Of, baietas !!O tot bodognea c din cauza ei rmn tot timpul nurma grupului ! E adevrat, Georgeta urca greu, chiar i deluorul sta cu panta lin. Dar nu devii totui sportiv,aa deodat, la cincizeci i trei de ani, cnd o via ntreag n-ai fcut nici un fel de sport, nici mcar zeceminute de gimnastic nviortoare, dimineaa, cum prescriu toi medicii, i mai ales cei care nu o practicpersonal niciodat. Nu se socotise totui, din pricinaasta, o femeie incomplet", i nici lipsit de spiritulvremii", cum aflase recent, din gura soului ei, c ar fi,ntr-o discuie provocat de aceast excursie ! Consimise n cele din urm s participe, nu ca s-i dovedeasc neaprat lui c este, totui, o femeie complet" i c nu-i lipsit de acel spirit al vremii" (fr de care trise de fapt destul de bine pn n prezent), dar pentru a nu-l indispune pe el. i, mai ales, ca s nu-l lase s plece nexcursie cu nite oameni pe care ea nu i cunotea i care, poate, n-ar fi tiut s aib, la nevoie, destul grij de soul ei om btrn, i cu o sntate destul de ubred. Dup treizeci i ase de ani de convieuire cu un brbatpe care l-ai nsoit de la bun nceput, de bunvoie, pretutindeni chiar i la Pucioasa un ir de veri , nu-l lai de izbelite la prima lui excursie pe munte ! Dac nu-l putuse convinge s renune, invocnd nceputul lui promitor de astm, vechea lui spondiloz i icterul mecanic, din iarna trecut, nu-i mai rmnea dect s-l nsoeasc, fie ce-o fi ! La aizeci de ani unii chiar mai devreme, alii mai trziu ncep s aib fel de fel de pandalii mult mai ru dect femeile !

Georgeta avea prietene, mritate cu brbai de un leat cu Costin; doi dintre ei cpiaser de-a binelea : din amor. Unul ajunsese chiar la divor ; cellalt, ndrgostit i el de o tineric, i pretindea nevesti-si s-l neleag", s-l ajute, prin consimirea ei.Costin al ei, dup o via sedentar, de care ns nu se plnsese niciodat, se rzvrtise ntr-o bun zi mpotriva citadinismului anchilozant" (de unde dracu lua el cuvintele astea noi, n ultima vreme !) declarndu-se, totodat, nsetat de natur !M rog, fie i nsetat de natur, dar de ce trebuie s-ocaute neaprat tocmai pe un munte, cnd o puteai gsi ila Grdina botanic i la pdurea Bneasa, unde se duceau uneori s se plimbe i s ia aer fr alpenstock i fr rucsac i mai ales fr tot colectivul de la serviciul de contabilitate al ntreprinderii oameni cu care ea n-avea nici n clin, nici n mnec.O silise (nu-i adevrat prea chiar foarte dispus sse duc fr ea !), femeie n toat firea, s-i lase csuaei, grdinia ei cu flori, patul ei larg i moale, i s plece,aiurea, aa ! de smbt pn duminic, n excursie i s piard i programul de la televizor.i acum tot el o brie tot timpul c nu ine pas cu grupul ! Pi s-avem iertare: Stoian cu nevast-sa sntoameni btrni, ntre toi tinerii tia ! cealalt pereche, poate chiar i mai tineri. S nu mai vorbim de Paul: sigur n-are mai mult de douzeci i patru de ani. i fata, Mihaela... Dup cum arat, nu-i dai mai mult de optsprezece. Totui, dac a absolvit toamna trecutI.S.E.-ul, nseamn c e trecut de douzeci. Ce caut ei,oameni btrni, ntre toi tinerii tia !Oboseal i bani cheltuii degeaba ! C el, Costin, s-ai echipat special pentru excursie : a scos cteva sute delei de pe carnetul de C.E.C. i-a cumprat bocanci i ocma sport" galben ca ofranul i o plriu verde cu pan de coco. Aa a zis c e moda acum ! M rog, hai s nu-i mai spun nimic, nici despre vrst, nici despre, fir-ar ea s fie de mod, c parc dinadins e scornit ca s caraghioseasc oamenii. La urma urmei, ali brbai fac lucruri i mai rele. Numai de nu s-ar mbolnvi !Mine sear, dup ce-o s se ntoarc din blestemata asta de excursie, o s-i fac o fricie bun cu spirt camforat i o s-i dea s nghit i dou aspirine ; preventiv ! O prieten i-a spus c aspirina e bun i la febra muscular. Georgeta, n-ai deloc aliur de sportiv, i reproeaz el, vznd-o c iar s-a oprit n loc nu din cauza oboselii, din cauza pantofilor. Pontofi vechi, comozi, care n-au suprat-o niciodat i care acum, unul i roade degetul mare de la piciorul drept, ca un oarece, altul clciul de la stngul.I-ar putea rspunde lui Costin c nici el nu prea arealiur", cu toat costumaia lui, dar las-l s cread care ; numai de nu i-ar tot fora pieptul, bombndu-l: s nu-i fac ru la astmul lui. Brbaii snt foarte copilroi, zu !Peste cteva minute, tot el: Se vede ct de colo, Georgeto, c n-ai fcut n viaa ta nici un fel de sport!Ea tie precis c nici Costin n-a fcut nici un fel desport, niciodat dar se vede c el a uitat c n-a fcut,sau consider c a fcut, pentru c a fost n preadolescen posesorul unei biciclete, n urm cu vreo patruzeci i cinci de ani. De atunci se cunosc. Au locuit n aceeai curte: ea a fost prima lui dragoste; el a fost prima ei dragoste. Ca n romane zic ei ! S-au cstorit cnd Georgeta avea aptesprezece ani i Costin, douzeci i patru. Din cauza ta, ne-am pierdut de grup, izbucneteel, fiindc ea a fcut un scurt popas, timp n care i-a pus vat n pantofi.Enervarea i provoac lui Costin o mic criz de astm;I se sparge glasul. Ea i d repede s bea ceai de tei, dintermos. Alo ! Alooo ! strig o voce. Sus, n vrful dealului,rezemat de un pom, face semn cu mna Mihaela. i joac pletele negre ca nite erpi dresai de un fachir. Nu m mai tot ndopa cu porcria asta de ceai se supr iari el, dar se nsenineaz deodat la chemarea repetat a fetei i i rspunde ridicnd braul sus numai c nu rostete: Ave, Caesar ! i pornete n pas alergtor spre ea. Drgla feioara asta !" i spuse Georgeta i se simte vinovat cum s-a simit toat viaa c ea n-a putut face copii, cu toate c Costin nu i-a reproat cu nici o ocazie.Georgeta ajunge i ea sus, unde se afl Mihaela i Costin ; i gsete stnd pe iarb, unul lng altul. Ea, cu o grgri n palm. i e att de ocupat s se uite lagnganie i s-i urmreasc drumul i Costin la fel nct nici nu mai au timp de nimic altceva, nici mcar sobserve c Georgeta e acolo, la doi pai de ei. E iarba ud de ce n-ai aternut un pled zice Georgeta. S nu rcii !Pentru c nu i se rspunde, ntreab : Dar unde snt ceilali ? n poian ! E o poian plin cu flori, la captul potecii ! Mihaela arat cu braul spre stnga. Ah se entuziasmeaz ea uitai o veveri. Vai, ce drgu e ! Ah, ce mult mi-ar plcea s fiu o veveri i s mnnctoat ziua alune. i arahidele mi plac ! Dar o dat ammncat aa de multe, c mi s-a fcut ru ! Ah, uitai-vce nalt e copacul sta ! Vai, ce colorit ! Toate nuanele i toate tonurile de verde ! E minunat ! E minunat! Oamenii nu tiu s aprecieze destul natura. Ah, ce aer, te mbat ! A vrea s fiu o pasre, s zbor, sus, sus de tot! Nu mai vrei s fii veveri ? glumete Georgeta.n loc s-i rspund nevestei lui Costin, fata l ntreb pe el: Dumneata n-ai vrea s fii o pasre, tovare Manolescu ? i ca s arate c ei i crescuser pe loc aripi, se ridic n picioare i cu braele ntinse n lturi ncepuse s alerge spre poian, nainte ca el s-i fi putut rspunde, c i pe el l mbat aerul, c i lui i plac veveriele i arahidele i, c mai ales, ar fi gata s se transforme ntr-o pasre, ca s zboare alturi de ea, spre naltul cerului. Drgla, tare drgla feioara asta, spuseGeorgeta. i l ia pe Costin al ei de bra. Nu-i recepteaza protestul schiat n crisparea muchilor.Mihaela i-a zvrlit sandalele din picioare i s-a ntins cu faa n sus, pe pledul adus de Costin. L-a luat fr s cear voie : aa a crezut ea de cuviin. Paul Nicolau s-a aezat ling ea. E un tnr aten, cu trsturi delicate.

Costin st mofluz, pe pagina de gazet pe care a pus-o sub el: Georgeta i-a aternut ervetul de buctrie, pe care l-a adus pentru tersul tacmurilor. l tot mbie pe Costin s mnnce din nielele fcute de ea, la Bucureti. El refuz; e morocnos i i arunc priviri aproape dumnoase cnd ea insist. i-e ru, Costine ? Am tiut eu c n-o s-i priasc pn la urm excursia asta ! Mnnc barem puin cacaval ! E de la nesratu, care-i place ie ! Nu m mai ddci, uier el printre buzele strnse.E plin de nervi de cteva zile, i spuse ea. Munceteprea mult ! De aproape dou sptmni, se duce cu un ceas mai devreme, dimineaa, la slujb. Zice c are de predat nite situaii."Paul i-a aprins o igar. Mihaela gonete cu mnafumul. Deschide ochii pe jumtate. Murmur: Ah, e minunat ! E minunat ! i respir adnc, ca s-i umple toat fiina cu aerul care o mbat.i trece un picior peste altul i poala rochiei se ridic singur, dezvelind nite genunchi nguti i lunguiei.Paul i culc ceafa pe coapsa sting a Mihaelei.Brusc, Costin are un acces de tuse, n urma cruiarmne acoperit de sudoare i cu ochii injectai.Georgeta i terge fruntea cu batista ei; l silete sbea ceai de tei ; i d o bulin, dintr-alea pe care i le-aprescris medicul. Se dojenete cu furie c nu i s-a mpotrivit cu destul energie lui Costin; c l-a lsat s se nscrie la excursia asta. De s-ar vedea odat, napoi, la Bucureti ! Dar e abia nceputul, mai au de mers cale bun pn la caban. Acolo vor nnopta. i abia mine, duminic, dup amiaz, coborul pe jos, pn la gar. Pe urm dou ore jumtate, cu trenul.Mihaela doarme, cu faa n soare. Sau poate ine, numai aa, ochii nchii. Dar Paul Nicolau sigur a aipit.Soii Stoian i soii Dobrescu, dup ce s-au osptat cu ou rscoapte, ptlgele roii i chiftelue, s-au apucat s joace canast.De ce naiba or mai fi venit n excursie se ntreabGeorgeta. i n tren au jucat tot timpul cri. Nu s-au clintit de pe locurile lor, nu s-au uitat o dat pe fereastr s admire privelitea, natura pe care o ludau atta, n gar, la Bucureti.Ct privete Paul, el care fcuse cea mai mare propagand, zicnd c oamenii s-au nstrinat de natur i asta e ceva foarte ru pentru ei a dormit tun, tot timpul n tren.

Mihaela a citit revista Teatru, pe urm le-a povestit ei i lui Costin c a dat examen, n urm cu cinciani, la actorie, dar a fost respins, dei s-a prezentat foarte bine pregtit i are foarte mult talent, att pentru dram, ct i pentru comedie. Ca s-i conving le-a declamat Balada chiriaului grbit i Regina ostrogoilor. Pe urm, le-a jucat o scen: improvizaie personal, ad-hoc: o fat i ateapt n parc iubitul care nu vine.

Monolog interior, dublat de o zgomotoas i fals exteriorizare, penibil aproape: lacrimi, suspine, desperare i n final prbuirea ei, aproape leinat pe o banc.

Dar Georgeta era sincer emoionat; Costin se ntrebase tot timpul, dac scena jucat cu atta zbucium nu fusese chiar trit de Mihaela. i se indispusese.

Ai foarte mult talent, domnioar, o ludase Georgeta. De ce ai renunat ? Trebuia s mai ncerci !

Nu m-au lsat prinii, doamn Manolescu. N-amavut ncotro i a trebuit s fac I.S.E.-ul ! Tocmai ce nupot s sufr eu : s lucrez cu cifre. M credei ? mi facru, numai cnd m uit la ele ! Tovarul Costin tie ! Aavut greuti cu mine. Nu era deloc mulumit de felul cum lucrez. Nu-i aa, tovare Costin, c i venea s dai cu mine de pmnt l tachin ea i se uit gale n ochii lui. Adug: Acum ne nelegem mai bine. Nu-i aa ?

Aa e, rspunse el, dup o tcere. Mihaela suriseprivindu-l languros i iei ndat pe culoar; peste cteva clipe, Costin o urm:

Nu vii i tu, o ntrebase n treact pe Georgeta,mpleticindu-se n picioarele ei.

S nu rceti, Costine drag ! Dac-i curent s nustai la geam ! i fii atent, s nu-i intre vreun crbune n ochi !

El strnse buzele: Ah, de nu l-ar mai ddci atit mai ales de fa cu oameni strini !"

Georgeta rmase n compartiment. Soii Dobrescu iStoian continuau s joace canasta. Paul citea acum ziarul.Vesel societate ! !

Ce l-au mai crat i pe Costin dup ei ?

Nici acum, la fel ca n tren, nu schimbaser dect dou-trei vorbe cu el. M rog, pe ea abia astzi o cunoscuser; i, m rog, fa de ea n-aveau nici o obligaie. Dar lui, s-ar fi cuvenit s-i dea mai mult atenie. Se poart cu el ca i cnd nu le-ar fi ef chit c este numai lociitorul efului, aflat n concediu de boal. Dar oricum !

Costin i spusese ei c tot colectivul de la contabilitate se rugase de el, ca de Dumnezeu, s se nscrie la excursie.Nu putea s-i refuze, ca s nu-i jigneasc ! Asta fuseseprima explicaie. Urmase apoi apologia vieii n mijloculnaturii, elogiul omului sportiv, a femeii complete - teoria despre spiritul vremii i altele.

Acum Georgeta l vedea stnd pleotit; nimeni nu-i da nici o importan.

Mihaela le luase i pledul. Cam obraznic ! i fcuseo impresie mai bun, la nceput !

i chiar, s stai aa, lbrat, la soare cu pulpelepe jumtate goale ! i tnrul la i-o fi logodnic, i-o fiiubit ? de i-a rezemat capul de oldul ei...

Cam prea de tot !

Ca i cnd i-ar fi auzit gndurile, Mihaela se ridicbrusc n captul oaselor, zvrlind n sus, ca pe o minge,capul lui Paul. El tresri speriat. Adormise bine, i uitase unde se afl. Acum se freca la ochi.

Ct mai lncezim aici ? ntreb Mihaela. i ncl sandalele.

Auzii cum ciripesc psrelele ! Oh, ce linite divin ! S n-auzi dect fonetul frunzelor i murmurulizvorului ! i aminti c pomenise i de ciripit. Adug :i psrile cerului", Murmurul izvorului" fusese numaio figur de stil.

N-ar fi timpul s plecm ? ntreb Georgeta. i cu o iritare n glas: Ne apuc noaptea aici ! Vzuse c juctorii de canasta se pregteau s nceap o nou partid.

Asta e chiar nesimire, i opti ea lui Costin. Ne-au adus aici ca s ne uitm cum joac dumnealor cri !

Costin Manolescu fierbea de mult : de cnd se lungise Mihaela pe pled i i permisese lui Paul s-i reazime ceafa, att de intim !, de oldul ei.

Acum ea muca dintr-un mr, mprindu-l cu Paul: o dat muca ea, o dat el.

Ceea ce i spusese Georgeta, cu privire la jocul decri, i ddu prilejul s-i verse nduful:

Dar isprvii odat, tovari ! se rsti el, cum ofcea uneori la birou, cnd i gsea pe colegii lui, de aseluni subalternii lui, strni toi laolalt i completnd buletinele de pronosport, n loc s-i vad de lucrri.

Sntem n excursie, nu la slujb, tovare Manolescu, l puse la punct Stoian.

Costin vru s spun ceva, dar Georgeta l trase demnec. Totui juctorii dup ce i vorbir ceva ncet ntre ei, ca apoi s izbucneasc n rs renunar la partida pe care abia o ncepuser.

Nevasta lui Stoian aduna crile de joc, numrndu-le foarte concentrat. Mihaela l lu pe Paul de mn :

Hai s culegem flori ! E plin poiana de albstrele i margarete. Ah ! florile snt pasiunea vieii mele !

Plec fr s strng pledul, l trgea alergnd pe Paul dup ea.

Cnd se deprtar destul de grup, ncepu s rd cuhohote:

Ai vzut ce mutr nenorocit a fcut btrnul, cnd te-am luat de mn ? Zu, seamn cu un cartof copt, amorezat !

Ar fi timpul s termini comedia asta ! i-ai btutjoc destul de el.

i-am promis, sau nu, c l fac s umble n patru labe ? ! Eu cnd spun o vorb, e vorb !

Ei, gata acum ! Destul! i-ai ajuns scopul !

A ! S tii c nu att scopul m-a interesat ! Eu jocfel de fel de roluri: pentru mine ! Pentru plcerea mea !Cu el, am vrut s joc un rol de femeie ndrgostit i cochet ! M-am distrat grozav ! Apropo: duc tratative cu mama i cu tata. Pe mama am convins-o ! l conving eu i pe tata : mi dau demisia de la slujb i m apuc s nv. La toamn dau examen la actorie i s-mi spui tumie cuu, dac nu-l iau ! Ah, Paul, uite ce flori minunate ! Ah, Paul, auzi cum cnt mierla ? Privighetori n-or fi peaici ? Paul, cnd o s fiu actri mare, mare de tot, tu o s vii s m aplauzi ? i o s-mi aduci flori ? Ah, trebuie s fie minunat s te simi admirat de o lume ntreag ! Ah, Paul, gndete-te, c o s scap de cifrria aia infectcare mi-a otrvit viaa aproape de ase luni. i de Manolescu ! Ii dai seama ? N-o s mai am nevoie de el ! O s rmn paf cnd o s-i pun mine, poimine demisia pe mas ! Auzi, Paul ? Azi n tren, cnd stteam la fereastr, i-a lipit umrul de al meu : tremura tot, din cap pn n picioare. i tii ce mi-a zis ? Ha-ha-ha ! Ha-ha-ha ! Mi-a zis c sufletul lui nu mbtrnete niciodat i c asta e chiar uneori o tragedie ! ! Tu tii c el e convins c snt i eu amorezat de el ? M uit cteodat languros la el, sau l mngi pe mn... Ah, Paul, dac l-ai vedea cum transpir, cum se zpcete, cum se blbie !

Eti ngrozitoare ! Da' cred c ai s faci carier ! !

Paul, ie i plac ?

Aa... ca amic, te accept. Cu mult bunvoin, se grbi el s completeze.

Serios ? Hm ! N-am vrut eu s-mi pui mintea cutine, Paulic drag ! Ai avut noroc c mie nu-mi plac dect bruneii nali i slabi. Ah, uite iar veveria ! Au, au, m-a nepat un mrcine. Sau o fi fost urzic ! Hai s ne ntoarcem, te pomeneti c ia pleac fr noi.

** *

Cnd revenir, nevasta lui Stoian numra pentru a treia oar crile de joc, dei de fiecare dat constatase c nu lipsete nici una. Pentru mai mult siguran cercet amnunit locul pe care jucaser ; dar n afar de coji de ou, nu gsi nimic care s-i fi aparinut vreodat personal.Georgeta s-a antrenat ntr-o discuie cu nevasta lui Dobrescu care i-a devenit subit simpatic despreeficiena plantelor medicinale n diferite boli.Paul i-a scos din rucsac transistorul; cut muzic uoar, i cnd o gsete, trece pe alt post astfel nctnu se aud dect nite pocnete i hrituri exasperante.Costin fuma a doua igar ; pe prima, Georgeta reuise s i-o smulg din gur. El se nfuriase i ceruse alta, tot lui Dobrescu.

Asta mai lipsea, s te apuci iar de fumat ! Eu nu neleg, Costine: ai avut voina s arunci igara, anu trecut, cnd ai dat n glbinare, i n-ai mai fumat deloc ! i acu, iar vrei s te nenoroceti !

Georgetei i venea s plng de suprare, c l vedeafumnd.

Costine, te rog ! Te rog, d-1 dracului de tutun, c din tutun i s-au tras toate relele.

El trase mai cu nduf din igar.

Arunc igara, Costine ! Zu dac nu m faci s plec singur la Bucureti !

N-ai dect, rspunse el apatic, dar destul de ncet,ca s nu-l aud dect Georgeta.

Ea porni imediat, repede nainte, mbufnat, ca i cnd ar fi pornit, pe loc, chiar spre Bucureti, numai c o luspre dreapta, pe drumul care auzise c duce spre caban.

Mihaela veni lng Costin. El se ncrunt i, fr s rspund privirii ei insistente, mai pufi o dat din igar.

Te-ai suprat pe mine ? ntreb ea cu voce mic.Eti gelos pe Paul ? ! i atinse pentru o clip mna: Haide, nu fii copil ! N-ai neles c am vrut s salvez aparenele?

Adic cum ? ntreb el, tot fr s ntoarc faaspre ea.

Nu e chiar att de greu de priceput ! Dumneata aivenit cu soia. M ine tot timpul sub observaie. De altfel (uitase pentru o clip c luase hotrrea s nu mai continue jocul) reveni ea mi-am dat foarte bine seama c toat povestea asta nu are nici un rost ! S considerm c n-a fost nimic i s ne vedem fiecare de treburile noastre !

Avusese un ton dur pe care Costin nu i-l cunotea.

Dac sentimentele pot fi att de trectoare ! rspunse el, cerindu-i de data asta privirea.

Dumneata eti un om cstorit i chiar foarte subpapuc ! i despre salvarea aparenelor", dumneata mi-ai vorbit primul.

Gsise formula cea mai abil : l ls s cread c sfritul venea din cauza situaiei lui, i mai ales pentru c fcuse greala de a veni cu nevasta n excursie.

Totui el nu putea crede c povestea" se sfrise; va vorbi cu Mihaela, luni, la slujb ! i ce-i va spune ? ! C are totui un sens i un rost s continue ceea ce se nfiripase ntre ei doi ? Nu gsea nici un argument convingtor, dar nu vroia s renune ! Mcar o dat, mcar o dat s-o srute !

* * *

Idila dintre el i Mihaela avea un trecut cam de dousptmni. Fata lucra de aproape ase luni la serviciul decontabilitate pe care l conducea provizoriu Costin Manolescu, innd locul efului titular.

Mihaela se dovedise de la nceput inapt pentru munca pe care o fcea ; dealtminteri i fr vocaie i fr atracie. Manolescu fusese foarte nemulumit de ea i n-o cruase: o inuse numai n observaii. Ea rspundea nepat, arogant, cu un fel de dispre, nedisimulat. Manolescu ajunsese s n-o mai poat suferi: fata asta lene, incapabil i obraznic i otrvea pur i simplu zilele.

Intr-o zi Paul Nicolau l-a auzit pe Costin plngndu-se i la sindicat i la direcie de Mihaela:

E un balast, pentru secia noastr, tovari !

Pentru c se mprietenise oarecum cu Mihaela era

cea mai apropiat de vrsta lui, din tot colectivul Paulcrezu c e de datoria lui s-o avertizeze.

Bag-i minile n cap, Mihaela ! S nu te pomeneti c te zboar de aici !

Nu pru deloc alarmat. Dimpotriv, parc ceea ceaflase i fcea chiar plcere; n orice caz, ideea care ivenise o amuza.

l mblnzesc eu pe tovarul" ef ! Pe ce te prinzi c l fac s umble n patru labe n faa mea ?

Hai, las prostiile ! Apuc-te mai bine de treab !

O s vezi, Paul ! Mieluel l fac !

Zece zile mai trziu, Costin Manolescu nu umbla chiarn patru labe, dar nici foarte sigur pe cele dou picioareale lui i puin i mai lipsea s nu behie.

Ca s-l aduc aici, Mihaela nu fcuse la nceput dects izbucneasc o dat n faa lui ntr-un plns dramatic,destul de bine jucat; eful o certase iar, fiindc ea rmsese cu lucrrile mult n urm. Obinuit cu rspunsurile ei impertinente, care i stimulau ostilitatea, dar i o furie stenic se vedea acum fr aprare n faa ei, confuz i vinovat, nemaitiind cum s-o liniteasc. Era, n acelai timp, cuprins de o sincer nduioare. Dar cnd o vzu i gata s leine, nconjurat de toi colegii ei, de Dobrescu, de Stoian i chiar de Paul nici acesta nu i ddea seama c Mihaela simuleaz ! se nfrico.

Gndindu-se c totul s-ar putea ntoarce mpotrivalui... Fusese prea aspru cu fetia asta. i-o spunea el ii-o spuneau acum toi cei din birou.

Aproape c i ceru scuze Mihaelei; i cnd rmase singur cu ea n birou, veni s-o mngie pe pr. Atunci eai terse lacrimile i ridic spre el o privire gale.

Promitei-mi c n-o s m mai certai, spusa ea,dulce.

El, emoionat i tulburat, i fgdui mult mai mult: ova ajuta s-i fac lucrarea ntrziat.

Chiar de a doua zi, Costin era la slujb cu o or maidevreme; luase de pe biroul Mihaelei nite hroage, inute fr nici o ordine; le aranj, le clas, ca apoi s le opereze.

A doua zi, la fel. Fata i surdea acum mereu i i arunca priviri languroase.

Devenise supus, cuminte; se nvrtea n jurul lui, artndu-se dornic s-i primeasc ndrumrile, s se lase nvat de el, nelucrnd nimic n tot timpul sta bineneles.

A patra zi, ntr-un moment n care se gsea singurcu el n birou, i ls capul pe umrul lui i suspinlung: Ct eti de bun !" l srut apoi repede pe un obraz i fugi la locul ei; i ascunse faa n palme, ca i cnd i-ar fi fost ruine de ndrzneala prea mare pe care i-o luase, dar tumultul sentimentelor nu o putuse opri ! Spuse Chiar: Iart-m ! Nu tiu ce se ntmpl cu mine !"i oft din adnc, afurisita mic. Costin oft i el ; era ameitor de plcut i de inedit ceea ce simea ; i invadase sufletul o cldur amestecat cu un fel de suferin dulce ; nchise ochii i n gnd o srut ptima pe buze.Ca i cnd i-ar fi primit srutarea, ea murmur:Costine !i spusese pe nume ! Ce vraj !O privi n ochi. Erau numai ei doi n ncpere. Mihaela !I se prea c i-au spus totul. Parc niciodat nu fusese att de fericit.n clipa urmtoare, intr n birou Paul cu un registru n mn; i n urma lui Dobrescu.Costin se aplec s ridice de pe parchet stiloul pe care l scpase ntre timp din mn.Mihaela i freca fruntea cu palma.

Te doare capul ? o ntreb Paul. Da...Pe Costin l apucase ntr-adevr durerea de cap. i-lduru toat ziua de attea gnduri ! i n continuare acas. Nu putuse nici s mnnce, nici s doarm: o vedea tot timpul n faa lui pe Mihaela i era nnebunit de o singur dorin: s-o srute.A doua zi, ea i strecur n mn un bileel:Te-am visat toat noaptea ! mi spuneai c m iubeti ! Era minunat ! Dar m-am trezit i mi-am dat seama c a fost doar un vis !"Isclea doar cu iniiala numelui ei.i citise i lui Paul rvaul pe culoar unde l chemase discret, cu un semn al capului.

Ei, ce zici ? ! Ii place ce i-am scris ?

E de o stupiditate i de un prost-gust perfect !

Mihaela nu vedea nici unde este stupiditatea, nici unde este prostul-gust; dac l-ar fi iubit ntr-adevr pe Manolescu, tot aa i-ar fi scris ! Dealtfel, acelai text l folosise i n alte mprejurri, cu brbai mai inteligeni i mai rafinai dect Manolescu; avusese succes.

i acum, nu se nelase deloc scontnd un efect sigur.

Paul, de la biroul lui, i Mihaela, de la al ei, l urmreau: Costin citise biletul de cteva ori. Se foia pe scaun, i tot tergea fruntea cu batista; clipea din ochi, apoi rmnea cu privirea n gol. Suspina, surdea i iar transpira.

mpturi n cele din urm bileelul i l puse n buzunarul de sus al hainei. Iei din birou i se retrase ntr-un loc n care putea fi absolut sigur. Trase zvorul la u i mai citi o dat rndurile Mihaelei.

Se gndi mult ce s-i rspund, corespunztor cu sentimentele ei i ale lui ! Corespunztor" chiar aa formulase. Scrise pe un petecu de hrtie:

Nu este vis; este chiar realitate !"

I se pru c fusese foarte inspirat.

Fata pstr biletul ca s i-l arate lui Paul. Era nfiinat i foarte mndr de rezultatul att de rapid.

nc puin i umbl n patru labe !"

Costin nu nchise ochii toat noaptea.

i punea probleme grave. Se ntmpla cu el ceva cu totul neobinuit. Unde l va duce aceast iubire ? Ce-i putea oferi el Mihaelei ?

Nimic, dect dragostea lui pe care nu i-o putea manifesta concret cum i zicea el dect fcndu-i lucrrile, ajutndu-i s avanseze, eventual s ia o prim chiar, trimestrul viitor.

Dar avea oare dreptul, fa de el nsui adic fa de situaia lui, preciz i apoi fa de Georgeta i chiar fa de Mihaela, s dea curs" acestui sentiment ? i care va fi bilanul", se ntreba el.

n mintea unui om foarte socotit, cum fusese ntotdeauna nu i ngduia n toat viaa lui un singur pas necugetat ! totul trebuia s-i gseasc o justificare raional i pe ct posibil moral.

Era moral" aceast dragoste a lui ? Da, firete, ct vreme nu supra pe nimeni i spunea , pentru c din motive pe care el le tia foarte bine nu va putea,practic, s devin imoral...

I-ar putea aduce prejudicii aceast dragoste ? Sigurnu, dac vor fi ntotdeauna, cu mult grij, salvate aparenele. Trebuie s rmn secretul lui i al Mihaelei.

Va trebui s-i vorbeasc neaprat i ei despre prudena, discreia necesar; n-aveau voie pentru nimic n lume s se expun brfelilor, cancanurilor: pot fi fatale, pentru reputaia, pentru prestigiul unui om, mai ales al unui lociitor de ef.

Mihaela e foarte tnr, nu tie s se controleze destul i n general ea este o fire expansiv i deci se poate trda uor !

Trebuie neaprat s-i dau o ntlnire, conchise el ca s-i vorbesc despre toate astea."

Dar imaginndu-se singur cu Mihaela ntr-un boschet la osea uit n clipa aceea tot ce se pregtea s-i spun ; simi un val fierbinte n tot trupul i nu mai vzu n faa ochilor lui dect gura Mihaelei. Mcar o dat, mcar o dat s-o srute !

* *

n dimineaa urmtoare, o ntreb pe Mihaela dac edispus s se ntlneasc cu el, dup-amiaz, pe la orelease. O va atepta la statuia Aviatorilor.

Fata consimi, dar veni la ntlnire cu o ntrziere demai bine de o jumtate de or, i i spuse lui Costin c nu poate rmne cu el dect zece minute: i venise o mtudin provincie i trebuie s se duc cu prinii ei la gar,s-o ntmpine. Firete, nu era nimic adevrat; accepta rendez-vous-ul ca s-i duc mai departe jocul dar nu cu prea mult btaie de cap ! !

Costin reui, totui, n cele cteva minute, s-i vorbeasc despre salvarea aparenelor"; o fcuse cu destul stngcie i rmase cu sentimentul c o jignise pe Mihaela.

nc o noapte de insomnie.

Sttuse apoi mult pe gnduri, dac s se nscrie saunu la aceast excursie; nimeni, de fapt nu se ostenise ca s-l conving; nici mcar Mihaela. n birou, ns, se discutase despre citadinismul anchilozant"; despre deconectarea" pe care i-o ofer cteva zile, sau chiar ore, petrecute n mijlocul naturii. Iar Stoian spusese c sportul face parte integrant din educaia multilateral a omului modern" ; i tot el vorbise despre spiritul vremii" n acelai context.

Costin i nsuise toate aceste puncte de vedere, nunumai ca s se justifice fa de Georgeta, dar chiar fa de el nsui; avea nevoia moral de a subordona motivulprincipal pentru care se hotrse s participe la excursiealtora pe care i le putea mrturisi. Dar orice i spunea,

se ntorcea la fixaia lui: s-o srute pe Mihaela.

** *

Se aflau la caban, de cteva ore.

Mihaela se aezase la mas, lng Costin, care o avea n dreapta pe Georgeta.

Mihaela mncase unul cte unul toi cartofii prjii, dinfarfuria lui Manolescu. Georgeta se enervase, fiindc tia ct de mult i plac soului ei cartofii prjii. i o gsea din ce n ce mai obraznic pe fata asta : rdea prea zgomotos, vorbea prea mult, vrute i nevrute. i avea un fel de a se purta cu Costin, ca i cnd ar fi uitat cu totul c i este ef. O auzise, chiar o dat, adresndu-i-se pe nume !

Costin buse la mas peste baremul" lui cum seexprimase chiar el. Nu era obinuit cu butura; cnd icnd, un pri, i acum le pierduse numrul. i mai dduse pe gt i o uic.

Devenise volubil el, ntotdeauna att de reinut; povestea acum snoave; lung i plictisitor, ratnd cu precizie poanta de fiecare dat.

Georgeta era jenat: observa c nimeni nu prea asculta ce tot ndrug el acolo !

O auzise i pe obraznica de Mihaela, optindu-i lui Paul: S-a cherchelit ru mou !"

Costin turn din nou vin n pahare.

Georgeta i lu cu fora sticla din mn.

Destul, drag ! Destul ! Snt persoane" aici, carezic c te-ai cherchelit ! i ddu ea peste nas Mihaelei,pe care o surprinsese fcndu-i un semn cu ochiul lui Paul.

Nu m mai ine tot timpul sub observaie".

Repetase cuvintele Mihaelei; lu sticla de vin i o goli n paharul lui.

Fata se ridic de la mas. Cineva deschisese aparatul de radio. Se transmitea un twist ndrcit.

Paul ! Vino s m dansezi ! Ateptndu-i cavalerul, ncepuse s danseze singur. Se mica grozav de bine.

Dobrescu i invit i el nevasta la dans; Stoian la fel.Se mai adunaser n mijlocul ncperii cteva perechi.

Georgeta i Costin rmaser singuri la mas: btrniicare priveau tineretul petrecnd. Ea, fr melancolie ifr complexe; i se prea ct se poate de firesc s fie aa.El, ros de gelozie, cu ochii dup Mihaela. Se simea umilit, trdat. Bu i vinul din paharul Georgetei. E adevrat, i spusese iubita lui c face totul pentru salvarea aparenelor" i tia c el fusese primul care vorbise despre aa ceva, dar nu i amintea s-i fi spus vreodat s se zbnuie n halul sta cu Paul.

Cel mai bine, dintre toi brbaii, danseaz Paul,i dintre femei, Mihaela recunoscu cu obiectivitateGeorgeta. Snt i foarte potrivii; se vede ct colo c seiubesc !

Nu-i adevrat! protest Costin vehement, dar frconvingere. Snt colegi i atta tot ! i ce te privete petine la urma urmii ? !

Nu m privete deloc ! Treaba lor ! Dar m privete foarte mult se rsti i ea c bei peste msur.i s-au mpienjenit ochii. Mai bine te-ai duce s te culci. Hai, c mi-e somn i mie.

Un pahar cu sifon mi permitei s beau, stimatdoamn Manolescu ? Sughi. Sau poate nu-mi permitei ?! Sughi din nou.

Era agresiv, cu un fel de bonomie care l fcea foarte simpatic.

Georgeta l mngie pe fa i i umplu paharul cu sifon.

i un strop'or de vin, madam Manolescu ! nchisedintr-un ochi: un strop'or ! i plesci, pofticios.

Georgeta i turn i cteva picturi de vin n pahar, att ct s coloreze apa gazoas, ca unui copil cruia te prefaci doar c-i dai butur, la rnd cu oamenii mari.

Acum, n mijlocul ncperii se dansa Perinia. Mihaelaflutura n mn batista pe care o smulsese din buzunarullui Paul.

Hai i noi, Georgeto ! Costin se cltina pe scaun, gata s cad.

Fii cuminte, biea !

El era acum n picioare. Se inea destul de drept.

Costine, stai jos ! Se nfurie: Vrei s te faci de rs ?

Dar el o i pornise.

Costine:

Costin se afla acum n mijlocul cercului. Dansa singur, un fel de polc, agitnd i el o batist; avea o expresie tragic, un fel de desperare n privire, de parc s-ar fi aflat pe un vapor care pornea n larg pentru totdeauna.

Contrastul dintre polca pe care o juca opind caraghios i dintre expresia lui foarte dramatic era de un efect comic nemaipomenit. Orice mare actor ar fi putut fi invidios pentru tot ceea ce reuea fr s tie, fr s vrea cu pantomima lui. Strnea hohote de rs, care pe el nu-l impresionau deloc: i continua dansul fcnd aceleai semne, desperate de adio cu batista.

Georgeta prsise locul ei de la mas; sttea deoparte si se uita uluit, dar i cu un fel de admiraie la Costin.i aprea acum cu totul altul dect l tia ea de pestepatruzeci de ani. i ntr-o fulgerare intui, confuz, ceva.

Mihaela tot n mijlocul cercului, btea din palme nritmul muzicii.

Deodat, Costin se opri n dreptul ei i o cuprinse brusc n brae i cu ea mpreun ngenunche pe podea. Trecu batista lui dup gtul fetei i o trase spre el : se pregtise, uguindu-i buzele pentru ateptatul srut...

Fata i retrase deodat capul - cu o expresie i descrb i de dispre, care nu-i scp Georgetei. Apoi cu un pumn proptit n pieptul lui Costin, ncerc s se ridice.El o trase napoi; atunci ea l izbi puternic cu genunchiuln brbie. Costin i muc limba pn la snge i czu pespate, pocnindu-i de dou ori capul de podea, dup care nchise ochii, de parc ar fi murit.

Georgeta scoase un ipt i se repezi s-l ridice. Darpn s ajung ea, Dobrescu, Stoian i Paul l sltar pe Costin de subiori; era livid i scuipa snge.

Mihaela ncremenise, n picioare foarte speriat.

O slbatic ! O brut ! repeta ntr-una Georgeta.i trecnd pe lng Mihaela i arunc : Piei din ochii mei,c nu tiu ce snt n stare s-i fac, neruinato !

Bine i-ai zis ! o aprob cu satisfacie soia lui Stoian.

i alii o mustrau pe Mihaela.

Pn i osptarul :

Se poate, tovrico ? S dai ntr-un om btrn ? 'Se poate, tovrico ?

Mihaela tcuse pn atunci. Izbucni:

Am dat n el pentru c el s-a dat la mine ! Credec dac mi-e ef, poate s profite de mine ! S se uite nti n oglind ! ntoarse spatele i iei din caban, n timp ce Costin era transportat n dormitor. Dar auzise totul.

Acum, dup plecarea lui, toi i ddeau fetei dreptate

n comentariile pe care le fceau...

***

Costin sttea ntins pe pat; i friciona tot timpul cu degetele de la mna dreapt cucuiul din moalele capului.Georgeta i pusese un ervet ud pe frunte. l fcuse s nghit o aspirin ea tia c aspirina e bun la orice !i un pahar cu ceai de tei.

I-ai dat prea mult nas obrznicturii ! Asta e ! !Nu era de demnitatea ta s te aezi n genunchi n faa ei.

Costin tcea; se tot uita n oglinda ifonierului.

E adevrat, tu nu eti deprins cu butura siminevoia s-i acorde o scuz Georgeta, vzndu-l att de nefericit. Ai but prea mult ! Altfel nu s-ar fi ntmplat ce s-a ntmplat ! Dar iar se nfurie : Nu se fcea nici s te apuci s opi ! Zu, opiai ca un broscoi beat ! Sau, m rog reveni iar ai opit! Ai fost i tu o dat cuchef asta nu-i nici o ruine i chiar nimeni nu poate s spun ceva ru, orict i-ar fi de duman ! Cu toate c, nu ade frumos, la anii ti om cu pru alb s faci pe clovnul ! Cnd tii c i Dobrescu i Stoian te invidiaz ! (Niciodat Costin nu-i spusese aa ceva, dar acum auzind-o i se prea c ea are foarte mult dreptate.) Ce crezi, c n-ar fi vrut s fie i ei efi, n locul tu ? Acu le-ai dat ap la moar ! Ce-or s spun: halal de aa ef ! A dat n mintea copiilor !

Se nduio iar ; i aruncase o clip privirea spre el: sorbea ncet, spit, din al doilea pahar cu ceai de tei i tot ducea mna la cucui i se tot mira parc privindu-se n oglind.

Eu nu zic s te ii mndru dar e bine omu s-ipoarte respect... C ce i-o fi spus nemernica asta de Mihaela: S-o fi amorezat de mine efu, dac-mi d voie s-i zic pe nume i s mnnc din farfuria lui ! Un cartof prjit nu i-a lsat i ie ! A vzut c te pori frumos, cte plimbi cu ea... Pi s-i permit ea s dea n tine ? !

Georgeta nu tia dac Costin auzise sau nu ce-i rspunse-se osptarului Mihaela.

Tu eti om cu scaun, la cap continu ea.i aa ai fost toat viaa ta ! M rog: ai inut mori s venim n excursia asta ! Am venit ! M rog, ai but i tu un pahar mai mult ! M rog, se ntmpl ! Eu nu spun c-ai fcut o crim ! Dar nu e bine s dai nas cui nu trebuie ! Tineretu din ziua de azi n-are...

Se uit la el: aipise cu brbia n piept. Se apropie de pat i i slt capul; i-l aez pe pern. l mngie ncet pe obraz:

Of biea, biea ! Cu atta te-ai ales din excursia asta: cu un cucui !

Restul, tot ce mai gndise pstr pentru ea, pentru totdeauna...