Nisipuri Roz

download Nisipuri Roz

If you can't read please download the document

description

Nisipuri Roz

Transcript of Nisipuri Roz

Autoare: WYNNE MAYAutoare: WYNNE MAYTitlu original: PINK SANDSTitlu romnesc: NISIPURI ROZTraductor: Mihnea ColumbeanuData finalizrii traducerii: martie 2003Barbarei i plcea s lucreze ca secretar personal pentru fermectorul i atentul Sir Basil Harvester. Reuiser s ating un echilibru perfect n relaia lor, prin aceea c Barbara era tratat ca o membr a familiei, dar reuea s pstreze o relaie calm cu el, ca de la secretar la ef. Cu fiul lui Sir Basil, Gregory, era ns cu totul altceva, iar Barbara era tot mai convins c statutul de "membr a familiei" nu trebuia s includ o prietenie prea strns cu fiul efului! Totui, se prea c oricum nu avea de ce s-i fac griji, de vreme ce fermectoarea fin a lui Sir Basil, Reina, pusese vizibil ochii pe Gregory - chiar nainte s apar fostul prieten al Barbarei, Rod, pentru a ncurca i mai mult lucrurile!- Pentru mine, ai mai multe imagini diferite.- M rog, mi se pare cam... surprinztor aa ceva. Care sunt acele imagini?- Prima: o fat ntr-un caftan auriu subire, cu pr armiu i ochi de jad, care prea s se asorteze cu mochetele aurii mioase de pe pardoselile de aram. O fat pe care o voi identifica mereu cu casa mea i cu muzica foarte potrivit pe care o alesese Lilian. Am ridicat privirea i te-am vzut stnd acolo...- Ai o fantezie bogat, rspunse Barbara, simind c btile inimii ncepeau s-i ngreuneze respiraia.- i pe urm, Barbara, mai e i imaginea unei fete pe metereze - cu o fa artnd tnr i... aproape slbatic, n singurtatea ei.Ochii ei preau imeni. Aceea era o latur a lui Gregory Harvester despre care nu tiuse c exista.- U-uneori simt nevoia s fiu singur acolo, mrturisi ea.Gregory i ndrept spatele, innd cu grij un disc n echilibru, ntre degete.- Mai e i o fat aezat la un birou, un birou mult prea mare pentru ea. Imediat ce am vzut-o, m-am gndit c tatl meu va avea nevoie de alt secretar.Privirea ei surprins l urmri n timp ce punea discul pe platan. i simi tensiunea cnd se duse la bar i turn de but n dou pahare, iar dup ce lu paharul din mna lui sorbi imediat o nghiitur, simind nevoia s fac ceva pentru a-i ascunde sentimentele.Muzica era aa cum promisese Moona - soul pur.- i mai este imaginea unei fete, continu Gregory, n fust mini neagr, cu un pulovr fin, de un roz ocant. O fat cu ciorapi negri de plas. O fat pe care ncercam s-o identific cu Rod Haden i nu puteam, pn cnd am fost nevoit, gsind-o n aceeai main cu el. De fapt, momentul acela nu l-am neles niciodat.- Nu vreau s vorbesc despre Rod Haden, rspunse ea repede.Gregory i nl sprncenele negre.- Nu?- Nu.- Ei bine, nici eu nu vreau, ntmpltor - dar s ne ntoarcem la fata mea.- Care fat?Nevoia de a auzi mai mult o lua n stpnire.- Fata cu pr rocat i ochi verzi ca jadul. De ast dat, m gndesc la ea aa cum arta cnd a aprut ntr-un costum de baie bikini negru cu roz. Pe plaj s-a strnit dintr-o dat vntul, iar ea dansa n timp ce nisipul i nepa picioarele, artnd curios de copilrete. nfiarea asta copilreasc a fost deosebit de remarcabil cnd ea a venit la fereastra unei case din grdina de ceai, pentru c ntmpltor purta o cma de noapte din bumbac, mai mare cu cteva numere. Expresia ei ocat, cnd m-a vzut, contrasta straniu cu timpurile permisive n care trim.Dintr-o dat, Barbara izbucni n rs.- Pentru numele lui Dumnezeu, cte imagini sunt?- S nu ne amgim, rspunse el, punndu-i paharul aburit pe bar.Cu un fior de panic, Barbara l vzu venind spre ea. i lu paharul dintre degetele amorite i l puse lng al lui.- Barbara, sunt topit dup tine, spuse el ncet.Un val de cldur pru s izbucneasc n spaiul care-i desprea.- M-am ndrgostit.Cnd o srut, Barbara nu se opuse, apoi, prad emoiei, i rspunse cu nsufleire.Dup un timp, se desprir.- N-nu tiam... opti ea ncet.- Nu srui ca o fat ndrgostit de Rod Haden, Barbara, replic el cu o nervozitate neateptat.Toate personajele din aceast carte exist numai n imaginaia autoarei, i nu au nici cea mai mic legtur cu unele persoane care ar putea s poarte aceleai nume. Ele nu sunt inspirate nici mcar aproximativ de unele persoane reale, cunoscute sau necunoscute de autoare, i toate incidentele descrise sunt absolut imaginare.Capitolul 1Apreau dintr-o dat. Doi lei de piatr, ghemuii n ateptare, de o parte i de alta a porii cu feronerie complicat care se deschidea spre o alee umbrit ducnd spre zidurile nalte i turnurile profilate pe cer.Exteriorul de piatr care, cu trecerea timpului, se deschisese la culoare, nu anuna cu nimic ambiana pestri a castelului. De pe metereze se vedea o panoram fantastic a Oceanului Indian, cu valurile sale prelungi i nspumate ngenunchind pe stncile roase de cureni n forme fantastice i ntinderile nesfrite ale plajelor aurii care la apusul soarelui deveneau roz.oferul lui Sir Basil Harvester i ateptase la aeroport, cu o main albastr ca safirul, pe care o opri acum n faa uii masive i-i ajut s coboare.Barbara, obosit dup zbor, i mic umerii supli n taiorul elegant, de culoarea psatului de ovz. Avea articulaiile epene, iar nervii i muchii de la ceaf o dureau. Prul armiu i era pieptnat n jurul feei, peste urechi, i strns ntr-un coc pe care orele de zbor nu reuiser s-l deranjeze. Ochii verzi ca jadul, limpezi i cu gene nchise la culoare, nu ddeau nici un semn c se simea frnt de oboseal i era gata s cad grmad la picioarele lui Sir Basil.Dei funcia ei ca secretar personal a lui Sir Basil o proiectase ntr-o via rapid i captivant ca epoca zborurilor cu reacie n care se nscuse, mai era i istovitoare i exigent. Cltoriile frecvente cu avionul i sejururile la hoteluri scumpe sau reedine particulare foarte remarcabile, frecventate de patronul ei n calitatea lui de preedinte ale firmei Harvester International - fabricantul ce mobil sculptat fin celebru n ntreaga lume - erau la ordinea zilei.Cnd se ntorcea la Castel, Sir Basil devenea un amfitrion modern i nsufleit pentru o mulime de prieteni - n majoritate, parteneri de afaceri. nalt, drept n spate i lat n umeri, cu pr argintiu ca platina i ochi albatri ptrunztori, i zmbi relaxat Barbarei, ntrebnd-o:- Obosit?Fata zmbi uor, fr vlag.- Puin, Sir Basil.Asfinitul era o sifonie de culori care cdeau piezi pe chipul bronzat i prul argintiu al lui Sir Basil, accentundu-i albastrul ochilor - al unor ochi capabili, alturi de trupul lui cu membre lungi, s strneasc invidia multor brbai mai tineri.- Te ascunzi bine, remarc el. Ca de obicei.Ochii Barbarei se ndreptar spre femeia cu pr argintiu ncadrat n ua masiv a Castelului, n capul scrii cu trepte evazate n form de evantai. Lilian Harvester semna mult cu fratele ei i, n timp ce cobora treptele, le zmbi lui Sir Basil i Barbarei.- A, Basil, Barbara...! Ce bine-mi pare c v vd! Ce facei?Barbara rmsese cu un pas mai n spate dar, ca rspuns la zmbetul cald i salutul prietenos al lui Lilian, ntinse minile.- Cred c eti frnt de oboseal, Barbara, continu Lilian cu vocea ei profund i surprinztor de rguit pentru o femeie att de mignon. Totui, nu se vede n nici un caz, n pofida cltoriei - ca de obicei.Arunc o privire spre fratele ei i, rznd uor, spuse:- Nu trebuie s-i permii lui Basil s te oboseasc prea mult, acum c te-ai ntors, Barbara.- E foarte ngduitor, zu aa, rspunse Barbara. A fost mai degrab o vacan la Roma, dect o cltorie de afaceri. Cred c are toate motivele s atepte mai mult de la mine.Chiar n timp ce vorbea, ns, se gndea la rstimpul scurt dar delicios petrecut pe metereze, de unde putea privi ceurile plutind dinspre mare nainte ca tenebrele nopii s nghit ultimele raze ale asfinitului. Ascensiunea aceea pe scara de fier n spiral merita orice efort, iar Barbara tia din experien c mai trziu avea s se ntind cu desftare pe patul ei cu saltea de plastic umplut cu ap, nchis etan i controlat termostatic, lsnd s-o fure somnul.Lilian, la fel de mrunt pe ct de nalt i masiv era fratele ei, i conduse n marele hol unde erau expuse spectaculos piese de mobilier Harvester n combinaie cu plante exotice de interior. O statuie spaniol antic i un crucifix de fier, ambele din secolul al aptesprezecelea, artau ca acas lng scaunele sculptate i tapiate cu piele roie lucioas.- Barbara trebuie s se duc direct n camera ei, spuse Sir Basil, ca ntotdeauna la ntoarcerea din cte o cltorie de afaceri. Fata asta trebuie s fie complet epuizat.Arunc o privire spre Lilian, care rspunse zmbind:- Desigur, sunt de acord din toat inima. Dar vino s bei un pahar cu noi, Barbara, nainte de cin.- Mulumesc. De fapt, acum sunt o cltoare clit, rspunse Barbara, dei dintr-o dat trebui s fac eforturi pentru a vorbi. Cltoria fusese deosebit de ncrcat - nsemnri scenografice amnunite dedescifrat, rapoarte de dactilografiat i, pe deasupra, o atmosfer canicular i umed, nbuitoare.- Voi pune s-i trimit o tav cu ceai n camer, spuse Lilian.Obinuit cu sistemul de la Castel, Barbara murmur:- Mulumesc, Lilian. O s fie minuat.Ocupnd o poziie dominant deasupra rului i a lagunei, pe o proprietate ntins i luxuriant, cu terase, balustrade i statui, Castelul fusese construit de zidarii scoieni pentru bunicul lui Sir Basil, care sosise din Scoia cu nava "Morning Glory" i dorise o versiune - versiunea lui - a unui castel. Construirea Castelului durase cinci ani i, dup cum afirma Sir Basil nsui, era un haos de detalii arhitectonice. "Toat aiureala asta e complet absurd", spunea el cu un fermector zmbet de-o clip n colul gurii, "dar aparine totui familiei Harvester."Camera Barbarei avea vedere n lungul uneia dintre numeroasele galerii cu arcade din jurul curii interioare unde se afla o magnific piscin - cci, desigur, tot castelul suferise modificri, datorit faptului c actualul lui proprietar lua foarte n serios confortul.Camera avea ui masive, lcuite, iar Barbara putea privi din pat pe sub ase arcade, spre ua dubl, plin de ncrustaii, pe unde se ajungea n camerele lui Gregory Harvester. Nu-l cunoscuse niciodat pe Gregory, din simplul motiv c vizitele lor la Castel nu coinciseser niciodat. Totui, tia c i Gregory fcea afaceri n cadrul firmei, cltorea mult i era posibil s-i ia la un moment dat locul tatlui su.Lng peretele galeriei, plante exotice n urne i aruncau umbrele pe perei, ntreaga scen avnd un aer maur. Barbara se ntreba adesea ce-or fi avut n cap zidarii aceia scoieni. De afar, castelul arta impresionant ca orice fortrea, dar interiorul i numeroasele galerii deschise artau ca ntr-un palat marocan - frumos lucrate i fermector de moderne.Cu un mic oftat, Barbara i desfcu agrafele i acele de pr ce-i ineau strns cocul, lsndu-i pletele s se reverse pe umeri. Zrindu-se n oglinzile uilor unui dulap din perete, care ocupa o ntreag latur a camerei, se duse n faa uneia dintre ele, privindu-i imaginea reflectat.Nu era att de contient de sine nsi, ct de mediul ambiant, cu care ajusese n sfrit s se obinuiasc. Era att de diferit de cel pe care-l cunoscuse n copilrie - ferma care-i crea mereu probleme tatlui ei. Acesta plecase din Anglia, dornic de soare - dar nu prevzuse vntul i seceta, i nici grindina urmat de ploi toreniale.Barbara se nscuse n Africa de Sud i, pn la vrsta de treisprezece ani, fusese dus cu maina de mama ei englezoaic, pe un drum brzdat de roi, pn la o coal care, dup standardele sud-africane, era considerat "la o arunctur de b" de ferm. Apoi fusese trimis la un internat i, n sfrit, se calificase ca secretar.nainte de a-i termina studiile, prinii ei muriser, iar cnd i fusese prezentat lui Sir Basil Harvester i, dup ctva timp, candidase pentru funcia de secretar - i o obinuse - situaia ei devenise asigurat.O camerist aduse, pe o tav antic, un mic ceainic de argint cu accesorii. Uniforma stacojie i se reflecta n argintul tvii n timp ce o punea pe o msu. Toat argintria i porelanurile aveau monograme.- Nici nu-i pot spune ct mi va plcea ceaca asta de ceai, Theresa, spuse Barbara, zmbindu-i negresei.- V e sete?Theresa arta incredibil de calm i relaxat.Ridicnd din umeri, Barbara rspunse:- Nu credeam s mai ajungem aici - drumul de la aeroport pare att de lung, cnd eti obosit...- Este un drum lung.Ochii mari i cprui ai Theresei se ndreptar spre valiza Barbarei.- Dorii s v calc ceva? ntreb ea, ridicnd din nou ochii spre faa Barbarei.- Nu, mulumesc, Theresa. Mine, poate, dup ce m organizez.- Biiine.Fata rostise cuvntul aproape cntat, cu accentul ei misionar. O toc stacojie i sttea cochet pe prul negru care-i ncadra faa.Undeva n Castel, nite cini ncepur s latre, iar Theresa spuse:- Vizitatori. Auzii: cnd latr cinii, latr i tot latr, sunt vizitatori.Ascultar un moment, apoi, cam ncordat i dezndjduit, Barbara spuse:- Da, aa se pare.De obicei, sosirea vizitatorilor nsemna c trebuia s rmn mult timp dup cin, participnd la conversaie, i-i ddu seama c era posibil s fie chemat nainte de mas, ceea ce o obliga s se grbeasc. Totui, dup plecarea Theresei, i duse tava n baia decorat cu roz pal i verde-chitr. Cada se afla n mijlocul covorului mios, iar pe gresia din jur mai era pus o mic urn beche cu trandafiri galbeni i de culoarea caisei. Barbara rsuci robinetele n form de lebd, ncordat, ateptnd ca Lilian s dea telefon ca s-o ntrebe cnd avea s se simt destul de odihnit pentru a li se altura.Apa parfumat era relaxant, iar Barbara ncepu s soarb din ceai, n timp ce se spla cu spunul scump care-i fusese pus la dispoziie, apoi se mbrc, alegnd un caftan subire de mtase aurie care-i scotea n evide prul armiu i ochii verzi ca jadul. Se simea mult mai odihnit.Dup ce-i termin toaleta, porni n direcia scrii de fier n spiral din turnul exterior, care ducea pe metereze. Vederea de acolo mbria oceanul indian i dou laturi ale litoralului, inspirnd o nemrginit linite i atemporalitate, alturi de romantismul castelului construit cu atia ani n urm.Datorit terenurilor sale extinse, care coborau spre lagun i plaj cu ajutorul unor trepte de piatr rudimentare, precum i din cauza zidurilor nconjurtoare, castelul era parial rupt de civilizaie. Luminile de pe coast licreau ca nite ciorchini de nestemate, amintind c se ntmplaser multe de pe vremea cnd bunicul lui Sir Basil locuise la castel. Prul armiu al Barbarei flutura peste fa, iar umezeala uoar din atmosfer i se prindea pe brae.Deveni contient de umezeala de pe piele cnd se ntoarse n camera ei i ncepu s se pieptene, strngndu-i prul la spate n cocul sofisticat pe care-i plcea s-l poarte n prezena lui Sir Basil.Dinspre bibliotec se auzea muzic. O fat, cu o voce prea magnific pentru a putea fi descris, cnta soul. Din cine tie ce motiv, Barbara avu sentimentul c avea s in minte acel cntec mult, mult vreme.Ct de bine ajunsese s cunoasc biblioteca - o camer ptrat, cu lambriuri i tavan nalt, avnd pereii acoperii cu cri legate n scoare de piele ciocolatie n contrast armonios cu canapeaua de un albastru regal pe care erau mprtiate perne de cularea caisei, printre care se spla pisica alb a lui Lilian.- A, o ntmpin Sir Basil, ai venit tocmai la timp pentru un cocktail, Barbara.i deodat, n chip copleitor, Barbara deveni contient de prezena nc unui brbat n camer - o versiune mai tnr a lui Sir Basil, devastator de chipe din toate punctele de vedere. Era nalt, zvelt, cu ochi albatri i pr brunet, dar puin mai scund dect tatl lui - cci, nu mai trebuia s-i spun nimeni, acela era fiul lui Sir Basil, Gregory. Totui, Barbara fu luat complet pe nepregtite.- Barbara, continu Sir Basil, venind spre ea, dei-mi eti secretar de atta vreme, nc n-ai avut ocazia s-l cunoti pe fiul meu, Gregory.n timp ce timpul sttea oprit n loc, cu Barbara se ntmpla ceva - ceva tulburtor. i n fundal se ntmpla ceva, iar fata cu voce de aur cnta:- "Nu mai e nici un secret... Vrfurile degetelor tale mi spun tot ce vreau s tiu..."Acordurile pianului erau att de frumoase, nct Barbara i simi muchii gtului comprimndu-se, apoi se pomeni spunnd:- D-da, niciodat n-am reuit... cumva...Era uimit c vocea putea s-i sune att de controlat.Prima ei impresie despre fiul lui Sir Basil fu c era, probabil, un om imprevizibil pn la nechibzuin, dar vrednic de ncredere - calm i stpn pe sine.Zmbind, acesta spuse:- Tatl meu nu m-a pregtit pentru un asemenea... oc.- oc? repet Barbara, privindu-l cu ochi mari.- Credeam c eti mult mai n vrst.i simi curiozitatea crescnd, n timp ce continua:- Dup cum spuneai, niciodat n-am reuit s ne ntlnim. Probabil pentru c am o via dubl i att de complicat, zmbi el ironic.- Am spus eu c Barbara e btrn? ntreb Sir Basil, n timp ce turna buturile.- Nu, ridic din umeri Gregory, am presupus doar eu c ar fi... m rog, mult mai n vrst. Scrisorile alea redactate perfect mi-au fcut impresia asta - preau de-a dreptul pedante.- Cele pe care mi le-a dictat tatl dumneavoastr? ntreb prostete Barbara, cam nepat - apoi, dndu-i seama ct de absurd se simea, zmbi.- Unde-ai s stai? ntreb Gregory.Era vioi, sigur pe sine, la fel ca tatl lui. Zmbea uor i ddea impresia c se bronzase n Bermuda i Jamaica. Totui, ceva i spunea c, dac se impunea, Gregory Harvester putea fi aspru i nenduplecat.n acel moment, Sir Basil se apropie de ea i-i oferi un pahar.- Te simi mai bine? o ntreb.- Da, rspunse Barbara, cu zmbetul ei politicos. Mult mai bine, v mulumesc. E uluitor ct de repede i poi reveni dup genul de oboseal pe care o provoac zborurile.- Fiindc eti att de tnr, remarc Gregory. Ia spune-mi, Barbara, ce prer ai despre mobilierul sexy Harvester?Barbara sttu un moment pe gnduri.- Nu tiu dac sunt de aceeai prere, spuse ea. Eu nu l-a numi tocmai... "sexy".n timp ce vorbea, i ddu seama c nu avea ntru totul dreptate. Mobila Harvester avea puterea de a stimula simurile - aa c, probabil, putea fi considerat sexy.- Dup prerea mea, continu Gregory, mobila poate, la fel ca toate lucrurile din via, s ne deprime, s ne nsufleeasc, s ne suresciteze sau chiar s ne calmeze. Ce efect are asupra ta mobila Harvester?Nelsndu-i timp s rspund, adug:- tii, pe muli i ocheaz.Lund o min nevinovat, Barbara rspunse:- Nici cu asta nu tiu dac sunt de acord. Cred c firma Harvester a creat genul de mobil care...Se ntrerupse, cutndu-i cuvintele, apoi continu:- ...creeaz o necesitate. Vreau s spun, e epoca tehnologiei spaiale, n fond, iar oamenii gndesc - i triesc - n spiritul ei.n apropiere, fata cu voce de aur continua s cnte:- "Nu-mi opti lucruri pe care nu le crezi..."Iar pianul, cu acordurile sale sincopate ingenios, mici apregii ciudate mereu n coborre, conducea instrumentele celelalte.- Scaunele, de exemplu, continu Barbara, scaunele de perspex, tapiate cu piele, se poate spune c foreaz la limit era spaial.i ndrept ochii de jad n direcia lui Sir Basil, ncercnd s adopte o expresie senin, n timp ce aduga:- Totui, pot i s-i trezeasc dorina de a face parte dintre ele - doar aezndu-te.Micnd cu zgomot cuburile de ghea n pahar, Sir Basil spuse:- Tocmai asta urmrete mobila Harvester, Barbara.- M ntrebam adesea, interveni Gregory, cum s-a simit tata cnd a fcut schimbrile - pentru c, dup cum fr ndoial tii, mobila Harvester n-a fost aa dintotdeauna.- A fi crezut c schimbrile vi s-au datorat dumneavoastr, rse Barbara.- Pare-mi-se, interveni vesel Sir Basil, c eu sunt sigurul de-aici care e contient c trim ntr-adevr n epoca spaial, cum spunea Barbara adineaori. Cu toate acestea, iau foarte n serios confortul i frumuseea.Muzica trecuse la un soi de blues, i n acel moment li se altur i Lilian.- Iertai-m c am ntrziat, se scuz ea cu un zmbet rutcios, strmbnd uor din nas.Sufrageria castelului Harvester arta ca un "palat marocan". Arcadele ogivale, cu paravane dantelate de filde prin care intra o lumin albastr blnd, reproduceau trecutul, dar se combinau armonios cu mobila model Harvester. Un enorm lampion marocan n tonuri de chihlimbar, iris i smarald, sttea suspendat ntre arcade, iar n faa paravanelor, dou vase de bronz cu frunze verzi-nchise lucioase stteau pe o poli ivorie. Mncarea, de la pasta de somon pn la fragii cu ampanie, fu consumat n acordurile - foarte discrete, desigur - ale lui Henry Mancini, iar Barbara se ntreba cte fete aveau norocul de a se afla ntr-o postur asemntoare cu a ei.Se ntreb unde era i ce fcea n acel moment Rod Haden. Rod lucra n Uvongate i l vzuse destul de des, nainte de a pleca n Italia cu Sir Basil.nalt, brunet i cu ochi cprui, Rod avea o expresie meditativ aproape constant, dar aparenele erau neltoare, iar Barbara ajunsese s-l cunoasc destul de bine spre a-i da seama c aceea era marca lui personal de muniie pentru cucerirea femeilor. Rod nu se codea s experimenteze cu ele, iar acea atenie discret pe care le-o acorda putea fi nlocuit de bombardamente, dac nu-i fceau pe plac. Cu ea, ns, relaia progresase cu rezerve, din partea lui Rod, care Barbarei i conveneau de minune. Dar ceva i spunea c Rod nu fcea dect s tatoneze - i totui, ntr-un fel, nu putea fi chiar att de sigur. Rod era prea abil pentru ca vreo fat s fie sigur de ceea ce i se ntmpla pn cnd totul se termina, iar el se ndrepta spre alta, fr nici o privire n urm. Pn acum, Barbarei i plcuse compania lui, i-i promisese s-l sune imediat ce se ntorcea - dar telefonul putea s mai atepte pn a doua zi. Pe moment, se simea nelinitit i, percepnd o implicare emoional n privina sentimentelor ei pentru Gregory Harvester, intr n baia alturat i ncepu s se pieptene. Ochii ei verzi ncepur s urmreasc micrile periei, iar cnd termin, o puse pe polia de toalet i opti n oglind:- Barbara Knight, ai tiut perfect de bine, cnd ai primit funcia de secretar personal a lui Sir Basil, c trebuie s fii dur ca pielea argsit - acelai gen de piele cu care se tapieaz mobila Harvester. Ai tiut c trebuie s fii dur ca s reziti, dac vei pierde postul la un moment dat i va trebui s-i iei rmas-bun de la tot luxul sta - i, lsnd luxul la o parte, de castelul care a devenit casa ta. Nu-i ngreuna situaia ndrgostindu-te de seductorul lui fiu, Gregory.ntorcndu-se dinspre oglind, i ls ochii s cutreiere baia i camera.- i eti dur, opti ea din nou, pentru a-i nbui acele sentimente. Trebuie s fii dur, de fapt, dac poi reui s pstrezi o funcie dificil ca asta - srind din avion n avion, lund ncontinuu nsemnri, mereu la discreia lui Sir Basil.Uneori, nu credea c Sir Basil i ddea seama ct de exigent era cu ea. Oricum, ceva i spunea c acum trebuia s fie i mai dur. Gregory Harvester putea s dispar din viaa ei, la fel de brusc i de dramatic pe ct apruse. Nu trebuia s caute nelesuri ascunse care nu existau, iar deviza ei avea s fie: "pstreaz distana".Meterezele o ateptau i, cnd iei de pe scara de fier, auzi freamtul valurilor pe plaj. Marea era cald nc, iar brizanii se sprgeau cu nsufleire.Era ciudat c jinduia ntotdeauna s vin n acel loc, pentru c acolo se simea singur i trist. Undeva departe, un cine urla la lun, iar Barbara, ascultndu-l, fu amuzat, cci nu era unul dintre cinii lui Sir Basil. Aceia erau mult prea bine-crescui pentru aa ceva.Singur, n izolarea pe care i-o crease urcnd acolo, ncerc s-i nchid uile minii, blocnd astfel amintirile despre prinii ei i ferm... Simea aerul rcoros al nopii pe fa.Cnd i auzi glasul, se ntoarse cu respiraia tiat, ntr-o raz de lun.Nu veni imediat spre ea. Privirea lui lung era calculat i estimativ, i avea puterea de a o face s se simt absolut frumoas.Capitolul 2- Faa ta arat tnr i slbatic, spuse el ncet. Piele armie, ntins perfect i argintat de lun.- M... m gndeam, rspunse ea, cu prul rocat fluturndu-i n jurul feei. Jenat, pentru c n fond era secretara personal a lui Sir Basil, i-l prinse, inndu-i-l pe loc.- Las-l, i spuse el. Las-l s-i fluture n jurul feei. Cnd m uit la tine, mi crete inima de bucurie.Susinndu-i privirea, Barbara spuse:- M tem c am ajuns ntr-o situaie...- Ce fel de situaie? o ntrerupse el cu blndee.- M rog, tiu c n-ar trebui s fiu aici. De fapt, nici n-am creut permisiunea.Gregory se apropie de ea.- Nu-i mai ine prul, i spuse el. De cnd te-am vzut, mi-am dorit s i-l despletesc.Cu voce tremurtoare, Barbara rspunse:- Cu el strns, m simt mai eficient.- Dar nu eti eficient? replic el ironic. Am neles c eti foarte eficient.- Pi... da, aa cred.Singur cu el, n acele condiii, era foarte nesigur de sine. Jos, valurile se rostogoleau i se retrgeau fonind. Dup o scurt pauz, spuse:- Nu credeam c mai vine cineva aici.l vedea profilat pe cerul spuzit de stele - chipe, relaxat i ncreztor. Marea trgea n jos norii de pe coline, ntinznd furioare de cea peste licrirea lunii i a stelelor.- Artai att se nsingurat, stnd aici, coment el.- Ai spus... tnr i slbatic, pare-mi-se, rse ea ncet, jenat.- E acelai lucru.- N-a crede. Dar, n orice caz, m gndeam doar. Uneori m plimb prin grdin. Alteori, m duc la Templul Dragostei.- A, unul dintre capriciile bunicului meu. Mi s-a spus c le proiecta singur arhitectura, i nu m mir. De fapt, cnd sunt acas, ceea ce se ntmpl destul de rar n ultima vreme, m plimb i eu ntr-acolo.- i eu l voi evita... pe viitor, spuse ea cu sufletul la gur i o und de zmbet pe buze.- Nu neleg. De ce s-l evii i tu? ntreb Gregory - dar Barbara tiu, doar din tonul lui, c tia prea bine de ce.- Nu vreau s-i acaparez toate locurile favorite.- Parc ne lmuriserm cu asta, nu?- Mulumesc... dar, n orice caz, am s pstrez distana...Se ntrerupse, apoi spuse:- Acum trebui s plec. Am venit aici doar ca s simt vntul pe obraji, nainte de a m culca. E un loc spectaculos, i nu se schimb niciodat - ntotdeauna m simt fermecat.- M rog, este un loc pentru vistori, dac ntmpltor i place s visezi. Aici, singurul acoperi e cerul. Ce loc mai potrivit pentru a visa ar putea s existe?- Cred c oricui i place s viseze - cu unele ocazii.- Iar asta era o asemenea ocazie?- Ar fi gritor, nu? Dar, n orice caz, pe metereze am un sentiment de evadare din trecut, spuse Barbara, nainte de a apuca s se opreasc; apoi adug, rznd puin ca s-i ascund jena. i, puin, spre viitor. Ei bine, acum am s-i urez noapte bun, ncheie ea, strngndu-i cu degetele fusta lung.- Stai, las-m s te ajut. Treptele pot fi amgitoare, dei vd c i-ai scos pantofii.- M tem s nu-mi intre tocul prin capacul sta, spuse Barbara, privind n jos.Gregory i ntinse o mn.- Mulumesc, nu e nevoie, se blbi ea, dnd s treac pe alturi. Sunt obinuit. Cred c a putea urca pn aici i legat la ochi.Aruncndu-i o privire, adug:- Cred c m gseti ridicol, s vin aici aa, singur?- Sunt doar puin nedumerit, atta tot, rspunse Gregory, urmnd-o. Caftanul tu e fcut pentru a sugera autoritatea. Cumva, exprim starea de nemrginit linite i atemporalitate care domnete pe aceste creneluri. De-asta i l-ai luat? Fiindc intenionai s vii aici?Barbara rse.- l port pentru c e comod.- Las-m s-o iau eu nainte, ca s te ajut cnd cobori.Mucndu-i buzele, Barbara l privi cum cobora cteva trepte, dup care i ntinse mna, spunndu-i:- De fapt, a prefera s nu mai vii aici... singur. Tatl meu tie? Dar Lilian?- Nu - i-am mai spus. Nu tie nimeni. Cel puin, aa cred. Niciodat n-am cerut permisiunea s vin.Dibui dup trepte cu piciorul, rugndu-se s nu cad n braele lui.- Lilian a spus o dat c se teme de acest loc...n clipa urmtoare, i pierdu echilibrul i alunec peste dou trepte nguste de fier, oprindu-se chiar lng el, astfel nct rmaser unul lng altul pe treapta strmt. Dup un moment de tcere, Gregory spuse, cu buzele lng prul ei:- Acum nelegi ce vreau s spun?Barbara ncerc s se sprijine, iar el o trase mai aproape.- Lsnd la o parte pericolul, n-ai ce s caui aici singur. Ce-ai face dac te-ar ataca dintr-o dat un monstru?Cu ochii mari, chipurile speriat, Barbara rspunse:- Un monstru? i de unde s vin, din mare? Un monstru marin?- Nu, zmbi el glume. Nu tiai, Barbara, c un savant nebun locuiete ntr-unul din turnuri, pe care-l folosete ca laborator?Barbara simea c se sufoca - dornic s coboare mai departe, dar i jinduind s stea pe loc.- Nu, rspunse ea cu voce slab. N-am tiut, de fapt.- Aa este - i a asamblat un monstru.- M sperii, rse ea uor.- Tocmai asta aveam de gnd. Ai fi putut s cazi ru, adineaori. E periculos.i atinse fruntea cu buzele i se retrase, cobornd pe treapta urmtoare. Dup cteva secunde, Barbara l urm, inndu-se de balustrada metalic.n hol, i mai spuse:- Noapte bun.i, nelsndu-i timp s rspund, fugi n camera ei.* * *A doua zi dimineaa, cnd se trezi, cerul arta ca o catifea albastr, iar soarele ntindea mini chihlimbarii pe toat lungiema galeriei. Servitoarea care-i adusese serviciul antic de cafea deschisese uile, iar Barbara vedea din pat ua apartamentului lui Gregory. Era deschis larg, lsnd s intre aerul curat.n timp ce-i bea cafeaua, se uit pe ferestrele mari din captul camerei, peste marea argintat de soarele dimineii.i alese hainele cu obinuita ei grij la amnunte: un costum de mtase roz Schiaparelli cu pantaloni care, n chip destul de ciudat, se asorta cu prul ei armiu. Apoi, nainte de a cobor la micul dejun, iei pe galerie i se uit n curtea interioar, unde bazinul scnteia n soare. Piscina i sttea la dispoziie oricnd dorea, fiind garnisit cu mobil de rchit i un magnific policandru de fier. Chaka, unul dintre cini, intr n apartamentul lui Gregory, iar Barbara se ntoarse repede spre camera pentru micul dejun, unde mnc singur, familiarizat cu obiceiul casei. Toi cei de la Castel preau s ia micul dejun la ore diferite.Dup aceea, se duse n bibliotec, unde o atepta corespondena nedesfcut. tia din experien care plicuri s le deschid i pe care s le lase pentru Sir Basil nsui.Cnd acesta intr n sfrit n bibliotec, o ntreb:- Ei, te-ai odihnit bine azi-noapte, Barbara?- Da, mulumesc, zmbi ea scurt. Am sortat corespondena, Sir Basil. S-a adunat foarte mult, n lipsa noastr.- Vd i eu.Ochii lui se ndreptar spre biroul enorm, apoi revenir ctre faa ei.- Deci, eti gata s facem puin treab?i bur ceaiul de diminea n bibliotec, apoi Sir Basil i dict o lung scrisoare pentru o firm specialiazt n tbcrie, care producea piele de multe tipuri i texturi, ntr-o impresionant gam de culori.Dup plecarea lui, Barbara csc, privind spre lucrrile pe care le avea de fcut n timpul zilei. Urma s lucreze pn cu o or nainte de mas, cnd avea de gnd s-i ia costumul de baie i s fac o baie n piscin. ntruct i promisese lui Rod Haden s-l sune cnd ajungea napoi, se uit la ceasul de pe consol i-i form numrul cel mai recent. Rod se muta mereu dintr-un loc n altul.Imediat ce o auzi, ntreb:- Cnd am s te vd?Avea un glas melancolic, potrivit cu aspectul lui neguros i meditativ. Vorbea rar, uguindu-i buzele ntr-un fel care le nnebunea pe femei.- M tem c voi fi ocupat toat ziua, i rspunse Barbara. S-au adunat o grmad de treburi. Nu vd cum a putea fi liber azi - poate nici chiar mine.Urm o scurt pauz.- De ce... poate nici chiar mine? ntreb el, iar Barbara i-l putu imagina ngustndu-i ochii, suspicios.- Tocmai am ncercat s-i explic, Rod. Nu pot fi liber dect cel mai devreme mine - pe sear. Mereu e aa cnd te ntoarcem din cte o cltorie.- De ce n-a putea venit s te iau la mas? neleg c mnnci de prnz, nu?- Sigur c mnnc de prnz - dar nu voi avea timp aproape deloc. De obicei, iau masa aici, la Castel, cu Sir Basil i Lilian - i, desigur, cu musafirii, dac se ntmpl s vin cineva.Imediat, se gndi la Gregory i-i muc buzele.- Apropo de musafiri, spuse Rod, nu cumva l-am vzut ieri dup-amiaz n ora pe motenitor?- Posibil. ntmpltor, e aici.Surprins, l ntreb:- De ce? l cunoti?- Suntem membri ai aceluiai club de golf - dac asta nseamn c-l cunosc. Deci, l-ai ntlnit deja?n cuvintele lui se simea o anume precauie, i nc ceva - gelozie, poate.- Da... De fapt, da, l-am cunoscut.- Aa se explic, fr ndoial, chestia cu... ... nici chiar mine - sau, cel mai devreme, pe sear.Tonul i devenise sarcastic, iar Barbara i vizualiz buza de jos rsfrngndu-se uor. Se ntreb nervoas de ce-l suporta pe Rod Haden, cu toate toanele lui.- Nu neaprat, se rsti ea involuntar. Pur i simplu, aa merg lucrurile aici. ntmpltor, sunt secretara lui Sir Basil, adu-i aminte.- Exact.Starea lui de spirit devenise vdit ostil.- Bine, atunci... mine, pe sear, s fie. Dac nu-s indiscret, la ce or "pe sear"?- Dac vrei s lum undeva cineva mpreun... s zicem, pe la apte jumate, dac n-ai nimic mpotriv - dar dac intenionai...Rod o ntrerupse:- Ct timp prevezi c vei sta aici, de data asta?- A...Ridic din umeri, n jacheta roz Schiaparelli.- Destul de mult, cred. Sir Basil are un plan nou...- Ce plan nou?- Pi, se deschide o camer nou de prezentare, la Uvongate. Vor fi nu mai puin de... nu-mi amintesc exact pe moment, dar s zicem, treizeci-patruzeci de garnituri de mobil. Va fi ocupat i cu consultantul la internaional de culori i decoruri, Lucas Hollander. Ai citit despre el, nu? Va veni la Harvester. i mai e i o expansiune fenomenal n complexul de fabricaie de la Uvongate. n ultimii doi ani, i-a dublat ntinderea, ceea ce-i foarte neobinuit, n zona asta. Deci, cred c vom sta pe loc un timp considerabil, pn s ne lum din nou zborul.Rse uor, ncercnd s-l bine-dispun.- Nu i-am cerut tocmai un buletin informativ, replic Rod. Ceea ce uii e c pentru mine firma Harvester nu prezint acelai interes ca pentru tine.- M rog, e munca mea. ntmpltor, muncesc pentru Harvester International, preciz ea, ntrebndu-se de ce suna Rod ntotdeauna att de meschin cnd venea vorba despre numele Harvester. Deci? Ce s fie, Rod? Cina...?I se tie respiraia, cci chiar atunci Gregory Harvester intr n bibliotec. i cobor genele.- Un aperitiv i cina, rspunse Rod. Trec s te iau pe la ase.- Bine.Barbara ncerc s nu se lase intimidat de prezena lui Gregory n camer.- O s fiu gata.- Nu mi-ai spus ce-ai fcut la Roma.- Am... n fie, pe lng munc, am admirat puin peisajele. Era ngrozitor de cald, i umed - o cldur umed, apstoare.- Nu te-am ntrebat cum era vremea. Te-ai plimbat singur?- Nu, n-am fost singur.ncepea s-i piard rbdarea.- Nu?- Nu. Cu... o stewardes. Avea liber. Acum, mi pare ru, dar trebuie s m scuzi. Am de lucru. Ne vedem mine. Pa!nchiznd telefonul, expir scurt, nervos, apoi ridic genele.- Bun dimineaa...Constat c nu tia cum s i se adreseze.- Nu trebuia s-i scurtezi conversaia, spuse Gregory. Puteam s revin mai trziu.n timp ce-l privea, fu contient de o und de arogan - contiina faptului c era un Harvester. Apoi, fiind clar c Gregory dorea ceva, l ntreb:- Pot face ceva pentru dumneata?- M ntrebam dac mi-ai putea scrie ceva la main, cnd ai timp.- Da, desigur.- Doar dac nu cumva tatl meu te-a ngropat n lucrri.,.. Aa se pare, judecnd dup cum arat biroul sta, zmbi el pe neateptate.- Unele sunt urgente, altele - cele mai multe - nu sunt, rspunse Barbara.- E un raport al firmei Harvester, i explic el, punnd o map pe birou. Cred c este destul de clar. Dac nu nelegi ceva... tii unde s m gseti. Apropo, nu e nevoie s ii uile nchise.- A... murmur ea, ncurcat. Uneori... se face curent.- Serios? zmbi ironic Gregory. M rog, dac eti alergic la adieri... Totui, n legtur cu raportul, poate ar fi bine s-i precizez c de la... ia s vedem...ntoarse primele dou pagini.- Aa, de aici: "cercetarea i elaborarea de noi materiale"... pn aici: "atenia deosebit a firmei Harvester fa de detalii i celebra sa miestrie sunt..."Barbara ncerca disperat s-i ignore prezena fizic. Se strdui s se concentreze asupra explicaiilor, iar la sfrit spuse:- neleg.Ridicnd ochii spre el, l ntreb:- Cte exemplare? Nu mi-ai spus.Gregory rspunse zmbind.- Parc-i spusesem, nu? Trei exemplare.- O, da, desigur. Scuz-m, n dimineaa asta sunt cam distrat.Ochii lui i contemplau prul.- Ari foarte sobr, n dimineaa asta. Nuana de roz pe care o pori o fost fcut pentru un pr rou ca sta i...i susinu privirea.- ...acest verde ca jadul... al ochilor.Barbara i atinse nervoas cocul cu degetul, apoi spuse:- M rog, sunt sobr.- Serios?- Foarte serios. Oricum, n-a spune c prul meu e rou. E doar un armiu obinuit.- Eu nu l-a descrie chiar aa.- Te voi ruga s m scuzi. Dup cum vezi, am de lucru. Acum chiar trebuie s ncep.- Cred c ncerci s scapi de mine.Ochii lui o sileau s-l priveasc. Barbara l privi, dar nu spuse nimic.- Dac tatl meu continu cu barajul sta nemilos de munc, nu voi apuca s te vd niciodat.Gregory suna n continuare relaxat, aproape amuzat, dar n ochii lui albatri se zrea o expresie pe care Barbara nu prea tia cum s-o descifreze. Simise o schimbare de dispoziie, ns, i tiu c nu mai glumea.- M rog, pentru asta sunt pltit, rspunse ea. i-n plus, tocmai ne-am ntors din Italia, unde am avut mai degrab o vacan, iar acum trebuie s recuperez timpul pierdut.- Asta nu m consoleaz cu nimic, zmbi el, dar i eu am mult treab, aa c acum te las.Mai trziu, radiind de energie, Sir Basil intr n bibliotec i semn scrisorile dactilografiate de Barbara.- Se cuvine s spun c merii o baie n piscin nainte de mas.Puse pe mas stiloul i se rezem de sptar.- Te-ajut s te rcoreti.- Va fi minunat, murmur ea.Dintr-o dat, devenise contient de distana dintre ea i familia Harvester. n fond, era doar angajata lui Sir Basil - nu o invitat, nici o rud.Cinii ncepur s latre surescitai, apoi se auzi rsul unei fete - un rs rguit, senzual.- Jos, rule! Jos, am spus!Sunetele se auzeau din holul mare de lng bibliotec, iar Sir Basil se ndrept n scaun, privind spre uile duble.- Ia auzi, spuse el, asta pare s fie Reina.Arunc o privire ctre Barbara.- Fina mea - frumoasa i neastmprata mea fin. Nu tiai, nu-i aa?- Nu...Barbarei i se usc gura. tia c acest lucru i se ntmpla pentru c se gndea la Gregory i la rsul rguit i senzual care nu-i aparinea unui copil, ci unei femei - tnr i atrgtoare.- Ei bine, spuse Sir Basil, o vei cunoate imediat.Din cine tie ce motiv, Barbara se simea abtut i deprimat. Cumva, tia dinainte c Reina, fina lui Sir Basil, era seductor de frumoas.i nu se nela. Fata care intr n bibliotec era la nivelul ateptrilor.nalt, zvelt ca o trestie, avea un aer trufa i arta ca un vis - blond, cu prul despletit pe umeri. Ochii, de un verde-albstrui, i se ndreptar imediat spre Sir Basil.- Iubitule... murmur ea trgnat, apropiindu-se. Ia spune-mi, ce mai face naul meu favorit? Nu m srui?Fcu un pas napoi, glumea, iar Barbara l vzu pentru prima dat pe Sir Basil netiind ce s fac.n spatele fetei, Lilian se ncrunt, cltinnd din capul ei coafat impecabil. Ochii reci ai Reinei se oprir asupra gurii lui Sir Basil, care ridic din umeri i pi uor ntr-o parte, n timp ce spunea zmbind:- Ai crescut prea mare, cu siguran, ca s te mai srui cu naii i unchii btrni.Punndu-i minile bronzate pe umerii ei supli, adug:- Cnd ai sosit, acum?- Da, acum, iubitule.Picioarele lungi ale fetei fremtau nervos n pantalonii marinreti roz pe care-i purta. Aadar, ambele fete erau mbrcate n roz - singurele deosebiri fiind ntre materiale, modele i nuane. Dac rozul Barbarei prea s se mbine cu prul ei rocat, rozul Reinei contrasta violent cu blondul prului ei, dar efectul era de-a dreptul magnific.- Acum de unde-ai mai venit? ntreb Sir Basil.- De ce i-a spune? se mbufn Reina. Mai ales dac n-ai s m srui.Ridic din umeri.- n orice caz, iubitule, am s-i spun... Nu de foarte departe. Din slbaticul Zululand, dac trebuie neaprat s tii - de la o caban de-acolo, ntr-o atmosfer de safari de lux. tii, iubitule, btrna Afric, n ritm de tam-tam-uri aa i pe dincolo, buturi sub cerul romantic plin de stele, rezervaii de vntoare, rangeri...n spatele Reinei, Lilian se strmb din nou, cu faa ei mic ncordat, dar cnd Sir Basil se uit spre ea zmbi, cu buzele strnse, fr s-i arate dinii.- Ei, coment Sir Basil amuzat, e excelent. Ne bucurm c ai venit, copil, sublinie el, dei Reina avea douzeci i trei de ani. Barbara, vino s-o cunoti pe fina mea - Reina Geray. Vei descoperi c m numete "unchi" - sau mai bine zis, aa m numea, nainte de a ajunge la acest "iubitule". Nu sunt unchiul ei, de sigur, dar a fost ntotdeauna un semn de respect din partea ei. mi zice "unchiule" de cnd era de-o chioap. Tatl ei a fost cel mai bun prieten al meu.Un moment, ochii Reinei rmaser aintii asupra lui, apoi spuse:- Iubitule, nu-mi dai voie s uit niciodat, aa-i? Tu crezi n principiile astea nvechite - semne de respect, de exemplu - eu nu. A sosit timpul s te numesc "Basil", sau "iubitule", dup cum mi vine. "Unchiule" e pentru putoaice, hai s-o recunoatem.Se ntoarse spre Barbara:- Bun.Att spuse - dar pe ce ton...!- Reina Geray - Barbara Knight, fcu scurt Sir Basil prezentrile.- Deci, asta-i secretara ideal? remarc Reina, msurnd-o pe Barbara cu o privire ostil. Cumva, niciodat n-am reuit s ne ntlnim - tii, cnd eu sunt aici, nu eti tu, i viceversa.nfiorat de tonul rece al celeilalte, Barbara rspunse:- Ei, acum, c n sfrit ne-am cunoscut, sunt foarte ncntat.Reina rse uor.- E cam indiscret ce spui.Se ntoarse spre Sir Basil.- Apropo, unde-i Greg?Dup o scurt tcere, Sir Basil rspunse:- A, deci tii c s-a ntors, nu?- Sigur c da. Vetile circul repede.- Aa se pare, replic ea sec. Ce planuri ai nainte de mas?- Cum adic, ce planuri am nainte de mas? ripost cam argoas Rod.- Pi, Barbara vrea s fac o baie n piscin. M gndeam c poate mergi i tu.- ntmpltor, speram s fac baie n piscin mpreun cu Greg.- Greg a plecat la Uvongate, interveni Lilian, cu autoritate calm. S-ar putea s ntrzie la mas. Ar fi bine s noi acum - dac vrei cu adevrat, desigur.- Capitulez.Reina i scutur pe spate prul negru, iar Barbara profit de ocazie ca s spun:- Pe mine v rog s m scuzai, acum m duc s m schimb. A, apropo, Sir Basil, iat declaraia aceea pe care o cutai.- A, bun, rspunse preocupat Sir Basil.n timp ce studia demonstrativ declaraia respectiv, Barbara iei din bibliotec, i descoperi c Lilian o urmase.- M scoate din mini, fata asta, spuse ea cu vocea ei rguit i profund. Nu i-ar strica o mam de btaie! E absolut nnebunit dup brbai, dar cu toate astea i-ar plcea s pun mna pe-un Harvester, i puin i pas dac-i tatl sau fiul. Cnd s-a nscut, prinii ei i-au cerut lui Basil s-i fie na.Ridic din umeri.- A fi fost o bdrnie s refuze, mai ales c Paul Geray a fost cel mai bun prieten al lui Basil. Dei a inut ntotdeaua la ea, n ultima vreme Basil o gsete cam prea autoritar - dar, la fel ca tine, Barbara, nu are prini, au murit amndoi ntr-un accident. Cred c ar trebui s fim ngduitori cu ea, dar e dificil nc din copilrie. ntotdeauna am ncercat s-o facem s se simt aici ca la ea acas, i aa se i simte, dar m irit att de tare, mai ales de vreo doi ani ncoace - iar ceea ce m deranjeaz i mai mult e c pare s-l irite i pe Barbara. Presimt c azi-mine o s-i spun ceva urt. Oricum, draga mea, du-te i f-i baia, cldura asta e de-a dreptul nbuitoare.- S-o atept i pe ea? ntreb Barbara.- N-a crede, rspunse Lilian, fcnd o mutr rutcioas. Parc-a fi o ca btrn, aa-i? i cred c sunt ntr-adevr, dar sunt sigur c dac Paul ar tri, i-ar crpa obrazul de ruine, cteodat.- i... i Gregory o place? ntreb Barbara.Lilian ridic din umeri.- Brbaii sunt nite proti. Dar nu, n-a crede.Rznd, adug:- M tem c atmosfera e cam ncrcat de tensiuni femeieti!Barbara putu folosi piscina singur, apoi Lilian veni i ea, dar nu ca s noate.- i-am adus ceva rece i delicios de but! i strig ea, aezndu-se pe canapeaua de rchit cu tapierie alb i perne viu colorate.Dup un timp, Barbara iei din piscin i ncepu s se tearg cu un prosop, apoi veni spre terasa unde se aflau fotoliile i canapeaua Hong Kong albe, de lac. Zmbind, Lilian i indic un fotoliu.- Stai jos i relaxeaz-te.- Sunt ud, Lilian.Barbara i lu paharul de pe masa n form de elefant din ceramic i rmase n picioare.- Iubito, i-am spus de-attea ori, pernele astea sunt anume fcute pentru costume de baie ude.Din captul opus al piscinei se auzi un plescit, i amndou se ntoarser ntr-acolo, n timp ce Gregory ieea la suprafa dup ce parcursese o lungime ntreag de bazin pe sub ap.- M ntreb cum a reuit s scape de Reina, opti Lilian.Apoi, cu un zmbet fermector, strig:- Bravo! De unde ai suflul sta, Gregory?- Nu fumez, rspunse el, privind spre igara lui Lilian. S te gndeti doar, draga mea mtu.- M gndesc, rspunse ea vesel, dar n-am voin.Gregory se slt afar din ap, zmbindu-i Barbarei.- i tu? ntreb el, n timp ce-i studia cu un interes abia disimulat trupul aproape gol. Fumezi?- Nu. Niciodat n-am simit nevoia, deci cred c am noroc, rspunse ea, ncercnd s vorbeasc pe un ton firesc.- Apropo, ai vzut-o pe Reina? ntreb Lilian.- I-am vzut maina afar, rspunse Gregory, fr nici o expresie.- A fost la o caban n Zululand.- Aa? i aici de de-a venit?- ntreab-m s te-ntreb, drag biete. S-a dus n camera ei s se schimbe.Lilian se uit la ceas.- Dac nu se grbete, o s fac baie - i o s mnnce - singur.Gregory se uit la Barbara.- Te-am vzut de sus, remarc el. Frumoas performan.n mod normal, Barbara ar fi replicat n glum: "Deci, m-ai spionat?" Totui, pentru c era fiul lui Sir Basil, rspunse doar att:- Apa era minunat.- D-mi mie paharul tu - doar dac nu vrei cumva s mai bei unul...- Nu, mulumesc, spuse ea, dndu-i paharul gol.- Mai vino n ap, o chem Gregory, privind spre piscin.- N-a crede.Vocea Barbarei devenise crispat.- E timpul s m schimb pentru mas.- Ei, hai du-te, Barbara, o ndemn Lilian. Ai timp destul pentru o baie scurt, pn mergem sus s ne pregtim. noat cu Gregory.- Atunci, va trebui s fie foarte scurt...i, pentru c era stnjenit, plonj scurt n piscin i o travers ntr-un crawl lent, n timp ce Gregory srea dup ea.- M-ai luat pe nepregtite, spuse el, scuturndu-i prul ud din ochi.- Ei, rse Barbara, am spus c trebuie s fie scurt.Lilian se ridic.- Ne vedem la mas, tineree! le strig ea.- Eu ies acum.Barbara ncerca s par nonalant, dar tia c nu reuea. n voce i se simea ceva aproape de disperare.- Ateapt-m, Lilian!Chiar n acel moment, Reina Geray apru pe teras, ntr-un costum bikini galben.- Ei, nu vreau s v rein, spuse ea dulce, uitndu-se ctre Barbara, apoi la Gregory, cruia i spuse: te cutam. tirile circul repede, nu? Am auzit c eti aici i... ei bine, iat-m!Ochii i scprau de emoie.Barbara iei din ap, i lu prosopul i ochelarii de soare i alerg spre uile glisante care ddeau ntr-un hol al Castelului. n urma ei, Reina continua s vorbeasc, dar pe un ton mult mai sczut, aproape n oapt. Rspunsul lui Gregory, ns, se auzi desluit.- i ce vrei acum, s fiu impresionat? coment el ironic.Protesta de form n faa Reinei, i spuse Barbara nemulumit, dar era pregtit s-i fac jocul, fr ndoial.Capitolul 3n timp ce se schimba cu costumul de mtase roz cu pantaloni, Barbara se ntreb cum de se lsase s se implice emoional att de profund n situaia dintre Gregory Harvester i frumoasa fin a lui Sir Basil. Avea o funcie bun la Castel, ce-i putea dori mai mult?Sufrageria, cu arcadele sale ogivale, nalte pn-n tavan, era plin de lumina albstruie reflectat dinspre mare. Pe masa cu tblie de marmur erau puse mici fee de mas verzi, asortate cu pernele de pe scaunele n stil lalea i frunzele plantelor din urnele de bronz.Rod era deja acolo. i luase o rochie de voal verde cu decolteu ptrat i nite cercei mari, n form de flori. Prul i era nempletit. ntorcndu-se spre Barbara, spuse:- Ai o poziie fabuloas la Castel, nu-i aa? Vreau s spun, pn i masa o iei mpreun cu Harvesterii.- Asta nu nseamn c nu-mi cunosc locul, replic Barbara cu nervozitate stpnit.- Zu?Reina o privi un moment tcut.- M-am ntrebat de multe ori cum eti. De fapt, persoana ta m-a preocupat considerabil. Ultima secretar a lui Basil nu era dect o babet - cum e i cazul, dup prerea mea.- n ce fel te-a preocupat persoana mea? ntreb Barbara.- Hai, nu fi medieval. De ce o poate preocupa o fat pe alta? Auzisem c eti tnr, de-asta. Sincer s fiu, m ngrijora. Dup mine, doar fiind tnr, i satisfceai lui Basil anumite necesiti, cu rezultate tulburtoare pentru el.- Ce fel de rezultate tulburtoare?Barbara simea c ncepea s se enerveze.- n momentul de fa, consider c munca e cel mai important lucru din viaa mea.- n momentul de fa? Dar mai trziu? Vreau s spun, cnd un brbat, un brbat vital ca Basil, ajunge la o anumit vrst, are nevoie s i se aminteasc, de ctre o fiin tnr i docil, c nu-i arat vrsta i c nc mai e fermector de chipe i viril. Basil nu e genul de om care s se mulumeasc s stea cu minile-n sn i s mbtrneasc. O femeie mai btrn, de vrsta lui Lilian s zicem, ar avea exact aceleai calificri ca tine - poate chiar mai mult, datorit experienei.i ochii ei scpr o lucire de ostilitate.- Trebuie c eti mndr de tine, asta-i tot ce pot spune, pentru c ai ajuns n lumea asta a stilului i a distinciei, i cred c vrei s-i asiguri neaprat poziia.Nervoas, Barbara rspunse:- Nu-s deloc sigur unde bai, dar am idee, desigur. Cred c a fi nefiresc s nu fii imatur, cu un creier ca al tu.Tremura de furie i fu uurat c Lilian alese tocmai acel moment ca s intre.- Iar avem o zi proast, declar ea, destul de vesel. Basil o s ntrzie.- Cum e marea, n zilele astea? ntreb Reina nepstoare.- Nu tiu. N-am intrat n ap, de-o vreme-ncoace. Ce planuri ai, Reina? Ct de mult intenionezi s stai?- Cum i spuneam lui Greg nu demult, n-am nici un plan. Sper c nu te deranjeaz.Cu o atitudine arogant, lu o cri aurie din vaza de pe mas, o mirosi i o puse la loc.- De ce foloseti florile astea scrboase? Put de-a binelea!- Exist crie i crie, replic Lilian cu un sarcasm deliberat, iar astea, ntmpltor, sunt nite specimene perfecte - prea frumoase ca s nu fie folosite ntr-un aranjament floral. A, uite-l pe Gregory, deci cred c putem ncepe masa.Le servi un valet african, ntr-un costum alb imaculat.- Apropo, remarc Reina, cu o privire spre Barbara, ce mic e lumea! tii cu cine m-am ntlnit recent - ultima dat cnd am fost aici, de fapt? n perioada cnd voi erai n Italia. Cu Rod Haden. Mi-a spus cu lux de amnunte ce e ntre voi.ncercnd s nu-i trdeze sentimentele, Barbara rspunse:- Serios? M rog, nu tiu ce mare lucru a avut de spus.n timp ce vorbea, i ddu seama c Gregory devenise mai atent.- Ei, haide, Barbara. Doar trim n epoca tuturor posibilitilor, coment Reina, privind n jur satisfcut cu ochii ei verzi-albstrui.- E clar c ai o imaginaie bogat.Rmnnd cu ochii n jos, Barbara i amestec supa n farfurie.- Sau, poate, el are.Se lmurise - Reina ncerca s creeze o opinie proast despre ea. Cum trebuia s reacioneze fa de comportamentul de ca al finei lui Sir Basil? Cum putea s se apere fr s cauzeze neplceri?Cu o privire inexpresiv, Reina continu:- l cunoti pe Rod Haden, Gregory? El zice c te cunoate, n orice caz, dei nu prea impresionat. De fapt, pare s-i poarte pic.Retezndu-i-o scurt, Gregory rspunse repezit.- Nu e nevoie s intri n detalii, tiu totul despre Rod Haden.Nemulumit de-a binelea, Barbara interveni, abia pstrndu-i calmul:- Nu tiu de ce am ajuns s discutm despre el.n faa ei, Lilian fcu o mutr discret-nemulumit i cltin din cap.- Ei, haide, Barbara, de ce s nu fim cinstii?n vocea Reinei se simea o anumit satisfacie.- Ar fi mult mai plcut dac nu te-ar mai preocupa atta imaginea ta public. n orice caz, am adus vorba despre Rod Haden cu bune intenii.- Da, nu ndoiesc.Barbara era hotrt s aib ultimul cuvnt, dei tonul suav pe care rostise aceste cuvinte avea un neles ascuns. nsemna i c subiectul n-o interesa, dar era hotrt s se fac neleas clar. Reina Geray devenea un simbol a tot ceea ce-i displcea ei i, peste mas, ochii celor dou tinere se ntlnir ntr-un mod numai de ele neles. Barbara fu recunosctoare cnd Sir Basil intr n sufragerie, prezentndu-i scuzele pentru ntrziere.i petrecu restul dup-amiezii n bibliotec, lucrnd, n timp ce gndurile i se zbuciumau nelinitite printre cuvintele pe care le dactilografia dup stenograme.La un moment dat, Gregory intr n camer, iar Barbara ridic privirea i se opri din scris.- nc n-am avut timp s-i ncep raportul, spuse ea, dar voi fi liber destul de curnd. i convine aa?- E perfect. Am venit doar s arunc o privire peste dosarul Tessara. l ai la ndemn?Barbara se ridic n picioare.- Da, i-l aduc acum. Dosarele sunt n camera de alturi.Gregory o urm n ncperea vecin cu biblioteca, unde se aflau cteva dulapuri metalice, etajere, nc un birou i o main de scris. De la ferestre se vedea curtea. Contient de apropierea lui Gregory, Barbara gsi dosarul i i-l ddu.- Am neles din convorbirea telefonic... apropo, am auzit-o involuntar... i din conversaia de la mas, c eti prieten cu Rod Haden, spuse Gregory n timp ce rsfoia dosarul, fr s-o priveasc.- Oamenii se mai i cunosc, rspunse ea, aa c am ajuns i eu s-l cunosc pe Rod Haden.- Am avut o dat neplcuta sarcin de a-i spune lui Rod Haden s nu se apropie de Castel. Are o reputaie foarte proast aici, n Uvongate, continu Gregory, frunzrind dosarul mai departe. Mai important, le-a stricat reputaia i multor fete, inclusiv sora mea, precum i ctorva femei mritate.Brusc, ridic ochii spre ea.- Se avnt n fiecare aventur cu o lips total de scrupule. La fel a fcut i cu ea... cu sora mea.Barbara simi un val de furie.- Eti ngrijorat pentru mine, pentru sora ta, sau numai pentru Harvester International? ntreb ea, privindu-l cu ochi mari. Cu alte cuvinte, te temi de efectul nostru asupra reputaiei numelui Harvester?Vizibil nemulumit, Gregory rspunse:- Nu m-am gndit la Harvester International. N-am inclus firma n logica asta.- i ce s fac n timpul liber, s stau n Castel i s croetez?- Nu m privete cum i petreci timpul liber, se rsti el. Am crezut c acionez n interesul tu, adineaori cnd am adus vorba de Haden.- i, la fel ca Reina Geray, ai "intenii bune", cred?- Da, dar se pare c mi-am pierdut vremea de poman, replic Gregory, cu o privire tioas.- Nu e bine s dai ascultare brfelor.- Totul depinde numai de tine. Am s iau dosarul sta cu mine, vreau s pun ceva n ordine.- n regul, rspunse Barbara ncet, aproape n oapt.Era teribil de necjit. Simind usturimea lacrimilor, ntoarse capul.Dup ce reveni la maina de scris, i fu greu s se concentreze, iar peste ctva timp, cnd intr n bibliotec, Sir Basil ntreb mirat:- Cum, tot aici eti, Barbara?Uitndu-se la ceasul de pe consol, Barbara fu uimit s vad c era trecut de cinci.- Toate astea sunt gata pentru semnat, Sir Basil, spuse ea. Am vrut s termin totul, nainte de a ncepe un raport pentru... pentru... fiul dumneavoastr.- A, da. Voiam s vorbesc cu tine despre asta, Barbara. Oricum, probabil c Gregory i-a dat toate amnutele. Apropo, n seara asta ne vin civa musafiri, la smrgasbord. i-am spus ca s te faci frumoas.- Mulumesc, murmur Barbara, acceptnd invitaia dar n acelai timp ntrebndu-se dac s nu-i telefoneze lui Rod, n ultimul moment, pentru a-i spune c avea s fie liber, de fapt, ca s ias cu el.Mai trziu, n camera ei, ca s evite complicaiile, hotr s nu- sune i s fac ceea ce-i propusese Sir Basil - s participe la smrgasbord.Cnd fu gata, se opri un moment pe galerie, privind spre piscina care fusese deja pregtit pentru petrecere, dup care cobor. Zrind-o, Reina se ntoarse s-i spun ceva lui Gregory, iar acesta porni spre ea.- Pari pierdut, spuse el, cu un zmbet politicos. Vino cu noi.Barbara cut n minte o scuz.- Caut pe cineva, spuse ea, dar i mulumesc totui. A... a prefera s nu, dac nu te superi.Gura lui se arcui uor.- M rog, tu decizi, desigur.i se ntoarse spre locul unde Reina l atepta, cu un mic zmbet satisfcut.- A, Barbara!Auzind glasul trgnat i msurat al lui Sir Basil, Barbara se ntoarse recunosctoare, luminndu-se la fa.- Te cutam, spuse el.n secunda urmtoare, privirea ocat a Barbarei se ndrept spre Rod Haden. nnebunit, ncerc s-i aminteasc dac nu cumva stabiliser s se ntlneasc n aceast sear, nu n urmtoarea.- B-bun... l salut ea, ngrijorat i nesigur.- Tnrul tu a venit s-i fac o vizit, i explic vesel Sir Basil. I-am cerut s nu te ia de-aici, ci s ni se alture nou. n fond, aici avei de toate - mncare, butur, lume, muzic - ce zici, Barbara?- Pi, da, v mulumesc...Uluit, l privi cum se ndeprta, cu un pahar de scotch n mn, lsnd-o singur cu Rod. Dup cele ntmplate la prnz, i venea s cad de pe picioare.- Nu te ateptam, spuse ea. S-a-ntmplat ceva, vreo ncurctur, poate?- Nu. M-am hotrt s trec pe la tine - ca s aflu dac nu vrei s te rzgndeti i s iei cu mine n seara asta.n mod normal, aa ceva ar fi ncntat-o. Pn atunci, Rod nu fcuse dect s vin dup ea cu maina lui, oprind n faa uilor masive ale Castelului, dar de fiecare dat Barbara fusese gata, ateptndu-l, i nu avusese de ce s-l invite nuntru i s li-l prezinte lui Sir Basil i Lilian.- Pari abtut, spuse Rod.Barbara tia c era un om care voia ca totul s mearg aa cum voia el, chiar dac trebuia s le fac jocul altora o vreme.- Ne neleseserm pentru mine sear, spuse ea, i m-ai luat prin surprindere. n fond, nu fac dect s lucrez pentru Sir Basil. N-am cderea s-mi invit prietenii aici - dei tiu c oricnd ar fi binevenii. Numai c nu se cuvine, cel puin din partea mea.Rod lu dou pahare de pe o tav purtat de un valet n trecere i, dndu-i i el unul, o privi lung.- Dup cum vd eu lucrurile, te-ai simi mult mai bine ntr-un apartament.n apropiere, o trompet prea s rd ncet, pe cnd restul orchestrei cnta melodios, acompaniind pianul. Oamenii vorbeau i rdeau, bnd aperitive i ampanie.- Ia spune-mi, i ceru el dintr-o dat, cine-i gagica de lng Greg Harvester? Parc o tiu de undeva.- Vorbeti de parc nu l-ai simpatiza pe Greg Harvester, spuse ea.- ntr-adevr.- De ce? De ce nu-i place?- Am eu motivele mele, rspunse Rod, privind-o posomort de la nlimea staturii sale.- Din cauza surorii lui? ntreb Barbara, prad unui impuls.- Nu-mi aminti. Dac sor-sa a vrut s se fac de rs cu mine, treaba ei. Tu l placi?- Da. N-am nici un motiv s-l antipatizez.Degetele ncepur s i se strng pe piciorul paharului. Oare cnd ajunsese la concluzia c Rod Haden nu era demn de ncredere cu femeile?nainte de a apuca s se ndeprteze, Rod o cuprinse cu un bra de talie.- Ai tendina s complici lucrurile, spuse el, cu buzele lng prul ei. De ce? De ce eti mereu aa? De ce nu poi s te relaxezi, lsnd viaa s-i urmeze cursul?Desprinzndu-se din mbriare, Barbara lu o sorbitur din pahar, i deodat ddu cu ochii de Gregory Harvester. Nu avea nevoie s i se spun ce se ntmpla n mintea lui. Avea o expresie destul de gritoare.Oamenii mergeau spre mese, iar lumnrile galbene i groase plpiau dup sticlele chihlimbarii ale policandrelor nalte de fier forjat. Muzica era acum mai discret, dar ritmat i intens. Peste tot n jur se vedeau semnele unei avuii nemsurate.- Ei, nu e momentul c ne facem acum griji cu silueta, spuse o fat n trecere, rzndu-i nsoitorului ei.- M ntreb mereu de unde reuete Sir Basil s-i adune toi oaspeii tia, i spuse Barbara lui Rod. Sunt atia tineri printre ei... Pare s fie genul de om care devine tot mai interesant pe msur ce mbtrnete - un om pentru toate vrstele. E plin de vitalitate, nu crezi?Se hotrse s fie prietenoas.- Desigur, mi dau seama c totul evolueaz n jurul intereselor Harvester International - dar totui, felul lui Lilian de a se descurca e fantastic. Vreau s zic, aproape toate depind de modul cum conduce castelul sta imens. Dau adeseori petreceri cu foarte mult lume, care au nevoie de o organizare enorm.- M rog, de bani nu duc lips, coment Rod, pe un ton cam nemulumit.- i-au cldit averea prin iniiativ i munc grea, din cte-am aflat, se grbi Barbara s le ia aprarea.Fr s manifeste aproape nici un interes pentru rspunsul ei, Rod i puse de mncare.- Ce faci? se auzi glasul lui Gregory, fcnd-o s se ntoarc brusc.- Bine, mulumesc, rspunse ea.Apoi, Rod spuse:- Hai salut. Nu ne-am vzut de mult - iar ai fost prin strinturi?- Am stat ase sptmni la Londra, rspunse Gregory. De fapt, abia m-am ntors.- n interes de afaceri? ntreb Rod arogant, ca i cum i-ar fi dat seama c se afla acolo numai prin intermediul Barbarei.- Da, replic scurt Gregory.n acel moment, li se altur i Reina.- Bun, i zmbi ea lui Rod. Nu m ateptam s te vd aici. Credeam c rmi mereu n planul secund, discret...Rse uor, iar btile de inim ale Barbarei se accelerar.- M mai ii minte, nu-i aa?- Vei constata c ai s descoperi ncontinuu lucruri noi la mine, rspunse nepstor Rod.- Nici nu m mir, rse Reina. Ia spune-mi, vii cu noi la Pulpit Rock pe urm? Mergem mai muli, s vedem rsritul lunii pe mare.- Asta-i o invitaie? ntreb Rod, cu colurile gurii arcuindu-i-se uor, n timp ce ochii i se ndreptau spre Gregory.- Toat lumea e binevenit, rspunse acesta pe un ton impersonal, dei, sincer s fiu, acum aud prima dat de plimbare.O privi pe Reina, care ridic din umeri.- Nu asculi, replic ea, apoi continu, aruncnd o privire spre Barbara: ajunge dac-i scoi pantofii i s-i ridici fusta. Nu ne schimbm - i, mai important, nu ne mperechem. Perechile sunt strict interzise. Nu suport oamenii care umbl n perechi. Nu e politicos. Toi trebuie s stm laolalt - inclusiv ndrgostiii.- Nu cred c ai de ce s-i faci griji n sensul sta, cel puin n ce ne privete pe Rod i pe mine, Reina, rspunse Barbara cu voce crispat.- Nu?Privirea Reinei era batjocoritoare.- Ei, totul pare s fie organizat pentru o plimbare pe plaj, interveni Gregory, aa c ne vedem mai trziu, da?Arunc o privire spre Barbara, care ddu din cap, dei expresia nu-i era aprobatoare.Dup un timp, Lilian veni spre locul unde stteau Rod i Barbara, care fcu prezentrile. Observ imediat c Lilian i formase propria prere despre Rod. Zmbi discret, politicos - i nimic mai mult.Sir Basil trecu i el prin apropiere, cu prul argintiu strlucindu-i n lumina de culoarea bronzului.- Luai-o nainte, voi tinerii, i facei-v planuri pentru restul serii, spuse el, oprindu-se lng Barbara i Rod.- O s facem o plimbare pe plaj, pn la Pulpit Rock, rspunse Barbara, negsind altceva de spus.- Cum? zmbi el. n inuta asta simandicoas? N-ar fi bine s v schimbai cu ceva mai potrivit pentru o plimbare pe plaj? Apropo, cine mai merge?- Reina, o dat... Gregory...Se ntrerupse, nc nefiind sigur cum s-l numeasc pe fiul lui Sir Basil.Ridicnd din umeri, acesta rspunse:- M rog, tii ce faci, cred. Am uitat cum e s fii tnr.i, cu o und de amuzament pe fa, se ndeprt.- M pot gndi la lucruri mai plcute dect s umblu n costum pe-o plaj umed, bombni Rod.- M rog, nu suntem obligai s mergem, rspunse Barbara. De fapt, sunt ngrozitor de obosit. De cnd m-am ntors de la Roma, am fost foarte ocupat.- Las-ncolo plaja i hai la o plimbare cu maina.Barbara era nemulumit. n fond, Rod apruse la Castel fr ca mcar s-o consulte.- Mai bine nu, rspunse ea ncordat.- N-are nici un rost s stm aici, dac toi ceilali se duc pe plaj, replic el nervos. Se pare c doar boorogii rmn pe loc.- Sau mergem i noi, sau stm aici.Vorbise calm, dar plin de neles.- N-am aranjat s plec de la Castel n seara asta.Deodat, Rod se uit n direcia Reinei.- Mda, m rog, cred c-ar fi mai bine s mergem i noi cu ceilali.Posomort, Barbara l urm pe treptele de piatr care coborau spre plaj i lagun. Florile mari i albastre de agapanthus, argintii n penumbra nopii, i atingeau poalele fustei. Se opri din cobort.- Rod?Undeva, pe plaj, o fat rse. Laguna se ntindea nemicat n ntuneric, ateptnd rsritul lunii.Rod se ntoarse spre ea.- Da?- Nu cred c vreau s merg. A prefera s m duc n camera mea i s ne vedem mine sear, aa cum am plnuit de la nceput. Te-ai supra?Luna ncepea s se ridice din mare. Era imens i ireal, iar laguna se lumina treptat. Chipul ntunecat al lui Rod deveni dintr-o dat vizibil.- Ce te-a fcut s te rgzndeti? ntreb el.- Pare un efort prea mare. i-n plus, nu vreau s-mi stric rochia i, cum ai spus, i tu eti n costum. Gsesc cam ridicol ideea Reinei de a organiza plimbarea asta.- Toi ceilali sunt mbrcai cam la fel ca noi, rspunse el.- Da, tiu. Dac i anuna dinainte, oamenii s-ar fi putut mbrca mai potrivit. De fapt, rochia asta a mea are un costum de baie din acelai garnitur. Mi l-a fi putut lua pe dedesunt, dac-a fi tiut.- Cred c, dac nu vrei s te duci, nu vrei s te duci. Ce-ar fi s te hotrti?- M-a hotrt. Nici mcar n-o s ni se simt lipsa.- Spui c n-o s ni se simt lipsa, i totui nu vrei s mergem cu maina. N-are nici un sens.Rod prea gata s se ia la har. Barbara ncerc s se justifice:- Aia era altceva.- Mie nu mi se pare.n spatele lor, straturile prelungi de agapanthus, margarete, petunii i verbin fur toate scldate dintr-o dat de razele lunii.Rod i nclin capul ntr-o parte.- sta a fost rsul Reinei?- Nu tiu, n-a crede. Ea i Gregory au luat-o... mult nainte, cred.- n cazul sta, ne ntoarcem, spuse Rod, lund-o de bra. Ne vedem mine sear.Pornir napoi pe trepte, iar Barbara tiu c Rod era nemulumit. De cele mai multe ori, i plcea s fac numai ce voia el.- Te conduc pn la main, spuse ea, privindu-i chipul mohort.- Cum vrei.Rod intr n main i, n lumina lunii, ochii lui o studiar un moment, nainte de a iei din parcare. Dup ce maina dispru, Barbara intr n castel, scondu-i agrafele din pr cu gesturi nervoase.n captul scrii de fier, i scoase pantofii i-i puse agrafele ntr-unul dintre ei. Luna urca pe cer cu repeziciune, nghiind stelele n strlucirea ei.La auzul sunetului de pai pe treptele metalice, Barbara se rsuci n loc repede, trgnd aer n piept. Vntul i lipea fusta de picioare, fluturndu-i prul n jurul feei. Un cap brunet apru, apoi Gregory pi pe metereze.- Ce faci aici? ntreb ea, spernd c-i ascundea bine panica. Vreau s zic, am crezut c erai pe plaj... cu Rod.- i eu te-a putea ntreba acelai lucru. Ce caui tu aici?- Parc era vorba s mergei la Pulpit Rock, nu?- Ei bine, dup cum vezi, nu m-am dus. Unde-i Rod?- Ne-am rzgndit. Am cobort pn la scar, deasupra lagunei, apoi ne-am ntors.- i a plecat?- Ei, sigur. Dup cum vezi, nu-l ascund nicieri, replic Barbara cu o und sfidtoare n voce. Se pare c sunt victima sarcasmelor tale obinuite.- Cu ct l vezi mai des pe Rod Haden, cu att devii mai vulnerabil, i spuse el repezit, dect doar dac nu cumva, poate, i place s fii vulnerabil? Poate c merit, nu?- Nici unei fete nu-i place s fie lovit, rspunse nepat Barbara, i nici mie.Un moment, privirile li se susinur. Auzeau fonetele valurilor, sub lumina lunii.- Nu-i mai tot ine prul, spuse Gregory. Las-l s fluture. Te transform, din secretara eficient a tatlui meu, n felina cu ochi de lynx care eti.Barbara ncepea s se enerveze.- Permite-mi s-i dau un sfat. Nu-mi spune asemenea lucruri. tiu de ce mi-ai spus-o, desigur. Totui, dincolo de comentariile Reinei se ascund subnelesuri care nu exist i a dori s reii acest lucru, domnule Harvester.- Nu prea ascult ce are de zis Reina, crede-m, replic el nepstor, dar la fel ca tatl meu, mi susin fanteziile pn la limit.- Iar pe mine m consideri... pariv?- S zicem c nc nu pot s te neleg, rspunse Gregory cu chipul dur.- i numeti asta susinere a fanteziilor pn la limit?Gregory rse.- Doar fiindc, ntmpltor, sunt n termeni amicali cu brbatul care a fcut-o de rs pe sora ta - cu acordul ei, fr-ndoial - nu cred c poi s emii preri pe seama mea.- l cunoti bine, cu siguran - destul de bine ca s-i permit s vin aici, indiferent de ce s-a ntmplat n trecut. Odat, am fost ct pe ce s-l dau pe u afar, cnd tatl meu i Lilian erau n strintate, spuse el cu dispre.- Pe dumneata nu te intereseaz dect numele de Harvester, spuse ea. La fel ca i n cazul cu sora dumitale. Nu pentru ea ai fost ngrijorat, ci pentru reputaia familiei. i-e team c secretara personal a lui Sir Basil v va face i mai mult de rs numele?- Vorbeti copilrii, se rsti Gregory. Ceea ce faci n viaa personal n-are nici o legtur cu numele de Harvester.- Nu? i atunci, de ce faci atta caz?- Credeam c am spus clar c Rod Haden nu e dorit aici, la Castel.- Nu eu l-am invitat. A aprut pe nepus mas.- Mie, unul, nu aa mi s-a prut.Foarte ncet, Barbara spuse:- Nu l-am invitat pe Rod aici, dar Sir Basil i Lilian mi-au spus ntotdeauna c prietenii mei pot s m viziteze. Pn acum, ns, nu le-am permis dect s m ia din faa uii, fr s intre. E mai bine aa.- M-ai neles greit.Glasul lui devenise mai puin ostil.- Evident, prietenii ti sunt binevenii aici. Totui, cu Rod Haden e altceva. A fcut-o pe sora mea s cread c avea intenii serioase cu ea, dup care, pe scurt, a abandoat-o. ntmpltor, tatl meu i cu Lilian erau atunci plecai peste hotare. La fel ca tine, Barbara, Charmaine era refractar la sfaturi. Ca s n-o ncui n camera ei, nu mi-a mai rmas dect s-i acord lui Rod Haden beneficiul ndoielii, de data asta - ceea ce am i fcut. Pot spune c prea serios i am fost chiar puin impresionat. Oricum, totul s-a redus la concluzia c pe Rod nu-l interesa tocmai o cstorie. I-a spus-o Charmainei, diplomatic i fr tapaj. Ea a reacionat prost - nu e genul care s trateze asemenea lucruri cu indiferen.- i crezi c eu sunt altfel?Barbara simea o furie crescnd, amestecat cu o durere cumplit.- A discuta problemele surorii mele cu mine dac te-a crede altfel? ntreb el rstit. Gndete-te. Pe lng faptul c nu vreau s peti i tu ceva, nu vreau ca Rod Haden s vin aici, din motive evidente. ntmpltor, e tot ce-mi poate fi mai antipatic la un brbat, dar n orice caz, sora mea va veni aici curnd, i nu vreau s...- i voi spune lui Rod s nu mai vin aici, l ntrerupse ea. Pn-n seara asta, n-a ajuns mai departe de u, unde m-a ateptat n main - i acolo va rmne. Ba chiar, pe viitor am s m ntlnesc cu el n Uvongate.- Deci, ai de gnd s te mai vezi cu el?Barbara i simi furia.- Sigur c da. Eu iau oamenii aa cum i gsesc eu, i cred n principiul sta, replic ea cu sarcasm dulce.- Oi fi creznd tu n lucrurile astea, dar Rod Haden nu cred. Dac nu te-ai convins pn acum, va trebui s te convingi singur.- E de la sine neles, continu Barbara pe acelai ton.i, cu lacrimile iroindu-i pe obraji, fugi, i lu pantofii, mprtiindu-i agrafele, i cut pe dibuite cu piciorul prima treapt a scrii n spiral.Capitolul 4n zilele urmtoare, Barbara avu grij s-o evite pe Reina Geray. n timp ce lucra, gndurile i erau adeseori mprite. Gregory i dict scrisori de cteva ori i o dat, dup o discuie prelungit, i ceru s-i bat la main un raport.Intrnd n bibliotec, ntr-o diminea, i spuse:- Devine un obicei, nu-i aa?Cumva, Barbara reui s-i pstreze o expresie calm.- Ce anume devine un obicei? Nu vd ce rost are s ghicesc. Dac mi-ai spune?- Faci totul ca s m evii, este?Ochii li se ntlnir i, contient de tensiunea crescnd, Barbara ntreb:- Zu? i ce te face s crezi asta?- Ai dat-o destul de clar de neles.Zmbetul lui i transform cuvintele ntr-o declaraie sardonic.Dintr-o dat, Barbara i ddu seama c jucau un joc, i un fior de emoie o strbtu pe ira spinrii.- Nu tiu cum poi spune aa ceva, zise ea. ntmpltor, nu fac dect s-mi vd de treab, ca de obicei.- Cu o planificare exact a felului cum i petreci timpul liber, replic el, zmbindu-i din privire.- Sigur c da. Lumea e plin de oameni care-i planific exact vieile. Dumneata nu o faci?Aruncndu-i una dintre privirile lui tulburtoare, Gregory rspunse:- Ba da, de fapt, mi planific i eu viaa - dar nu asta am vrut s spun.- Aa...?Cu inima btndu-i mai repede, Barbara i inu stiloul deasupra blocnotesului, sugerndu-i s continue dictarea i n acelai timp spernd s n-o fac.- Ce vrei s spui?Cu o iscusin discret, Gregory i evit ntrebarea.- Apropo, spuse el, te-am vzut asear, la Pasrea Paradisului. Luai supeul cu Rod Haden. M-am ntrebat de ce n-ai venit la cin.- Nu te-am observat.- Nu m-ai observat din simplul motiv c n-am mncat acolo. Am trecut doar ca s vd cabaretul. Auzisem c e foarte bun.Fcu o pauz.- Nu e nevoie s te ntreb dac te-ai distrat bine. Se vedea limpede.Mai trecu o secund, apoi Gregory remarc:- Observ c nu spui nimic.- i ce anume ai vrea s spun? replic ea, cu o privire nemulumit. Sir Basil n-a dat niciodat de neles c dezaprob felul n care-mi petrec timpul liber. De fapt, asta-i prima oar cnd se plnge cineva.- Fiindc tatl meu nu-l cunoate pe Rod Haden.Barbara ncepea s se simt ncolit de argumentele lui.- tiu s-mi port singur de grij. i-n plus, mi place compania lui Rod Haden. Poate c nu m las la fel de uor sedus de el ca sora ta. Sunt absolut capabil s pstrez relaia asta aa cum vreau eu.Expir scurt, nervos.- Trebuie s mint i s nel ca s m ntlnesc cu Rod?- Ctui de puin. Dac ii att de mult la relaia asta - m rog, te privete. Iar dac acum nu poi s vezi adevrata fa a lui Rod Haden, nseamn c n-ai s n-o vezi niciodat. Totui, d-mi voie s-i amintesc c nonalana lui se bazeaz pe experien, deci cred c vei avea nevoie de timp ca s afli. A putea meniona c i sora mea, ndrgostit cum ea, a fcut exact lucrul pe care tocmai l-ai sugerat. nela i minea cu nveunarea detaat a tinereii, ca s se vad cu el. N-a fost prima - i se pare c nu va fi nici ultima.Fr s rspund, Barbara cobor privirea spre blocnotes.- Sunt gata, spuse ea, dac vrei s ncepi dictarea...Constat c se gndea la Charmaine Harvester, care avea douzeci de ani - aceeai vrst cu a ei. Charmaine care, potrivit lui Lilian, era undeva n Spania, dup ce se "ncurcase emoional cu un brbat, n timp ce Basil i cu mine eram n strintate".Gregory ridic uor din umeri i ncepu s dicteze.Cnd n sfrit prsi biblioteca, Barbara se simi puin mai uurat, dar i dezamgit c plecase.i petrecu restul dimineii la maina de scris, apoi lu prnzul cu Lilian, lng piscin. Lilian i spuse c Sir Basil i Gregory plecaser s ia masa n ora.- Barbara, spuse Lilian, n timp ce se servea cu o salat, presrnd peste ea brnz ras, trebuie s mrturisesc c l-am studiat cu mult atenie pe prietenul tu din seara aceea. Rod... cum l cheam?... Haden, nu?- Da, Lilian, Rod Haden, rspunse Barbara, simind c nervii ncepeau s i se ncordeze.Lilian ridic din umeri, abia perceptibil.- Cred c pe femei le atrage privirea aceea grea, melancolic. Rod Haden are un aspect care m duce cu gndul la vechea zical - apele linitite sap adnc. Cred c e vorba de gura lui, de expresia gurii - dar tiu c s-ar putea s m nel, ncheie ea cu o veselie cam forat.- Rod mi-e doar prieten.Vocea Barbarei era distant, crispat. Interestul manifestat de familia Harvester fa de viaa ei personal ncepea s-o nemulumeasc. Nu avea intenia s discute despre Rod cu Lilian i schimb subiectul:- Sir Basil m duce n dup-amiaza asta la noul complex de fabricaie, apoi la salonul de creaie.Desigur, salonul fcea i el parte din complex.- Va veni Lucas Hollander, consultantul de decor i culoare.- A, da, un om fascinant. ntmpltor, mine sear va lua cina cu noi. Apropo de noul complex - pentru prima dat, oamenii din Uvongate i vor putea alege mobila dup orele cinci dup-amiaza. Cred c e absolut minunat. Nu va mai trebui s se deplaseze nu tiu cte mile, ca s aleag mobila Harvester. Cel mai minunat e c-l vom avea la ndemn pe acest consultant de decor i culoare celebru n toat lumea. E un pas nou i important pentru Uvongate. Cred c Greg merit o medalie. ntmpltor, el a gndit totul. tiai, Barbara? D-mi voie s-i citesc articolul din ziarul de azi - dac nu cumva l-ai i vzut.- Nu, de fapt nu l-am vzut, rspunse Barbara. i aduc eu ziarul, Lilian - e acolo, pe scaun.Cnd gsi articolul, Lilian ncepu s citeasc, cu vocea ei rguit i profund:- "Nu mai puin de treizeci i cinci de garnituri sunt prezentate de Harvester International n noul su salon de creaie din Uvongate. Garniturile cuprind mobil de salon, sufragerie, studio, dormitor i teras, creat de Harvester, iar exponatele i vor ajuta pe clienii de pe Lower South Coast s se relaxeze n timp ce-i aleg piesele Harvester, fr a mai trebui s se deplaseze pn la Durban. Fotografia de mai jos prezint o parte din salonul expoziional care s-a bucurat de comentarii favorabile din partea altor designeri i vizitatori din orae mari. Lucas Hollander, originar din Anglia, a lucrat n centre de design din ntreaga lume, nainte de a se stabili la Uvongate."Lilian ridic privirea.- Un nou motiv de mndrie pentru Greg. El e cel care a reuit s organizeze totul.Apoi citi n continuare:- "Lucas Hollander i-a fcut ucenicia ca decorator de interior n urm cu douzeci i cinci de ani i a prosperat din decoraiunile interioare. Va fi prezent la salon pe tot parcursul sptmnii, cnd clienii vor putea discuta problemele lor de culoare i decor."Arunc ziarul pe un scaun.- Barbara, i se pare uoar colaborarea lui Greg? Cred c pn acum i-ai format o prere.- ntr-adevr.n vocea Barbarei se simea prudena.- M neleg bine cu el, dar n-a vrea s ncrucim spadele.Lilian rse ncntat.- Nu mai spune! Chiar aa? Apropo de ncruciat spadele, s-l fi auzit cum s-a rstit la Reina nainte de mas. A fost foarte repezit cu ea. Reina voia s-o duc nu tiu unde - e foarte posesiv. Profit de faptul c Paul - tatl ei - a fost cel mai bun prieten al lui Basil. Pn la urm, a plecat ofuscat - de-asta nu ia prnzul cu noi.La scurt timp dup mas, Barbara spuse:- Lilian, pe mine te rog s m scuzi. Trebuie neaprat s m duc s caut un nou carnet pentru stenografiere, pe care s-l iau cu mine azi dup-amiaz. Voi lua nsemnri de la ntlnire, bineneles.- Cnt te-ntorci, ncearc s-i faci timp pentru o baie n bazin, nainte de cin. Azi n-ai intrat n ap i-i dau cuvntul meu c e minunat.- A, Lilian, mi-am amintit s-i spun c asta-i seara mea de yoga? Voi mnca la Uvongate, cu fetele.- Uitasem, rse uor Lilian. Apropo, cum mergem? nc-i mai suceti trupul n toate poziiile alea ciudate? Eu nc m mai gndesc dac s m nscriu sau nu. Am auzit attea lucruri interesante... Cu siguran, poziiile acelea te in destins i n form.- Cu siguran, m simt n al noulea cer, rspunse Barbara. Trebuie s vii i tu, Lilian.- Am s m gndesc. Bine, atunci fugi.Lilian se ntinse alene.- Eu am s m mai relaxez aici un timp.Barbara se afla n bibliotec, i ridic privirea repede, cnd intr Gregory.- Ei, eti gata?- Da.Dintr-o dat, simi c era ncordat. Nu tiuse c i Gregory venea cu ei la complex.- Tocmai mi adunam lucrurile.La main, Barbara se opri s-l atepte pe Sir Basil. Gregory i deschise portiera, iar ea l privi nedumerit.- Tatl meu nu se simte bine, i spuse el. Am luat prnzul n ora i mi-a spus c are o durere de cap care pare s se agraveze constant. Aa c, ridic el din umeri, nu vine. Personal, cred c ntrece msura. Nu se poate obinui cu ideea c nu mai e la fel de tnr ca altdat.- A...Barbara nu tiu ce s spun i, ntristat de veste, rspunse doar att:- mi pare ru.Gregory conduse repede i fr s lege vreo conversaie, pn cnd, n cele din urm, rupse tcerea.- Apropo, l-ai cunoscut pe Lucas Hollander? ntreb el. Tatl meu a avut ocazia s i te prezinte?- Nu. nc n-am fost la noul complex.- neleg.Ochii lui albatri scrutar zona n cutarea unui loc de parcare i, cnd l gsi, opri maina, iar Barbara cobor nainte ca el s coboare i s-i deschid portiera.Intrar ntr-o galerie luminat de un candelabru de cristal ce strlucea orbitor. Pardoseala de marmur era nfrumuseat cu plante sdite n jardiniere, iar la diferite intervale se deschideau mai multe ui.- Pe aici, Barbara.Greg o lu uor de bra, deschiznd o u, iar Barbara se pomeni fa-n fa cu vreo unsprezece brbai adncii n discuii de afaceri. Greg fcu prezentrile, apoi, zmbind, i spuse:- S nu fii alarmat, Barbara. Toi au cri de vizit cu numele, aa c n-ai s ncurci vorbitorii.Mai trziu, dup edin, Barbara fu inclus ntr-o inspecie a fabricii i a garniturilor de mobil. n timp ce-i conducea printre exponate, Lucas Hollander spuse:- Decoraiunile interioare au o... o funcie senzorial. Ca... ... ca buctrie rafinat, de exemplu, sau baletul, muzica, ori...Se ntrerupse, zmbind spre Barbara.- Ori ca parfumul insinuant pe care-l folosete o fat fermectoare.Ochii tuturor se ndreptar spre Barbara, care zmbi, dei era cam crispat.- V mulumesc, spuse ea. V place?- Foarte mult, replic Lucas Hollander, acompaniat de un murmur aprobator.Garniturile, create n cele mai neateptate i imaginative concepii cromatice, erau excelente. Oamenii comentau, adunai n grupuri.- Toate interioarele camerelor se deschid ctre exterior, aa c trebuie s existe o tendin spre culoare... spre o culoare fierbinte ca tamalele, spuse Lucas Hollander, fcnd s se lase o tcere politicoas. Portocaliu aprins, de pild. Ce prere ai, Gregory?- neleg ce vrei s spui, rspunse Gregory. Pernele alea mprtiate acolo, cuverturile de dincolo... covoarele mexicane mioase de-acolo...Lucas Hollander ddu din cap.- Exact. Vedei, acolo am contrabalansat totul cu albul pereilor i armiul lucitor - multor oameni le place enorm aa ceva, podoabe gen instrumente metalice. Iar acolo, ca s odihneasc ochiul, e deschiderea - spaiul. Dintr-o dat, pe neateptate, camerele fac loc teraselor, de obicei deschise spre vederi ntinse - ca n cazul de-aici, unde avem o vedere spectaculoas a oceanului.n cele din urm, turul lu sfrit, iar cnd ajunser n main, Greg ntreb:- Ei, ce prere ai?- Gsesc c e fabulos, rspunse Barbara. E o expansiune fenomental. Noroc c Harvester i poate permite s se avnte n asemenea proporii. Vreau s spun, Uvongate se afl att de departe pe coast i, dei e un ora popular, este totui mic.- Uvongate se dezvolt ncontinuu. Toat Coasta de Sud evolueaz n salturi.- Da, tiu, dar totui, o asemenea investiie poate avea i un efect de bumerang, ns tiu instinctiv c n-o s-l aib.Atitudinea lui se schimb subtil.- Deci, sub prul sta coafat cu atta art avem un cap de afacerist?- Ei, desigur.i simi ochii studiind-o i spuse, puin cam nepat:- N-a fi aici dac n-a avea i puin sim al afacerilor. Altfel, cum s m fi calificat ca secretar personal a lui Sir Basil? Trebuie s am ct de ct idee ce se ntmpl.- tii, ncepu el, pornind maina, nu mi-ai spus nimic despre tine.- Nu m-ai ntrebat, rspunse ea, ntorcnd capul. Ce vrei s tii despre mine?- Tot ce consideri s merit spus.- Am...Barbara se ntrerupse, apoi ncerc din nou.- L-am cunoscut pe Sir Basil cnd secretara lui tocmai demisionase, aa c am avut marele noroc de a primi postul. Nici acum nu-mi vine s cred.- M rog, ai calificrile necesare. Doamna Semple a plecat de la Harvester pentru c voia s locuiasc la fiica ei, n Anglia. ntruct avea peste cincizeci de ani, am fost uimit s vd c succesoarea ei are vreo nousprezece, remarc Gregory, zmbind.- Douzeci, preciz Barbara. Am douzeci de ani.- mi nsuesc critica. Ai douzeci de ani. Deci, pe sub aparenele astea sofisticate, ai doar douzeci de ani.Fcu o pauz, apoi continu:- Lilian mi-a spus c prinii ti au murit ntr-un accident tragic.- ntr-adevr, rspunse Barbara cu voce mic, stpnit. Asta face ca totul s pare i mai minunat. Am... am senzaia c mi-am gsit o nou familie.Cteva clipe, Gregory nu spuse nimic, apoi o ntreb:- Barbara, vrei s iei cina cu mine ast sear? n ora?- Nu pot, rspunse ea decepionat.- De ce? ntreb Gregory cu neplcere vizibil.- Fiindc, ntmpltor, am deja o ntlnire - n Uvongate.- Cu Rod?- Nu, nu cu el. Iau cina cu trei prietene.Era seara ei de yoga, iar Cynthia urma s-o ia de la Castel. Dupo yoga, se duceau ntotdeauna s mnnce la o braserie.Gregory i arunc o privire scurt.- Mi-e greu s cred.- ntmpltor, e adevrat.- Atunci, ce-ai zice s bem ceva, nainte de a ne ntoarce la Castel?Barbara se uit la ceas.- Bine. i mulumesc.Greg o conduse la o teras ntins, ngrdit cu geamuri, unde scaunele albe erau tapiate cu roz, iar un candelabru de cristal plutea sub acoperiul de prelat. Dincolo de geamuri se vedea tumultul mrii. O bucat de hrtie zbur purtat de vnt.Acum, cnd urma s bea ceva cu fiul patronului ei, Barbara constat c nu tia ce s spun. Un timp, discutar despre mobila Harvester. Apoi, pe neateptate, Gregory i propuse:- Schimb-i programul i ia cina cu mine.Barbara fu luat complet pe nepregtite.- mi pare ru... se blbi ea. Nu pot. E imposibil. Nu pot s contramandez ntlnirea asta. ntmpltor, nici nu mi-ar face plcere.Tocmai se pregtea s-i spun despre cursurile de yoga, cnd Gregory replic scurt:- neleg. M rog, cred c e destul de clar.Valurile mari, cu creste nspumate, se aruncau asupra stncilor, sfrmndu-se n buci, apoi se rostogoleau pe nisipul roz al plajei. Barbara sttea ncordat, ascultnd rumoarea sofisticat-plictisit din restaurant.ntr-un trziu, Gregory spuse:- Dac vrei s fii punctual, ar fi cazul s ajungi acas i s te schimbi, desigur. Cred c ai prefera o inut mai puin formal.- Nu e o ntlnire de acel gen.- Eti o fat greu de descifrat, coment el, ocolind s-i in scaunul.n main, i spuse:- nc tiu foarte puin despre tine, cu excepia faptului c lucrezi pentru Harvester i c eti... singur.- Tatl meu a venit din Anglia s fac agricultur n Africa de Sud, spuse Barbara. Cu mama, desigur. Am crescut la o ferm - aici m-am nscut. Nu... nu erau fermieri prea buni, team mi-e. Nimic nu prea s renteze...Ls fraza n aer.- Nu ntotdeauna e uor, coment Gregory.- Totui, am fost fericii, continu ea. M gndesc adeseori la ferm, care a trebuit s fie vndut, desigur... dup aceea. i acum cteva clipe m-am gndit la ea. Era nisipoas i plin de gropi, dar uneori, ntr-o anumit lumin, arta absolut minunat, de un roz nchis - probabil din cauza vreunui mineral. Nu tiu. Ori de cte ori vd o fie de plaj roz, m gndesc la ferma noastr.- Ai un stil atrgtor de a vorbi, remarc el. La fel ca prinii ti, fr ndoial - foarte englezesc, absolut fermector.- Nu observazem. i Harvesterii au un accent foarte englezesc, n fond.- Tatl meu i Lilian au un accent scoian slab, preciz Gregory. O uoar prelungire a silabelor, pe ici, pe colo.Strzile abrupte i ntortocheate erau btute de vnt i, deasupra zidurilor de piatr ale curilor, florile i arbutii i agitau capetele. Cafenelele erau pline.- Vd c s-a instalat sentimentul de vinovie, coment Gregory.Fcnd ochii mari, Barbara ntoarse capul spre el.- Vinovie? rse ea nedumerit.- Te simi vinovat pentru c m-ai refuzat n seara asta. Aa e?- Ai nchipuiri.- N-a crede. Nu cred c iei n ora cu trei prietene.Castlul i atepta, cu meterezele profilate pe cerul ntunecat. O stea uria strlucea la orizont. Gregory parc maina apoi, ntorcndu-se spre Barbara, spuse:- Ei bine, Barbara, distracie plcut. S te gndeti la mine - cel dezamgit.- Acum tiu c glumeti, rspunse ea cu nepsare.- Vine cineva s te ia?- Da.Se gndi s-i spun despre Cynthia, dar n-o fcu. Pornir spre ua mare, btut n buloane, iar dup ce intrar n hol, Barbara spuse:- Ei, i mulumesc nc o dat... pentru trataie.Gregory ridic din umeri, cu un zmbet uor.- Pe curnd. S fii cuminte.* * *Le luar pe celelalte fete de la Glass Bubble, apoi pornir spre Neomark Hall, unde se efectuau exerciiile yoga, o dat pe sptmn. Dup aceea, se duser la o braserie de pe falez unde, bine dispuse, comandar fripturi cu cartofi prjii i salat, urmate de cafele cu mult fric.La ntoarcerea spre locul unde era parcat maina Cynthiei, l ntlnir pe Rod Haden.- A, tocmai omul pe care speram s-l vd! exclam Cynthia. Acum, o poi duce pe Barbara la Castel n locul meu. Maina mea are probleme i nu m ncnta deloc ideea s fac tot drumul pn acolo.- Sigur.Rod o msur pe Cynthia cu privirea, apoi se uit i la celelalte fete.- i voi?- Nu, interveni Cynthia, pe la ele am drum. Nu m dranjeaz cu nimic.Dup ce fetele plecar, Rod spuse:- Vino cu mine s bem ceva, nainte de a merge acas.Barbara i privi ciorapii negri de plas.- Nu sunt mbrcat potrivit pentru un local select. Tocmai vin de la yoga, dup cum vezi. De obicei, port pantaloni. Nu tiu ce m-a apucat n seara asta.- Ari bine. Vom merge la Ladies' Bar de la The White Caps. Acolo nu e anormal s pori fust mini neagr, cu ciorapi de plas. Vino i las obieciile.Barbara fu nevoit s-i potriveasc pasul dup mersul lui.- Te cam grbeti, rse ea.Apoi, prad unui impuls, l prinse de bra cu ambele mini.Vntul i flutura prul peste fa.- Mi-am pierdut agrafa, spuse ea, cred c a czut pe jos n braserie. Hai mai bine s mergem tot acolo - nici lumina nu e prea puternic...- mi place aa cum e, replic el. E timpul s uii c eti secretara personal a lui Sir Basil Harvester i s-i lai prul despletit. Mereu te temi s nu apar dezordinea n viaa ta. A vrea ca asta s se schimbe.- N-ai nici o ans, rspunse Barbara cu rsuflara tiat. i mie-mi place viaa mea aa cum e...i, n timp ce vorbea, ridic privirea... drept spre ochii reci ai lui Gregory Harvester.Desprinzndu-i minile de pe braul lui Rod, se opri i, cu sufletul la gur, murmur:- Bun...Vzu ochii albatri ai lui Rod strbtndu-i pantofii de piele patent cu tocuri groase, ciorapii de plas neagr, fusta mini ncreit i cardiganul roz en-coeur, nainte de a se opri spre faa ei ncadrat de prul ce flutura n vnt.Expresia lui o provoc s spun:- Ei, domnule Harvester, pari s te bucuri c m-ai luat prin surprindere.Chipul lui rmase dur.- Nu comentez, spuse i, n timp ce se ndeprta, Barbarei i veni ideea c, dac ar fi fost mai binevoitor, i-ar fi putut cere s-o duc la Castel, din moment ce mergea n aceeai direcie.Capitolul 5Rod opri maina n faa Castelului, n umbr. ncerc s-o ia n brae, dar Barbara l respinse.- Nu, Rod, mai bine nu.- De ce?i ddu drumul, privindu-i faa palid.- Nu te neleg, Barbara. Eti una dintre cele mai ciudate fete pe care le-am cunoscut vreodat, tiai? Ce s-a ntmplat? Nu m iubeti nici mcar puin?- Nu... Deloc. mi pare ru, spuse ea ncet. in...- Nu mai continua, o opri Rod. tiu ce urmeaz: "in la tine, Rod, dar nu te iubesc." Cel mai rsuflat clieu.- Credeam...- Ce credeai? Credeai c am putea fi doar buni prieteni?- Da, aa credeam.Aproape plictisit, Rod spuse:- Mai scutete-m!- Dar in la tine! insist ea, cu un gest de neputin. mi place compania ta, i sperasem...- Ce sperasei? se rsti el. S fiu imun la farmecele tale?ncerc din nou, mngindu-i ceafa cu vrfurile degetelor.- Am s-i spun ce speram eu, continu, ncet. Speram s m scuteti de cteva momente neplcute. Sunt nebun dup tine, Barbara.ncercnd s menin o atmosfer ct de ct destins, Barbara rspunse:- De fapt, Rod, e tocmai invers. Se pare c tu mi faci mie neplceri. Nu m ndrgostesc att de uor... vreau s zic, aa ceva nu-mi vine cu una cu dou... Aa sunt eu. mi pare ru.Profilat pe cer, Castelul prea o umbr din trecut. Barbara voia s coboare mai repede din main i s nchid pentru totdeauna ua n nasul lui Rod Haden.- Ne cunoatem de... ia s vedem...Tonul lui Rod devenise batjocoritor, iar Barbara l ntrerupse, nervoas.- Nu-mi place s stau aa aici, n faa Castelului...nainte de a apuca s continue, Rod rse i porni maina.- Bine, spuse el, mcar asta se poate rezolva. N-o s stm n faa Castelului. O s stm n alt parte.- Hai c eti prost!Vocea ei era ferm, dei inima ncepuse s-i bat mai tare, sub jerseul roz.- Te rog s ntorci, Rod.La poarta cu leii de piatr, Rod opri maina i ntoarse capul spre Barbara.- Du-m napoi n clipa asta! i ceru ea.- Permite-mi s-i fac puin educaie.- S nu-ndrzneti s m atingi! Gluma a ntrecut orice msur, Rod. Nu-i dai seama?O pereche de faruri lumin leii ghemuii lng poart, iar maina ncetini i opri lng a lui Rod, dup care Gregory Harvester spuse:- Scuzai-m, m ntrebam doar cine a parcat aici.Barbara avu senzaia c se prvlea grmad pe mocheta mainii i trase adnc aer n piept.- Cred c asta tot trebuia s se ntmple, mai devreme sau mai trziu, spuse Rod cu nepsare. Dac ai vreo obiecie c am parcat n incint, e momentul s le exprimi.- Nici o obiecie, replic Gregory. n fond, domnioara Knight nu pare s aib nici una, i cred c sta-i principalul.Maina lui porni mai departe, iar Barbara rmase tcut, nucit. Apoi, cu voce mic, spuse:- Du-m napoi, te rog, i... a prefera s nu te mai vd, Rod. Cum mi-ai putut face asta? tii ce-ai fcut? L-ai fcut pe Gregory Harvester s cread c aa ceva se ntmpl cu regularitate - s stau cu tine n maina parcat...- Nu i se pare c eti cam absurd? Ce importan are ce crede Gregory Harvester? n fond, lucrezi pentru btrn, nu pentru el. Te privete ce faci n viaa personal, indiferent pentru cine lucrezi, declar Rod cu pizm.- Ceea ce fac n viaa mea personal nu include i giugiulitul n maini parcate. N-am fcut-o niciodat i nici n-am de gnd s m apuc de aa ceva. Sunt ngrozitor de furioas! Du-m imediat napoi, pn nu m dau jos din main i-o iau pe jos!Rod porni maina, iar Barbara se resemn s-i nghit umilina.O ls n faa uii de la intrare.- O s ne mai vedem, fr ndoial, spuse el indiferent, dar dac vrei s accepi un sfat, Barbara, ncearc c nu le faci pe toate la modul imposibil - i-i spun eu, e imposibil s-i pretinzi unui brbat s se ntlneasc frecvent cu o fat frumoas i s rmn doar prieten cu ea.- Pentru genul tu de brbat, poate, replic Barbara nestpnit.Rod ridic din umeri, uor dar expresiv, iar Barbara porni spre treptele de piatr, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Portarul de noapte i deschise ua.- Mulumesc, spuse ea. Noapte bun.Cnd ajunse n captul scrii n spiral, privi n jur prudent, apoi i scoase pantofii di