1

Loose  Dogs:  How  to  Protect  You  and  Your  Dog  May  2013    Do  you  let  your  dog  run  off-­‐leash  in  public?  Maybe  on  a  deserted  trail?  Or  in  a  big  field?  Or  maybe  in  your  yard  while  you’re  gardening?  If  your  answer  is  yes,  realize  that  you  are  putting  your  dog  in  danger,  as  well  as  those  people  who  are  walking  nearby.  Think  I’m  crazy?  Think  your  dog  is  so  friendly  that  he  wouldn’t  harm  a  fly?  Think  his  recall  is  100%  reliable?    In  the  past  month,  three  dog-­‐training  friends  have  experienced  dog  aggression  from  unleashed  dogs.  In  all  three  incidents,  both  they  and  their  on-­‐leash  dogs  have  been  injured.  All  three  incidents  required  emergency  veterinary  care  for  the  dogs  and  wound  management  for  the  people.  This  month’s  article  will  tell  you  how  to  protect  your  dog  and  yourself  from  an  unleashed  dog,  and  the  risk  and  danger  to  which  you’re  exposing  your  dog  (and  others)  when  unleashed.      What’s  the  Problem  with  an  Unleashed  Dog?  Unleashed  dogs  have  always  evoked  a  silent  fury  from  me  –  for  many  reasons.  First,  unless  your  dog  has  100%  recall  (meaning:  you  can  call  him  away  from  a  herd  of  deer),  you’re  putting  your  dog  at  serious  risk  of  getting  lost,  run  over,  in  a  fight  with  another  dog,  or  shot  (in  some  states,  it’s  legal  to  shoot  a  dog  that  is  harassing  livestock).  By  the  way,  there’s  no  such  thing  as  100%  recall  –  even  the  best  dog  trainers  out  there  can’t  control  the  actions  of  another  thinking  being.  You  might  have  mighty  good  recall,  but  it’ll  never  be  100%.  Just  like  I’m  not  a  violent  person,  but  there  might  be  the  perfect  storm  of  conditions  in  which  I  might  haul  off  and  punch  someone  (if  their  dog  is  unleashed  and  gets  into  a  fight  with  mine,  for  instance).  The  cost  of  “freedom”  is  very  high  –  and  the  dog  could  pay  with  it’s  life.  And  I  get  angry  when  I  see  owners  knowingly  put  their  dog  at  risk  by  unleashing  the  dog  when  they  haven’t  trained  a  reliable  recall.      But  He’s  Friendly!    That  fury  I  mentioned  earlier?  It’s  silent  until  that  unleashed  dog  comes  barreling  over  to  see  my  reactive,  leashed  dog.  The  owner  is  jogging  behind  with  a  big  smile,  “He  just  wants  to  say  hi.  He’s  very  friendly!”    While  your  dog  might  be  the  director  of  the  social  committee,  not  everyone’s  dog  enjoys  another  dog  running  up  to  him.  Some  dogs  are  downright  offended  (or  terrified)  and  will  react  with  snarls,  growls,  and  lunges  toward  Mr.  Friendly  (and  so  very  inappropriate)  Dog.      My  favorite  unleashed  dog  incident  happened  about  15  years  ago  when  I  had  a  dog  who  didn’t  like  

1 3

2

people.  He  was  always  on  leash  in  public.  He  was  fine  with  dogs,  but  not  their  owners.  We  were  at  Assateague  Island  and  an  unleashed  dog  came  bounding  up  with  the  owner’s  obligatory  “He’s  friendly!”  I  told  the  guy  it  was  no  problem,  but  he  had  to  stay  where  he  was,  he  couldn’t  come  closer.  “How  am  I  going  to  get  my  dog?”  he  asked.  “Call  him,”  I  said.  “He  won’t  come,  he  wants  to  see  your  dog.”  I  was  thinking  “you  should  have  thought  about  that  before  your  let  your  dog  off  leash.”  What  if  my  dog  felt  the  same  way  about  dogs  as  he  did  people?  That  unleashed  dog  would  have  been  in  a  world  of  trouble.  And  that’s  not  fair  to  that  unleashed  dog.  His  owner  let  him  experience  “freedom”  without  teaching  him  how  to  stay  out  of  trouble  (by  teaching  him  to  come  when  called).  Just  because  your  dog  is  friendly  doesn’t  mean  every  dog  out  there  wants  your  dog  to  come  say  hello.      The  Risks  of  an  Unleashed  Dog  Most  states  and  municipalities  have  a  leash  law.  If  you  allow  your  dog  to  run  unleashed  in  a  public  space,  you’re  putting  yourself  and  your  dog  at  risk.  You  are  liable  for  your  dog’s  actions.  If  your  dog  is  unleashed  and  gets  into  a  fight  with  a  leashed  dog,  the  law  will  probably  protect  the  leashed  dog.  You  will  likely  be  responsible  for  any  medical  and  veterinary  bills  resulting  from  a  dog  fight.      Leashed  dogs  rarely  get  hit  by  cars.  It’s  those  dogs  that  are  running  loose  that  wind  up  in  the  emergency  veterinary  hospital  with  grievous  injuries  and  whopping  medical  expenses.  Hit  by  car  (HBC)  accidents  are  preventable!  Keep  your  dog  leashed.      Leashed  dogs  rarely  show  up  on  “Lost  Dog”  posters.  If  your  dog  is  leashed,  he’s  probably  not  lost.  You  don’t  have  to  plaster  your  neighborhood  with  signs,  worry  about  where  he’s  spending  the  night,  if  he’s  safe  or  if  he’s  dying  in  a  ditch.  Leashes  save  lives.      How  to  Protect  Yourself  from  an  Unleashed  Dog  Unfortunately,  you  can  encounter  an  unleashed  dog  anywhere:  in  your  neighborhood,  at  the  park,  or  in  the  woods.  My  first  piece  of  advice  was  going  to  be  “Tell  the  owner  to  call  their  dog.”  But  it’s  not  likely  that  calling  their  dog  will  do  any  good.  If  they  spent  the  time  to  teach  their  dog  a  reliable  recall,  they  know  better  than  to  allow  their  unleashed  dog  to  approach  another  dog  in  the  first  place.      Carry  your  cell  phone  with  you  on  walks  with  your  dog.  You  can  call  for  help  (police  will  respond  to  a  dog  fight)  and  you  can  also  snap  a  picture  of  the  unleashed  dog  (and  owner  if  they  are  with  the  dog)  to  show  the  authorities.  Use  your  video  function  if  you  can  keep  your  wits  about  you.  The  pictures  and  video  can  be  used  as  evidence  and  help  identify  the  dog  and  the  owner  in  case  they  run  off  before  law  

2 3

3 3

3

enforcement  arrives.    Keep  some  spray  deterrent  on  you  when  you’re  out  in  public  with  your  dog.  There  are  a  few  products  on  the  market  that  may  help  prevent  a  fight  from  starting,  but  there  are  very  few  out  there  that  will  actually  stop  a  fight  that’s  already  started.  I  like  to  carry  Spray  Shield,  an  air  horn,  and  a  relatively  new  product  called  Interostop.  You  can  find  them  all  online  and  they  are  relatively  inexpensive.      I  also  carry  dog  treats  with  me.  I  use  the  treats  to  train  my  dog  while  we’re  on  a  walk,  but  those  treats  also  come  in  handy  to  throw  at  the  unleashed  dog.  Sometimes  you  can  get  lucky  and  the  unleashed  dog  will  stop  to  eat  the  food  and  you  can  beat  feet  out  of  there  without  incident.      Summary  If  you  haven’t  taught  your  dog  a  reliable  recall  (he’ll  come  away  from  a  running  squirrel,  a  tennis  ball,  another  dog,  etc.),  don’t  let  your  dog  off  leash!  Period!  You’re  not  only  putting  your  dog  at  risk,  but  you’re  also  putting  another  dog  and  person  at  risk.  If  your  dog  doesn’t  have  a  reliable  recall  and  is  also  “iffy”  with  other  dogs,  definitely  don’t  let  your  dog  off  leash.  Even  if  you’re  in  what  you  think  is  a  deserted  area.  I  don’t  want  to  bear  the  brunt  of  your  dog’s  aggression  when  I  show  up  with  my  leashed  dog  on  the  other  side  of  the  “deserted”  trailhead.  It’s  not  fair  to  me  or  my  dog  to  worry  about  unleashed  dogs  when  we’re  out  enjoying  nature  and  adhering  to  the  leash  law.  There  are  20-­‐  and  30-­‐  and  even  50-­‐foot  leashes  if  you  want  your  dog  to  have  the  ability  to  “run  free,”  and  that  will  also  keep  me  and  my  dog  safe  when  we’re  all  out  there  enjoying  the  beautiful  outdoors  together.      I  hope  to  see  you  and  your  leashed  dog  out  there  on  the  trails!      Laurie  Luck  Professional  Dog  Trainer  Smart  Dog  University