Ở

I

bênngoài,đêmnóngbỏngvàquyếnrũnhưcônàngtócvàngmàtôibỏ lạinhàkhiphảivộivã rađi.Từnãyđếngiờhẳnnàng ta

cũngđãbắtđầucảmthấynhưtôi,nghĩalàmìnhmẩyướtđẫmmồhôivàthấtvọngnãonề.Đêmhômkhuyakhoắtmàtừbiệtnhauđểđiđếnnhàxácthìquảlàkhôngvuichútnào!

TôichánngánnhìnCharlieKaltz,trưởngbanbảovệnhàxác,vàhỏi:“NàyCharlie,báccóchắclàkhôngnhầmlẫnchứ?Bácđãđếmkỹchưa?”Charliegậtđầu,nóivớivẻtứctối:“ThưatrungúyWheeler,bộtôimơhaysaomàphảilãnhcụcutrênđầu

nhưthếnày?”“Biếtđâuchừng?Sốngmiếtởđâythìđôilúcbáccóthểmơtầmbậy!”“Dẫusaothìcáixáccũngđãbiếnmất”lãođápkhôkhốc.“Khikhôngaimàđiđánhcắpmộtcáixác?Khônglẽđểngâmdấmà?”Bằngmộtgiọngtrịchthượng,Charlievặnlại:“Đúngthếvànhiệmvụcủatrungúylàphảilàmsángtỏđiềunày.”“NàyCharlie,ởđâyđãquábuồnbãrồivậymàbáckhôngbiếtkhôihài

thìthậtlàquátệ.Thôi,bácchớcótrợntrừngmắtmànhìntôinhưvậynữa,tôichánlắmrồi!”

Charliethanthở:“Trungúyphải làmcáigìđichứ!Tôisốngởđâyđãhaimươinămmà

chưabaogiờxảyramộttrườnghợpnhưthếnày!Chưabaogiờ!”“Mọiviệcphảicónguyênnhâncủanó,đâylàđiềumàbannãytôiđãnói

vớimột em tóc vàng khi bị quấy rầy bởi cú điện thoại của ông cảnh sáttrưởngvàbâygiờtôicũngmongbácnhớkỹđiềuđó.Vậy,chuyệnđãxảyranhưthếnào?”

Charliekểlểbằnggiọngkhànkhàn:“Tôiđãnghecótiếnggõcửa.Thưatrungúy,chỉnghegõcửakhôngthôi

làtôiđãlấylàmlạrồi,bởithôngthườngthìhọvàomộtcáchrấtêmả!”“Họlàai?Xácchếtà?”

Charliegàolên:“Thìngườitachứcònainữa.Ôngcómuốnnghetôihaykhôngthìbảo?”“Thúthậtthìtôikhôngmuốnnghebácchútnàobởichuyệnbáckểchẳng

nóilênmộtđiềugìcảnhưngtôibuộclòngphảinghethếthôi.(Tôithởdài).Thôiđược,báccứnóitiếpđi…”

“Lúcđótôimởcửaxemthửaivàvừakịpthòđầurathìbụp!”“Bụp?”Lãogiảithích:“Tôi lãnhngaymộtquảvàođầu trongkhi tâm trívẫncòn thắcmắcvề

tiếnggõcửa.Khi tôi tỉnh lại thìchẳng thấyai.Tôigọiđiệnngaychoôngcảnhsáttrưởngvà….”

“Sauđóôngcảnhsát trưởnglạigọichotôi.Nhưthếgọiđiệnxongbácmớinghĩđếnchuyệnđếmxácchếtà?”

“Đúngthế!Trungúyphảihiểu:nhiệmvụcủatôilàbảovệcáctửthi.Vàliềnngayđótôiđãpháthiệnmấtmộtcáixác.”

“Liệucóphảilàmộtthằngnhócnàođómuốnchơitrò“giảiphẫu”nênđãđánhcắpmộtcáixácđểvềhọchỏi?”

TrôngthấybộmặtnghiêmtrọngcủaCharlie,nêntôivộitiếpngay:“Thôibỏquađi…Bâygiờbáchãychotôibiếttửthiđónhưthếnào?”“Đó làmộtcáixácmà tôinhậnhồi sángsớm.Mộtcôbé tócvàng thật

đẹp.Trungúymuốntinhaykhôngthìmặc!Nàngđangđithìngãxuốngvàchếtngaytrênvỉahè,ởtrungtâmthànhphố”mộtcơnđautim.VìlàthứbảynênbácsĩMurphyquyếtđịnhđểđếnthứhaimớigiảiphẫutửthi.

“Bộcôấyđẹplắmà?”Charliebuồnbã:“Đẹplắmtrungúyà!Phảithúthậtlàkhixáccôấykhôngcònởđâynữa,

tôicảmthấynhưthiếumộtcáigì.”“Thếthìbệnhviệnđãrõtungtíchcủanạnnhânchưa?”“Không,côấykhôngmộtmảnhgiấytùythânvàcũngchẳngmangtheo

xắctay.Chẳngmộtaiquenbiếtvớicô.Côđangđingangquamộtquánrượuvànhưthếlàlănđùngrachết.”

“Chếtngaytạichỗ,tôibiết.NàyCharlie,theolẽthìcôấyphảivàoquánrượuvàuốngmộtlybourbon[1],nhưthếthìchắcquakhỏi.”

Tiếngchuôngđiện thoạibất chợtvang lên, làmchoCharlieđangđứngcạnhmáynhấpnhỏm.Vớivẻrốibời,Charlievẫnđứngsữngnhưthế,chămchămvàochiếcmáy.

Tôinói:“Thìbáchãynhấcmáylênchảlẽđểnóreonhưthếà.”Charlienănnỉ:“Trungúylàmơntrảlờihộtôi,đầuóctôicăngthẳngquá.”Tôinghetheolờilãovàđếnbênmáy:“Nhàxácđây!”Đầu dây bên kia,một giọng nói thật dịu dàng, lịch sự, hẳn là củamột

ngườiđànôngcóhọc:“Tôicómộttinmuốnbáochoquíông.Tôibiếthiệnnhàxácđangbịmất

mộttửthivàtôimuốnchỉchocácôngnơingườitađangcấtgiữnó.”“Ởđâu?”“TrongcáistudiocủađàitruyềnhìnhKVNW.”Tôihỏingay:“Xinlỗi,aiđangởđầudâyvậy?”Giọngnóinghevẫndịudàng,dễmến:“Tôivốncó tánhkhôngưa lộnxộn.Mọivậtphảiđượcđặtởđúngchỗ

củanóvàtôicảmthấykhôngyênkhibiếtrằngquíôngđangrốibờivìcáihộcchứaxáctrốngtrơn…”

Cótiếngốngnóiđượcgáclênmáyvàrồiimlặng.TôicũnggácmáyvàbáochoCharliebiếtvềcáitinđángphấnkhởinày.

Mặtsángrỡ,lãonóingay:“Tốtlắm!Tôirấtmừngkhiđượcgặplạicôấy.Bâygiờtrungúyđếnđó

chứ?”“Đươngnhiên,nhưngtrướctiêntôimuốnbiếtailàkẻvừagọiđiệnđến

đây.”Charlienói,mặtvẫntrangnghiêm:“Có thể đấy là nhân viên củamột công tymai táng. Đúng là cái loại

ngườinhưthế.Mộtloạingườithíchmọivậtđượcđặtđúngchỗcủanó,đâuvàođấy,giốngnhưtôivậy.”

Tôigợiý:

“Hẳnchanộinàyđãvềhưuvàcònlưuluyếnvớicáimùixácchếtngấmformaldehyde.NàybácCharlie, từlâunaybáccógặpmộtbácsĩ tâmthầnnàochưa?”

“Ồ,gìchứbácsĩtâmthầnthìmớihaituầnđâythôi!”“Thếbácsĩđãnóisaovớibác?”“Chẳngnóigìđượcbởiôngtađãdùngdũamóngtayđểthọcvàocuống

họng.Cuốicùngthìngườitađãđưaôngvàođâyđểướplạnhchứdễgìmàgặpđượcổng.”

“Ừnhỉ!Thôi,tôiđiđây.”Tôichào từbiệtCharlievànửa tiếngđồnghồsau, tôiđậuchiếcAustin

HealeynơimộtconhẻmphíasautòanhàKVNW.Sáttheotườngnhàlàtámcáithùngrácloạilớnnhấtvàđểchắcăn,tôilầnlượtxemxéttấtcả:chẳngthấyxácchếtđâu.

Tôiđibọcquanhnhàvàbướcđếncổngchínhđểtrìnhgiấychongườibảovệ.TrongkhianhnàyđitìmgiámđốcthìtôiđãđiệnthoạiđểgọichocảnhsáttrưởngLavers.

Laversđangởnhàvàxétquagiọngnói, tôibiếtôngtađãbịđánhthứctrongkhi đangnồnggiấc điệp.Tôi báo choôngbiết về cú điện thoại nặcdanh và nói rằng tôi đang ở tại đài truyền hìnhKVNW.Cảnh sát trưởngLaversnóingay:“Được,cậuhãykiếmthửxem”.Rồiônglầunhầunóithêmrằnglầnsau,nếukhôngcógìquantrọngthìtôicứviệcgọithẳngđếnbàgiàtôiđểmàquấyrầy.Rồitiếnggácmáyđộtngộtlàmtôiphảisữngsờ.

Vàolúcđó,ônggiámđốcđài truyềnhìnhxuấthiện,nhỏconvớilốiănmặctrangtrọngvàbộrâukẽmtỉakhéo-mộtloạingườisuốtđờikhônghềbiếtthếnàolàsốngbêbối.

Ôngbắttaytôivànóibằngmộtgiọngkhôkhốc:“TôixinđượcgiớithiệutôilàBowers.Cóchuyệngìkhôngổnvậytrung

úy?”Dángvẻcủaôngthậtđiềmđạm,lịchsựnhưthểtrongđờiôngchưatừng

gặpnhữngđiềubấtổnvà trong thếgiớicủaôngchưa từngcóaidámgâychuyệnlộnxộn.Tôigiảithíchchoôngvềsựviệcđãkhiếntôiđếnđâyvàđểôngcó thờigiờghinhậnđiềuđó, tôi từ tốnmócgói thuốc ravàmồimộtđiếu.

Hoàntoànsữngsờ,Bowershỏingay:“Nhưngtạisaongườitalạimangxácchếtvàostudiocủachúngtôichứ?”“Tôichẳnghiểunữa.Lúcnãytôicóxemquacácthùngrácđểbênngoài

nhưngkhôngthấyxácchếtđâumàchỉtoànlànhữnghìnhnộmcaobồimàcácôngđãsửdụngtrongphimtrường.”

Lấylạivẻcươngnghịcủamộtgiámđốc,ôngnói:“Cáichuyệnmàtrungúyvừanóilàthậtlàbậybạ.Thậtlàphilý!”Tôigậtđầu:“Vâng, tôiđồngývớiôngnhưngtôibiếtphải làmsaohơnbởikhiông

cảnhsáttrưởngđãralệnhchotôiphảiđíchthânxemxétmọichuyệnởđây.”Bowersliếcnhìnđồnghồrồibựctứcnhúnvai:“Đượcrồi…Thưatrungúy,chúngtaphảilàmgìbâygiờ?”Tôingỏý:“Thưa ông giám đốc, tôi muốn được hướng dẫn một vòng qua các

studio.”“Đượcthôi.”Mộtlầnnữaôngtalạiliếcnhìnđồnghồvàcắnmôithậtnhẹ,thậtnhẹnhư

thểôngsợlàmnóbịhưhại.Tôithấynhưthếcũngphảibởiđôimôiôngquámọngvàxemchừngmỏngmanh tựanhữngcánhhoahoặc thứbánhhạnhnhângiả!

Rồiđếnlượttôiliếcnhìnđồnghồnhưthểđólàchứngbệnhdễlâylan.Bâygiờlàmườihaigiờbốnmươilămđêm.

Tôinói:“Lạimộtngàymớibắtđầu.ThưaôngBowers,chẳnghayôngđangchờai

vàogiờnày?”“Chươngtrình“Sau0giờ”sẽđượcpháthìnhtrongvòngmườilămphút

nữa.Chúngtôisẽchochiếumộtcuốnphimkinhdịcũ…”Tôidídỏmhỏi:“Phảichăngphim“CuốnTheoChiềuGió”?”Bowersđápngay,giọngkhôkhốc:“Đâylàphim“ĐứaconrểcủaFrankenstein”.Brunophụtráchphầngiới

thiệu và vì anh ta mới được nhận vào làm việc nên tôi muốn cómặt tạiphòngthâuhìnhđểxemmọiviệccóổnkhông.”

“Ôngphảiởđótrongbaolâu?”“Mườiphút.Sauphầngiớithiệulàđếnphầnchiếuphim,chỉđơngiảnthế

thôi.”Tôithắcmắc.“Khôngcóxenquảngcáoà?Thếthìnhấtôngrồi!”“Bộlạlắmsaotrungúy?”Bowershỏicâunàybằngmộtgiọngxấcxượcrồivớimộtbộmặtkhinh

khỉnh,ôngtiếp:“Nếu thế thì trungúynênviếtmộtbàiđểgởicho tờbáo tiếu lâmNew

Yorker.”Vẫngiữvẻlịchsự,tôiđềnghị:“Nếuphầngiớithiệuphimchỉkéodàitrongmườiphútthìtôisẽtheoông

đếnđóđểxemquachobiếtrồitôisẽtiếnhànhcuộcđiềutrasau.”Ôngtamỉmcườivớitôibằngvẻđặcbiệthiếukhách:“Vâng,tôixincảmơnlòngưuáicủatrungúy!”Rồinắmlấycánhtaytôi,ôngđẩytôivềphíacánhcửagầnnhất:“Lốinàynètrungúy!Ởstudiosố2nàythìmọiviệcđãxongxuôiđểchờ

ghihình.”Tôibướcvào.Studiosố2nàytrôngchẳngkhácgìngôinhàcủamộtlũ

điên.Dồnđốngtrướcsàndiễnlàmộtđámngườicoikévôtrậttự,dẫmcảlênmớdâyđiệnchằngchịtdướiđất,ngongngóngchờxem,bấtchấpcả tiếngxuađuổicủaôngtrưởngbansảnxuất.Trongtiếngchửithềvàxuađuổiđó,tôithoángthấymộtcôtócvàngthậtđẹp,thậtmandạivàngaylúcđólàtiếngcườihahảcủaBowerskhiôngchỉtayvềphíasànquay:

“Trungúythấythếnào?”Đúnglàmộtcơnácmộng.Tôiđápngay:“Bọnnhócmàtrôngthấycảnhnàythìkhómàngủyêngiấcđược.”Cảnhtượngởđâytrônggiốngnhưbêntrongmộtđườnghầm,mộtngôi

mộhoặcmộthầmnhà -haycũngcó thể làsự tổnghợpcủacảba thứđó.Nhữngmạngnhệnkhổnglồlấplánhgiăngđầyởnhữnggóchầmvà,ngaygiữamộttrongnhữngmạngnhệnlàmộtthứquáivậtgìđóđenngòmđangnằmtrong tư thế rình rập.Càngnhìnkỹngười tacàng thầmváichođó là

mộtconnhệnchứkhôngphảilàmộtconácthúnàokhác.Vàphảichiđólàmộtconnhệnsóithìcũnglànhẹnhõmbiếtbao…

Ởphíatrướclàmộtcáibàngỗdàivớibêntrênlàmộtthiếtbịlạlùng,hẳnlàphátminhcủamộtbộócđiênloạnnhằmsảnxuấtnănglượngnguyêntửvớigiárẻhoặcmộtthứgìđóđạikháinhưthểkềbêncáithứquáigởnàylànhữngchailọdịdạngđượcnốiliềnbằngnhữngốngthủytinhvớibêntrongđangsôisụcmộtchấtnướctrôichảymàuđenngòm.

Phíasaucáibànlàmộtchiếcquantàivớinhữngmảnhvánđóngsơsàiđượcđặttrênhaicáimễ[2].Trôngthấycảnhnàyhẳnngườitasẽnghĩngayrằngchủnhâncủanhữngthứnàychắclàngườiưađọcloạicẩmnang“KhéoTayHayLàm”.

Bowersnhắclại:“Vì là nhữngbướcđầu củaBrunonên chúng tôi đặcbiệt quan tâm tới

việcdàndựng.Nhưtrungúythấyđó,đâylàmộtbộphimkinhdịvớiphầngiớithiệukhiếpđảm.Mộtchủđềrấthợpthời.”

“Riêngtôithìtôithấythíchthúlắm.”“TronggiâylátBrunosẽxuấthiệnvàrồitrungúysẽngạcnhiênhơn.Tay

nàyhóa trangthật tài tìnhvàđểphụhọavới lờigiới thiệucủahắncòncómộtthiếunữ…”

“CôBrunehaut?”“Trungúybiếtcôấyà?”“Không,nhưngtôiđoánthế.”Bowersđảomắtnhìnquanhrồikềsáttaitôi,thìthầm:“Nàytrungúy,tôimuốntiếtlộchoôngđiềunày.Brunehautthậtrachính

làPénélopeCalthorpe!”“Làmgìcóchuyệnđó!”Bowersvuivẻnóinhonhỏ:“Thậtmà!Tôikhôngđùavớiôngđâu.Nhưngchớcónóivớiaiđấynhé.”“Được,tôihứasẽgiữkín.NhưngPénélopeCalthorpelàaichứ?”KhuônmặtBowerssasầmlại.Ôngngạcnhiênhỏi:“Cáigì?TrungúychưatừngnghenóiđếnchịemnhàCalthorpeà?”Ngheônggiámđốctruyềnhìnhnóithế,tôinhớrangay:“Ôngkhôngđùachứ?…CặpsongsanhCalthorpeà?Haicôkhùngcủa

xãhộithờithượng?”“À,nhưthếlàtrungúyđãbiếtrồiđấy”Bowersthíchthúnói.Tôicốnénmộtcáirùngmìnhkhiếpđảm:“KhôngcómộtanhcớmnàotrongvùngnàymàkhôngbiếtđếnPrudence

Calthorpe!Chỉcầnngheđếntêncôlàngườitaphảidọtlẹrồi…Đâylàmộtnhânvậtchuyêntạoscandal.”

KhuônmặtBowerscàngsángrỡhơn:“Càngđượcnhắcnhởđếnnhiềuthìcàngnổitiếngchứsao!”Tôinhậnxétbằngmộtgiọngcânnhắc:“VàomộtbuổichiềuthứsáucáchđâysáuthángtạiLosAngeles,haicô

nàyđãmướnmộtchiếcxetảiđểđếnxalộdẫnvàoHollywood.Họchoxechắnngangởđó,làmtắcnghẽncảbốntuyếngiaothông.LúcnàyPrudenceđãnhảyxuốngxeđểômmộtcáithùnglớnđiquyêntiềntrongkhiPénélopethìbắtđầubiểudiễnmộtmànmúabụng.ĐểkếtthúcchươngtrìnhPénélopechuyểnsang thoátyvũvàkhicảnhsátxuấthiện thìnàng tavứtngaymớxiêmycủanàngvàomặthọ!PhầncôPrudencethìđãlénnhétchiếcquầnlótcủa côvào túi viên trungúy ápgiải cô lênxe.Khi đến sở cảnh sát, nàngtuyênbốvớicácphóngviênđangtụtậpởđórằngnàngđãbịviêntrungúyhãmhiếpvàđểchứngminhđiềunày,nàngđòiôngtaphảitrảlạichonàngcáiquầnlótmàôngđanggiữtrongtúi!”

Bowersgậtgù:“Haichịemđóvốnthíchđùabỡn!Hẳntrungúycũngbiếtlàhọcótrong

danh sáchmười người đàn bà giàu nhấtHoaKỳ…Tôi rất hãnh diện khiPénélopechọnstudionàylànơiđầutiênđểnàngbướcvàolãnhvựctruyềnhình.”

“Ôngquảthậtmaymắn!Nhưngtôichẳnghiểutạisaonànglạichọnhệthốngtruyềnhìnhcủaquíông?Vớisựgiàucónhưthếthìnàngcóthểmuabấtcứmộthệthốngtruyềnhìnhnào.”

NhưngBowershìnhnhưkhôngcònnghetôinói.Saukhiliếcnhìnđồnghồthêmmộtlầnnữa,ôngthốtlênvớivẻnhẹnhõm:

“Kiarồi!”Vớidángngườigầyđétvàdongdỏngcao,Brunokhoácmộttấmchoàng

dàitớigótchân.Khuônmặtcủayđúnglàmộtsiêuphẩmcủanghệthuậthóa

trang:ngaymắtphảilàmộtlỗhõmtotướng,mắttráithìđụcngầu;răngcửacủayđenngòmvàđểtăngthêmphầnkinhkhiếplàhaichiếcrăngnanhtodài,thònghẳnxuốngtậnmôidưới.

Đểtăngthêmphầnkinhdị,ngườitađãvẽlênquanhcổymộtlằnmàuđỏđikèmvớinhữngrạchđentotướng.Cóthểnóicáiđầucủayđãđượckhâulại trên thânbằngmột bàn tayvụngvềvội vã.Trước cảnh tượngnày, tôihiểungayrằngmìnhchẳngưa trông thấy thằngchanàychútnào,ngaycảkhihắncònsốngvàchưabịcắtcổ…

Ngược lại, khi đưa mắt nhìn Brunehaut thì tôi thấy an tâm. Nàng độichiếcnóncủabọnhảitặcVikingnhưngthayvìcómộtcặpsừngtrênđầuthìngườitađãthayvàođóbằnghainắmtayđanggiươnglêntrôngcứnhưlàthật.Nàngkhoácmộtchiếcáochoàngngắnmàutrắng,đểlộđôivaitrầnvàcặpđùithondài;thắtlưngcủachiếcáolàmộtsợixíchrỉsétcóđínhnhữngrăng thú lớn.Mái tócnàngmàuhungvàcặpgiò tuyệtđẹp -và rất có thểnànglàmộtngườiđẹpnhưngđểbiếtrõđiềunày,ngườitacầnphảixóađicáilớphóatranglemluốccủanàng.

Mộtlầnnữa,Bowerslạinhìnđồnghồ:“Quásáumươigiâyrồi!”Tôihỏingay:“Quantàichứacáigìthế?”Bowersđáp,giọngbựctức:“Thìchỉlàmớdụngcụthôngthườngđểtrìnhdiễn.Trungúyvuilònggiữ

imlặnggiùmtôimộttí!”Bỗngchốctoànbộstudiochìmtrongimlặng.Brunobướcđếnđứngsau

chiếc bàn, theo sau là Brunehaut.Một chiếc camera trườn tới để lấy cậncảnh.

Tôiliếcmắtnhìnlênmàntruyềnhìnhcủahệthốngkiểmsoát.Hàngtựaphim“ĐứaConRểCủaFranskenstein”chìmdầntrongđiệunhạcquáiđảnđểnhườngchỗchohàngchữ“…ĐượcGiớiThiệuBởiBruno”.

Lạitiếngnhạc,cànglúccàngkỳdịvàsauhếtlà:…“CùngVớiSựCộngTácCủaBrunehaut”.

KhuônmặtvàđôivaicủaBrunochiếmhẳncảmànảnh truyềnhình.Yliếcngangliếcdọcconmắtduynhấtcònlạirồidùngngóntaymânmêvết

thươngnơicổ:“Lầnsau,nếunghelệnh“cắtđi”thìtôisẽsửdụngmộtlưỡidaocạo,như

thếsẽngọthơn!”Rồi,nghiêngmìnhvềphíatrước,mắtnhìnthẳngvàođámkhángiảtruyền

hình,ynóitiếpbằngmộtgiọngvannài:“Liệuchúng ta có thể làmquenvớinhau?Bạn thửnghĩđi, tôi chỉ cần

bướcmộtbướcthôilàvàongayphòngkháchcủabạn!”Cảnhnàythậtkinhkhiếpvàrấthợpvớinhữngaithíchloạikinhdịnhư

thế này.Màn biểu diễn hoàn toàn do Bruno đảm trách và Brunehaut chỉđứngbên cạnhnhưmộtvật trang trí vậy thôi.Vàiba lầnBrunonhắcđến“conquỉnhỏcủachúngtôi”khichỉtayvềchiếcquantàivàtôihiểuđâylàcáiđinhcủabuổitrìnhdiễn.

Brunotâmsựvớiđámkhángiảtruyềnhình:“Đâylàbáuvậtcủachúngtôi,mộtsiêuphẩmđángphảinểphục…Chỉ

cóđiềulànóđãbịhỏng.Chúngtôiđãđọcsaicâuthầnchú,nhưngkhôngsaocả.Đâylàmột…mộtđiềurấtđángyêu,mộtđứatrẻmàtaưathíchđượcthấyđùagiỡn trênnấmmồcủamình,vớiđiềukiện làchớcónhìnnóquágần.”

QuaysangBrunehautymỉmcườihiềnhậu:“Nàycưng,hãymởnắpquantàichocácbạnchúngtaxemđivànếucác

bạnchúngtabịchứngmấtngủthìtốthơnhếtlàđểhọcùngthứcvớichúngtamộtđêmvậy.”

Brunehautmỉmcườithíchthú:“Vâng,đúngthếanhạ!”Nàngbướcmộtbướcvềphíaquantàirồidừnglại.Brunolêntiếngquở:“Nào,saoemcứchầnchừđểcácbạnchúngtaphảichờđợi.”Nàngngầnngại:“Thưaanh,liệuemcócầnphảithủsẵnchiếcrìu?Emkhôngbiếtphảilàm

gìđâynếuchẳngmayhắnthứcdậy.”“Làmgìcóchuyệnđó!”Brunoquảquyết.“Tađãchohắn lãnhđủchất

độccủaánhsángvàhắnsayngủnhưbấtcứmộtconquỉhútmáunàovàobanngày.”

Brunehautthíchthú:“Ồ!Anhthậtlàtuyệtvời!Anhđãloliệumọichuyện!”Brunonhúnnhường:“Vậymàanhvẫnchưahóathânthànhmasóiđược…nhưngemyênchí

đi,rồisẽcóngày.”Trước ống kính thâu hình, Brunehaut khom người trên quan tài và tôi

thấybộngựcnàngphậpphồng trongchiếcáorộngcổ.Rồi làcậnảnhcủabàntaynàngđangchầmchậmđẩynắpquantài.Chiếcnắprớtsangmộtbênvanglênmộttiếngđộngtangtóc.Nhưngcảnhtượngsauđóđãlàmchomọingườiđangtrốmắtchờđợiphảithấtvọngbiếtbao!

Thayvìmộtconquỉthìbêntrongquantàichỉlàmộtngườiđànôngtrạctứtuầnvớikhuônmặtphúngphínhvàtấmthânđãchớmphệ.Vớiđôimắtđãkhéplạivàdángđiệubìnhthản,chanộinàyxemchừngthíchhợpchomộtchương trình quảng cáo nệm ngủ hơn là diễn viên của chương trình giớithiệuphimkinhdị.

Vẫn không rời khỏi chiếc bàn với những dụng cụ quái gở,Bruno thaothaogiải thíchvềchuyệnmìnhđãápdụngsaicôngthứctrongkhichếtạocon quỉ nhỏ nhưng câu chuyện của y xem chừng không ăn khớp với cáithằngchađangnằmtrongquantài.

MộtchiếccamerakháctrườnđếnđểthâucậncảnhBrunolầncuốitrongkhiychàotừbiệtkhángiảtruyềnhình.Đoạnkếtcủaphầngiớithiệuphimxemrachẳngcógìđángngạcnhiênvàhoàntoànthấtbại.Nhưngkhông!VẻkhiếpđảmđãlộhẳntrênkhuônmặtcủaBrunehauttrongkhinàngmởtomắtnhìnchămvàoquantài.

Đènhiệumàuđỏnơichiếccameratắtchớpliênhồivà,quamáyphóngthanh,giọngnóicủatrưởngkhốisảnxuấtchobiếtlàphầngiớithiệuđãkếtthúc.

Xoahaitayvàonhau,Bowersnóilớn:“Tuyệt!Hyvọngchươngtrìnhnàysẽthuhútđượcnhiềukhángiả!”“Vâng,theotôinghĩthìkhálắm”Tôiđápvàbướcđếnbênquantài.Brunehautđangmởlớnmắtnhìnvềtôinhưngnàngkhôngtrôngthấygì.

LúcnàyBrunovộivãbướcđến,vẻhàilòngthấyrõ.Yhỏi,thậtthanhthản:

“Màn giới thiệu như thế ổn chứ? Ông nghĩ sao về thằng quỉ nhỏ củachúngtôi?Đúnglàmộtsiêuphẩmbằnggiấybìachứ?”

Vừanóiyvừathọchaitayvàotrongquantàivàliếcmắtnhìnvào.Tôinóinhonhỏ:“Theolẽ,thìanhkhôngnênthọctaybừabãivàotrongđó.Đókhôngphải

làngườinộmbằnggiấybìađâu!”Brunokhựnglại,mắtmởlớnvàchămchúnhìnvàoanhchàngđangnằm

trongđó.Ylắpbắp“Ủa,đâykhôngphảilà…”Ngay lúcđóykhông thấycáiđiềumàốngkínhghihìnhđãkhôngghi

nhận-cáilỗthủngởngayngựcvàvếtmáuđọngtrênchiếcáosơmitrắngtoátcủangườinằmtrongđó.

“Trời,máu!”Ythềuthàotrướckhingãlănbấttỉnh.Brunehaut thởdàimột tiếng, loạngchoạng lùi lại vàngãgụcbêncạnh

ôngthầyđanghônmêcủanàng.Tôikhinhbỉthốtlên:“Vậymàquívịcũngtậptễnhlàmtròquỉ!”Nhưngcảhaikhôngcònnghegìnữavìđãhônmê.Cùnglúcđólàmộttiếnghétghêrợnxuấtpháttừcuốistudio.Nhanhnhư

chớp, tôi lao ngay về phía đó và chạm phảimột người đàn bà trung niênđangchạyra,mắtmởlớnvìkhiếpđảm.Bằngmộtcửchỉgiậtgiật,bàtanắmlấytayáovestcủatôivàhétlênmộtcáchđiênloạn:

“Kiakìa!Trongphòngcấtgiữđạocụ…mộtngườiđànbà…chết.”Tôiđẩyngườiđànbàđiênloạnnàysangmộtbênvàbướcvàotrongmột

cănphòngngổnngangđồvật tương tựnhưmộtkho lạcsoong[3].Ngồi imlìmtrênmộtcáighếsơnsonthếpvànglàmộtcôtócvàngđangnhìnsữngvàokhoảngkhôngvớiđôimắtmờđục.Tôibướcđếngần,đưa taysờnhẹvàománàng-nànglạnhngắtnhưcẩmthạchvàtôi thầmnghĩhẳnCharlieKaltzcóthểnhậnlạicáixácmàlãođãbịđánhcắp.

T

II

hảmộthơithuốc,cảnhsáttrưởngLaverskhoankhoáingảngườirasaughế.Ônghàilòngnóivớitôi:

“NàyWheeler,bâygiờchúngtabànsangphầnđầucủasựviệc.Cậuđồngývớitôichứ?”

Tôiđápngay:“Đâylàmộtýkiếnrấthay.Tuynókhôngđưađếnđâucảnhưngdẫusao

thìchúngtacũngkhôngthểbỏqua.”CảnhsáttrưởngLaversgậtgù:“Banđầu làchuyệnmất tử thiởnhàxác.Rồicậuđếnđóvàcómộtcú

điệnthoạinặcdanhchỉchocậubiếtlàcáitửthiđóhiệnđangởđâu.Cậuđãlàmtheolờichỉdẫnvàtìmthấycáixác…”

“Ởtrongmộtstudio truyềnhình,đúngvậy.Nhưng theo tôinghĩ thìcáixácđóchẳnglàgìvớichúngtacả.”

“Xinlỗi,trungúynóinhưthếlàbậyđấy!Đốivớithânnhânkẻmấttíchthìđâylàmộtđiềurấtquantrọng!”

Tôi gật đầu, đành phải công nhận điều ông Lavers nói là rất phải vàđương nhiên là người ta có khuynh hướng quan tâm đến cái xác vô thừanhận.

Laversnóithêmbằngmộtgiọnggaygắt:“Cậuchớquênrằngngoàichuyệnmấtxácvừakể,bọnchúngcònđánh

gụcnhânviênbảovệnhàxácnữa!”“Vâng,ôngấyđãbịđánhvàođầuđếnhônmê.Nhưngđiềuđóđâucónói

lêngì?TấtcảmọingườikhigặpCharlieđềumuốngiángchoôngmộtphát.Ngaycảtôicũngthế,cứgặpôngtalàtôimuốnđấmvàomặt.”

Laversngạcnhiên:“CậukhôngthíchCharlieà?”“Thúthậtlàtôichưabaogiờthắcmắclàmìnhcóthíchlãohaykhôngvà

tấtcảnhữnggìmàtôibiếtđólàmỗikhicódịptiếpxúcvớiôngấylàtôicảmthấyngứangáychântay…Cóthểđâylàmộtphảnxạcóđiềukiện…Nhưng

này, thưaôngcảnhsát trưởng, tôiphảicôngnhận rằngCharlie làôngvuagâyhấn!”

“Chuyệnđókhônghềgì!ChúngtacầnphảinhớrằngCharlielàmộtnhânviênnhànướcvàchínhsởcảnhsátđãbổnhiệmôngsangđóđểlàmtrưởngbanbảovệ.Riêngtôi, tôi thấyrằngcáixácđầutiênlàcủangườichếtmộtcáchtựnhiên”cảnhsátkhôngcógìphảicandựvàochuyệnnày.Cáixácthứhaithìlãnhmộtviên38vàongựcvàđâychínhlàđiềumàchúngtacầnphảiđiềutra.Vậychúngtađãbiếttungtíchcủacáixácsaunàychưa?

Tôilắcđầu:“Hìnhnhưchẳngcóaiquenbiếtvớinạnnhân.Ngườitachỉđơngiảnbiết

rằngđó làmộtngườiđànông trạcđộbamươi lămtuổivàđãbịbắnchết.Cũngmaylàtôichưabịbuộcphảiviếtmộtbáocáođầyđủvềngườibịnạn!”

Laverscaycúnhậnxét:“Cácnhậtbáosángnayđềuđăngbảntinđó,vàđăngngaytrangđầunữa

chứ!Vậythìsuốtđêmquacậulàmgì?Ngủà?”“Thưa,ôngmuốnnói là từ tảngsángđếngiờ?Xácchếtđượcpháthiện

vàolúcmộtgiờmườivàvàolúcbagiờrưỡitôiđãrờihiệntrườngđểvềnhà.Bâygiờlàchíngiờrưỡicủacùngmộtbuổisángvà…vâng,tôiđãngủ.”

Laversrútcáiốngvốrakhỏimiệng,nhìnnómộtlúcvớivẻkhinhtởmrồiliệngnólênbàngiấy.Chỉmườigiâysaulàcảnhsát trưởngLaversđãmồimộtđiếuxìgàkhác.

Laverslàubàu:“Khônglẽhắntatựđộngnằmvàotrongquantàià!”“Cókẻnàođóđã chơi trò xỏ lá…Nửa tiếngđồnghồ trướcbuổi trình

diễn,quantàivẫncònnằmtrongkhođạocụ,vớibêntronglàmộtconquỉnhỏbằngbìavậymàkhimởnắpquantàirathìđólạilàmộtxácchết.Cònthằngquỉnhỏthìsauđóngườitađãtìmthấytrongmộtchiếcrươngcũ!”

Vẻnhẫnnại,Laversgậtgù:“Được,vậythìailàkẻđãhoánchuyểnnhưthế?Ailàngườicókhảnăng

làmđiềuđó?”“Tấtcảnhữngngườihiệndiệntrongcácstudiođềucóthểxâmnhậpvào

đấymột cách dễ dàng!Tôi nghĩ nhưvậyvà chúng ta không cần phải tìmkiếmđâuxa.Toánlàmviệccađêmkhôngcóbaonhiêungười;ởcổngchính

thìchỉcómộtnhânviênbảovệtrongkhinhữngcửaởphíasaukhôngđượckhóa,hơnnữacáikhochứađạocụởcuốitòanhànênbấtcứaicũngcóthểvàođóđểvứtmộtcáixác.”

“Theocậu,độngcơchínhcủavụánnàylàgì?”“Làmsaotôicóthểhiểuđượckhichưarõtungtíchnạnnhân?”Laversgừlênmộttiếngvàthảkhóixìgàvàomặttôi:“Wheelerà,theotôinghĩ,cậuchẳngchúttiếnbộgì!”Tôingạcnhiêntrướccâunóinày:“Thưa,saoạ?”“Cậukhôngnênngồiđómàthanvớithở.Cậuphảilàmgìđichứ!”“Thế thì tôi phải chạy ra ngoài đường để kêu cứumọi người giúp đỡ

vậy.”Laversbựctức:“Đâylàchuyệncủariêngchúngta!”“Điều đó không ngăn chúng ta yêu cầu sự trợ giúp củaBiệtĐộiHình

Sự.”“NàyWheeler,tôihếtbiếtcậurồi!”“Thưaông,tạisaoạ?Chúngtacóthiệtthòigìđâu.Theonhưsựviệcxảy

rathìhọchỉmấtkhoảngmộttuầnlàbiếtrõtungtíchnạnnhân.Vớichúngtathìphảimấtkhoảngtừmột,hainăm…”

Laverscaumày:“Đượcrồi,tôisẽđưatrungsĩPolniksangtiếptayvớicậu.”Tôicayđắngnói:“Ồ!NếuđượcsựtrợgiúpcủatrungsĩPolnikthì tasẽmấtkhoảngnăm

nămđểpháán.Thưaông, tôinghĩ tốthơnchúng tanênnhờđếnBiệtĐộiHìnhSự.”

CảnhsáttrưởngLaversgừlênmộttiếngvàngảngườirasauvớivẻthoảimái.Ôngxếphai taytrướcbụngvàchămchúnhìntôi,khôngnóinănggì.Tôi thấy trongánhmắtông lóe lênmột thứ ánh sáng tinhquái, nhưng tôichẳngthểđoánđượcđiềugì.

Mộtlúcsau,ôngvuivẻnói:“Cậunóinghelạquá!Nếutôikhônglầmthìvàodạotrước,cứmỗilầntôi

muốn nhờ đến Biệt Đội Hình Sự thì cậu luôn luôn ngăn cản và hầu như

khôngmuốnnghenhắcđếnhọ!Tôicònnhớlàcậuvẫnhaynói,“Chúngtakhôngcầnphảinhờđếnhọ”.Vàcậuhiểudạođótôiphảikhổsởbiếtbaođểthuxếpvớinhữngchínhkhách,dânbiểuvàcácviênchứcchínhphủđểhọlàmngơchocậumặcsứctunghoành!”

Tôivộivãgậtđầu:“Vâng,tôibiếtđiềuđóchứ.”Cảnhsát trưởngLaverscườikhẩy;nụcườinàybáochotôibiếtrằngsẽ

chẳngcógì là tốtđẹp.Lúcnày,bộmặtcủaLavers trôngchẳngkhácgì làmộtcôngtước.

Ôngnóibằngmộtvẻlịchsựlạnhlùng:“NàyWheeler,hìnhnhưcậuđãquênmộtđiềugìđórồi.Trướckhiđược

chuyểnsangcôngtácvớitôithìcậulàmộttrungúycủaBiệtĐộiHìnhSựmà?”

“Thưaông,đúngvậy.”“Sởdĩtôiđãyêucầucấptrênchuyểncậusangđâylàđểcậuđặctráchvề

nhữngvụtrọngántrongvùngnày.Vậythìđiềugìđãxảyrađểcậuphảiănnóinhưthế?Bộcậukhôngmuốnlãnhlươngnữaà?”

“Thưaông,nếucó thểkiếmđượcmột côngviệcnàokhác thì có lẽ tôicũngxinthôiviệc,nhưngvìtôichưatìmthấymộtcôngviệchợpýnên…”

Laversmỉmcườiđầyvẻkhóchịu:“Wheelerà,thếthìtôixintặngchocậucáivụánđó!Cậuphảikhổnhọc

vìnóđểchotôiđượcngồiđâyvàhútxìgà…”Rồimắtônglóelênánhhyvọngvàôngnóitiếp,giọngmộngmơ:“Vàbiếtđâutrongthờigiannàytôisẽcódịpquenbiếtvớimộtemtóc

vàng!”“Muốnvậy thìôngphải ănkiêngmớiđượcchứngười cứbéophệnhư

ôngthìkhôngemnàodámđâu!Thưaông,vậytôicóphảiviếtbáocáochoôngmỗingày?”

Ôngtrởnênrộnglượng:“Tôichocậutoànquyềnquyếtđịnh!”Tôiđápkhiđứngdậy:“Vâng,thếthìtôilàmtheoýôngvậy.”Laverscườikhẩy:

“Cậuchớcóphiềnphứcđểnặnócmàviếtbáocáo.Chuyệnđócóthểgáclạisaunàycũngđược…Điềuquantrọnglàcậulàmsaođểápgiải tênsátnhânvềđây.Tôimongđượccậudànhchotôicáingạcnhiênđó.”

Tôitrốmắt:“Tạisaolạiphảinhưthế,thưaôngcảnhsáttrưởng?Thúthậtmànóithì

ôngđãlàmtôiphảibồnchồnlolắng!”Vớimộtvẻhàilòng,Laversnói:“Riênglầnnày,đâylàmộtvụánkhôngtrựctiếpcandựgìđếntôi.Tôi

khôngbịaiđặtvấnđềtrongvụnàycả.Báochíkhôngthểnêutêntôiđểphỉbángvàcáobuộcrằngtôilàkẻthamô,đồnglõanàynọvàkhôngaicóthểthúchốitôiphảiđưaralờigiảiđápchocáibíẩnnày.Cậucóbiếttạisaonhưthế không?Bởi vì không ai quenbiết với nạn nhânnên cũng chẳng có aithưakiệnnàynọ!Nhưng,nếutrongvàingàytớiđây,tôichuyểnvụnàysangchoBiệtĐộiHìnhSựvớilýdolàcậukhôngđủkhảnăngđểtiếnhànhcuộcđiềutrathìthửhỏiaisẽlàngườilãnhđủ?”

“Thìtôi…nhưngvớitôi,đâylàlầnđầutiêntrongkhiôngthìđãnhờvảđếnhọrấtnhiềulần.”

Laversvẫntiếptụcmỉmcườimộtcáchtrịchthượng:“Nhưngtừlâunayngườitavẫnđồnrằngcậulàmộttrungúytàibatrong

việcpháánvànhưthếthìcònđâucáihuyềnthoạicủacậu.”Nóiđếnđó,ôngbỗngcườilớnvìthíchthú.Tôibẻlại:“Xincảmơncáihuyềnthoạiđó.Nhưng,tráivớiđiềuôngtiênliệu,bây

giờngườitakhôngcầnđếnmộttrungúynhưtôinữa,bởiđâykhôngphảilàchuyện vụ án đơn thuần mà còn là chuyện đối đầu với chị em nhàCalthorpe.”

“Tạisaocóchuyệnđó?”“Nhắcđếnchịemnhànàylàtôikhôngquêncáivụđùabỡnkinhkhiếp

củaPrudenceCalthorpe.CáitròquáigởnàyđãdiễnratrongmộtkháchsạnsangtrọngởMiami.Tôikhônghiểuailàngườiđãđứngrathuêmướngian“Thượng Tầng” của khách sạn này để tổ chức dạ vũ, nhưng hôm đóPrudencekhôngphải làkháchmời, tuynàngcó thuêphòng tại đây.Nàngchờđếngiữađêmvà liệngnửa tá lựuđạnkhói,mónđồchơiưa thíchcủa

nàng,vàohànhlang.Sauđónàngchụplênđầumộtmáitócgiảrồiđốtcháymáitóc,nàngchạyàovàophòngdạvũmiệnglainhỏi:“Cháy!Cháy!Cứutôi!”.”

“Vàthếlàchấmdứtbuổidạvũ?”“Vângvàđồngthờicũngchấmdứthaimạngngười.Trôngthấykhóibốc

lên,haivịkháchđãquáhoảngsợvànhảybừaracửasổ.”Laverskhôngcòngiữvẻxấcxược.“Thú thật với cậu là tôi đã quênmất cái vụ này”Ông trầm ngâm nói.

“TheocậuthìchịemnhàCalthorpecódínhdánggìđếnánmạnghồiđêm?”Tôichămchúnhìnôngtamộthồirồinóibằngmộtgiọngrấtđứngđắn:“Vàolúcnày, tôiđangtựhỏichẳnghayôngcóphải làcảnhsát trưởng

Lavershayphảichăngchỉ làPrudenceCalthorpehóa trang thànhcảnhsáttrưởngLavers.”Tôinhúnvai.“Hiểnnhiên,ôngđangđểlộ…”

Lavershétlớn:“Cútđimau!”Tôibướcrakhỏiphòngvàđểcửamở,nhằmchoôngtaphảiđứngdậyvà

đóngcửalại.PhòngsátbênlàbàngiấycủatôivàmộtcôthưkýmàtheotôinghĩthìcóthểxuấthiệntrongchươngtrìnhcủaBrunomàkhôngcầnphảihóatranggìnữa.Tôidừnglạitrướcbànlàmviệccủacôvàlấyhếtcanđảm,tôinhìnthẳngvàomặtcôvànóibằnggiọngnghiêmnghị:

“HoaPhươngNamđâurồi?”“Thưa, nếu trung úymuốn hỏi vềCànhHồngTexas thì cô ấy đã nghỉ

phéprồi”nàngtatrảlờibằngmộtgiọngvịtđực.“AnnabelleJacksonnghỉphéprồià?Saochẳngaichotôihayvậy?”“Vâng,tôilàngườithaythếcôngviệcchocôấytrongbatuần.”Tôibuồnbãbướcvềbàngiấycủamìnhvà thầmnghĩ,nhữngngàylàm

việcởđâymàthiếuvắngAnnabellethìtẻnhạtbiếtdườngnào.Vàđờisốnglạicàngbuồnchánhơnkhiphảiđiều travềmộtxácchếtvô thừanhậnvàviễncảnhphảilàmviệcvớitrungsĩPolnik…Rồinghĩđếncôbétócvàngđêmqua,tôilạicàngnảnhơn:khitrởvềcănhộvàolúctờmờsángtôibiếtnàngđãbỏđivàtrênbànngủchỉlàmộtmảnhgiấyvớibachữvỏnvẹn,“Emyêu anh” -một dòng chữmà tôi nghĩ là còn tệ hại hơn là nàng lớn tiếngnguyềnrủatôi.

Tôiquaysanghỏicôthưký:“Hôm nay là chủ nhật, vậy tại sao cô không nghỉ mà còn làm việc ở

đây?”“Bởivìôngcảnhsáttrưởngcóviệckhẩncấpcầnphảigiảiquyết.Vàolúc

nàytôiănlươngphụtrộivậyyêucầutrungúychớcóquấyrầytôi,nhưthếtốnkémchongânsáchlắm!”

Cótiếngchuôngđiệnthoạireolênvàtôivươntaycầmlấyốngnghe.Ởđầudâybênkialàgiọngnóilịchsựcủamộtngườicóvănhóa:“Xinlỗi,tôicóthểnóichuyệnvớitrungúyWheelerđượcchứ?”“Vâng,tôingheđây!”Giọngnóinhãnhặnngỏlời:“Thưatrungúy,tôimuốnbáochotrungúymộttin.Tôirấtbực…”“Thìtôicũngthế!Xinlỗi,ônglàai?”“Tôilàngườivốnmuốnmọivậtphảiđượcđặtởđúngchỗcủanó.Mọi

việcphảiđâuvàođấy,vậymàgiờđâycómộtđiềutôikhônghiểunổi.Thưatrungúy,phảichăngtrênđờinàycónhữngngườiđànbàcóthểquênđirấtnhanhngườichồngcủahọ?”

Tôilầunhầu:“Thếthìtôiđềnghịôngnênbiênthưđếnmụcgiảiđáptâmtìnhcủacác

báovàhọsẽtrảlờichoôngngay.”Giọngnóivẫntiếptục,khôngchúttứctối:“Tuycôấyđãlydịchồngnhưngdẫusaothìcôcũngphảinhậnraôngta

ngaychứ.Đồngýrằngôngtakhôngphải làdanhthủquầnvợtnhưngdẫusao chăng nữa thì cô ấy không thể quên hẳn cả tên tuổi, cả dáng dấp, cảkhuônmặt.Côấycứlàmnhưôngtakhônglàgìcả!…Tôithấyđâylàmộtđiềuquáilạ.”

“Vâng,tôihiểu.Ôngcứviệcnóitiếpđi.”“Thưatrungúy,tôikhôngmuốnlàmôngphảimấtthìgiờ.Cứtheonhư

tintứcđăngtrênbáothìhẳnlúcnàyôngđangbậnlắm.Vậytôixinđơngiảntrìnhbàyvớiôngràng:cáixácdễthươngnằmtrongquantàichínhlàmộtngườimang tênHowardDavis,một tay chơi quần vợt chuyên nghiệp tuykhôngmấynổitiếngvì ít tranhtài.TôimuốnnóiDavislàmộthuấnluyệnviênchocácbà,cáccôcủamộtcâulạcbộ…”

Tôihỏingay,tuykhôngchúthyvọngđượclàmsángtỏ:“Cònông,ônglàai?”“Thưa trung úy, theo tôi nghĩ thì điều này chẳng có gì là quan trọng.

Trungúycóthểxemtôinhưlàmộtngườibạn,nếumuốn.Và,nếuchịuxemtôinhưbạnthìtôixinđềnghịvớitrungúymộtđiềunày:trungúyhãyhỏicôPénélopeCalthorpelà lạisaocôkhôngthểnhậnrangườichồngcũcủacôấy?”

Tiếnggácmáyđộtngột làm tôi táhỏa trongkhi tôiđangchựchỏihanthêmđôiđiều.

Tôiđặtốngnghexuốngvàđứngđómột lúc,sữngsờvớinhữngýnghĩxámxịt.Nhưng,dẫucócânnhắc,suytínhgìđinữathìtôichẳngbiếtphảilàmgìkháchơn là tuân theo lờikhuyêncủangườigiấu tênđó.Nếu“ôngbạn”nàycòngọiđếnđểthôngbáochotôimộttintứcgìnữathìlầnđóhẳntôiphảidùngtiếng“ThưaNgài”mộtcáchlịchsựbởichính“ôngbạn”nàymớilàkẻđangđịnhđoạtcôngviệccủatôi.

P

III

énélopeCalthorpengụtạiStarlightHotel.Tôibướcvàophòngtiếptânđểhỏisốphòngcủanàng.Hẳnnhiênmộtngườigiàucónhưcô

tathìkhôngmướnmộtcănphòngmàlàcảmộtcănhộvớinhiềuphòngliềnnhau.

Nhânviêntiếptântrảlờitôibằngmộtgiọngdứtkhoát:“Thưatrungúy,tôirấttiếcnhưngcôCalthorpeđãdặnlàkhôngtiếpaicả.

Côđãnóirõlàkhôngmuốnbịaiquấyrầy;côkhôngmuốngặpaivàcũngkhôngmuốntrảlờiđiệnthoạichobấtcứai.Cômuốnđượcnghỉngơi.”

Tôinói,khôngchútnaonúng:“Mỗi con tim đều có chuyện riêng tư cũng như mỗi cuộc đời đều có

nhữngtộilỗicủanó.Cònanh,anhvẫndứtkhoátnhưthếà?”Bằngmộtgiọngcươngquyếthơn,gãnhânviêntiếptânnhắclại:“Rấttiếc,nhưngtôibuộclòngphảituântheolờidặncủakhách.”“Được,thếthìanhhãygiữvữnglậptrườngđi.”Gãbắtđầumộtđiệpkhúccangiángìđónhưngnóikhôngralờinêntôi

nghegãrúclênnhưmộtcongàTâyvàthếlàchuôngđiệnthoạireolên,đưagãthoátkhỏimộttìnhhuốngkhóxử.Tôithấygãnhấcmáyvớimộtvẻnhẹnhõmcựckỳvàthếlàtôirờiquầytiếptânđểbướcvàothangmáyvàlênđếntầng thứmười.Tôi gõ nhẹ ba tiếng vào cửa căn hộ rồi chờmột lúc, thấykhôngkếtquả, tôinắmhai tay lạivàdộng ình ìnhcùng lúcvới tiếngđạpchânphụhọa.

KhitôitínhchuyểnsangmộtnhịpđiệunhanhvàđiênloạnhơnthìcánhcửađộtngộtmởravàPénélopeCalthorpexuấthiệnnơingưỡngcửa,miệngháhốc:

“Trời!Tôitưởnglànhàcháyrồichứ!”Tôihỏi,lòngđầyhyvọng:“Cô còn nhớ tôi không? Tôi là trung úyWheeler, trợ lý của cảnh sát

trưởng.”Nànggậtđầu:

“Vâng,tôikhôngquênđượcanhsaucáiFestivalvađậpấy.Bâygiờtôiđangngủthì…”

“Tôithấycôlàtôicũngđủhiểu…”Vàthậtsựthìtôiđangtrôngthấynhiềuđiềunơinàng.Nàngchảitóctheo

kiểuphươngĐôngvớimộtlànkẽởgiữavàđôimắtnàngđượcvẽxếchlênkhichotalầmtưởngnhưmộttráihạnhnhânchẻđôi.Máitóchungbốclửađó trôngkhônghợpvới lối trangđiểmnàynhưngdẫu sao,vớimộtngườiquáđầyđủnhưPénélopethìcònđòihỏigìhơn.

BộđồngủbằnglụatrắngcắttheokiểuÁĐôngkínđáophôbàynhữngđườngnétkhêugợicủanàng,ởtrênbờvaiphảicủaáocóthêunhữnghìnhnhânnhonhỏmàuthiênthanhđangđổvềphíangựctráicủanàngtrôngtựanhưmộtchiếcđènkéoquânvàkhiếnchongườitamơtưởngđếnmộtgiấcngủđầynhữngmộngmịthầntiên.

Nàngnhìntôivàhỏivớivẻbựctức:“Bâygiờôngmuốngìđây?”“Bộ cô không nhớ bất cứ điều gì của ngày hômqua cả à?Một khi cô

đánhrơimộtvậtgìđó,hẳncôkhôngnhớđểmàlượmnólên?Mộtkhibướcra phố, chắc cần phải cómột cơngió thổi váy cô lên cômới nhớ ra rằngmìnhđãquênmặcquầnlót?VậythìphươngphápluyệntrínhớWheelersẽgiúpcô,quamườibàihọc,nhớlạitấtcảnhữnggìxảyratrongđời,kểcảtừlúcmớisinhrachođếntiềnkiếp.”

“Chắctrungúyđiênrồi!Trínhớcủatôihoàntoàntốtmà!”Tôingaongánhỏingay:“Vậythìtạisaokhitrôngthấyngườichếtsờsờtrướcmắt,côkhôngnhận

rađólàngườichồngcũcủacô?”MặtPénélopesasầmhẳn.Nàngnói:“Tôithấytốthơntrungúynênvàonhàđi!”Tôi theoPénélopevàophòngkháchvà lịch sựđứngđóđểchờnàng ta

thắpmộtđiếuthuốc.Hútxonghơithuốc,nàngradấuchotôingồivànàngđếnngồixuốngởchiếcghếđốidiệntôi.Nànghítmộthơithuốcdài.Cóbaogiờbạntrôngthấynhữnghìnhnhâncủamộtchiếcđènkéoquânnhảyđiệurockchưa?Nếutrôngthấy…chắcbạnphảibịthuhútlắmbởichúngtrôngrấthấpdẫn.

CuốicùngPénélopenói,giọngthậtnhỏ:“Trungúykhôngnêntráchcứtôivềchuyệnđó.Chúngtôiđãxanhautừ

sáuthángnay,kểtừkhilydị,vàkhitrôngthấyảnhnhưthếthìtôiquáđỗingạc nhiên. Trung úy hiểu cho, khi tôi đậy nắp quan tài và trông thấyHowardnằmđó…chếtrồi…thìtôi…”

“LàmsaocôbiếtlàHowardDavidđãchết?”Pénélopevộivãgiảithích:“Khi trông thấy cái lỗ thủngởngực là tôi nghĩngay rằng anhđã chết.

Hơnnữa,anhkhôngcònthở…Trungúyhiểucho,điềunàyđãkhiếntôiquákinhngạcđếnnỗi…”

Tôinóitiếpvào:“Mấtcảtrínhớ.”Tôi giữmột vẻ thương cảm, như thể tôi làmột người bạn đến để chia

buồntronglúctanggiabốirối.“Vàcôđãmấttrínhớnhưthếtrongbaolâu?”Vớimộtvẻcươngnghị,nàngđáp:“Tôikhônghềnóilàtôibịmấttrínhớ.Chỉcótrungúymớinóinhưthế!

Tôi chỉ biết rằng tôi đã rơi vàomột trạng thái khiến cho đầu óc tê cóng,khôngsuynghĩgìđược…Mọiviệccứrốitungtrongđầu…”

Tôigậtđầungaongán:“NàyPénélope,khônglẽcôchỉbiếtkểchotôinghetoànnhữngđiềunhư

thế?Hãychotôibiếtmộtđiềugìđichứ!”“Saoạ?”“Côhãygiải thíchcho tôihiểu tạisaocô làmravẻnhưkhôngnhậnra

ngườichồngtrướcđâycủacô.”Nàngvộivãdụiđiếuthuốcvàogạttànrồiđứngdậyvàđếnbêncửasổ.Mộtlúcsaunàngnói,vẫnkhôngngoáicổnhìntôi:“Đúng,sởdĩnhưthếlàvìtôisợcâuchuyệnsẽtrởnênrùmbeng.Tôivốn

sợscandal,thếthôi!”“Cômàsợscandalà?”Nàngquayphắtlại,lớntiếng:“Trungúykhôngthểhiểuđượcđâu!”Đôimắtnànglóesángđếnnỗitôitưởngmáitóchungđỏcủanàngchực

bốclửa.Nàngtiếp:“Đốivớibọnnhàbáo thì tôi làmộtcôgáicủagiađìnhCalthorpe,một

ngườicóquánhiềutiềncủavàkhônghềbiếtsợtaitiếng.Nhưngnếuhọbiếtrằngtrongbuổiđầutiênnàytôiđãdiễnxuấttrướccáixáccủangườichồngcũ,thìsựnghiệpdiễnviêntruyềnhìnhcủatôicoinhưtiêutùng!”

Tôihoàinghihỏi:“Tạisao?”“Trungúycótinhaykhôngthìtùy,nhưngcácnhàgiámđốctruyềnhình

đềutôntrọngnhữngnguyêntắclàmviệcvàrấtsợsựdòmngócủabáochí.ChuyệncáixáccủaDavistrongmộtchươngtrìnhnhưthếlàđiềusẽgâysôinổivớinhữngngườinhạycảm!”

“TheotôibiếtthìcôlàmộttrongmườingườiđànbàgiàunhấtHoaKỳ.Đốivớicô, cóđượcdiễnxuấtở truyềnhìnhhaykhông thì chẳngcógì làquantrọng.Vậy,tạisaocôlạiquáthathiếtnhưthế?”

Nànghunghăngthốtlên:“Bởivìđólàcơmaycủađờitôi!NếuBrunovàtôicóthểthuhútkhán

giảquamộthệthốngtruyềnhìnhđịaphươngthìrấtnhiềuhyvọnglàtụitôisẽđượctuyểnchọnbởinhữnghệthốngtruyềnhìnhnổitiếng.Vànhưthếlàlừngdanh!”

Nàngchuachátgiảithích:“Nhưng tôimuốn chứng tỏ rằng tôi có thể thành công bằng chính sức

mìnhchứkhôngdựavàotàisảnsẵncó.”“Cômuốnchứngtỏđiềuđóvớimộtriêngaihayvớimọingười?”“Ồ,tôichỉmuốnchứngtỏvớiriêngmộtngười.Bâygiờchắctrungúyđã

hiểu tại sao tôimuốnné tránh chuyện trông thấyDavis trongquan tài rồichứ?”

Tôithúnhận:“Không,tôikhôngthểhiểuđược.Vậytheocô,kẻsátnhânlàai?”Pénélopelắcđầu:“Ồ,làmsaotôibiếtđượcchứ?”“Tạisaoôngchồngcũcủacôbịsáthại?”“Tôikhônghiểunữa…RấtcóthểlàPrudenceđãchongườigiếtHoward

Davisvàđặtxáccủaanhấyvàotrongquantàiđểngăntrởtôitronglãnhvực

truyềnhình.Nếuthậtsựlànhưthếthìtôichẳnglấygìlàmngạcnhiên!”“CômuốnnóicôPrudenceCalthorpeà?”“Vâng,ngườichịsongsanhcủatôi.Tôivàchịấyhoànkháchẳnnhau.”“Lúc nãy cô có nói rằng từ sáu tháng nay, nghĩa là sau ngày ly dị, cô

khôngcòngặplạiDavis?”“Đúngvậy.”“Thếthìsaukhilydị,côcótrợcấpchoôngấychútđỉnhđểsinhsống?

Nếutôikhônglầmthìlúcnày,tronggiớithượnglưu,cácbàgiàucóvốncóthóiquentrợcấpchoquíôngsacơthấtthế.”

Pénélopetuyênbốvớimộtvẻcựckỳmãnnguyện:“Riêngtôithìkhôngtrợcấpgìhết.Mộtxutôicũngkhôngmuốnchohắn

ta!”Tôithảmhạithốtlên:“Ồ!Tôikhôngngờsự thể làvậy, thếmà tôi tưởng làcôcó thểnắmrõ

nguyênnhâncủavụán…Thưacô,bâygiờtôicóthểgặpchịPrudencecủacôởđâu?”

“A, ông hãy lên đến tận trên cùng. Chị ấy mướn căn hộ nhìn ra sânthượngcủakháchsạnnày!Ôngbiếtkhông, tôichỉđếnđây trễcóbaphútvậymàchịấyđãdànhmất!”

“BâygiờtôicóthểlêngặpcôPrudenceđượcchứ?”“Trungúynóinghephảiđấy.Nhưthế,tôicóthểtìmlạigiấcngủmàlúc

nãyđãbịquấyrầy.”“Vâng, cô có thể lại tiếp tục yên giấc bởi ngay cả tôi, khi trông thấy

nhữnghìnhnhânthêutrênáocô,tôicũngcảmthấybuồnngủnữa.”Tôiđứngdậyvàbướcvềphía cửa rồi, trướckhi chựcmở, tôiquay lại

nói:“CôcóquanhệrasaovớiBruno?”“Chúngtôilàbạnđồngnghiệp,chỉthếthôi.SởthíchriêngcủaBrunolà

câykiểnglùnvàvườnNhậtBản.Sovớinhữngthúvuichơicủatôithìôngấyquáhiềnhòa…”

“Vâng,tôichỉbiếttincôvậy.Thưacô,cóphảicănhộnhìnrasânthượngnhưbannãycônói?”

“Đúng,nhưngtrungúynênthậntrọngnhé!BiếtđâuPrudencelạimuốn

bổsungtrungúyvàobộsưutậpcủachịấy.”Tôingạcnhiênhỏi:“Bộsưutậpgì?”“Rồitrungúysẽthấy…”Trênmộtbệcaođặtgầncửalàmộtphotượngbằngcổđồng.Tôidừnglại

vàđưataysờnhẹvàotàáocủaphotượng.TôinóivớiPénélopetrướckhibướcracửa:“Thôichào,hẹngặplạisaunhé!”Tôibướcravàđidọchànhlangđểvềphíathangmáy.Bamươigiâysau,

tôiđãđứngtrướccănhộnhìnrasânthượng.Vớicánhcửacógắnmộtchiếcbúagỗmỏngmanh,nhínhảnh.Cửamởrangaykhitôivừagõvàtrướcmặttôilàmộtcôtócnâuthậthấpdẫn.

Tôinói:“Hìnhnhưtôiđãgặpcôởmộtnơinàođórồithìphải.”Đôimôikhêugợicủanànggợichotôimộtnụcườinửachanhcốmnửa

táongọt.Nàngđápbằngmộtgiọngthethé:“Vớicáilốinhậpđềlạlùngnhưôngthìtôichẳnghiểuôngcóthểraobán

thứgìtrênđờinày…Chắcôngmuốnraobánthứgìtrênđờinày…Chắcôngmuốnraobándâygiày?”

Bỗngchốc,đènđượcthắpsáng:“À!Tôinhớ ra rồi.Côchính làcô tócnâuhấpdẫnmàđêmqua tôiđã

trôngthấynhínhốởtrongđámngườicoikéởstudiotruyềnhình.ThếracôlàPrudenceCalthorpe!”

“Cóthểlàvậyđó…Cảmơnông,tôikhôngcầnmuagìcả.”Tôinóingayđểtựgiớithiệu:“TôilàtrungúyWheeler,trợlýcủangàicảnhsáttrưởng.”“Vâng,xinchúcôngđượcnhiềuhạnhphúc.Tiệnđâytôikhuyênôngmột

điềulàchớcóđimưađinắngbởimộtngườixanhxaothiếumáunhưôngthìdễmắcbệnhlắm.Thôinhé!”

Prudencetoanđóngcửanhưngtôicốthuhếtcanđảmvàđưachânchặncánhcửalại.

Nàngnhúnvai:

“Được,vậylàôngđãthắngcuộc.”Tôitheonàngvàobêntrong.Nàngdừnglạitrướcmộtquầyrượuvớiđủ

mọiloạirượu.“Trungúyuốngchútrượunhé?”Tôi chăm chú nhìn trong khi nàng rót rượu vào ly.Mái tóc nàng xõa

xuốngtheotừnglọndịudàngbêntrênhaitai;nàngcómộtkhuônmặtthôngminhnếukhôngmuốnnóilàđẹpvàđôimắtmàuxanhlụclạnhlùngtươngphảnhẳnvớiđườngnétdịungọtcủađôimôimọng.Nàngmặcmộtchiếcáosơmilụađenbêntrênmộtchiếcquầntrắngbósát.Nàngcũngđẹptươngtựnhư Pénélope hoặc có phần hơn là đằng khác.Dưới chiếc áo lụa đen, bộngựcnotròncủanàngtrôngnhưtháchthứcvàtôithầmnghĩmìnhkhôngcólýdogìđểmàtỏranghiêmnghịquáđáng…

Tôiôntồnnói:“TôivừanóichuyệnvớiPénélopexong.”“Vàcôấykhôngnóitốtvềtôichútnào!”nàngđáp,mặtvẫnlạnhlùng.-

Trungúyvuilòngngồichứ?Ởđivăngkiakìa.Tôisẽmangrượuđếnvàtôirấtmongtrungúyvuilòngmangtấmthânquíhiếmcủatrungúyđếnngồiđóđi.

Chúngtôingồixuốngnơiđivăng,lyrượutrongtay.Prudencemởđầucâuchuyện:“Trungúyđừngnóigìhếtnhé,đểtôithửđoánxemsao…Nào…cóphải

trungúyđếnđâyđểxéthỏitôivàbuộctôiphảikhaibáovềnhữngđiềucóliênquanđếnnạnnhân.Câuthứnhấtmàtrungúysẽhỏilà:côcóquenbiếtvới nạn nhân?”Nàng cười rộngmiệng. “Thì đương nhiên rồi! Đó là ôngchồng của Pénélope,một gã tội nghiệp tên làHowardDavis chuyên hoạtđộng tronghai lãnhvực:quầnvợtvàđeođuổicácbàcáccô thiếu trí tuệ,giàucónhưcôemdịuhiềncủatôi.Hẳntrungúythắcmắctạisaotốihômquatôikhôngnóichotrungúybiếtđiềuđó?Thưa,tạivìtrungúyđãkhônghỏihangìtôi!”

Tôinóingay:“Vàtạisaotốihômnaycôlạibiếtrằngtôisẽhỏicônhưthế?”“Thưa,đólàtrựcgiáccủaphụnữ…Dẫusao,nếuđọcbáosángnaythì

ôngsẽrõ.”

“Theotôibiếtthìbáosángnaychưara.Vậyđiềugìđãkhiếnchocônóithế?”

Nànguểoảimỉmcười:“Thìcũngvẫnlàtrựcgiáccủaphụnữ…Vảlại, tôicógọiđiệnchocác

nhàbáođểchohọmộtsốtintức…”Tôinhâmnhilywhisky:“Tôimongcôthứlỗichonếutôicólỡănnóikhôngđượclịchsựnhưng

xincôhiểucholàHowardđãbịsáthạivàtôilàmộtnhânviêncảnhsát.Côcóthểphảigánhlấynhiềurắcrốivìcónhữnghànhvinhưvừakể.”

“Thưatrungúy,nhưthếlàôngbắtđầuhùdọatôirồiđấy…Vậythì,ôngsẽlàmgìtôinào?Ôngsẽcòngtaytôivàgiảitôivềsở,nựngtôibằngnhữngcúđấmđávàlàmchokhuônmặttôiméoxẹo,hếtcườinổi?”

“Nhưcôđãbiết,đólàchuyệnkhôngvuichútnào…”Nàngnhướngmắt:“Cóthểlàvuilắmchứ…nếucácôngkhôngđểlạimộtvếtbầmtímnào

trênthânthểtôi!”TôiuốngthêmmộtngụmwhiskyvàđămchiêunhìnPrudence.“TôiđãnghethiênhạnóinhiềuvềchịemnhàCalthorpenhưngtôichưa

từngđượcgặphọ.Côcóthểchotôibiếtvềhọđượcchứ?”“ThìôngvừacódịplàmquenvớiPénéloperồiđấy.Côấyđãcởiquầnáo

choôngxemchưa?”“Tôichưacóđượccáimaymắnđó…”Tôilặngimvàngẫmnghĩmộtlúc.

“Tôichắcrằngtôisẽkhôngthểnàonhìntrộmđược!”Nàngnóivớigiọnggiễucợt:“Thế thì hẳn ông chưa ở quá lâu trong phòng cô ấy. Cái đammê của

Pénélopelàuốngrượu,láixethậtnhanhvàchạyđuổitheonhữnganhchàngđiển trai.Vào lúcnày, cô ấyđã chuyển sangđammê tất cả những thứgìthuộcvềPhươngĐông.SởdĩPénélopekhônglưutâmđếntrungúylàcólẽbởivìtrungúykhôngthuộcvàohạngđó…”

Tôingắtngang:“Bâygiờchúng tahãy trở lại chuyệnchị emnhàCalthorpe, côđồngý

chứ?”Nànggậtđầu:

“Cáchđâymộtnăm,chachúng tôiquađờinên sauđó tôivàPénélopecùngchianhau tàisảncủaông.Pénélope làmộtđứanguxuẩn, luôn trôngngóngđược trở thànhmộtdiễnviênkịchnghệ tuykhôngchútnăngkhiếunàotronglãnhvựcnày.Suốtđời,côấychỉđeođuổinhữngchuyệntầmbậy,vôtíchsựvàđiềuduynhấtmàtôithấynàngcóvẻsángsuốtđólàbiếtnghetheolờikhuyênbảođểloạibỏHowardDavismàkhôngphảitổnhaogì.Vàcôấyđãthànhcôngtrongvụnày!”

“ĐólàchuyệncôPénélope.CòncôPrudencethìsao?”Nàngmỉmcười:“ChuyệnđótrungúyhãyhỏiPénélope!Nhưthếtrungúysẽcóđượcmột

nhậnxétkháchquanhơn…”“TheonhưcôPénélopechobiếtthìkểtừkhilydị,côấykhônghềgặplại

Davis?Cònphầncôthìsao,côPrudence?”“Tôi cũng thế, tôi vốn không ưaDavis. Theo nhưPénélope tâm sự thì

Davistuycóthểlàmmưalàmgiótrênsânquầnvợt,nhưngtrêngiườngthìrấttệ…”

Tôihỏingay:“TheocônghĩthìliệucóaithùhậnHowardDavisđếnnỗiphảirataysát

hạiôngta?”Prudencenóikhôngchútcânnhắc:“Theo tôi thìngườiđócó thể làPénélope.Côấykhángungốcđể làm

mộtđiềunhưthế!NgoàicôấyrathìchắcchẳngcóaibởinhữnghạngnhưDavisthìđầyrẫytrênđờinàyvàkhôngaidạigìmàdâydưachonóphiền.”

Tôihỏi,giọngtrangnghiêm:“Côchophéptôighiýkiếnnàyvàosổtaynhé?Tôivốnthíchnhữngsuy

tưởngmangtínhtriếthọc…”Nànglắcđầuvàlạnhlùngnói:“Thưatrungúy,bâygiờtrungúythấynhưthếlàđãđủchưa?Trungúyđã

hàilòngđểravềchưa?Lyrượucủatrungúyđãcạnvàtôithìkhôngmuốnmờiôngthêmmộtlynàonữa.Ngoàira,sựhiệndiệncủaôngởđâybắtđầulàmchotôicảmthấyphiềnhà.”

Tôilễphépgậtđầu:“Vâng,tôilàngườikhôngquenbịxátmuốivàomặt.Thưacô,tôiđiđây.”

Tôi đứngdậy và nhìnPrudence bằngmột ánhmắt đầy luyến tiếc:mốiquanhệtốtđẹpvớichịemnhàCalthorpe!TôikhôngđượcmaymắntrôngthấyPénélopecởibỏquầnáovàriêngcô, thì tôikhôngđượchânhạnhcôchoxemquabộsưutậpnghệthuậtphẩmcủacô.

ĐôimắtPrudencengờisángthíchthú:“ChắcPénélopeđãnóichoôngvềđiềuđóchứgì?Ngoàiracôtacònnói

gìnữa?”Tôilắcđầu:“Không,Pénélopechỉkhuyêntôi lànênthậntrọngnếukhôngtôisẽtrở

thànhmộtthứsưutậpphẩmcủacô.Nàngchỉnóithếthôivàkhônggiảithíchgì thêm.Vậyphảichăngcôsưu tậpđànông?Hẳncôcũngnhưnhững tayđammêsănbắnlànhồirơmđầucủabọnđànôngvàtreolêntườngđểxemchovui?”

Nàngbậtcười:“Ồ,nếuthếthìtôiphảimướncảmộtkhurộnglớncỡnhàhòanhạcNew

Yorkmớichứahết.Khôngphảithếđâutrungúyạ!Bộsưutậpcủatôilýthúhơnnhiều.Đươngnhiên,khitôiđiđâyđónhưthếnàythìtôichỉmangtheomộtvàimónđặctrưngthôi.Trungúymuốnxemquakhông?”

“Vâng, rất hânhạnh!Từ lâu tôi vẫn thắcmắcchẳnghiểunhữngngườicựcgiàucóđãlàmgìvớitiềnbạccủahọ,nếuhọkhôngdùngtiềnđểđedọahaymuachuộcnhữngngườiquanhhọ!”

PrudenceCalthorpeđưatôivàophòngtrong.Cănphòngnàyđượctrangtrí tương tựnhưhàng triệucănphòngkhách sạncó trênđấtMỹnày.Tuynhiên,vìđâylàmộtcănhộnhìnrasânthượngnênbànghếtrôngcóvẻchắcchắnvàphùhợpvớikhungcảnhthiênnhiênhơn,vảlạinơiđâycũngmangđôichútdấuấncủachủnhânhiệnnaycủanó.

Vứtbừatrênmộtchiếcgốikêlàmộtchiếcquầnlótbằngrenđenvàdướichângiườnglàchiếckhănquàngbằnglôngchồnvizonxanhtuyệtđẹpquấnquanhmộtchiếcsọngườitrôngkinhkhiếp.

TrênchiếctủcommốtlàbốncáiđầuthugọntheobíquyếtcủathổdânJivaros.Trông thấy những bộmặt nhăn nhúmkinh dị đó, người ta khôngtránhkhỏiphảirùngmìnhkhinghĩrằngđâylànhữngoanhồntrởvềđểđòinợchúngsinh.Cạnhbốncáiđầunàylàmộtviêngạchvữabêntrêncóghi

mộtdấu thậpmàuđỏ sonđãnhạt phai với bên trên làmột con trăng lưỡiliềm.

Trêntấtcảnhữngthứđólàbàntaycủamộtxácướptrôngtựanhưmộtbànchân thúđanggiươngvuốtvebấu lấymộtchiếcáođầmbằngsa tanhlốmđốmbẩn.

Prudencehỏi:“Ôngnghĩsaovềnhữngbáuvậtnhonhỏnàycủatôi?”Tôithắcmắc:“Cômuanhữngthứnàyởđâu?Cóphảitrongmộtcửatiệmbánđồkịch

nghệởBroadway?”Đôimánànghơiửngđỏ:“Đây thật sự lànhữngcáiđầu, tương tựnhưcáiđầucủa trungúyvậy,

nhưngcóđiềulàchúngđãđượcthugọn!CáisọkialàcủamộtphụnữtênlàMaryMiles, bị thiêu sốngvì tội phù thủyởNewEnglandvào năm1692.BàntayxácướpnàylàcủaLizzieBorden,mộtphụnữgiếtngườikhéttiếngvànhữngdấubẩn trênchiếcáođóđích thực làmáungười,bởi tôiđãchokiểmnghiệm…(Nànglặngimmộthồirồinóivớivẻtrầmtư).HiểnnhiênngườibánchiếcáonàychotôikhôngthểbảođảmrằngđóđíchthựclàmáucủaLizzie…”

Tôivẫnchưahếtthắcmắc.“Thếcònviêngạchvớidấuhiệu“ThượngĐếPhùHộChúngTa”?”Prudencetỏvẻđôichútngạcnhiên:“Trungúytàithật!Tôikhôngngờtrungúybiếtcáidấuhiệuđó.”“Tôi đã làm việc ba nămởLondon trong ngành tình báo quân đội, và

trướckhichấmdứtchiếntranhtạithànhphốBerlin,tôiđãcódịptrôngthấycáidấunàyđượcghi trênnhữngbức tườngđổnát.Nếu tôikhông lầm thìdấuhiệunàyđãxuấthiệntừtrướckhicóđạoKiTô.”

“Cònviêngạchđócũngthế,nólàmộtthứkhácổxưađấytrungúy.TôimuanótừLondon.CáichữthậpnàyđượcghitrongthờiTrungcổ,khitrậndịchhạchđanghoànhhànhkhắpnơi.”

“Côcònmộtbáuvậtnàođểchotôixemnữakhông?”Nànglắcđầu:“Vìkhôngmuốnmang theonhiềuhành lý trongkhidu lịchnên tôichỉ

chọnnhữngsưutậpphẩmưathíchnhấtmàthôi.Bộtrungúykhôngthấyđâylànhữngchiếcđầutuyệtđẹpsao?TôiđặttênchochúnglàAm,Stram,GramvàRatatam.”

“Thếthìbanđêmcôkhôngsợà?Hayphảichăngcôđangtậptễnhchơitròphùthủy?”

Nàngnói,mặttrangnghiêm:“Tôikhônghềtậptễnhlàmphùthủy.Cóđiềulàtôicátánhvốnưathích

nhữnggìmaquái…Theotôinghĩthìchắcđâycũnglàdohuyếtthống.Tôithì sưu tậpnhững thứquáiquỉnày trongkhiPénélope thìgomgópnhữngthứkỳquáinhưHowardDavis.”

Tôithắpmộtđiếuthuốcvàđưamắtnhìnquanhphòng:“Thếcòncáiquầnlótmàuđenkia?Nócóthuộcvàobộsưutậpquáiquỉ

củacôkhông?”Nàngđáptrảbằngmộtgiọngthẳngthừng:“Không,đó làmộtmónđồhoàn toànmang tínhdâmđãng,nếu tôixét

theocáiđiệubộhamhốcủatrungúy!Vàbâygiờ,tôiyêucầutrungúyđểchotôiđượcyên.”

“Vâng,nếuthếcôcóthểgiúptôihóathânđượckhông?Nhưthếtôikhỏiphảiđithangmáymệtxác.”

PrudenceCalthorpenhìn tôimộthồi từđầuđếnchânvớivẻnghĩngợi.Mộtlầnnữatôithấytrongđáymắtmàuxanhlụccủanànglóelênmộtchútánhsánglạlùng.

Mộtlúcsau,nàngnóinhonhỏ:“Trungúyhãy trở lại đâyvàomườimộtgiờ tối nayđể tôi xemcó thể

giúpđượcgìchotrungúykhông…”

R

IV

ờikhỏiStarlightHotel, tôiđiăn trưa rồisauđó trởvềvănphòng.BâygiờđãhơnbagiờchiềuvàtrungsĩPolnikđangchờtôi.Polnik

mỉmcườivàlễphépnói:“Ông cảnh sát trưởng chuyển tôi sang làm việc với trung úy. Vậy xin

trungúychobiếtbaogiờchúngtabắttayvàoviệc?”Tôinghiêmnghịnóivớinhânviêncủamình:“Ngaybâygiờ.NgườichếtlàmộtgãtênHowardDavis.Theotôinghĩthì

hoặchắn tađãbịbắngụcngaykhiđếnPinCityhoặc trongmột thờigianngắnsauđó.Trongtrườnghợpthứhainày,hắntacólẽđãthuêmướnmộtcănphòngnàođótrongvùngnày.Nhiệmvụcủachúngtalàtìmchoracănphòngnơihắnthuêmướn.”

Không buồn quan tâm đến vẻ hoảng hốt đang hiện rõ trên khuônmặtPolnik,tôichỉtayvềchiếcđiệnthoạiđặttrênbàncôthưkýdữdằn:

“Trongkhitôiràsoátcáckháchsạnthìcậukiểmtrachotôicáchotel.Tôicượcvớicậulàtôisẽtìmthấytrướccậuđấy.”

Polnikgừlên:“Ồ!”Tôiđápmộtcáchnônnóng:“Chắccậubiếtcáchotelrồichứ?Đólàmộtloạilữquánmàchúngtacó

thểchoxethẳngvàotrong,mộtnơichomướnphòngtrọ,nhưngthuộcloạikhásang.Cậuhiểuýtôichứ?”

Polniklạigừlên,nhưnglầnnàylàmộtthứtiếngdùngđểbàytỏsựkhinhtởmrồi,vớivẻnhẫnnhục,gãbướcđếnbênmáyđiệnthoại.

Nhìncáidángđilắclưđótừphíasau,ngườitacóthểlầmtưởngđâylàmộtgiốngngườitiềnsửcònsótlại.Tôimởcuốndanhbạđiệnthoạivàtìmmục“KháchSạn”đểbắtđầugọichotừngnơimột.

Khoảng haimươi phút sau, Polnik ra dấu cho tôi với vẻ đắc thắng.Ymừngrỡnói:

“Tôitìmthấyrồitrungúyạ!Đólàhotel“ThiênThai”cáchPinCitytám

câysố,nằmgầnxalộđiSanBernardino.ChủhotelchobiếtDavisđãsốngởđótừhaingàynay,nhưngyđãđitừchiềuhômquavàkhôngthấyvề.”

“Được!Chúngtasẽđếnđóxemsao.”TôivàPolnikrakhỏisởvàchuivàochiếcAustinHealey.Saukhicốthu

ngườitrênbăngghếcạnhtôi,Polnikhỏivớigiọngthântình:“Thưatrungúy,cóphảichúngtađếnđóchỉđểđơngiảnlàlàmthủtục?”Tôiđápbừa:“Ừtheotôinghĩthìchắcvậy.”ChoxevượtquamộtchiếcLincolnmớitoanhtrongkhichiếcnàyđang

chớpđènđểquẹo,tôitảnglờnhưkhôngtrôngthấycáiánhđènngạonghễởsauđuôichiếcxebóngloángđó.

BỗngdưngPolnikthốtlên:“À…cóphảichúngtachỉbắtđầutiếnhànhthủtụcđiềutrathôichứ?Sau

đóchúngtacóquyềnvuithúvớicácem?”Tôinhướngmắtliếcnhìngã:“Cácemnào?”KhuônmặtPolnikbừngsángbởimộtniềmtintưởngmùquáng:“Thìtôiđâubiết,nhưng…tôichắcrằngđivớitrungúythìthếnàocũng

códịpvuichơivớicácem!”Tôilạnhlùngnói:“Mộtngàygầnđây,tôisẽgặpvợcậuvànóiđôiđiềuvớicôấy.”MặtPolnikcaulại:“Bàxãcủatôirộnglượnglắm.Miễnsaođólàchuyệncóliênquanđến

côngtác…”HotelThiênThainằmcáchxa lộ tám trăm thước,cạnhmộtconđường

đấtxemchừngdẫnvềmột cõi nàođóở tận cùng thếgiới.Ởcổngvào làhàngchữbằngđènnéon:“PhòngChoMướn”.Tôidừngxeởphíabênkiacổngvàthầmnghĩ,nếuThiênĐườngthậtsựlànhưthếđóthìtôisẽchẳngbănkhoăntiếcnuốigìnếuchẳngmaytôikhôngđượcvào.

Cókhoảng sáungôinhàgỗkiểumiềnnúiđượcxâydọc theohìnhbánnguyệtquanhmộtchiếcsânđầybụivàtrơtrụi.Tườngnhàbằnggỗgiờđâyđãtróchếtsơn,trôngcóvẻđiêutàn.Nơingôinhàđầutiêncótreomộttấmbiểnmới toanh ghi chữ:GiámĐốc. Tôi và Polnik bước về phía đó. Ông

giámđốcbướcrahànghiênđểđónchúngtôi.Trôngthấyôngngười tacóthểngỡrằngđâylàmộtkẻvừamaymắnthoátnạnsaumộtchiếndịchlàmsạchthànhphốvàđãtìmđượcchomìnhmộtnơitrúẩnlýtưởng…

Ôngmặcmộtchiếcquầnlaođộngbạcmàuvớibêntrênlàmộtchiếcáosơmikhôngmớimẻgì.Tócôngbạc trắngvàchỉcònchútđỉnhtrênvầngtránhóinhẵn.Ôngmỉmcườivớichúngtôivàphôbàymộthàmrăngmàtôithấytốthơnlànênđượcgiấukín.ÔngchochúngtôibiếtôngtênlàLanoixvàtôinghĩcáitênnàyngherấthợpvớihoàncảnh.

SaukhiPolnikđãgiớithiệuchúngtôivớiôngvàchobiếtmụctiêucủachúngtôikhiđếnđây,ôngtanóingay:

“TrôngthấygãDavisđólàtôibiếtngaycóchuyệnkhôngổn!Vâng,thưaquíông,chỉthoángthấygãlàtôibiếtngay.”

Tôithắcmắc:“Tạisaothế?Ôngđãtrôngthấygìđểkếtluậnđiềuđó?Phảichăngtheo

cáchcưxử,ănnói?”Lanoixlắcđầuvànóigọnlỏn:“Bởigãchỉđicómộtmình.”“Nghĩalàsao?”“Nghĩalàkhôngcómộtngườiđànbànàođikèm.”Polnikliếcnhìntôibằngmộtánhmắtamhiểurồiđưangóntaylêngõgõ

vàođầu.Nhậnthấykhôngthểdằnđượccơnthắcmắc,tôiđànhtrơtráohỏi:“Khôngcóđànbà?Ôngthấynhưthếlàkhôngổnà?”Vớivẻnhẫnnại,Lanoixgiảithíchtườngtậnýnghĩcủamình:“Trungúyphảihiểuchorằngmọikháchhàngcủatôiđềuđếnđâymướn

phòngtheotừngcặp!Đôilúcđólàmộtônglãođivớimộtcôtrẻ,hoặcmộtôngxồnxồncũngđivớimột cô trẻ;nhiềukhi thìhaingười trẻvớinhau.Nhưng tất cảmọingườiđànôngđềucómột côđikèm.Bởikhôngvì cáichuyệnđóthìhọđếncáixóxỉnhnàyđểlàmgìchứ?”Ôngbậtcườinhonhỏvàthúccùichỏnhọnhoắtvàohôngtôi.“Vâng, thưatrungúy,ngaytừlúcđầutôiđãbiếtcáiôngDavisnàylàkhôngổn!Taynàyphảicóchuyệngìđóbấthợpphápbởikhôngcócônàođitheohắncả!”

Tôinóibằnggiọngcangián:“Ởtuổiôngmàsaođầuóccònlắmđànbàthế!”

Ôngtalạibậtcườinhonhỏnhưnglầnnàytôikịptrôngthấyôngsáplạigầnnênđãlẹlàngnétránhcáicùichỏnhọnhoắtđó.

Vớivẻđắcthắng,ôngnói:“Cáigìchứchuyệnđóthìtôichưacógiàđâu!Nếukhôngtinthìtrungúy

cứsanghỏibàgóaSmee,ởkềcậnđâythìbiết!”Chúng tôi đi vềphía cănnhà cuốivàđứngchờônggiámđốcmởcửa.

Cửavừamở,PolnikđãvộivãbướcvàovànhìnchồmquavaiLanoix.Tôitrôngthấymặtylộhẳnvẻthấtvọng.Tôiliếcnhìnybằngmộtánhmắtđồnglõa.Polniknhúnvai,kéomạnhônggiámđốcrakhỏiphòngvàđóngngaycửalại.

“Cáithằngchalộnxộn!”ynói,giọngtựtin.Tôitiếp,thậtdịudàng:“Vàcũngxứngđểnhậnlãnhcáihậuquảcủasựlộnxộnđó!”ChúngtôinhanhchóngkiểmtracănphòngcủaDavis.Gãnàychỉcóđộc

mộtchiếcvalivớibêntronglàmộtbộcomplet,haiáosơmi,mớquầnáolótvàvớ.Nhưngkhilụcsanghộcbàngiấy,tôitìmthấymộtláthưgởiđitừSanFranciscochongườinhậnlàDavis,cũngởcùngmộtthànhphố.Láthưđượcgởicáchđâykhoảngtámhôm.

Tôirútláthưrakhỏibao.Davisthânmến,Thếlàanhđãthiếutôisáuthángtiềntrợcấpvàtôiđãquáchánnhững

lờiphỉnhgạtcủaanh.Trongbangàynữa,nếukhôngtrảhếtchotôisốtiềnthiếuthìanhphảilãnhlấyhậuquả-tôisẽyêucầubắtgiữanh.Anhkhỏiphảiđiệnthoạichotôiđểkểlểthêmnàynọvôích-tôisẽkhông

ngheanhđâu.Tốthơnanhnêngọicholuậtsưcủatôihoặcbêncảnhsátđểmàgiảithích,tùyýanh.Cònmộtđiềunữalàtôikhuyênanhchớcótìmcáchtrốntránhtôibởitôisẽtheoanhtớicùng.Anhkhôngthoátkhỏitôiđâu,chớcómưutoanlẩntránh,vôích.Monganhnhậnnơiđâynhữngtìnhcảmchânthànhnhấtcủatôi.Thelma.Nhịp thở của Polnik hổn hển bên tai tôi nhưmột con hải cẩu khi hắn

chồmquavaitôiđểcốđọcláthư.Tôiphêphán:

“Cậuphảibiếttôivốnlàkẻưalịchsựvàlầnsau,nếumuốnđọcthưthìcậuhãyxinphéptôimộttiếng.À,tôichẳnghiểucáiôngDavisnàycóbaonhiêubàvợnhỉ?”

Polnikvênhváo:“ChắccôThelmanàyđãsáthạiDavis.Tôibiếtmà,điđêmlâungàygặp

ma.Dâydưavớigáicỡnhưtaynàythìcóngàycũnggặpphảimộtemthứdữ!”

Tôinhúnvai:“Tôichẳnghiểunữa.Cậuhãykiểmsoátnhữnghộcbànkhácđểxemcó

tìmđượcmộtcáigìnữakhông.”TôiđốtmộtđiếuthuốctrongkhiPolnikbậnrộnvớicôngviệc.Bamươi

giâysau,yđắcthắnggiươngcaomộttờgiấy:“Xemnàytrungúy!Lạimộtláthưnữa!”ĐâylàláthưđượcviếttrêngiấycóinđịachỉcủahotelThiênThai,Pin

City.Thelmathân,HiệnnayanhđangởtạihotelThiênThainày.Anhđangđeođuổimộtcú

áppherấtlớnvìvậyanhmongemhãysuynghĩlạivàchoanhtrễhạnthêmítngàynữa.Khimọiviệcxongxuôi,anhsẽtrảhếtsốtiềnthiếuemvàcóthểsẽtặngemthêmchútđỉnhnữa.Anhchỉmongmộtđiềuđólàemhãybiếtcânnhắcvàđừnglàmnhữngchuyệntầmbậynhưemđãđedọaanh.Anhmongemhãysángsuốtbởinếukhôngthìsẽhỏngcả;lầnnàylàmột

móntiềnkhôngnhỏvàanh…Láthưviếtdởdangtừbahômrồinhưngbâygiờthìtôiđãbiếtchắcmột

điềuđólàHowardDaviskhôngcònbốirốivìmóntiềntrợcấpmàgãcònthiếuThelmanữa.Tôinhéthailáthưvàotúivàthếlà,haiphútsauđóchúngtôiđãhoàntấtviệckhámxétmàkhôngpháthiệnmộtđiềugìđángkể.

Lanoixđưachúngtôiraxe,miệngkhôngngớtlảinhảihỏiđihỏilại:“Cácôngcó tìm thấygìkhông?HowardDavisđã làmgì thế?Cóphải

hắnlàmộttêncướp?”“Davisđãbịgiếtchết.”Tôiđápkhibướcvàoxe.Lanoixnhắclại,mặtthíchthú:“Bịgiếtà?Ailàkẻđãgiếty?Trungúyvuilòngnóirõchođôichútcó

đượckhông?”Tôinổmáyxevàđáp:“Thìdĩnhiêncũnglàdođànbà.”Ônggiámđốchotelnóingay:“Đúngthế,tôivẫnthườngbảođànbàlàmộtlũphiềnphức,cósaiđâu!”

Ônghổnhểnthởnhưmộtconhảicẩu.“Aithế?Trungúycóbiếtngườiđànbàđókhông?”

Tôinóibằngmộtgiọngrấtnghiêmtúc:“Thìđươngnhiên.À,bannãyôngcóbảo rằngbàgóaSmeeởđâu thế

nhỉ?”“Cũngtrênđườngnày,phíadướiđồi…”Lanoixsữngsờnhìntôimộthồi.Thếrồibỗngdưngôngchợthiểuracâu

hỏivàkinhngạcthốtlên:“Ồ!Chẳnglẽtrungúymuốnbảorằng…”Tôisangsốvàlaoxeđi.Khirađếnđường,tôingoáicổnhìnluinhưng

khôngtrôngthấygìngoàimộtđámmâybụiđangdânglênphíasauxe.Nhưthếcũngđủđểcholãotabiếtthếnàolàlạnhgáy!

Khi chúng tôi trở về sở thì đã gần năm giờ rưỡi chiều. Tôi bỏ PolnikxuốngvàbảoygọiđiệnvềsởcảnhsátSanFranciscođểnắmrõlýlịchcủaThelmaDavisvànhờhọđiềutraxemcôtađãlàmgìtrongngàyhômqua.Rồitôiláixevềnhà.

Đúngmườimộtgiờtốihômđó,tôivàokháchsạnStarlightvàmạnhdạngõcửacănhộnhìnrasânthượng.PrudenceCalthorpemởcửa,nụcườitrênmôi.

Nàngnóingay:“Trungúyđúnghẹndữ!Phảichăngđólàvìlýdonghềnghiệp?”“Vâng,mộtphầnlàdonghềnghiệp…vàphầnkháclàdocôđãmờitôi

đếnđâyvàolúcmườimộtgiờ…”Nàngngắtngang:“Thôi,trungúyvàođi.Đứngđómàlỡgặpgiómáygìthìkhổ.”Tôi ngoan ngoãn theo nàng vào phòng khách.Hết biết cái cô này!Bộ

tuniquemàutrắngsaomàhấpdẫn,đãthếlạicònxẻmộtđườngdàiởđùi!Nơivaiáocóthêuhaiconbeođenđangđuổibắtnhautrôngthậtsinhđộng,

nhưngtrêntấtcảvẫnlàcặpđùithondàicủanàng.Tôi thoảimáingồixuốngghếbànhvànhìnPrudenceđangbậnrộnpha

rượuởquầy.Nhưng,chỉmộtlúcsauthìtôiđãchánngắt,bởilúcnàytôichỉtrôngthấyphầntrêncủanàngtrongkhicặpđùihấpdẫnthìđãbịchekhuấtbởiquầyrượu.Đồngýlàphầntrêncủanàngcũnglàđiềuquyếnrũvàcóthểlàmchotôiquênđithờigianđangtrôiquanhưngtôibiếtsựphôbàycủacặpđùithondàicủanàngvẫnlàđiềugìđócựckỳcuốnhút…

Bêntrênmộtchiếcbàntròngầnchỗtôingồicótrưngmộtbứcảnh,lồngkínhcẩnthậnlàvìởngangtầmtaynêntôicầmlấyđểxemchorõ.Đâylàảnhcủamộtgãtrạctứvớiđôivailựclưỡngcủamộtvõsĩđấuvậtvàdángvẻdứtkhoátbạotợn.Xéttheoánhmắtcủagãtathìhẳnđâylàmộtkẻkhôngquennhườngnhịnai -vàsựhunghãnnày lạiđượcghiđậmthêmbởiđôimôimỏngtrênkhuônmặtchữđiềnkiêuhãnh.Tómlạiđâylàkhuônmặtcủangườihùng trongphimhoạthìnhngoại trừđôimắtkhôngcóvẻgì làhàohùng.

Thậtdịudàng,sátbêntaitôivanglêngiọnghỏicủaPrudence:“Lầnsauchắcemphảirungchuôngkhimangrượuđếnchoanh?”Tôingướcmắtlênvàtrôngthấynàngđangđứngtrướcmặt,lyrượutrong

tay.Mỉmcười,tôiđưatayđónlấy:“Cảmơn.”Nànghỏi:“Anhcóthíchbứcảnhđó?”“Trôngkháđượcmắt.Aithế?”Nàngđáp,mặtvẫnthảnnhiên:“JonathanBlake,ôngchồngcũcủaem.Hắnlàmộttaysănthúkhéttiếng

ởPhiChâuvàđồngthờicũnglàmột taynhảmnhí tốingàychỉbiếtpằng!pằng!”

“BâygiờBlakeđangởđâu?”Prudencenhúnvai:“Emchẳnghiểu…CóthểlàởPhiChâu,vàcũngcóthểlàđanglàmmồi

chomộtconsưtửnàođó.”Tôiđảomắtnhìnquanhphòng:

“Ôngnàylàchồngtrướckiacủacô,vậychứbâygiờthìcôcósốngvớimộtôngchồngnàonữakhông?”

Nàngđápnhonhỏ:“Mộtôngthôicũngđủphátngánrồi.”“Ồ,nhưthếthìtôiđỡphảinhấpnhỏm.”Prudencequảquyết:“Trungúychớcólolắng,chúngtasẽkhôngbịaiquấyrầyđâu.”“Thếthì tốt lắm!”Tôinânglyrượulên.“Vậy,xinuốngmừngchotình

bạnchớmnởcủachúngta,uốngmừngkhibiếtrằngđầucủamìnhsẽkhôngbịnhồirơmđểtreolủnglẳngcạnhcácthânhữulàAm,Stram,Gram!”

Nàngmỉmcười:“Tuykhôngnhồirơmđầuanh,nhưngemcũngmuốnđượcbiết tênanh

bởicứgọiTrungúy!mãinghesaokỳcụcquá!”Tôiđềnghịmộtcáchrấtthoảimái:“ThếthìcôcứgọitôilàAl.Nhưthếcóhailợiđiểm:đâylàmộtcáitên

ngắngọn,dễgọidễnhớvàhơnnữađóchínhlàtêncủatôi.”“NhưngAllàchữtắtcủatêngìthếanh?”Tôidứtkhoát:“Điềuđóchỉcótôivớimẹtôibiếtmàthôi.Còncô,tênthậtcủacôlàgì?

CóphảilàPrudence?”“Ồ!AnhchỉđơngiảngọiemlàPruđượcrồi.Như thếcũng thuận tiện

nhưemgọianhlàAlvậy.”“Thếlàchúngtađãquenbiếtnhaurồiđấynhé!”Nàng bướcmột bước sang bên cạnh và, thật là duyên dáng, nàng ngồi

xuốngtrênđùitôi.Tôisữngsờtronggiâylát,tưởngmìnhđangmêngủ.Nàngthìthầm,vẻthơngây:“Chắcanhđangnghĩràngemcámdỗanh,cóphảithế?”“Nếukhôngđượcnhưemnói thìhẳncơnđaudạdàyphảihànhhạanh

dữ!”“Và chắc anh cũngnghĩ rằng emđã simê cái vẻ điển trai của anh, và

khôngtàinàocưỡngnổi…”Tôinhúnnhường:“Chuyệnđóanhkhôngbaogiờdámnghĩđếnnhưngnếucứtiếptụcnhư

thếnàythìanhchắcrằngđôichânmìnhhẳnphảitêcóngvìthíchthú.”Nàngtiếp,vớilốinóirấtưthờithượng:“Anhbiếtkhông,vìlàmộtngườiđànbàkhágiàucónênemkhôngphải

nhọccôngtìmkiếm.Mỗikhicầncómộtngườibạntraichobớtcôđơnthìemthahồmàlựabởichínmươiphầntrămđànôngtrêncõiđờinàyđềusẵnsànglàmtheobấtcứđiềugìemmuốn.”

Tôiđápngay:“Chắctôicũngnhưbaonhiêukẻkhác,nhưngtôihơnhọởđiểmlàcómặt

tạichỗ…”Prudencelắcđầu:“AnhAl ạ, hẳn anhkhông thểnàođoánđượcđiềunàyđâunhưnganh

đangcótrongtaymộtthứmàemvôcùngmơước.Thôi,anhđừngsuynghĩnhọccông,anhkhôngthếnàobiếtđâu.”Nàngimlặngmộtlúc,cốtìmlờilẽthíchhợp.“Emmuốnđượcanhgiúpđểbổsungthêmbộsưutập.”

“Côchớcóhùdọatôiđấynhé!Bộcômuốnlàmtôiphátrétvàbiếnrakhỏinơiđâyngaychứgì?ĐươngnhiêntôikhôngmuốnthấycáiđầucủatôiđượctreobêncạnhbốncáiđầuthổdânDađỏcủacô!”

Nàngdịudàngcầmlấycáilytrongtaytôi,đặtnóxuốngbànrồinắmlấytaytôivàápnósátvàohôngnàngtrongkhitaynàngvẫngiữchặtlấynó.

Nàngnhỏnhẹ:“Anhhãyngheemnày,chỉcómộtcơhộinàythôivìthếemkhôngmuốn

đểvuộtmất.EmmuốncómộtmóncủaHowardDavisđểsưutập,mộtmónmàanhcóthểlấychoem.”

“Anhlấychoemà?”“Vâng, chính anh!” nàng ôn tồn nói. “Anh làmột sĩ quan cảnh sát và

được chỉ định để điều tra về cái chết củaDavis bởi vậy điều emyêu cầukhôngcógìlàkhóđốivớianh.”

Tôihỏingay:“Thếthìemmuốncáigì?Mộtchiếcgiày?Một lọntóccủaDavis?Hay

mộtthứgìđạikháinhưthế?”“Không.Emchỉmuốntráitimcủahắn.”Tôiphảinéncườikhinhìn thẳngvàoPrudencevàbiếtnàngkhôngnói

đùa.

Tôithốtlên:“Côđiênrồi!”Nétmặtnàngvẫnkhôngthayđổi:“Thưaanh,cóphảingườitasẽgiảiphẫutửthicủaDavis?Nếuanhyêu

cầu thìbác sĩphápy sẽđể riêng trái timcủanạnnhânchoanh…Emsẵnsàng trả năm ngàn đô nếu anh chịu khó ngâm nó trong một hủ đựngformaldehydevàmangđếnđây.Hủđựngtráitimthìanhkhỏilo.”Nàngsuynghĩmộthồi“…theoemthì trái timcủaDavisphảiđượcđựngtrongmộtcáihủxứngvớinó,nhưthủytinhVenicechẳnghạn…Emcóthểđặtngườitalàmtheohìnhthểcủamộtcâyvợttennis!”

“Tôimuốnnhắclạichocôbiếtrằng:côđiênquárồi!”Bằngmộtcửđộngdịudàng,nàngrờikhỏiđùitôivàbướcđếncửa.Nànglạnhlùngnói:“Vậymàemvẫntưởnganhlàngườinhiềusángkiến.Thôi,nhưthếđủrồi

Al!”Tôigậtđầuchấpnhận:“Trước đây, khi chưa trông thấy cô thì tôi làmột người có nhiều sáng

kiến.Nhưngtừkhigặpcôthìtôibỗngthấymìnhlúlẫn.”Prudencemởrộngcửa:“Thôi,thếthìxinchúctrungúymộtđêmyêngiấcnhé!”Tôinhỏnhẹnói:“Bộcônghĩrằngtôimuốnrờikhỏiđâyhaysao?”“Anhđừngcó trây trúa!Anhphảihiểu rằng tôichỉcầngọiđiệnxuống

dướilàngườitasẽchobảovệtốngcổanhrakhỏiđâyngay.”Tôicườicợtbẻlại:“Nàycôbạochúathờihiệnđạicủatôi!Chắccôquênrằngtôilàmộtnhân

viêncảnhsátvàđãnhưthếthìtôikhôngdễdàngbịtốngrakhỏicửanhưcônghĩ!Nếucôkhôngtinthìcứthửxem!”

Nàng cắnmôi suy nghĩmột lúc rồi đóng ầmcửa lại và bướcđến ngồixuốngnơighếbành.Lầnnàynàngkínđáokéotàáoxuốngđểcheđiphầnnàocặpđùituyệtđẹp.

Mộtlátsau,nàngnói:“Đượcrồi,thếthìchúngtalàmgìbâygiờ?”

“Tôicóđôiđiềumuốnnóivớicô.Thúthậtlàtốinaykhiđếnđâytôiđãmangsẵntrongđầumộtsốýđịnh.Trướctiên,tôimuốnbiếtcôđãnghĩgìkhimời tôiđếnđâyvàđiềuđó thìbâygiờ tôiđãhiểuvànóvượt rakhỏinhữngmongđợicủatôi.Điềuthứhailàtôimuốncôcungcấpchotôimộtsốtintứcvàtheotôinghĩthìcôcóthểgiúptôichuyệnnày.”

Prudencenóingay:“Cungcấpchoanhà?Tôisẽkhôngcungcấpchoanhbấtcứmộtthứgì,

kểcảcâydiêmđểanhmồithuốccũngkhông!”Rồi,saumộtlúcsuynghĩ,nàngtiếp:“Ừnhỉ,nhưngtạisaotôiphảidứtkhoátvớianhnhưthế?”Tôidịudàngnói:“Theotôibiếtthìtrướckhibịsáthại,HowardDavisđangsốngvớimột

ngườivợ…”“Ồ,làmgìcóchuyệnđóbởiDavisvàPénélopeđãlydịnhau!”“Tôimuốnnóivềngườivợđầutiêncủaanhta,mộtngười tênThelma.

Côcóbiếtbàấykhông?”Prudencebựcdọc:“Làmsaomàtôicóthểbiếtđượcchứ?Davisđâuphảilàchồngtôi.Anh

hãyhỏiđiềuđóvớiPénélopeđi!”“Đươngnhiên là tôisẽhỏi.VậycònJonathanBlake,côcóbiếtchắc là

giờđâyôngấyđangsănsưtửởPhiChâu?”Nàngnhúnvai:“Thúthậtthìtôikhôngchắclắm.Nhưngtạisaoanhcầnbiếtchuyệnđó?”Tôiđáp,vớimộtgiọngđượmchútchuachát:“Thưa,bởivìởPinCityhiệncómộtkẻamtườnghếtmọichuyệncủaquí

vị.Ngườinàybiếtkhánhiềunhưngcóđiềuhắnlàmộtkẻnhútnhátnênnhấtquyếtgiấutênvàchỉnóichuyệnvớitôiquađiệnthoạimàthôi.”

Mộtthoángngạcnhiênhiệnlêntrongmắtnàng:“ThếanhcónghĩđólàBlake?NếuthếthìhắnđangcómặtởPinCityà?”“Tôikhôngbiếtnữa…CôcóbiếtchắclàBlakehiệnởđâukhông?”Prudencelắcđầu:“Emkhôngthểbiếtđược.Cáchđâymộtnăm,kểtừkhilydị,Blakehoàn

toànbiếnmất.”

“Côvàôngấychungsốngđượcbaolâu?”“Hainăm.”“Vàrồicơmkhônglànhcanhkhôngngọt?Nhưcôđãnói,Blakelàmột

taysănthúnổitiếngởPhiChâuvàhiểnnhiên,cuộcsốngởtrongrừngrậmlàđiềukhôngphùhợpvớicô…”

Nàngmỉmcườikhóhiểu:“Blakevàemkhôngcócùngmộtquanđiểmvềđờisống.Dẫusaochăng

nữathìemcũngkhônghềcảmthấythíchthúkhiởcạnhhắnbởihắnchỉbiếttựhàovềdòngdõicủamình,vềdanhdựcủagiađình.Tôicó theoBlaketrongmộtchuyếnđisănvàcảmthấyquáchánconngườicủahắn!Mộtconngườivôtíchsựvàchỉbiếttựhàosuông.”

“Vàđiềuđóđãkhiếncôđâmđơnlydị?”“Không.Với tánh tình như thế thôi thì tôi còn có thể chịu đựng được

nhưngsaukhichatôibịnạnthìtôikhôngcònmuốntrôngthấycáibảnmặtcủahắntanữa.”

“Vậychuyệngìđãxảyrachoôngcụ?”Nàngnhướngmắtngạcnhiên:“Bộtrungúykhôngbaogiờđọcbáoà?”“Ồ!Tôichỉđọcmụcâmnhạcthôi.Côlàmơnkểchotôingheđi.”Giọngnàngtrầmhẳn:“BatôirấtthươngBlake.Haingườirấthợpýnhau.Theotôinghĩthìđam

mêsănbắnlàmộtcơndịchđểlâylanvìthếchonên,saumộtthờigianquenbiếtvớiBlake,batôicũngbắtđầunghĩtớichuyệnđisăn.Cuốicùng,cảnhàquyếtđịnhlàmmộtchuyếnsangNamPhi,tấtcảlànămngười,ba,Blake,tôicùng với Pénélope và Davis. Hai người này vừa mới kết hôn và đây làchuyếntrăngmậtcủahọ…”Nàngbấtchợtdừng“…đểvuihưởngdướimộtmáilềuvàmuỗimòngbaoquanh!”

Tôihỏingay:“Rồisaonữa?”Nàngkểtiếp,giọngthơngây:“Anh biết không, có một hôm con trăn đã chui vào lều của Davis và

Pénélopevàtrườnlêngiườngcủahọ.Tuyởtrongđómàhọkhônghaybiếtgìnênemphảiđứngtrướclềuvàhétlớn…Cảnhtượngcứnhưlàcháynhà.

EmthấyPénélopekéo tấmbạtvàchạyào ranhưngngay lúcđóDavisđãgiậtngượcnànglạiđểchenchânratrước.CáigiậtngượcnàylàmPénélopemấtthăngbằngvàngãxuốnggiường,ngaytrêncontrăn.”

“Rồisao?”Prudencetiếp,giọngvẫnthơngây:“Hẳnchútrăncũngkhôngngờđượcsựthểlạinhưvậy.Nóbỗngdưngưa

thíchconngườivàsuốtvàituầnliềnsauđó,nóvẫnsốngquanhquẩnvớitụiem.”

“NghĩalànóchỉbiếttheocôvàPénélopethôichứ?”Tôimỉmcườikhitrôngthấycáiliếcmắtsắcbéncủanàngvàtiếp:“Thôi,bâygiờchúngtahãytrởlạivớichuyệnôngcụthânsinhcô…”Nàngnói,mặtthoángbuồn:“Chẳnghiểusaomàlúcđóbaemcứdứtkhoátlàmìnhphảigiếtchobằng

đượcmộtconsưtử.Đúnglàmộtámảnh.Ôngdứtkhoátkhôngtrởvềnếuchưasănđượcconmồiđó.Thế là trongvòngmột tuần tụiemphảingangdọccảPhiChâunhưngvẫnkhôngtìmthấymộtconsưtửnào.”

Prudencequaymặtđirồitiếp:“Thếrồimộtbuổisáng,khimặttrờivừalênthìsưtửxuấthiện.Blakelà

ngườiđãnổ súng trước tiênnhưngphát súngđóchỉ làmchocon sư tửbịthươngvàvìthếnónhảychồmvềphíađámngườiđisăn.Balàngườiởgầnnhấtvàôngđãbópcònhưngsúngbịtắc.Vàigiâysau,Blakeđãđốnhạconsưtử,nhưngđãquámuộn…”

“Thếthìôngcụđãbịsưtửvồchết?”Nàngnóinhonhỏ:“Họđãđưaxácbavềtrại.Trôngôngthậtthảmthương…Balàngườiem

yêuquínhấttrênđờivìvậyemnghĩrằngmìnhkhôngthểsốngnốtcuộcđờicòn lạicủamìnhvớiBlake.Mỗi lần trông thấyhắn làemnhớđến tainạnxảyrachoba…Vìvậy,emđãđâmđơnlydị.”

“Ồ!Đólàchuyệnnămngoáirồi…Cóđiềutôimuốnbiếtlàkhiratòalydị,côcóđạtđượcnhữngđiềukiệntươngtựnhưPénélopehaycôphảichịutiềntrợcấpchoBlake?”

“Em còn khôn khéo hơn Pénélope bởi vụ ly dị của em xảy ra trướcPénélope!Emđãcóluậtsưcốvấnvàvìthếemkhôngphảimấtmộtxunào

choBlake.Theoembiếtthìhắncũngchẳngcầnmấybởihắnlàkẻcónhiềutiềnlắmcủa.SauđóemđãchỉbảochoPénélopenhữngthủtụccầnthiếtđểtiếnhànhlydịHowardDavis.”

Chuôngđiệnthoạibỗngreolên.Prudencecaumàymộthồitrướckhiđưataynhấcốngnghe.Trongkhinàngtrảlờiđiệnthoại,tôirótrượuvàolyvàcốlắngtainghenhưngcâuchuyệnmànàngtraođổivớiaiđókhôngnóilênchotôimộtđiềugì.

Nàngbắtđầunóicâu,“PrudenceCalthorpeđây”,imlặngmộtlúcđểngherồicuốicùngchobiết,“Khôngđượcđâu,bâygiờtôiđangbận.Hãygọilạichotôivàosángsớmmainhé”.Chỉcóthếthôi.

Rồinàngbướcđếnbêntôivàgiảithích:“Ngườigọiđếnlàmộtnhânviênphụtráchcôngviệckinhdoanhcủaem.

Tiềncủamàemđầutưnơinàynơinọvẫnkhôngngớtgia tăngvàôngấyphảigọiđiệnđểbáochoemmộtvàisựviệc!Emchẳnghiểurõvềchuyệnkinhdoanhnhưngxemchừngcóvẻkhátiếntriển.”

Nàngnhậnlyrượutôitraovớimộtvẻbiếtơn:“Cảmơnanh,emđangcầnthứnày.Emđãtrảlờianhmọichuyện,vậy

bâygiờanhcònthắcmắcgìnữakhông?”Tôivẫnkiêntrì:“Cònhaiđiềuthắcmắcnữamàtôimuốnhỏicô.Thứnhấtlàtạisaocô

đếnPinCitynày?LýdokhiếnchoPénélopeđếnđâythìtôiđãbiếtbởicôấyđangsaymêcáichuyệntruyềnhình.Còncôthìsao?”

Prudencenhõngnhẽo:“AnhAlạ,nhưanhbiếtđó,emkhôngthểđểchoPénélopebơvơtrong

cái giai đoạn quyết định này của nàng! Đây là những bước đầu tiên củaPénélopetronglãnhvựctruyềnhìnhvìthếemđếnđâyđểcổvũvàủnghộtinhthầnchonàng!Thếcòncáithắcmắckếtiếpcủaanhlàgì?”

Khôngchútchầnchừ,tôinóingay:“PhảichăngcáigãamtườngmọichuyệnđólàBlake,ngườichồngtrước

đâycủacô?”“Làmsaoembiếtđượcchứ?Vớicáitrítưởngtượngphongphúcủaanh

thìanhcóthểnghĩrađủmọinhânvật!Vớiđôimắtsángnhưthếcủaanhthìđủhiểuanhcóthểtưởngtượngđếncáithứgì!Lầnđầutiênkhitrôngthấy

anh,đôimắtanhnhưmuốnxétoạcchiếcáomàemđangmặc,cóphảithếkhông?”

Tôitứcgiậnnói:“Côphảihiểurằngnếutayđócòngọiđiệnchotôinhưthếmộtlầnnữa

thìchắctôiphátđiênmất!Tôiđãquángáncáilốitruyềnđạtđiềunàyđiềunọcủahắn!”

Prudencebuôngthõngtayvàchiếclyrơixuống,vỡtan.Mặtnàngtáimétvànàngnhìntôithậtlàkỳlạ-cóthểnóilànàngđangkhiếpsợ.

Mộtlúcsau,nàngthìthầm:“Cóphảingườiđóđãbảorằngmuốntruyềnđạtchoanhmộtsốtintức?”“Đúng,hắntacólốinóinhưthếđó!Cứmỗilầngọiđiệnchotôilàhắn

chobiếtlàmuốntruyềnđạtchotôimộttinmới.”Nàngnói,thậtnhỏ:“HắnlàJohnKẻĐưaTin…”“Cônóisao?”Nànglắcđầu:“Ồ!Chẳngthểnàonhưvậy!”Tôinhắclại:“JohnKẻĐưaTin?Phảichăngđâythựcsựlàtêncủahắn?Thằngnàothế

nhỉ?”Nàngcốtrấntĩnhlại:“Ô?Đó là cái tênmàemvừabịa ra.Nghecũngđượcquá,phảikhông

anh?Emthấynóthíchhợpvớicáichuyệnmàanhvừakể:”“Côxígạttôi!Nàonóithậtđi,JohnKẻĐưaTinlàai?”Mỉmcườilẳnglơ,nànggiảithích:“Này,anhphảihiểuchoemchứ.Bộdưngkhônglạicómộtngườitênlà

JohnKẻĐưaTinhaysao?Đâychỉlàmộtcáitênxuấtpháttừtruyệnbằngtranh!”

Nàngchămchúnhìntôimộthồirồiquaygótbiếnvàophòngtrong.Tôiuốngnốtphầnwhiskycònlạivà thầmnghĩmìnhphải làmgì trong

nhữnggiờphútkế tiếpnhưng rồinỗibănkhoănđócủa tôikhôngkéodàiđượclâu.

Từphòngtrong,cótiếngPrudencegọi:

“AnhAl,vàođâygiúpemmộttí!”Tôibướcvàovàthấynàngđangđứngđóchờtôi,lưngquayracửa.Nàngnhỏnhẹralệnh:“Anhhãycởihộgiùmemchiếcáo.Phíasaulưngđó!”Tôinghetheovàbướcđến.“Vàbâygiờ,đểxemanhcóđủbảnlãnhkhôngnhé!”“Emgiởcáitrògìđây?”“Nào,anhkéohộgiùmemcáikhóaphíasauáođi!”ChiếcáotáchđôivàrơixuốngchânPrudence.Nàngquaylại,bộngựcphậpphồngtheohơithởdồndập.Nàngbálấycổ

tôivàthìthầm:“Hẳnanhcònnhớ,lầnđầutiêntrôngthấyanhnhìnem,emđãthầmnghĩ

rằngnếutakhôngđiđếncáigiờphútnàythìchắcembuồnlắm.”Nàngthởdài,lặngimmộthồirồitiếp:“VậymàanhcũngkhôngchoemtráitimcủaHowardDavis!”Khibướcđếngiường,tôinhậnthấycáisọngườivẫncònđó,quấnquanh

bởichiếckhănquàngbằnglôngchồnvizonxanhquíhiếm.Tôihỏi:“PhảichăngphùthủyMaryMileslàmộtcôgáigià?”Nàngtrònxoemắt:“Theoemnghĩthìchắcvậy…”“Chờanhmộtchút!”Tôivươntayvàxoaycáisọvềhướngkhác:bâygiờhailỗhỏmcủamắt

đãhướngvềbốncáiđầuthổdânJivarosthugọnbàytrêntủcômmốt.Tôinóivớicáisọ:“Rất tiếc nhé côMaryMiles, nhưng như vậy thì tôi cảm thấy an tâm

hơn!”Prudencenhậnxét:“CôMaryMilesnàycóthóiquenmỉmcườithậtduyêndángvớibốncái

đầuđóđểrồibọnchúngsẽhátchocônghemộtdạkhúc.”“Dạkhúcgìthếem?”“Bài“Tôivẫnlàkẻcôđơntrênđời”…”Vàtôicúixuốnghônnàngđểngănkhôngchonàngnóitiếp.

T

V

iếngchuôngđiệnthoạirayrứtkhiếntôiphảithứcdậy.Tôivươntaycầmlấyốngngherồivứtnóxuốngnệm,kềtaitôi.

“Vâng,tôiđây.Cóchuyệngìthế?”Tôichánchườnghỏi.Ởđầudâybênkialàcáigiọngnóidịudàngquenthuộccủaconngườicó

họcđó:“Chàotrungúy!”“Lạiôngnữa!Lầnnàythìchuyệngìđây?”“Tôimuốntruyềnđạtchotrungúymộtđiều…Trungúycóchịunghetôi

không?”Tôitứctốinóingay:“Thôi,ônghãyđểchotôiyêngiùmđi!…Tôikhôngcònmuốnngheông

nữa…”Cáigiọngvẫnnhãnhặn:“NàyTrungúy,tôitừlâuvốnlàkẻmếnphụctrungúy!Vànhưtrungúy

thấyđó,để làmsáng tỏmộtvụán, trungúyđãđược tiếp taymộtcáchrấtthoảimái.:.”

Càngtứctối,tôigàolên:“Tôibiếtchứ,quảđúnglànhưthếJohnạ!”Mộtthoángimlặngvàkhinóitiếp,giọngnóiđãcóđôichútthayđổi:“Chà,chà,thếlàtrungúyđãbiếttêncủatôirồi…Haylắm!”“Anhhiểuchứ?Đốivớitôianhchỉlàmộtnhânvậtcủatruyệnbằngtranh

vàtôikhuyênanhkhôngnênvượtrakhỏiphạmviđó.”Hắndịudàngtuyênbố:“Thưatrungúy,tôichỉmuốngiúpđỡtrungúyvàlàmđúngbổnphậncủa

một người công dân gươngmẫu bằng cách thông báo về đôi điềumà tôiđượcbiết.”

Tôivặnlại:“Là một công dân gương mẫu thì anh chẳng thể nào biết quá nhiều

chuyệnnhưthế.Bâygiờ,anhmuốntruyềnđạtchotôiđiềugìnữađây?”

Hắnvộivãnói:“LầnnàytôimuốnđềcậpđếnJonathanBlake,mộttaycựpháchtrongbộ

môn săn thú và là chồng trước đây của PrudenceCalthorpe. Trái hẳn vớiđiềumàngườitavẫnnghĩ,giờđâyhắntakhôngcònởPhiChâuđểtiêudiệtthúrừngquíhiếmcủacáilụcđịanày…”

Tôingạcnhiên:“BlakekhôngcònởPhichâunữaà?”“Không,thưaTrungúy!HắntađangcómặtcáchPinCitysaumươilăm

câysố,trongkhudulịch“E1RanchodeLosToros”,mộtnơiđượcxâydựngtheolốinôngtrangthuởtrước.CólẽchủnhâncủanóđãtừngsốngởTijuanavàcómáumêđấubò…TheonhưngườitachotôibiếtthìBlakeđãcómặtởđâytừtámngàynay.”

Tôibựctức:“Nhưthếthìsaochứ?”Giọngnóivẫnbìnhthản,khôngchútnaonúng:“Theotôinghĩthìđóhẳnlàđiềumàtrungúyquantâm.ÝđồcủaBlake

làkếthônvớicôCalthorpeem,nhưngtheotôinghĩthìchắctrungúyđãbiếtchuyệnnàyrồi…”

“Biếtcáigì?”“Chuyện Blake sắp sửa kết hôn với Pénélope Calthorpe.” Giọng nói

thoángchútngạcnhiên.“Bộtrungúykhôngbiếtà?”Nóiđếnđó,hắnđộtngộtgácmáy.Mộtlúcsau-cólẽđãhơimuộn-tôimớinhớrarằngtôiđãtựhứalàsẽ

độtngộtgácmáynhưthếkhicódịpnóichuyệnvớihắn….Tôiliếcnhìnđồnghồvàbiếtrằngđãchíngiờrưỡi.Buổisángtrongnhư

thủytinhvớinắngtrờirựcrỡ.TôiđãvềnhàvàolúcbốngiờrưỡisaukhirờikhỏicănhộnhìnrasânthượngcủaCalthorpe.

Mộtgiấcngủkéodàisuốtsáutiếngđồnghồhẳnlàquáđủđốivớibấtcứai,nhưngriêngtôithìxemchừngvẫncònthiếubởikhinhìnvàogươngsoi,tôithấymắtmìnhvẫncònđỏngầudướimộtmáitócbùxùtrôngkhônglànhmạnhchútnào.

Tắm,cạomặtvàcàphêđen,tấtcảnhữngthứnàyđãlàmtôimấttrọnbamươiphút.Xongxuôiđâuđó, tôichâmmộtđiếu thuốcvànhủ thầmmình

cầnphảilaongayvàocôngviệc.Nếukhôngthìsẽmấttrắngcảbuổisáng.Tôigọiđiệnvềsởvànhậnrangaycáigiọngcàunhàucủacôthưký.Tôi

yêucầuđượctiếpxúcvớitrungsĩPolnik.Mộtlúcsau,cáigiọngồồđượmmùirượuvanglênbêntaitôi.

Tôihỏingay:“SanFranciscođãchocậubiếtgìvềThelmaDavischưa?”Giọngtrảlờinghethậtkiêuhãnh:“Thưatrungúy,rồiạ.Trướcmắttôiđâylàbảnbáocáođầyđủ.”“Cógìlạkhông?”“Tôiđọcchotrungúynghenhé?”Tôichánchườngđáp:“Thôikhỏi,cậuhãytómlượccũngđủrồi.”Tôi có cảm tưởngnhưmọi chuyệnđãbắt đầu trơn truvàbuổi sáng sẽ

khôngcònbịlãngphínữa.Polnikchậmrãiđọc:“Bàấysốngtạinhàriêngnhưngtừhaingàynaykhôngthấyvềvàđồng

thời cũng chẳng ai trông thấy bà trong khoảng thời gian này. Tại sở làmngườitacũngchobiếtlàThelmađãvắngmặttừhaihômnay.”

Tôinêulênýkiến:.“Như thế có lẽ Thelma đã đến PinCity để bám theo đức lang quân…

Được,thếthìcậuhãytiếptụcràsoáttấtcảcáckháchsạnlớnvànhỏcho!”Polnikthởdàithườnthượt:“Khổthật,cứkháchsạnnàykháchsạnhọmãithếnàychắctiêuđời!Vậy

thì,baogiờtôimớiđượcvuiđùavớicácemđây,trungúy?”Tôitỏvẻrộnglượng:“Cậucứantâm,hãytìmchoraThelmaDavisrồitôisẽgiớithiệuchocậu

mộtem.Chịuchưa?”Giọnghắnnhẫnnhục:“Vâng,trungúy.Vậythì,nếutìmthấyThelmaDavis,tôisẽliênlạcvới

trungúyởđâu?”Tôibìnhthảnđáp:“Thìcứtìmtôiở trongthiênnhiên,nơiconngườiphải trần truồngnhư

mộtconthúvànơiconthúcóthểchồmđếnđểxơitáiconngười.”

Hẳn làkhôngmuốn làmtôibựcmìnhvìnhữngcâuhỏinênPolnikđápngay:

“Vâng,trungúy.Nhưngởnơihoangdãđócóđiệnthoạikhôngchứ?”“Cậukhỏilo.Tôisẽgọichocậu.”Vàtôigácmáy.***KhudulịchElRanchodeLosToroslàmộtốcđảotươivuimượtmànằm

kềcậnsamạc.Sựmượtmàcủaốcđảonàykhôngxuấtphát từnhữngcâychà là haynhữnghàng cọxanhummàxuất phát từnhững chiếcCadillacmàuđenvàvôsốnhữngxehơisangtrọngkhácđậutheotừnghànglấplánhởbãixetrướckhudulịchđượcxâydụngtheolốitrangtrạimiềnViễnTây.

Vàokhoảngmộtgiờ trưa, tôi lái chiếcAustinHealeyvàobãivàđậuởgiữahaichiếcdulịchsangtrọng.Trưanóngbỏnglàmtôi thấykhátrancảcổ.Tuyvậytôivẫncảmthấyngầnngạiđểtìmnơigiảikhátvìbiếtcáilốiănmặcnhưthếnàycủatôi-completxanhđậmvàcàvạtchỉnhtề- làkhôngmấy thíchhợpvớikhudu lịchnày.Theo lẽ thì tôiphảimặcquầnJeanvàchụp lênđầumộtchiếcmũrộngvànhhoặc,mặcmộtbộđồđấubòvàdắtbênhôngmộtthanhkiếmđểkhualẻngkẻngtheotừngbướcđi.

TrongkhingangquanhữngđámnamthanhnữtúăndiệntheolốicaobồimiềnViễnTây,tôithầmváichosựxuấthiệncủamìnhkhônglàmaiquantâm.VàướcnguyệncủatôiđãđượcđápứngbởiđámdukháchtrẻtrungnàyđangbậnbàncãirằnghọnênvàonhàănrồisauđóngồitrongxemáylạnhthamquanốcđảohayuốngthêmvàilyMartininữarồihẳnđiăn.

Tôibướcvềkhugiảikhát.QuánđượctrangtrírậpkhuôntheokiểuquánrượumiềnViễnTâythuởtrước,yhệtnhưmộtquánmàtathườngtrôngthấytrong các phim cao bồi, không thiếumột chi tiết nào, kể cả sàn nhà cũngđượcrảibởimộtlớpmạtcưa!Tôibắtđầucảmthấythíchhợpvớicáikhôngkhínàyvàđảomắttìmcáiốngnhổquenthuộccủadâncaobồi.

Saukhingồiởquầyvàuốngcạnmột ly, tôiđivềphòng tiếp tân.Vừatrôngthấygãnhânviêntiếptânlàtôiđãcócảmtưởnggãlàmộtnhânvậtcótầmcỡởkhudulịchnàyvàtôicốmoitrínhớđểbiếtrõgãlàainhưngcuốicùngđànhchịu.Gãlùntịtvàbéophệ,đãthếlạicònmặcmộtchiếcquầnbósátbêntrênđôiủngmàuvàngđánhbóng.Kèkèbênhônglàmộtkhẩu45-

loạiđồchơitrẻem-vớibángsúngbằngxàcừgiả.Tôiđưamắtnhìnngôisaocảnhsáttrưởngđanglấplánhtrênngựcáoca

rôcủagãvàthầmnghĩmìnhcómơhaykhông.Nhưngkhông,khinhìnkỹtôithấybêntrênngôisaođócóghichữ:TiếpTân.

Gãchàotôibằngmộtnụcườithânthiệnvàchìatayquaquầyđểbắttaytôi:

“Chàoôngbạn:Trungtâmdulịch“RanchodeLosToros”hânhạnhđượctiếpđónôngbạn.”

Tôithọctayvàotúi,cầmlấyhuyhiệucảnhsátvàđặtvàolòngtaycủagã.Saukhiháhốcmồmnhìnnómộthồi,gãngướcmắtnhìntôivàhỏivới

mộtgiọngnghingờ:“Chỉlàchuyệnđùachứ?”“Không,tôikhôngđùađâu!ÔngcóbiếtởđâycóaitênJonathanBlake?”Ngheđếnđó,khuônmặtgãsữngsờ:“Vậytrungúylàbạncủaôngấy?Vâng,ôngBlakeđangđăngkýphòng

tạiđây!Vànếuđược trungúychophép thì tôicó thểnói thêmrằng trungtâmdulịchchúngtôirấthânhạnhđượctiếpđóntrungúy.”

“Vâng,xincảmơnông.”Gãchớpchớpmắtvàvộivãxácđịnhngay:“Nếu tôi không lầm thì ôngBlake đã đi vắng.Ông vừa rời khỏi nông

trangcủachúngtôicáchđâykhoảnghaitiếng.”“Nôngtrangà?”Tuybiếtrõđâylàmộtkhudulịchđượcdàndựngtheo

lối trang trạiViễnTâynhưng tôivẫnngạcnhiênkhinghehắnxàihaichữ“nôngtrang”.“Thếthìcácôngchănnuôithứgìởđây,chắckhôngphảilàngỗngđựcrồi…”

“Thưa,tôimongtrungúythôngcảmchovàchớcóđùabỡnnhưthếnữa.”Tôigậtđầu:“Được,thếthìtôiphảicốgiữmồmgiữmiệngvậy.À,theoanhthìliệutôi

cóthểtìmthấyôngBlakeởđâu?”“TôikhôngchắclắmnhưngcóthểôngấyđãvềVựcQuỉSứđểtậptác

xạ.”“VựcQuỉSứlàđâu?”Gãchậmrãigiảithích:

“Nàynhé, trungúy láixe rađườngvàđivềhướngĐông;khoảngnămcây số, trung úy sẽ gặpmột con đường đất ở phía tay phải và cứ thế đithẳng”gãnhănmặt.“CuốiconđườngnàylàVựcQuỉSứ.”

“Nhưthếphòngtậptácxạởđâyhẳncómáylạnhvàâmnhạccácthứ?”Gãnhânviêntiếptânchưnghửng:“Làmgìcóchuyệnđó.Thưa trungúy,VựcQuỉSứ làmộtvùnghoang

địa.Mộtvùngđấtkhôngngườiluitới!”“Được,thếthìtôiphảiđếnđóđểxemôngBlakeđanglàmcáitrògì.”Vớinụcườiedè,gãnhânviênhỏi:“Trungúycómangnóntheođókhông?”Tôinhướngmắt:“Đểlàmgìchứ?”“Giờnàymàravựcthìrấtnóng…Bốnmươiđộdướibóngrâmvàởđó

thìhoàntoànkhôngcóbóngrâm…”“Cảmơnanh,tôisẽkhôngquênđộinón.”“Xinchàotrungúy!”Tôi thấy khuônmặt gã có vẻ nhẹ nhõmkhi được chào từ biệt tôi. Tôi

quayraxevàphảichờmộtlúcmớicóthểnổmáy.Chắnngangđầuxecủatôilàmộtcôtócvàngđangngồitrênmìnhngựavàdẫucôtacólahétthếnàođinữathìconngựavẫncứđứngđóimlìm.Cuốicùng,mộtnhânviêncủakhudulịchphảichạyđếnvàkéoconngựalìlợmđinơikhác.

Rakhỏinôngtrangkhoảngnămcâysố,tôitrôngthấyngãrẽđườngnhưlờicủagãnhânviên tiếp tân.Tôichoxechạy theoconđườngđấtchữchinàyvàcứthếkhitôivượtquakhoảngmườicâysốthìtôibỗngsữngsờnghĩrằngphảichăngtaynàyđãchơikhămmình.Conđườngđấtcứquanhconhưthếvàkéodàimãi,dàimãi…Vàrồisaumộtkhúcquanh,tôimớibiếtrằnggãtađãchỉđúngchỗ.

Conđườngkhôngcóđiểmkếtthúcnhưngxemchừngnóbỗngtanloãngtrênhoangđịa,thếthôi!Trướcmắttôigiờchỉcònlàvùngđấtlổnnhổnđá,xươngrồngvànhữngđốngsụt lởkhổnglồ.TôidựngchiếcAustinHealeybêncạnhchiếcdulịchmàunâu,vàxuốngxeđểquansátrõhơn.

Hẻmvực chạy dọc theo hai vách núi sừng sững và hắt ramột thứ hơinóngcủahỏalò.Đếnđâytôimớithấylàgãnhânviêntiếptânđãkhôngdối

gạttôimộtđiềugì:quảđúnglànóngbốnmươiđộvàkhônghềcómộtbóngrâmnào.

Tôicốmởcửachiếcdulịchnhưngnóđãđượckhóachặt.Nhìnvàobêntrong, tôi thấycómộtcáigiáđựngđầysúng-đúnglàmộtkhovũkhí lưuđộng.TôibiếtchắcđâylàxecủaJonathanBlakebởingoàihắnrathìaicóđủđammêsănbắnđểmàdấnthântrongcáihỏalònàychứ?Nhưngrồikhidõimắtnhìnvàohẻmvựcsâuhunhútphíatrước,tôibuộclòngphảithốtlênnhonhỏ,“Thếthìhắntađâurồi?”

Nếucònchờthêmítphútnữadướicáimặttrờichóichangnàythìchắctôisẽngãgụcvàsauđó,khitìmđượcxáctôi,hẳnngườitasẽnghĩrằngtôilàmộtthằngmọiđennàođó…

TôichâmmộtđiếuthuốcvàthầmnghĩliệumìnhcócầnphảihétlớnđểgọiBlakerahaykhông.Thếrồi,bỗngchốccótiếngsúngtrườngkhôkhốcxétanbầukhôngkhínóngbỏngvàtĩnhmịchnày.Tiếngsúngphátratừhẻmvựcphíatrướcmặttôivàtôitiếnvềphíađó.

Dichuyểntrênsỏiđácànglúccàngkhókhăn,nhấtlàsaukhitôiđãvượtquađượcmộtđoạndàikhoảnghaitrămthước.Tôitưởngchừngnhưmìnhkhôngcònbướcđinữamàbìbõmlộitrongcáichóichangnóngbỏng.Mồhôitôigiờđâyvãranhưtắm,dánchặtchiếcsơmivàothânvàướtđẫmbộcomplet.Tôidừnglạiđểrútkhănlaumặtvàngaylúcđótừhẻmvựclạivanglênmột tiếngnổ thứhai, lầnnàyởphía tayphải vàgần tôi hơn.Tôi tiếnthêmnămchụcbướcnữavàpháthiệnracáiđiềubíẩnđãlàmtôithắcmắc:ởphíaphảicủahẻmvựccómộtcáirãnhănsâumộtcáirãnhănsâuvàováchnúi,dàikhoảngbatrămthước.

Đứngởđó,quay lưngvềphía tôi làmộtgã,đúng làhiện thâncủamột“kẻsănthúlừngdanh”.Yđanglắpđạnvàokhẩusúngtrườngvớinòngkhálớn.

Trênmộtmõmđácáchchỗyđứngkhoảnghaitrămthước,tôitrôngthấyhaichấmđennhonhỏ,hẳnđâylànhữngvỏđồhộp.Blakeđưasúnglênvai,ngắmkỹvànổ.Mộttronghaimụctiêunáttantrongtiếngsắtvỡvụn.

Tôilêntiếngmộtcáchrấtlịchsự:“Thưa,cóphảianhlàBlake?”Ychậmrãiquaylại,nhìnchămchămvàomặttôi;quảđúnglàtôikhông

lầm.Hắnxứngđángđểđượcgọilà“ngườisănthúlừngdanhcủaPhiChâu”.Blake không khác gì với bức ảnhmà tôi đã trông thấy trong căn hộ củaPrudence.

Tôi caomột thước támmươibavậymàBlakecũngphảihơn tôimườiphânvớiđôivailựclượng,tưởngchừngnhưngoạikhổvớitấmthântolớnđó.Vớilàndarạmnắng,đôimắtxanhcủaytrôngcàngxanhbiếchơnvàtôibỗngthấylạnhởsốnglưngkhiánhmắtđóchiếuthẳngvàotôi.

Blakeđiềmđạmnói:“Vâng,chínhtôiđây.Ôngcóđiềugìcầntôi?”“Tôimuốnnóichútchuyệnvớianh.”Tôitựgiớithiệuvàchoybiếttôilàmộttrungúycảnhsát.Điềunàylàm

choycaumàyvàlạnhlùngnói:“Chắctrungúybựcmìnhvìchiếcxecủatôiđậungoàikia.Vâng,tôicó

giấyphépsửdụngvũkhímà!”“Tôikhôngđếnđâyvìchuyệnxecộhaysúngống,nhưngvìmột trọng

án.TôiđếngặpanhđểhỏivềcáichếtcủaHowardDavis.”“Davisà?”Giọngnóicủaythoángchútngạcnhiên.“Hắnchếtrồisao?”Tôithảnnhiênnói:“NếuDaviskhôngchếtthìbộthiênhạđiênhếthaysaomàphảiđemanh

tađichônvàongàymai?”“Chuyệnxảyratừbaogiờvậytrungúy?”“Anhkhôngbiếtgìhếtà?”Blakenhướngmắt:“Làmsaotôicóthểbiếtđượcchứ?”“Vậyanhkhôngđọcbáosao?”Yđápkhôkhốc:“Tôikhôngđọcbáo.”Tôinóingay:“NếuvậythìhẳncôPénélopeCalthorpecũngchoanhhay…”Ynhúnvai:“Từ ba hôm nay, tôi chưa gặp cô ấy”Giọng nói của y thật lạnh lùng.

“Phảichăngtrungúynghĩrằngtôiđangnóiláo?”“Không,tôichỉmuốnbiếtxemtrínhớcủaanhcótốtkhông,thếthôi.”

“Tôiluôntựhàolàngườicóbộnhớrấttốt.Nàytrungúy,nếuchúngtacònphảinóichuyệndôngdàinhưthếnàythìtôithấytốthơnlàchúngtanênraxe.”

Ycúinhìnkhẩusúngsàntrêntay,mỉmcườivớitôirồitiếp:“Trungúycóthíchkhông?Nào,hãythửmộtphátxemtrướckhichúngta

rờikhỏiđây.”“Đượcthôi!”Tôicầmlấykhẩusúngtrường,đưalênvaivàdánmộtmắtvàoốngngắm:

cáivỏđồhộptrơtrọitrênmõmđáđậprõvàomắttôi.Tôithốtlên:“Anhcócáiốngngắmtuyệtthật!”“CủahãngBauschLomb,vớiđộphónglớngấphaimươibốnlần.”Tôicẩnthậnngắmmụctiêuvànhấncò.Ngaysauđó,tôibịhấtngượcra

sau,lưngvàbảvaiđậpmạnhvàomộttảngđá.Trongkhicâysúngrơixuốngcáchtôivàibước.

Tôiđứngdậy,đưatayxoaxoabảvaiđaunhói,trongkhiBlakeđiềmđạmnói,khônggiấuđượcvẻthíchthú:

“Tôirấttiếc,đánglẽtôiphảidặntrungúytrước…CâyWinchester458nàythậtlàkinhkhủngnếutakhôngquensửdụng!”

Tôilạnhlùngnói:“Dẫusaotôicũngcảmơnanhvìđãchotôisửdụngqua.”Blake lượmcây súng lên và chúng tôi rời khỏi hẻmvực.Đi đượcmột

quãng,ylêntiếnghỏi:“Trungúyà,tôimuốnđượcbiếtvềcáichếtcủaDavis!Theotôinghĩthì

hắntađâucógìlàquantrọngđếnnỗiphảibịsáthại!”Yđưatayvỗvỗlênbángsúng.“GiếtDavis làmộtđiềuchẳngcónghĩagì, tương tựnhưdùngcâysúngnàyđểgiếtmộtconsóc…”

TôikểchoynghevềcáixáccủaDavisđượcpháthiệntrongquantàicủađàitruyềnhìnhvàBlakemỉmcườisaukhinghehếtcâuchuyện.

Ynhậnxét:“Theotôinghĩthìhẳntênsátnhâncũngcóchútmáutiếulâm!”Tôigậtđầu:“Mộttênkỳcục.Maiđâynếutómcổđượchắn,tôivớihắnsẽcódịpđể

màtiếulâmvớinhau!”Lấylạivẻnghiêmnghị,Blakenói:“Theotôinghĩthìtrungúymuốntravấntôichứgì?Nào,trungúycứhỏi

đi.”Tôinêulênngaycáithắcmắccủatôi:“TạisaoanhphảiđếnsốngởcáinôngtrangkệchcỡmcủaPinCitynày?”“TrungúyphảihiểuchorằngPénélopeCalthorpelàmộtngườirất thân

thiếtvớitôivàchúngtôisắpsửakếthônvớinhau.Vìnàngmơướcđượctrởthànhmộtdiễnviêntruyềnhìnhnêntôiquyếtđịnhtheonàngvềđâyđể,nếucóthểđược,giúpđỡnàngđôichútvànângđỡtinhthầnnàng.Nhưng,vìtôikhôngquencáikhôngkhítùtúngcủamộtcănphòngkháchsạnnêntôiđãđếnthuêphòngởkhudulịchnày”Ycườikhẩy.“Nếunóiđâylàmộtnôngtrang thì không phải! Đúng ra đây là một ổ điếm hạng sang. Nhưng tôikhôngquantâmđếnchuyệnđóvìítratôicóthểđếnđâyđểtậptácxạ.”

Bướcđếnbênchiếcdulịch,ymởcửavàchúngtôivàongồiởbăngtrước.Ởtrongnàycònnónghơncảbênngoài.

Tôihỏi:“Tốihômkiaanhởđâu?”“Ởnôngtrang.Hômđótôiđingủsớmbởitôiquáchánnhữngngườiở

chungquanh.Thànhthậtmànói,họkhôngphảilàhạngngườicùnggiaicấpvớitôi.Vìvậy,tôiăntốithậtsớm,uốngmộtlyrượutrướckhilênphòngvàngủvàolúcchíngiờ.”

“Anhmướnhẳnmộtcănnhàtrongkhudulịch?”“Vâng,một cănnhàgỗ.Ởđâyhọgọi là “căn lều”. Ít ra tôi cũngđược

sốngmộtmình, êmả, khôngbị ai quấy rầy.Suốtđêm, chođếngần sáng,văngvẳngvẫn là tiếngđànbàđùagiỡnnhưngdẫu sao, sovới trong rừngrậmthìkháyênổnhơn!”

Tôiđộtngộtchuyểnsangvấnđềkhác:“HìnhnhưtrướcđâyanhcókếthônvớiPrudenceCalthorpethìphải?”“Vâng,đúngthế.”Ynóilênđiềunàybằngmộtgiọnglạnhlùng.Rõrànglàyítkhiđềcập

đếnchuyệnnàytronggiớithượnglưucủayvàđươngnhiênchưatừngthổlộđờitưchomộtnhânviêncảnhsát.

Tôihỏitiếp:“Như thế là anh đã quen biết với Pénélope khi cô ấy còn là vợ của

HowardDavis?”“Vâng.”“PhảichăngcómộtkẻnàođóhẳnphảithùhậnDavisđếnnỗiđãratay

ámhạiôngấynhưthế?”Blakenhúnvai:“Khibịchíchbởimộtconmuỗithìtachỉcảmthấyngứangáyqualoavà

thếlàtađậpchếtnó.NhưngchuyệnrắcrốimàDaviscóthểgâyrachothiênhạchẳngkhácgìlàsựngứangáyqualoa…Tuyvậy,tôikhôngnghĩrằngcóainỡdangtayđậpchết…”

Ycaumày,nghĩngợimộtlúc.“Xác chết củaDavis đã được phát hiện ngay trong buổi diễn xuất của

Pénélope.ĐâylàmộttròchơicóđôichútâmhưởngcủaPrudence…Hẳncôấychonhưthếlàngồngộ!…”

TôimờiBlakeđiếuthuốc.YnhậnlấyvàrútcáihộpquẹtDunhillvàngrađểmồi.

Saukhitừtốnhútmộthơithuốc,yhỏi:“Trungúycócầnbiếtthêmđiềugìnữakhông?”Tôiquayđầulạiđểnhìnbảngsưutậpvũkhíđểởsauxevàthốtlên:“Quảlàmộtbộsưutậptuyệtđẹp!”Blakemỉmcườithíchthú:“Đâylàcáigiađìnhnhonhỏcủatôi.KhẩuWinchesternàylàmónmàtôi

mớitậugầnđâynhất.Ôngthấyđó,cạnhnólàkhẩuWeatherbuMagnumvàkềbênlàbakhẩusúngtrườnghainòngmàtôiđãgiữtừnhiềunămnay.CònhaicâykiathìmộtcâylàMarlin455vàcâykếđólàHiggins270.”

“Sứccôngphácómạnhkhông?”“Cóthểgiếtchếtmộtconsơndương,nhưngvớimộtconvoi thìkhông

nênđâu…nếukhôngcótôiởbêncạnh!”“Anhcómangtheosúngngắnkhông?”Yvươntayrasauvàmởnắpchiếchộpgỗ:“Tuyệtvờikhôngtrungúy?Trungúyhãynhìnkỹđi.ĐâylàkhẩuLuger

357,mộtmónđểtamangtheophòngthânkhiđisăn.Nócóđủcỡnòngkể

cảnòngdài22.Thahồmàchọn!”“Thếanhcókhẩu38nàokhông?”Blakemỉmcườivớivẻkhôihài.“Trungúymuốnbẫytôichứgì?TheotôinghĩthìDavisđãbịsáthạibởi

mộtviên38vànếutôibảorằngtôikhônghềsửdụngloạisúngđóthìôngsẽnghingờtôingay.Cóphảithếkhông?”

“Anhkhônthật!Nhưnganhcómuốntrảlờitôihaykhôngchứ?”“Vâng,tôicómộtkhẩu38.”Ycầmlấykhẩusúngngắnđangtreotrêngiávàtraochotôi.Đâylàmột

khẩuSmithWessoncònmớitoanh.Tôihỏi:“Anhmuacâynàyđãlâuchưa?”“Khoảngba thángnay.Tôi vẫn chưa sửdụngnó.Chắc có lúc tôi phải

mangnórabắnthửmớiđược…”Tôitrảlạicâysúngchoy:“Trôngcònngonlànhlắm.”Blakequayluibỏnóởphíasaurồilạinhìntôi.Ánhmắtcủaythoángvẻ

nônnóng.Ynhậnxét:“Ởtrongnàynóngquá.Thưatrungúy,nhưthếlàđủrồichứ?”“Cònmộtcâunữamàtôimuốnhỏianh.Anhcóquenbiếthayngheainói

đếnmộtgãtênlàJohnKẻĐưaTin?”Blakegiậtmìnhrồi,nhưđểlấylạibìnhtĩnh,ycầmlấykhẩuWinchester

450vàđặtlênđùi.Ylơđễnhmânmêbángsúng.Mộtlúcsau,yđiềmđạmnói:“Vâng,tôicónghethiênhạnóivềJohnKẻĐưaTin,khônglẽhắntacó

dínhdángđếnvụán?”“Ồ,tôinghĩlàthế!Nhưngcóđiềulàtôikhôngtómđượchắn.Hắnliên

tụcgọiđiệnchotôi,kểhếtđiềunàyđếnđiềunọnhưngtôikhôngtàinàogặpđượchắn.Tôithầmnghĩphảichănghắnlàmộttênnhútnhát?”

Blakequảquyết:“Nếutrungúy tómđượchắn thì tôikhôngngầnngạiđểnóirằngthế là

trungúyđãbắtđượctênsátnhân.”

Tôithắcmắc:“Anhcóbiếthắnta?”“Vâng,tôibiếtkhárõvềhắn.”ÁnhmắtBlaketrongcóvẻxavắngvànhamhiểm.Rồisaumộtlúcngẫmnghĩ,yquaysanghỏitôi:“À,trungúycóbiếttạisaoPrudenceđãlydịtôikhông?”Tôiđápchungchung:“Tôicũngcónghengườitanóinàynọnhưngmiệnglưỡithiênhạthìhơi

đâumàtin!”“ChínhJohnKẻĐưaTinlàngườiđãđưađẩychúngtôiđếnchỗđổvỡ.

Như trungúyđãbiết, cảhaichúng tôiđềucókhuyếtđiểmvàJohnđã lợidụngđiềuđó.”

“Thếà?”“Biệttàicủahắnlàpháthiệnđiểmyếucủakẻkhác.Vàthếlàtôikhông

tránhkhỏi…hơnnữa,hắnđãbiếtkhônkhéokhaithácđiềunày.”Tôidèdặthỏi:“Liệuanhcóthểchotôibiếtrõhơn?”“Sởdĩxảyrachuyệnđólàvìtôiđãtừngsốngtrongmộtvùngbánkhai

nhấtthếgiới.CóđiềulạlàmộtkhitađượcnổidanhnhưlàmộtnhàsănthútàibathìthiênhạđươngnhiênnghĩrằngtachuyênsănthúởPhiChâu.DĩnhiênlàtôibiếtquárõPhiChâunhưngngoàiratôicònsănthúởnhiềuvùngkháctrênthếgiớivàtôicóthểđảmbảovớiôngrằngngoàiPhiChâura,tôicònbiếtnhiềuvùngmandãhơnnhiều.”

Tôichưnghửng:“Khônglẽsựhiểubiếtđóchínhlàkhuyếtđiểmcủaanh?”“Không,nhưngsựviệcnàycóthểgiảithíchmộtsốđiều.Nhưtrungúyđã

biết,mộtngườiđànôngmàthiếuđànbàthìphiềnlắm,nếukhôngmuốnnóilàhầunhưkhôngthểchịuđựngnổi.Vìthếvấnđềlàphảikiếmchoramộtngười đàn bà. Tôi đã từng đi săn trong những vùng hoàn toàn không thểkiếmrađànbàdatrắng.”

“Thếthìsao?”Blakeđápngay,khôngchútngạingùng:“Thếthìtôiđànhphảiyêumấycôdavàng.Hẳntrungúycũngthôngcảm

chotôichứ?Làmộtnhânviêncảnhsátchắctrungúycũngamhiểunhiềuvàkhôngnhưnhữngkẻ“chămchỉhạtbột”vẫntưởngrằngđờisốnglàmộttiểuthuyếtmộngmơ.”

Tôivộivãgậtđầu:“Vâng,tôihiểu.”Blakenhắclạivớimộtsựkhoáitrá:“Ồ!Trung úy biết không…đàn bà damàu.Họ thu hút tôi bởimột vẻ

duyêndángcábiệt.PhụnữngườiHoa,NhậtBản,Indonesia…bấtkểhọlàdânnướcnào…Điềuquantrọnglàmàudacủahọ…Nếutrìnhbàyvấnđềnàyvớimộtbácsĩtâmlýthìôngtacóthểgiảithíchđượcchotôi,nhưngtôichắcmuốnhỏihanlàmgì.Tôichỉđơngiảnlàthếđó,tôiănkhiđóivànếucómộtthằngngốcnàomuốngiảithíchchotôihiểurằngsởdĩtôiđóilàtạivìtôichưaănthìliệuđiềuđócógiúptôiđượcgìchứ?Tôi…”

Tôinhắckhéoy:“LúcnãyanhbắtđầukểchotôinghevềchuyệncủaJohnKẻĐưaTin.”Blakegậtgù:“Vâng,tôibiếtchứ!Từnãyđếngiờ,tôichưađilệchrakhỏivấnđề.John

chínhlàngườiđãamhiểucáithóixấucủatôivàđươngnhiênPrudencecũnglàkẻđãtoarậpvớihắn.Thếlànàngđãviệncớđixatrongvòngtámngày,đểtôiởnhàmộtmìnhvớiđámngườilàm,nhưngnếuchỉthếthôithìlàmgìcóchuyện.Vàotốithứtưsaukhinàngvắngnhà,mộtcôbéngườiHoathậtđẹp,tưởngchừngvừathoátratừcõimộng,đãgọicửanhàtôi.Saunàytôimới biết nàng làmột vũ công chuyênmúa thoát y trongmột hộp đêm ởChinatown,SanFrancisco.Hômđótrờiđãvềkhuya,hẳnlàquánửađêmvànhữngngườigiúpviệccủatôiđềungủcảvìvậychínhtôilàngườiđãđíchthânramởcửa.Xecônàngbịchếtmáy”đâylàđiềumànàngnóivới tôi,nhưngnhìnquaánhmắtthìtôibiếtlàkhôngphảinhưthế…Xemchừngcôtaưathíchmẫungườinhưtôi(Blakeđằnghắngvớivẻnhúnnhường).Phảinóirằngtôilàmẫungườivốnđượcphụnữmếnmộ…

Tôigópý:“Mặccảmtựtôncủaphụnữsẽđượcthỏamãnhơnnếuhọcóthểchinh

phụcmộttaysănthúlừngdanhnhưanh!Haycóthểlàhọcảmthấysaymênhữngcơbắpcủaanh.”

“Tôi chẳng hiểu nữa…Nói tóm lại, đúng vào cái lúc hấp dẫn nhất thìJohnKẻĐưaTinbất thầnxuấthiệnđikèmvớihainhiếpảnhviêncựckỳxôngxáo…(Blakelạnhlùngliếcnhìntôi).Trungúyphảihiểulàtôirấtghétcái chuyệnnày…và lúcđó tôi rấtbựcmình!Trungúybiếtkhông,cảhaichúngtôiđềutrần truồng,hoàntoànchếtcứngdướiánhflash liên tụcnhálênkhắpnơi.”

Ởtrongtủcủatôicómộtkhẩusúngsăn,câysúngmàtôicưngnhấtvàđãnạpsẵnđạn.Nhưbannãytôiđãnói,tôirấtbựcmìnhvìcáichuyệnnàyvìvậytôiđãchụplấycâysúngvớimụcđíchlàdạychochúngmộtbàihọcvềphépsốnglịchsựnhưngtrướckhitôikịpnãđạnthìJohnđãgiựttayvà…(nhớđếnđó,Blakesuýtnghẹnhọngvìtứctối)…bẻđôinólại!Sauđó,hắntrơtráotraolạichotôi!

Tôinóivớimộtvẻcảmthông:“Chà,khónuốtdữ!NhưthếlàPrudenceđãcóthểlydịvớianhmàkhông

mấtmộtxutengnào?”“Tôiđâuthèmcáithứtiềndơbẩncủacôấy!Bảnthântôicũngcóđủmọi

thứ.NhưngđiềumàtôikhôngthểthathứchoJohnlàhắnđãxemtôinhưlàmộtthằngngốc!Tôicầnbắthắnphảitrảmónnợnày.”

MộtlầnnữaBlakeđắcývỗvàovàobángsúngWinchestercủay.Tôihỏi:“Johnlàngườinhưthếnào?”“Đúnglàmộttênkhổnglồ.Hắncòntocaohơncảtôivớimáitócdài,quá

dàivàquănthànhtừnglọnởgáy,đúngtheomodelcủanhữngthằngvaiuthịtbắpbiểudiễn trên truyềnhình.TóccủaJohnvàngóng,dịudàng.Tuyvậyhắnkhôngphảilàmộtgãhiềnhòa!Hắnlàmộtngườinguyhiểm,khôngcònchút lương tri.Đốivớihắn,chỉcó tiền là tấtcảvànếuđược trảđúngmứcthìhắncóthểlàmbấtcứđiềugì,kểcảgiếtngười.”

“PhảichăngcókẻđãmướnhắngiếtHowardDavis?”Blakegậtđầu,dứtkhoát:“Tôinghiđâylàchuyệnđươngnhiênrồi.Johnluônratayvớimộtđiều

kiệnnàođó.Hắnkhôngbiếtđùavàmụctiêucủahắnlàtiền!”

N

VI

óichuyệnvớiBlakexong,tôiláixethẳngvềPinCityvàđếnnhàvào khoảng sáu giờ rưỡi chiều. Tôi chui vào phòng tắm, dầm

mìnhmộthồidướivòinướclạnhrồimặclạiáoquần,tôiphachomìnhmộtcốcrượu,đặtđĩanhạcSeaShellscủaPeggyLeelêndànmáyHiFi.Giọnghátdịudàngvàvỗvềphátratừcặploatuyệtvờicủatôiêmđềmrutôivàomộttrạngtháilânglâng.Giọngháttươimát,rõràngvàdudương,thậtthíchhợpvớitâmtrạngtôivàolúcnày…

Saukhinghehếthaimặtđĩavàuốngcạnbacốcrượu,tôithầmnghĩrằngcuộcđờikhôngđángđểsốngvàtôiluônluôncóđủxunglựcđểbuôngtrôitheodòngđời,miễnsaođượcvuichơi.Vìkhôngăntrưanêngiờđâytôibắtđầuthấyđóivàthếlàtôiđixuốngquáncàphêởgócphốđểănqualoavàimiếngsănguýtvàuốngmộtlycàphêkhádở.

Quáchíngiờđêm,tôibướcvàokháchsạnStarlight.NhânviêntiếptânchotôihaylàcôPénélopeCalthorpetôinaykhôngđiđâunhưngcôcódặnlà khôngmuốnbị ai quấy rầy.Cứnhư thế là ở trên đời này luôn luôn cónhữngkẻhammuốnđượcquấyrầythiênhạ!

Saukhigõcửahailầnmàkhôngmộttiếngtrảlời,tôibắtđầuchơiđiệudộngìầmvàocửanhưnglầnnàyPénélopechờchođếnhồiquáđộmớichịumởcửa.

Nàngđứngđó,máitócvàngbốclửa,nhìnthẳngvàomặttôi,nínthinh,xemchừngkhôngcònlờilẽnàođểdànhchotôinữa.

Tôimởlời:“Côbậy thật!Saokhôngchịumởcửangaycho tôi.Chỉ cầnbấynhiêu

thôilàcôđủlàmchotôicăngthẳngthầnkinh,rồirốiloạntiêuhóađểtừđóphátsinhđủchứngbệnh.Côcóbiết là tiềnđibácsĩkhôngthôicũngphảimấtmộttrămhaimươiđô!”

“Đồ…!”Tôinóibằngmộtgiọngnhântừ:“Ồ,chớcógọitôilàđồnàyđồnọ.Nếucôkhôngquábậnrộnđểlàmmột

việcđặcbiệtnàođó,thìhãychophéptôivàođi.”“Bộanhxỉnà?”“Không, nhưng tôi có thể có những phản ứng mà cô không thể ngờ

được…Vậythìcôcóvuilòngđểtôivàonhàhaycômuốnphảibuồnlòngkhikhôngngănđượctôivàonhà?”

“Anhkhôngđượcvào.”Pénélopethẳngthừngchobiếtvàtoanđóngcửatrongkhitôiđưatagiữ

cánhcửalại.Tôitráchnàng:“Côkhôngnêntỏravôlễvớimộtnhânviêncảnhsát.”Cốhếtsức,Pénélopebổnhàovàocánhcửavàđiềunàylàmtôisuýtnữa

phảigãyxươngcổtay.Dướisứcépdữdộinày,cánhcửachỉcònchútnữalàđượcđónglại.

Trướctìnhhuốngnhưthế,tôiphảidùngthânmìnhđểngănnólại!CánhcửathếlàđượcmởrộngvàPénélopebịdộingượcrasau,lảođảo.

Nànggàolên:“Ôngthậtlàmộtngườiquásứclỗmãng!”Vớimộttháiđộdứtkhoát,tôibướcvàophòngkháchvàPénélopelêgót

theosau,sữngsờvìtứctối.ĐêmnaynànglạimộtlầnnữaănmặctheolốiÁĐông.Tôithầmnghĩ,

phảichăngđâylàyếutốquyếtđịnhnhằmthuhútBlake?HaylànàngmuốntạoramộtkhôngkhímàBlakevốnưathích?Hoàntoànkhóhiểu…Bêntrênchiếc quần bó sát, nàng mặc một chiếc veston ngắn bằng lụa, hơi rộng,nhưngvẫnkhôngchehếtnhữngđườngconghấpdẫn.Khingangquagầnnàng, tôi ngửi thấymộtmùi nước hoa dịu dàng và vì không biết tên loạinướchoanàynêntôinghĩmìnhsẽchẳngngạcnhiênnếunàngchobiếtđólà:“HươngVườnThượngUyển!”.

Pénélopekhoanhtaytrướcngựcvàquắcmắtgiậndữnhìntôi:“Nào,bâygiờôngcònmuốngìnữađây?Trôngônglàtôiphátmệtrồi!”“Tôimuốnnóichútchuyệnvềmộtngườibạncủacô,mộtngườimàtrước

đâyhìnhnhưlàmbênbưuđiệnthìphảibởihắncóbiệtdanhlàJohnKẻĐưaTin.”

Pénélopegiậtnẩyngười:

“Ôngnóigì?”Tôinhỏnhẹ:“Tôivancô,xincôchớcólàmravẻlàđangmắcchứngbệnhquênnhư

thếnữa!Côcũngkhôngnênviệncớrằngcôcầnphảitỏvẻthảnnhiênvìđâylàbướcđầutronglãnhvựctruyềnhình!Bâygiờtôimuốnnóivớicôvềcáingười đã tạo cơ hội để cho Prudence có thể ly dị với JonathanBlakemàkhôngmấtmộtxuvàchínhngườinàycũngđãtiếptayđểcôcódịplydịvớiHowardDavis.Trongtrườnghọpnày,côcũngkhôngtốnhaogì.Thếthìcôđãhiểutôimuốnnóigìchứ?”

Pénélopeliêntụcgậtgậtđầunhưmộtconrối.“Vâng…”nàngđápnhonhỏ.“Được!Vàcóđiềulạlùnglàngườinàycũnglàbạncủatôi:chínhtaynày

đã thay tôiđiều travụánvà liênhệvới tôiquađiện thoại.Vậy thìhắn tađangởđâu,côcóbiếtkhông?”

Nànglắcđầu:“Tôihoàntoànkhôngbiếtvềngườiđó!”Cách tôihaibướcmộtchiếcghếbànhđặtnhìn rakhungcửakínhrộng

lớn.Tôibướcđếnvàngồiphịchxuống.Nhữngtấmmàndàyđãđượckéolạivàchekíncảnhquangbênngoài;điềunàylàmtôitiếcthầmvìmìnhđãmấtmộtdịpngắmnhìnrabênngoài.

Pénélopehỏivớimộtgiọngmấttựtin:“Ônglàmgìthế?”“TôichờcôchobiếtlàtôicóthểgặpđượcJohnKẻĐưaTinởđâu.Nếu

cầntôisẽngồilạiđâyđếnngàymaihoặccóthểlàngàymốt.TôisẽkhôngrờikhỏiđâynếucôkhôngchịuchotôibiếtvềJohn.Tôilàmộtkẻrấtlìlợmvàđôilúccũngchịubỏthờigianđể…”

“Tôiđãbảovớiôngrằngtôikhôngbiết!Ôngsẽkhôngđitớiđâunếucứngồiđómàcườicợtnhưthế!”

Lấylạivẻnghiêmtrang,tôiôntồnnói:“Này Pénélope, cô đã làm tôi thất vọng nhiều! Chính cô là người đã

khuyêntôihãycẩnthậnđểkhỏitrởthànhmộtsưutậpphẩmcủaPrudencevàtôithấycôđãcólý.Prudencecóchotôibiếtrằngcôvốncótínhưauốngquánhiều rượu, lái xe thật nhanhvà vội vã, cởi bỏ hết quần áo nếu cảm thấy

thíchthú.Vậymàchođếnbâygiờ,tôithấyrằngcảbađiềutrênlàkhôngcóthật!Côkhônghềcởibỏquầnáo,côkhôngmờitôiuốngrượuvàcôcũngchẳnguốngmộtgiọtnào!”

Nànggàolên:“Ônghãycútđiđi!”Tôivẫnbìnhthản:“Nàybúpbêxinhđẹp,tôisẽkhôngđiđâucảkhimàcôchưachịukhai

thậtchotôivềnơiởcủaJohn!Côchớcótứcgiậnmàlàmgì,tôiđãchuẩnbịtinhthầnđểngủlạinơiđâymà!”

Tôi thoảimái ngã người ra ghế và châmmột điếu thuốc. Tôi nghe cótiếngPénélopeđang lầunhầumộtcâugìđóphíasau tôi,nhưng tôikhôngbuồnnghebởitôibiếtnàngđangdànhchotôinhữnglờilẽkhôngtốtđẹpgì.Tôivẫnnhìnvàobứcmàn,thầmtiếcvềquangcảnhđãbịchekhuất.

Từlâu,khingồitrênghếnhàtrường,tôiđãđượccácthầycáccôcăndặnlàphảibiếtchútâmvàocôngviệc.Phảibiếtcốgắngtậptrungtâmtrínếukhôngtasẽlơđễnhvàđểvuộtmấtnhữngdấuchỉcầnthiết.Bâygiờtôimớithấynhữnglờicăndặnđósaođúngghê!

Nếu tôi lơ đễnh, không biết tập trung sự chú ý vào bứcmàn đang chekhungcửakínhrộnglớnthìhẳntôikhôngtrôngthấycáiđiềuđó.Đúngvậy,điềumà tôi đang trông thấy đây làmột đôi chân thật lớn,mang giày đenbónglưỡng,lóraởphíadướibứcmàn.Trôngthấythế,tôinghĩngayrằngkhôngaicóthểlơđễnhđếnnỗibỏquênđôigiàynơiđâyvàtừđiểmnày,tôiđiđếnkếtluậnlàhẳncómộtgãnàođóđangđứngởđằngsaubứcmàn.

Tôiđứngdậy,bướcđếnbêncửavàđộtngộtvénbứcmànra…Quảđúngnhư tôinghĩnhưngcóđiều là tầmmắt tôichỉnhìn tớingangngựccủakẻđangnúpởđây.Tôitừtốnngướcmắtlênđểnhậndiệnhắnta.

Ngườiđànôngnàyhẳnphảicaokhoảngmộtthướcchínmươilămvàcódángdấpcủamộtvõsĩchuyênnghiệp.Mái tócvàngóngcủahắnphủdàiquágối.Tôilùilạimộtbướcvàmộtlầnnữa,nhìnchằmchằmvàomặthắn.

Mộtlúcsau,tôithốtlên:“Cáigìmàlạthếnày!Mộtnhânviênbưuđiệnbịmắckẹtsautấmmàn

à?”Đôimắtxanhcủahắnhướngvào tôibằngmột tianhìn sắcbén, chòng

chọcvàomắttôimộtlúcrồisauđóhắnmớichịumỉmcườivớitôi.Hắnnói,rấttựtin:“Trung úyWheeler à, thật không ngờ được gặp trung úy ở đây! Chắc

trungúyđãtrôngthấyđôichâncủatôichứgì?”“Đúng vậy, đôi chân của anh trông lộ liễu quá. Phải chi anh nhấc lên

khoảngvàiphânthìchúngtađâugặpgỡnhaunhưthếnày.”Hắnungdungnói:“Bởichiềutheoýkiếncủachủnhânchứnếukhông,tôiđãchọnmộtnơi

khác. Thú thật với trung úy là tôi không ngờ, bởi tôi đã dặn Pénélope làkhôngchobấtcứaivào,khimàtôicònởđây.Trungúythậttáotợn!”

Hắnvươnvaivàbướcragiữaphòng.QuaysangPénélope,hắnnói:“Em cho anhmột ly whisky nhé. Còn trung úy, trung úy uống thứ gì

nào?”“Thì cũng whisky với nước đá và ít sô đa.Mong rằng tôi không làm

phiềnhaibạnchứ?HẳnanhvàcôPénélopeđâygặpnhauđểbàntínhchuyệnápphe?”

Hắnlạnhlùngđáp:“Chuyệnchẳngcógì làquan trọng.Này trungúy, theo tôinghĩ thìbây

giờchắcôngkhôngcòncầnđếnnhững thông tinnhằmdẫndắtông trongcuộcđiềutranữathìphải?Xemchừngtrungúycóthểxoaytrởmộtmìnhrấtgiỏi!”

Pénélopebưngkhayrượuđến.Nhữngchiếclyláchcáchchạmvàonhauvàtôinghĩhẳnhàmrăngcủacônàngcũngđanggõvàonhaunhưthế,bởitôithấynàngđangcốcắnchặt lại.Tôicầmlấychiếc lygần tôinhất rồiquaysangJohn,tôidịudàngnhậnxét:

“ThúthậtvớianhlàkhingheđếncáitênJohnKẻĐưaTin,tôitưởnganhlànhânvậttrongtruyệntranh.Bâygiờ,khiđượcgặpanhrồithìtôithấycáibiệtdanhnàyrấthợpvớianh,”

Hắnnhâmnhilyrượuvớivẻsànhđiệurồihướngmắtxuốngnhìntôi:“Chẳnghaytrungúyđãtómcổđượctênsátnhânchưaạ?”“Đóchínhlàvấnđềnóngbỏngcủatôi.Tạisaoanhđãliêntụcgọiđiệnđể

báochotôitinnàytinnọ?”Hắnđáp,môidướihơitrềra:

“Tôichỉlàmtheođúngbổnphậncủamộtcôngdânlươngthiện.Tôilàkẻkhaokhátcônglý…”

“…Hay anh chính là kẻmongmuốn làm lệch hướng điều tra của tôi.Bằngcáchdẫndắtcuộcđiềutracủatôitheomộtlốisailệchvàtạoranhữngmốinghingờkhôngthật,anhsẽlàmchotôilạclốivàkhôngcònthờigianđểnghĩrằngchínhanhlàkẻđángnghingờnhất!”

Vớimộtvẻkhinhmiệt,Johnđáp:“Lầmto!Này, tôichẳnghiểu tại sao trungúycó thể lười suynghĩđến

nhưvậy.Hãyđểchochấtxámcủatrungúyhoạtđộngmộtchútđichứ…”“Anhkhông lung lạcđược tôiđâu,Johnạ!Thú thậtmànói thì tôicảm

thấythấtvọng…Từtrướctớigiờtôivẫntưởnganhlàmộtngườiphithườngvàđángnểlắm!Vậymàgiờđâykhigặpnhau,tôimớibiếtrằngJohnđâychỉlàmộttênphìnộnmũmmĩmvớimáitóccầnphảiđihớt!”

Hắnsasầmmặt“Ăn nói cẩn thận một tí nghe ông!” hắn nói bằng giọng đe dọa. “Có

nhữngđiềumà tôi khôngchấpnhậnchobất cứ ai, ngaycả trungúycũngvậy!”

“NàyJohn,cậu làmtôiphảichếtkhiếpkhinhenanhranhư thế!Trôngcậuyhệtnhưmộtôngkẹ!”

Pénélopethethégàolên:“Imđi!Bộtrungúykhôngbiếtmìnhănnóigìhaysao…”Tôiđưamắtnhìncôtavàbẻlại:“Chắccô tưởng làôngnày làmcho tôi sợà?Hắnchỉ làmột tênmánh

mungtầmthườngchuyênbàymưulậpkếchocácbàgiàucólydịchồng.”Johnnạtlớn:“Tôikhuyênônghãycâmhọnglại!”“Rồisaonữa?Cậuchớcólầm,tôikhôngphảilàPénélope”cậukhôngthể

đedọahaylàmtôikhiếpsợđược.TôibiếtrõcâuchuyệncôbéngườiHoamàcậuđãgàiJonathanBlakeđểrồichụphìnhnàynọ.Mộtcúmánhmungrất tài tình và tôi nghĩ từ chuyện này tới chỗ đi ăn cướp chỉ làmột đoạnđườngrấtngắn!

Hắnsừngsộbướcvềphíatôi,taynắmchặt,nhưngrồiđộtngộtđổiývàlaovềcuốiphòngđểchụplấycáimóngngựamạvàngtreotrêntường.Rồi

hắnquaylạiphíatôi,vẫnđầyđedọa.Trôngthấythế,Pénélopegàolên:“ĐừngJohn!Cáiđólàvậtlấykhướccủaem.Emrấtcầnnó.”Quaytrởlại,hắndừnggầntôivànắmcáimóngngựabằnghaitay.Hắn

nhìntôivàmỉmcườitrongkhitôi thấybắpthịtnơicánhtaycủahắncuồncuộn:

“Đây,ôngxemđi!”Hắnnhỏnhẹnóitrongkhithảxuốngtrênđùitôicáisắtmóngngựagiờđã

thẳngtắpnhưchữ“I”vàtiếp:“Đâycũnglàmộtđiềunữamàtôimuốntruyềnđạtchoông!Mongtrung

úyhãysuynghĩchokỹ!”Tôiliếcnhìncáisắtmóngngựavàgậtđầu:“Đồngý làcậukhỏe thật.Đượcrồi,hãyxemnhưtôiđãnhầmlẫnđi…

HãyxemnhưcậuđãgiúpchoPénélopevàHowardDaviscóđượccơhộithuận tiệnđể lydịnhau.Nhưngcóđiều là lydịkhông thôi chưa làmchoPénélopeđủthỏamãnbởinàngcònmuốnmộtđiềuhơnthếnữa,đólà:muốngiếtDavisvàchínhcậucũngđãrataythựchiệnđiềunày.”

“Ôngquảlàmộtngườicótrítưởngtượngphongphú.”“Nàytrungúy,nếukhôngmuốnangiấcnghìnthuởnhàxácthìchớcóai

tìmcáchđuổitheotôi!Kểcảông,nữa,ôngcũngcầnphảihiểuđiềuđó!”Nóixong,hắnđóngầmcửalại.TôiuốngcạnlyrượuvàđưamắtnhìnPénélope,khuônmặtnànggiờđây

trắngnhợtnhưđượctạctrongmộtkhốingàvànhữngnếpnhănđãlộhẳnởđuôimắtđãđượctrangđiểmthậtkỹ.Nàngngồiphịchxuốngđivăng,thanthởnhonhỏmộtđiềugìđó.

Tôinói:“Hẳncôcònnhớnhữnggìmàtôiđãđềcậpđếntrướckhibịgiánđoạn

mộtcáchthôlỗnhưthếnàychứ?TheotôithìkẻthuêmướnJohnđãralệnhchohắnmanghaicáixácvàođàitruyềnhình.”

Nànggậtđầuđồngý.Tôitiếp:“Nhưthếlàtôicólýphảikhông?Vậythìchínhcôlàngườiđãralệnhcho

hắnlàmchuyệnđó?”

Pénélopetrònxoemắt:“Tôià?”Nàngthốtlên.“Kểcảtôimàanhcũngcóthểnghĩlà…”“Có thể lắmchứ!Rất có thểchínhcô làngườiđã trù liệumọi chuyện.

Bâygiờ tôichưathểdứtkhoát làmọiviệc,đãxảyrahoàntoànđúngtheotiếntrìnhđó…Nhưngrấtcóthểlànhưvậy.”

Tôiđếngầnđi-văngvàdừnglạitrướcPénélope.Nhìnnàngmộtlúc,tôinóitiếp:“Cômuốn loại trừHowardDavisvàchínhcôđãnói lênýđịnhđócho

JohnKẻĐưa Tin, người đã giúp cô ly dị chồngmà không phảimấtmộtxu…”

Nàngphảnđối:“Ôngđiênrồi!TạisaotôiphảithuêgiếtDavischứ?”Tôimiễncưỡngthúnhận:“Đồngýlàvàolúcnàytôichưahiểurõvấnđềlắmbởinếukhôngthìcô

khôngcònngồiđâymàlàngồiởtrongtù!”Nànglắcđầu:“Ônglầmto!GiảdụnhưtôimuốngiếtDavisđinữa…Khônglẽtôithu

xếpđểchocáixáccủahắnxuấthiệntrongbuổitrìnhdiễnđầutiêncủatôià?Ôngthửnghĩđi,điềuđóchỉlàmhạichosựnghiệpdiễnviêncủatôimàthôi!Cóthểnàolạinhưthế…”

Tôiđưatayngănkhôngđểnàngnóitiếp:“Đây chính là điểm khôn khéo nhất của cô.Như tôi đã nói, tôi không

chắcrằngsựviệcđãdiễntiếnđúngtheocáchthứcđónhưngtheotôinghĩthìtrongkhitìmcáchloạibỏDavisrakhỏicáicõitrầnnày,côthừahiểurằngcôsẽkhôngtránhđượcsựnghingờcủacảnhsátbởicô làngườivợtrướcđâycủaDavis.Vìthế,cầncómộtđiềugìđóđểchứngtỏrằngcôkhônghềcandựđếnvụánvàcôchỉlànạnnhâncủamộtâmmưuđentốinhằmpháhỏngsựnghiệpcủacô.”

Nàngthốtlênnhonhỏ:“Không.Khôngthểnhưthếđược.Không,không,không…”“Vìthếcôđãralệnhchoanhchàngtócdàibannãymanghaicáixácđến

đài truyền hình.Cô là người biết rõ những ngõ ngách cũng như hệ thốngstudioởđây.Vìthếcóthểcôlàngườiđãchỉbảohắnnơiđặtxácvàcách

thứcđểravàođàitruyềnhìnhmàkhôngbịbắtgặp.ChínhcôđãdặnhắnđặtxáccủaDavistrongquantàiởphòngthâuhìnhnhưthế.Khibịcảnhsáthỏihan, cô sẽnứcnởkhócvàchobiếtđây làmột scandalnhằmpháhỏngsựnghiệpdiễnviêncủacô.Vàkhôngmộtaicóthểngờrằngchínhcôlàngườiđãđạodiễnmọichuyện.”

Nàngnghẹnngàothốtlên:“Ôngsairồi!”“Riêngtôi,tôidứtkhoáttinrằngsựviệcđãxảyranhưthế.Dẫusao,tôi

cầnphảichứngminhnó.TôicầnphảilàmrõsựviệcvànếutôithànhcôngthìlúcđócôvàJohnkhólòngthoátkhỏiántửhình!”

Runrẩy,Pénélopechậmrãiđứngdậy.Tôinhìntheotrongkhinàngđivềphíaquầyrượu.Nàngrótđầymộtlywhiskyvàuốngcạntrongbahơi.Lúcnàytôithấynànglạirunglênbầnbậttừngcơn.

Tôihỏi:“JohnKẻĐưaTinhiệnởđâu?Cócóthểchotôibiếtđượcchứ?”Nàngthởdàithườnthượt:“HắnmướnnhàởHillside,vùngngoạiô,số78phốStanwell.”Vànàng

cũngchotôibiếtsốđiệnthoạicủahắn.Đểđáplạilòngtốtcủanàng,tôinói:“Tôihyvọngrằngcôkhông lừa tôibởinếuxảy rachuyệngì thì tôi sẽ

dànhchocômộtxàlimtươngtựnhưthứđượcdànhchoJohn.”Nànglạithởdàivàđiềunàycànglàmchochiếcáovestoncủanàngnâng

lên.RồinàngđưakhănchậmmắtđểlàmvơiđicáilốitrangđiểmquáưÁĐôngcủanàng.Nàngmỉmcườinhìntôi.

Nàngchầmchậmbướcvềphíatôi,uốnéotấmthân,điềumàtrướcđâytôichưatừngthấyởnàng.Khiđếnbêntôi,nàngđưataynắmlấyhaivaitôi,thậtmạnh,vànóigiọngkhànkhàn:

“Anh quả làmột tên cớmkhá tài ba. Em thích được làm bạn với anh.Nhưngcóđiềulàanhphảitinem”emthềlàemđãnóisựthật!

Buôngvai tôi ra, nàngvội vã cởi bỏ chiếc quầnbó sát bằngmột dángđiệuthậtduyêndáng.Tiếpđếnlàchiếcáoveston;nàngvứtnólênđivăng.

Bâygiờ,nàngđangđứngtrướcmặttôi,chỉvỏnvẹnvớiáonịtngựcmàutrắngvàmộtchiếcquầnlótnhỏnhắn.

Tôichưnghửng:“Phảichăngtôiđangmơ?”Nàngvẫnmỉmcười“Thếnàythìanhđãtinemchưa?”Nàngthìthầmhỏi.Vàquaylưngvềphíatôi.“Anhcởihộgiùmemđi!”Tôidùngngóntrỏvuốtdọcsốnglưngnàngvàdừnglạiởđốtxươngcuối.

ĐiềunàylàmPénélopenhẩynhổm.Tôihỏi:“Cáitrònàynghĩalàthếnào?Phảichăngđâylàchiêucuốicùngcủacô?”Nàngnói,giọngrunrun:“Vậylàanhkhôngmuốncởihộem?”“Đâychínhlàchuyệnlàmđiênđầuthếgiớivàconngườicứthếmàquay

cuồng…Nhưngcóđiềulàvàolúcnày,tôikhôngmuốnmìnhphảibịquaycuồng.”

Nóixong,tôibướcvềphíacửavà,trướckhimởcửara,tôiquaylạinhìnnàng.Pénélopevẫnđứngyênởđó,nàngđangnứcnởkhóc.GiờđâykhuônmặtđầmđìanướcmắtcủanàngtrôngkhôngcònvẻgìlàphươngĐôngnữa.

Tôidịudàngnói:“HãymặcđồvàođiPénélopeạ,nếukhôngcôsẽbịcảmlạnhđấy…”Tôibướcvàothangmáyđểxuốngnhà,cốtìmlạisựbìnhyêntrongtâm

trí.Cólẽđâylàmộtbuổitốiđầysinhđộng…vàhẳntôiđãtìmlạiđượcsựthanhthảnnếutôicóthểxuađicáihìnhảnhcủachiếcmóngngựađãđượcJohnbẻthẳngmộtcáchdễdàng…

S

VII

ánghômsau,vớimộttâmtrạngtươivui,tôiđếnsởthậtsớm.Côthưkýhungdữnhưconrồngcáilầunhầumộtđiềugìđókhitrôngthấy

tôirồi lạichúiđầuvàochồngvănthư.Tôi thầmnghĩ, trôngcáibộmặtdữdằnnhưconrồngcáinhưthếthìhẳnnàngcũngdámănthịtngườilắm!

Mườiphútsau,Polnikxuấthiện.Ynhìntôibằngmộtánhmắtdòhỏivàchờđợi.Tôivẫnkhôngnóinănggìvàthếlàmộtlúcsau,ylêngiọng,tráchmóc:

“Theolẽtrungúyphảigọiđiệnchotôi.”“Suốtngàyhômqua,tôilubucôngviệc.Phầncậu,cópháthiệnđượcgì

mớimẻkhông?”Polnikvênhváo:“Tôiđãtìmrarồi!HômquaThelmaDaviscótrởvềkháchsạnsaubữaăn

trưa.”Ylạicàngvênhváo.“Từlúcđóchođếnchiều,tôiđãchờtrungúygọichotôinhưmộtcon…”

Cótiếnggiấyvònátxuấtpháttừbànlàmviệccủacôthưkýnhưmộttínhiệuyêucầuyphảicẩnthậnlờiăntiếngnói.

Polnikedèchữalại:“Tôiphảichờđợitrungúynhưmộtkẻvôcôngrồinghề!”“Polnikà,đượcnhànrỗinhưcậusuốtchiềuqualàđiềumàtôiquáthèm

khát!Thôi đủ rồi, đừng có rên rỉ nữa. Thế bây giờThelmaDavis đang ởđâu?”

“ỞParkHotel,mộtkháchsạnhạngbétnằmtrongmộtconhẻmvàcáchđóbacâysốmớicóbãiđậuxe.”

“Được.Vậytôisẽtìmbãiđậuxevàlộibộđếnđó,”“Nàytrungúy,cònlờihứacủatrungúythìsao?”Tôingạcnhiên:“Lờihứagì?”Hắnliếcnhanhvềphía“conrồngcái”vànhỏtiếnglại:“Chuyệnmấyemđómà…chắctrungúyđãbiết!Trungúycóhứalànếu

tôitìmđượcThelmaDavisthìtôisẽcùngđivớitrungúyđếngặpnàng.Vậymàtừkhilàmviệcvớitrungúytớigiờ,tôichỉbiếtchờđợivàchờđợinhưmộtcon…”

Conrồngcáigàolên:“Nàytrungsĩ,ănnóicẩnthậnmộttínhé!”Tôicangián:“Xincôhãyyêntâm,trungsĩPolnikđâychỉnóivềtrườnghợpcủariêng

anhta.”Chúng tôi rakhỏivănphòng,đểcô thưký thahồ lầunhầunguyền rủa

một điều gì đó phía sau. Nửa tiếng đồng hồ sau đó, chúng tôi bước vàokhách sạn.Nhânviên tiếp tân cho chúng tôi biếtThelmaDavis hiệnđangngủtạicănphòngởlầuhai.Thangmáycủakháchsạnbịhỏngvìthếchúngtôiphảisửdụngcầuthang,mộtcầuthanghẳnđãđượclótthảmtừthờilậpquốc!

SaukhitìmthấysốphòngcủaThelma,tôigõcửa.Đứngcạnhtôi,Polnikhổnhểnthởvà tôi thầmmongsởdĩhắnhổnhểnnhưthế làvìhụthơikhiphảileocầuthangchứkhôngphảilàvìhồihộpvớihìnhảnhcủacônàngmàhắnđangmườngtượngtrongđầu.

Từbêntrong,cótiếngđànbàvọngra:“Aiđó?”Polniknóingay,giọngoangoang:“Cảnhsát!Mởcửamau!”Tôikhinhbỉnhìny:“Cậuvẫnnhưthếđó,khôngtiếnbộchútnào…Theotôinghĩthìchắccậu

nóngruộtlắm!Bộcậukhônggiữđượcbìnhtĩnhđểchờđợisao?”Polnikmỉmcười:“Thúthậtvớitrungúy,tôisốtruộtlắmrồi!”Cánhcửađộtngộtmởra.Mộtngườiđànbàđangđứngđóhẳnphảingoài

bamươixa.Trôngnàngcũngđượcvàcóthểnóilàđẹpnếucuộcđờikhôngđểlạinơinàngkhánhiềudấuấnđauthương.Nàngcómộtcáimũihơiquánhọn,đôimôiquámỏngvàđôimắtquáđanghi.

“Cácôngmuốngì?”nànghỏivớimộtgiọngkhôngmấynhãnhặn.Tôilịchsựgậtđầu:

“ThưacóphảibàlàbàDavis?”“TôikhôngcònlàbàDavisnữa,bởichúngtôiđãlydịnhau.Tuyvậy,tôi

vẫngiữcáitênDavis,nhưthểđểgọihơnlàcáitênKatatikercủatôi.”“Vâng,đúngvậy.”“Ônglàai?”“Thưa,tôilàtrungúyWheeler,trợlýcủangàicảnhsáttrưởngvàđâylà

Polnik.”Thelmahỏitiếp:“Cácôngmuốngì?”“ChúngtôimuốnhỏicôđôiđiềuvềôngHowardDavis,chồngcô.”“Ông muốn nói về người chồng trước đây của tôi chứ gì? Chúng tôi

khôngcònsốngvớinhaunữavìđãlydịtừhainămnay.”“Chúngtôicóthểvàođượcchứ?”Thelmađắnđomộtlúctrướckhimiễncưỡnggậtđầu.“Nếucácôngmuốn…Tôihyvọngrằngcácôngsẽkhôngnấnnáquálâu

chứ?”“Vâng,tôicũngmongvậy.”Thelmanépngườisangmộtbênđểnhườnglốichochúngtôi.Cănphòng

vỏnvẹnchỉcómộtcáigiường,cáitủvàmộtchiếcbàndài-ởgócphònglàmộtchiếcvalicũkỹtrênnềnthảmđãmònnhẵn.Mọivậtởđâychỉlàbụibặmvàxưacũ.

LốiănmặcgiảndịcủaThelmaDavistrôngcũngphùhợpvớicáikhungcảnhnày.Nàngmặcmột chiếc sơmi trắng bên trên chiếc jupemàuxanhđậm.Tócnàngvàngnhưnglàmộtmàuvàngdịudàngchứkhôngbốc lửa.Thấtvọng,Polnikđànhlặngimsaukhiđãchămchămnhìnnàngtamộthồi.

Thelmathắpmộtđiếuthuốcvànônnóngliếcnhìntôi:“Trungúycầnhỏigìthìcứhỏimaulên?Tôicóviệccầnphảiđi,ngườita

đangđợitôi.”“Được,thếthìtôixinvàođềngay.Hẳncôđãbiếtrằngngườichồng”tôi

muốnnóingườichồngtrướcđâycủacôđãbịsáthạivàongàyhômkia?Khôngchútxúcđộng,nàngnóingay:“Vâng,tôiđãđọcbáovàbiếtchuyệnnày.”“Côcótínhđinhậnxáccủaôngấykhông?”

“Tại sao tôi phải đi nhậnxác chứ?Việcđó là củaPénélopeCalthorpe:ChínhcôấylàngườiđãlấyDavissaukhitôivàhắnthôinhau!BâygiờcôấycóthểdùngsốtiềntrợcấpmàDaviscònthiếutôiđểdựngchohắntamộttượngđàithươngtiếc!Vànhưthếlàtôicũngmấttoisốtiền.”

Nàngnóilênđiềunàyvớimộtvẻthùhậnsâusắcmànàngkhôngbuồnchegiấu.Cólẽtrongkhoảngthờigiansốngtrêncõitrầnnàynàngđãthùhậnkhôngítngườiđếnnỗisựthùhậnđãhằnlêntrênnétmặtcủanàngvàghiđậmtronglốinóiđầycayđộcđó.Trongbộmônganhghétthùhậnnày,nàngđươngnhiênlàmộtkẻkháamtường…

Tôibướcđếngầncửasổvàmồimộtđiếuthuốc:“ThưacôThelma,thếthìtạisaocôđếnPinCitynày?”“ThìtôiphảibámriếttheoDavischứ!Hắntathiếutôisáuthángtiềntrợ

cấp lương thực thếmà chưa hài lòng, hắn ta không kèn không trống biếnkhỏiSanFrancisco!MaythaychủnhànơiDavisthuêmướnđãchotôibiếtvàtừđótôiđãlầnradấuvếtcủahắn.”

“TạiSanFrancisco, côcóviết choDavismột lá thưbuộcyphải thanhtoántiềntrợcấpnộitrongbangày.Nếukhôngcôsẽnhờđếnphápluậtcanthiệp.Nếutôikhônglầmthìtrongthư,côđãviết:“Anhxứngđángđểlãnhnhữnghậuquảnhưthế…””

Nànggậtđầu:“Davisvốncócáithóiquengiữlạinhữngláthư…Đâylàđiểmduynhất

chothấyhắnlàmộtkẻđacảm.”“Thếthìđiềugìđãlàmcôthayđổiýkiến?”“Thayđổiýkiếnvềchuyệngìchứ?”“ChuyệnđãkhôngyêucầucảnhsátbắtgiữDavis.”Thelmalạnhlùngnói:“Tôikhôngthayđổigìcảvàvẫngiữnguyênýđịnhcủatôi.”Tôiquaylạiđểnhìnthẳngvàomặtnàng:“CôđãviếtchoDavismộtláthư,sauđócôbiếtrằngyđãrờikhỏiSan

FranciscovàvìthếcôđãtheoyđếnPinCity.Nhưngsaukhilầnradấuvếtcủaytạiđây,côđãkhôngyêucầucảnhsátbắtgiữy.Điềugìđãkhiếncôthayđổinhưthế?”

“Điềugìà?Thìvìtôilàđànbà,thếthôi.Vàvìtôilàđànbànêntheotôi

biếtthìkhôngaicóquyềnngăncấmtôithayđổiýkiến!”“Daviscóviếtchocômộtláthư.Ychỉmớibắtđầuviếtthôivàchođến

khibịsáthạithìláthưvẫncòndởdang.Theotôinghĩ,sởdĩDavisđãngưngngangláthưnhưthếlàvìcôđãcómặttạiđâyvàythấykhôngcầnphảiviếttiếpnữa.TrongthưDaviscónóiđếnmộtcúáppherấtlớn,mộtcúmàtheoýlàđángđểđời.Phảichăngcôkhôngyêucầucảnhsátbắtgiữylàchỉvìyđãchocôhayvềcúáppheđó?”

“Daviskhônghềchotôibiếtgìvềápphe!Hắntamàlàmgìcóápphenàynọ.CúlớnnhấttrongđờihắnlàlấyđượcPénélopeCalthorpe.Tuyvậy,chuyệnnàychẳngkéodàiđượcbao lâu!Đã thếhắncũngkhôngbiết chếtchođúnglúcnữa–phảiđểchongườitađốnhạ!”

TôiliếcsangPolnik.Hắnđangnhìntôibằngmộtánhmắtsữngsờ.RồitôiquaysangnóivớiThelma:

“CôThelmaạ,côđãnóidốichúngtôi.”Nàngtotiếng:“Tôicấmôngkhôngđượcxúcphạmđếntôi!Cácônghãyrakhỏinhàtôi

ngay!Tôibiếtnhữngquyềnhạncủatôichứ!Cácônghãyrakhỏiđâyngay!”Khôngnaonúng,tôihỏitiếp:“Theocônghĩthìailàkẻđãgâyracáichếtchochồngcô?”“ChắcchắnchịemnhàCalthorpecódínhdángđếnchuyệnnày.Tôiđảm

bảovớiôngđấy.”“Tạisao?”“Haichịemnhàđómàđànghoàngcáinỗigì.Từlâuhọđãlànhưthếrồi!

Sựđờilàvậy,khingườitacóquánhiềutiềnmàmộttâmtínhđồitrụy.Kểtừngàyônggiàquađờithìhọkhôngtừkhướclàmbấtcứchuyệngì.RiêngvớiPénélopethìchuyệntrừkhửDavislàđiềutấtnhiên.”

“NhưthếcônghĩrằngDaviskhôngcólỗilầmgìà?”Nàngnói,khôkhốc:“Ồ,Daviscóđángkểgì!Hắnchỉlàmộttaychơiquầnvợtchuyênnghiệp,

chọncáinghềhuấn luyệnviênđểkiếmsống.Vớicáinghềđó,hắncó thểxoaytrởđượcnếukhônggặpPénélope.Nếusốngvớitôithìcólẽhắnkhôngđếnnỗinào.Hắnsẽanphậnvớimộtcănhộđầyđủtiệnnghivàmộtchiếcôtôcũ.Nhưngnhưthếcũnglàđủ…Pénélopeđãtrừkhửhắnta.”

“Tạisaonhưthế?”“Tạivìtiềncủacôtachứcòngìnữa!Davisđãtốitămmặtmàytrướcsố

tiềnđó.Hắnquênhếttrờiđấtvàđặtmaynhữngbộvestontrịgiábatrămđôla và sống trong những phòng khách sạn năm chục đô lamỗi ngày.Cuốicùng,hắnđãtrởthànhmộtconcúncủacônày!Ăncơmchúathìphảimúatốingày; thế thìPénélopechỉcầnbúng tay làDavisquaycuồng…Khiđãquá chán, nàng buông rơi hắnmà khôngmột lời báo trước. Lần này hắnkhôngthểgượngdậynổi.Hơnnữa,đãquencáilốisốngđónênhắnđâmratrâylười,khôngcầmnổicâyvợttennisvàchỉthíchrượuchè.Nhưtrungúythấyđó,bằngcáchnàyhaycáchkhác,chínhPénélopeđãgiếthắnta!”

Tôingápdài:“Côcứlặpđilặplạichừngđóchuyện,nhưngcôđãnắmđượcchứngcứ

gìkhông?”Nàngmỉmcườicayđộc:“Ồ,trungúykhỏilochuyệnnày!Tôibiếtđượcchútchuyệncóthểlàm

chogiađìnhCalthorperốibời.Bâygiờtôichưanóirađâu,nhưngkhitôimànóirathìconnhỏtócđỏđósẽcócảmtưởngnhưbịtrờigiáng”A,màcáithứđó thìphải lãnhbúamớiđược!Tôiđảmbảovớiôngđấy, cái chuyệnnàyđangtreolơlửngtrênđầuconnhỏđó!Đươngnhiênlànócũngbiếtthếvàđangchờđợi!Được,ôngkhỏilo,tôisẽlàmtấtcảnhữnggìcầnthiết…

Tôilạnhlùngnói:“CôThelma ạ, tôi xin báo cho cô biết là tố giác ngườimàkhôngnắm

vữngchứngcứlàphạmtộivukhốngđấy.Ngượclại,nếucốnắmchắcchứngcứphạmtộicủakẻkhácmàgiấudiếmkhôngkhaibáothìcũnglàmột tộitrạng.Vìvậy,nếubiếtđiềugìliênquantrựctiếpđếncáichếtcủachồngcôthìtôiyêucầucôhãychotôibiết.Nếukhông….”

“Ồ,đượcthôi!”Nàngnóivớigiọngchếgiễu.“Nhưngtrungúyphảichờtôihơilâuđấy!Cáilốidọadẫmđócủatrungúychỉhữuíchcáchđâykhoảngvàibachụcnăm.Nhưngtiếcthaytừkhicótruyềnhìnhthìchúngtôiquárõ.Trungúythửnghĩxem,cóítnhấtsáuhệthốngtruyềnhìnhphátđimỗituầnbalầnnhữngcuốnphimhìnhsự.Bâygiờchúngtôibiếtquárõlốiđiềutracủacảnhsátvàtrungúykhôngthểnhátmatôiđượcnữa…Trungúybiếtrõmà,ngaycảđụngnhẹđếntôithôicũngkhôngđượcnữahuốngchi!”

Polniklầunhầunóivớinàng:“Riêngtôi,tôikhôngnghĩnhưvậyđâu!”TôitảnglờnhưkhôngngheviêntrungsĩvàhỏiThelma:“CôcótínhởlạiPinCitynàylâukhông?”Nàngnhìnthẳngvàotôivànhúnvai:“Đólàchuyệncủariêngtôi!”Tôidịudàngkhuyênnàng:“Nếulàcôthìtôisẽkhôngnấnnáởđâylâu,trongtrườnghợpmàcôthật

sựbiếtmộtđiềugìđó.”Thelmahấthàm:“Ôngđịnhđedọatôigìnữađây?”“Tôikhôngđedọacô.Tôichỉmuốnnóirằngnếucôbiếtmộtđiềugìđó

có liênquanđến cái chết củaDavis thì như thế cô cónguy cơbị ámhại.Ngườitasẽkhôngđểyêncôđâu.Côphảibiếtlàhiểmnguyđangđedọacôchứ?Davisbịkếtthúcmộtcáchtồitệ,anhta…”

Nàngvữngtin:“Tôikhôngsợđâu.Tôiđâucóngungốcnhưhắn!”“À!Côkhôngngungốc?”Polnikthốtlên.Thelmatrừngmắtnhìnymộtlúctrướckhiquaylạitôivàhỏi:“Tôikhônghiểu trungúydẫn theocáicậunàyđể làmgì?Không lẽđể

điếuđómà?”TôiradấuchoPolnikrồibướcracửa.TôinóitrướckhitừbiệtThelma:“Thôi,cảmơncônhé!Tuykhôngbiếtthêmđượcđiềugì,nhưngtôicũng

xincảmơnvậy!”Nàngngẩngmặtlên:“Thế là tôiđãmất toihaimươiphútvìông!Bộôngkhôngbiết làmgì

kháchơnhaysaomàđếnđâyquấyrầytôi?”Polnikxenvào:“Phảichitôibiếtbóibàithìcólẽtốthơnđếnđâynhiều…Vâng,tôiđã

quásợkhiphảilàmphiềnbà!”***Cánhcửacănhộởlầuchínmởrangaykhitôivừagõ.Nhưngngườixuất

hiện nơi ngưỡng cửa không phải là Pénélope Calthorpe mà là Jonathan

Blake.Blakenóivớimộtvẻkhôngmấyniềmnở:“Trungúycầngì?”Tôithảnnhiênbướcvàovànói:“TôicầngặpcôPénélope.”Khỏicầnphảichờlâubởikhiđặtchânvàophòngkháchthìtôithấynàng

đangngồitrênchiếcghếbànhởđó,mặcmộtchiếcxườnxámcổcaorấtưlàTrungHoa.Lốiănmặcđãlàmchonàngtrôngcóvẻmỏngmanh,biếnnàngthànhmột loại“xinnhẹ tayvớiemkẻovỡ”.Ánhmắtnàngubuồnvớimímắtửngđỏvàđôimắtđượckẻđuôi thật tinh tế.Nóichung,nàng làhiệnthâncủacáiđiểmyếusốmộtcủaJonathanBlake.

Cóbàntaynặngnềrơixuốngtrênvaitôi,buộctôiphảiquaylại.BâygiờđốidiệnvớitôilàBlakevớibộmặttrôngkhôngđùabỡnchútnào.

Giọngylạnhlùng:“TrungúyWheelerà!Ngàyhômquakhiđếnđây,ôngđãcómộtlốicư

xửkhá lỗmãng.Tôimuốnđượcônggiải thích về điều đó.Lýdo nào đãkhiếnôngcónhữnghànhvilốlăngnhưthế?”

Tôigỡbàntaycủayrakhỏivaitôi:“Nhưnganhlấytưcáchgìđểmàhỏitôicâuđóchứ?”“TrongvàituầnnữatôivàPénélopesẽkếthônvàbâygiờ,tôilấycương

vịlàngườibảohộchonàngđểyêucầutrungúygiảithíchchotôiđiềuvừakể.”

“Nhưnglúcnày,trướcphápluật,anhvàcôPénélopevẫnchưalàgìcả!Khimàanhchưachínhthứckếthônvớicôấythìanhchưacóquyềnđểcanthiệpvàođờisốngcủanàng.Đúngluậtlànhưthếđó,anhhiểuchứ?Vàtôikhuyênanhmộtđiềungắngọnđólà:anhhãycâmcáimồmanhlại!”

Mộtlầnnữa,tôiquayvềphíaPénélopevàliềnngayđó,tôicảmthấyđaunhóinơibảvai.Tôihiểu làcáibảvai tộinghiệpcủamìnhđangbịnhữngngóntaycứngnhưthépcủaBlakebámchặtlấy.

Khôngquaylại,tôinóilớn:“HãybuôngtayrangaynhéBlake!Anhhãyđểtôiyêncònkhôngtôisẽ

gọiđiệnvềsởđểyêucầugởiđếnđâyhainhânviên.Họsẽbắtgiữanhvềcáitộingăntrởnhânviêncônglực trongkhi thihànhnhiệmvụ.Tôiđảmbảo

vớianhrằngchỉvớicáitộiđóthôilàanhcũngđủđitù!”BàntaytrênvaitôitừtừlỏngdầnvàcuốicùngBlakebuôngtayxuống.TôihỏiPénélope:“Sao?Bây giờ cô đã sẵn sàng để kể cho tôi nghe từ đầu đến cuối câu

chuyệnchưa?”Nhữngngóntaycủanàngbấulấythànhghế.Nàngnóivớimộtgiọnghoảngloạn:“Thì tôi đã nói hết cho trung úy rồimà! Tôi không có…giếtHoward

Davis!Tôikhônggiếtôngấy!Khôngphảitôi!”Blakenạtlớn:“Nhưthếlàđủrồi,trungúy!”YbướcvềphíaPénélopevàkhiđếngầnchỗnàngngồi,Pénélopeđứng

phắtdậyvààođến,népmìnhvàovòngtaycủay.Nàngnứcnởkhóc:“AnhBlakeà,hãychechởchoem!Emsợquá!Anhhãybảoôngấyđừng

cótrahỏiemnhưthếnữa!Nhữngcâuhỏicủaôngấylàmemrốibờiđếnnỗiemkhôngcònbiếtmìnhănnóinhữnggì…Ổnglàmemsợ!”

Blaketáixanhmặt.“Trời!”Ythốtlênbằngmộtgiọngcốkềmchế.“Trungúyphảihiểucho

làtôikhôngthểkhoanhtayđứngnhìnôngdọanạtmộtcôbéđángthươngnhưthếnày.ChúngtôicóquyềnnhờđếnmộtluậtsưvànhưvậyPénélopesẽkhôngbịbuộcphảitrảlờibấtcứmộtcâuhỏinàocủaôngchođếnkhicósựhiệndiệncủaluậtsưcủanàng.”

Tôigậtđầu:“Chà,anhnóisaonghehayquá!Blake,mộtkẻquáamtườngluậtrừng

xanh,mộttaysănthúlừnglẫygiờđâychechởchomộtcônàngchânyếutaymềm…HoanhôBlake,hoanhô!Tàibathật!”

“Trungúyphảihiểurằngtôikhôngbuồnnghecáilốiđùacợtdởdangđócủatrungúyđâu”Blakeđáp.“Đượcrồi,tôisẽgọingaycholuậtsưđểyêucầuđượctrợgiúp.”

Ylàmravẻmuốnđivềphíađiệnthoại.Tôihấthàm,nóingay:“Anhcứgọi luậtsưđi!Nhưngcóđiềulà trướckhi luậtsưcủaanhđến

đâythìtôiđãápgiảicôPénélopeđếntrướcôngcảnhsáttrưởngvàôngnàysẽtốnggiamnàngnhưlàmộtnhânchứngvàđồngthờilàkẻtìnhnghiphạmpháp.Đểchonàngđượctựdo, luậtsưcủaanhphảichạyxin lệnhtạmthacủabiện lý.Đươngnhiên,ôngbiện lýsẽký lệnhnày,nhưngmuốnthế thìphảimấtkhôngítthờigian.”Khoảngnửangàyhoặcnhanhlắmthìphảimấtbatiếngđồnghồ.Trongthờigiannày,tôicóthểtrahỏinàngbấtcứđiềugìmàkhôngbịbấtcứaiquấyrầy,kểcảluậtsưcủaanh!

Blakequắcmắtnhìntôi.Cuốicùng,cốdằncơngiận,yôntồnnói:“Đượcrồi,thếthìtrungúymuốngìđây?”“Nhưtôiđãnóivớianh,tôicầnhỏiPénélopeítđiều.Bấygiờ,tôiyêucầu

anhhãyngồiyênmộtnơivàchớcólêntiếngnóinăngbấtcứđiềugìhoặc,nếumuốntrởthànhmộtngườihữuíchthìanhcóthểđiphanướcđểtấtcảchúngtacùngcóthểgiảikhát.”

“Được thôi.Nhưng trung úy chớ có nghĩ rằng tôi sẽ dễ quên cái ngàyhômnaynhé!”

“Vâng,tôibiếtchứ.Bâygiờanhđãhàilòngchưa?”RồiquaysangPénélope,tôinói:“CôcóbiếtlàThelmaDavishiệncómặtởPinCitychứ?”Nànglắcđầu:“Không.”“Thếthìbâygiờcôđãbiếtrồiđấy.TôivừagặpThelmaxong..Thelma

xemchừngkhôngmấyưathíchcô!”“Tôi lạ gì chuyện đó” Pénélope nói. “Nếu tôi không lầm thì cô ấy là

ngườiưađeođuổinhữngchuyệnhiềmthùvàcólốixửsựnhưtađâylàbàchủ.”

“Ồ,đóchỉlàmộtquanđiểm…ThelmachorằngnàngbiếtmộtchuyệncóthểlàmchogiađìnhCalthorpeđiênđảo,đặcbiệtlàcô.”

Pénélopeđứngdậy.NàngnhìnthẳngvàotôirồiđưamắtnhìnBlakevàlạinhìntôi.

Nàngnóivớivẻkhôngtin:“Nhưthếnghĩalàsao?”“Tôihyvọngđượccôchobiếtvềđiềuđó…Chẳnghaycônghĩsao?”Pénélopelắcđầu:

“Thưatrungúy,tôichẳnghiểugìcả.”Blakenóixenvào:“Đóchỉlàmộtlờiđedọatrốngkhông.Chỉthếthôi.Mộtlờiđedọamà

ngườitatuônrakhiquáhoảnghốthaytứcgiận.VớiloạiđànbàgàndởnhưThelmathì tôikhông lạgì.Nếuởcươngvịcủa trungúy thì tôikhông lưutâmđếnđiềuđó.”

“CảmơnngàiBlake!NếungàimuốngiảithíchchotôivềcácloàithúcủaPhi Châu thì tôi có thể nghe theo, chứ nghe ngài giải thích như thế vềThelmathìtôikhôngdámđâu!”

Blakeđỏmặt,lầunhầu:“Tôichỉmuốngópývớitrungúythôi.”“Tôibiếtchứ,nhưngđócũngchínhlàsựphiềnmuộn!Blakeạ, tốthơn

anhnênchútâmvàochuyệnsănbắtvàmấykhẩusúngsăncủaanhđi.Maythay,mộtngàynàođó,anhsẽnổsúngvàođầuchoyênmộtkiếpngười!”

Bằng bước chân chậm rãi nhưng dứt khoát, Blake bước về phía quầyrượu,cầmlấycáibìnhhoabằngphalêvànémmạnhvềcuốiphòng.Bìnhhoachạmvàotườngvàvỡnát trongmộtâmthanhtrongtrẻolạ lùng.Hắnbuôngtomộttiếngthởdài.

Mộtlúcsau,ybìnhthảnnói:“Bây giờ, chúng ta uống chút rượu nhé! Cưng ơi, em uống gì nào?

Whiskynhé?”Pénélopenóinhonhỏ:“Vâng,riêngtrungúyđâythìanhhãychothêmchútsôđa…”Blake rót đầyba ly, trao choPénélope trước tiên rồimangđến cho tôi

chiếclysaucùng.“Cảmơn”tôinói.Blakenóivớimộtvẻdửngdưng:“Cólẽvìtừlâuđammêsănbắtnênmỗikhiquansátconngười,họlàm

tôiliêntưởngđếncácconthú.Mỗingườichúngtađềumangnhữngnétđặctrưngcủamộtgiốngthúnàođó.Hãynghĩxem…(hắnthoángmỉmcườivớiPénélope)nhưemđây,emlàmanhliêntưởngđếnmộtconsơndươngdịuhiền,nhútnhátvàđẹpkhôngthểtưởngnổi.”

Mặtửngđỏ,Pénélopenói:

“AnhBlakeạ,đâylàlầnđầutiênanhnóivớiemmộtcâudịudàngđếnthế!”

“Rồi đến Prudence”Blake tiếp. “Cô ấy làmột con báo! Tuy dịu dàngmềmmạinhưthếnhưngcựckỳnguyhiểm.”

Tôinóixenvào:“Tôi thấycáicảmnghĩđócủaanhkhông thiếusự trào lộngvàxảo trá.

Còn tôi? Dưới mắt anh tôi là một giống gì? Phải chăng là một con chórừng?”

Ylắcđầu:“Với tôi,ông làmộtcon linhcẩu.Nếuở trong rừngmàchỉnghe tiếng

cườiôngthôithìtôiđãnãngaymộtviênđạnvàogiữatrán,khôngcầnphảiđắnđosuynghĩ.”

“Nếuthếthìanhcầnphảitậpnhắmchotrúng!”“Trungúymuốnámchỉđiềugì?”Blakehấthàmhỏi.“Ồ!bỗngnhiêntôinhớđếnchacủacôPénélopeđây…Vàocáihômông

ấygặpnạn,hẳnanhđãbắnhụt?”ĐôimắtxanhcủaBlakebỗngnhiênsasầm.Ynóiquakẽrăng:“NàytrungúyWheeler,ôngđãvượtquágiớihạnrồiđấy!”Yđưataychụplấycổtôivànhữngngóntaycứngnhưthépđósiếtchặt

vàokhiếntôimuốnnghẹtthở.Tôihấtlyrượuđangcầmtrêntayvàomặtyvàthếlàybuôngtayra.

Y quờ quạng rút khăn tay ra laumắt, khoảng thời gian ngắn ngủi nàycũngđủđểchotôirútkhẩu38đangđeodướináchravàdívàongựcykịplúcychựclaotrởlạitôi.Trongvàigiâytưởngchừngdàibấttậnđó,tôinghĩrằngysẽkhôngdừnglại.Nhưngthép lạnhcủanòngsúngđã làmchocơnhunghãncủayphảikhựnglại.

Thởdồndập,Blakeđứngyênđórồidầndàánhmắtgiậndữcủayđãdịuđi.

Pénélopenóinhonhỏ,giọngvannài:“Thôi,trungúyhãyđiđi!Tôinănnỉtrungúymà!Nếutrungúycứởmãi

nơiđâythìsớmmuộngìcũngxảyrachuyệnkhônghayvànhưthếlàdolỗitrungúy!Đánglẽtrungúykhôngnênănnóinhưthếvớiảnh.Anhsẽkhôngbaogiờquênchuyệnnày,khôngbaogiờđâu…Tạisaobỗngdưngtrungúy

lạicócáilốiănnóilạlùngnhưthếnhỉ?”Đểcônàngantâm,tôigậtđầu:“Đượcrồi,tôiđiđâynhưngtôisẽtrởlại.”TôiliếcnhìnBlake.“Lúcđó

tôikhuyênanhhãynênlánhmặtđi!Tôiđãtrôngthấyanhquánhiềuvàngheanhnóiđủđiều.Vìthếtôiquáchánrồi.Lầntới,nếuanhcóbấtcứmộtphảnứngnàovớitôi,dẫuđóchỉlàmộtngóntaythôi,thìanhsẽđivàonhàxác,anhhiểuchưa?Chớcóquênđấy!”

Ycẩnthậngấpchiếckhăntaylạivànhétvàotúi.Xongđâuđó,yôntồnnói:

“Nhưngđiềumàtrungúyvừanóiđó,tôicũngxinđượcnóilạivớitrungúyyhệtnhưthế.Nhưngvớitôithìđâykhôngphảilàmộtsựđedọamàlàmộtlờihứachắcchắnsẽđượcthựchiện!”

T

VIII

ôiquyếtđịnhtrởvềsởvàdừnglạiởmộtquánbênđườngđểănqualoađôi chút.Tôi ăn choquabữavàbiết rằngnhư thếhômnay…

Đúngbốngiờ,tôibướcvàovănphòng.Vừatrôngthấytôicôthưkývớibộmặtkhóưađãnóingay:“TrungúyWheelerà,ôngcảnhsáttrưởngcầngặptrungúygấpđấy!”“Vâng,tôibiếtchứ!…Thiếutôilàôngấychịuhếtnổi!”Nàngmỉmcười,dídỏm:“Theocáigiọngcủaổngthìembiếtổngđangcốhếtsứcđểchịuđựng!”TôigõcửaphònglàmviệccủaLaversrồikhôngchờtrảlời,tôimởra,tự

độngbướcvàovàđóngcửalại.Mặtkhôngvui,ôngcảnhsáttrưởngnhìntôilầunhầu:“Cậu ngồi xuống đi,Wheeler. Sao vụ ánDavis đã giải quyết đến đâu

rồi?”“Thìcũngđangxúctiến”tôithậntrọngđáp.“Nhưngtheotôinghĩthìhẳn

ôngcũngkhôngmấyquantâmđếnnó?”Trướcđâyôngcónóivớitôilànếutôikhôngtómđượctênsátnhânthì

ôngsẽgiaovụnàychobiệtĐộihìnhsựmà?“Đúng!Nhưngcóđiềulàtrongmấyngàygầnđâytôiđãthayđổiýkiến.

Nhưcậuhiểu,bâygiờthiênhạđềubiếtnạnnhânchínhlàHowardDavisvàbáochíbắtđầuquantâmđếnchuyệnnày.Chínhvìvậymàtôiphảiratayđểxoadịudưluận,bởinếukhôngthìsaunàytôiănnóirasaokhiratranhcử?”

“Vâng.”Laverschâmmộtđiếuxìgàvànhìnchòngchọcvàomắttôi:“Nào,bâygiờcậuhãychotôibiếtđãtớiđâu?”“Thưa,cáigìđãtớiđâuạ?”“Thìdiễntiếnđiềutracủacậu,nhữngthànhquảmàcậuđãđạtđược!”Ôngđộtngộtđứngdậyvànóitiếpngay:“Nếutôikhônglầmthìchắccậuvẫnđeođuổicuộcđiềutrachứ?”“Vâng,thưaôngtôiđangđeođuổicảngàylẫnđêm.”

Laverscàunhàu:“Ừ,được.Tôithấytốthơnhếtlàkhôngnênhỏivềnhữngcôngviệcmà

cậuphảiđeođuổivàobanđêm.Bâygiờcậuhãy trìnhbàycho tôi rõdiễntiếncủacuộcđiềutrađểnếubêntưpháphỏithìtôicóthểtrảlời.”

Tôinóichoôngvềnhữngđiểmchínhyếucủavụán,nhưngkhôngquáđisâuvàochitiết:

“Này, cậu có chắc chắn nhân vật JohnKẻĐưa tin làmột nhân vật cóthật?Cậukhôngnằmmơhayxỉnbậychứ?”

“Vâng,đâylàchuyệnhoàntoàncóthật.”Ôngcảnhsáttrưởngcáukỉnhhỏi:“Thếthìtạisaocậulạiđểhắnvuộtđi,saukhicậuđãchohắnbiếtlàcậu

sẽbắtgiữhắnvìhắnlànhânchứngvàlàtìnhnghiđồnglõa?Theotôinghĩ,đốivớicậu,tómcổhắnlàchuyệndễnhưtrởbàntay.Saocậulạibỏqua?”

“Nhưôngđãbiết,trongkhitiếnhànhcôngtáctôithườngchokhánhiềungười biết rằng tôi sẽ bắt giữhọvới lý dohọ là nhân chứngvà tìnhnghiđồnglõa.Nhưngrồitôiđãbỏqua.Sởdĩnhưthếcólẽlàvìtôimắcphảimộtthứmặccảmrằngmìnhlàkẻcóquyềnhành…”

Lộhẳnsựtứctối,ôngLaversnhìnthẳngvàotôi:“Wheelerạ!Tôivốnlàkẻkiênnhẫnnhưngcậuphảibiếtlàsựkiênnhẫn

củatôicũngcógiớihạn!Cậuhãychotôibiếttạisaocậulại…đểvuộtJohnKẻĐưaTin?”

Tôibìnhtĩnhđáp:“Thưaông,bởitôinghĩrằngđểchohắntựdothìsẽcóíchchochúngta

hơnlànhốthắnvàotù.Khôngsớmthìmuộnhắncũngmắcphảilầmlẫn…Vàlúcđótôihyvọngrằngchúngtasẽphanhphuiđượcnhiềuđiều!”

Lavershámiệngđịnhnóimộtcâugìđónhưngtiếngchuôngđiện thoạireo lên.Ông cầm lấy ông nghe và nói “Lavers đây” bằngmột giọng khôkhốc,lắngnghemộtlúc,thỉnhthoảnglạigừlênmộtvàitiếngnhưthếmuốnchokẻởđầuđâybênkiabiếtrằngôngvẫncònsốngđấy.Cuốicùngôngnói,“Cảmơn.TrungúyWheelersẽđếnngay”vàgácmáy.

Tôihỏi:“Thưaông,tôiphảiđếnđâuạ?”“Cúđiệnvừarồi làcủa toáncảnhsát tuần tra.Cáchđâymườiphút,họ

pháthiệnmộtxácphụnữởbênđường.ĐượcbiếtnạnnhântênlàThelmaDavis,ngụtạiSanFrancisco.”

“Xácbàtađượctìmthấyởđâu?”“Ởphíađông,cáchthànhphốkhoảngmườicâysố,cạnhconđườngđất

dẫnrađèo.Hiệnxetuầntracảnhsátđangchờtrungúyởđó.”“Được,tôisẽđến.”Tôinóivàbướcngayracửa.Ôngcảnhsáttrưởnggọilớn:“NàyWheeler!Cậucónghetôikhông?Cậuphảilàmmộtcáigìđichứ!

Tôihạnchocậuthêmhaimươibốngiờnữa.SauđótôibuộclòngphảinhờđếnĐộiCảnhSátHìnhSự.”

“Vâng,tôihiểu.Bàấychếtrasao?”Ôngcảnhsáttrưởngtừtônnói:“Bàấybịvặncổ.BâygiờtôibắtđầutinlànhânvậtJohnKẻĐưaTincủa

cậulàchuyệncóthật.”TấpchiếcAustinHealeyvào lề, tôiđậu lạiở sauchiếcxe tuần tiễuvà

nhảyxuống.Polnikcũngnhảyrakhỏixevàthởphàonhẹnhõm.Mộtnhânviêncảnhsátbướcvềphíachúngtôivàđưachúngtôiđếnhiệntrường.

Anhtanói:“Tụi này đã phát hiện cái xác trongmột trường hợp thật bất ngờ.Khi

đang trênđường tuần travàngangquađây thìbỗngnhiênmộtcơngióđãthốcváycủanạnnhân lên.Mớiđầu tôichỉ liếcmắtqua”cứ tưởngnhư làmộtlácờhoặcđạikháilàmộtvậtgìnhưthếđangphấtphơtrêncỏ.Rồitụitôiđãdừngxelạiđểnhìnchorõhơn.

TôivàPolnikđếngặpngườicảnhsátthứhai.Ôngnàychỉtayvềmộtnơicỏmọcumtùm.CáixáccủaThelmaDavisđangnằmsấpởđó,vớicáiđầubị vặn gãy đến nỗi đôi mắt trợn trừng của nạn nhân như chăm chú nhìnchúngtôimộtcáchngơngác.

Polniknói,giọngkhànkhàn:“Đốivớitôithìcônàykhônghiềnlànhgì,nhưngaimàđigiếtngườita

mộtcáchdãmannhưthế!Ngaycảvớimộtconchóngườitacũngkhôngvặncổnhưvậy!”

Viêncảnhsátchỉtayvềmộtchỗcáchnạnnhânkhoảngvàithước:“Chúngtôiđãtìmthấyxắctaycủacôấyởđây.Trungúycómuốnxem

quakhông?”“Cógìtrongđó?”“Chẳngcógìquantrọng.Sonmôi,lược,phấnsáp,mườiđôlatámmươi

xu,mộttậpngânphiếu,thẻbảohiểmxãhội,viếtbic,khăntay”chỉcóbấynhiêuthôitrungúy.Nhưngcóđiềulàtrướcđó,xáchtaycủanạnnhânđãbịlụclọi.

“Nghĩalàhungthủđãlụcxétxáchtaycủanàng?”“Theo tôi nghĩ là như vậy và nếu tôi không lầm thì hung thủ cũng đã

khámxétcáixác.Khichúngtôiđếnđâythìváycủanạnnhânbịkéophủđầuvà,nhưôngthấyđó,quầnáolótcủacôtađãbịxérách.Hungthủchắcphảivộivãlắmthìphải!Chẳnghiểuhắncótìmthấycáimàhắnmuốntìm?”

Polniknóixenvào:“Hắncóthểlàmộttênbệnhhoạn.Phảichănglàmộtkẻcuồngdâm?”Tôiđáp:“Chuyện đó bác sĩ pháp y sẽ cho chúng biết sau. Thế bác sĩ có đến

không?”Ngườicảnhsátđầutiênnói:“Thưatrungúy,chúngtôiđangchờbácsĩphápytới.”ChúngtôiđãgọidiệnvềPinCityvàởđóngườitađãthôngbáochoông

cảnhsáttrưởngcũngnhưchobácsĩphápy.“CóphảitrungúyđặctráchđiềutravụDavis?”“Đúngvậy.”“Phảichăngnạnnhânđâylàvợcủaôngấy?”“Đúng,nhưnghọđãlydịnhaurồi.”Viêncảnhsátgậtđầu:“Thật kinh khiếp…Tôi vốn không ưa trông thấy cảnh đàn bà bị giết

chóc,đãthếcáichếtnàylạiquághêrợn!”Tôinói:“Ồ!Đúngvậy.Thôi,cảmơncácanhnhé.Tôitrôngthấynhưthếnàylà

đủ rồi. Bây giờ tôi có việc cần phải đi nên không chờ bác sĩ pháp y đếnđược.Cólẽtôisẽđọcbáocủaôngsau.”

Tôi vàPolnik trở về xe và phóngnhanhđếnParkHotel.Chiếc xe quáchậtđốivới tấmthântolớncủaviêntrungsĩnếuhắnkhônggiấuđượcvẻ

mừng rỡ khi tôi dừng lại trước khách sạn.Cả hai chúng tôi chạy vội vàotrong.

Tôiđếngặpôngquảnlýkháchsạnđểchoôngbiếtsựviệcxảyra.“CôThelmabịgiếtà?”Ôngthốtlênkinhngạc.Đôimácủaôngbắtđầurunlênnhènhẹvàôngnóitiếp:“CôThelmalàmộtngườikháchthậtdễmến…Phảinóicôấyrấtlàlịch

sự,nhãnhặn!”“Vâng,chúngtôicầnchìakhóaphòngcủacôThelma!”“Thưatrungúy,cóngayạ!”Ôngđưatayrútmộtcáichìakhóatừtrongngănvàtraotôi.Tôitraonó

lạichoPolnikcùngvớilờicăndặnlàlụcxétcănphòng.“Vâng,xongngay”Hắnnăngnổnóivàvọtđi.Nhưngvừa leođượckhoảngsáubậc thang,hắnbỗngdừng lạivàquay

đầunhìntôi:“Nàytrungúy,tôicầnphảitìmcáigìđó?”Hắnthắcmắchỏi.“Tôichẳngbiếtnữa…Cậucứlênđótrướcđi,látnữatôisẽlênsau.”Lầnnày,Polniklêncầuthangvớimộtdángđiệuvữngtinhơn.Tôiquaysangôngquảnlý:“ÔngcóbiếtcôThelmađãrờikhỏikháchsạnvàolúcnàochứ?”“Vâng,tôibiết.Sởdĩnhưthếlàvìnhằmvàongàytrựccủatôi.Tôitrực

vàothứba,ngàynghỉtrongtuầncủaJoe,nhânviêntiếptân…”“Thếcôấyrakhỏikháchsạnlúcmấygiờ?”“Lúcđókhoảngmộtgiờrưỡi.”“Trướcđócóaiđếnđâytìmgặpcôta?”“Theo tôibiết thìkhông”đươngnhiên làkhôngkể trungúyđãđếnhồi

sáng.“Vâng, tôicònnhớđiềuđóchứ.Tôichỉmuốnhỏi là trongkhoảngthời

giancôThelmasốngởđây,đãcóaitìmgặpcôấy?”“RiêngtôithìkhôngbiếtnhưngJoecóthểtrảlờitrungúyvềchuyệnnày

…”“…Chỉtiếcmộtđiềulàhômnaylàngàynghỉcủaanhấy.Tôibiếtchứ!

Vậy,cóaigọiđiệnchoThelmavàosángnay?”Ôngquảnlýlịchsựnói:

“Rấttiếc,tôikhôngthểxácđịnhvớitrungúyđiềunày.Kháchsạnkhôngcóđiệnthoạichotừngphòngnhưngởhànhlangcủamỗi tầngđềucómộtđiệnthoại.”

Tiếngbướcchânnặngnề làm tôiphảingừngđầu lên.Khuônmặtnhănnhúm,Polnikđangbướcxuốngnhữngbậcthangcuốicùng.

Tôitứctốihỏilớn:“Bộcậuquêntôiđãdặngìrồisao?”Hắnhổnhểnđáp:“Chỉ tốncôngmất thờigiờ thôi trungúyạ.Cứnhư làcáinhàhoangở

trênđó…Mọivậtđãbịaiđóxáotung.”Dứtkhoáthômnaykhôngphảilàngàylànhthángtốt.Tôichâmmộtđiếu

thuốcvàliếcnhìnôngquảnlý, lòngkhôngchúthyvọngtìmđượclờigiảiđáp.

Tuyvậy,tôivẫnnói:“Ônghãycốnhớđi,cóaiđếnhỏicôThelma?Ôngcótrôngthấymộtkẻ

lạmặtnàoởphòngtiếptân?”Ôngtalắcđầu:“Thưatrungúy,tôichẳngtrôngthấyai.Nhưngcóđiềulàcầuthangcấp

cứucủakháchsạnnàynằmngaybênngoàicửasổcủacácphòngbêntừconhẻmphíasaukháchsạn,bấtcứaicũngcóthểleolênđược.”

“À…Thôi,xincảmơnôngvậy!”Viênquảnlýhỏi,vẻngầnngại:“Bộtrungúyđià?”“Vâng,thìtôiđiđây”Tôinóitrongkhibướcracửa.Bằngmộtgiọngedè,ônggọitôi:“Nàytrungúy?Tôirấttiếcphảilàmphiềntrungúy…vẫnbướcvềphía

cửa,tôiđáp:”“Khônghềgì…”“Trungúyà!”Ôngtabỗnggàolênmộtcáchtuyệtvọng.“Thếthìtôiphải

làmgìvớicáibaothưmàcôThelmađãdặntôilàphảicấthộcôấy,trongtủsắt?”

Tôidừngphắt lạivàđồng thờiPolnikcũngdừng theo.Tôivàhắn trònxoemắtnhìnnhaumộthồivàquaylạiquầytiếptân.

Tháiđộcủaviênquảnlýtrôngbốirốithấyrõ.Ôngnói:“Trungúythứlỗichovìđãlàmmấtthờigiờcủatrungúy…Nhưngtôi

muốnbiếtlàmìnhphảilàmgìvớicáibaothưđó?”Tôinhỏnhẹgợiý:“Ôngcóthểtraonóchotôi.”Khuônmặtôngtasángrỡ:“Ồ, thế thì tôinhẹnhõmhẳn!Trungúyhãychờmộtchút,để tôiđi lấy

ngay.”Tôiphảichờhếtbamươigiâydàilêthêmớitrôngthấyôngtamangra

mộtbaothưmàuvàngcóghichữ“ThelmaDavis!”.Ôngtraonóchotôivàliềnđó,tôitrútbaothưxuốngquầy.Mộtviênđạnkhálớnrơiravàlăntròntrênquầy.Polnikchụpngaylấynóvàliếcnhìntôivớimộtánhmắttrànđầyhyvọng.

“Trungúyà,phảiđâylàthứmàchúngtađangtìmkiếm?”“Rấtcóthể…Khônglẽchúngtađitìmmộtcôtócvàngđượcgóighém

trongbaothư?”Polnikrầurĩ:“Tôibiếtchứ,trungúy.Tôiđâucònmongđợichuyệnđó,nhấtlàtừkhi

tôitrôngthấyThelmaDavis…Trungúyà,trongvụnày,tôiđãđổihẳntínhnếtrồi!”

Tôinhétviênđạnvàotúi,cảmơnôngquảnlývàtrởvềraxe.SaukhighélạisởđểbỏPolnik,TôichohắnbiếtlàtôisẽđếnBiệtđộihìnhsựvànếucógìcầnthìhắncóthểđếnđógặptôi.

Kimđồnghồchỉđúngbốngiờrưỡi,khitôibướcvàotrụsởcủaBiệtđộihìnhsự.CửaphònglàmviệccủađạiúyParkerđểmởvìthếkhitrôngthấytôingangqua,ônglớntiếnggọitôivào.Tôidừnglạinơingưỡngcửa,tínhchàohỏiqualoa.

ĐạiúyParkermỉmcườichếgiễu:“Sao,khỏechứAl?Hìnhnhưôngcảnhsáttrưởngđangômmộtsốtrọng

ánphảikhông?”“Vâng,cứlungtungcả!Tôilinhcảmrằngmọiviệcsẽđượcchuyểnsang

chođạiúygiảiquyếttrongmộtngàygầnđây!”Vớivẻchánngán,ôngtađápngay:

“Tôichẳngmuốnnhậnnhữngcôngviệcdangdởcủabênanhmộtchútnào!Baogiờcũngthế,côngviệckhônggỡnổilàcứchuyểnsangđây!AnhhãynóichoôngLaversbiếtrằngnếugiảiquyếtkhôngnổinhữngvụánđóthìcứviệcxếphồsơlại…”

“Vâng, tôi sẽnóichoôngLavers,nhưng theo tôibiết thìôngsẽkhôngngheđâu…Ôngcảnhsát trưởng làngườisaymê thihànhcông lývàhơnnữa,bâygiờcũngsắpđếnmùatranhcử….”

“Alạ!Tôinghĩanhnêntrởlạilàmviệcvớitụitôiđi,nhưthếsẽổnđịnhhơn.”

“Nhưngđạiúycóhứahẹnmộtcáigìhấpdẫnkhông?ThanhtraMartinđãchịuthayđổitrợlýchưa?”

Parkerlắcđầu,chánngán:“Chưa.Ôngấyvẫngiữđámngườicũ.”Tôimỉmcườithíchthú:“Nhưthếthìthàtôitiếptụclàmtrợlýchoôngcảnhsáttrưởngcònhơn.

Vấnđềcủatôibâygiờlàliệuxếpcủatôicóbấtthầnđổiývàthayđổitrợlýhaykhông.”

Nóixong, tôi chàođại úyParker rồi đi dọc theohành langđểđếngặpchuyênviênvũkhívàđạndược.

Vừatrôngthấytôi,RayMorrisđãthântìnhthốtlên:“À,ôngvuatángáiđâyrồi!Sao,trungúycósưutậpđượcthêmmộtem

tócvàngnàonữakhông?”“Cóchuyệngìmàtrôngcậuvuivẻ thế?Bộôngthanhtrađanghấphối

chờchếthaycógìhayhohơn?”“Ủa,trungúykhôngbiếtbâygiờlàmùaxuânà?Thếthìtrungúybịlão

hóarồi.”TôilấytừtúiraviênđạnvàđặtnólênbànlàmviệccủaRay.Tôihỏi:“Cậunghĩsao?”Raycầmlấyviênđạnliệngnólênkhôngrồichụplấy.Hắnlặpđilặplại

nhiềulầncáiđộngtácnày.Mộtlúcsau,hắnnói:“Trungúymuốntôiphảinóisaobâygiờ?”“Thìcảmnghĩcủacậu.”

“Nếuđịnhcỡđạnthìđâylàthứdữà!Vớiviênnày,tacóthểxuyênthủngmộttấmvándàynhưchơi!Đểtôixemthửnào.”

Hắnvớitaylấycáikínhlúpvàđặtviênđạnxuốngbàn.Hắnxemxétmộthồirồinói:“Calípsáutrăm.Đủsứcđểđốngụcchúvoi.Viênđạnnàyđượcsảnxuất

tạiBỉ.”Hắnđứngdậyvàmộtlầnnữachơitròtungchụpviênđạn.“ĐấylàloạiđạnchỉcònbánởÂuChâumà thôi,kểcả loạisúngđểbắncũng thế.NếunhậpvàođấtMỹthìmộtkhẩusúngtrườnghainòngthuộccalípnàygiáchótcũngphảilàhaingànđô,nhưngkhôngđắtđâu,bởiđâylàthứkhátốt!”

“VàngườitađãmuaviênđạnnàytừÂuChâuđểrồivứtđây,khôngsửdụng….Tôichẳnghiểutạisaonữa!”

“Sởdĩkhôngđượcdùnglàvìđâylàmộtviênđạngiả.”“Khôngtinđược,”tôinói.“Tạisaocậubiếtchứ!”Raylạitungviênđạnlênkhông.“Thìcăncứtheotrọnglượngcủanó!Sovớiđạncỡnàymànhưthếthì

nhẹquá!”“Cậucótinchắclàđạngiả?”Raykhôkhốcvặnlạitôi:“Theotrungúythìtôicóphảilàmộtchuyênviênvềvũkhívàđạndược

không?Thôiđược,ôngkhỏicầntrảlời.Bâygiờ,đểtôitháođầuđạnrachoôngxemnhé.”

“Thìcậucứviệc.Tôikhôngbậnlắmđâu.”ChỉvàigiâysauRayđã tháoxongđầuđạnvàđưa tôicáivỏđạn trống

trơn.“Trungúyđãhài lòngchưa?Bâygiờ trungúycócôngnhận tôi làmột

chuyênviêncóhạngmàtrungúycầnphải…”Raybỗngnhiênimbặt.Hắncaumàyvànhìnchămvàocáivỏđạnmàtôi

vừatraolạichohắn.“Trungúychờchomộtchút…”Hắnnóivàcầmlấykínhlúpđểđểsăm

soi.“Chuyệngì?”Raynóinhonhỏ:“À,rathế!”

Hắnngướcmắtnhìntôivàcốgượngcười:“Tuylàmộtchuyênviêncóhạngnhưngthỉnhthoảngtôicũngnhầmlẫn,

cóđiềulàchỉtrongchốclátthôi.Bâygiờ,tôixinnóilạichotrungúyrõlàviênđạnnàyđãxàirồi.”

Tôingạcnhiên:“Tạisaonhưthế?Đầuđạnvẫncònđấymà!”ChuyênviênRaylạicúinhìnviênđạnrồilắcđầu.Cuốicùng,hắnnói:“Aiđóđãkhổcôngvớiviênđạnnày.Hẳntaynàylàmộtngườirấtam

hiểuvềsúngđạnvàhắnđãbỏrakhánhiềuthờigianđểtínhtoánchínhxácsức nổ cần thiết.” Một lần nữa. Ray gật gù. “Chắc chắn tay này là mộtchuyênviên!”

“Cậunóitôichẳnghiểu…”RayMorrisđứngbậtdậy:“Mộtkhẩusúngvớicalípnhưthếthìviênđạncóđủlượngthuốcnổđể

đẩymạnhđầuđạnhầucóthểđốngụcmộtconvoi,sưtửhaynhữngloạithúdữtươngtựnhưthế.”Hắnchotôixemđầuđạn.“Nhưtrungúyđãbiết,nòngsúngloạinàycónhữnglằnrạchvàđầuđạnxoáynhanhkhiphóngđi,nhưcàngđảmbảochosựchínhxáchơn.Trongtrườnghợpnàythìđầuđạn,bằngmộtthứkimloạimềmhơnnòngsúng,phảicómộtđườngkínhlớnhơnnòngsúngđôichút.”

Tôigậtđầu,chứngtỏrằngmìnhtheokịpnhữnglờigiảithíchcủaRay.Hắntiếp:“Vớimộtkhẩusúngcỡđóthìviênđạncầnphảicóđủmộtlượngthuốc

nổkhảdĩđểđẩymộtđầuđạnlớnnhưthếrakhỏimộtnòngsúngvớiđườngkínhcóphầnnhỏhơn.”Hắnnhúnvai.“Ngườitađãkhônkhéolấybớtthuốcđạnhầukhibắnnócóthểphátnổnhưngkhôngđủsứcđểtôngđầuđạnđi.Muốnđượcnhưvậy,hẳntaynàyphải thửnghiệmnhiềulầnmớitìmđượcmộtcôngthứcăný.”

Tôivẫncònthắcmắc:.“Rồisao?Chuyệngìxảyrakhitabópcò?”“Tôiđã trìnhbàyvới trungúyrồiđấy!Người tasẽngheđạnnổnhưng

đầuđạnvẫnởtrongnòngsúng.”Tôisuynghĩmộtlúcvàbỗngánhsánglóalêntrongtâmtrítôi.Cáithứ

ánh sáng này chói chang đến nỗi tôi phải chớp chớpmắt…Rồi những ýtưởnghiệnra,rõrànghếtsức.

Mộtlúcsau,tôinói:“Cảmơncậunhé,Ray!Cảmơnrấtnhiều!”“Códịpđểtiếptayvớitrungúylàtôivuirồi!Vậytrungúycómuốnlấy

lạiviênđạn?”“Cậuvuilòngnhétđạnlạinhưcũhộtôi!”“Ồ!đượcthôi.Nhưng,nàytrungúy,ôngcóthểgiúptôimộtchuyệnđược

không?Tôimuốnônggiớithiệuchotôiemtócnâu,caokhoảngmộtthướcnămmươibảy,gọnngười,ănmặcmodel,vànóichuyệncóduyên…”

“Rayà,rấttiếcvìtôichưatừngquenbiếtvớimộtcônàonhưthế.”Hắncayđắngthốtlên:“Lạimộtảotưởngnữađãbịtanvỡ…Vậymàtôivẫnnghĩrằngtrungúy

cóthểgiớithiệuchotôimộtemvớinhữngtiêuchuẩnnhưthế…”Tiếngchuôngđiệnthoạireolênlàmhắnphảingưngngang.Hắncầmlấy

ốngnghevànói:“Rayđây!”Mộtlúcsau,hắntraoốngnghechotôi:“Cóngườigọichotrungúyđấy!”Tôicầmlấyvànóivàomáy:“Vâng,Wheelerđây!”Ởđầudâybênkialàmộtgiọngnóinhonhỏ,nghènnghẹn:“Trungúyđóà?Tôimuốnbáochotrungúymộtsốtinquantrọngcóliên

quanđếncáichếtcủaHowardDavis!Tôikhôngtiệnnóiravàolúcnàyvìthếtôisẽgọilạichotrungúyvàolúcchíngiờ.Trungúynhớnhé!”

Rồilàtiếnggácmáy.TôingẩngđầuvàthấyRayđangchămchúnhìntôi.“Chẳnghayngườivừagọichotrungúylàđànônghayđànbà?”Tôikhốnkhổđáp:“Tôi chẳng hiểu nữa.Ray à, có bao giờ cậu nhận được những cú điện

thoạinặcdanh?”“Ồ, tưởnggì chứchuyệnđó thì có saođâu?Chẳnghạnnhư, ‘Anh liệu

hồnđónhé!’hoặc’Xãhộichúngtakhôngchấpnhậnnhữngngườilộnxộn

nhưanh!’vàv.v…Chắctrungúymuốnnóivềnhữngcúđiệnnhưthế?”“Không…nếuđượcvậythìchắctôithíchlắm!”“Thìdễthôi”trungúylấyvợđilàbiếtngay!“Nếutôichưalấyvợthìđócũngchẳngphảilàlỗiởtôi…Sởdĩmàtôi

cònđộcthânnhưthếnàylàvìchưatìmđượcmộtcônàochịusốngtheokiểudumụctrênchiếcAustinHealeycủatôi…Rayà,nhưcậubiếtđó,mấycôthờinàykhôngnhưngàyxưa!”

Raynóivớivẻvỡmộng:“Cónhưxưahaykhôngthìtôiđếchcầnbiết…Miễnsaocódịpđểđichơi

vớiemlàvuirồi.”

D

IX

ànmáyHiFivẫnđềuđặnnhảramộtgiọngcatìnhtứtrongkhitôithừngười trênghếbành, cầm trên tay ly rượuvà taybênkia là

điếuthuốc.Bảnnhạcnóilêntâmsựcủamộtngườicongáicôđơntuyvậy,tôikhôngcònđầuócđâuđểlắngnghe.Trênchiếcbànnhỏởtầmtaytôilàmáyđiệnthoại.Bâygiờđãgầnchíngiờvàcànglúctôicàngthấybồnchồnhơn.

Đúngchíngiờ,chuôngđiệnthoạireovang.Tôivộivãcầmlấyốngnghevàlêntiếngngay.

Ởđầudâybênkiacũngvẫnlàcáigiọngnghènnghẹnđó:“Nếumuốntómcổtênsátnhânthìtrungúyphảinhanhlênchứ!”Tôibựctức:“Vậythìtôiphảilàmgìbâygiờ?Khônglẽtôiphảinhanhchânđiđăng

báotìmhungthủà?”“Vàolúcnàyhắnđangtoantínhđánhcắpthêmmộttửthiởnhàxác.Nếu

nhanhchóng,trungúycóthểbắthắntạitrận.”Mộttiếng’clic’vàthếlàcuộctraođổichấmdứt.“Chà?”tôithốtlênvàcũnggácmáy.Cứlàmộtlũđiên…PhảichănglàmộttrònữacủaJohnKẻĐưaTin?Hay

là…Tôi lạinhấcđiện thoạivàquay sốnhàxác,nhưngchuôngđiện thoạivẫnreomãimàkhôngthấyaitrảlời.Tôigọivềtổngđàiđểhỏixemđườngdâyởđócóhưhỏnggìkhông.

Chỉvàigiâysau,tổngđàigọivềtôithôngbáo:“Thưaông,đườngdâyởđóvẫnkhôngcógìtrởngại.Chắckhôngcóaiở

đóđểtrảlờiông?”“Ồ,thậtrathìởđóđâucóthiếungười…Thôi,xincảmơnvậy!”TôivộivãrờikhỏicănhộvàchuingayvàochiếcAustinHealey.Mười

phútsau, tôiđếnnhàxácsaukhiđãvượtqua tấtcảnhữngngã tưđếnđó.Dừngxecáchcổngvàokhoảnghaichụcthước,tôiđibộđếnđó.

Nhưmọikhi,ngọnđènmàuxanhtrêncổngvàohắtramộtthứánhsáng

rấtưlàthântìnhvàêmả.Tôithầmnghĩ,nếutrongngôinhànàycómộtconquỷnàotrôngnhưBrunovàthủsẵnởđónhữngdụngcụnhưcủay,thìchắctôikhỏiphảilàmđơnxinthôiviệc,bởilúcđóchắccontimnhỏnhoicủatôiđãđóngcứngcánhcửa tựđộngđóng lạimột tiếng“sịch”nhẹ.Thế là, tựanhưmộtnhàthơđãnói:tôibâygiờmộtmìnhđốidiệnvớiđêmđen….

Tôiđứngimmộtlúcđểlàmquenvớibóngtối.Mộtlúcsau,tôimớinhậnrarằngchiếcbóngcủatôiinđậmtrênkhungkínhlờmờphíasaulàmộtmụctiêurấtlýtưởngchobấtcứaiđangrìnhrậptrongphòngnày.

Tôi rút súng rakhỏibao,mởkhóaan toànvà tiếnvàibabướcvềphíabóngtốidàyđặctrướcmặt.

Phảichitôinhớmangtheocâyđènpinthìhaybiếtmấy!Nhưnglúcnàytôinàocónhớgìđâu…Tôitiếnthêmvàibướcnữa,đụng

phảicáiquầyvàthếlàtôiđimentheonó.Vẫndòdẫm,tôiđẩycánhcửanhỏđểhướngvềphòngđônglạnh.Cửaphòngnàyđểmởvàkhiđứngởngưỡngcửatôithấycáilạnhẩmthấpnơiđâyphảvàomặttôinhưnhữngbàntayđãthoátxácđangcốtìnhtrêuchọc.

Tôi rùngmìnhvànổigaiốckhắpngười…Chínhvào lúcnày, tôibỗngnghĩđếnCharlieKatz.Tôicảm thấycăng thẳngvàbiết rằngmìnhđangởtrongmộttâmtrạngmànếucómộtcáigìđóhoặcmộtaiđó-bấtchợtđộngđậytrongbóngtối,thìđươngnhiêntôisẽkhôngngầnngạinhảđạnngay.VànếuchẳngmaynếungườiđólàCharliethìsaunàytôisẽhốihậnbiếtbao?

Tôilớntiếnggọi:“Charlie?Charlie?Ôngthầnơi,ôngđangởđâuvậy?”Vẫnhoàntoànimlặng.Tôilêbướcvàtiếnthêmsáubướcnữa,chođến

khibàntaytráicủatôichạmphảigờcủamộtcáihộc.Dọchaibêntườnglàhàngkệchứanhữngcáihộcđônglạnhvớibêntronglàxácngười-điềumàtôicốnétránh,khôngdámnghĩđến.

Tôivẫntiếptụctiếnsâuvào, từngbướcmột,bàntaytráimennhẹtheonhữngcáihộcđểđịnhphươnghướng.Lúcnàytôihầunhưđãtiếnvàobêntrongcùngcửaphòngđônglạnhvàrồi,bỗngnhiên,khôngmộttiếngđộngbáotrước,cóhaibàntaylựclưỡng,xuấthiệntừkhoảnghưvô,chụplấycáicổcủatôi,siếtlại.Cùnglúcđó,mộttiếngnổdữdộinhưxuyênthủngmàngnhĩcủatôi:trongcơnkinhhoảngnày,tôiđãtựđộngnhấncò.Tôicốvùng

vẫymộtcáchtuyệtvọngđểchốngchọivớisựnghẹtthởvàrồiđộtnhiêntôicócảmtưởngnhưaiđóđangmuốnbứtcáiđầucủatôirakhỏiđôivai.

Đôichâncủatôibịnhấcbổngrakhỏimặtđấtvàtôivùngvẫynhưmộtkẻmêsảng.Tôibuôngrơikhẩusúngvớihyvọnglàcóthểdùngcảhaitayđểtháogỡcáisiếtcổđanglàmtôinghẹtthởnhưngmọinỗlựccủatôiđềuvôích.Vangvangbên tai tôi làmột tiếngcườikhẩynghènnghẹnvà tiếpsautiếngcườiđólàlạimộtcáisiếtmạnh,đauđớn.Đồngthờitôicảmthấymìnhbịnhấcbỗngtheochiềungang.Bỗngchốc,cổtôikhôngcònbịsiếtchặtnữa.Tôicócảmgiácnhưmìnhbịhấttungvàbaylượntrênkhoảngtốiđen.

Vàtôiđộtngộtrơixuống.Vùngtốiđennổtungtrongmắttôitựanhữngđốmpháobông,nhưngnhữngđốmpháonàychỉ lóe lên thậtngắnngủivàsauđó,tôikhôngcòncựaquậygìnữa.Tôilịmdầnvàođêmđen.

***Vừamởmắtra,tôithấychoángvángbởimộtthứánhsángchóichangvà

phảinhắmngaymắtlại.Cógiọngnóiloâukềcận:“Sao,trungúythấyđỡchưa?”Tôihémộtmắtđểliếcnhìncáikhuônmặtđó.Khuônmặttrắngbệchnhư

mỗitấmvảiliệmđangcúixuốngnhìntôivớimộtvẻloâu.Tôilầunhầunhonhỏ:“Tôikhôngcònsốngnữa.Hãyđặtxáctôivàohộcđônglạnhvàđểcho

tôiyên.”Nhưngngay sauđó,khihiểu rõnhữnggìmìnhvừanói, tôivùngngay

dậyvàquảquyết:“Tôiđùađấy!Bâygiờ,tôithấyrấtkhỏe!”Nhữngbứctườngchaođảo,ngảnghiêngvềphíatrước,tạothànhmộtgóc

bốnmươilămđộvàbắtđầuquaycuồngquanhcáitrụccủachúngtrướckhidựng thẳng lên. Tôi nhắmmắt lại, chờ đợi và khi tôimởmắt ra thì thấychúngđãthẳngtắpởnhữngvịtrícũ.

Cốnénmừngrỡ,CharlieKatznói:“Bâygiờtrungúykhárồiđâynhưngtrôngcáivẻbềngoàicủatrungúy

thậtlàkỳcục!”Tôiliếcmắtnhìncụcuởtránlãovớibêntrênlàmộtvếtthươngđangrỉ

máu:“Bộbáctưởngđẹpđẽlắmsaovớinhữngthươngtíchđó?”Nói xong, tôi cố hết sức để đứng dậy. Sau khi đã đứng được trên hai

chân,tôibắtđầuxemxéthìnhhàicủatôi.Bộcompletcủatôixemnhưvứtbỏ với quần bị thủng ở đầu gối và áo veston bị xé toạc phía trước ngực.Nhưngchuyệnđókhônghềgìbởiđiềuquantrọngđốivớitôihơncảlàliệubảnthântôicócònxàiđượcnữakhông…Tôicựaquậytaychânvớimộtvẻđắnđovàbiếtrằng,tuychúngkhôngmuốncửđộngchútnào,nhưngdẫusaochúngvẫncònlànhlặnvàcóthểsửdụngđược.Rồitôiđưahaitaylênômcổvàtừtốnxoayxoaycáiđầu.Cólẽtôilàkẻduynhấtđãnghethấytiếng“rắc”khủngkhiếpđó,nhưngtôibiếtlàtôikhônglầmbởichỉđụngnhẹđếnthôilàtôithấyđauđớnlắm.Tôikhôngcòncócảmgiácvềcáicổcủamìnhnữavàthayvàođólàmộtsựđaunhứcđangnốiliềncáiđầucủatôivớihaivai.Tuyvậy,saukhiđãkiểmtrasơqua,tôicảmthấyantâmhơnvìnhữngđốtsốngcủatôixemchừngkhônghềhấngì.

Charlielêntiếng:“Chà,trungúycoibộlãnhđủ!Đểtôilấycáigươngnhỏchotrungúyxem

nhé!”“Ờ…mànày,ôngcóchútgìuốngđểphụchồisứckhỏetrongtrườnghọp

nguykịchkhông?”“Cóchứ”Lãomiễncưỡngđáp. “Nhưng trungúyhãynhớ rằngwhisky

khôngphảilàcủachùa!”Lãomởtủvàlấyramộtchaiwhiskyloạitồi,đãvơiđiđôichút,vàhaicái

ly. Tôi nhìn vào gương trong khi lão rót rượu ra ly. Phải công nhận làCharlienóikhôngsai:khuônmặt tôi trông thảm thươnghết sức.Máuvẫnnhỏgiọttừvếtthươngtrênmàyphảicủatôi,ướtđẫmgòmávàcổáosơmi.Ngaygiữatránlàmộtcụcutotướng.Dướicằmthìthiếumộtmảngdavàđểlộhẳnmớthịtđỏhoetrôngkinhkhiếp.

Tôiquyếtđịnhdừnglạinơiđóvàkhôngkiểmtrathêm,nhưthếđểchotinhthầnkhỏixuốngdốc.TôiđưatayđónnhậnlyrượumàCharlietraocho,lòngđầybiếtơn.Whiskymanglạichotôimộtcảmgiácdễchịu.Tôiuốngcạnlyrượu,châmmộtđiếuthuốcvàhỏiCharlievềchuyệnxảyra.

Charlienóingay:

“Trung úy à, tôi buộc lòng phải xin thôi việc.Chỉmột tuầnmà bị tấncônghailầnnhưthếnàylàchuyệnkhôngthểchấpnhậnđược!”

“Đúngvậy.Nhưngchuyệngìđãxảyrachứ?”Lãonói,cayđắngvàbựctức:“Thìcũngyhệtnhưlầntrước.Nghecótiếnggõcửa,tôiđếnmởnhưng

khôngthấyaibướcvàovàthếlàtôithòđầura”vàbụp!“Báccólýđó,Charlieạ!Báccầnphảixinthôiviệcchứnếukhôngthìsẽ

thànhthóiquenmất!”“Còntrungúy,chuyệngìđãxảyrachotrungúy?”TôikểchoCharlienghevềchuyệncúđiệnthoại,việctôigọiđếnnhàxác

nhưngkhôngaitrảlờivàcuốicùnglàtôiđãquyếtđịnhđíchthânđếnđâyđểtìmhiểurõhơn.

Charliexemchừngkhôngtánđồngvềsựdũngcảmcủatôikhiđếnđấymộtmìnhđểgiảinguycholão.Lãophêbình:

“Nếunhưbảoanhemkhácthìcólẽtrungúyđãđếnđâyvớibaxecảnhsátđểbaovâykhunhànày.Nhưthếthìhungthủkhólòngchạythoát.”

“Thôi,bácđừngnóinữa…Đólàchuyệnmàtôichỉnghĩđếnsaukhixảyrađụngđộ.”

Lãovẫncònấmức:“Trungúycứxemphimhoạthìnhthìbiết,cóbaogiờmộtnhânviênhình

sựmàđimộtmìnhđâu!Luônluônlàcókẻđikèmhayítnữathìcũngdẫntheomộtconchó!”

MìnhmẩyêẩmcùngvớicáilốinóiđócủaCharlielàmtôiphátcáu:“Thì tôiđồngývớibácnhưngnếuởvàođịavị củabác thì tôi sẽ câm

mõmngaybởinếukhôngsẽcónguycơlãnhmộtcúđấmvàomặt.”Lãonói,khôngchútgìlàtứcgiậnhaysợsệt:“Trungúycònchờgìnữamàkhôngbáocáonộivụvềsở?Tôiliêntụcbị

lãnhgậyvàođầuthếmàcóaihaybiếtgìđâu?”“Cóchứ,tôibiếtchứ.Cònngườikháccóbiếthaykhôngthìmặchọ.Nào,

bâygiờbáchãyràsoátxemcómấtmátgìkhông.”“Được”lãomiễncưỡngđáp.Tôidõimắtnhìntrongkhilãotuầntựmởnhữnghộcđựngxácrađểkiểm

trarồiđónglại.Tôilợidụnglúclãoquaylưngđiđểrótthêmmộtítwhisky.

Cuốicùng,lãotrởlạibêntôivàgậtđầu:“Khôngmấtmátgì.Nhưthếnàythìtôichẳnghiểu…”“Cógìđâumàbáckhônghiểu!Mọiviệcrõnhưbanngày,nghĩalàtôiđã

xuấthiệnđúnglúcvàvìthếhungthủđãsợhãinênkhôngthểthựchiệnýđồđentôicủahắn!”

Charliechămchúnhìnkhuônmặtsưnghúpcủatôibằngmộtánhmắtrầurĩ.

“Cũngmaychotrungúyđó!Maymàhắncònbiếtsợchứnếukhông,hắncóthểgiếttrungúy…”

Tôinói,rấtkhiêmnhường:“Dẫusaođinữathìtôiđãđuổiđượchắnrakhỏiđây!”“Tôikhông…”Lãongưngngangvànhìnvàocáilycủatôivớimộtánhmắtnghingờ:“Tôitưởnglyrượucủatrungúyđãcạnrồichứ?”“Vậyà?”Charliebướcnhanhvềphíachairượu,chụplấynóvàđưalênánhđènđể

quansátmứcrượu.Lãogàolên:“Đồkhốn!Ôngđãuốngtrongkhitôiquaylưngđi!”Tôithắcmắc:“Làmsaobácbiếtđượcchứ?”“Cókhógìđâu!Cứmỗilầnuốnglàtôilấybútchìrađểđánhdấu.Bộông

tưởngtôilàgì”tỉphúà?Tôilàmgìcóthừatiềnđểchoôngsúcmiệngbằngrượuchứ?

Tôiôntồnnói:“Bácchớcóbủnxỉn.Bácphảihiểurằngchínhtôilàngườiđãcứusống

bác!Nếutôikhôngđếnđâyvàlàmchohungthủsợhãiđểbỏtrốnthìcóthểhắnđã…”

Charliethôbạongắtnganglờitôi:“Trungúynhậnđượccúđiệnvàolúcmấygiờ?Cóphảilàchíngiờ?”“Chíngiờ,đúngvậy.Tôiđãnghĩđólà…”Charlienóilớn,vẻkhinhthường:“Nhưthếthìhayhogì!Tôiđãnhìnđồnghồkhinghecótiếnggõcửavà

lúcđólàđúngtámgiờrưỡi.Trungúyphảimấtítnữalàmườilămphútđểđếnđây,nhưthếlàthủphạmcóthừabốnmươilămphútđểlàmbấtcứđiềugìhắnmuốn.”

Tôingượngngùngnói:“Thôi,bâygiờchúngtaxemlạicáchộcđựngxácmộtlầnnữanhé?”“Ồ!Tôiđãkiểmsoátxong.Khôngthiếuaicả.”“Báccóbaonhiêukháchtấtcả?”Tôikiêntrìnói:“Tôimuốnđíchthânkiểmtralại.Nào,báchãychỉchotôinhữngcáihộc

cóchứaxác!”Charlielầunhầurồilàmtheolờitôi.Cáihộcthứnhấtchứaxáccủacôgái

đãbịđánhcắpvàsauđóđượctìmthấytrongstudiođàitruyềnhình.Xácthứhai làmộtônggià.TôimởcáihộcthứbavàtrôngthấyThelmaDavisvớiđôimắttrợntrừngkinhngạcnhưtôiđãgặpbảytiếngđồnghồtrướcđây.Tôivộivãđónghộclại.

CáihộcthứtưlàcủaHowardDavis.Khikhomngườiđểnhìnkỹhơn,tôithấytấmvảiliệmbịvấybẩnởngangtầmngực.

Tôinói,cáukỉnh:“Bộbáckhôngcóđượcmộttấmvảiliệmsạchsẽhaysao?NàyCharlie,

đólàđiềutốithiểumàtabuộcphảicungcấpchohọ.”Charliechưnghửng:“Trung úy nói sao lạ thế?Tôi vẫn sử dụng những tấm khăn thật sạch!

Trung úy tưởng tôi là hạng người gì chứ?Tôi luôn luôn tôn trọng nhữngngườiđãquávãng!”

“Nhưngngườinàythìbáccótôntrọngđâu!”Charliechồmtới,tứctôi:“Đâu?Đểtôixemnào!”Tôi chỉ tayvề cái đốmbẩnmàunâuCharlie đỏmặt, thốt lên: đãdùng

khănmớinhậntừtiệmgiặtủi…(Lãonghiêngngườivềphíatrước).Nhưngsaolạvậynè!Chắccóchuyệnkhôngổn…

Charliekéotấmvảixuốngvàcùnglúcđó,tôinghecótiếngùngụcphátratừhọnglãotrôngthấycáilỗtoanghoácnơingựcDavis.Tôiquaynhanhmặtđiđểkhỏitrôngthấycảnhtượngđó,Charlietựangườivàohàngkệ,mặt

táixanh,mắtmởtokhiếpđảm.Tôiđónghộc lạivàchạyvộiđếnchụpchai rượucùng lúcvớiCharlie.

Hẳn lão tađãquásửngsốtđếnnỗikhônghềphảnđối tiếngnàokhi trôngthấytôirótđầyhailyrượu.

Saukhi tôiđãnốccạnphần rượucủamình thìCharlie cũngbắt chướcuốngcạntheotuyvậy,sựkhiếpđảmcủalãocũngkhôngvơichútnào…Mặtlãovẫncòntáimétvàđôimắtvẫntrợntrừngkinhkhiếp.

Tôitrấnan:“NàoCharlie,hãycanđảmlên!Tôibiếtbácđangbịsốc,nhưngtrongđời

hẳnbácđãtừnggặpnhữngcảnhghêrợnhơnchứ!”Lãogậtgùvàlẩmbẩmmộtđiềugìđó.Tôiphátbực:“Thếthìchắcđâylàchuyệnkinhdịnhấtmàbáctừnggặptrongđời!Vậy

màlâunaytôivẫntưởngbáclàngườikhônghềbiếtsợ..”Môirunrẩy,lãohỏinhỏ:“Trungúyđãthấygìchưa?”“Thìđươngnhiên!Hẳnphải là thằngđiênmớichơi tròphanh thâyxác

chếtranhưthế.”Charlieyếuớtgậtđầu:“Nhưngtrungúykhônghềthấy…Nókhôngcònđónữa!”“Nókhôngcònnữaà?”Tôilặplạicâunóicủalãovàcốgiữđiềmtĩnhđể

khỏiđấmthẳngvàomặtlão.“Bácmuốnnóiaikhôngcòn?”Vẻthảmthương,Charlienóinhonhỏ:“Tráitimđãmấtrồi.Hungthủđãcắttráitimcủatửthivàmangđi!”

P

X

rudenceCalthorpemởcửacănhộnhìnrasânthượngvàtỏvẻngạcnhiênkhitrôngthấytôi.

Nàngnóivớimộtgiọngbônglơn:“AnhAlạ,đúngrathìtrướckhiđếnanhphảibáotrướcchoembiếtđể

emcònnấunướngvàchuẩnbịnàynọ…”“À,côvẫnluônláulỉnhnhưthếnhỉ!Vàđồngthờiluônhấpdẫnvàkhêu

gợi…”Chiếcáongủmỏngdínhcủanànghầunhưchẳngdùngđểchegiấugìvà

điềunàycũngchothấylànàngkhôngcóđánhcắpcáimónđó!Nànghỏibằngmộtvẻngâythơgiảtạo:“Cóchuyệngìkhôngổnthếanh?Chẳnglẽbuổidạvũcủangànhcảnhsát

lạibịđìnhhoãnnữahaysao?Thếthìtệthật!”“Ồ,bởivìhọsợcôtáidiễncáitròliệnglựuđạnkhóivàovàgàolêncháy

nhànhưdạođóởMiami.Chắccôthíchthúlắmkhiđượctrôngthấycácnạnnhânlaotừlầucaoxuốngđường.Cóphảithếkhôngcô?”

Nàngmỉmcườiedè:“Hìnhnhưcóđiềugìđóđanglàmanhbựcmình…”Rồi,chămchúnhìn

tôi, nàng thốt lênvớivẻ ân cần: “Ồ!Thì ra anhbị thương!Thôi, vàođâymauđi,đểemchămsóccho!”

Nắm lấy cánh tay tôi, nàng đưa tôi vào phòng khách và đẩy tôi ngồixuốngchiếcghếbànhgầnnhất.

Nàngcăndặn:“Anhngồiyênđóđi!Chớcónhúcnhíchđộngđậygìnữa!Đểemmang

thứcuốngđếnrồisauđóembăngbóvếtthươngcho!”Nàngmangrượurangaychotôivàbiếnđimộtlúcđểtrởravớimộttúi

cấpcứu.Nàngbắtđầuchùisạchmặttôivàcẩnthậndùngthuốcrửacácvếtthương.Sauđó,nàngdùngkemsáttrùngbôilênvếtthươngphíatrênlôngmàycủatôivàtiếpđếnlàvếtthươngdướicằm.Rồilàđếncụcutrêntrán…

Khi đã xong xuôi, Prudence mang túi cấp cứu đi cất rồi quay trở lại

phòng khách và rót rượu cùng uống với tôi. Ly rượu trên tay, nàng ngồixuốngnơiđivăngđốidiện.Nàngnhìnchămvàotôivớivẻthắcmắcthấyrõ.

“AnhAlạ!Anhvừagặpchuyệngìthế?Kểchoemngheđi.”“Côđúnglàmộtthứyêutinhquỷquái!Côđãchotôinếmmùikinhdịrồi

sauđócôbăngbóvếtthươngchotôimộtcáchrấtưlàtừmẫu.Phảichăngđâylàmộtlốiđùabỡnlạlùngcủacô?”

Prudencevộivãchớpmắtvàcúigầmmặt.Nhưngsựvộivãđócủanàngkhôngchegiấuđượccáingọnlửabébỏngđangrựcsángtrongđáymắtnàngvàcànglúccànglóesánghơn.

Nàngloâuhỏi:“AnhkhôngđượckhỏephảikhôngAl?Theoemnghĩthìchắcanhđãbị

nặng…Khiđếnđây, trônganhthật thảmthương…vàbộcompletcủaanhthìráchbươm!”

“Tôithấyđỡlắmrồi!”Tôinóidối,cốnénmộttiếngrên.Bởichỉmộtcửđộngnhonhỏlàbắpthịtcơcủatôiđaunhứckhủngkhiếp.Đểchứngtỏmìnhkhôngnóidối,tôiđứngdậyvàbướcvàibướcđếnquầy

rượu.Tôihỏi:“Côđãngâmnó trong formaldehydechưa?Hay làcôchờngười tagửi

đếnchocôcáihũlàmtheohìnhcâyvợttennis?”Nàngcaumày:“Anhmuốnnóigì?”“Thì trái timcủaHowardDavis,câyđinhcủabộsưutậpcủacôchứgì

nữa!TôitiếcrằngcôkhôngtrôngthấytửthibịphanhngựccủaDavis”nhưthếđểkhỏinhắmmắtbanđêm…

Nàngvẫnkhăngkhăng:“Emhoàntoànkhôngbiếtchútgìvềchuyệncủaanh!Chắcanhđiênhoặc

anhbịđánhquánhiềuvàođầu!Thôi,anhnênvềnhàngủmộtgiấcchokhỏeđi!”

Khôngantâmđếnđiềunàngnói,tôitiếptục:“JonathanBlakecóchotôihayrằngcôvốnlàngườithíchchơinhữngtrò

quáiđản…Vàtròchơivừarồicủacôquảthậtlàtốncôngtốncủacùngvớibaogiaiđoạncầnphảivượtqua.Giaiđoạn thứnhất:côchoJohnKẻĐưa

Tinbiếtlàcôđangcầnmộtmónđểbổsungchobộsưutậpcủacô.Giaiđoạnthứhai:côchegiọnglạivàgọiđiệnchotôiđểbáotinrằngcókẻđangtoantínhtrộmtửthiởnhàxácvàđâylàlúcmàtôicầnphảiratay!”

“Anhănnóilungtungquá…”Tôiuốngcạnlyrượuvàđểnóxuốngtrênquầy:“Prudence Calthorpe à, tôi báo cho cô biết rằng tôi rất phẫn nộ trước

nhữnghànhvicủacô!Hơnnữa,giờđâytôiđangmệtlả,đaunhứccảmìnhmẩyvàkhắpngườiđầythươngtíchnêntôikhôngmuốnchơi tròđoánmònữa.TôimuốncôhãythànhthậtkhaibáochotôibiếtlàcóphảicôđãnhờJohnKẻĐưaTinđilấychocômónmàcôcầnsưutập?”

“Wheeler à, anh chỉ làmột kẻ tầm thường, tội nghiệp!” nàngnói bằnggiọngchếgiễu.“Tôibắtđầuchánngánanh rồi.Anhhãycútđivàcố tìmmộtaiđóđểmàkhóclóc,thanvãn.Anhbiếtkhinhìnanhtôiliêntưởngđếngì không? À, đếnmột tên ănmày cứ lải nhải liên tục, “Xin làm ơn làmphướcbốthíchotôi!”.”

“Được,tôithấynhưthếlàquáđủchotôitrongngàyhômnay!”Tôi băng ngang qua phòng khách, đẩy mạnh cửa và bước vào phòng

trong.ViêngạchthờiTrungCổvẫncònđó,trêntủcômmốt,cạnhbốncáiđầuthổdânJivaros.Tôicầmlấynó.

CótiếngPrudencethốtlêntừphíasautôi:“À!Anhlàmcáigìthế?”“Côvẫnkhăngkhăngchorằngcôkhônghềdínhdánggìđếnvụlộnxộn

vừaxảyraởnhàxácchứgì?Côvẫndứtkhoátchorằngtôilàmộtthằngđiênphảikhông?”

“Tôichẳnghiểuchútnàovềnhữnggìanhnói!Nếuanhkhôngchịutintôithìnhưthếlàanhđiênthậtrồi!”

Tôigiơcaoviêngạchlên,khoảngnửathước,vàrồiđộtngộtđểrơixuốngtrêntủcômmốt.Viêngạchrớtxuốngngaytrêncáiđầuthugọn,làmnóvỡvụnthànhnhữngmảnhnhỏtungtóetrên.

Tôilạnhlùngnói:“ThếlàxongđờiAm.BâygiờđếnlượtStram!”Prudencegàolên:“KìaAl,anhđiênthậtrồià!Tôiphảibỏrahaingànđôđểmuamộtcái

đầunhưthế!Đâykhôngphải làđầucủabọndađỏnhưnglàcủangườidatrắng,đầucủanhữngnhàthươngthuyếtBồĐàoNhabịmấttíchtrong…”

“Tôi đếch cần biết! Cô hãy ráng nhớ đi còn không tôi sẽ dạy cho côphươngphápluyệntrínhớcủagiáosưWheelerquamườibàihọc.Vừarồilàbàithứnhất.Côthấycóthíchhợpkhông?”

Bằngcảhaitay,nàngnắmlấycánhtaytôi,cốkéotôivềphíasaunhưngtôigiậtcùichỏvàongựcnàng.Nàngrênlênmộttiếngđauđớnvàđộtngộtbuôngtaytôira.

Nànglảođảobăngquaphòng,ngườicúigập,haitayômlấyngực.Tôibìnhthảnhỏi:“Vàbâygiờcôđãnhớlàchínhcôđãdàndựngvụởnhàxácvớiýsập

bẫytôi?”Nàngthốtlênmộttiếnggìđó.Tôicốnặnócđểnghĩxemđócóphảilà

tiếng“vâng”haykhông…Nhưngcoibộkhôngxuôi…Tôidứtkhoát:“Được,nếumuốnnhưthếthìcôsẽđượctoạinguyện.Bâygiờđếnlượt

Stram!”Tôinệnviêngạchxuốngcáiđầuthứhai.Cáiđầunàytiêutanthànhbụi

trôngthậtghêtởm.Tôinóitiếp:“Côhãythúnhậnđi,đólàtấtcảnhữnggìmàtôiđòihỏiởcô.Cònnếu

không,toànbộsưutậpnàycủacôsẽtannát!Saukhiđậpnáthaicáiđầucònlại,tôisẽthiêurụicáivạtchoàngcủaLizzierồitiếpđếntôisẽbămnátbàntaycủaKubla.Sauđó,đểthayđổikhôngkhí,tôisẽlấyviêngạchvà…”

Nànggàolên:“Đồkhốnkiếp!Khốnnạn!Đượcrồi,tôichịuthúnhận.”“Côthấychưa!”Tôithíchthúthốtlên.“Mớiđếnbàithứhaimàtrínhớ

củacôđãcónhữngtiếnbộđángkể!”Nàngnứcnở:“Đồkhốnnạn!TiếcrằngJohnkhônggiếtôngchoxong!”Tôivẫnthảnnhiên:“Ồ,thằngđócóthửrồi,nhưngkhôngthànhcông.Bâygiờ,chúngtahãy

trởlạivớiđiểmkhởiđầucủasựviệc,côđồngýchứ?”

Nànggàolên,tứctối:“Đúng,tấtcảđềudotôi!Nhưthếôngđãhàilòngchưa?”“Nào,hãyănnóiđànghoàngchútxíucoi!”Tôinóivàgiơviêngạchlên

trênchiếcđầuthunhỏ.Nànghétlớn:“Đừngđậpnữa!”“Thếthìcôcóchịukểlạitừđầuchưa?”“Đượcrồi,để tôikể!Chiềuhômnay, tôicógọiđiệnchoJohnKẻĐưa

Tinvàchohắnbiết là tôicầntrái timcủaDavisđểsưutập.Tôicóhứasẽchohắnmườingànđô,nếu lấyđược.Hắnkhôngchịugiáđóvàđòimườilămngàn.Cuốicùng,tôiđồngývàhắn…”

“NàyPrudence,bộcôkhôngnghetôinóigìsao?Tôiđãbảolàhãykểlạingaytừđầu…”

“Thìtôiđãkểchoôngngherồiđó!”“Thếcònchuyệncáixácđầutiênthìsao?Cáixácđãbịđánhcắpđểđưa

vàođàitruyềnhìnhđó?Bộcôquênrồià?”Mắtmởto,nàngchậmrãiđứngdậy.“Cáixácđầutiên?”nàngnóinhonhỏ.“Đólàchuyệnquádễhiểu,ngaycảđốivớimộtkẻngungốcnhưtôi!Cô

vốnthíchgiởtròquáiquỷvàcốquyếttâmngăntrởbằngmọigiásựnghiệpdiễnviên truyềnhìnhcủaPénélope.Từđócôđãhãyramộtsángkiến:côbiếtrõlàởphòngthâuhìnhcómộtquantàivớibêntronglàmộthìnhnộmbằnggiấybìa:cáiđinhcủabuổitrìnhdiễnlàlúcPénélopemởnắpquantàivàchothấyconquỷđangnằmtrongđó.Chínhcôđãthuêngườiđánhcắptửthiởnhàxácvàđặtnóvàoquantàiđểthaythếconquỷbằnggiấybồi.Mộttròđùakỳdịvớimụctiêulàkhinắpquantàimởra,Pénélopesẽmấthồntrướccảnhtượngđó.Đốivớicô,tiềnbạckhôngcónghĩagìcảnhưngđiềuquantrọnglàsựtanvỡgiấcmơdiễnviêncủaPénélope.”

Prudencebuồnbãnói:“Chỉcóđiềulàsựviệckhôngxảyranhưthế..KhiPénélopemởnắpquan

tàithìthayvìcáixácbịcắpởnhàvĩnhbiệt,đólạixácHowardDavis…”“CóphảiJohnKẻĐưaTinđãđánhcắpxáctheolệnhcủacô?”Nànggậtđầu:

“Đúngnhưvậy…ChínhJohncũnglàngườiquenchịemtôiquahaicuộclydị.Khi tôivừađặt chânđếnđây thìhắnđãgọiđiệnvàchobiết làhắnđangởPinCityvànếutôicóđiềugìcầngiúpđỡthìhắnsẵnsàng.”

“Được.Vàbâygiờlàcâuhỏichủyếucủatôi:aiđãthayxácDavisvàocáixácngườiđànbàđó?”

“Tôihoàntoànkhôngbiết.”“Cô đừng có buộc tôi phải chơi trò đập phá đó nữa, như thế thì nhàm

chánlắm.”Nànggàolên:“Trời!Ôngphảitintôichứ!Tôicamđoanlàđãnóithậtvớiôngmà!Tôi

chẳnghiểuvìsaosựthểlạixảynhưvậyvàđiềuđóđãlàmtôibồnchồn…RấtcóthểlàmộttròcủaJohn,nhưngtôikhôngdámhỏihắn.”

“Tạisao?”Nàngrunrẩy:“Tôiđãmột lầnchứngkiếnhắnnổicơnthịnhnộ…Ôngcóbiếthắnđã

làmgìkhông?Hắnđãđấmvỡtấmkínhdàysáuphân!Johnlàmộtngườikỳcục,hoàntoànvôđạođứcvàxemthườngconngười.Mốibậntâmduynhấttrongđờihắnlàtiền!Tiềnlàmụctiêucaocảnhấtcủanhấttrongđờihắnlàtiền!Tiềnlàmụctiêucaocảnhấtcủahắn.Hắnđãgomkhábộntiền,nhiềuhơnsốmàhắncầncó,nhưnghắnvẫnmuốnnhiềuhơnnữa.Và,đểcótiền,hắnsẵnsànglàmbấtcứchuyệngì…”

“Đúng…Trôngthấyhắn,ngaycảtôicũngthấysợ.”Nàngđưatayxoaxoangực:“Thôi,bâygiờchúngtahãytrởraphòngkháchđi.Tôithấycầnmộtchút

rượu…”“Đượcthôi.”Tôiliệngcụcgạchlêngiườngvàbướctheonàngrakhỏiphòng.Vừađếnphòngkhách,nàngchỉbướcđượcítbướcvàngãxuốngtrênđi

văng.“Trung úy thứ lỗi cho…” nàng nói bằngmột giọng run rẩy. “Ông vui

lòngróthộtôimộtlyrượu.Bâygiờtôikhôngcòncửđộnggìnổi.”Tôiđếnquầyrượu,rótđầyhailyvàmangđến.Tôitraonànglyrượuvà

ngồixuốngcạnhnàng.

Nànggượngcười:“Cảmơnông!Tôikhôngngờmìnhtệđếnthế.”“Tôimuốntinlờicô,ítralàvàolúcnày,khicôbảorằngcôkhônghềbiết

ailàkẻđãđặtxácDavisvàotrongquantài.Thôi,bâygiờchúngtahãytrởlạivớicâuchuyệnlúcnãy.CóphảicômuốnlấytráitimcủaDavisđểlàmsưutập?”

Prudencerùngmình:“Khônghềcóchuyệnđó!Chỉnhữngtênbệnhhoạnmớixemlờinóiđùa

của tôi làchuyện thật…vàJohnKẻĐưaTinchính làbệnhhoạn.Tôibiếtchắcthếnàohắncũngnhậnlờiđềnghịcủatôi,dẫuvớimộtgiárẻthôi.Khigọiđiệncho trungúy, tôiđãdùngkhăn taychemiệngđể trungúykhôngnhậnrađượcgiọngnói.Tôiđãtrôngthấyngườitalàmthếtrongphimảnhnênbắtchướctheo,thếthôi!”

“Không khôn khéo lắm, nhưng hữu hiệu. Tại sao cô gọi điện cho tôi?Phải chăng đây cũng làmột trò quái quỷ nữa?Và nếu chẳngmay xảy rađụngđộchếtchócthìchắccôthíchchứ?”

Nàngtỏvẻngạcnhiênmộtcáchthànhthật:“Ồ, trung úy phải hiểu cho tôi chứ! Tôi nào ngờ trung úy đến đómột

mình!TôivẫntưởngítnữalàtrungúysẽđưacảmộtxecảnhsátđếnvàJohnsẽbịbắtngaytạihiệntrường.”

“TạisaocôlạimongchoJohnbịbắtchứ?”Mộtlầnnữa,lạirùngmìnhvàvộivãuốngmộthóprượu.Cuốicùngnàngnói:“Tôikhôngtinđượchắn.Chínhhắnlàkẻđãgiởtròtráoxácchếtvàtôi

chẳnghiểusaohắnlàmnhưthế!Chuyệnnàylàmtôiphảibồnchồn.Biếtđâuđược?CóthểhắnmuốngàitôivàocáichếtcủaHowardDavishoặctrútcáitội đó lênđầu tôi!Tôibuộc lòngphải cóphảnứng, trong trườnghọphắntoantínhlàmchuyệnđó…”

Tôimiễncưỡnggậtđầu:“Nhữngđiềumàcôvừanóituynghequáđiênrồ,nhưngtheotôinghĩthì

cóthểtinđược.Thôi,côhãyuốngcạnlyđi.”“Tạisaoôngvộithế?”“Thìcôuốngcạnđi!”

Nàngnhúnvaivàngoanngoãnnghetheotôi.Tôinắmlấycánhtaynàng,buộcnàngphảiđứngdậyvàlôinàngracửa.

Nàngsữngsờnhìntôi,vùngtayrồihétlớn:“Thìtôiđãkhaithậtmọichuyệnvớitrungúyrồi!Tôithềmà!Khônglẽ

bâygiờtrungúybắtgiữtôi,khitôiđã…”“Hãybình tĩnhnào!Saomà lahétomsòmvậy?Chúng ta chỉ đi tham

quannơiđâymộtchútthôi.Ô,khôngxalắmđâu!Chỉcólầuchínkháchsạnnàythôi.Tôivàcôsẽghélạiđótronghaiphútlàcùng.”

“ĐigặpPénélopeà?”Nànghỏi,bỗngchốccảnhgiác.“Gặpcôấyđểlàmgìchứ?”

“Tôivốnthíchnghephụnữtâmsự…Nào,chúngtahãyxuốngđóxemPénélopecóchịuthổlộđiềugìvớichúngtakhông.”

TôidẫnPrudenceđidọctheocáchànhlangvànhấnnútgọi thangmáymởravàchúngtôibướcvào.

“Cho xuống tầng thứ chín nhé em.” Tôi nói với thằng nhóc coi thangmáy.

HắnliếcnhanhmắtnhìnchiếcáongủPrudence,mộtchiếcáoquámỏngđủđểchohắntrôngthấyvẻđẹpcủamộtbộngựccânđốivàrắnchắcnhưmộtpho tượng.Rồihắn chămchúnhìn tôi,miệngháhốc.Khi trông thấychiếcáovestonbịxéráchvàquầnbịthủnglỗởhaiđầugốithìmiệnghắncànghárộnghơn.

“Tầngthứchín,cậucónghetôinóikhông?Cóchịuchothangmáychạychưahaycứđứngđómànhìntôinhưthế?”

Tỉnhhồn,hắnvộivãđáp:“Vâng,thưaông.”Khôngmột tiếngđộng, cabin trôinhanhxuốngvàxịch lạiở tầngchín.

TôiđẩyPrudence ra trướcvàkhi chựcbước theonàng thì thằngnhóccoithangmáyđưabàntayrunrẩyranắmlấycánhtaytôi.Hướngmắtxuống,tôithấyhắnđangngạcnhiênnhìnmình.

Hắnấpúngnói:“Xinôngthứlỗi!Cóphảihaiôngbàđangđihưởngtuầntrăngmật?”“Tạisaocậucóthểđoánđượcnhưthếchứ?Từtámngàynaytôiđãăn

mộtmiếngnàođâu!”

TôikéoPrudencevềphíacănhộcủaPénélopevàdộngmạnhcửa.Khôngmột động tĩnh nào ở bên trong. Tôi dộng thêm hai chục giây nữa và bêntrongvẫnimlìm.Bâygiờ,tôithấytâmtrạngmìnhkhôngcònthíchhợpvớitròchơidộngìầmnàynữavàvìthếtôiquyếtliệtphátungcửa.Khôngngầnngại, tôiđạpmạnhvàomục tiêu.Cúđạpđầu tiênnàykhôngmang lạikếtquảnhưng,tronglầnthứhaithì,chỉmộtgiâytrướckhibànchântôichạmphải cánh cửa, nó đã được đột ngột mở ra. Với sức mạnh phóng nhưngkhônggặpphảichướngngạinêntôihụthẫngvàsuýtnữaphảitrậtđầugối.

Pénélopevộivãnhảylùilại,kịptránhmũigiàycủatôiđangphóngthẳngvềxươngchàyphíaphải củanàng.Vềphần tôi,để lấy lại thăngbằng, tôiphảibướcvộithêmvàibước,tươngtựnhưmộtkẻđangbiểudiễnmộtđiệucha-cha-chaphứctạp.

“VớianhAlthìluônluôncóchuyệnđểmàđùavui”Prudencenóivàcườilãchã.“Đâylàmànbiểudiễnvũbalêcủatrợlýcảnhsáttrưởng.”

Tôilầunhầu:“Ngộnghĩnhlắmà?”NắmlấycánhtayPrudence,tôiđẩymạnhnàngvàobêntrongrồitôiđóng

cửa lại và theo nàng.Pénélope vẫn đứngyênở đó,mắt tròn xoe, lặng imnhìnchúngtôi.TôiđưamắtnhìnlạinàngvànàngđắmđuốinhìntôikhiếntôithầmnghĩrằngkhôngcóPrudencethìsựviệchẳnkhócóthểmàlườngtrướcđược…

Pénélopeliếcnhìnngườichịsongsinhcủanàng:“Tôikhôngngờchịdámmặcáongủmàđidạo trongnhữnghành lang

củakháchsạnnhư thế!Dẫusao thì tôicũngkhôngdámcónhữnghànhvinhưchị…”

“Vâng, tôibiếtcôhay rồi!Vì sưu tậpquánhiềupho tượngcổÁĐôngnênbâygiờtrôngcôđạomạora!”

MặtPénélopeđỏửng:“Nếulàchịthìítratôicũngmặcmộtchiếcáokhoácđểcheđậyđôichút

chứaimàlàmgìkỳcục…Tôibiếtchịthíchchọccườithiênhạ.Nhưngtheotôithìcónhiềucáchkháchayhơn…”

Rấtưlàngọtngào,Prudencenhỏnhẹ:“Tôikhônggiậncô.SởdĩcôănnóinhưthếlàcũngvìJonathanBlakemà

ra…Cômuốnđượctrởthànhnànghầucủahắnđểtốingàyngồichồmhổmnấucơmvớihyvọngrằngnồicơmsẽkhétcháyvàđượchắnchomộttrậnđòn…À,rồicôsẽhàilòngvớichuyệnđó,bởitôibiếthắnquámà!”

“Chịnóidối…”Pénélopegàolênvànứcnởkhóc.Mộtlúcsau,nàngquaygótvàvộivãchạyvàophòngtrong,đóngầmcửa

lại.Prudencebướcđếnquầyrượu.Nànglấyrahaichiếclyvànói:“Emkhônghiểutạisaochúngtalạiđếnđây.Nhưngthôi,mặckệnó.Tốt

hơnchúngtanênuốngvàilycáiđã,cóphảithếkhônganh?”“Ýkiếnhayđấy!”Liếcnhìntôi,nàngbỏnướcđávàoly.Mộtlúcsau,nàngnói:“Tuykhôngbiếtvì lýdonàoanhvẫndẫnemđếnđây,nhưng theoem

nghĩsẽchẳngvuivẻgì…”“Tùytheocônghĩsaovềhaichữ“vuivẻ”.Côvốncómộttinhthầntiếu

lâmkháđặcbiệt,vìvậytôimongcôcảmthấythíchhợpvớihoàncảnh?”Vớimộtcửchỉtứctối,nàngkhuichaiwhisky:“AnhWheelerà,cứmỗilầnanhnóitheokiểusáchvởnhưthếlàemcảm

thấyghétanhtệ!Emaoướccóngàyanhbịtróicảtaychânvàbịchùmvảiđentrướcmặtem”nhưthếchoanhbỏđicáinụcườingungốccủaanhđi!

CửaphòngmởraPénélopexuấthiện.Bâygiờnàngđãkhoácmộtchiếcáongủ thậtđứngđắn,kéodài tớigótchânvà trôngnàngcứnhư làngườimẫutrongtạpchíthờitrang.

Nànghấthàmvànóivớitôibằngvẻtháchthức:“BởivìBlakekhôngởđâynênôngmớicóthểngangtàngnhưthế!Nếu

cóảnhthìđươngnhiênôngkhôngthểdộngcửaìầmvàdámđạpvàongườitôiđây!”

“Emcưngcủachịuốnggìnào?”Prudencehỏi:Vớimộtvẻbuồnbãđầykịchtính,Pénélopeđáp:“Ồ!thứgìcũngđược…Tốtnhấtlàrượumạnhbởiemthấytinhthầnlúc

nàysaobếtquá…”Tôingảngườixuốngghếbànhvàchâmmộtđiếuthuốc.Prudencemang

rượulạichochúngtôivàngồixuốngtrêntaytựacủachiếcghếđốidiện.Lyrượutrongtay,Pénélopevẫnđứngđómộtlúcvớivẻbấtđịnhrồinàngngồi

xuốngtrênđivăngđốidiệntôi.Nàngkhôngquênkhépnépkéotàáo,đểnóphủhẳnxuốngmắtcáchân.

Nànglạnhlùngnói:“Xintrungúyvuilòngchobiếttrungúycầngặptôicóviệcgì?Tôimuốn

giảiquyếtvớitrungúycàngsớmcàngtốtvìtôiđangrấtmệtmỏi…Tôivừachớpmắtlàbịtrungúydộngcửaầmầm!”

“SởdĩtôilàmphiềncônhưthếnàylàvìPrudenceđãthổlộvớitôimộtchuyện,vàtôimuốnchiasẻcáichuyệnđócùngcô.”

“Trời!Wheeler à, emhyvọng rằng anhbiết cânnhắcnhữnggì anh sẽlàm…”

“Côkhỏilo,tôibiếtchứ!”PénélopelặngimnghetôikểvềviệcPrudenceđãthuêJohnKẻĐưaTin

đánhcắptửthiởnhàxácvàđặtnóvàoquantàiđểthaychongườinộmbằnggiấybìa.

Saukhikểhếtsựviệc,tôiralệnhchoPrudence:“BâygiờcôphảinóichoPénélopebiếtvìlýdonàocôđãlàmnhưthế!

TheotôinghĩthìcôPénélopeđâyhẳnphảimongmuốnnghecôkểrõlýdo.”Prudencengẩngđầulênnhìntôi.Nàngnóivớivẻđedọa:“Sẽcóngàytôibắtôngtrảcáinợnàyvàngàyđókhôngxađâu!”“Được, tôisẽchờ.Sao,bâygiờcôcóchịunói rachưahay tôiphảinói

thaychocô?”“Ainóithìcũngthếthôi…”Prudenceuểoảiđáp.RồiquaysangPénélope,nàngnóilớn:“Chắccôcũnghiểulàtôidứtkhoátpháhỏngsựnghiệpdiễnviêntruyền

hìnhcủacô…ngaytừbướcđầu.Bằngcáchnàyhaycáchkhác!”Pénélopechếtsững.Mộtlúcsau,nhưchợttỉnh,nànggàolên:“Khốnnạn!Đồganhtứcdơbẩn!Đồ…”Mặtvẫnlạnhlùng,Prudencephảnứng:“Tôikhuyêncôhãycâmhọnglại,nếukhôngtôisẽđậpvỡmặtcô!”“Ồ,côganhtứcà!Côthìlúcnàocũngganhtứcvớitôi!Ngaytừthuởnhỏ

côđãnhưvậyrồi!Hễtôicómộtthứgìđómàcôkhôngcólàcôlàmầmlên.Rồikhiđihọccũngvậy,côluônluôncànạnhvớitôi!ĐếnkhitôilấyDavisthìcôlạixúibachốnglạicuộchônnhâncủatôi!”

Prudencedịudàngnói:“Emnóisaođinữathìchịcũngchẳnggiậnemđâu,nhấtlàtrongtrường

hợpcủaemvớiHowardDavis.SởdĩnhưthếlàvìchịkhôngưaconngườicủaDavis.Chịbiết rằngemkhông thểcưỡngnổicáimãđẹp traicủahắn.Nhưngtạisaoemphảikếthônvớihắnchứ?Thayvìcướihỏinhưthế,emcóthểđưahắnđiFlorida,mỗituầnchohắnmộttrămđôlatiềntúivànhưthếlàđủchohắncảmthấysungsướngnhưmộtôngvuarồi!TấtcảnhữnggìmàDavisaoước,đólàmộtcuộcsốngtiệnnghimàhắnkhôngnhọccônglàmviệcđểđượchưởng.”

GiọngPénéloperunrẩy:“CóthểDavislà…nhưchịnói,nhưngtôiđãbỏhắnrồi.Cònchị,chịđã

maymắngặpđượcmộtngườichồng tuyệtvờivàchịđãquángungốcđểmấtchàng!”

“Thếmàemcũngnóiđượcà!Emmuốnnóichàngnàocơ?(Prudencegiảvờngâythơmộtcáchtàitình).PhảichăngemmuốnnóivềBlake,mộtthằngvôtíchsựchỉbiếtxáchsúngđisănởkhắpnơitrêntráiđấtnàyvàđãphásảnvìcáitròngungốcđó?CóphảiemmuốnnóiđếnanhchàngngườiRừngcóthóiquentắmnướclạnhvàomỗibuổisáng?Bộemtínhđùaà?”

Điêntiết,giọngnóicủaPénéloperunrẩy:“Không, tôi không đùa đâu. Tôi sẽ sống với ảnh để xem chị nói thật

khônghaycũngvẫnlàcáitínhđànhhanhtồitệđó!Vớitínhtìnhđóthìchịkhôngngầnngạibôibácbấtcứai,ngaycảđólàmộtngườiđànônghàohoavàrộnglượngnhưBlake!”

“Cưngơi,nhữnggìmàchịnóiravớiem,đóchínhlàsựthật”Prudencechán chường thốt lên. “Một khi đã sốngvới hắn rồi em sẽ biết. Sángnàocũng thế, hắn luôn dầmmìnhdưới vòi nước lạnh trongmười phút - đúngmườiphút thôinhé,khônghơnkhôngkém.Blake làconngườicủanhữngthóiquen…Nhưngmuốnđượchắnsaymê thìchịkhuyênemnhữngđiềusauđây:thứnhất,emhãyđểtócdàirồinhuộmđenvàthắtbím;thứhai,emhãytắmnắngsaochodadẻngămđenlại,vàănmặctheolốiÁĐông…Kèmtheođó,nếuemcó thểphátâmmộtcách lơ lớ thìcànghay.Như thếhắnkhôngthấycósựkhácbiệtnàogiữaemvớimộtcôbéngườiHoahoặcngườiNhậtvàcàngyêuquýemhơn!”

Pénélopegàolên:“Côimđi!”“Này cưng… (Prudence làm ra vẻ sướtmướt).Chị chỉmuốn chứng tỏ

choemthấylàchịkhôngnóidối.Vàchịcũngkhôngnóidốikhichoembiếtrằnghắnđãtangiabạisản.Đồngýrằngtrướcđâyhắnlàmộtkẻcótiềncủa.Chahắncóđểlạichohắnmộtgiatàikhakhánhưngcóđiềulàvớicáilốiđisănởkhắpnơitrênthếgiớinhưhắnthìtiềncủanàomàchịuchosiết.Sănbắnlàmônthểthaocựckỳtốnkémvàhắnđãlúnsâutrongnhiềunămnay,ngaycảtrướckhichịkếthônvớihắn.Nàyem,emcóbiếttạisaochịphảinhờJohnKẻĐưaTindàndựngchochịmộtcáicớđểlydịvớiBlakechứ?Thìcógìđâu,cũngnhưDavisvớiem,Blakelàmộtgánhnặngcủachị!”

“Cônóidối…”Prudencevẫndứtkhoát:“Đólàsựthật,hoàntoànlàsựthậtcưngạ.Nhưngembậntâmmàlàmgì?

Dẫusaoemcũngcókhánhiều tiền,đủđểchoemvàBlakekhỏiphảibậntâmlolắng.Và,nếukhôngmuốnchônvùiphầnđờicònlạicủamìnhtrongrừngsâuvìphải lẽođẽo theohắn trongnhữngcuộcđisăn, thìemcứviệcmuachohắnmộtcánhrừngnhonhỏ.Emmuathúthảvàotrongđó,dựngởđómộtngôinhà, thuêhaicôhầuphòngngườiNhậtvàthếlàBlakekhôngđòihỏiphảiđiđâuxa!”

PénélopegàolênvànhảychồmđếnPrudence.Nàngđưataychụplấycổhọngcôchịvàhaingườingãnhàoxuốngsàn.

Khôngrờilấynhauhọlăntròntrênthảm,ngườicàocấu,kẻgiậttóc.Họđạptúibụivàonhauvàlahétinhỏi.Trongmộtlúc,khithấycòncóthểchịuđựngđược,tôivẫnđểchohọẩuđả.Nhưng,khoảngbaphútsau,tôichịuhếtnổi.

Tôiđếnquầyrượu,rótnướcđálạnhvàomộtbìnhđựngnướckhálớnvàbướcđếnchỗhaichịemđangvậtlộn.LúcnàyPénélopeđangcàocấuvàomắtcôchịtrongkhicônàycốdùnghaitayđểgiậtlấymảngtóctuyệtđẹpcủaPénélope.Cảnhtượngđangdiễnracùngvớitiếnggàothétinhỏi,khiếpquá!

Tôinhắmkhákỹ trướckhinghiêngmiệngbìnhxuống:mộtdòngnướclạnhcóngtuônxuốngtrênhaichịem,làmchotiếnggàothétimbặt.Không

ngừngtay,tôicứthếđổtiếpchođếnkhicạnnước.Cuốicùnghọđànhphảibuôngnhaura.Prudence lồmcồmngồidậyvà

nhìntôitrôngthậttộinghiệpvớikhuônmặtđãbịchephầnnữabởimáitócxõa.Áongủráchbươmkhiếnchonànggiờđâygầnnhưlà trầntrụi,đểlộnhiềuvếtcàocấucònhằntrênngực.

Pénélopelảođảođứngdậyvàtấmtứckhócnhưlàmộtđứabé.Máitóccủanànggiờchẳngkhácgìcáiổquạvàconmắtphảicủanàngthìtímbầm.Chiếcáongủkínđáođãbịxéđôi,đểlộlớpáolótmỏngdínhbêntrongcùngbộngựcrắnchắc.Nàngethẹnđưataygiữáovàđicànhắcvềphíađivăngrồimệtlảngảngườixuốngđó.

Tôibướcđếncạnhnàng:“Thôi, chấm dứt nhé Pénélope!” Tôi nói. “Bây giờ chúng ta hãy nói

chuyệnđứngđắnmộtchút.”Nàngbuồnbãnhìntôiquađôimắtđẫmlệ.“Ônghãyđiđi!”Nàngnghẹnngào.Tôinóitiếp:“HẳnHowardDaviscóbiếtmộtđiềugìđó.Điềunàycóliênquanđếncô

vàcóthểngăntrởcuộchônnhângiữacôvàBlake.DavisđãtheocôđếnPinCityvàđedọalàsẽcôngbốcáibímậtnày.Theotôinghĩthìcólẽhắnđãmuốntốngtiềncôhoặc,đểđổilấysựimlặng,hắnđãđòihỏichungsốngtrởlạivớicô.Trướchoàncảnhnhưthế,vìcuồngsiBlakenêncôsẵnsàngloạibỏDavisvớibấtcứgiánào.CôđãgiaocôngviệcnàychoJohnKẻĐưaTin.ĐâycũnglàlúcmàPrudenceyêucầuJohnđánhcắptửthiởnhàxácđểđặtvàoquantàiởđàitruyềnhình,nênvìthếhắnđãnảyramộtsángkiếnkhátàitình.BằngcáchđặtxácDavisvào trongquan tài củađài truyềnhình,hắncùngmộtlúcđạtđượchaimụctiêu:mộtmặthắncódịpđểphitangcáixáccủaDavisvàmặtkháchắncóthểlàmchocônghĩrằngcóaiđóđangcốtìnhlàmhạithanhdanhcủacô.”

“Không!Khôngthểnào!Nhữnggìmàtrungúynóiđềuhoàntoànkhôngcóthực.”

“Được,rồicôsẽcódịpgiảithíchđiềuđóởtòaán.Nhưtôiđãnói,đểbắtgiữcôtôicầnphảibiếtrõcáinguyênnhânđãthúcđẩycôphạmpháp.BâygiờtôiđãhiểurõvìsaoDavisbịsáthạicũngnhưtạisaoThelmađãchết.”

“Trungúyđiênrồi!TôigiếtThelmađểlàmgìchứ?”“Bởi vìDavis đã nói choThelma biết về chuyện có liên quan đến cô!

SángnayThelmachotôihaylànàngđangnắmgiữmộtsốđiềucóthểlàmchogiađìnhCalthorpechấnđộngvàđặcbiệtlàcô.HẳnkhitrừkhửDavis,côkhôngngờrằngDavisđãthổlộnhiềuchuyệnchongườivợtrướcđâycủaanhta?CóthểsángnayThelmađãgọiđiệnchocô,ítlâusaukhicôđãgặptôi.TôiđãchocôbiếtvềsựhiệndiệncủaThelmaởPinCity”vàkhinóivớicô chuyệnnày, tôi đãvô tình làmhạiThelmamàkhônghaybiết…Đúngvậy,lúcđótôikhônglườngtrướcđược.KhiThelmagọiđiệnchocô,côđãhẹngặpnàngvàrồi thayvìđếnchỗhẹn thìcôgiaoviệcnàychoJohnKẻĐưaTin.

Prudencekhậpkhiễngbướcđếnbêntôi.Nàngnóinhonhỏ:“AnhAlạ,khôngphảithếđâu!Pénélopekhôngthểnàolàmchuyệnnhư

thế.Nàngíchkỷ, thiếubảnlĩnhvàđôi lúcứngxửnhưmộtđứanguxuẩn.Nhưngkhôngbaogiờcóthểnhẫntâmgiếtngười.Emhoàntoànkhôngtinđiềuanhvừanói!”

“Chuyệnđó,chúngtahãyđểchocácquantòaquyếtđịnh!”Tôilạnhlùngnói.Rồi,hướngmắtnhìnxuốngPénélope,tôitiếp:“Tốthơn,cônênchuẩnbịđểrađivớitôi.”

“Khôngphảithếđâu,trungúy!Tôilạyông,trungúy,hãynghetôinóicáiđã!Trungúyhãychotôiítphútđểtôisẽtrìnhbàyhếtsựthậtchotrungúy!”

Tôilạnhlùng:“Chỉmấtgiờvôích!Tôibiếtchứ,nhưngthôicũngđược.Tôidànhcho

mộtphútđểgiảithích.”Bằngmộtgiọngvộivãnàngtuônramãnhliệt:“Kểtừsaulydị,tôikhônggặplạiDaviscũngnhưnhậnđượcbấtcứtingì

củaảnh.ĐờisốngcủatôichẳngcógìlàbímậtvàDaviscũngchẳngbiếtgìvềđờitôivìthế,theotôinghĩ,hẳncôThelmađãtungcáitinđóravớichủtâmlàmhạitôi.CôấykhôngưagìtôibởitôiđãcuỗmmấtDaviscủacô…Trongbuổitốitrướckhivàođàitruyềnhìnhđểtrìnhdiễnbuổiđầutiên,tôiđãởnhàmộtmình.Vìcảmthấybốirốivớiýnghĩrằngmìnhsẽxuấthiệntrướcnhữngốngkínhcamera,nêntôiquyếtđịnhnằmnghỉmộtlúctrướckhirađi.Lúcđóđãhơntámgiờ.Tôinghecótiếnggõcửavànghĩrằngcólẽ

Blakeđếnđểủnghộtinhthầnvàchúctôimaymắntrướcgiờtrìnhdiễn.Khivừamởcửara thì tôinghemộttiếngnổvàthấyHowardDavisđangđứngtrướcmặttôi.(Nàngrùngmình).TôimởrộngcửavàthếlàDavislảođảovàngãsấpxuốngdướichântôi.Vàolúcđó,tôichẳnghiểugì…Tôiquỳxuốngbêncạnhảnhvàkhitrôngthấyvếtthương,tôibiếtrằngảnhđãchết.Davisnằmđó, đôi chân chắn ngang cửa vì thế tôi phải kéo anh vàomới có thểđóngcửalại….”

Tôinói:“Mộtphútdànhchocôđãchấmdứt.Bâygiờtôiyêucầucôthayđồđểđi

theotôi.”Pénélopenănnỉ:“Tôivanông!Xinônghãyđểchotôinóihết!Khiđó,tôiđangtínhgọi

cảnhsátnhưngrồitôichótnghĩnếulàmnhưthếthìxemnhưtôihủybỏbảnhợpđồngkývớiđài truyềnhìnhvàđồng thờivĩnhbiệtgiấcmơ trở thànhdiễn viên…Trong khi đắn đo như thế, tôi tự hỏi liệu cảnh sát có tin tôikhông.Davistrướcđâylàchồngtôivàbâygiờ,tôisắpsửakếthônvớimộtngườikhác…CảnhsátcóthểchorằngtôivàDavisđãgâygổnhauvàtôiđãbắnảnh…”

“Rồisauđó?”“Sauđó,tôi…gọiđiệnchoJohnKẻĐưaTin…Tôithuậtlạisựviệccho

hắnvànhờhắngiảiquyếthộtôicáixácDavis.Hắnragiáhaichụcngànđôvàtôiđồngý.Vàolúcđóthìgiánàotôicũngchịu…Nửatiếngsau,hắnđếnchỗtôi,mangtheomộtcáirươngdùngđểđựngxácDavis.SaukhiđặtDavisvào đó và khóa lại, hắn gọi điện cho phòng bảo vệ để nhờ hai nhân viênkhiênghộcáirươngxuống.Trongkhichờđợi,hắnrótrượuvàcảhaichúngtôivừatròchuyệnvừauốngrượuchođếnkhicáirươngđượckhiêngđi…”

“Thếlàxong!”“Chưahẳn…”Nàngnóinhonhỏ.Hắnkhônghềchotôibiếtrằnghắnsẽ

đặtxácDavisvàotrongquantài…vàthếlà,khimởnắpra,tôimuốnchếtđứng!Tiếpđó,khibịtrungúygạnhỏi,tôicuốngcuồng…Tôiđãnóirằngtôikhônghaybiếtgì…Rồitrungúybáochotôihayrằngđãbiếtrõtungtíchnạnnhânvà…chorằngtôikhôngthànhthậtkhaibáo…Trungúycóbiếtlàtôisợđiếngngườikhông!(Nàngcốgượngcười).Trongđời,tôichưalầnnào

sợđếnnhưvậy!Saukhitrungúyđirồi,tôigọichoJohnvàbáochohắnrõsựviệc.Tôiyêucầuhắntìmcáchcứutôirakhỏicáithếbínày.Bởisựviệccànglúccàngtrởnênnguyhiểmchotôivàrấtcóthể,chẳngbaolâunữa,tôisẽbịbắtvìtộisátnhân…

“ThếlàJohnKẻĐưaTinđãratay?”Pénélopegậtđầu:“Johnđồngýgiúptôi.Nhưnghắncũngchobiếtrằngchuyệnnàyrấtkhó

khănvànguyhiểmchohắn.Hắnsẵnsàngchấpnhậnbấttrắcvàhứasẽgiảitỏamọi nghi ngờ cho tôi với điều kiện là tôi phải chi cho hắn nămmươingànđô.”

“Vàcôđãchấpnhận?”“Vâng…”Pénélopebuồnbãgậtđầu.“Haitiếngđồnghồsau,tôitraocho

hắntấmngânphiếu.”Bỗng chốc, ánh sáng sa sầmvà tôi thấykhuônmặt củaPénélope chìm

hẳnsaumộtmànsương.Tôilắcmạnhđầuvàibalầnvàmọivậtlạihiệnrõnhưcũ.

Prudencevộivãhỏi:“Anhthấykhôngổnà?”“Ồ,khôngsaocả!Côcóthểchotôimộtlynướclạnhđượcchứ?”Cănphòngđộtngộtchìmtrong imlặng.TôiđưamắtnhìnPrudencevà

thấynàngnhưngưngthở.Nàngnhướngmắtvànóinhonhỏ:“Bộanhmuốnđùaà?”Tôitứctối:“Đùathếnàochứ!Ởđâykhôngcónướclạnhhaysao?”Nàngnănnỉ:“Thếanhuốngwhiskyvớinướcđávànhiềusôđavậynhé?”“Không.Tôichỉcầnmộtlynướclạnh…Nếukhôngcóthìcôhãygọibồi

manglênđi!”Nàngnói,dứtkhoát:“À,chắcanhđangmệt!”TôinhìntheoPrudencetrongkhinàngkhậpkhiễngbướcđếnquầyrượu

đểlấynướcchotôi.Cótiếngnóinhonhỏ:

“Trungúyà…”TôiđưamắtnhìnxuốngPénélope.Nàngngậpngừngđôichút trướckhi

lêntiếng:“Trungúyvẫnquyếttâmbắtgiữtôi?”“Chắclàkhông.”Nàngthởdàinhẹnhõm:“Nhưthếlàtrungúyđãtintôi?”“Chuyệncônóicóthểtinđược.”Prudencemanglynướcđếnvàdịudàngđặtvàotaytôi.Tôiuốngcạnmột

hơivàtrảlạinàngcáily.Nàngcầmlấyvàvẫnđứngđóđểchămchúnhìntôi.

Mộtlúcsau,nànglạnhlùngnói:“Quảlàmộtphươngpháprấthiệunghiệm!”Tôithắcmắc:“Cáigì?”“Thìcáitròkhủngbốcủatrungúychứgì!Embuộclòngphảikhaisựthật

dướisựđedọabịphánátbộsưutập,nhữngthứmàemyêuthíchnhất.SauđótrungúyđãlôiemxuốngđâyđểtiếptayvớitrungúytrongviệchùdọaPénélope.MộtkhiPénélopeđãkhiếpvíarồi,trungúylạigiángthêmmộtcúnảylửanữabằngcáchchobiếtsẽbắtgiữcôtavìcôđãnhúngtayvàohaitrọngán.Vớicáilốidứtkhoátnhưthế, trungúyđãthànhcôngvớiemvà,cũngvớicáilốiđó,Pénélopeđãbuộclòngphảikhaisựthật.”

“Tôinàomuốnthế…CôPrudenceà,côđãtỏraquáláulỉnhvớitôi!Tôibâygiờxincảmơnhaicôvềmộtbuổitốiquásôiđộngnhưthếnày…Cảmơntấtcảmọichuyện.Bâygiờtôicầnphảiđigặpcáikẻthíchtruyềnđạtchotôiđiềunàyđiềunọ…”

Tôimỉmcườivớihainàngvàquaygótbướcracửa.Khivừađiđượcbabướcthì,chẳnghiểuvì lýdonào,haiđầugối tôiđộtnhiênyếuhẳnvà tôithấymìnhngồibệtxuốngđất.

Prudencelaongayvềphíatôivàthốtlên:“Trời,anhAl!Quảđúngnhưemnói,anhkhôngđượckhoẻmà!”Nàngquỳxuốngvànhìntôibằngmộtánhmắtlolắng.Tôinói:

“Khôngsaođâu…Cólẽvìtôirángsứcmộtchút…Tôichỉcầnngồinhưthếnàymộtlúcrồisẽđỡ…”

Mộtvùngsươngmùbỗngnhiênkéođến,cheđikhuônmặtkềcậncủaPrudence:

“Cô làm ơn đừng có lắc lắc cái đầu như thế khi nói với tôi có đượckhông?”

“Nhưngemcólắcđầuđâu?”Tôitứctối:“À,rathế!Vậythìmấybứctườngởđâychắccũngkhôngchaođảo?”Khuônmặtnàngmấthẳnsaulớpsươngmùdàyđặcvàtôicảmthấycó

một chấn động nhẹ ở sau gáymình. Bây giờ, đến lượt sàn nhà cũng ngảnghiêng theo! Bóng tối dâng lên như một ngọn sóng, nhấn chìm lấy tôi.Trongcơnsảngkhoáiđó,tôibuôngtrôitấtcả.

T

XI

ôimởmắtravàchơmchớptrướcánhnắngrạngrỡđangtrànngậpcăn phòng.Khi nhìn quanh tôimới biết rằngmình đangnằm trên

giường của một phòng ngủ. Nhưng đây là phòng của ai? Tôi chẳng thểhiểu…

Nhìnđồnghồđeotay,tôibiếtlàđãchíngiờmười.Chẳnghiểugì,tôinằmimnhưthếmộtlúclâu,rồiđộtnhiên,ánhsánglóelên:tôiđãmêmanngủnhưthếítracũngtámtiếngđồnghồ.Tungmềnra,tôinhảyxuốnggiường.

Tôigiậtmình,thấymìnhđangđứngđốidiệnvớimộtgãđànôngcóvẻdữdằn,trầnnhưnhộngvớidángđiệuhốthoảng.Tôilùilạingayvàthấygãđànôngđócũngbắtchướclàmtheotôi.Trướccảnhtượngnày,tôimỉmcườivàthốtlên:

“NàyWheeler, chú mày đang đứng trước một tấm gương lớn. Nhưngchẳnghayquầnáođâuhếtrồi?”

Tôiđảomắtnhìnquanh-vẫnkhôngthấyáoquầnđâu.TôinghecótiếngcửamởnhẹởphíasauvàgiọngPrudencethốtlên:

“À,đỡrồi…Ồ!”Tôinhảyphócnhanhlêngiườngvà lạichuingườidướimền.Kéochăn

lêntậncổ,tôitứctốinhìnPrudence:“Cáigìlạthếnày?”“Bộanhkhôngnhớgìhếtsao?Nhưthếcũngphải!Đêmquaanhbấtthần

ngất xỉu, khôngmột triệu chứng nào báo trước. Theo em nghĩ, có lẽ anhkhônglượngđượcsứcchịuđựngcủamình.Anhkhôngngờrằnganhđãbịđánhquánặngởnhàxác…Đãthế,anh lạiuốngquánhiềuwhiskyvàquácăngthẳngtrongsuốtbuổitối…”

“Thếlàtôiđãngãlănbấttỉnh.Nhưngtôiđãlêngiườngbằngcáchnào?”“Thìtụiemđãkhiênganhlên.Lúcđóanhhoàntoànkiệtsứcvàtụiem

nghĩrằngsaumộtđêmyênngủchắcanhsẽđỡhơn…”“Tụiemlàai?”“ThìPénélopevàemchứcònai.”

“Quầnáocủatôiđâucảrồi?”“Bộanhmuốnmặcnguyênthứquầnáođómàngủsao?”Tôilầunhầu:“Nhưngcònđỡtệhơnlàtrầntruồngnhưthếnày.Aiđãcởiđồtôi”côhay

Pénélope?Prudencetỉnhbơnói:“Pénélopethìmắccỡvìthếcônàngđãbiếnnhanhsaukhitụiemcởigiày

anh ra.Em thì xemđây làmột chuyện rất tự nhiên, đã là tựnhiên thì emthíchrồi.”

Tôigàolên:“Trảngayquầnáochotôi!Tôicầnphảirờikhỏiđâyngay!Cóquánhiều

việcđánglẽtôiđãlàmtừtốihômquarồi!Trảquầnáochotôilẹđi!”Nànglạnhlùngđáp:“Anhtrảơnchotôinhưthếđấy!Rấttiếclàtôiđãvứtbộcompletcủaanh

rồi,vìthấynóráchbươm.”Tôigầnnhưnghẹnhọng:“Côđã…làmgì?”“Ồ,anhkhôngnênnónggiận,nhưthếcóthểbịloétbaotửđấy!Vìtìm

thấyxâuchìakhóa trong túianhnênsángnayemđãđếnnhàanhsớmvàmangvềđâyáoquầnchoanh.Emcũngkhôngquênmangdaocạorâuvàbànchảirăngchoanhnữa!”

Tôilầunhầu:“Cảmơncô.Đánglẽcônênnóingaychotôibiết!”Nàngmỉmcười,rạngrỡ:“Thìembắtchướccái lốikhủngbốcủaanhmà!Chínhanhđãdạycho

emcáikỹthuậtnày,bộanhquênrồisao?”Nàngrakhỏiphòngvàtrởlại,vàigiâysau,mangtheoquầnáo.Nàngđể

chúngcuốigiườngvànói:“Phòngtắmởkềbên.Anhmuốndùnggìđểđiểmtâm?”Tôicayđắngnói:“Tôikhôngcònthờigiờđểănuốnggìnữa.Ờ…chotôimộttáchcàphê

làđủrồi!”Nàngnói,giọngcươngquyết:

“Nếuđểbụngđóithìanhcóthểngấtxỉuthêmmộtlầnnữa.Anhcầnphảiđiểmtâmbằngtrứngtráng,bánhmìnướngvàtráicây!”

“Tôikhôngquenănsáng.Đólàmộtthóixấumàngườitadễmắcphải!”“Thôi,anhđừnglýluậnnữa,đểemnóibồidọnlên.”Nàngnói,dứtkhoát

vàbướcrakhỏiphòng.Tôinhảyxuốnggiường,nhìnquamớáoquầnnàngmangđếnchotôi.Sự

lựachọncủanàngkhôngđếnnỗi tệ,ngoại trừchiếccàvạthơisặcsỡ.Tôimặcquần,cầmlấydaocạorâu,bànchải,rồichuinhanhvàophòngtắm.

Haimươiphútsau,tôinhìntronggươngvàthấymìnhđãtiếnbộnhiều.Tìnhtrạngvếtthươngtrênmàykhôngxấuđichútnàotuycụcuởbêntrênvẫncòntímxanhvàkhôngnhỏlạibaonhiêu.Mảngdabịmấtởdướicằmvẫncònđểlộlớpthịtđỏốinhưngkhônghềcóhiệntượngmưngmủ.Cáicổvẫncònlàmtôiđauđớnvàxemchừngcànglúccàngcứnghơn.Tuyvậysựđauđớnlúcnàykhôngđếnnỗikinhkhiếpnhưhồiđêmqua.

Tôirờikhỏiphòngvàbướcraphòngkhách.KhinàytôimớisựcnhớrằngmìnhvẫncònởtrongcănhộcủaPénélope.Quảđúnglàcănphòngngủ,vớilốitrangtríởđólàmtôilầmlạcphươnghướng.

Trênchiếcbànởgiữaphòng,tôithấybữaănsángđãđượcdọnrachobangười.Khinhìnvàođĩatráicâytôibỗngnhậnrarằngmìnhđangđóibụng.

Prudence và Pénélope ngồi đối diện nhau, giữa hai người là chiếc ghếtrốngdànhchotôi.TôingồixuốngvàtrôngthấyPénélopeđangmỉmcườinhìnmình.

“Sángnaytrungúythấycókhoẻhơnkhông?”“Khoẻhẳn.Tốiquacôngủởđâu?”“À,emngủchungvớichịPrudence.Đểemphasữavàocàphêchotrung

úynhé?”“Thôiđược,cảmơncô.Tôithíchcàphêđen.”Tôiănngonlànhmớtráicây,đĩatrứngtrángvàbalátbánhmìnướng…

Ngẩngmặtlên,tôithấyPrudenceđangliếcnhìntôivớimộtvẻtrêuchọc.Nàngnói:“Anh đã nói là không quen ăn sáng vậymà em thấy anh ăn khá ngon

miệngđấy!”“Trướcsựlolắngcủahaicô,khônglẽtôidámphụlònghaysao?Vảlại,

tôiđangđóibụng…Bâygiờ,xincáccôthứlỗicho!”Tôinóikhiđứngdậy.“Tôicómộtsốviệccầnphảigiảiquyết!Mộtlầnnữa,xincảmơnnhiều!”

“Phảinóirằngtụiemrấthânhạnhkhiđượcđóntiếpanh”cảhaicùngnóivàmỉmcườinhìnnhau.

Tôithắcmắchỏi:“Tạisaobâygiờhaicôlạihòathuậnvớinhauđếnthế?Mớitốihômqua

đây,tôithấydữdộivớinhaulắmmà?”Prudenceôntồnđáp:“Chuyện không có gì là quan trọng. Tụi em vẫn thường gây gổ nhau,

nhưngrồikhônggiậnnhaulâu.”“Vâng,đúngvậy”Pénélopequảquyếtgậtđầu.“Thôinhé,tôiđiđây.Cảmơncáccônhiều!”Tôibướcraphíacửa.Đột nhiên Pénélope lớn tiếng gọi tôi trước khi nàng vội vã chạy vào

phòngtrong:“Trungúyvuilòngchờchomộtchút!”Nàngđitrởra,thậntrọngmangtheobaođeocùngvớikhẩusúngcủatôi.“Trungúykhôngnênquên thứnày!”Nàng láu lỉnhnói.“Tốihômqua,

emđãcấtnótronghộctủ.”“Cảmơncô!”Tôinóivàcầmlấybaosúng.Prudencevuivẻnóikhigiúptôicởiáoveston:“Đểemcầmhộáochoanh…”“Được”tôilầunhầu.TôiđeosúngvàodướináchrồinhậnlấyáovestontừtayPrudence.Pénélopenói:“Trungúycầnphảimangtheosúng,nhấtlàvàomộtngàynhưthếnày…”Prudencedịudàng:“Đúngđấy,anhcầnphảithậntrọnganhAlWheelerạ!Chớcóliềulĩnh

vôích.Nếucóchútnghingờthìanhnênnổsúngngay,đừngchầnchừ!.”Mặcxongáoveston,tôiđứngyênmộtlúcđểnhìnPénélopevàPrudence.

Đứngcạnhnhau,trôngcảhaithậtdịuhiềnvàngọtngào.Vìmộtlýdobíẩnnàođó, tôigiờđâyđã trở thành“cụccưng”củahọ.Sựbấtđồng,hụchặcgiữahọđãtanbiếnvàbâygiờcảhaicùngchiasẻchungmộtđiềuđólà…

ngưỡngphụctôi!Tôithắcmắcchẳnghiểutạisao…vàrồiánhsángchợtlóelêntrongtâmtrítôi.

Tôinói:“Haicôthậtlàđángmến!Cáccôđãtỏraâncầnvớitôivậymàtôiđốixử

tệvớicáccô.Cáccôđãlolắngchotôiđủđiều…khôngquêncảquầnáo,súngống!Cáccôtốtbụngthật!”

Prudencemỉmcười:“AnhAlạ,đâychỉlàchuyệnrấttựnhiên!Thôi,anhđừngnhắcđếnnữa

vàemmonganhchớcóbậntâmvìnhữngchuyệnvừaqua!”“Đúngthếđóanh!”Pénélopenóixenvào.Tôinóitiếp:“Các cô làm tôi nhớ đến thời trung cổ, cảnhmột hiệp sĩ trước giờ lên

ngựađểrađichiếnđấu.”Pénélopecaumày:“Trungúymuốnámchỉđiềugì chứ?Hiệp sĩ trướcgiờ lênngựa là thế

nào?”“Thìcáccôđãbiếtquárõ.”Tôilạnhlùngđáp.“Cáccôbiếtrằngtôisắp

lênđườngđi gặp JohnKẻĐưaTinvàkhi lo lắng cho tôi thếnày, các côthầmmongrằngtôisẽđốngụchắn.Cáccôđãdànhmọiưuđãichochànghiệpsĩ,haycũngcóthểlàconvậttếthần!”

Vớigiọngđầylolắng,Prudencenănnỉtôi:“AnhAlạ,hãyhứavớiemlàanhsẽ thận trọngđi!Nhưemđãnóivới

anhlúcnãy,chớcóchầnchừvànổsúngngaytrướckhiđốithủkịpgiởtrò.”Pénélopehăngsaynóixenvào:“Nhớnhắmngaygiữatránđóanh!”“Thếthìcócônàothíchđithaytôikhông?Tôisẽchomượnsúngvàtôiở

nhàlàmnộitrợthaycho.”Pénélopenhắcnhở:“Thôianhđừngcóđùanữa.Anhđingayđikẻomuộnrồi.”Prudencemởcửa,nắmlấytayáotôi,nànglôitôirangoài.“Coichừngkẻobắnhụtđóngheanh!”nàngnói.“Đừngcónóichuyệnxuixẻo!”“Baogiờxongchuyện,anhnhớghélạiđểkểchotụiemnghenhéanh”

Pénélopedặndòvàthúcmạnhvàohôngkhiếntôiphảitiếnthẳngvàohànhlang.

Prudencenóithêm:“Đúngđóanh,tụiemmuốnbiếtrõanhđãđốngụchắnnhưthếnào…”Mộtlầnnữa,Pénélopethúcmạnhmộtphátvàobesườntôikhiếntôiphải

lảođảotiếnthẳngvềphíatrước.Nàngnóibằnggiọngcổvũ:“Thangmáyởđằngkiakìa!ChúcTrungúymaymắn!”“Đừngquêntrởlạikểchuyệnchoemnhé!”Prudencenóilớn.(Giọngnói

củanàngvừatrìumếnvừakhànđục,khiếntôirùngmìnhnhưvừabịaiđâmmộtcâykimcháybỏngvàocộtsống.)“Emchờanhđấy!Anhchỉviệclênthẳngphòngem…”

Khiđếntrướccầuthang,tôinhấnnútgọivàchỉtrongchốclát,cửacabinmởra.Tôiquaylạinhìnlầncuối:PénélopevàPrudenceđangnhínhảnhvẫytaytừbiệttôi.

***HillsidelàkhusangtrọngcủaPinCity,mộtkhuvựcmà,nếucóbạctriệu

trongtay,tôirấtrấtvuiđếnantrúnơiđây.Sauhàngdậuđượccắttỉacôngphu,ngôinhàsốStanwellDrivechothấychủnhâncủanóhẳnlàkẻnắmgiữtrong tayhàng triệuđô.Tôi rẽxevào lốiđi trải sỏivàdừng lại sauchiếcCadillacmàuxanhđangđậutrongnhàxerộngrãi-đủđểchứamộtlúcbốnchiếc.

Tôibướclênnhữngbậc thangcủahànghiênvànhấnchuông,ởđâuđóphía trongnhà, có tiếngchuôngngânnganghe thậtdudương.Chẳngbiếtlàmgìhơn,tôichâmmộtđiếuthuốc.BỗngchốccửamởravàJohnKẻĐưaTinđứngđó,nhìntôibằngmộtánhmắtdòhỏi,bìnhthản.

Hắnôntồnhỏi:“Trungúycầngì?”Kểra,JohnKẻĐưaTintrôngrấtănkhớpvớikhungcảnhsangtrọngnơi

đây!Áoveston thể thaobằng lụaxanhdương,quầnflanellexámvàsơmilụa trắng cắtmay theo lối cổđiển.Toànbộ conngười hắn toát ramột vẻsangtrọngvàtinhtế,sựsangtrọngmàchúngta thườnggặpnơinhữngcưdâncủaHillside.Thêmvàođó,chiếccàvạttrắnghạtđậumàhắnđangthắt

hờhữngnơicổnhưmuốnlàmtăngthêmvẻ“xịn”củahắn.Johnkhônggợilênchotacáihìnhảnhcủamộtkẻmớigiàu,mộttaytrưởnggiảrởmnhưnghắnchínhlàchândungcủamộthộiviêncủacáccâulạcbộsangtrọngvớisốhộiviênrấtgiàucóvàhạnchế.

Tôiháhốcmồmchiêmngưỡnghắn.Vẫnđiềmđạm,hắnnhắclại:“Trungúycầngìạ?”“Nóichuyệnvớianh.Chẳnghayanhcórảnhkhông?”“Vâng,tôiđangrảnhrỗi.”Hắnmởrộngcửa.“Xinmờitrungúyvào.”Hắnđitrướcđểdẫnlốichotôi.Quầyrượunằmởtậncuốinhà,trênmột

sânhiênnhìnrabểbơi.Đươngnhiên,khôngmộtánhmắttòmònàocóthểtrôngthấycảnhquantuyệtvờinày!

Hắnnói:“Trungúyuốngchútrượunhé?”“Vâng,cảmơn”Tôiđápvàngồixuốngtrênmộtchiếcghếmây.Hắnrót

đầyhaily,traochotôimộtlyvàngồixuốngởmộtchiếcghếđốidiện.Hắnmỉmcườinói:“Tôihyvọngtrungúysẽkhôngtáidiễncái tròđòibắtgiữnhânchứng

nữa!”“Ồ,không!Hômchỉlàmộtchútđùabỡn…Lẽra,nếuanhchịunấnnálại

đôichút,hẳntôiđãnóichoanhhiểu…Theonhưtôicònnhớthìlúcđóanhđãbiếnnhanh!”

“Trunguýhiểucho,hômđótôicònnhiềucôngviệcphảigiảiquyết…”Hắnbìnhthảnnói.

“Ngàyhômqua,ngườitađãtìmthấyxáccủaThelmaDavis.Côấychếtvìbịgãycổ.Anhbiếttinđóchứ?”

“Vâng,tôibiết.Cáichếtquákinhkhiếp,trungúyạ!Mànày,tôithấyhìnhnhư trungúycũnggặpchuyệnkhôngổn thìphải…Mặtmày trungúysaothếkia?Hìnhnhưthiếudathiếuthịtđôichútnơinàynơinọđấy…”

“ThếthìanhđãtraoquảtimchocôPrudencechưa?Hayanhđãgởinóquađườngbưuđiện?”

Hắnuốngcạnrượurồixoayxoaycáilytrongđôitaylựclưỡngcủahắn.Cuốicùnghắnnói:

“NàyWheeler,ônghãynghetôinói!Ởđâychỉcóhaitavàtheotôinghĩthì chúng ta nên chấm dứt cái trò mèo vờn chuột. Ông hãy nói thật đi,chuyệngìlàmôngphảibứtrứt?”

“Anh…vàhaivụánmạng.”“Rồisaonữa?Ôngnóitiếpđi.”Tôinóichohắnbiếtvềnhữngnguồntinmàtôiđãthâuthậpđược:bằng

cáchnàohắnđãđưacáixácđầutiênvàostudiođàitruyềnhình.Sauđóhắnđãchấpnhậnphi tangxácHowardDavisvàdùngmộtcáirươnglớnđểdichuyểnxácDavisđếnđàitruyềnhìnhvàđặtvàoquantài.

Johnlêntiếngnhậnxét:“Trungúyxemchừngkháamhiểumọichuyện.”Tôiđáp:“Tuyvậy,tôiphảimấtkhánhiềuthờigianmớicóthểhiểuđượctạisao

anhlạibỏcôngsứcđểgọiđiệnchotôivàtruyềnđạtđiềunàyđiềunọ.AnhlàngườiđãchotôibiếttungtíchcáixácvàchínhanhcũnglàngườiđãgiảithíchchotôivềmốiquanhệgiữaDavisvàPénélope…Hiểnnhiên,mụctiêucủaanhlàmuốntôitạoáplựcvớiPénélope,làmchonàngcuốngcuồnglênvànghĩrằngsớmmuộngìtôicũngbắtgiữnàng.Chínhvàolúcđó,anhđãxuấthiệnđểcứuPénéloperakhỏithếbí”vớiđiềukiệnlàcôấyphảichichoanhnămmươingànđô…Rồi,đểphitangtửthicủaDavis,Pénélopelạiphảimấtchoanhhaimươingànđô…Tấtcảchỉvìtiền!Tôikhôngmongcáiđịavịanhchútnào!

“Ồ!vấnđềlàbiếtthuxếpvớinhauthôi”Johnnói.Tómlại,takhôngnênởquálâumộtchỗvàbiếtgởitiềnvàocácngânhàngThụySĩ.Nếumuốn,tôisẽchotrungúybiếtmộtsốđườngdâychuyểntiền.

Tôiđáp:“Thôikhỏi,cảmơn.Vớichíntrămnămchụcđôthìtôigởichongânhàng

tạiđâycũngđượcrồi.Bâygiờchúngtatrởlạivớinhữngcúđiệnmàanhđãgọichotôi.MộtkhiđãnhậntiềncủaPénélope,anhbắtđầutìmcáchđểlàmtôihếtnghingờcôta.Thếlàanhđãhướngtôivềkhudulịch“ElRanchodeLosToros”vànhàsănthúlừngdanhđangthuêphòngởđó.”

“Tôithíchthúkhinhậnthấyrằngtrungúyđãbắtđầuamhiểuvấnđềhơn.Thànhthậtkhenngợitrungúy!Tuycónhiềumặthạnchế,nhưngxemchừng

trungúyđãxoaytrởkhátốt!”“Thôi,cậuchớnênquákhenlàmtôiphảiđỏmặtthìxấulắm!Đólàchưa

kểnhữngxúcđộngmàcậuđãdànhchotôihômquaởnhàxác…”Hắnnói,vẻchânthành:“Trungúythôngcảmcho,tôibiếtlàmsaohơnchứ?Tôicầnphảirakhỏi

đóbằngmọicách…”Tôirờikhỏighếvàbướcđếnbênkhungkínhrộng lớncủasânhiênđể

ngắmcáibểbơihìnhbầudụcvớimặtnướctrongxanhđanglấplánhdướinắngtrời.

“Johnà,cậuởnơinàytrôngđẹpthật!”“Vâng,khôngđếnnỗitệ.”“Pénélopenghĩrằngcậuđãmướnngôinhànàynhưngtheotôithìđâylà

nhàcủacậu.”“Thếà?”Hắnthốtlênvớivẻthờơ,nhưthểtôimuốnnghĩsaocũngđược

vàđókhôngphảilàđiềuđángđểchohắnquantâm.Tôinóitiếp:“TheoPrudencethìcậuchỉbiếtđammêtiềnbạc.Côấychorằngtiềnđối

vớicậulàtấtcảvàcậumuốngomgóphàngtấngiấybạc,chỉvìhamthíchthếthôi…Vớitôi,tôikhôngtinnhưthế!”

“Trungúytưduyhơinhiềuđấy!”“Ồ!Cậubiết saokhông?…Thỉnh thoảng,vàonhững tối cuối tuần,khi

khôngcógìđểtiêukhiểnthìtôingồiyênmộtchỗvàbắtđầusửdụngchấtxám.”

Vẫnđiềmđạm,hắnnhắcnhở:“Theo tôi, thì chúng ta đãđi xavấnđềqua rồi.Nếu tôi không lầm thì

chúngtađangđềcậpvềchuyệnnhữngcúđiệnthoại.”Tôinói,dứtkhoát:“Riêngtôi,tôinghĩrằngsởdĩcậuđãtìmcáchkiếmchothậtnhiềutiềnlà

vì cậu cần phải xài nó! Cậu sống trongmột thế giới xa hoa, thượng lưunhưngkhi laođi kiếm tiền, cậu là JohnKẻĐưaTin,mộtkẻ cựckỳnguyhiểm.”

Tôingưngmộtlúcđểchâmđiếuthuốc.“Xongviệcrồi,cậulạitrởvềvớithếgiớicũcủacậu.Ởđâycậulàmột

nhânvậtkhảkính,mộtcôngdângươngmẫuchỉbiếtchămchútquảnlýcáitàisảnto lớncủamình.KhôngaiởđâyhaybiếtvềJohnKẻĐưaTin,bởicậuđãmangmộtcái tênkhác.Ởđâycậudùng tênJ.BerkeleyAddinghamhayđạikháimộtcáitêngìnhưthế.VàbấtcứaiởđâycũngbiếtôngJ.B.làngười luôn sẵn lòngđểkýmộtngânphiếunhằmủnghộbất cứmột côngviệctừthiệnnào.”

TôiquaylưnglạibểbơivàmỉmcườivớiJohn:“Vào những tôi thứ bảy, tôi thường nghĩ ngợi những điều như thế đó.

Nhữnggìmàtôivừanóirachỉlàmộtcáinhìnnhonhỏ…”Johnchậmrãiđứngdậyvànhìnđồnghồđeotay:“Tôirấtthíchthúkhiđượcnóichuyệnvớitrungúynhưng,trungúythứ

lỗi cho…Tôi cómột cái hẹngấp lắm.Trừphi trungúy cònmột điềugìkhác…”

“Ồ!Tôichỉmuốnchocậubiếtthêmmộtchitiếtnhonhỏnữa…Kểtừcúđiệnthoạiđầutiêncủacậuthìhầunhưtrongmọigiaiđoạncủacuộcđiềutra,tôiđềucódịpđểđụngđộvớicậu!Cậulàngườiduynhấtđãkiếmđượckhábộnquavụánnày…BảymươingànđôkhôngphảilàítđâuJohnạ!ĐâylàsốtiềnmàcậuđãkhảođượccủaPénélope.Đểcónó,cậukhôngphảitổnhaogìnhiều:chỉcầnmộtcáixáctrướccửaphòngPénélopelàđủ.Tôicôngnhậncậu làmộtngườicó tài tổchứcnhưng tiếc rằngcái tàiđókhôngmang lạimột lợi íchnàochoxãhội.Và,vìquákhéo léonêncậukhôngchấpnhậnmộtchitiếtnhỏnhặtnàolàmhỏngnhữngkếhoạchmàcậuđãtrùtính”chodẫuđólàsựcầnthiếtphảigiếtHowardDavis.

Hắnđứngđó,haitaybuôngthõngvàtôithấynhữngngóntaycủahắnbắtđầucựaquậynhènhẹ.Hốthoảng,cáicổcủatôirụtlại,nhưmuốntìmmộtnơiđểnétránh…VẻmặtcủaJohnsasầmvàbộđồthanhlịchcủahắnnhưkhôngchegiấunổicáisứcmạnhmaquáiđangtỏaranơihắn.Tôibiếtngayđâylàlúcmàconngườithượnglưu,quýpháinơihắnđãrútluiđểnhườngchỗchoconngườicủamánhmungvàhànhđộng.

Vẫnôntồn,hắnhỏi:“Nãy giờ ông nói nhiều nhưng tôi không biết mình đã hiểu đúng hay

không?CóphảiôngchorằngtôiđãgiếtDavischỉvìmuốndùngcáixáccủahắnđểtốngtiền?”

“Đúng,nhưthếlàcậuđãhiểutôirồiđấy!”“ThelmaDaviscũngbịsáthại.Thếthìtrungúycóthểgiảithíchvìlýdo

nàotôiđãgiếtngườiđànbàđó?”“Theotôinghĩthìcậuđãbỏramộtthờigiankhálâuđểdàndựngvụnày.

Chẳng phải tình cờmàDavis đã đến PinCity đúng lúc như thế!Nếu tôikhônglầmthìchínhcậuđãdụhắntớiđây.Cậuđãhứahẹnvớihắnmộtvụlàm ăn lớn, với khối bạc đang ở tầm tay.Davis hẳn đã lẩn tránh khi biếtThelmađếnđâytìmyvàlúcđócóthểyđãmấtcảlýtríkhibiếtcônàycóthể đưa y vào tù chỉ vì vài trăm đô la thiếu hụt. Sau cái chết củaDavis,Thelmađãphạmphảimộtsailầmnghiêmtrọng:côchocậuhayrằngcôđãbiếthếtmọichuyện;cậuchínhlàngườiđãxúigiụcDavisđếnPinCityđểcùng làm ăn và cô chỉ cần hémôi là cậu tiêu đời. Dẫu sao, cái chết củaThelmacũngđãmangdấuấncủacậu:phảitolớnvàkhỏemạnhlắmmớicóthểvặncổmộtngườinhưthế…”

Johnnói,cânnhắctừngchữ:“Wheelerà,ôngđãlệchhướngrồi!Tôikhôngphảilàtácgiảcủahaicái

chếtnàytuyvậy,tôixincảmơnôngvềkhảnăngphântíchhayhocủaông.Nhờ ông tôi có thể phát hiệnmột số điềumà lâu nay tôi không nghĩ ra.Thôngthườngthìchúngtahayđặtnặngmứcđộthôngminhcủangườikhácnhưngchúngtahayquênmộtđiềuđólàngoàithôngminhrangườitacòncósựxảotrámưumôvàđôichútkhéoléo.”

Tôiphảnđối:“Tôikhônghềmưumôxảotrávớicậu!”“Tôikhôngdámnói trungúy,Phảicôngnhận rằng trungúycómột trí

thôngminhđángkểvàtrungúyđãbiếtchegiấumộtcáchtàitìnhdướicáivẻbềngoàihơithôlỗ…Tôithầmnghĩ,phảichăngtrungúycóđôichútmặccảmtựti?”

Tôigậtđầu,thúnhận:“Từlâutôivẫnmơướcđượctrởthànhmộtgãbồirượu,nhưngvẫnchưa

thựchiệnđượcgiấcmơ…”Mỉmcười,hắnhỏi:“Thếtrungúycóbiếtngoài trungúyracònmộtaikhácđãchegiấusự

thôngminhcủahắndướicáivẻthôlỗnhưthế?”

“Không,tôihoàntoànkhôngbiết.Cậumuốnnóiđếnaichứ?”“Đâylàngườimàtôicầntìmgặpđểgiảiquyếtngay.Tôirấtbựckhibiết

hắnđãsửdụngtríthôngminhđểgàitôivàomộtvụgiếtngườithaychohắn!Tôitínhsẽtruyềnđạtchohắnmộtđiều”điềusaucùng…

“NàyJohn,bộcậukhônghaybiếtgìsao?Bâygiờcậukhôngthểđiđâuđượcnữa,bởitôisẽđưathẳngcậuvàonhàgiam…”

Hắncườirộ:“Tôirấttiếc,trungúyà!Đánglẽtôiphảitỏratửtếvớitrungúynhưng

khổnỗi,tôicầnphảitruyềnđạtgấpđiềunày.Xinlỗitrungúynhé,tôicầnphảiđigấpđây,khôngthểchầnchừđượcnữa.”

“Chắccậutưởnglàtôisẽdễdàngđểchocậuchuồnthêmmộtlầnnữa?”Chẳngbuồnnghetôi,hắnvươnmìnhvàcườikhẩy:“Ồ!Trungúytưởngcóthểngăntrởđượctôiư?”Tôigậtđầu:“Tôithìkhôngnhưngvớithứnàythìchắcđược.”Thọctayvàodướinách,tôirútkhẩu38ra.Johnvẫnthảnnhiên:“Kểcảthứđócũngkhôngngănđượctôi.”Chĩa súng vào ngực John, tôi suy nghĩ thật nhanh. Tôi biết rằng súng

chưamởkhóaantoànvànếutínhtoánsailầm,thìtôichỉcònlàcáixác.Nhưmộtconcọp,Johnnhẹnhàngbướcvềphíatôi.Đôivaihắnthuvề

phíatrướcngựcvànhữngngóntaycủahắnchuyểnđộngkhôngngừng.Hắnnói,rấttựtin:“Ôngkhônghùdọađượctôiđâu,Wheelerạ!Ôngkhôngthểlạnhlùngnã

đạnvàomộtkẻtaykhôngnhưtôi.”“Tùycậu.Nếucứtiếptụcsáplạigầntôithìcậusẽthấyngay.”Khôngchútvộivã,hắnvẫntiếnđến;chỉcònmộtbướcnữalàhắncóthể

chạmvàotôi.Tôithốtlên:“Cậuđãmuốnthếthìđược!”Tôivừanóihếtcâuthìhắnđãchồmđếnvàtoànbộtấmthântolớncủa

hắnchekhuấttầmnhìncủatôi.Johnbâygiờlàtảngnúivàtảngnúiđóđangđổậpxuốngtôi.Tôinhấncòvàchỉnghemộttiếng“clic”,thếthôi.

GiọngcườicủaJohnvanglênnhưsấm,đinhtainhứcóc.Hắnkhinhmiệtthốtlên:“Đồngungốctộinghiệp!Ôngkhôngđángđểtôiphảixuốngtay.Thôi,

hãytránhsangmộtbênchotôiđi!”Hắngiơcaocánhtayphải,cùichỏxếplạibàntayxòera,vớicáivẻnhư

muốnđậpnátmộtconruồi.Mubàntaycủahắnquấtmạnhvàomátôivớimộtsứcmạnhkhủngkhiếp.Trướckhikịpchống trả, tôiđã thấy toàn thânmìnhbịnhấcbổnglênvàbậtraphíasau.Tiếptheođólàtiếngloảngxoảngcủakhungkínhbịvỡ tansaukhi tôibịdạt raphíangoài.Tôi téngừabêncạnhbểbơivàchếtgiấc.

Hẳntôiđãbấttỉnhnhưthếkhôngquábamươigiâybởi,khimởmắtra,tôinghecótiếngđộngcơxehơi, thoạtđầurấtgần,rồisauđóxadần.Rồimọivậtlạichìmvàoimlặng.

Nhậnthấycánhtaytráicủamìnhđangbuôngthõngxuốngbểbơi,tôirúttaylênvàkhốnkhổngồidậy.Cólẽtôiđãbịbấttỉnhlàdongạthơikhibịđánhbậtrađâynhưngkhôngsaocả,bởikhingồidậyđượcnhưthếnày,tôibiếtrằngcộtsốngcủamìnhkhônghềhấngì.Mộtlúcsau,tôiđứngdậyvàkhập khiễng leo lên những bậc thang để vào sân hiên.Khẩu súng của tôiđanglănlócdướimộtchiếcghếbành;tôinhặtlênvànhétvàotúiđeo.

Saukhiđảomắtnhìnquanhcácnơi,tôithấycómộtmáyđiệnthoạiđặtnơinhàbếp.Tôikéoghếlạigầnvàtrầmngâmngồinhìnchiếcmáy.

CólẽPrudencevàCharlieđãnóiđúngkhichorằngnếulàmộttêncớmnhưbaotênkhác,hẳntôiđãkhôngmộtmìnhmộtngựađếnnhàxác,Lúcđótôisẽđưacảmộttiểuđộicảnhsátđượctrangbịđầyđủvớiđènpha,lựuđạncay,dùicuivàthếlàJohnKẻĐưaTinsẽbị tómgọnvàtôikhôngbịbầmdậpnhưngàyhômnay.

Đúng vậy, họ rất có lý…Nghĩ đến đây, tôimột lần nữa lại thấymìnhphânvântrướccáivấnđềcũxìnày:nếutôinhấcmáylênvàgọitoántuầntiễucảnhsátthìtôicóthểmôtảchínhxácchohọvềJohnKẻĐưaTincũngnhưchiếcxecủahắn-ngoạitrừsốxethìđươngnhiêntôikhôngbiết-vàtôicóthểnóirõchohọbiếtlàhắnđangđivềđâu.Nhưthế,chỉnộitrongmườilămphútsau,hắnsẽbịtómgọn.

Tôibỗngnhớđếnvụcáichốtantoàncủasúngmàtôiquênđẩyxuốngvà

nghĩđếnnhữnghậuquảmàtôiphảilãnhsauđó:mộtkhuônmặtvàcáilưngđaunhức.Tôinhấcmáy,xinsốkhudulịch“RanchodeLosToros”vàchờ.

Tronghaiphúttưởngchừngbấttận,tôinghetiếngcácnhânviênởtổngđàitraođổivớinhau.Nhưngđườngdâyvẫnchưahỏiđược.Cuốicùng,mộtgiọngnóimớimẻvangvangbêntaitôi:

“Đây,khudulịch“ElRanchodeLosToros”!”“Vâng, tôi là trungúyWheeler, trợ lýcủangàicảnhsát trưởng.Tôicó

chuyệnkhẩncầnđượcnóivớiôngJonathanBlake.Chuyệnhệtrọngchotínhmạngcủaôngấy,xingọiônggấphộtôi.”

“Vâng,thưaông”giọngnóinghevộivã.Cótiếngkhôkhốccủacáiốngnghebịvứtxuốngtrênquầy.Tôichâmđiếuthuốcvàchờđợi.Thờigiantrôiquathậtchậmnhưngthật

rasựchờđợinàycủatôikhôngkéodàiquásáumươigiây.Cuốicùng,mộtgiọngnóilạnhlùngvanglênbêntaitôi:

“JonathanBlakengheđây.”“TrungúyWheelercóchuyệnmuốnnóivớianh.”“Vâng,tôinghe.”Giọngnóicủaykhôngchútthayđổi.Tôinóingay:“TôimuốnbáochoanhbiếtlàJohnKẻĐưaTinđangbịcảnhsáttruynã

vìcan tộigiếtHowardDavisvàThelma.TôivừađếnnhàJohnđểbắtgiữhắnnhưnghắnđãtrốnthoát.Theotôibiếtthìhắnđangchủtâmgiếtanhvàhiệngiờ,hắnđangtrênđườngđến“RanchodeLosToros”.Tôikhuyênanhtốthơnnên lánhmặtvà tìmmộtnơiđể trúẩn trongvàiba tiếngđồnghồ.Vào lúc đó, người chúng tôi bao vây khu vực và hắn khó lòng mà trốnthoát.”

Blakebậtcười:“Tôiphảilánhmặtà?Trungúycóđùakhôngđây?”Tôigàolên:“Chưabaogiờtôibiếtđứngđắnnhưhômnay.Johnlàmộtthằngđiêncực

kỳnguyhiểm,hắnđãgiếthạihaingườivàthềlàsẽđốngụcanh.Tôikhuyênanhnêntìmmộtnơiantoànvàchuivàođóchoyênthân!”

“LúcnàytôiđangchuẩnbịđểraVựcQuỷSứ,vìthếkhôngcólýdogìđể

tôiphảithayđổiýkiến.”“NàyBlake,anhnghetôiđi!Tôisẽđếngặpanhcàngsớmcàngtốt.Dĩ

nhiên,saukhigácmáylàtôinhảylênxevàphóngđếnanhngay.Tôimonganhsẽẩnkínởmộtnơinàođóđểchờtôi!”

Hắnnói,khôkhốc:“NếukhiếpsợJohnđếnthếthìtôikhuyêntrungúynênnúpdướimộtcái

bàngầnnhấtvàngồiyênđóđi.Riêngtôi,tôicóthểđươngđầuvớihắn.”Blakegácmáytrướckhikịpchấmdứtcâunói.Vớitấmthânêẩm,tôichậmrãibướcrakhỏinhàbếprồibăngquaphòng

kháchđểrakhỏinhà.TôinổmáychiếcAustinHealeyvàlaođi.

N

XII

hấnhếtga,tôichochiếcxeláivớitốcđộmộttrămbamươicâysốgiờtrênconđườngđất,lòngthầmváirằngmìnhsẽkhôngbịsụpổ

gàvàchếttanxác.Saukhivượtquakhúcquanhgầnđoạncuối,tôichoxechậm lại ở vận tốc bảymươi cây số giờ và khi tôi rẽ vào hoang địa. Tôithắnggấpvà chiếcAustinHealeydừng lại giữa chiếcdu lịchmàunâuvàchiếcCadillac xanh.Cảhai hai đềuvắngbóngngười.Khi tắtmáyxe, tôimớithấyrằngmìnhđangchìmtrongbầukhôngkhítĩnhmịch,đầyđedọa.

Tôingồiđómột lúc, lắng tainghengóngnhưngkhôngbiết rõ làmìnhđangchờđợiđiềugì: tiếng súngnổ, tiếngđạn ráocàyxớinhữngváchđásừngsững,haylà-đểmặcchotrítưởngtượngvẽvời-tôichờnghetiếnghổnhểncủahaitênkhổnglồđangsốngmáitrênmỏmđásừngsữngbêntrêntôisáumươithước…Nhưngcóđiềulàtôikhônghềchờđợisựyênổn!

Tôiđóngầmcửaxevàtiếngđộngnàyvangvàovựcnúinhưtiếngsấmgầm.Tôichâmđiếuthuốcvàbướcratrướcxeđểquansátcảnhvật.

“ÔkìaWheeler!”mộtgiọngnóithốtlêntừphíasautôi.Tôi giật thót người, tưởng chừng cả tấm thân có thể bay bổng lên cả

thước.Quayphắtlại,tôithấyBlakeđangngồinơingăntrướccủachiếcdulịch,

khuônmặthơikhuấtdướicáimũphớtrộngvành.Ymặcmộtchiếcsơmihởcổmàuôliuvàchiếcquầnnhungsọcnhétkỹvàođôiủngbóngloáng.Cáikhănquàngcổmàu trắngbuộchờhữngnhưmuốn làmnổibậthơn làndarámnángcủay.TrêncặpđùicủaylàkhẩuWinchestercalíp458tuyệtđẹpvớiốngngắmlấplánhdướinắngtrời.

Vẻthảnnhiên,Blakenói:“Chà,trungúyphóngnhanhquánhỉ!Đếncómộtmìnhà?”“Thìmộtmình.JohnKẻđưatinđâu?”Blakemơhồchỉtayvềphíavựcvàđáp:“Ởmộtnơinàotrongđó.”“Chuyệngìđãxảyra?”Tôihỏibằngmộtgiọngngạomạn.

Blakevẫnđiềmđạm:“Khiđãsănđuổithìtôiđànhchọnphầnđấtchomìnhvậy.Từtámngày

nay,khiđitậpxạ,tôibắtđầuamhiểuđịathếchínhvìvậymàtôiđãđếnđây.Tôiđãdặnnhânviên tiếp tân làhễbấtcứaimuốngặp tôi thìcứviệcchỉđườngchohọđếnVựcQuỷSứ.”

“Nếu tôikhông lầm thì JohnKẻđưa tinđãxuấthiện.”Tôihấthàmvềphía chiếcCadillac. “Xehắnđâynhưng chẳnghiểuhắnđâu rồi.Trời!Đãxảyrachuyệngìvậy?”

Blakelầunhầu:“Chẳngcógìđángkể.Tôiđãngồiđâyđểchờvàkhitrôngthấyhắn,tôi

làmravẻsợhãivàbỏchạy.Hắnmangsúngđuổitheo”xéttheotiếngnổthìtôinghĩđóphảilàkhẩuSavagecalíp300,nhưngkhôngchắclắm.

“Điềuquantrọnglàhắncómangsúng,thếthôi.Còncalípbaonhiêuthìtôikhôngcầnbiết.Nào,kểtiếpđi!”

“Tôidụhắnđuổi theotôiđếnbãi tập,cáichỗmàtrướckhi trungúyđãđến.”

“Ừ,tôinhớrồi.”“Tôivốnquenchơicáitrònày!Mộttròchơiquáđơngiản…Tôicốtình

chohắntrôngthấytôiđểđuổitheovàsauđótôilủinhanhsâunhữngtảngđá.Nóicáchkhácđi là tôiđãbiến!Hiểnnhiênđiềunàylàmchohắnnghĩrằngtôiđãchạyxavànhưthếkhiếnhắncànglaonhanhvềphíatrước,cànglúccàngrờixatrungtâmvựctrongkhitôilặnglẽquaytrởlạiphíasau…”

Tôichâmđiếuthuốc:“Rồisaonữa?”“Thìđơngiản thôi trungúyạ!Chỉ làmộtsựhoánchuyển:kẻsănđuổi

bâygiờtrởthànhconmồivàconmồithìtrởthànhngườithợsăn!KhiJohnđếncuốihẻmvực,hắnbịchắnngangbởimộtváchđácaosáumươithước..thếlàkhôngđiđượcnữa!”

Hắnbuộc lòngphảiquay lại trung tâmvực.Lúcđó tôiđangchờhắnởđầuvựcvàđươngnhiên,tôinắmưuthế!

Blake cười rộ, thích thú. Hắn nói tiếp vớimột giọng pha chút thươngcảm:

“Tộinghiệpthằngngốc!Nếuamhiểutìnhhuốngchắchắnđiếngngười…

Không chút vội vã, tôi chờ hắn trở ra.Nhờ vào ống ngắm tôi có thể bắnchínhxáccáchbatrămthướcnhưngtôikhôngvội.Tôichờchohắnđếngầnkhoảnghaitrămthướcmớinổsúng.”

Hắncaumàyngầmnghĩmộtlúcrồitiếp:“Tôi chẳnghiểuđiềugìđãxảy ra ..Hẳn tôi có thểđãbắn trật, doquá

nóngruột…”Tôingạcnhiên:“Anhđãbắntrậtà?”Blakenhướngmắtnhìntôi:“Trật?Đươngnhiênlàkhông!Hắnđãbịthương.Tôicảmthấyhắnnhảy

dựngvàrúlênkhirơixuống.Nhưng,haigiâysau,hắnnãsúngvềphíatôi,vàchỉtrậtcóđôichút...Thếlàtôirờihẻmvực.”

Hắngậtđầu:“Đúng.”Nhìnđồnghồđeotay,hắntiếp“Nhưngtrongkhoảngnữatiếng

nữamàhắnkhôngxuấthiệnthìxemnhưhắnđãchết.”“Tạisao?”Blakeâuyếmvỗnhẹlênbángsúng:“Mộtvếtthươngdomónđồchơinàygâyrathìkhólòngmàsốngsót!Có

lẽ tôiđãbắntrúnghắnởphía trênđùihoặcởbụng.Nhưthếhắnphảimấtmáunhiều,rấtnhiều…”Hắnliếcmắtnhìnbầutrời“…chưakểđếncáinắngnày.Bâygiờ,ởtrongđóhẳnphảinóngđếnbốnmươiđộhơn.Đãbịthươngnhưthếthìhắnkhôngthểtồntạilâu!”

“Vậythìchúngtaphảiđi tìmhắn!Chúngtakhôngthểđểmặcchohắnchếtnhưthếđược!”

Blakelắcđầuvớivẻdứtkhoát:“Nguyhiểmlắmtrungúyạ!Trungúynghetôiđi.Mộtconngườikhiđã

bịthươngthìnguyhiểmchẳngkémgìcontêgiácvếtthươngđaunhứclàmnóđiêntiếtvìthếchúngtakhólòngmàđốngục.Tốthơnchúngtanênchờđâykhoảngnữatiếngđồnghồrồihãyvàoxem.”

“Thếcònsưtử?Mộtconsưtửkhiđãbịthươngthìnguyhiểmkhông?”“Hả?”Hắnlơđễnhhỏi.“Sợanhthiếuđạnnêntôiđãmangtheoviênnày…”Lấytừtúiraviênđạncỡlớn,tôiđặtvàolòngtayBlake.Hắnnhìnmộtlúc

lâutrướckhiphátbiểu:“ĐâylàđạnsúngContinentalcalíp600.Một thứvũkhícựckỳlợihại!

Làmsaoôngcóthứnày?”Tôihờhữngđáp:“Tôiđãtìmthấytrongmộtbaothưmàuvàngđượckýtháctrongkétsắt

củaParkHotel.”“Chà,chà…-Hắnthốtlênnhonhỏ.”“…đươngnhiênngườikýthácnólàThelmaDavis.Đâylàthứmànàng

đãlấyđượccủaHowardDavis,ngườichồngtrước.”HàmrăngBlakenghiếnchặtmộtlúc.Hắnnói:“NếuJohncònsốngthìchẳngmấychốcnữahắnsẽxuấthiện.”Tôitiếptục:“Theonhưlờicủachuyêngiakhítàithìđâykhôngphảilàmộtviênđạn

thôngthườngnhưbaoviênkhác.Cóaiđóđãlấyđibaphầntưlượngthuốcsúngrồigắnđầuđạnvàonhưcũ.”

Blakenóikhôkhốc:“Theotôinghĩthìđâylàlúcmàtrungúynênđểmắtcanhchừnghẻmvực

này.Nếukhôngmuốnđểchothủphạmtrốnthoát.”Tôigậtgùvànóibằngmộtgiọngđanhthép:“ĐồngýlàJohnđãlàmrốibờicôngviệcđiềutracủatôi.Nhưngnếuhắn

cóbiếnđichăngnữathìcũngchẳnghềgìbởinhữngbíẩncủavụánđãđượchélộtừmộtgóccạnhmới…”

“NàyWheeler,ôngnóigìlạthế?”Blakehậmhựcnói.“Tôichẳnghiểugìhết!”

“Nếuvậy,tôisẵnsànggiảithíchchoanh.Anhđồngýchứ?”“Dĩnhiênlàđồngý.Tôisẵnsàngngheôngbởidẫusaothìchúngtacũng

cầnphảingồichờđâymộtlúc.”“Được,vậythìchúngtahãybắtđầutừHowardDavis,nạnnhânđầutiên

củavụán.LàchồngcủaPénélopeCalthorpe,Davisđãphảiratòalydịmàkhôngđượchưởngmộtxutrợcấp.Trướcđây,Davis làmột taychơiquầnvợtchuyênnghiệpnhưngsauđó,vìquálườibiếngvàgiàrồinênykhôngcònrasânđượcnữa.Đãthế,ycònbịThelma,ngườivợđầutiêncủay,làmchokhốnđốnbởisốtiềntrợcấplươngthựcmàyphảichucấpvàcónguycơ

bịtốnggiamvìkhôngthựchiệnlờicamkếtnày.”Blakethẳngthừng:“Thìtôiđãbảolâurồi!Davislàmộtthằngvôtíchsự.”Tôinóitiếp:“ChínhvìvậymàDavisrấtcầntiền.Yphảiđàoratiềnvớibấtcứgiánào

vàđươngnhiênkhôngbỏquamộtcơhộitốngtiền.DaviscóquenbiếtvớimộtgãtênBlake,chồngcủaPrudence,nhưngcảhaiđãlydịvàcũngnhưy,Blake không được hưởngmột xu teng nào. Tuy vậy Blake khác hẳn vớiDavis.BlakexuấtthântừmộtgiađìnhquyềnquýởBoston,vớimộttàisảnvữngbền”ítrathìthiênhạcũngnghĩnhưvậy..

“Ôngnóitiếpđi!”Blakelầunhầu.“Vàthiênhạđãlầmto!Khôngaingờrằngchínhvìhammêsănthú,cái

mônthểthaotốnkémnày,màBlakeđãtángiabạisản.ChỉcóPrudencelàbiếtrõđiềunày:nàngđãbiếtrõtừkhichanàngcònsống,thuởnàngcònlàvợBlake.”

Tôingưnglạiđểchâmđiếuthuốc.Blakevẫnngồiim,haitaythongthảđặttrênđầugối,mắthướngvềhẻmvựcphíatrước.

“Bâygiờ, tôi rútgọn lạinhé!Thế rồi trongmộtchuyếnđi sănvớianh,chacủaPrudenceđãbịsưtửvồchết.Mộtsựrủiro..lạlùng,nhưngkhôngcóthể nêu lời giải thích chính xác.Khi con sư tử xuất hiện thì chính anh làngườiđãnãphátsúngđầutiênnhưnglạlùngthay,vớitaythiệnxạnhưanh,nóchỉbịthương..VàtrướckhianhbắnthêmphátnữathìnóđãchồmđếnôngCalthorpe.Rủithay,súngôngấybịkẹtđạn!”

HowardDavis cũng cómặt trong chuyếnđi săn này.Tựa như anh, cáichếtcủaôngCalthorpekhônglàmchoytiếcthươngbởianhvàyđềukhôngcònxudínhtúivàbiếtrằng,nhưthếlàvợmìnhcódịpđểthừahưởnggiatàicủachađểlại.

TheotôinghĩthìsaukhiôngCalthorpequađời,cólẽDavisđãtrôngthấyanhtháođạnrakhỏisúngcủaônggiàvàtìmcáchliệngbỏhaycấtgiấuởmộtnơinàođó.Vốntòmò,Davisđãnhặtlấysúngônggiàvìthế,khinhấncò,đạnphátnổnhưngđầuđạnkhôngbắnđiđược.Giữanhữngtiếngsúngìxèotrongkhisănbắnthìchỉcóđôi taiquátinhtườngnhưanhmớicóthểphânbiệtđượcmàthôi.

Daviscấtgiữnhữngviênđạnđóvàkhilâmvàohoàncảnhkhókhăn,yquyếtđịnhdùngchúngđểtốngtiềnanh.Nhưngyđâubiếtrằnglúcnàyanhkhông còn tiền của gì nữa và anh đang trông mong được kết hôn vớiPénélopeđểcứuvãntìnhthế!

Nhướngmắtnhìntôi,Blakehỏi:“BộtrungúymuốngánchotôicáitộiđãgiếtDavisà?”“Đúng.AnhđãgiếtDavisvàThelmangườivợtrướccủay.”“Chứngcứđâu?”“Thì viên đạn này! Nó chứng tỏ rằng, nếu không trực tiếp giết ông

Calthorpethìanhđãcốtìnhlàmđủmọicáchđểđưaôngấyvềbênkiathếgiới.KhiDavisdọasẽchoanhxemmộttrongnhữngviênđạn,ítraycũnggiữđượchaiviên,thìhẳnanhđãcườivàomũiyvànóirằngsẽchẳngaitinyđâu.Đểđáplại,ychorằngnếunóichoPénélope,ngườivợmàyđãlydị,biết thì nàng sẽ tin ngay. Đây là một nguy cơ mà anh không thể làm lơđược.”

Anhbuộc phải ra tay thật nhanhbởi nếuDavis choPénélope hay rằngchính anhđã chủ tâmgiết ôngCalthorpe thì nàng sẽ từhônanhvà thế làchấmdứtgiấcmơđượctiếptụcđisănvàsốngđờitrưởnggiả!TheotôinghĩanhđãbámsátDavisđểxemycóthựchiệnlờiđedọakhông.AnhtheohắnđếnkháchsạnvàkhitrôngthấyygõcửaphòngPénélopethìanhđãbắngụchắnvàtẩuthoát.

ĐiềukhôngmaychoThelmalàDavisđãchonànghaysựviệcnày…Vìcó giữmột viên đạn như thế nên nàng đã dùng nó để tống tiền cho riêngnàng.KhigặpanhởnhàPénélope,tôiđãlàmanhphảicảnhgiáckhinóiranhững lờiđedọacủaThelma.Chẳngbao lâusau,nàngđãgọiđếnanhvàanhđồngýgặpnàngđểtraotiền,đổilạinàngphảimangtheoviênđạnđểgiao cho anh.Dĩ nhiên anh không có tiền đểmang theo nhưng anh cũngkhôngngờrằng,vốntínhđanghi,Thelmađãgởiviênđạnlạikháchsạn…

AnhláixeđếngặpThelmarồichởnàngraquốclộđểsauđórẽvàomộtconđườngđất.Mộtkhiđãtìmđượcnơithanhvắng,anhdừngxelạivàvặncổThelmaDavischođếnchết.Anhvứtxácnàngvàođámcỏbênđường.Tiếcthay,anhkhôngtìmđượcviênđạnsaukhiđãlụclọixáchtayvàquầnáonạnnhân.AnhquayvềkháchsạnvàđộtnhậpvàophòngThelmaquangã

cầuthangcấpcứu;Anhđãxáotungmọithứ,cốtìmkiếmnhưngvôích…Lúcnãy,tôiđãgọiđếnanhthôngbáohaiđiều,thứnhấtlàJohnKẻđưa

tinđangtìmgiếtanh-đâylàchuyệncóthật:thứhailàJohnđangbịtruynãvìđãnhúngtayvàohaitrọngán-chuyệnnàyhoàntoànsai…

ĐôimắtxanhcủaBlakechòngchọcvàotôimộthồi.Hắnnóitrongcuốnghọng:“Nếuvậythìđốivớiông,JohnKẻđưatinkhôngcònđángkểnữa?”Tôithúnhận:“Hắnđãgâychotôikhánhiềuphiềnmuộn.Tốihômqua,ởnhàxác,hắn

đãlàmtôibầmdậpvàsángnay,hắnlạiliệngtôirakhỏicửa…suýtnữalàgãycổ!Thànhthậtmànói,tôikhôngưagìhắn.”

“Thếrồiôngmuốnchohaichúngtôiđụngnhauvàôngởgiữalàmtrọngtài!Nếutôithắngcuộcthìôngsẽtómcổtôivìcantộisátnhân,trongtrườnghợpJohnthắngthìtộitrạngcủahắncóphầnnhẹhơn,nhưngcũngđủđểbịbắtgiữ.Haylắmtrungúy!”

“Đólàchưanóiđếncáikhảnăngđểchoanhvàhắnởlạibênnhau..”Blakenói,giọngkhóchịu:“Trungúycóhiểurằngtrongtrườnghợpnàythì tôibuộclòngphải thủ

tiêutrungúychứ?”Tôirútkhẩu38ra,lầnnàycẩnthậnmởchốtantoàn:“Thìhãythửxem!Bộtưởngtôikhôngcósúngà?”“Tôibiết,nhưngđiềuđókhônglàmchotìnhhuốngcủatrungúytrởnên

khảquanhơn.ChưakểlàJohnKẻđưatincóthểbấtthầnxuấthiệnvàlàmrốibời…Nếucònsống,hắnvẫnlàmốiđedọathườngxuyên.Ngoàira,làmsaotrungúycóthểápgiảitôivềPinCityđượcchứ?Trungúynênnhớrằngđâykhôngphảilàphầnđấtcủatrungúymàlàcủatôi.RấttiếcWheelerạ,nhưngtôithấyôngchẳngcómộtcơmaynào!”

“Cóchứ!Tôiđãnghĩramộtphươngcáchnhằmgiảnđơnmọisựviệc.”Lùilạimộtbước,tôiấnnòngkhẩusúng38vàolưnghắn,“Thôi,chúngtahãyvàođóđểxemJohnKẻđưatinrasaorồi!”“Chuyệnđiênrồ!”“Cóthểlắm…rồichúngtasẽbiếtsau!NàoBlake,đứngdậyđi!”Vìhắncóvẻnhưkhôngmuốnnghetheo,tôiấnmạnhhơnnòngsúngvào

lưnghắn.“Chớbuộctôiphảinãsúngvàolưngchoxongchuyệnđấy!”GiữkhẩuWinchesterbằnghaitay,Blakechậmrãiđứngdậy.Tôigiảithích:“Bâygiờchúngtasẽvàovực,anhđitrước,tôitheosau.Nếuanhngoái

cổlại,tôiđốngụcanhngay,hiểuchưa?”“NếuchẳngmayJohncònsốngthìsao?”“Thìanhcứviệcbắnhạhắn.Sauđómạnhainấylo!”“Vậy thì tôi cũngcònnhiều cơmayWheeler ạ!”Blake thốt lênvớivẻ

châmbiếm. “Nếu từmộtxóxỉnhnàođó củahẻmvựcmà Johnkhông tỉađượctôithìôngcũngkhólòngđểhắnbắntrúngtôitừphíasau!”

Tôinóirằngmộtgiọngtỉnhkhô:“CáichếtcủaHowardDaviskhônglàmtôixúcđộngchútnào.Nhưngvới

cáichếtcủaThelmathìlạikhác.Khitrôngthấyxáccôtabịvứtbênđường,cổbịvặngãy,thìtôikhôngthểchấpnhậnđược.Mộtlốigiếtngườiđêtiện.Phảinói làgiữaanhvàJohnthì tôiưaJohnhơn.Hắnít racũngdámchấpnhận hiểmnguy…Trong khi anh chỉ biết ngồi rình, với khẩuWinchesternắmchắc trong tay.Anh tưởng rằnganh làmột siêunhânchỉvìdámbắnmột con thúhoangcáchxahai trăm thướcvàkhôngđể cho áo sơmi củamìnhbịvấybẩn!”

Tôithúcnòngsúngđểđẩyhắnvềphíatrước:“Đãhếtrồi,cáitròquyềnquýđó!Bâygiờđểtôixemanhứngxửrasao

khiphảitrựcdiệnvớimộtkẻcùngđườngvàcóvõtrang!TôihyvọnggiờđâyJohnvẫncònsốngvàđangchờanhởmộtnơinàođó tronghẻmvực.Đâylàlầnđầutiêntrongđờianhphảiđốiđầungangvớiconmồicủaanh!”

TôivàBlakechậmrãitiếnbước.Khisắpsửabướcvàohẻmvực,Blakeđộtngộtkhựnglại.Hắngàolên:

“Tôiđãnóivớiôngrồi,đâylàchuyênđiênrồ!Johnđangnúpởmộtnơinàođó,cóthểrấtgầnđâyvàkhichúngtatrôngthấyhắnthìmuộnrồi!”

“NàyBlake,anhsaothế?Chẳngnhẽanhsợà?”Hắntứctối:“Sợhãihayngungốccógìlàkhácnhau?Cứkiểunàythìcoinhưchúng

tađãthuacuộc!”

“NhưngcònđỡtệhơnHowardDavisvàThelmanhiều!Bâygiờanhchọnđi,hoặctiếnvàohoặctôichoanhmộtviênđạnvàolưng!”

Hắncầmlấychiếckhănquàngcổđểlauvầngtránướtđẫm.“NàyBlake!Chỉnămgiâythôi!Hãychọnđi!”Hắnlặngngườitrongbagiâynữarồilạitiếnbước,thậttừtốn,hắnđivào

hẻmvực.Khichúngtôiđãvượtquađượckhoảngnămmươithướcthìmộttiếng nổ khô khốc vang lên. Blake rú lên trong khi ngã xuống. KhẩuWinchestervuộtkhỏitayhắnvàlănlóctrênnềnđálởmchởm.

Tôiđứngsữngmộtlúc,cảmthấycựckỳtrơtrọi.RồitôicúixuốngcạnhBlake.

Hắnngoáiđầunhìntôibằngmộtánhmắtcămhờn.Nétmặthắncorúmtrongcơnđauđớn.

Hắnrênrỉ:“Cáigiòcủatôi!Gãyxươngrồi,tôikhôngcònđiđượcnữa.Wheelerphải

làmgìđichứ!Hãyđưatôirakhỏiđâyđi!”Giậtchiếckhănquàngđangđeoởcổ,hắnlauvầngtránđầmđìamồhôi

vàdùngnóđểbuộcphía trêngốiphải.Máutuônxốixảdọc theođùi, làmướtđẫmchiếcủngcủahắn.

Lạimộtphátsúngthứhaivanglên,bắntungnhữngmảnhđávàomặttôi.Đầuđạncắmphậpxuốngđất,sátchântôi.

Cótiếnggàokhànđục:.“Wheelerà!Tôichỉcáchôngnămmươithướcvànòngsúngcủatôiđang

hướngvàođầuông.Hãytuân theo lời tôicònnếukhông,ôngsẽ lãnhmộtviênngaygiữatrán!”

Johnkhôngphảilàkẻthíchnóiđùa,tôibiếtchứ!Viênđạnvừarồilàmộtlờicảnhcáoquáchínhxácđểtôikhôngthểxemthường.

Tôihétlớn:“Cậumuốngì?”Giọngnóilạivanglên:“Ông hãy tiến thẳng về phía trước cho đến khi tôi bảo dừng.Nhặt lấy

khẩusúngtrườngcủaBlakevàgiữlấynòngsúngtrongtaytrái,giữlấynòngsúngcủaôngbằngtayphải.”

“Đồngý.”

Blakebấtthầngàolên:“Tạisaotrungúylạinghetheohắn?Khônglẽtrungúybỏmặctôiởđây

sao?Khiđếngần,hắnsẽđốngụcôngchomàxem!”Mặckệhắn,hãyđểchohắnchếtmộtmìnhnhưconchórừng!Giọngnói củaBlakevỡ tan trong tiếngnấc.Hắnnắm tay lại vàhoảng

loạndộngxuốngnềnđất.NắmlấynòngkhẩuWinchester,tôinhặtnólêntrongkhitaykiathìcầm

lấynòngkhẩu38.TôitiếnbướctheolệnhcủaJohn.Cóthểnóiđâylànămmươithướcdàinhấttrongkiếpđờicủatôi…“DừnglạiWheeler!”Giọngnóiồồngherấtgần, tưởngchừngsátchân

tôi.“Dừnglạiđi!”Tôituântheo.Johnđangnằmdàisaumộttảngđátaimèo,taynắmchặt

khẩusúngtrường.Khuônmặtđỏnhưgạchnungxemchừngmuốnbốckhóibởisựnóngbỏngđangtoátratừchínhconngườihắn.Hắnnhìntôiquakhehởcủanhữngmímắtđãsưnghúptuyvậy,đôimôikhôvànứtnẻcủahắncũngcònđủsứcđểralệnh:

“HãyvấtkhẩusúngcủaBlakeraxa.Càngxacàngtốt!”KhikhẩuWinchesterđã rơixuống trênnềnđácách tôibamươi thước,

Johnnóitiếp:“Vứtbỏhếtđạncủakhẩu38đi.Chớcótoanquamặt,tôicònđếmđược

mà.”Mộtlầnnữa,tôilàmtheolờiJohntrongkhihọngsúngcủahắnkhôngrời

khỏitầmngựctôi.“Đượcđấy!”Hắnnói.“Bâygiờhãynhétsúngvàođi.”TôichosúngvàobaođeodướináchvànhìnxuốngJohn.Hắnhỏi:“Ôngcóchútnướcnàokhông?”Khôngchờtôitrảlời,hắngậtgùnóitiếp:“Mộtcâuhỏiquángungốc,đươngnhiênlàôngkhôngcórồi.Tôibịphơi

thâynhưthếnàytrongsuốthaitiếngđồnghồquavìthếkhátlắm…”“Tạisaocậukhôngtìmcáchthoátrakhỏiđây?”“BộBlakekhôngkểchoôngnghesao?Yđãdụtôivàođâyrồibỏchạy

trởra.Wheelerạ,tôimuốnkhuyênôngmộtđiều,đólàchớnênbaogiờnóng

giận…Nónggiậnlàlỗilầmtệhạinhấtmàchúngtacóthểmắcphải!”CơnhonổilênkhiếnchoJohnphảingưngngang…Mộtlúcsau,hắntiếp:

.“Blakeđãnhắmbắnvàohángtôivớimụcđíchlàchotôiphảichếtdíở

đây,nhưngbâygiờ thìchẳngcógì làquan trọngnữa…Chỉcóđiều là tôichưa chết hẳn! Tôi chưamuốn chếtmột khimà thằng khốn nạn đó chưađượcnếmcáitròmàhắnđãdànhchotôi!”Johncườikhẩy.“Đánglítôichohắnmộtviênvàođầu,nhưngtôikhôngmuốnnhưvậy..Cóphảiôngmuốnđưahắntrởvàođây?”

“Đúng.”JohnKẻđưatinchậmrãinói:“Thìraôngđãbiếthắnchínhlàtênsátnhân!Ôngkhôngmuốnđểtôira

đi, lòngcònáynáyvìnhữngtộiácmàmìnhkhônghềmuốnphạm…Tuyvậytrướcđâyôngvẫndứtkhoátrằngchínhtôiđãnhúngtayvàohaitrọngánvớimụcđích là buộc tôi phải thanh toánBlake!Vàôngđã thành công…(Mộtlầnnữa,cơnhonổilên),ôngkhôngcóýđịnhkếttộitôichứ?”

“Không.”“Vàtrướcđây,khinhấnvàocòsúngôngđãbiếtrằngmìnhchưamởchốt

antoàn…Đúngvậy,đóchỉlàmộttròdàncảnhcủaông!”“Cònvề cuộcđời của tôi thì ôngđãđoánkhông saimấy…Tôi làmột

người rất có uy tín và được kính trọng” không phải tạiHillside, nhưng ởConnecticut.NgôinhàởHillsidekhôngphảicủatôi,đóchỉlànhàmướn…Làmănlàmộtchuyệncònvuithúlạilàchuyệnkhác..Wheelerà,tôimuốnhỏiôngcâucuối,ôngsẽđưaBlakerakhỏiđâychứ?

Khôngtrảlời,tôinhìnhắn.Johnlầunhầunhonhỏ:“Hãyđểhắnlạiđâyđi!Hắnđãtừngbỏmặctôiởđâyvàđếnngồidưới

mộtbóngrâm.Nhớnhéông..,”Khẩusúngtuộtrakhỏi tayJohnvàđầuhắnchúivềphía trướcđậpvào

tảngđánóngbỏng.Chỉcòntiếngláchtáchthậtnhỏ,nhưngtoànthânhắnđãbấtđộng.

KhitôiquaytrởlạibênBlakethìykhôngcònnguyềnrủanữa.Giờđây,trôngyđuốisứchẳn.Ngướcmắtnhìntôi,Ygàolên:

“Wheelerà,Johnđâurồi?”“Đãchết.”“À,thếthìtôiđãbắntrúng?”Ymỉmcườituyvẫnnhìntôibằngánhmắtlạnhcăm.Mắtkhôngrờitôi,y

nóitiếp:“Được,ôngsẽđưatôirakhỏiđâybằngcáchnào?Ôngphảibiết làbây

giờtôikhôngcònđiđượcnữa!”“Tôikhôngnghĩđếnchuyệnđưaanhrakhỏiđây.”Bỗngdưngbịđẩyvàotuyệtvọng,hắnnứcnở:“Rồi tôi sẽ ra sao?chảymáunhư thếnàymàđể tôimộtmình thì chắc

chếtmất.Tôithấyyếulắmrồi…Không,ôngkhôngthểbỏmặctôinhưthếnày!”Blake nhổmdậy trên hai tay.Y gào lên: “Ông phải đưa tôi ra khỏiđây.”

“Được,tôisẽchoanhmộtcơmay!”“Tôibiếtmà!”Ynhẹnhõmnói.“Tôibiếtôngsẽkhôngmặctôi!”“CáixáccủaJohnđangởcáchphíatrướcanhkhoảngnămmươithước.

Theotôi,anhcóthểbòđếnđó.Tuykhókhănđấy,nhưngtấtnhiênlàđượcthôi.”

Blakethềuthào:“Ôngmuốntôilàmgìchứ?”“CạnhxácJohncómộtkhẩusúng.”Nóixongtôiđivềphíatrungtâmđểrakhỏihẻmvực.Tiếngnguyềnrủa

và gào thét vang vang bên tai tôimột lúc lâu rồi xa dần và cuối cùng tôikhôngcònnghegìnữa.

Tôibướcvềchỗđậuxevàngồiphịchxuốngtrênngăntrướccủachiếcdulịchmàunâu.Mìnhmẩytôiướtđẫmmồhôivàquầnáodánchặtvàothânnhưvừađượclôitừdướinướclên.Cổhọngtôikhôrannhưmộthọnglòvàmặttôiđỏcháyvìnắng.

Mộtlúcsau,tôiđứngdậyđểchuivàochiếcAustinHealey.Vìkhôngxemđồnghồnêntôichẳnghiểumìnhđãngồinhưthếtừlâu.Nhưngcóđiềuchắcchắnlàthờigiantrôiquathậtchậm.

Thếrồibỗngdưng,trongcáitĩnhmịchkinhkhiếpnày,mộttiếngnổvanglên,vangxadọctheovựcthẳmmộttiếngsúngtrườnglẻloixuấtpháttừhẻm

vực.Rồimộtlầnnữa,imlặnglạiphủxuống.Tôinổmáy,lùixerakhỏihaichiếcdulịchvàhướngvềconđườngđất.

Trướckhichoxerẽvàokhúcquanh,tôiliếcmắtnhìnlạilầncuối:từxa,haichiếcôtôlấplánhdướinắngtrờitrôngtựanhưhaitượngđài.

Dẫu sao thì chúng cũng có thể được xem như những quan tượng đài:chiếcdulịchmàunâuđểthươngtiếcmộtthươngnhânquyềnquý.

TôikhôngbiếtmìnhsẽphảikểlạichoôngLaversnghenhữnggìđây?HẾT

•Chúthích•[1] Một loại whisky, ngày trước ở Việt Nam ta thường gọi là rượu

bourbon,phát âm theo tiếngPháp (Buốc-bông).Rượubourboncất từbắp,xuấtxứvùngBourbon,bangKentucky,HoaKỳ.

[2]Đồdùngđểkêđỡ,làmbằngmộtphiếngỗdài,hẹp,cóchânởhaiđầu.[3]Phiênâmcủatừl’auction.Lạc-xoongbanđầulàcửahàngbánđồcũ.

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com