile de toate mrimile pn la ciocanele tioase ca nite topoare i la dlile al cror oel clit arunca, la lumina lmpilor, mnunchiuri de scntei.

i-ajung astea? ntreb colonelul.

Da rspunse Vincent. Ca s drm sau s construiesc. Eu sunt gata, spunei-mi ce am de fcut.

Degetul colonelului art bucata de perdea din dreapta sa.

Se afla acolo, ceea ce Carpentier nu observase pn atunci, o bucat de pnz n form de dreptunghi, nchipuind o u, prins de draperia principal cu bolduri.

Scoate acele! porunci colonelul.

Carpentier se supuse. Cznd, bucata de pnz ddu la iveal un zid gol, format din superbe blocuri de piatr.

La vederea lor, Carpentier strig:

Aadar, suntem ntr-o fortrea?

Dragul meu replic colonelul Parisul a avut succesiv patru sau cinci rnduri de fortificaii pentru a se apra de asedii. Citete-l pe Dulaure: nu e un scriitor de prima mn, dar e plin de informaii curioase. Resturi ale acestor incinte fortificate exist n numeroase locuri pe cele dou maluri ale Senei, n strada Saint-Sauveur, la Poarta Pictorilor, n strada Saint-Jacques, n strada Sainte-Marguerite, n fundtura Contrescarpe i n alte pri. n plus, Montmartre, Vaugirard, Chaillot posed resturi de castele nglobate n proprieti particulare. Ct despre cartierul Marais, e plin de antichiti demne de tot respectul. Unde ne aflm noi n acest moment, n-are nici un fel de importan; un lucru e sigur, i anume c zidul pe care l ai n fa are doi metri i optzeci i cinci grosime. E destul spre a putea construi colivia noastr?Da rspunse Vincent gnditor e destul.

Atunci ncepe cu coaja pinii, ca s poi scoate miezul. Eti lmurit?

A vrea s tiu zise Vincent dac trebuie s ne temem de zgomotul pe care-l vom face.

Poi s ciopleti, s ciocneti, s loveti ct o duzin de dulgheri. Eti pe proprietatea marchizului de Carabas, de la care am cumprat o dat cu pmntul i casa, i chiar de-ai pune dinamit ca s faci gaur, tot nu te-ar auzi nimeni. Aa!

Fiecare cuvnt pronunat se imprima adnc n memoria lui Vincent. Era o fire retras i cercettoare. n viaa lui, cu toat meseria manual la care l redusese soarta, lucrase mai mult cu capul dect cu braele. Orice problem li ddea de gndit i, fr voia lui, n acest moment mintea i era plin de socoteli nesfrite, ca s poat scoate necunoscuta din ecuaia propus.

Lu o cret i schi pe zid paralelogramul ce trebuia fi fie, dup socoteala lui, ua ascunztorii.

E mult prea nalt i prea lat zise colonelul. Voi fi eu arhitectul, fiindc tu nu tii despre ce e vorba. n Italia de sud, noi avem ascunztori bine construite, dar cea mai bine fcut era cutia din granit n care clugrii mnstirii din Orval, dincolo, de cealalt parte a Sedanului, ascundeau faimoasa comoar a comunitii lor. Fie c vrei s pui la adpost cupe de aur, ncrcate de pietre preioase, un om condamnat la moarte sau o regin aflat n ncurctur, este ntotdeauna acelai lucru, nu-i aa? Cei crora le este ameninat viaa n-au dect s se plece puin ca s poat intra. terge asta! Deschiderea ta nu trebuie s fie mai mare ea un bloc de piatr, cci va fi astupat tot de un asemenea bloc: un metru nlime, pe dou picioare lime.

Cu ajutorul unei rigle, Vincent msur primul su proiect, avnd grij s urmreasc spaiile dintre dou blocuri suprapuse. De data aceasta, colonelul fu de acord.

Nu e ru! fcu el. S-ar putea s vin s sondeze cu paturi de puc sau cu maiuri i va trebui ca piatra din u s rsune la fel ca restul zidurilor.

Vincent alese o dalt i un ciocan. n momentul cnd era s dea prima lovitur de ciocan, o pendul, care prea c se afl numai la civa pai, ncepu s bat.

Vincent se opri s asculte. Gongul btu ora, nou.

La miezul nopii vei lua masa, dac vrei zise colonelul. Avem friptur, pine i vin. Apoi, ntrerupndu-se: Naivule! i frmni mintea! Te ntrebi unde ai mai auzit gongul acesta; fiecare clopot i are glasul propriu, la fel ca oamenii, i eu a recunoate dintr-o mie sunetul clopotelor de la biserica sfntului Francisc din Catania. Ultima mea iubit locuia chiar n spatele bisericii. Sunt de atunci aizeci de ani. Dracul s m pieptene dac ai mai auzit pn acum sunetul acestui vechi orologiu pe care l-am cumprat o dat cu restul vechiturilor lsat n cocioab. Merge bine, dar pentru mai mult siguran l voi vinde cnd vom isprvi, sau, i mai bine, uite, i-l voi drui ie. Cred c-i plac raritile; l vei pune pe cmin.

Vincent lovea cu ciocanul. Btrnul era vesel ca un cintezoi i privea cum sreau n aer cioburile de piatr. La fiecare cinci minute i scotea tabachera de aur, mpodobit cu portretul mpratului Rusiei, dar o fcea numai ca s-i adulmece coninutul de la distan, cu o plcere senzual.

Aa fcea cu toate lucrurile. La mas privea vinul, n timp ce savura mirosul mncrurilor. Ai fi putut s-i hrneti numai cu poria de smn de cnep pe care o mnnc o psric n colivia ei.

El nu se bucura de nici un lucru ce se putea cumpra cu bani. Dar n acest trup istovit, care se cltina ca o ruin, slluia o patim nfricotoare. Banul l atrgea. Alerga spre el cu o violen mai arztoare dect aceea a unui om voinic, cruia banul i-ar putea mplini cele mai puternice dorini, cea mai nestvilit poft de mncare, cea mai mistuitoare sete.

Aceast fiin ubred, condamnat la o venic abstinen, iubea aurul pentru el nsui. Aa sunt marii zgrcii, crora nici o msur nu le poate stvili nesioasa lor lcomie. Ei strng aurul cum sug vampirii sngele, spre a-l ascunde n fundul unui cociug rece. S-au vzut i din aceia care nutreau rvna dement de a-i pstra aurul chiar i dincolo de via.

n timp ce-i nvrtea degetele mari, subiri i uscate, cu un aer fericit, colonelul zise:Vd c lucrezi bine; sunt mulumit c te-am ales. Uite un ciob de granit mare ct o pinioar. Dup ce nveliul va fi strpuns, lucrul o s mearg mai repede, fiindc vom da peste zidria de umplutur. Bag de seam s nu tirbeti pietrele de alturi. Afl c prinesa va trebui s se simt acolo ca ntr-un budoar! Fundul d spre cmpie, aa c vom lsa nite rsufltori prin care s intre aerul. Odihnete-te acum. Nu-i spun s fumezi o lulea, fiindc mirosul de tutun m face s tuesc; poate vrei s bei un phrel?

Vincent i terse fruntea plin de sudoare.

V-ai hotrt asupra dimensiunilor pe care le va avea camera? ntreb el.

Doi metri lime rspunse btrnul fr ezitare trei metri lungime i apte picioare nlime, ceea ce va da un volum de patrusprezece metri cubi. Cei mai buni specialiti sunt de acord c acest volum de aer este suficient pentru a alimenta respiraia unui adult De ce te ncruni, prietene?

Fiindc nu tiu dac lucrez aici la un adpost sau la o temni rspunse Vincent cu tristee. Mi-e fric.Capitolul V - Se nate o idee fixC

nd pendula invizibil btu orele trei dup miezul nopii, adic dup ce munca lui Carpentier durase ase ore ntregi, colonelul, care sttuse treaz ca un oricel, se ndrept n fotoliu.

Iat un bun nceput zise el. Destul pentru astzi, prietene. Piatra a fost slbit de jur mprejur, aa c mine o vom scoate afar ca pe o msea. S tii c sunt mulumit de tine. Acum, hai s facem nani!

Carpentier i terse cu batista fruntea plin de sudoare, i-i relu hainele.

Blocul de piatr purta ntr-adevr pe cele patru laturi cte o sptur adnc, n care chiar dalta cea mai lung disprea aproape n ntregime.

Soba ncetase de mult s duduie. Colonelul simi un frison cnd se ridic n picioare.

De n-a fi rcit! bombni el. N-ai s m crezi, dar n adolescen, cam prin 1750, am fost condamnat ca bolnav de plmni chiar de ctre renumitul Boerhaave. Am fcut ns apel contra condamnrii; totui, de atunci ncoace m pzesc, c mama nu mai face altul, mi biatule!

Vincent l msura din priviri n timp ce-i ncheia paltonul.

Era, acest Vincent, un spirit profund vistor, capabil s se exalteze ca germanii, dar nu rdea niciodat. Totui, la aceste din urm cuvinte, gura lui serioas se destinse.Jupne, pot s jur c nu ai nici o intenie rea.

i eu la fel rspunse colonelul. mi placi din cauza naivitii tale, cocoelule! Trebuie s fii un om de talent. Arhitecii i pictorii spirituali nu fac dect prostii. Acum d capul ncoace! edina noastr m-a distrat grozav.

Carpentier se ls legat din nou la ochi, tot aa ea n ajun. Btrnul stinse cu grij lmpile i-i conduse nsoitorul pn la scar. Vincent l auzi nchiznd ua.

Traversar din nou pmntul moale i micul spaiu cu iarb, apoi fu trecut i ultima u, care, n nchipuirea lui Carpentier, ddea pe ulia satului.

Hei, vagabondule! chem btrnul, dup ce-l nvlui pe Vincent n dolmanul cu glug.

La vreo cincizeci de pai, roile unei trsuri rsunar pe caldarm.

Mn s scapere pietrele, Lantimche adug colonelul. Negustorul de nisip a trecut. Mi-e un somn ce l-ar face i pe un copil s plng!

l mpinse pe Vincent pn la treptele trsurii i-l urc n ea. Dup cteva clipe, trsura se puse n micare.

Colonelul l btu pe Vincent pe obraz i-i zise: Mult a da s tiu ce este n cpna asta a ta. Ce de trebuie s mai depene! Acum, haide s tragem cte un pui de somn.

Dup aceasta se cuibri n fundul trsurii i nu mai scoase o vorb.

Cam dup un sfert de or, trsura se opri, ua se destinse i o voce ntreb:

Avei ceva de declarat?

Voi declara rspunse colonelul, tresrind din somn c accizul Parisului este o instituie onorabil, i face ns pe cltori s regrete landele din Bretania de jos i chiar stepele din Tartaria. Civilizaia are neajunsuri dezgusttoare.

Ua trsurii se nchise i agentul zise:

Trecei!

Dup o jumtate de or, trsura se opri din nou. S coborm, amice zise colonelul am ajuns.

Carpentier se execut. Auzi sunetul monezilor n palma vizitiului, care spuse "mulumesc" i ddu bice cailor. Colonelul strig:

Mine diminea, n acelai loc i la aceeai or, Lantimche!

Carpentier sta singur n mijlocul strzii. Vocea aceea a Vizitiului care spusese "mulumesc" l intriga. Imaginaia lui lucra din ce n ce mai repede.

Nu avu ns timpul s gndeasc prea mult. Colonelul veni spre el i-i scoase legtura de la ochi. Carpentier recunoscu atunci strada Neuve-des-Petits-Champs i grilajul nchis al pasajului Choiseul. Se mai auzea nc uruitul trsurii care mergea spre Palais-Royal.

"Poate c a avea timp s o ajung" gndi Vincent cu inima btndu-i tare. Dar colonelul se sprijini cu familiaritate de braul su i zise:

Omule, sper c n-o s m lai aici n drum. ncep s nu mai fiu aa de sprinten ca la douzeci i cinci de ani. Condu-m pn acas.

Cu neputin de ocolit o asemenea cerere, cci bietul btrn drdia din tot trupul. O luar pe strada Ventadour, ca s ajung n strada Thrse, n care ddea ua de intrare a palatului Bozzo-Corona.

Dup ce trase ciocanul de la intrare, colonelul strnse clduros mna lui Vincent i-i zise;

Du-te i te culc, dragul meu prieten, i somn uor! n cursul zilei, ntr-un fel sau altul, vei mai avea tiri de la mine. Dac nu, la ora opt precis s fii la palat; ne vom rentoarce mpreun la casa mea de la ar.

Ua de la intrare se deschise i portarul i iei nainte. Colonelul ntri cele spuse printr-un semn prietenesc: din cap i dispru nuntru.

Primul gnd al lui Vincent fu s o ia la goan i s ajung ct mai repede n strada Neuve-des-Petits-Champs. Era din parte-i un gest nechibzuit, cci se nelege de la sine c n momentul cnd ajunse n faa pasajului Choiseul, zgomotul trsurii ncetase de mult s se mai aud.

"E departe acum, dac nu s-a oprit undeva gndi el. Btrnul i cunoate interesul i nu las s-i scape nici o msur de prevedere. Nu-mi mai rmne dect s-i urmez sfatul i s m duc s m culc."Vincent Carpentier, ca toi oamenii sraci, i alesese o locuin departe de centru. Sttea n dosul colii militare, cartier mult mai puin aglomerat dect astzi i unde chiriile erau foarte ieftine. Renunnd deci s mai ajung din urm trsura n nvlmeala strzilor Parisului, se ndrept spre Champs-lyses.

Trebuie s-i spunem cititorului c, la drept vorbind, el nu avea ndoieli asupra colonelului. Acesta se prezenta n mintea lui ca o fiin binefctoare, intrat prin anumite mprejurri necunoscute ntr-o afacere misterioas. Ceea ce-l scia era strania i nepotolita fantezie ce cuprinde pe fiecare dintre noi n faa unei enigme a crei cheie, abil mascat, se sustrage primului efort de nelegere al minii noastre. Fiecare, n asemenea situaie, face un fel de prinsoare cu el nsui, i cu ct dezlegarea se ndeprteaz, cu att omul se ndrjete s o urmreasc.

Odat ajuns n largul bulevard Champs-lyses, Vincent ncepu s se uite n jurul lui ca i cum ar fi ncercat s recunoasc lucruri pe care nu le mai vzuse pn atunci. Ascult cu luare-aminte, s prind vreun sunet care i-ar fi putut servi ca punct de orientare. Adulmec aerul apoi schi un rnjet, ca pentru a-i bate joc de propria-i neputin. O coti la stnga pe oseaua Vduvelor, care astzi se numete bulevardul Montaigne.

Stranic de iscusit ar fi acela care ar ghici de ce s-a gndit un oarecare prefect alsacian, rmas colar n materie de istorie i de art, s schimbe numele pitoreti sau istorice care marcau geografia btrnului Paris. A terge n nume nseamn a ucide o amintire; ns acestor parvenii le face mare plcere s vad etichete noi pe tencuielile lor albe. i totui acest prefect, care desconsidera legendele pariziene, a realizat unele lucruri mari.

n primele ore de diminea, Parisul e pustiu. Vincent travers Sena, fr s ntlneasc nici picior de om. Se opri n faa lui Champ-de-Mars i zise cu glas tare, mnat de firul cugetrii sale:

Sunt sigur c am mai auzit vocea vizitiului care a spus "mulumesc" n strada Neuve-des-Petits-Champs. Sunt sigur de asta!

n loc s urmeze aleea lateral de pe lng cmpul de manevre, o apuc chiar pe acest teren. S-l fi ntrebat pentru ce anume, n-ar fi putut s rspund. i totui avea un el, sau, mai bine zis, un instinct care l mpingea nainte.Ajuns n mijlocul cmpului, i nfipse bastonul n pmnt i leg de el batista desfcut n chip de drapel. Dup ce fcu acest lucru, avu o clip de ovial, fiindu-i ruine de gestul su copilros. Dar puterea fanteziei nvinse i rosti cu un ton hotrt:

Vreau totui s vd!

S vad ce? Era ca o sfidare pe care i-o arunca lui nsui. i concentr cu toat voina gndul i se leg la ochi cu cravata, zicndu-i din nou:

i dac a nimeri-o, ce-a putea s deduc?

Merse drept nainte pe bjbite, fr s se sinchiseasc nici de bltoace, nici de terenul accidentat, gndindu-se doar la impresiile ncercate n trsur i reproducnd ct mai precis cotiturile pe care credea c le fcuse, nu n timp ce se ducea, ci pe cnd se rentorcea de la casa de la ar a colonelului. Procednd astfel, realiza, n memorie, o reducere proporional a timpului i a distanei parcurse.

Dar totul n-avea nici o noim. Se tie c, legat la ochi, chiar dac mergi n linie dreapt, nu nimereti la int. i totui pierdu cu acest joc un ntreg sfert de or, n care timp inteligena lui rmase puternic ncordat, ca i cum nsi viaa lui atrna de exactitatea calculului pe care l fcea.

Cnd se opri, experiena fiind dup socoteala lui terminat, inima i btea cu putere. i smulse legtura de la ochi i privi n deprtare, cutnd semnul pe care l nfipsese n pmnt.

Champ-de-Mars era luminat. Luna aluneca pe cer n dosul unei pnze uoare de nori care preau c alearg i se urmresc veseli unii pe alii. Dar Vincent nu vzu nimic n direcia n care privea. Fcu iari haz pe socoteala lui i gndi rznd: "Sunt nebun!"n acelai timp ns, se ntoarse spre a privi n cealalt direcie i scoase un strigt de uimire, vzndu-i drapelul la doi pai de el. Ar fi putut chiar s-l ating, dac ntindea braul.

Simi c i se rcesc obrajii i tresri din toate fibrele, n timp ce murmur fr voie:S fie oare o simpl ntmplare, sau am ghicit adevrul? Haide, haide i zise el, ridicnd din umeri sunt nebun, nebun de legat!

Relu cu pai rari drumul spre coala militar, cu capul plecat sub povara gndurilor care se nvlmeau n mintea lui ca ntr-un haos.

Vincent Carpentier era un om cinstit, dar aspiraiile din tineree i fuseser nelate. Pe vremuri visase avere, poate chiar renume, iar acum, n adncul anonimatului n care se afla, mna de ghea a mizeriei l strngea de gt.

Chipul fiicei sale i trecu, n noapte, prin faa ochilor. O adora pe aceast mic i blond Irne, care era portretul viu al mamei sale mult iubite. l vzu i pe Reynier, copil nobil, care se fcuse slug la srcia lui.

La Paris, toat lumea cunoate preul pe care-l poate avea un secret. Dar, repet, Carpentier era un om cinstit; el gndi: "Colonelul mi-a promis c o va da pe Irne la pension i pe Reynier la colegiu. Am oare dreptul s-l judec pe acela pe care ntreg oraul l privete ca pe un sfnt?"n momentul cnd cotea dup colul dinspre apus al colii i grbea pasul ca s ajung acas, un gnd i trecu prin minte i-l opri. n loc ca i cum mna unui om voinic l-ar fi tras napoi de guler.

Acum mi-aduc aminte! strig el, btndu-se pe fruntea plin de sudoare. Vocea aceea, vocea vizitiului care spusese "mulumesc", era aceeai, sunt sigur, mi se pare c o mai aud nc, aceeai care ntrebase la barier: "Avei ceva de declarat?"Se opri tremurnd de emoie.

Atunci, bariera? fcu el. nseamn c n-a existat nici o barier i c vizitiul este acela care a jucat rolul agentului de la accize. Trsura nu a ieit din Paris. ncercarea mea de adineauri, departe de a fi fost o nebunie ridicol, a dezvluit adevrul. Am plecat dintr-un punct spre a ne rentoarce tot acolo. Cunosc punctul de ntoarcere, deci i pe cel de plecare.

Braele i czuser de-a lungul trupului i capul i Sttea proptit n piept. Adug:

Ce se ascunde n dosul acestei mti de bonomie senil? Nu pot s ghicesc enigma acestui chip care rde i n acelai timp te nspimnt. Nu am vzut pn acum pe nimeni care s-i semene acestui btrn. Instinctul mi spune c sap o asemenea groap ca s-i ascund comoara. De ce-mi curg sudori reci pe frunte? Sunt oare pe urmele vreunei nelegiuiri?Capitolul VI - Locuina lui VincentZ

orile ncepur s mijeasc n momentul cnd Vincent Carpentier ajunse n faa srmanei lui locuine.

Locuia la mansarda unei csue izolate, nconjurat de terenuri virane. Nu exista nici mcar portar.

La parter se afla o crcium prpdit, cu firma "La marele obuz". Celelalte etaje erau ocupate de lucrtori de pe antierele din apropiere. Era cartierul depozitelor de lemne i de crbuni. Se aflau pe aceeai strad antierul "Grenadierul francez", antierul "Adevratul Grenadier francez", antierul "Noul Grenadier francez" i, n fine, antierul "Singurul Grenadier francez".

Toate sunau mai denat dect chiar "La marele obuz".Vincent deschise clana uii la intrare i urc scara cu treptele strmbe. Locuina lui se compunea din dou cmrue i dintr-un mic pod n care dormea Reynier, copilul despre care am mai vorbit de attea ori.

De obicei, Vincent se rentorcea de la munc pe la opt seara: masa se lua n familie, apoi fiecare se ducea la culcare, ca s se poat scula a doua zi dis-de-diminea; n ajun, ns, Vincent plecase mbrcat ca de ora, avnd grij s anune c se va rentoarce poate mai trziu ca de obicei.

Cu toate c le interzisese aceasta, cei doi copii l ateptaser pn ctre miezul nopii, fr alt necaz dect grija pentru ntrzierea tatlui lor. Cci Irne i Reynier nu se plictiseau niciodat cnd erau mpreun.

Irne avea zece ani. nva meseria de brodez. Reynier tocmai mplinise aisprezece ani. nva sculptura n lemn la un meter i picta de unul singur. Afar de aceasta, el fcea totul n cas, de la curenie pn la gtitul mncrii, care, la drept vorbind, nu era dintre cele mai complicate.

Ca statur, era un tnr nalt. Soiile negustorilor de combustibil de la etajul nti i de la al doilea gseau c e biat frumos i, n ceea ce le privea, nu se nelau. Avea o figur blinda i deosebit de inteligent, ncadrat de un pr negru, ondulat, moale i mtsos. Lumina punea reflexe rocate n prul lui brun pe care doamnele din comerul de lemne l-ar fi rvnit pentru ele dac nu ar fi gsit c se potrivete minunat de bine acestui chip ncnttor i blnd de adolescent.

Reynier era, ntr-adevr, un biat bun, i asta se vedea ct de colo. Soii vecinelor ziceau ns c e un prost. De ce? Mister.

Buntatea care strlucete pe o figur trezete n noi cu totul altceva dect admiraie. Aa suntem fcui noi, cei din comerul de lemne i de peste tot. Acest lucru l poate mpiedica pe un tnr s se afirme.

Rutatea se descurc ntotdeauna mai bine. Nu e iubit, dar e temut.

Aceasta este valabil pentru brbai. Femeile ns judec mai bine. Departe de a le displace mielueii, ele i mnnc.

Vecinele de la primele etaje deschideau toate ferestrele cnd Reynier cnta sus n mansarda lui. Cnta bine, cu o voce limpede i profund care fcea s-i vibreze inima.

ntr-un rnd, doamna Putifat, grsua soie a frnghierului de la etajul doi, l oprise pe Reynier pe scri, ca s-l ntrebe ct e ceasul. Reynier nu avea ceas. Doamna Putifat l ntrebase apoi de locul naterii. Reynier iari nu putu s-i spun mare lucru, i amintea numai c n copilrie fusese prin prile Veneiei, n Italia austriac, cu o ceat de igani nomazi care se ocupau cu spoitul tingirilor i cu ghicitul.

Trise, n sensul strict al cuvntului, din mila Domnului, ndeplinind pe ici pe colo munci umile socotite demne de ceretori: hamal la Veneia, lustragiu la Milano, nu tiu mai ce la Neapole, pn n clipa n care a ntlnit-o pe doamna Carpentier, acea fptur frumoas pe care o revedea n vis mpodobit cu aureola morii.

Reynier veghease la cptiul ei, n timpul agoniei, legnnd-o pe mica Irne n brae. i deveni membru al familiei n ziua trist n care, Vincent mpreun cu el, urmaser, numai ei doi, dricul care o ducea pe tnra mam la locul ei de veci.

Desigur c Reynier nu povestise toate acestea doamnei Putifat, vecina care-i vorbise pe scar; de aceea doamna Putifat mprtea prerea brbailor despre el i-l socotea pe Reynier un prostnac. Dar asta nu-l nelinitea cu nimic. Habar n-avea de aa ceva, cu toate c tia foarte multe lucruri. Irne pretindea chiar c le tie pe toate.Irne nu avusese alt profesor care s o nvee s scrie i s citeasc. Reynier, el nsui, unde nvase oare? Avea, ce-i drept, cteva cri pe un raft n micul su pod, dar tia s povesteasc basme minunate, care nu se gseau n acele cri.

Cnd Irne se ncurca la brodat, Reynier, care avea minile ndemnatice ale unei zne, descurca, fr nici o greutate, firele ncurcate. Nu o dat Vincent, l luase n zeflemea cnd l gsise cu acul n mn.

Dar cnd Vincent trebuia s mite din loc vreun obiect prea greu, l chema n ajutor pe Reynier, pentru care nici o povar nu era prea grea. Acest copil de cincisprezece ani era puternic ca un atlet.

Reynier, dei nu ctigase nimic cu meteugul su de sculptur n lemn, avea totui ceva bani, din care-i fcea adeseori mici daruri de toalet Irnei. Costumul su era ntotdeauna curat i purtat cu o elegan nnscut.

Dup tatl su, Irne l iubea cel mai mult pe Reynier. Reynier ns o iubea nainte de toate pe Irne.

Vincent ne-a mai spus cum socotea aceast dragoste: Reynier era ca o mam pentru Irne.ntorcndu-se n dimineaa aceasta acas, Vincent Carpentier i gsi fetia adormit. Dormea n prima camer, i patul ei alb primea din plin razele palide pe care zorile i le trimiteau prin fereastra aezat spre rsrit.

La moartea soiei sale, ceva se prbuise n fiina lui Vincent. Ambiia lui personal nu mai exista, cel puin aa credea el. Dac mai privea spre viitor, o fcea numai pentru fiica lui.

Ea surdea n scobitura pernei, dulce i delicios de frumoas. Un copil mai plin de graie ca ea nu se putea nchipui. Bucle blonde i ncadrau chipul ngeresc.

Vincent, aplecat asupra ei, o admira cu duioie, cutnd i regsind melancolicele asemnri care fceau s renvie, prin acest copil, chipul mamei.

i nu tiu cum s explic, dar aceast contemplare nu-l oprea de loc s se gndeasc la evenimentele din noaptea trecut, a cror urm prea de neters. Dimpotriv, fermectoarea feti, adormit i surznd n vis, fcea parte n mod firesc din cugetarea sa nclcit, n care defilau btrnul nfrigurat, cltoria plin de mister, ascunztoarea care se spa cu un scop necunoscut: temeri i sperane, vagi i unele i altele, dar care ddeau din ce n ce mai mult nval n gndurile lui.

Buzele sale atinser fruntea copilei i lsar s le scape aceste cuvinte ciudate ca i gndul su:

Cine tie? Poate c mama ei a pltit prin moarte ntregul tribut nenorociriiVincent trecu apoi n cealalt camer, care era a lui. Sprncenele i se ncruntar cnd privirile i czur pe hainele de lucrtor albe de var, atrnate pe zid, lng pat.

Pentru ea, am muncit i cu palmele mai zise el. A fi fcut-o oare numai pentru mine nsumi?

i arunc apoi paltonul pe sptarul unui scaun cu un soi de mnie.

Sunt obosit! gndi el cu glas tare. Mai face s trieti numai ca s mnnci o pine amar? Tovarii mei se feresc de mine fiindc simt c nu sunt de-al lor. Cei bogai m dispreuiesc, cei sraci nu m vor. Sunt singur pn la disperare.

Privirea i se ntoarse din ntmplare ctre fundul camerei, unde o scar ngust, de patru trepte, ducea la o uii de brad, cu scndurile prost ncheiate. Pe sub u, linia pragului se zrea slab luminat.

Vincent i trase la loc mneca hainei pe care tocmai o dezbrcase.

Reynier nu s-a culcat! murmur el. Copilul acesta se distruge!

Strbtu ncet camera i mpinse ua de brad, care ddea ntr-o cmru mansardat, cu o ferestruic ce se deschidea spre spatele casei.

nuntru era loc numai pentru o mas, un scaun i un pat, n schimb ferestruica se deschidea spre un orizont larg i frumos: la dreapta, amfiteatrele de la Chaillot i de la Passy, n fa Saint-Cloud, dincolo de Bois de Boulogne, iar la stnga, n deprtare, Meudon, ntre boschetele pline de lumin de la Bellevue i colnicele umbroase de la Clamart.O lamp se afla pe masa acoperit de hrtii, printre care lucea o plac de metal, atacat deja de priboiul gravorului. Reynier sttea n faa plcii, dar somnul l doborse i capul i era plecat pe umr.

Lumina lmpii cdea direct pe aceast figur de adolescent cu linii aproape feminine, dar cu expresie brbteasc. Am mai spus-o o dat: ceea ce impresiona la Reynier era buntatea, o buntate izvort n primul rnd din privirea lui inteligent i cinstit.

n aceast clip, pleoapele sale nchise, umbrite de gene lungi i mtsoase, i ascundeau privirea. Dincolo de graia tinereasc a trsturilor se ntrezrea o puternic energic.

Vincent, oprit n prag, cci nu mai era loc nici pentru un singur pas n interiorul cmruei acesteia de la mansard, ncepu s-l priveasc pe Reynier, ca i cum nu-l mai vzuse niciodat. i, ntr-adevr, sunt momente cnd i vezi parc pentru prima oar pe cei cu care ai trit laolalt timp ndelungat.

Obinuina mpiedic descifrarea crii fizionomiei omeneti. Nimeni nu-i cunoate copiii.

Cnd privi placa gravat, Vincent zmbi uor la nceput. Reynier tinuia aadar aceast ndeletnicire, de pe urma creia pltea micile daruri pe care le fcea Irnei i tatlui su adoptiv. Biatul mnuia numai noaptea dalta de gravat.

De la plac, privirea lui Vincent se ndrept spre desene i spre cri, apoi reveni la cel care dormea.

Lucru ciudat, idee a lui Vincent persista i lng Reynier, aa precum se ntmplase i la cptiul Irnei. Se gndea la noaptea sa. i zicea:

Era totui aceeai voce, a putea s jur. "Avei ceva fie declarat?" "Mulumesc" Amintirea mea e precis dar este posibil ca frumuseea unui copil s se asemene n aa msur cu chipul brzdat al unui btrn?Desigur c un curios, pus s asculte, cu greu ar fi putut ghici sensul acestei fraze, care nu avea nici o legtur posibil cu precedenta. Chiar i Vincent se mir c a pronunat-o, cci adug:

Hotrt lucru, am nnebunit de tot! Fruntea aceea ncreit ca o fil de pergament vechi, m urmrete. Vd peste tot acel surs mpietrit, dar ironic, acea veselie care sperie, acea bonomie care nghea gndulPuse mna pe umrul lui Reynier, care se detept tresrind.

trengarule zise Vincent fcnd pe supratul tii c te-am oprit s lucrezi noaptea.

Slav Domnului, tat! rspunse adolescentul. Mi-a fost team de vreo nenorocire, vznd c nu te ntorci acas. Am rmas mai mult asupra lucrului, ateptndu-te. De ce m priveti aa, tat?

Ochii lui Vincent rmseser ntr-adevr ndreptai asupra lui i vdeau o ciudat tulburare. Sc gndea: "Nu sunt nebun. Asemnarea exist. Ridurile nu schimb nimic". i adug cu glas tare:

Nu ncerca s m mini, biete. Cum ai fi nvat acest meteug, dac nu ai fi lucrat noaptea? tiu c nu exist inim mai bun ca a ta, dar nu trebuie s te ascunzi, nici chiar cnd vrei s faci binele.

Mna lui se adnci n prul des al lui Reynier, care ls capul n jos ca un vinovat.

Culc-te acum relu Vincent. Lucrurile se vor schimba. Numai eu singur va trebui s ngrijesc de bunstarea familiei mele. Nu, nu tiu unde vei ajunge, cnd i voi procura mijloacele de nvtur. Cine tie, poate c vei deveni celebru!

Va trebui oare s te prsesc, tat? ntreb Reynier.

n loc de rspuns, Vincent Carpentier murmur:

Exist amintiri din prima copilrie care stau adormite i pe care un cuvnt le redeteapt. Tu nu tii nimic despre familia ta, dar odat mi-ai spus c n adncul memoriei tale se afl o imagine confuz a unui salon bogat, n care stteau n faa unui cmin plin de jar un btrn nfrigurat i o doamn frumoas n doliu. Numele de colonelul Bozzo-Corona nu-i spune nimic? Repet: Bozzo-Corona.

Vincent repet aceste cinci silabe cu cel mai curat accent italienesc. O clip, Reynier pru c se gndete, apoi rspunse:

Acest nume nu-mi reamintete nimic, tat.

Capitolul VII - FanchetteA

doua zi, ctre ora zece dimineaa, casa lui Vincent Carpentier, de obicei att de linitit, se umplu de veselie i de larm.

n faa uii din strad, o biat strad i o biat u, doi cai frumoi, nhmai la o caleaca cu blazon, tropiau nerbdtori din copite. Pe capra caletii trona Giovan-Battista, vizitiul napolitan al colonelului Bozzo-Corona, n timp ce pe treapta din spate Giam-Pietro, valetul de serviciu sicilian, sttea n picioare.

Era ncnttoarea Francesca Corona, mai bine zis Fanchette, care venea s-i vad pe mica ei prieten Irne i pe protejatul ei Reynier, din partea colonelului, i, n consecin, era cu braele pline de daruri, cci venerabilul btrn din strada Thrse era nsi Providena cu chip de om.

Francesca, orict era ea de tnr, ieea n ora singur ca o doamn, n echipajul bunicului ei. Lumea o accepta aa cum este i fcea chiar un merit din originalitatea ei capricioas i ndrznea.

Lumea e bucuroas s aplaude cusururile celor fericii, chiar dac i ia revana mpotriva virtuilor celor nenorocii.

Francesca era socotit pe bun dreptate ca fiind una din cele mai bogate motenitoare din Paris. Avea deci dreptul s fie excentric! Ar fi avut i dreptul de a fi semea, dar, Dumnezeu e martor, nici nu se gndea s sc foloseasc de acest privilegiu!

Avea o fire nechibzuit, dar o inim de aur. Te mirai uneori de melancolia care i adumbrea cteodat farmecul sursului, dat fiind c n jurul ei nu existau dect motive de bucurie.

Era ns i mai frumoas atunci cnd era trist. i nu apsarea vreunui secret o fcea s-i plece fruntea vistoare. Tinerele fete au adeseori presentimente curioase la vrsta cnd copilul se transform n femeie.

Ea nu avea nici un secret. Urma s devin contes fr s-i schimbe numele, prin cstoria cu vrul ei, contele Corona, cavaler strlucit, pe care credea c-l iubete. Pentru ea, totul n via se arta n culori trandafirii. Ar fi fost o nebunie s plngi fie pentru prezentul, fie pentru viitorul ei.

N-avea dect un singur duman, pe acel domn Lecoq, cruia colonelul i zicea l'Amiti. Dar ce puteau s-i fac toanele pline de ur ale unui subaltern?

Datorit ei, uile palatului Bozzo se deschiseser pentru Vincent Carpentier. La fel cum Irne i ajuta pe alii din punga fratelui ei Reynier. ntr-o zi, cnd domnioara Fanchette, fiind dispus s ndeplineasc acte de binefacere, colinda mansardele n loc s mearg la pdure B se plimbe, o ntlnise pe Irne la cptiul unei biete btrne din strada Saint-Dominique du Gros-Caillou. Irne, ca o mic Scufi Roie, tocmai aducea bietei sale vecine o ulcic de mncare i o pinioar.

Impresiile Francesci fur spontane ca fulgerul. Niciodat nu mai vzuse o feti att de drgla. Biata vecin cpt patru sau cinci monezi de aur dintr-o dat, i domnioara Francesca o lu pe Irne n brae, sorbind-o din srutri n timp ce o conducea acas. Aici inu s urce cele trei etaje, strnse mna lui Reynier, dojenindu-l totui c e prea frumos pentru un biat, i se jur c Vincent Carpentier nu va rmne zidar, ci va redeveni arhitect.

Bunicul nu-mi refuz nimic, i tot ce vrea el se realizeaz.Amndou aceste afirmaii erau exacte. Chiar a doua zi, Carpentier fu prezentat colonelului Bozzo, care i puse cteva ntrebri, pru micat de nenorocirea lui i-i fgdui s-l ajute ca s-i recapete poziia pierdut. Arm vzut rezultatul acestei fgduine.

n aceast diminea, Fanchette era o vestitoare de fericire. Irne i i mngia rochia frumoas din ln merinos de culoare gris-perle, mantoul la fel i plriua cu flori, pe care Fanchette i le adusese n dar.Fanchette o mbrc chiar ea pe Irne, i cu ct bucurie!Irne i se agase de gt i zmbea fericit ctre Reynier, cruia i dduser lacrimile.

Dar dintre toi trei, tot Fanchette era cea mai fericit. Ea ciocni la ua lui Vincent, strigndu-i:

Haide, domnule Carpentier, scoal-te, eti un lene! Norocul vine dormind, sta-i lucru cunoscut, dar trebuie mcar s te detepi ca s-l primeti.

Vincent dormise greu, aa cum se ntmpl atunci cnd chinurile morale se adaug oboselii fizice. Somnul l cuprinsese n toiul calculelor sale fr sfrit, care se transformaser pe nesimite ntr-un vis greoi i bolnvicios. Se scul, rupt de oboseal, dar cutnd nc, cu ncpnare febril, rezolvarea problemei pus de evenimentele din noaptea trecut.

Tonul Fanchettei, att de blnd totui, l rni la nceput, fiindc i ddu impresia unui fel de complicitate. Era nemulumit de el nsui i ngrijorat; i zicea:

Exist oare pe lumea asta vreo scuz pentru faptul de a te fi lsat legat la ochi? Mi-am vndut clarviziunea. Mai pot fi oare un om cinstit?

Dar de ndat ce deschise ua, sursul molipsitor al Fanchettei ptrunse n el, aa cum o raz de soare mprtie comarul nopii. n gestul Fanchettei nu se putea ascunde nimic altceva dect graie i buntate. Era att de fericit cnd putea s fac binele!

Domnule Vincent zise ea eti palid ca i cum ai fi dansat toat noaptea. Nu tiu ce i-ai fcut bunicului, dar e cucerit de dumneata pn peste cap. Azi-diminea pe la nou, a venit n camera mea s-mi vorbeasc de Irne i de Reynier ai dumitale. Vom merge la pension, la colegiu. Vreau s vd totul cu ochii mei, s-mi satisfac astfel dorina de a juca rolul de mam.

Vrei s mergi la pension, Irne? ntreb Carpentier pe un ton n care se simea o uoar amrciune.

Irne, vrei s ne prseti? adug Reynier.

Copila se smuci din braele Fanchettei. Privirea ei, att de bucuroas pn atunci, deveni slbatic.

Domnioar Francesca adug Vincent aici eram sraci, dar eram fericii.

Dumneata crezi c mie mi plcea s nv cnd eram mic? strig Fanchette. Gata, s-a hotrt! Irne va merge fie la mnstire, fie la pension, mi-e totuna; va merge acolo unde poate primi o educaie bun i frumoas, iar dac Reynier se opune nseamn c nu o Iubete, asta e!

i-i ntinse mna lui Reynier, care i-o srut fr s rspund nimic.

Eram fericii aici repet Vincent, a crui privire se roti prin camera srccioas. Cine tie ncotro ne ndreptm?

Se afla n prada unei emoii mai puternice i mai dureroase chiar dect ar fi justificat-o mprejurarea prin care trecea.

Iar dac Irne nu vrea s mearg la pension continu Fanchette nseamn c nu-i iubete nici tatl, nici fratele.

Fetia se arunc n braele lui Vincent. Reynier zise:

nva att de bine i de repede! Adeseori am visat c va avea o educaie de adevrat domnioarSpune, vrei? ngim Vincent n srutarea pe care o ddu fiicei sale.Fetia rspunse cu ochii fixai asupra lui Reynier:

Da, tat, numai dac vrei i voi amndoi.

Urm o tcere, n timpul creia domnioara Fanchette se aez la captul patului, ncruntnd din sprncene ca s nu izbucneasc n plns.

Care dintre voi trei e cel mai puin nelept? rosti ea.

Eu sunt acela rspunse Carpentier. Ar fi trebuit s te primim aici ca pe un nger salvator, domnioar Francesca. Eu tiu ce zace n mine. Dac bunicul dumitale m va ridica n a, fiica mea va fi bogat, rspund de asta. i trebuie s fie crescut n consecin. De altfel, chiar Reynier al nostru, cine poate spune pn unde se va nla? i soia unui mare artist nu trebuie s fie o oarecareAadar strig Fanchette, care ncerca s glumeasc, dei era npdit de duioie aceti doi ngerai au fost logodii nc din leagn, ca un prinior i o prines.

O lu pe Irne, a crei copilroas mndrie se revolt mpotriva acestei glume, i o aez cu sila pe genunchi, spunnd:

S tii, iubito, c niciodat n-a existat vreun prin sau vreo prines mai drglai ca voi. Nu te supra.

n ceea ce m privete zise ncet Reynier nu iubesc inteligena, frumuseea sau cultura ei, ci pe ea nsi i numai pe ea! Nu voi avea dect o singur dragoste n viaa mea.

Ochii Francesci strlucir, apoi se lsar n jos. i ea avea un logodnic, al crui chip i trecu prin faa ochilor, repede ca un fulger. Gndi: "Dac aceasta este dragostea, atunci tiu cu siguran c nu sunt iubit."Dar tu murmur apoi la urechea Irnei tu i dai seama ce e n inima ta?

Eu rspunse mititica vreau s muncesc, s fiu instruit, ca s-l pot face ct mai fericit.

Atunci, la drum! hotr domnioara Fanchette. Suntei nite oameni nostimi. M simt mndr, ca i cum a fi reuit ntr-o misiune.

Carpentier i mbrcase redingota. Oferi braul Francesci, pentru a o ajuta s coboare scara. Irne i Reynier veneau n urma lor, inndu-se de mn. Cei doi copii erau serioi i tcui.

Carpentier i zise Fanchettei:

Domnioar, i cer iertare c nu mi-am exprimat ndeajuns recunotinaFrancesca l opri cu un gest.

Vei vorbi despre aceasta cu bunicul meu zise ea. Vrei s fiu sincer? Am impresia c te gndeti la persoana dumitale aproape tot att de mult ca i la cei doi copii.

Voi rmne singur, m tiu eu rspunse Vincent cu glas moale. Cnd sunt singur, m copleesc gndurile.

Cred c pentru visurile dumitale i va rmne mai puin timp dect i nchipui replic Fanchette rznd. Bunicuul vrea s fii numai al lui. Ce-ai fcut amndoi noaptea trecut? E secret?

i cum Vincent ovia s rspund, ea adug:

Casa noastr e cptuit de taine. Ai un pension preferat pentru Irne?

Acela n care a fost crescut i soia mea, n strada Picpus. Ea rmsese prieten cu bunele clugrie care i inuser loc de mam.

E bine. Urcai, copii!

De altfel continu Vincent n timp ce Reynier i Irne se aezau n caleac vom vedea cum stau lucrurile nainte de a ne angajaVoina bunicului l ntrerupse Fanchette este ca totul s se aranjeze chiar n dimineaa aceasta.

Chiar n dimineaa aceasta! repet Carpentier. Dar este imposibil. Trusoul Exist anumite preparativeTe neli l ntrerupse tnra fat nc o dat. Cu numele colonelului Bozzo-Corona, toate se aranjeaz ca prin minune.

ntr-adevr, dup o or prsir casa din strada Picpus, unde Irne, copleit de mngieri, rmase n grija bunelor clugrie, care i mai aminteau bine de mama ei. Datorit Fanchettei, desprirea nu fu prea dureroas. Reynier i ascunse faa, ca s poat plnge. La ieire, i zise lui Vincent:

Tat, o vei putea revedea oricnd vei voi, eu ns nu. Dac mi se ofer posibilitatea s studiez dup aptitudinile mele, atunci nu vreau s aleg alt coal dect li orna.

Bravo! strig Fanchette. Iat ce numesc eu a vorbi nelept!

Vincent nclin capul. Reynier i lu amndou minile, le duse la pieptul su i spuse:

Tat drag, dac voi avea marea fericire s fiu Iubit de ea, va trebui ori s mor la datorie, ori s-i pun la picioare gloria o dat cu averea.

Vincent Carpentier l strnse la pieptul su n tcere, n timp ce Francesca poruncea vizitiului s-i duc repede n strada Thrse. Trebuia s fie consultat i colonelul asupra acestui nou proiect, ntruct el depea mputernicirea dat Fanchettei.

Colonelul se art ncnttor.

Mititica va fi tratat la pension ca o prines spuse el i-i voi da tnrului scrisori de recomandaie, care i vor asigura acolo situaia unui fiu de rege. Draga mea, pentru c te interesezi de soarta acestor biei oameni, vreau ca totul s se schimbe n jurul lor, ca i cum o zn bun ar fi intrat n cocioaba lor prin hornul vetrei.n timp ce Fanchette i mulumea cu nsufleire, el adug:

mi place ca lucrurile s mearg ca dup o baghet. Cheltuiete ct vrei. Biatul s aib un trusou ca lumea, n cuferele lui noi, i locul n potalion s-i fie reinut pentru disear. Hai, comoara mea, grbete-te, c de-abia mai ai timpul necesar!

Pe drept cuvnt, acest btrn, cruia nimic nu-i sttea n cale, putea s vorbeasc de zne i baghete magice. Reynier plec spre Marsilia chiar cu diligena de sear, avnd scrisori de recomandaie ctre cele mai influente personaliti din Statul papal.

Reynier era cuprins de nfrigurarea primei aventuri. n momentul despririi, Vincent fu cel mai trist. La rentoarcerea spre cas i era inima att de strns, nct de-abia o auzi pe Francesca spunndu-i:

Cnd bunicul e darnic cu cineva, acela trebuie s bage bine de seam unde calc. Dumneata ai i strnit multe invidii, iar invidioii nu dorm niciodat. Ferete-te!

La aceeai or ca n ajun, i cu acelai lux de prevederi, Vincent Carpentier fu condus la locul necunoscut unde urma s-i ndeplineasc de acum nainte sarcina lui de fiecare noapte.

S lucrm cu struin, prietene i zise vesel colonelul, dup ce se instalar n camera mbrcat n alb. Va trebui s fiu mulumit de tine, dup cum sper c eti i tu mulumit de mine. Cei doi copii fiind acum aranjai, iat-te n ntregime la dispoziia mea. Dac nu, vei svri pcatul mamei noastre Eva de a culege tocmai fructul oprit, vei deveni capul puternic al unei familii fericite.

Cnd btu ora trei, lucrul ncet. Se urcar n trsur i, dup cteva minute de drum, se produse o oprire, n timpul creia glasul din noaptea trecut ntreb:

Avei ceva de declarat?

Numai c, pe msur ce reprezentaiile unei comedii se repet, punerea n scen se mbuntete. De data aceasta, cnd coborr din trsur, vizitiul nu mai zise "mulumesc" dup ce-i primi baciul.

Ca i prima oar, colonelul desfcu el nsui legtura de pe ochii lui Carpentier, care fu foarte mirat c se gsete n mijlocul unor cldiri neterminate dintr-o strad pe care nu o putea recunoate.

Acesta e noul tu cartier, pisoiule zise colonelul. Excelent pentru un arhitect! D-mi braul!

Dup civa pai, ajunser n faa unei csue noi, la poarta creia atepta faimosul cupeu condus de Giovan-Battista.

Sun mai zise colonelul i-am angajat aici o comoar de valet, pe Roblot; l-am stilat chiar eu, dar l poi schimba dac vrei; nu trebuie s te sfieti de asta. E casa ta, n ateptarea a ceva mai bun. Noapte bun, pisoiule. Pe mine!

Vincent, primit de valetul su model, ntreb imediat de camera de culcare. Refuz serviciile lui Roblot i se trnti ntr-un fotoliu la gura sobei. Nici nu-i arunc mcar privirea trist prin ncperea nou i frumos meritat.

Pendula btu de mai multe ori nainte ca el s se ginit iasc s mearg la culcare.

E o idee ciudat murmur el n cele din urm dar am presimirea unui pericol de moarte. Irne i Reynier m-ar fi oprit poate; dar nu-i mai am acum lng mine, sunt singur. Omul acesta n-a fcut de loc bine c m-a lsat singur!Capitolul VIII - Salonul conteseiT

rebuie s credem, c acel personaj politic sau acel altcineva care trebuia s-i pun la adpost capul proscris n ascunztoarea spat de Vincent Carpentier, sub supravegherea colonelului, nu era prea grbit s o fac i c putea s mai atepte, deoarece se scurseser trei luni ntregi de la nceperea lucrrii, timp din care cel puin jumtate fusese ntrebuinat cu finisarea, pentru a scoate din ea o adevrat bijuterie.

Scobitura avea, dup msurile date chiar de ctre colonel, doi metri n lime, trei metri n lungime i apte picioare n nlime. Grosimea zidului fusese pstrat att de bine, nct peretele exterior, cel care "ddea spre cmpie", ca s ne folosim chiar de expresia btrnului, rmsese nc destul de solid i suna a plin sub loviturile de ciocan. Forma general era cubic, iar zidria fusese acoperit cu un strat de stuc, oferind posibilitatea unei perfecte lustruiri.

Colonelul, ca un copil care i ndreapt atenia asupra unei jucrii preferate, dorise n plus ornamente de un gust ales, asupra crora se sftuise pe ndelete cu confidentul su.

Aa l numea el pe Carpentier, cruia nu-i fcuse totui niciodat vreo mrturisire, ci, dimpotriv, se silise s-l deruteze prin mii de sugestii ncurcate i amestecate ca firele unui scul cu care s-au jucat pisicile. Arhitectul lucra cnd pentru "fiica de regi", de aceea pereii aveau acea dulce culoare trandafirie care trebuia s ncnte ochii unei prinese, cnd pentru nefericitul de Louis al XVII-lea, victim scpat din attea dezastre, care trebuia s-i gseasc aici un adpost sigur. Alteori era vorba de documente a cror importan era de nepreuit i care trebuiau puse la adpost de curiozitatea vreunui cercettor nverunat.

Dar Vincent nu se lsa nelat. Mica sob de faian, pe care colonelul pusese s o ncastreze n zid pentru a nclzi prizonierul, nu-l nela de loc pe Vincent. Chiar din prima sear, el vzuse n ochii btrnului acea lucire galben, lucirea aurului care d pe fa patima adnc a avarului. n zadar se ascund ei, se prefac sau vor s induc n eroare, aurul i trdeaz ca o trstur de neters a fizionomiei lor sau ca un miros permanent.

Vincent, lucrtorul indiferent, care participase postind la strania orgie a btrnului, el, Vincent, i ghicise patima egoist, patima nesioas.

ntotdeauna, ndrgostitul dorete s-i mpodobeasc alcovul ca pe un altar. Acest om btrn era un ndrgostit, fremtnd de dorine, excitat de volupti, care i grbea pasul ovitor pn la alcovul nupial.

Aceast destrblare a unui trup n ruin e tare ndrjit. Cnd toate celelalte desfruri devin imposibile, beia aurului, pentru aur, rmne ntreag, i crete, se exalteaz pn la extaz. Se spune c n culmea acestor plceri sordide se nate i crete sperana, sperana nesbuit de a pstra comoara numai pentru sine, chiar i dincolo de mormnt.

O comoar! De bun seam c ascunztoarea atepta o comoar! Vincent era sigur de asta. Nimic pe lume nu i-ar fi putut-o scoate din cap.

Cum nu i se ncredinase spre pstrare nici un secret, ba, dimpotriv, se ntrebuinaser toate mijloacele ca s-i ndeprteze imaginaia de adevr, el rmnea liber s cerceteze.

i cerceta.

Nu n mod activ, cci drnicia cu care l copleea btrnul i ddea mustrri de contiin, ci n mod teoretic, platonic, dac se poate spune, servindu-se fr ncetare de aritmetica capricioas a calculului probabilitilor.

n lumea noastr exist mai muli oameni dect s-ar crede deprini cu aceast scrim a gndirii i care, avnd aerul c merg la ntmplare, merg drept nainte, condui de rezultanta unor operaii algebrice, aa cum fac marinarii pentru a-i trasa drumul printre tainele oceanului.

Cmpul vieii omeneti este mai ntins dect marca i mai necunoscut. tiina de care v vorbesc se mldiaz i d form induciei, pentru a o transforma ntr-un soi de busol, destinat s-l cluzeasc pe cltor printre ntunecimile vieii.

Cteodat se ivete un om, n aparen mediocru, care crete brusc ca o ciuperc; putei fi siguri c el i-a procurat o asemenea busol. Vincent Carpentier fcea parte din acele fiine singuratice care gndesc, socotesc i compar. Avea n el destule resurse ca s-i construiasc un asemenea compas intelectual, misterios i puternic ca o vrjitoare. nainte chiar ca voina s-i fi fost complice, spiritul de investigaie sc i deteptase n el. Cerceta, n timp ce-i zicea: "Nu vreau s cercetez", i continua s se mint astfel, cnd poate c i aflase.

Avea un caracter curios. Colonelul, cu toate amabilitile pe care i le arta, i inspira o nencredere de nenvins, pe care o privea ca un presentiment. ntr