Licia Troisi

CRONICILE LUMII PMNTENEVOL. 1 MISIUNEA LUI SENNAR

CUPRINS: ntre pmnt i mare 11 1 nainte de a pleca 15 2 Pirai 31 3 Un miracol 45 4 Furtuna 58 5 Laius devine scutier 72 6 Secretul Lacrimei 80 7 Arhipelagul Iluziilor 88 8 Btlia lui Laius 101 9 n vrtej 108 Prizonierii 119 10 Lumea Scufundat 121 11 Un btrn n pdure 135 12 Contele 146 13 Salvare 158 14 Rzboiul intr n Zalenia 171 15 Omul din umbr 186 16 Adio mrii 198 n cutare 207 17 Un nou cavaler 209 18 Dumanul 228 19 Convalescena lui Nihal 244 20 Coborrea n infern 253 21 Ispita morii 264 22 Secretul lui Ido 282 23 Ido i Pmntul Focului 287 24 Din nou mpreun 301 25 Moartea trdtorului 310 26 Reis 322 27 O armat de mori 336

Numele meu este Nihal. Am crescut n Salazar, un ora-turn pe Pmntul Vntului. Familia mea era Livon, cel mai bun furitor de arme de pe cele opt Pmnturi ale Lumii Pmntene. Tatl meu a-doptiv. El m-a nvat s folosesc spada, el mi-a explicat ce este viaa. i datorez totul. Copilria mea s-a desfurat alturi de el, printre spade, scuturi, armuri i dorina de a deveni un rzboinic. Am trit ani linitii, ignornd ce nsemnau prul meu albastru i urechile mele ascuite. i totui, de cnd mi amintesc, auzeam voci, aveam deseori comaruri.Chipuri schimonosite de durere care-mi murmurau cuvinte nenelese. Armata Tiranului a sosit pe neateptate, ntr-o sear de toamn. Am vzut-o naintnd pe cmpia Salazarului, ca o maree neagr care cuprindea ce nghiea orice n jur. Din viaa mea de altdat nu a rmas nimic. Oraul a fost cucerit i incendiat, prietenii mei ucii, tatl meu a fost strpuns de spad sub ochii mei. A murit pentru a m apra de doi fammini, montri combatani creai de Tiran. I-am ucis pe amndoi. Aveam aisprezeceani. Mnuiam spada cu ndemnare, dar nu ndeajuns. Am fost rnit i, cnd m-am trezit din ameeala convalescenei, am renscut n durere i disperare. Am descoperit c sunt ultima din poporul jumtate-elfdor, exterminat cu ani n urm de Tiran. Eram doar un nou-nscut cnd vrjitoarea Soana, sora lui Livon, m-a gsit ntr-un sat de pe Pmntul Mrii. Corpul nensufleit al mamei mele m aprase de furia famminilor. Eram singura supravieuitoare a mcelului. De atunci am nceput s m schimb. Nu mai eram o feti vesel, ci o fat crescut prea repede. Comarurile m chinuiau n fiecare noapte. Am jurat s lupt cu toat fiina mea doar ca s-l dobor pe Tiran. Atunci am hotrt s devin un Cavaler al Dragonului. Nu a fost uor s intru n Academie, a trebuit s-mi ctig un loc cu spada. Raven, Generalul Suprem al Ordinului Cavalerilor Dragonului, a fost cel care a ales cei zece rzboinici pe care ar fi trebuit s-i nving pentru a deveni o elev. I-am nfrnt unul cte unul. La Academie am trit un an de singurtate: ceilali elevi m evitau, pentru c eram o femeie i pentru c eram diferit. Privirile lor ncrcate de nencredere m urmreau oriunde m-a fi dus. Am suferit, la nceput. Apoi am devenit indiferent la ura lor, la suferin, la tot. Singurul lucru care m interesa era s-i rzbun pe tatl meu i poporul meu. Nopile erau pline de spirite care m incitau la rzbunare. Zilele erau o niruire de antrenamente dure. Voiam s m transform ntr-o arm, fr sentimente i fr durere. Voiam s m anulez. Odat trecut de perioada iniial de antrenament, m atepta ncercarea primei btlii. n ziua aceea, pe cmpul de lupt, mintea mea s-a golit, durerea a disprut. Erau numai spada mea de cristal negru, ultimul dar

al lui Livon, i sngele famminilor. Am luptat, am ucis, m-am purtat slbatic cu dumanul. Generalii mi-au fcut complimente i eu am crezut c am reuit. Dar nu era aa. n ziua aceea a murit Fen. Era un Cavaler al Dragonului,prietenul Soanei. Pentru mine era un erou. Eram ndrgostit de el, singurul sentiment care nc m mai lega de via. Cnd i-am vzut cadavrul, am decis s m dedic rzboiului. Pentru ca antrenamentul meu s fie complet, i-am fost ncredinat lui Ido, un Cavaler al Dragonului care aparinea poporului gnomilor. El a fost cel care a strecurat ndoiala n mintea mea: era corect ceea ce fceam? Se putealupta numai pentru rzbunare? n cele din urm, mi-a fost repartizat un dragon. Nu a fost uor s-l cuceresc: era un veteran, care aparinuse unui alt Cavaler. Refuza sd lase pe cineva s se apropie de el, nu mai voia s zboare. Dorina de a lupta se stinsese odat cu moartea stpnului lui, dar eu simeam c era ca mine, pierdut i singur. Era dragonul meu. Este dragonul meu. Se numete Oarf. Sennar mi-a stat mereu alturi. Cnd ne-am cunoscut, eram doar nite copii. Am crescut mpreun, am mprit rsete, vise, suferine. Am luptat pentru aceeai cauz. Adesea m gndesc la el. Sennar, cel mai bun prieten al meu. Sennar vrjitorul. Sennar consilierul. Nu tiu dac a ajuns deja n Lumea Scufundat, nu tiu dac l voi revedea vreodat. Ultima noastr ntlnire s-a ncheiat cu un adio pe care nu-l pot uita. Absena lui este o durere care m nsoete n fiecare zi. NTRE PMNT I MARE. n timpul Rzboiului de Dou Sute de Ani, muli locuitori ai Lumii Pmntene, ostenii de lupte, i-au abandonat Pmnturile pentru a tri n mare. Ultimul contact cu ei apare cu o sut cincizeci de ani n urm, cnd regatele unite ale Pmntului Apei i Vntului au ncercat s cucereasc Lumea Scufundat cu ajutorul unei hri, obinut de la un locuitor al acelui regat care se ntorsese pe uscat. Expediia a sfrit tragic: nici un supravieuitor nu s-a ntors s povesteasc ce se ntmplase. De atunci, despre continentul acela nu se mai tie nimic i s-a pierdut amintirea despre cum se poate ajunge la el. Analele Consiliului Magilor, fragment. Totui, se confirm dreptul regelui Pmntului Vntului de a pstra o copie a hrii nautice cu care (.). Harta original va fi folosit (.) n expediia contra Lumii Scufundate. Pergament cu sigiliul Pmntului Apei, din Biblioteca regal din Makrat, fragment. NAINTE DE A PLECA. Uun sac cu cteva cri i puine haine erau tot bagajul lui. Sennar l lun spate i iei n aer liber. Pe sub manta purta o tunic neagr, lung pn-n pmnt, mpodobit cu ornamente mpletite roii care culminau ntr-un ochi

mare, larg deschis pe abdomen. nc nu se obinuise cu clima din Makrat. Cnd locuia pe Pmntul Mrii, primverile erau dulci i pe Pmntul Vntuluiera mereu cald. n schimb, pe Pmntul Soarelui, sediul Consiliului Magilor din anul acela, primvara era aproape tot att de rece ca i iarna i cldura torid de var sosea pe neateptate. Sennar fu scuturat de un tremur i i acoperi prul lung i rou cu gluga mantalei. Avea nousprezece ani i era un vrjitor. Un vrjitor foarte bun. Dar nu un erou. Nihal era cea care se arunca n faa morii fr pic de ezitare. El elabora strategii n spatele liniilor. i acum, cnd avea posibilitatea s fac ceva pentru lumea aceea a lor martirizat, se temea. Dup luni de zile de adunri cu vrjitorii Consiliului i dup reuniuni cu comandanii militari, sosisemomentul. Urma s plece i s strbat mrile n cutarea unui continent care, dup cte tia, putea chiar s nu existe deloc. De unul singur, aa deliberase Consiliul. Sunt un la. De o sut cincizeci de ani nu se mai tia nimic despre Lumea Scufundat. Misiunea lui era de a o gsi i de a-l convinge pe rege s ajute Lumea Pmntean ntr-un rzboi cruia nu i se n-trezrea sfritul: acela mpotriva Tiranului. n lumina rsritului, i se pru o misiune fr speran. Calul lui era pregtit. Sennar ezit nainte de a se urca n a. Mai am timp. M pot ntoarce la Consiliu. S spun c am greit, c mi-am schimbat prerea. Privi n jurul lui. Nu era nici ipenie. Totul adormit. Trebuia s plece aa, fr un rmas bun. Din instinct, i duse mna la cicatricea de pe obraz. Apoi mn calul i o lu la drum. Prima etap urma s fie Pmntul Mrii, unde ar fi cutat pe cineva dispus s nfrunte oceanul cu el. Era Pmntul pe care se nscuse. l prsise la opt ani pentru a o urma pe Soana, maestra lui, pe Pmntul Vntului i se ntorsese acolo arareori, pentru c era o cltorie lung i periculoas. Sennar lipsea de acas de doi ani. Acum, cnd se gsea la o nou rscruce a vieii sale, simea nevoia s-o revad pe mama lui. Sosi n satul lui, Phleta, pe la miezul dimineii. Cerul era negru i umflat de ploaie, un cer de furtun care apsa ca o pcl peste puinele case din satul lui natal. Nu era nimeni pe drum. Toi trebuie s se fi ascuns n ateptarea mareei. Aerul era umed i Sennar respir parfumul mrii, puternic,ptrunztor, care ajungea pn pe continent. Satul era o aglomerare de csue de zidrie, cu acoperiul de paie, locuinele tipice ale acelor regiuni, nconjurat de o palisad robust de lemn. Era un ctun cu nu mai mult de dou sute de locuitori cu totul, i avea un aspect modest. Casele erau nghesuite unele ntr-altele, ca un grup de copii nspimntai pe teritoriu strin. Sennar nu avea multe amintiri despre locul acela. Se ns-cuse acolo, dar el i familia lui trebuiser s prseasc curnd sa-tul pentru cmpurile de btlie. Se ntorcea acolo de puine ori pe an, atunci cnd tatl lui avea permisii, i numai cu acele ocazii putea relua

raporturile ntrerupte, i putea regsi prietenii. Dar aceea era casa lui. Patria lui, Pmntul lui. nainte de a se duce la mama, vru s fac o plimbare; simea nevoia s ia din nou n stpnire locurile acelea, s calce pe pietrele caldarmului, s simt parfumurile, s ating tencuiala mcinat de mare a caselor. Se pierdu vagabondnd pe uliele strmte i ntortocheate, ntrzie n minuscula pia central, unde n zilele de srbtoare se inea trgul, zbovi la debarcader, o limb subire de lemn suspendat n ocean. Dintr-odat vzu totul cu ochii copilului de altdat i fu nvluit de o multitudine de amintiri adormite: imagini fugare de jocuri printre case, de prieteni pierdui, de mici bucurii. Lucruri uitate, poate n prea mare grab. Ideea de a o rentlni pe mama lui l emoiona. Cnd fu n faa uii, Sennar auzi din interior zgomot de vase. Ezit cteva clipe, apoi btu. i deschise o femeie mrunt i plin de pistrui, mbtrnit fa de ultima oar n care Sennar o ntlnise. Purta o rochie simpl neagr, de oameni sraci care crpesc la infinit singura hain pe care o au, dar nfrumuseat cu un gulera de dantel. ntr-o vreme, avea i ea acelai pr rou flacr ca i fiul, dar acum coada ei, adunat ntr-o pieptntur lejer, era striat de uvie albe. Ochii erau ns aceiai ca atunci cnd era fat, de un verde vesel i viu, i se aprinser imediat ce-l vzur pe Sennar. Te-ai ntors! l mbri cu drag. Flori proaspete pe mas, milieuri brodate pe mobile, curenie impecabil: Sennar recunoscu grija i micile atenii ale mamei. Femeia se grbi imediat la cuptor i puse lemne pe foc. De ce nu m-ai avertizat c urma s vii? Nu am nimic s-i dau, doar puinul pe care-l am n cmar. Este o ocazie deose-bit, ar trebui s srbtorim. ntre timp, umbla ncoace i ncolo prin buctrie, deschidea dulapuri ilua cratie. Mam, nu-i face griji, ncerc s o liniteasc Sennar. Era o plcere s-o vezi trebluind la cuptor i el se imagin iar copil, cnd tatl lui tria nc i familia lor era unit. n timp ce gtea, femeia nu ncet s vorbeasc, l ntreb despre viaa lui i-i povesti despre a ei, dar trncnir i de lucruri nensemnate de zi cu zi, exact de ceea ce ducea lips Sennar. Cnd fu gata prnzul, se aezar la mas. Mama fusese ntotdeauna o buctreas nentrecut, chiar cu puine ingrediente tia s ncropeasc mncruri regeti. Pregtise o ciorb de pete i legume n care s nmoaie pine cu nuci. n faa farfuriilor fumegnde, n linitea din interiorul casei, femeia putun sfrit s se uite la fiul ei n pace. Cum ai crescut. Sennar se nroi. Chiar eti un brbat. Un consilier. Ochii femeii se umplur de mndrie.

tii, nc nu m-am obinuit cu ideea. Povestete-mi. Spune-mi cum trieti, cum i merge. Sennar i fcu pe plac, chiar dac remucarea l strngea de gt ca un la. Cu toate c trecuser ani, cu toate c mama lui nici-odat nu-i reproase alegerea, Sennar era nc convins pn n strfundul sufletului c le prsise pe ea i pe sora lui. De altfel, nu prsise oare casa aceea pentru a-i urma visele, permind ca Soana s-l duc departe, pe un pmnt neatins de rzboi? Prea mult semnase plecarea lui cu o fug. Cnd termin, i strnse mna. i tu, mam? Cum merge? Totul ca de obicei. Broderiile se vnd bine, chiar dac nu att de multca altdat. Rzboiul se simte pn aici. Dar nu m vait, ctig destul ca s supravieuiesc i m descurc mai bine dect mult alt lume. tii, am o via plin. Casa este mereu nesat de prietene care vin s m viziteze. Sennar plec ochii. i Kala? Kala e bine. Sigur, mi lipsete, dar o vd des. Femeia lu chipul fiului n mini. Sennar, uit-te la mine. Orice ar spune sora ta, ai fcut alegerea corect. Eu sunt bucuroas de brbatul care ai devenit. Trebuie s-o vd, zise Sennar. Mama l privi serioas. Ce-i fiule? mi pari. Nu tiu. Ciudat, nelinitit. N-am nimic, doar c. Trebuie s fac o cltorie, pe un pmnt departe de aici. De aceea am venit. Voi fi plecat o vreme. Nu voia s-i spun adevrul. Important era c o vzuse o ulti-m oar, restul nu conta. Mama lui l cercet ndelung i ncerc s-i citeasc pe chip ce l tulbura. Apoi i plec ochii. Acum locuiete ntr-o cas de cealalt parte a satului, pe malul mrii,murmur. Sennar o lu la picior. Cerul era vnt de nori i nu trebui mult ca s nceap s plou. Marea se ntindea imens n faa lui. Valurile se sprgeau de rm cu violen i cufundau tot ce ntlneau n cale. Era marea atotputernic din copilria lui, aceeai mare creia el i tatl lui i smulgeau petii n zilele de srbtoare. Aceeai mare n care se arunca fericit. Acum i prea mniat pe el. Sennar o lu pe ponton. Talazurile i se preau muni, dar nu-i era team. Se ls acoperit de un val, dar iei nevtmat, nf-urat de un cmp albastru: o barier magic, un simplu descntec de aprare. Te-am biruit, zise mustcind. Apoi vzu casa n deprtare, se cutremur, ud fleac, i se simi descurajat. Se opri i privi n jur. Poate putea face mai nti un popas la crcium. Nu era departe i trebuia s se duc oricum, mai devreme sau mai trziu. Amn ntlnirea cu sora lui i schimb drumul.

Un om btrn, cu barba alb i cu chipul nnegrit de soare, mpingea cuefort un butoi ctre intrarea crciumii i njura ploaia. Sennar l recunoscu imediat: numai Faraq cunotea attea modaliti de a blestema ceva. Cnd fu aproape de el, exclam: Ai nevoie de o mn de ajutor? Omul murmur i se ntoarse brusc. Ai nnebunit? Vrei s-mi sar inima? Cine naiba eti? Sennar i nbui un zmbet. Crciumarul rmsese acelai btrn mojic. Nu-i aminteti de mine? Faraq l ncadr cu ochi critic, apoi se lovi cu mna peste frunte. Firete! Eti Sennar, vrjitorul. La naiba, chiar mbtrnesc. Ultima oar cnd te-am vzut, erai un bieel, i acum eti mai nalt dect mine. Rse i-i ddu cteva lovituri zdravene pe spate. De ce stm aici afar s ne udm ca petii? Vino nuntru. Crciuma era complet diferit de cum i-o amintea Sennar, prea micorat. Vrjitorul se aez la una dintre mesele de lemn masiv, n timp ce Faraq disprea n spatele tejghelei. Trebuie s srbtorim. Cu vremea asta groaznic, e nevoie de ceva tare, zise btrnul, apoi aduse la mas o sticl plin cu un lichid violaceu i dou pahare. Bine te-ai ntors, biete! Faraq ridic paharul i l goli dintr-o sorbitur. Sennar se uit la el. Ultima oar cnd trecuse pe la crcium, de abia avea cteva fire albe de pri, cnd rdea, pienjeniul de riduri din jurul ochilor se schia doar un pic. Petoi zeii, ct timp a trecut? Biatul ddu pe gt o duc. Fu destul ca s-l fac s tueasc, cu gtul n flcri. Pi cum aa, un brbat ca tine nu ine la butura numit Rechinul? Zise Faraq. E prima oar cnd o beau. Acolo unde triesc eu acum, nu exist. Era o butur tare. Tradiia voia ca, atunci cnd un biat mplinea aisprezece ani, pentru a srbtori trecerea la o vrst de adult, brbaii satului s-l aduc la crcium i s-l mbete. Multe lucruri ai pierdut plecnd, glumi Faraq. ns am auzit c ai fcut carier. Consilier, corect? Sennar ncuviin. E bun vrjitorul nostru! Faraq i ddu una zdravn pe spate. Sennar era bucuros s regseasc candoarea neamului lui, felul lor dintr-o bucat, spiritul lor. Iubea Pmntul care-i dduse via. Dup un numr de pahare pe care biatul nu fu n stare s le numere, Faraq l ntreb motivul rentoarcerii sale. Sennar, cu faa roie de butur, i povesti totul. Faraq rmase nepenit. Este o nebunie, Sennar. Au ncercat muli s ajung n Lumea Scufundat. i tii ce-i spun? Nu s-au mai ntors.

tiu. Dar este misiunea mea, nu pot da napoi. mi trebuie cineva destul de nebun care s m conduc. A vrea s m ajui s-l gsesc. Nimeni nu va fi dispus s o fac. Asta nseamn c m voi duce singur. Faraq l privi cu atenie. Nu reuesc s neleg dac eti un nebun sau un erou. Sennar rse. Sunt nebun. Nu tiu ce este eroismul. Nici mcar nu am avut fora dea-i povesti mamei ce am de gnd s fac. Ba mai mult, te rog, nu-i spune nimic. Nu vreau s-i fac griji. Faraq scutur din cap. Cum vrei. Sennar se ridic. M vei ajuta? Btrnul nghii ultima sorbitur i l nsoi la u. Nu-i promit nimic. ntoarce-te mine. Ploaia cdea fr ncetare. Sennar se ndrept ctre casa Kalei fr s mai ezite. Btu. Nici un rspuns. Btu iar. Ua se deschise brusc. Cine naiba e? Fr ndoial, era Kala. Sennar i amintea o fiin de douzeci de ani nc necoapt, dar acum n prag se proptise o femeie frumoas, cu o fa rotund ncadrat de o cascad de bucle de culoarea aramei. O fraciune de secund rmaser s se uite unul la altul, nemicai. Sennar vzu furia ridicndu-se ncet, ncet n ochii extrem de albatri ai surorii lui, albatri ca ai lui. Apoi ua i fu nchis brusc n fa. Kala, Kala, deschide-mi. Sennar ncepu s bat cu pumnii n u, n timp ce din hainele lui iroia apa. Pe toi zeii, trebuie s-i vorbesc! Poate fi ultima oar cnd ne vedem. De-ar vrea cerul s nu te mai vd niciodat! Url Kala dinuntru. Bine. Asta nseamn c voi sta aici pn cnd mi vei deschide. Ua se ddu brusc de perete. Dac nu pleci, jur c o s chem grzile. F-o, n-am nimic de pierdut. Kala ddu s trnteasc ua iar, dar Sennar o opri cu un bra. Ia-i braul acesta blestemat de aici sau i-l tai. Vreau doar s-i vorbesc. Din spatele fustei Kalei se ivi capul crlionat al unei fetie. Mam, cine e? Tu du-te nuntru, ordon Kala. Pleac, aici nu-i loc pentru tine, i scrni fratelui. Sennar rmsese cu gura deschis. Am o nepoat. Am o nepoat i nu mi-ai spus! La naiba, pufni Kala exasperat. Intr, hai!

Sennar intr n cas, cu hainele ude iroind pe podeaua de lemn a ncperii spaioase din centru. Privi n jurul lui. O vatr ncins nclzea atmosfera i pe mas era un buchet de flori albe. Fetia, oprit n faa lui, l intuia cu ochii ct cepele. Man, i-am spus s pleci de aici! Eti surd? O dojeni mama. Micua dispru opind. Ci ani are? Murmur Sennar. Ce te intereseaz? Rspunse cu mnie Kala. Acum, cnd o avea n fa pe sora lui i putea s-i vorbeasc, se simeaneajutorat. Deci, ce vrei, Sennar? Nu tiu. Dup atia ani de tcere ce putea s-i spun? Respir adnc. Eram un copil cnd am plecat, Kala. Apoi a murit tata. i Soana mi repeta c, dac vreau s lupt mpotriva Tiranului, trebuia s continui pe drumul meu, s devin un vrjitor. Kala se uit la el cu dispre. Eti leit tata. Cuvintele acelea l rnir. Tata voia s-i aduc i el contribuia la lupta pentru libertate. Era numai de admirat. Contribuia? A obligat-o pe mama s triasc pe un cmp de btlie i s-i creasc odraslele n rzboi. A sacrificat fericirea a trei persoane numaica s continue s fie scutierul iubitului lui cavaler. Tu eti ca el, ai plecat pentru a face pe eroul, Sennar, pentru a salva cine tie ce. Dar nu eti un erou, Sennar. Ar fi tre-buit s rmi cu noi, aveam nevoie de tine. Mama a trudit toat viaa ca un catr pentru c banii nu ajungeau niciodat. i eu m-am mritat fr s am mcar o zestre. Kala vorbi mai ncet. Sennar, mi-era drag de tine. Cnd ai plecat cu vrjitoarea aceea erai mic, nu tiai ce fceai. Dar sunt unsprezece ani de cnd eti n cine tie ce vgun ca s studiezi. Ce credeai, c o vizit din cnd n cnd putea s ne rsplteasc pentru absena ta? i voi mi-ai lipsit, mult. Taci! De fiecare dat cnd veneai, mama era fericit ca o feti n faa unui cadou. Apoi, dup ce plecai, o auzeam plngnd. M enerva ntr-un hal. De ce nu te obliga s te ntorci? De ce nu-i spunea de la obraz c erai unegoist? Dar nu, ea te-a admirat ntotdeauna, te-a susinut ntotdeauna. Ochii Kalei se umplur de lacrimi. Eu nu sunt ca ea. Acum, te rog, pleac i nu te ntoarce niciodat. Sennar avea un nod n gt. Eu te iubesc tot att ct te iubeam cnd eram mic, Kala. i fata ta e ntr-adevr foarte frumoas. Se apropie de sora lui pentru a o sruta pe obraji, dar ea se retrase. De ce ai venit? ntreb. Sunt pe punctul de a pleca. Nu tiu cnd i dac m voi ntoarce. Voiam doar s te salut.

Kala se uit n linite la fratele ei. Mi-e fric de cltoria aceasta, zise Sennar aproape vorbindu-i siei.Dac mi-a asculta picioarele, a lua-o la goan. Dar n acelai timp simt c trebuie s plec. E caraghios, nu-i aa? Pare c toat viaa mea funcioneaz aa. Dou lacrimi alunecar pe obrajii Kalei. mi pot saluta nepoata? ntreb Sennar. Kala ncuviin i i terse repede faa. Man. Fetia sosi alergnd i se opri intimidat n mijlocul camerei. Are patru ani, susur Kala. Sennar o mngie pe cretet, apoi deschise ua i o nchise n urma lui. n dup-amiaza zilei urmtoare, crciuma era nesat de lume. Sennar trecu printre mese i se ndrept direct spre Faraq. Ai gsit? ntreb n oapt. Faraq se uit n jurul lui i l trase spre el. Treaba nu-i simpl. Dac nu-i nimeni, mi ajunge o barc de pescuit, o luntre, orice plutete, i m duc singur, l ntrerupse Sennar. Calm, calm! Nici mcar nu ai douzeci de ani i eti aa de grbit s mori? Fiul meu are un contact, dar e nevoie de foarte muli bani. Nu-mi lipsesc. n noaptea asta, pe cheiul de apus. Voi fi acolo. Sennar iei pe furi din casa mamei, nfofolit ntr-o manta lun-g i larg care l acoperea din cap pn-n picioare. Noaptea era clar i marea neclintit ca uleiul. Nu era nimeni pe chei. Se aez cu picioarele n gol. Secera subire a lunii proiecta pe oglinda apei de dedesubtul lui o lumin spectral. Tu eti? ntreb un glas de femeie. Avea un timbru jos, aproape rguit. Sennar se rsuci. n spatele lui era o siluet subire, nfurat ntr-o pelerin lung. Nu-i sesizase sosirea. Cum adic? Ce-i, eti tont? ntreb ea enervat. Eti cel care vrea s mearg n Lumea Scufundat? Da, eu sunt. Femeia se aez fr a-i da jos gluga. Un milion de dinari, zise flegmatic. Sennar ezit un moment. Cum? Ai neles bine. i ai? Sennar fcu un calcul rapid; dac punea i de la el, i-ar fi adunat. Mi se pare un pre cam mare. Femeia rse.

i se pare greit. Ultimul care s-a aventurat a disprut n mare fr s lase vreo urm. Din nava lui s-a ntors numai catargul. Dup doi ani. Cnd s-ar putea pleca? ntreb Sennar. Depinde. Mi-au spus c ai o hart. Sennar se consider tmpit. Nu o am cu mine, rspunse stnjenit. Era un dezastru ca uneltitor. Femeia se ridic i ddu s plece. Mine, aici, la aceeai or. Nu ne putem vedea ziua? A vrea s cunosc restul echipajului, s vd nava. Ea se aplec pn cnd faa ei fu foarte aproape de cea a biatului. La lumina lunii, Sennar ntrezri doi ochi negri ca smoala. Cnd femeia vorbi, i simi respiraia pe chip. Cte pretenii. ncearc s nu m faci s-mi schimb gndul. Pe mine, ngeraule. l mai fix o clip, apoi se ntoarse i dispru n noapte. Cnd, n seara urmtoare, Sennar sosi pe chei, o gsi pe femeie ateptndu-l. Purta iari pelerina lung. Vino, nu-i prudent s stm n vzul lumii. El o urm oarecum nelinitit. Simea c era pe cale s se bage ntr-un bucluc. Traversar toat plaja innd o anumit distan unul de altul. Ea i porunci s mearg prin ap i el se supuse, cu toat apa mrii ngheat de iarn. Merser ndelung, pn cnd ajunser la un golfule ascuns printre stnci. Sennar i aminti c, atunci cnd era mic, nu-i ddeau voie s se duc acolo. Spuneau c era periculos. Se strecurar cu greutate printr-o sprtur n stnc i aceasta se deschise curnd ntr-o grot luminat de lumnri. Aici vom sta linitii, zise ea. Sennar se uit n jurul lui. Grota prea locuit. n centru era o mas mare nesat de pahare i sticle de Rechin, n timp ce totul n jur se deschidea ntr-o serie de coridoare care era de presupus c duceau spre alte ncperi. Aaz-te. Sennar se execut fr s sufle, cu ochii aintii asupra ei. Apoi, n sfrit, femeia i desfcu pelerina i o ls s cad n spatele ei cu un gest teatral. Era mai apropiat de treizeci dect de douzeci de ani. Avea plete negre, lungi i linse, care-i ajungeau pn n talie, olduri unduitoare i snul moale, adunat ntr-un fel de pieptar din catifea. Cu excepia unui decolteu generos, era mbrcat ca un brbat: pantaloni de piele, cizme i un pumnal fixat la centur. Sennar rmase cu gura cscat. Ce-i? N-ai mai vzut o femeie n viaa ta? ntreb ea. Apoi, fr s-i ia privirea de la el, lu de la mas un scaun i se aez punnd picior peste picior. Lu apoi o sticl i umplu dou pahare. Unul i-l ntinse lui Sennar, pe cellalt l goli ca i cum ar fi fost ap.

Deci? Cum te cheam? Sennar rspunse cu un firicel de voce. i pe tine? i voi spune la sfritul acestei sporovieli. Dac voi vrea, firete. Scoate harta. Sennar se cut n buzunare. Femeia aceea l descumpnea. Cotrobi nervos prin lucrurile lui, pn cnd mna ei l atinse pe o parte. E posibil s fie foia asta? Zise ea cu glas insinuant. El plec privirea. Scuz-m, sunt puin zpcit. Da, asta e. Femeia i scoase pergamentul din tunic i arunc doar o privire peste ea. Apoi o arunc pe mas. Am vzut zeci de hri asemntoare. Nu folosete la nimic. De ce ntreb Sennar btnd n retragere. Biete, ce crezi c eti primul care caut s ajung n Lumea Scufundat? l apostrof ea. Ai idee ci au ncercat naintea ta? Ct despre hri, circul multe: mzgleli vagi, rute trasate cu securea. i toi se jur c a lor e cea bun. Cine tie cum ns, la final niciunul nu se simte n stare s plece. Puinii care au fcut-o au fost frumuel digerai de peti. Sennar sorbi din Rechinul lui, lu pergamentul i-i fcu curaj. n schimb, i spun c asta-i harta care indic traseul pentru a ajungen Lumea Scufundat, zise. Se strdui s-o priveasc n fa. Era frumoas de-i tia rsuflarea. Femeia i arunc o privire sarcastic. Firete! Las-m s ghicesc: i-a vndut-o un negustor care te-a asigurat c s-a dus acolo cel puin o dat pe an vreme de vreo doi lutri. Sennar mai lu o duc de Rechin. Nu, nici un negustor. Nu tiu cum a ajuns acolo, dar am gsit-o ngropat n Biblioteca Regal din Makrat. mpreun cu ea era nc un pergament, cu sigiliul Pmntului Apei. n fine, un document, care atesta faptul c aceast hart este copia celei folosite n tentativa de invazie pe care a fcut-o Lumea Pmntean. i ce-i cu asta? Dup cte tim, tentativa aceea s-ar fi putut s nu fi avut loc niciodat, replic ea sfidtoare. Sennar ddu din cap. Sigur c a avut loc. Sunt sigur de asta. Imediat dup aceea, un ambasador din Lumea Scufundat s-a prezentat la Consiliul Regilor i a somats nu mai ndrzneasc cineva s se apropie de regatul lor, dac nu voiau s atrag asupra lor catastrofe groaznice. Se menioneaz n toate analele istorice pe care le-am consultat, i mereu n acelai fel. Dac invadatorii au ajuns pn acolo, nseamn c harta original era corect. Aceasta deci, careeste copia ei, arat cu exactitate poziia Lumii Scufundate. Vorbise dintr-o suflare. Se sprijini iar de sptarul scaunului, satisfcut. Femeia ridic ochii la cer. Dar ce vrei s arate? Pufni ea. E indescifrabil. Sennar nu se ls mai prejos.

Am studiat-o ndelung. Spune-mi ce nu nelegi. Ea i trase scaunul lng cel al lui Sennar i se apropie ntr-att nct umerii lor se atinser. Art anumite puncte de pe hart. Aceste granie nu seamn cu nici o coast pe care s o cunosc eu. Aici e o pat nedefinit. Insulele acestea nu exist. i pe urm, ce-i mzglitura asta? Sennar era zpcit. Apropierea femeii aceleia l fstcea i doar la atingerea cu umrul ei simea cum i alearg un fior pe spate. ndeprt scaunul puin. Este coasta rsritean a Pmntului Mrii, am recunoscut-o confruntnd-o cu alte hri. Pata este o insul necunoscut, pe cnd arhipelagul pe care-l vezi este Ooren, Insulele Iernii. Ceea ce tu numeti mzglitur este intrarea n Lumea Scufundat. Ezit. E mai curnd o bulboan, ca s fim exaci. Femeia izbucni n rs. Tu eti nebun! i eu ar trebui s m arunc ntr-o bulboan cu nava mea? Nu, tu trebuie doar s m duci pe aproape i s-mi dai o barc. Eu m voi duce n bulboan i tu te vei putea ntoarce acas cu un milion de dinari n buzunar, zise Sennar, apoi lu o ultim sorbitur de Rechin. Femeia l privi. n ochii negri strlucea un fulger de ironie. Vaszic m vei plti un milion de dinari pentru a te sinucide. Original. i se pare prea uor s te spnzuri de un copac? Sennar mpturi iari harta i i-o puse n buzunar fr un cuvnt. Are dreptate. E o sinucidere. De curiozitate: de ce o faci? ntreb ea. Sennar se gndi c nu ar fi fost prudent s-i spun adevrul. Fu ambiguu. Sunt un vrjitor. Am de ndeplinit o misiune acolo jos. Femeia tcu cteva clipe. Apoi se ridic de pe scaun i se sprijini de mas. Plecm mine noapte. Nava va fi ancorat n golfuleul de dincolo deacest promontoriu. i Sennar se ridic, nencreztor. S-a fcut! i ntinse mna. Eu m numesc Sennar. Acum mi poi spune numele tu, nu crezi? Ea zmbi i se uit fix n ochii lui. Numele meu cost un milion de dinari. PIRAI. Nu era lun n seara aceea. Era o noapte perfect pentru a o terge pe furi. n timp ce paii lui se cufundau n nisipul plajei ntunecate, Sennar simic la teama plecrii se aduga o alt senzaie: dorina de a revedea ochii aceia negri extraordinari. Pe parcursul ntregii zile nu reuise s-i scoat din minte femeia misterioas. Cnd o vzu n deprtare, inima lui tresri. Ce naiba, Sennar! Vrei s te calmezi?

Ea l atepta n faa despicturii grotei. i lumin chipul cu o lantern, orbindu-l. Putem pleca. O luar ctre mbuctura unde era ancorat nava. Pe ntuneric, Sennar nu reui s se dumireasc prea mult. Trebuie s fi fost o ambarcaiune rapid,pentru c avea chila lung i supl, i se cufunda ascuit n ap. Prora era decorat cu ceva care nu era uor de identificat, o figur uman din gura creia rsrea o arcad de dini ascuii. tii s noi, nu-i aa? ntreb femeia. Sennar se uit la ea perplex. S not? Dar ea se i aruncase n ap i nainta cu repeziciune ctre ambarcaiune. Sennar rmase pe mal, uluit. Ei bine, dac iei lucrurile aa. O clip mai trziu, pe mare se desen o cale luminoas care lega plaja cu bordul navei. Sennar merse pe ea triumftor, pn o ajunse din urm pe femeie. E rcoare ast sear. Vrei s mi te alturi? Ea i adres un zmbet dispreuitor. Ne vedem la bord. Sennar ajunse cu greu pe nav. La cteva brae deprtare de bordul navei, pasarela luminoas ncepuse s dea semne c cedeaz i fusese nevoie de o concentrare apreciabil pentru a ajunge la destinaie fr s facbaie. Unui profan probabil c nu i s-ar fi prut, dar era o vrjitorie dificil i mai curnd elaborat. Femeia sttea nemicat pe punte, nfurat ntr-o pelerin. Cnd vzu c Sennar gfia, i adres un zmbet dispreuitor. Dar e posibil oare ca de fiecare dat s aib ea dreptate? Se ntreb vrjitorul nciudat. Alturi de ea era un btrn impuntor, cu aer mndru, cu prul crunt adunat ntr-o coad i cu doi ochi nflcrai. Aadar, tu eti nebunul, l apostrof. n linitea nopii rsunar rsetele batjocoritoare ale componenilor trupei. Sennar se uit n jurul lui. Era nconjurat de o gloat pestri de nemernici. Se ntreb dac nu ar fi fost mai n siguran singur, dect n minile acelor oameni. Fata mea Aires nu-mi spusese c eti un putan. Sennar i drese glasul i ntinse mna. ncntat, cpitane. M numesc Sennar i. Mai nti banii, i-o tie scurt btrnul pe un ton amenintor, pe urm politeurile. Sennar scoase din traist un pachet voluminos. Sunt toi, putei controla. Poi jura, rse batjocoritor comandantul, apoi se ndrept spre cabin. Biei, supravegheai-l. Sennar profit pentru a examina nava Demonul Negru. Era bine ntreinut i, dup mirosul acru, se nelegea c fusese clftuit de

curnd. Puntea era lung i spaioas i partea cea mai ridicat dinspre pup se armoniza cu silueta uoar a corpu-lui navei. Cele trei vele erau roii, o culoare neobinuit. Sennar nu reui s mai disting i altceva. Oamenii echipajului nu erau muli i nu aveau aspectul oamenilor de pe Pmntul Mrii. Mai erau un gnom i un spiridu. i un biat blond foarte bronzat care, dup ce se uitase insistent, se apropie de el. Pentru o clip, Sennar se temu c voia s-i fac ru. Ascult puin, cum ai fcut joculeul acela de adineauri de pe ap? Sennar suspin uurat. Este un descntec. Sunt un vrjitor. i ce caut un vrjitor n Lumea Scufundat? ntreb un altul din gloat, dar nu avu timp s rspund. Cpitanul se ntorsese pe punte. Dup ct se pare, bani filfizonului acesta sunt toi i sunt buni. Bine ai venit pe nava mea, biete. Eu sunt Rool, cpitanul, iar deocamdat asta-i ajunge. Celelalte le vei afla n timpul traversrii. Sennar ncepu s se relaxeze. Unde-mi pot pune lucrurile? E nevoie s ntrebi? Firete, n cal. Hai biei, se pleac! Url Rool. i uitase deja pasagerul, care rmase buimcit n mijlocul punii, n timp ce marinarii se vnzoleau i-i luau fiecare locul lui. Sennar o opri pe Aires prinznd-o de un bra. Un milion de dinari i m aruncai n cal? Aires apuc mna care o strngea, i suci braul lui Sennar i-l imobiliz la spate. Aceasta nu-i o cltorie de plcere, i murmur ntr-o ureche, apoi l ls s plece. Banii ti pltesc riscul nostru, nu locul pe care-l ocupi la bord. Credeai c-ai s dormi n cabina mea? Sennar i mas ncheietura care-l durea. Aires se uit zeflemitoare la el. Oricum, nu avem cabine libere. Singurul loc e n cal. Dac vrei s pleci, e bine s te mulumeti cu ce ai. Sennar i arunc o privire mnioas. Dracul acela de femeie avea dreptate. Imediat ce cobor scrile, Sennar auzi un du-te-vino de lbue pe lemnulpodelei. Dup ct se prea, palierul clasei economice era deja locuit. Vzu c ntr-un col era o lad cu un culcu. Se aez mhnit pe patul acela improvizat, se acoperi pn la ochi cu cearaful i ncerc s doarm. n sfrit, corabia se mic. Sennar auzea valurile care se loveau ritmic pe bordurile velierului. Spera ca sunetul acela s-l fi ajutat s adoarm, ns greea. Greaa l podidi ncet pn ce se simi cu adevrat ru. nchiznd ochii nu fcu dect s nruteasc situaia. Erau momente n care i se prea c se prvlea pe spate, altele n care era sigur c se afl cu capul n jos. ntre obolani i ru de mare petrecu una dintre nopile cele mai urte din viaa lui.

Nu-i trebui mult lui Sennar s neleag c era un cu totul alt motiv de spaim. Era clar c se afla pe o nav de pirai. Acum, cnd aveau banii lui, cei oprea pe nemernicii aceia s-i taie beregata i s-l arunce n mare? ncepu s se uite n urma lui. Peste tot vedea priviri asasine i i se prea c fiecare membru al echipajului urma s sar la el. Sfri prin a sta nchis n cal majoritatea timpului, ngropat n crile pe care le luase cu el i care credea c i-ar fi putut fi utile odat ajuns n Lumea Scufundat. ntre o lectur i alta, i acorda timp s se gndeasc la ceea ce lsase pe pmnt. Se gndea i la Nihal. i imagina c s-ar fi ntors din misiune, c ar fi ntlnit-o, c ar fi gsit-o schimbat. i revedea ochii, zmbetul. Apoi scutu-ra din cap i-i pipia cicatricea de pe obraz. I-o fcuse Nihal, ntr-un acces de furie, n ziua ultimei lor ntlniri. Darul ei de desprire. Temerile lui Sennar cptar form ntr-o sear, n cel mai urt fel. Se ntinsese devreme, ca ntotdeauna. Cina mpreun cu echipajul, dar se retrgea imediat dup aceea i se ducea la culcare cnd ultimele raze de soare se stinseser de puin vreme pe mare. Nu avea ncredere n tovarii lui de cltorie, de aceea i impunea lungi perioade ntre somn i trezie, pn cnd de pe punte nu se mai auzeau zgomote. ns, n seara aceea, corabia aluneca nepstoare pe o mare uleioas i Sennar adormise mai devreme ca de obicei. Paii furiai pe scar se confundar cu clipocitul apei. Scrielile lemnului se pierdur printre forfota obolanilor. Nu se auzi nici un zgomot cnd fu scos pumnalul. Lama strluci la lumina lmpii cu ulei. Atunci Sennar se trezi brusc. Era obinuit s doarm pe cmpurile de btlie i simurile lui se ascuiser. Vzu numai o licrire i un rnjet zeflemitor la o suflare de chipul lui. Se ntoarse i sri jos din lad. Lama strpunse perna. Piratul nu reui s ncerce un al doilea atac. Pe neateptate, pumnalul deveni incandescent n minile lui i el fu constrns s-i dea drumul urlnd. Sennar era n picioare, lng scri. Avea ochii nchii i recita o litanie linitit. Ce dracu. Murmur omul printre dini, dar nu avu timp s termine fraza. Czu la pmnt, mut i nepenit ca o scrumbie afumat, i ncepu s-iroteasc ochii terorizai. Vrjitorul ntredeschise pleoapele, trase aer n piept, ncerc s-i controleze tremurul minilor. Inutil s nege, i fusese fric, dar era i turbat de furie. Cu toii aici! Url ct l ineau bojocii. Toi aici! Din tambuchi se ivir fee somnoroase. Aires cobor scrile, n picioarele goale i nfurat ntr-o cma lung alb care lsa puin loc imaginaiei. i arunc o privire piratului ntins pe jos, iar acela i-o ntoarse implorator. Ce se ntmpl aici? ntreb amenintoare. Sennar nu se ls intimidat. Nimic, n afar de faptul c m-ai subapreciat.

Orice i-ai fi fcut, elibereaz-l imediat, scrni printre dini femeia. Cu rbdare, Aires. Mai nti, in s clarific cteva lucruri. Punctul unu:dac voi credeai c ai gsit un prost de jupuit, v-ai greit socotelile. Punctuldoi Sennar art spre piratul imobilizat asta-i ce i se ntmpl aceluia carei bag-n cap s-mi fac ru. i ast sear am fost ngduitor. Se ls tcerea n cal. Aires rmase la locul ei, cu o min indescifrabil. Apoi buzele ei se zgrcir ntr-un zmbet sardonic. Vrjitorul nostru e tare. Atunci, sub feioara aia frumoas e altceva. Se duse lng Sennar i-i apropie gura de urechea lui. S facem o nelegere. Eu i in n fru pe ai mei, iar tu atinge pe vreunul i-i jur c m voi ocupa personal s te fac s regrei. Trg ncheiat, murmur vrjitorul, transpirnd rece. Aires se ntoarse spre oamenii care se ieau la tambuchi. Reprezentaia s-a terminat, oameni buni. S ne relum somnul. Apoi urc iar cu tot calmul pe covert i dispru. Rmas singur n cal, Sennar suspin uurat. Apoi privirea i se opri pe piratul czut la pmnt. Pufni, pronun o formul scurt i destrm descntecul. Omul o lu la fug pe scri, fr s se ntoarc. n ziua urmtoare, Sennar fu ntmpinat pe punte cu priviri mprite ntre admiraie i team. Reprezentaia, cum o numise Aires, i fcuse efectul. Nimeni nu mai ndrzni s se strecoare n cal i vrjitorul, dei inndu-se deoparte, ncepu s se bucure de cltorie. Corabia era foarte frumoas, dintr-un lemn negru pe care Sennar nu-l cunotea i care o fcea amenintoare i maies-tuoas n acelai timp. Culoarea ei punea n eviden velele sngerii care fluturau n vnt. Chila ngust nu msura mai mult de treizeci de brae de la pup la pror, iar parapetul nu era prea nalt. Era o ambarcaiune fcut s zboare pe talazuri i s nface przile, rapid i de neajuns. Exceptndu-i pe cpitan i pe Aires,marinarii erau cam vreo douzeci. Silueta pe care o vzuse la pror n noaptea plecrii era un demon: bustul ieea din lemnul navei i se cufunda ca i cum s-ar fi nfiripat din nsichila vasului. Din pieptul sculptat se nla un gt de taur, care susinea un cap monstruos; n locul prului avea erpi lungi ncolcii i flcile larg deschise ddeau la iveal nite dini ascuii ca acele. Cnd velierul sprgea valurile, prea c forma sculptat i btea joc de ocean, ridiculizndu-l cu zmbetul lui monstruos. Sennar nu tia prea multe despre ambarcaiuni, dar gsea nava aceea magnific. n fiecare diminea, vrjitorul l vedea pe cpitan n picioare, drept, la pror, bucurndu-se de briz i contemplndu-i creatura care aluneca pe ap ca un fulg. Era fascinat de omul acela. Tot echipajul avea ceva care-l atrgea. Primul cu care se mprieteni fu biatul blond. Se numea Dodi, era musulde bord. Avea cincisprezece ani i se mbarcase cnd avea zece. Era fiul nelegitim al unuia din gloat; tatl nu voise s tie nimic despre el, dar la moartea mamei se hotrse s-l ia cu el.

Avnd n vedere c Sennar nu reuea s se obinuiasc cu micarea navei i continua s sufere de ru de mare, Dodi se declarase vindectorul lui. i eu m simeam aa, la nceput. Dar nu-i face griji: o scrumbie bun pus la sare i-i trece totul. ns magul se art refractar la orice fel de leac. Pesmeii marinarilor, pine veche, scrumbii, carne uscat: prea c nimic nu-i oprea greaa. ntr-o sear, Dodi se ncumet. Pe toi zeii oceanului! Cu tine, totul e inutil. Ce mama naibii, eti un vrjitor, de ce nu te ngrijeti singur? Sennar ntoarse capul att ct s se uite piezi la el. Mai mult nu-i permitea rul de mare. Crezi c dac a putea nu a face-o? Dodi csc ochii. F-m s neleg, un vrjitor nu tie s rezolve o problem att de simpl? Spre necazul lui, Sennar fu constrns s continue conversaia. Nu c nu-i n stare. Este puin mai complicat. A face vrji nseamn s pierzi mult energie. Sennar i frn senzaia de vom i blestem n gnd toate valurile oceanului, unul cte unul. Dac faci un descntec cnd te simi bine i eti odihnit, ce i se poate ntmpla mai ru este s oboseti. Cam ca dup o curs de alergare, nelegi? Sau ca dup ce ai splat de la un cap la altul puntea, mustci musul. Exact. Sennar zmbi i fcu o nou pauz, pentru a ncerca s-i calmeze bolboroselile din stomac. Dar, dac i-e ru, o vraj nu face altceva dect s nruteasc situaia. Cel mult poi ncerca s intervii n vindecarea mai rapid a unei rni pe jumtate nchise, dar mai mult nu este posibil. Ce mai, ca vrjitor, n momentul acesta sunt dezactivat. Vrjitorii mi se preau mai puternici. Sennar ddu din cap. Iart-m, ns rzboinicii nu obosesc oare luptnd? i vrjitorii obosesc tot fcnd farmece. i mai depinde i de descntece. Levitaia e foarte obositoare, dar a putea ine un focule aprins toat noaptea, iar dimineaa a fi doar puin ostenit. Firete, cu ct vrjitorul este mai bun i mai puternic, cu att mai puin i se epuizeaz energiile, dar avem cu toii limite. Descntecele complicate cer eforturi enorme pn i celor mai. Sennar se ntrerupse brusc i nchise ochii. nc un cuvnt i ar fi vomitat puinul pe care-l mncase. Vrjitorule. i-e bine? ntreb Dodi. Da, da. Totul e bine. Dar n rest, insist biatul, n afar de oboseal, facei tot ce v treceprin cap, nu?

Nu chiar. Cunoti diferena dintre magia Consiliului i cea a Tiranului? Dodi fcu semn c nu. Magia Consiliului, care este singura permis, se bazeaz pe capacitatea de a ngenunchea natura dup voin. De aceea vrjitorii sunt nvai: trebuie s cunoasc legile lumii pentru a le putea urma i dirija cu propriile descntece. Un vrjitor nu rstoarn natura, ci o ghideaz n folosul lui. Este o art complex. De exemplu, ce nu poi face? ntreb Dodi interesat. Sennar reflect. Rul de mare i nceoa pn i creierul. Nu pot crea lucruri din nimic, i nici nu pot modifica esena unei creaturi, cum ar fi s transform un porc ntr-o pasre. Cel mult l pot transfigura, l pot face doar asemntor cu o pasre. Nu pot fora elementele naturii: nici ploaie cnd e secet, ori soare de var n plin iarn. Pot ns prelungi ploaia pentru o perioad de timp, pot intensifica fora vntului i aamai departe. i pe acela pe care zilele trecute l-ai paralizat? Nu prea mi se pare ceva natural. A ncercat s m atace i am ndreptat spre el violena lui. Nimic maimult. Dodi avea o min preocupat. E complicat. Chiar aa, nu toi sunt vrjitori, punct Sennar. i, pe urm, cel mai important lucru: nu pot ucide prin vraj. A lua viaa este subminarea maxim a naturii. Tot att de adevrat este c multe dintre formulele obscure ale Tiranului se bazeaz pe asta. Iat de ce sunt interzise. Explic-te mai bine. Asta chiar c m intereseaz, zise Dodi. Sennar ndrept spre el o privire serioas. n schimb, nu ar trebui. Magia Tiranului are ca singur scop s dea peste cap legile naturale. Vezi famminii. Sunt creaturi care au luat natere dinunirea mai multor specii diferite, puse cu fora la un loc de un descntec interzis: creaturi sngeroase dedicate numai morii. Formulele interzise conin ntotdeauna moarte i distrugere, nu se stric fr pedeaps de ordinea lucrurilor. n plus, vrjitorul care le rostete, descntec dup descntec, i corupe propriul spirit i aduce rul n lume. Dodi prea impresionat. Dar tu de unde tii toate aceste lucruri? ntreb dup o vre-me. Da, n fine, Consiliul, Tiranul. Ce legtur au cu tine? Niciuna, n-au nici o legtur. Am studiat, asta-i tot, i-o tie scurt Sennar. Musul tcu pentru cteva clipe. Oricum, mi datorezi cinci dinari, vrjitorule. Cinci dinari? De ce? Dodi etal un zmbet larg. Pentru c, tot vorbind, i-a trecut rul de mare! Sennar izbucni n rs i i trase un bobrnac.

Dodi era un mare palavragiu, i lui Sennar i plcea s asculte; n scurt timp cunoscu povestea fiecrui pirat al echipajului. Unii se mbarcaser ca s scape de o condamnare la moarte, alii din spirit de aventur, iar alii pentru c-i pierduser toi banii la joc. Pe vasul acela era o lume de poveti i de anecdote. Pe Sennar l interesa mai ales cpitanul. n jurul lui i al trecutului lui era o pat de mister. Dodi relat versiuni contradictorii i nuane de legend: erau unii care susineau c se nscuse n mare i c strbtea oceanul dintotdeauna, alii din cauza unei deziluzii n dragoste, alii jurau c prsise uscatul pentru c se plictisise de semenii lui. Singura care i-ar fi putut spune adevrul era Aires, dar de femeia aceeaera i mai greu s te apropii dect de tatl ei. Dimineaa, se plimba pe punte acoperit doar de un halat subire din care, la fiecare pas, ieeau la iveal picioarele ei lungi. Cnd l ntlnea pe vrjitor, i adresa unul dintre zmbeteleei, maliioase i ironice n acelai timp, i el nu mai nelegea nimic. Nu cunoscuse niciodat o femeie ca ea: era ncarnarea senzualitii, i totui era puternic precum un brbat. Din anumite puncte de vedere, i amintea de Nihal. Dar dac Nihal era nc un fruct crud, Aires era coapt i sigur pe ea. Multe zile navigar de-a lungul coastei. Sennar nu nelegea de ce, dar evit s ntrebe. ntr-o diminea ns, pe cnd ieea din cal, observ agitaie la bord. Nu apuc s se ntrebe ce era toat vnzoleala aceea, cnd o vzu pe Aires naintnd mbrcat cu un fel de uniform de parad: hain de catifea stacojie, cizme nclate peste pantaloni mulai i centiron cu paftale de care atrna o spad. Cnd fu lng ea, i sufl n fa. Gata de aprovizionare? ntreb cu obinuitu-i surs. Vrjitorul se nroi, dar ncerc s se abin. Sigur. Ba mai mult, i voi spune c simeam lipsa uscatului. Aires izbucni n rs. Uscat! Asta-i chiar bun, zise, apoi se ndeprt. Corabia de atacat fusese zrit n zori, dar era posibil ca fap-tul c navigaser de-a lungul coastei n ultimele zile s fi fost tocmai pentru a o intercepta. Dup ce o vzuser, corabia pirat virase brusc ctre largul mrii, n aa fel nct s-i poat prinde prada din spate, bazndu-se pe repeziciunea atacului i pe surpriz. Lui Sennar nu-i plcea defel toat povestea aceea. Era veteran al cmpurilor de btlie i era stul de rzboi pn peste cap, dar mai ales era ngrijorat: ce s-ar fi ntmplat dac cineva din echi-pajul de pe corabie l-ar fi recunoscut ca membru al Consiliului Magilor? Cobor n cal i se cufund n cri, ncercnd s nu se gndeasc la ce urma s se ntmple. Linitea lui nu dur mult. Vasul i schimb pe neateptate ru-ta i Sennar fu aruncat jos de pe sacul pe care se aezase. Atacul ncepuse. Auzi paii furtunoi ai pirailor pe punte, apoi strigte de ncurajare i zgomote de arme. i astup urechile. Nu m intereseaz, i repet, nu trebuie s m

bag, dar nu reui s reziste mult. Nu putea permite ca piraii s atace o navsub ochii lui. Peste toate celelalte, era un consilier. Vasul pirat aluneca pe valuri, cu velele roii desfurate, i devora mil dup mil. Rool domina scena de la pror. Cnd l vzu pe Sennar alergnd pe punte, l ntmpin cu o palm violent pe spate. Bine, au sosit ajutoare, rnji. Cpitane, trebuie s v vorbesc, zise Sennar hotrt. Poate ntr-un alt moment, bine? Sennar i pstr calmul. V cer s schimbai ruta. Imediat. Nici nu se discut, zise indiferent Rool. Vrjitorul insist. Nu vreau vrsare de snge att timp ct sunt la bord. Ai auzit? Nu vrea vrsare de snge! Url Rool gloatei. Apoi l intui pe Sennar cu ochi de ghea. Dac eti sensibil la stomac, ntoarce-te n cabin. Cpitane, v-o cer pentru ultima. Nu avu timp s sfreasc fraza. Aires l nfc de hain i l sili s se aplece peste bord. Sennar vzu marea desfurndu-se cu repeziciune sub chil, n timp ce lemnul se echilibra pe valuri ca un pescru. Ascult-m bine, biete. Avem nevoie de provizii. Cu cambuza goal nu se merge nicieri. Acum i este mai clar situaia? Cer i ap se contopir n goan. Dintr-odat, corabia fu foarte aproape. Fiecare la locul lui! Ordon Rool. Gata de abordaj! Cnd prora navei izbi prada, Sennar czu n fa. Reculul l mpinse ndrt i l fcu s cad pe spate pe punte. Se ridic la timp ca s-o vad pe Aires care nainta cu rapiditate cu spada scoas din teac i i ndemna pe ceilali s vin dup ea. Vrjitorul i urmri alergarea cu privirea i fu orbit de fulgerarea spadelor ridicate n soare. Apoi i se art trupa celuilalt vas: cu toii brbai, cu toii narmai. O clip fu ca i cum timpul s-ar fi oprit. Rnjete ntunecate pe de o parte i de alta, spade strnse-n pumn, muchi gata s explodeze. n cele dinurm, dintr-odat, o hrmlaie asurzitoare; urlete, zngnit de arme i licrirea a zeci de lame care se ncruciau. Sennar rmase nepenit la locul lui. Acela nu era un simplu abordaj, era o reglare de conturi ntre pirai. Atacaser o alt nav de pirai. n decurs de cteva minute puntea fu vscoas de snge, multe corpuriczur la pmnt i altele fur aruncate peste bord. Sennar fu dezgustat i decise c vzuse i aa prea mult. i relu cu mnie drumul spre cal i se duse s se baricadeze ntr-un col, departe de btlie. Sunt ticloi care-i regleaz conturile ntre ei, nu te intereseaz, i repeta. ns de sus continuau s ajung pn la el urlete, gemete i lugubrele

bufnituri ale corpurilor care cdeau la pmnt. Sennar i astup urechile cu minile. nfruntarea nu dur mai mult de jumtate de or. Cnd paii de pe punte devenir mai puin frenetici i zbieretele se stinser de tot, Sennar, nc nfuriat, ndrzni s urce. Doar vreo doi oameni din gloat erau rnii grav i, dac nu ar fi fost petele de snge de pe covert, nu s-ar fi putut spune c abia se ncheiase o btlie dur. Firete, toate corpurile celor czui zceau deja pe fundul oceanului. Sub ochii satisfcui ai lui Aires, unii dintre pirai duceau n spate lzi, ulcioare i butoaie goale, pe care le descrcau pe punte. Cnd fu adus i ultima lad i fur gata de plecare, femeia se apropie de Sennar. Impresionat? Vrjitorul nu rspunse. Ea rnji. Dup cum bnuiam. Nu vzusei niciodat cum este omort cineva, nu-i aa, copil drgla? Sennar simi cum i se urc sngele la cap. Am vzut mori chiar prea muli, crede-m, rspunse cu voce aspr. Aires ddu din umeri, apoi se ntoarse ctre ai ei. l mai mare e la bord? Doi oameni care l duceau pe brae pe un al treilea naintar; nu se inea pe picioare i barba i prul lung i acopereau chipul. Aires se apropie de el i zmbi. Bine te-am gsit, dragostea mea. Cnd l srut, toat gloata explod ntr-un strigt triumftor. UN MIRACOL. Nihal i Ido erau n aren ca mai totdeauna dimineaa devreme. Constituiau un spectacol cu att mai neobinuit pentru tabra n care triau: ea, Cavaler al Dragonului n devenire, era singura femeie a bazei, ba mai mult, a ntregii armate a Pmnturilor Libere, el, maestrul ei, singurul gnom care reuise vreodat s devin Cavaler al Dragonului. De aceea mult lume asista la nfruntrile lor de diminea. Pe de alt parte, era o plcere s-i priveti. Discutau cu spadele, se ncletau n dueluri care preau dansuri i sebteau n ritmuri nebuneti. Apoi trebuia admis c era o plcere s-o priveti pe Nihal, cu toate c era cu siguran un rzboinic crud i-i ascundea formele pe sub haine militare: picioare lungi, suple, un abdomen sculptat de ani ntregi de antrenament, un sn nfloritor i bine desenat. Pentru a nu mai vorbi de prul ei exotic albastru sau de ochii ei adnci violei, tipici neamului ei. Muli erau atrai, dar era o prad cu totul de neatins: Nihal era foarte nesociabil i cu nimic interesat de chestiuni sentimentale. n dimineaa aceea, publicul era mai curnd puin numeros, poate pentru c aerul era ntr-adevr ngheat, poate pentru c amenina cu ploaie. Nihal i Ido nu se lsau descurajai de atta lucru; ca ntotdeauna, se bteau fr ncetare, i soldatul trebui s-i strige de mai multe ori nainte de a se hotr n sfrit s lase spadele.

Amndoi suntei ateptai la Nelgar, acum! Nihal se duse uimit n odaia ei. Nu i se ntmpla prea des s aib de a face cu responsabilul bazei personal. Nu pentru c ar fi fost tipul de om care s insufle temeri reverenioase. Mrunel i mai curnd robust, avea mai degrab aerul unui hangiu pacifist dect al comandantului uneia dintre cele mai mari baze de pe Pmnturile Libere. Nu era nici mcar unul dintre cei obsedai de grade i de disciplina sever, i totui tia s se fac ascultat, i era admirat i respectat de ai lui. Nihal intr cu timiditate n cortul lui Nelgar, Ido se duse imediat s se tolneasc pe cel mai apropiat scaun, fr s-i fac probleme. Ia loc te rog, i spuse Nelgar pe un ton curtenitor. Te-am chemat pentru c am s-i ncredinez o misiune. Inima lui Nihal tresri. Nu i fusese ncredinat niciodat o nsrcinare. Pn n ziua aceea acionase ntotdeauna mpreun cu Ido. Este vorba s fie dus un mesaj dincolo de grani, ntr-o tabr de pePmntul Mrii. Avem nevoie de ntriri pentru un atac. Vei duce cererea noastr i vei aduce rspunsul lor. Asta-i tot? Nihal fu dezamgit. Nelgar i explic amnuntele i i ddu o hart pentru a se orienta n pdure. Vei pleca mine. Te poi retrage. Nihal salut cu o plecciune, urmat de Ido. Ce-i, am fost retrogradat? De la Cavaler aspirant la simplu curier? l ntreb bosumflat pe maestrul ei. Mi se pare c pentru o asemenea treab nu lipsesc scutierii. Eu te-am propus, rspunse calm Ido. Mulumesc mult, abia ateptam s fac civa pai prin pdure. Nu fi superficial. Este timpul s ncepi s te miti singur. Antrenamentul se desfoar bine, pn la sfritul anului ai putea fi Cavaler. Nihal se rsuci brusc. i strluceau ochii. Ido rmase impasibil. Pn acum ai stat lipit de mine ca un puior de cloc, ns de data asta va trebui s te bazezi numai pe forele tale. Misiunea n sine nu e complicat, dar te vei mica de-a lungul unor granie care nu sunt deloc sigure. Va fi un antrenament bun. Nihal se luptase mereu pe cmpul de btlie, nu avusese nici-odat de a face cu gherila. i spuse c, n cel mai ru caz, ar fi fost o experien nou. i, pe urm, sunt luni ntregi de cnd stai cuibrit pe Pmntul Soarelui. Puin aer de mare i va face bine, ncheie gnomul. Aer de mare? Dar tabra este n interior. Vei vedea. Zmbi Ido. Vei vedea. Nihal prsi baza la primele licriri de lumin ale dimineii. Fr nici un Oarf n cltoria aceea, misiunea cerea un anume grad de discreie, iar un dragon, firete, nu trecea neobservat. Urc astfel pe cal i plec fr entuziasm.

Fusese o vreme, nainte ca Salazarul s fi fost distrus, cnd i plcuse s cltoreasc. i amintea cu ct entuziasm l nsoea pe Livon la furnizori cnd era copil. i ct de mult i plcuse s galopeze cu Soana i cu Sennar ctre Pmntul Apei, unde prietenul ei fusese numit vrjitor. Fusese prima oar cnd Nihal prsise Pmntul Vntului i traseul i se pruse plin de minunii. I se prea c trecuser secole de atunci. Mcar dac ar fi fost Sennar. Era frumos s stai cu el lng foc, s priveti stelele, s vorbeti despre toate i nimic. Cine tie unde e acum. Poate ar fi fost plcut s cltoreti i cu Ido. Astfel ns, se simea fr aprare mpotriva fantomelor trecutului. Se ndeprt de baz prost dispus. Pmntul Soarelui i Pmntul Mrii mpreau un singur codru mare, cel mai ntins din toat Lumea Pmntean: Pdurea Intern. Cnd, dup dou zile de cltorie, Nihal trecu grania, peisajul rmase neschimbat. Pdurea continua s fie deas i ntorto-cheat, dar mirosul de ap srat ajungea pn acolo. Nihal nu vzuse niciodat marea. Parfumul acela o fcu s doreasc s ajung pn pe coast. i aminti istorisirile lui Sennar despre Pmntul lui. Micua Mare la mic distan de grania cu Pmntul Apei. Farul din Dessa, ultimul vlstar al Lumii Pmntene. Vastitatea oceanului. i poate, nc i maideparte, Lumea Scufundat. O trecu un fior de nostalgie. Pe parcursul drumului, mai ales noaptea, nu era linitit. Grania cu Pmntul cel Mare, regatul netgduit al Tiranului, era aproape i pdurile miunau de spioni. Era vorba mai ales despre oameni, pentru c firete famminii nu erau potrivii pentru treburi att de delicate. Aceia erau mai curnd nclinai s masacreze: brae lungi, puternice, foarte bune pentru a sfrma, mini i picioare dotate cu gheare ascuite pentru a nfca victima,sunete groteti crude cu guri nesate de dini buni numai s sfie crnurile. Masivi, i acoperii cu totul de un vl roiatic i crlionat dezgusttor, tiau doar s inspire groaz. Tiranul trimitea mai curnd oameni i gnomi s controleze graniele cu Pmntul cel Mare s ncerce s neleag eventuale strategii de apropiere din partea armatei Pmnturilor Libere i s ucid pe oricine s-ar fi aventurat pe teritoriile lui. Nihal nu-i vzu, dar nu numai o dat avu senzaia c ochii lorse lipiser de ea s-o supravegheze. Cu toate acestea, cltoria fu scurt i singuratic. Nihal ajunse la destinaie n patru zile. Strjile se minunar s vad sosind o femeie cu prul albastru i cu urechile ascuite, mbrcat ca un soldat. Sunt un ucenic Cavaler, se prezent Nihal. Se nroi. Trebuie s-i nmnez administratorului un mesaj. Tabra semna cu baza ei: o citadel ampl, fortificat, care gzduia nunumai rzboinici, ci i femei i copii. Acolo prea ns c lucrurile mergeau mai bine dect pe Pmntul Soarelui. Pmntul Mrii avea granie sigure i era expus la posibile atacuri numai ctre sud, unde amenina Pmntul cel Mare. Silueta ntunecat a Cetii Tiranului se nla ostil dincolo de copaci, mare aa cum Nihal nu o vzuse niciodat.

n afara acelei ameninri tenebroase, n tabr se respira o atmosfer linitit i nu lipsea aprovizionarea. Prnzul fu copios i gustos. Nihal mnc la popot, unde copiii hoinreau veseli i brbaii glumeau cu femeile lor. Aproape prea timp de pace. Nihal zmbi n sinea ei, n timp ce tia o bucat de carne. Cnd i ridic privirea din farfurie, furculia i rmase n aer. Parsel fusese primul ei maestru de spad la Academie i, ntr-un fel, singurul ei prieten luni de zile. Legtura lor fusese deosebit, alctuit din puine cuvinte i dueluri ndelungate. Nihal era bucuroas s-l revad, iar el o mbri cum ar fi fcut cu un vechi tovar. Era un brbat nalt i masiv, cu carnaie brun, cu ochii de o nuan ciudat, gri-verde. Prul negru i foarte scurt ncepea s albeasc pe la tmple. Ce faci aici? ntreb Nihal. O permisie. nainte de a deveni maestru al Academiei, cnd nc mailuptam, triam aici. De cte ori pot, dau o fug prin prile astea. Parsel i fcu cu ochiul. Ct s nu uit cmpul de btlie. i tu? Te vd n form. M descurc, se fandosi ea. Trebuie s srbtorim ntlnirea aceasta. Ce zici de un duel, ca n timpurile de demult? Fata nu se ls rugat de dou ori. Pentru Nihal, proiecia aceea n trecut fu neateptat de plcut. Nu uitase tristeea i singurtatea din acel an petrecut la Academie, dar i acolo ise ntmplase ceva bun. Parsel i amintea asta cu fiecare pas. Totul fu ca altdat, cu excepia abilitii jumtate-elfului. Cu cteva atacuri, Nihal reui s se impun fr greutate. Ai devenit bun, zise Parsel, n timp ce i tergea fruntea. Este i meritul tu. Restul zilei l petrecur mpreun. Parsel i povesti despre noii lui elevi ilui Nihal i fu puin dor. Timpul schimb nfiarea lucrurilor, i a amintirilor. Ghici pe cine am vzut de curnd? Zise pe neateptate Parsel. Pe colegul acela al tu de Academie, blonduul. Laius, parc aa-l cheam. O avalan de amintiri o npdi pe Nihal dintr-odat. Laius, biatul plpnd cu chip de copil, cel mai slab elev din Academie. Sttuser mult vreme mpreun, i el, care o adora aa cum se ntmpl cu eroii, fusese unicul ei prieten adevrat n zilele acelea de singurtate. Laius. Nihal deveni mai atent. Chiar? Da. Triete aici n pdure. Mi-a spus c a prsit ideea de a deveni rzboinic. Nu mi-a prut s fi fost prea n form. Nihal ncerc s afle ct mai mult posibil. Parsel nu tia mare lucru, dar i explic unde-l ntlnise. n seara aceea, n cortul pe care i-l repartizaser, Nihal nu reui s adoarm. Nu mai tia nimic despre Laius din noaptea primei ei btlii. De la moartea lui Fen. De o eternitate. Pe neateptate, dori din toat inima s-l revad.

n dimineaa urmtoare, i ddur rspunsul pe care l a-teptau cei de la baz. Urmau s participe la atac cu o contribuie de trei sute de oameni. Cnd Nihal se grbi s plece, administratorul o avertiz. Avem cunotin despre micri de trupe de-a lungul graniei. Fii atent. Nihal nu lu n seam cuvintele acelea. Pn atunci fusese o cltorie chiar prea linitit pentru gusturile ei. Pe drumul de ntoarcere, urm indicaiile lui Parsel i se ndeprt ctre nord. Schimbarea traseului o duse o bun bucat de drum prin desiul PduriiInterne. Nihal iubise ntotdeauna pdurile. Amintirea iniierii ei n ale magiei era nc vie i de atunci i plcea s stea n contact cu natura. Odat cu cderea serii, se stric vremea. Nihal auzi bubuiala ntunecata tunetelor care se apropiau i cerul fu sfiat de lumina brusc a unui fulger.Atunci vzu n deprtare silueta unei cscioare. Corespundea perfect cu descrierea pe care i-o fcuse Parsel: o cas oarecum drmat, cu acoperi de paie i cu ziduri nnegrite de fum. ns Nihal nu-i imagina c locul n care tria Laius era ntr-att de drpnat. Acoperiul era desfundat n mai multe locuri i o parte din paie erau czute la pmnt, unde putrezeau; ferestrele erau orbite goale, luminate sinistru de o licrire vag. nuntru trebuia s fi fost cineva. Nihal cobor de pe cal i se apropie prudent de construcie. n continuare era aproape de grani i nu avea certitudinea c aceea era ntr-adevr casa lui Laius. Se lipi pe furi de perete i scoase ncet sabia din teac. n unele puncte, pietrele zidului erau dislocate i Nihal arunc nuntru o privire grbit. Zri licrirea unui foc i pe cineva ae-zat cu spatele. Reui s ntrevad numai capul, blond i crlionat. Tresri. Se apropie de u i btu. Cine-i acolo? Url un glas ascuit dinuntru. Sunt eu, Nihal, rspunse ea, n timp ce ntredeschidea ua. Ghemuit lng un perete, era un biat cu aer obosit i bolnav, cu o spad pe jumtate ruginit n minile tremurnde. Nihal recunoscu ochii cenuii, nevinovai, i buclele blonde, dar obrajii, pe care i-i amintea buclaii rumeni, erau slbii i murdari de funingine. Purta o cazac maro care trebuie s fi avut zile mai bune i ndragi decolorai i plini de praf. Laius se uit o clip la ea, nencreztor, apoi ls s-i scape spada i-i alerg n ntmpinare. Afar ncepuse furtuna. Se aflau n singura camer unde tavanul era nc ntreg, dar picturi mari de ploaie cdeau pe ici pe colo pe podea. Focul trosnea vesel. Nihal scoase ceva provizii i, cu ale ei i cu cele ale lui Laius, pregtir o cin bogat. Nihal i povesti biatului tot ce i se ntmplase n lunile acelea. Vorbi fr prea multe rezerve despre comportarea cuteztoare pe care o avusese nc de cnd ajunsese la Ido pentru a fi antrenat, despre cum i riscase viaa numai ca s fac de capul ei. Se lungi cu o oarecare nostalgie s povesteasc despre zilele petrecute cu steanca Eleusis i cu fiul ei Jona, zile

n care i fcuse iluzii c ar fi putut duce o via normal, departe de cmpurile de btlie. Mi s fie, coment biatul. Nihal zmbi. Da. Viaa te uimete uneori. Muc dintr-o bucat de carne fript. i tu ce faci aici? Laius ls ochii n jos. n camer cobor o tcere stnjenitoa-re. Se auzeau numai bubuiturile tunetelor i trosnetele lemnelor. Ce-i? i-ai pierdut limba? Insist Nihal. Biatul tcu mult vreme, apoi respir adnc i se hotr s vorbeasc. Imediat dup ce picase proba de iniiere n ucenicia de Cavaler al Dragonului, n timpul btliei de la Therorn, prsise Academia cu intenia dea se ntoarce la tatl lui, decis s-i spun c nu voia s aud de lupte i c luase hotrrea s devin scutier. Plecase drz, plin de curaj, dar pe timpul cltoriei i se risipise toat sigurana. n familia mea, brbaii au fost ntotdeauna Cavaleri. Toi, nelegi? ivaloroi cu toii. Tatl meu proiectase pentru mine un viitor de erou chiar dinainte s m fi nscut. Cum puteam s-i spun c picasem cea mai uoar prob, cea a primei btlii? C spada nu era de mine, c nu voiam s aud vorbindu-se de soldai i de moarte? Mi se i prea c-l vd, c-i aud urletele.Niciodat nu ar fi acceptat alegerea mea. Laius se uit pe sub sprncene la Nihal. Mi-a fost fric de el. Mi-a fost team c, datorit puterii pe care o are nOrdin, l-ar fi constrns pe Raven s m primeasc iar la Academie. Povesti c, la mijlocul drumului, se hotrse s schimbe calea. Nu tia unde s se duc, nici ce s fac pentru a tri. Cnd se ter-minaser banii pentru ntoarcerea acas, se dduse drept menes-trel. Cnt bine, tii? tiu o grmad de poveti i de cntece. i pe urm, nu tiu, poate le inspir oamenilor duioie. n orice caz, ctigam destul. Nihal l msur din cap pn n picioare. Nu, nu era adevrat c avea un ctig ndestultor. Era slab i hrtnit ca un ceretor. i, de fapt, Laius mrturisi c n final alesese s se refugieze n pdure. Inteniona s fie un rtcitor i s triasc n contact cu natura, departe de rzboi i de oameni. Se descurca adunnd fructele din copaci i dezgropnd rdcini comestibile. Uneori se ducea la pescuit, cu rezultate slabe. Uneori am reuit. Erau peti mici, dar gustoi, zise cu un surs stingher. La nceput dormise sub cerul liber, pe sub copaci, dar curnd i dduseseama c nu putea continua astfel. ncepuse s caute o caban de vntoare, sau o grot, sau o vizuin prsit. n schimb, gsise acea cscioar frumoas. Aici sunt n siguran, nimeni nu va veni s m caute. i pe urm, adug, am spada cu mine. Cnd m voi fi sturat s mnnc rdcini, voi pune n aplicare cei doi ani petrecui n Academie i m voi apuca de vntoare. Nu se vneaz cu spada, constat Nihal. Laius se nroi.

Poate ntr-una din zilele astea voi gsi un arc. Rzboiul nu e departe. Nihal ddu din cap. i acum ce vei face? Cred c voi sta aici, o vreme. Laius nu avea curaj s se uite la ea. tii, n lunile astea am crescut. Am vzut multe lucruri. tiu c m pot descurca, ncheie el, puin convins. i asta ar fi aspiraia ta maxim? ntreb serioas Nihal. Eti slab, obosit i murdar. Asta-i viaa pe care o voiai? Ochii lui Laius se umplur de lacrimi. Nu, firete c nu-i asta. Nu folosete la nimic s fugi, murmur Nihal. Problemele tale te vor urma i la captul lumii. Se ls tcerea n camer. Furtuna prea s se fi linitit. Nu se mai auzeau tunetele, doar ploaia rpia pe ziduri i pe acoperi. Nihal se uit la foc. De ce nu vii cu mine? Zise. Laius o fix nencreztor. Cu tine? Da. Baza e un loc frumos. i, pe urm, nu spuneai c vrei s fii scutier? Ai putea nva meseria, s te faci util. Laius scutur din cap. Nu va fi pentru totdeauna, continu Nihal. Doar ct s te pui pe picioare, s nelegi ce vrei. Ce naiba, nu-i vine s stai puin cu mine? Ca n vremurile de demult? Laius zmbi. Las-m s m gndesc. ntins pe nite paie adunate cum trebuie, Nihal se trezi brusc. ndeprt repede pelerina care o acoperea i mna ei alerg spre spad. ncploua. mpreun cu zgomotul picturilor pe perei, auzi sunetul pailor n noroi. Prea c spiona cineva n jurul casei. Nihal rmase nemicat, cu simurile ncordate, pentru a ncerca s neleag ci erau. Se ridic n linite, se apropie de prietenul ei i-l btu pe un umr. Ct e ceasul? Bigui Laius, cu vocea nclit de somn. Nihal i fcu semn s vorbeasc mai ncet. Ia-i spada i aaz-te n spatele meu, murmur. Biatul se trezi dintr-odat. Ce se ntmpl? Ne atac. Suntem nconjurai, susur Nihal. Se duse lng u i ascult. Imediat ce avem cale liber, fugim. Clar? Laius ncuviin. Acum paii erau mai apropiai. Dou persoane, chiar lng cas. Ceilalitrebuie s fi fost cel puin vreo cincisprezece, dar Nihal nu reuea s neleag unde se gseau. Sunt muli, fir-ar s fie. Prea muli. Ua fu dobort pe neateptate.

Laius url, ns Nihal nu se ls luat prin surprindere. l dobor la pmnt pe primul duman, un grsan mare ct un munte i narmat cu o dag scurt, imediat ce trecuse pragul i l strpunse fr s-i dea timp s rsufle. O clip mai trziu, un tip ncruntat i muchiulos, complet chel, flutur o secure n faa ei. Ceilali erau n spate. Auzea grohielile lor aate. Fammini. D-te-n colo feti, rnji omul cu securea. Nihal se arunc nainte i l mpinse cu violen. Fugi! i zbier lui Laius. Omul czu la pmnt, dar se ridic imediat njurnd. ns Nihal fu mai rapid. Cu o lovitur i tie mna i-l ls urlnd pe pragul casei drpnate. Laius ajunsese la calul lui Nihal i se urcase n a. O lu din zbor pe prietena lui i plecar la galop. Cursa nu era uoar. Ploaia fcuse terenul alunecos i pe ntuneric era aproape imposibil s te orientezi. Un fit strident strpunse perdeaua ploii. Au arcuri! Url Nihal. Laius mn calul, dar animalul se mpiedica ncontinuu. Cnd l nimeri osgeat ntr-un picior, Laius i Nihal czur pe terenul noroios. Nihal se ridic imediat. Laius rmase pe pmnt i ncepu s geam. Paii urmritorilor devenir mai rapizi i mai insisteni. Ridic-te! Strig Nihal. Nu reuesc. Piciorul. Nihal l ridic n brae i l tr n pdure, fr s ia o direcie anume. Aluneca i ploaia deas o orbea. Fiturile din spatele lor rencepur, apoi i ajunse din urm o ploaie de sgei. Nihal simi o arsur puternic n umrul stng i fu obligat s se opreasc. Laius gfia, cu chipul contractat de durere. Te-au lovit. O tietur sfiase pieptarul de piele. Umrul sngera. Nihal ncepu iar s nainteze, trgndu-l de un bra pe Laius. Nu-i nimic, hai. Pdurea prea de neptruns. Famminii erau din ce n ce mai aproape. Nihal merse printre ramurile care-i biciuiau corpul, n timp ce se strduia s se gndeasc la o soluie. Ce trebuie s fac? Ce? Durerea din bra era groaznic i Laius nu era n stare s lupte, dar dac continuau s fug n felul acela, fr int i cu spatele la duman, nu ar fi avut scpare. De acum auzea respiraia gfit a urmritorilor lor. Ce trebuie s fac? Iat-i! Url o voce neomeneasc. O turm de fammini rsri alergnd din pdure i se abtu asupra lor ca o alunecare de teren. Nihal czu n fa i-l trase i pe Laius dup ea. Se ntoarse pe spate, strnse garda spadei i se sprijini ntr-un cot pentru a se ridica. Nu vreau s mor! Alunec, se poticni, czu iar n noroi. Nu vreau s mor! n timp ce ploaia i fichiuia faa, avu vreme s vad rturile diforme ale famminilor deasupra lor, cu braele nefiresc de lungi ndoite n atac, cu securile ridicate gata s-i masacreze. Fulgerele se reflectau pe colii lor lungi.

Nihal nchise ochii. Nu vreau s mor! Nu nc! NU! Url Laius printre sughiuri. n spatele pleoapelor nchise, Nihal percepu o fulgerare puternic. Garda spadei se nfierbnt. Deschise ochii. O barier argintat i nconjura pe ea i pe Laius. Armele famminilor lovir n repetate rnduri i bariera ncepu s vibreze i s emit un zgomot surd. Nihal, gemu Laius. Famminii continuar s loveasc, scrnind de furie, dar scutul acela transparent era impenetrabil. Vibraia deveni din ce n ce mai puternic. Solul pru zguduit de un cutremur i zgomotului i crescu volumul pn cnd deveni de nesuportat. Nihal i Laius i duser minile la urechi. Apoi bariera explod. Unda de oc se propag ctre exterior i i lovi pe fammini cu violena unui uragan. Montrii fur aruncai napoi la o distan ile multe brae. Unii fur izbii de trunchiurile copacilor i se prbuir sfrtecai la pmnt, cu ghearele n poziii nefireti, cu estele sparte. Alii disprur n ntuneric, nucii de micarea aerului. n pdure se ntoarse linitea. Acum ploaia cdea mai mrunt i picturile mpodobeau ca perle minuscule frunziurile copacilor i ale tufelor. Laius era palid i respira cu greutate. Ce s-a ntmplat, Nihal? Fata i trecu o mn peste fa. N-am idee. FURTUN. Vasul se ndrept spre larg. Coasta dispru la orizont i marea nghii peisajul. Sennar simi c de acum pasul era fcut. Nu se mai putea ntoarce. Niciuna dintre crile pe care le luase cu el nu ddea infor-maii concrete despre bulboan. Cel mai credibil dintre texte era un rezumat al aventurii cuceritorilor care cu vreo sut de ani nainte ncercaser s ajung n Lumea Scufundat, dar era vorba despre o istorisire plin de neclariti, scris la civa ani dup c-ltorie, din care nu reieea ct era realitate i ct fructul fanteziei. Sennar nu tia cu exactitate unde se afla bulboana, i nici cte mile ar fi trebuit s parcurg pentru a o gsi. Trebuia mers drept ctre apus, asta era tot. Cu ct vasul aluneca mai rapid pe mare, cu att Sennar simea cum l gtuie mai mult teama. Cpitanul prea s nutreasc fa de el o oarecare stim i se ntmpla din ce n ce mai des ca Aires s i se adreseze aproape binevoitor. Pe neateptate, Sennar dobndea simpatia tuturor, cu excepia oaspetelui misterios. n primele zile nu fu zrit cine tie ce. Sttea mereu nchis n cabina lui Aires, unde ea se ducea s-l vad imediat ce i se ivea ocazia. Cnd ncepu s se plimbe pe punte, prea o alt persoan fa de prizonierul amrt care fusese adus la bord. Avea as-pectul unui filfizon, cu prul lung castaniu pe care-l purta strns ntr-o coad stufoas, cu ochi albatri vioi i o barb

frumos pieptnat. Fr ndoial, trsturile lui regulate, dar n acelai timp pline de virilitate, erau alctuite tocmai ca s le plac femeilor, i n plus noulpasager era mereu ntr-o inut vestimentar foarte ngrijit. Purta cmi de mtase foarte albe, cu mneci ample, i veste preioase din brocart pline de ornamente. Se fia de la un capt la altul al vasului i lsa s fluture n vnto pelerin lung de brocart negru, cu mna mereu sprijinit pe garda cizelata spadei; din cnd n cnd, se oprea s cerceteze marea cu privire gnditoare, prins cu totul de propriul arm pirateresc. Dac l ntlnea pe Sennar pe punte, l privea piezi. Vrjitorului i se prea un idiot perfect, dar pe vas l tratau toi cu respect i niciunul nu se plngea de faptul c nu fcea nimic de diminea pn la apus. Seara, Rool l invita n teug s bea i s stea de vorb pn trziu n noapte. Sennar vru s tie mai mult i Dodi nu se ls rugat. ntr-o sear cu furtun, n timp ce vrjitorul era devastat de rul de mare, biatul i povesti fiecare amnunt din viaa noului pasager. Benares, amantul lui Aires, luptase mult vreme n trupele de pe Pmntul Mrii. Domnitorul, de fapt, stul de incursiuni-le pirailor, ordonase crearea unei divizii speciale care s-i nfrunte pe tlhari. nainte de a se nrola, Benares fcuse puin din toate: artist, ho, negustor, contrabandist. A fi soldat era o modalitate ca oricare alta pentru a se bga n bucluc i el nu dorea altceva. Datorit abilitii lui de spadasin, armata l primise cu braele deschise i nchisese amndoi ochii peste trecutul lui discutabil. Datoria lui era s escorteze pe mare ncrcturile de pietre preioase de la Munii Ultimului Promontoriu, bogai n zc-minte, pe pmnturile rsritene, unde pietrele erau lefuite. Oceanul i plcu imediat. Adora viaa aceea compus din traversri i nfruntri cu piraii. Fr a mai pune la socoteal fascinaia pe care o exercita asupra femeilor. Chiar dac nuera un marinar, avea o iubit n fiecare port. A colindat marea un an de zile fr s piard niciodat o btlie. Apoi i-a gsit naul. ntr-o zi, brigantina pe care cltorea a fost atacat de Rool i de ai lui. Benares s-a luptat cu muli membri ai echipajului i i-a aranjat de zile mari, pn cnd s-a trezit n faa lui cu Aires. Fascinat de frumuseea ei a fcut o greeal fatal: a pctuit cu galanteria. Eu nu lupt cu femeile, a zis cu glas limpede. Eu iubesc femeile. Ca rspuns, Aires i-a sfiat uniforma cu lovituri de spad i a nceput s-l atace fr ncetare. Benares s-a vzut con-strns s scoat sabia din teac, dar, cnd, dup un duel n-crncenat, femeia i-a pus lama la gt, omul s-a vzut mort. Aires l-aprivit ndelung, gfind de oboseal, apoi a bgat spada n teac. Eti prea drgu ca s te elimin, a zis cu naturalee, apoi i-a ntors spatele i, din dou srituri, s-a urcat iar pe vas. Benares a privit la velele roii cum se ndeprtau i a tiut c gsise singura femeie care i se potrivea. A prsit armata i s-a alturat unui grup de pirai. Cute-ztor i incontient cum era, i s-a dus vestea repede. n taverne-le n care se

ntlneau piraii, a nceput s i se pomeneasc numele i faima lui de spadasin s-a rspndit rapid. Aires iubise ntotdeauna provocrile. Nu numai o dat l convinsese pe tatl ei s atace nave luate la ochi de alte veliere, doar din nerbdarea de a se msura cu ali pirai. Aa s-a ntmplat i cu Benares. Dup luni de zile n care-i luaser urma i se pierduser iar unul de altul, s-au trezit iar unul n faa celuilalt, pe puntea unui galion pe care l atacaser amndoi. A fost un duel ciudat. El a folosit tacticile de cucerire pe care le pusese n practic n viaa lui de seductor, i ntre dou lovituri, una de atac, alta deaprare, i spunea ct de mult o dorea. Ea a dat la iveal tot sarcasmul ei, mai ascuit dect spada, i i-a btut joc de romantismele acelea. Cnd Aires a ajuns cu spatele la zid, cuvintele nu i-au venit ns n ajutor. Era pentru prima oar cnd un brbat reuea s o nving. Spune-mi c m iubeti i eu te las s trieti, a murmurat Benares aproape atingndu-i faa. Mai curnd taie-mi beregata, a rspuns ea n zeflemea. Cum doreti, a zis surznd Benares. Dar numai dup aceea. A apucat-o de ceaf i a srutat-o cu pasiune. Pe neatepta-te, Aires i-arspuns cu tot atta patim. De atunci se dedicar unul celuilalt. Dac ar fi trebuit s-i dispute aceeai prad, nu ar fi ezitat s-i ia gtul unul altuia, i totui se iubeau. O pasiune fcut din ntlniri fugare i ntm-pltoare pe mare sau n porturile n care ancorau. Lui Rool povestea aceea nu-i mergea la suflet. Cpitanul era un pirat feroce i nenfricat, dar pentru fetia lui, dup cum se ncpna s o numeasc, voia ce-i mai bun i repeta mereu c numai un om mai puternic dect el putea fi demn de fiica lui. Benares i se prea un zpcit, iar pasiuneaaceea un capriciu infantil. Cu toate acestea, dup ctva timp, a trebuit s se rzgndeasc i odat cu el, ntregul echipaj. De cnd regele Pmntului Mrii ncepuse lupta lui personal mpotriva pirateriei, Rool era n fruntea listei negre. Pe capul lui se pusese o recompens care i ademenea pe muli. Cpitanul nu-i fcuse niciodat probleme. El aa era: sigur pe sine, indiferent la pericol i indiferent cu totul la ceea ce nu va fi fost mare, adorata lui nav i Aires. L-au prins afar din elementul lui: pe uscat, n timp ce bea vesel ntr-o tavern. Tovarul lui de petrecere a pltit cu viaa i el a fost luat cu greu, dar n lanuri. L-au trt ntr-o temni situat pe continent, unde aveau s-l in pn s-ar fi calmat apele. Apoi cpitanul ar fi fost dat direct pe mna grzilor rege-lui. Nu era greu de imaginat care ar fi fost soarta lui: s se blbne cu un treang de gt n piaa central din capital, ca avertisment pentru toat tagma pirailor. Cnd a ajuns vestea pe nav, imperturbabila Aires s-a pierdut pentru un moment. Autorul capturii era un vntor faimos de recompense, unul Mauthar. i ncepuse cariera ca asasin pltit pentru oricine ar fi putut s-l

plteasc. Fusese prins n timpul unei misiuni i, n schimbul iertrii, i propuseser s-i schimbe activitatea. Nu se gndise de dou ori. Cele mai specta-culoase capturi din ultimii ani purtau toate semntura lui. Nu se oprean faa nimnui i aciona oriunde, pe mare sau pe uscat. Dar pe uscat i avea vizuina i acolo trebuia cutat. Atunci s-a ntmplat, ca n cele mai buneistorisiri de aventur, s intre n joc eroul. n noaptea aceea, Benares a acostat n golfuleul n care era ancorat vasul lui Aires. Bucurndu-se deja la gndul unei nopi de plcere, s-a grbit la iubita lui, dar a gsit-o nlcrimat. Firete, s-a oferit s conduc grupul care urma s-l elibe-reze pe Rool i a ales cele mai bune elemente din ceata lui i a lui Aires pentru a organiza o echip de salvare. Au plecat peste cteva ore, n plin noapte. Dup ce luaser informaii prin uliele portului, au luat cu asalt temnia n care era nchis piratul i l-au njunghiat pe vntorul de recompense i pe trepduii lui. Rool era din nou liber. ntmplarea i-a adus lui Benares stima lui Rool i a oamenilor lui, odat cu eterna recunotin a lui Aires. Dodi chiar era un mare povestitor. Sennar ascultase fr s sufle, uitase pn i de rul de mare. Cum sfrise pe vasul pe care l-am gsit? ntreb n cele din urm. Simplu, rspunse Dodi, satisfcut de succesul povestirii lui. Vntorulde recompense pe care l-a eliminat Benares avea muli prieteni printre scursorile porturilor de pe Pmntul Mrii. De la eliberarea lui Rool, nu i-au dat rgaz lui Benares. L-au atacat noaptea, n timp ce era n fundul unui golf ascuns, unul dintre locurile noastre de ntlnire. O desfurare de fore nemaivzut, se spune. Cnd l-am pescuit, l duceau pe uscat pentru a-l vinde militarilor. S-l vnd? Aa merge, nu tiai? Cineva face treaba murdar, altcineva pltete i se bucur de onorurile capturii. Ar trebui s te faci scriitor, Dodi, zise Sennar la sfritul povestirii. Dodi zmbi. Vei vedea, vrjitoriile. Cnd voi fi ctigat destui bani ca pirat, mi voiscrie isprvile i voi deveni mai faimos dect Benares. ncepea s se simt umezeala nopii. Sennar i ddu lui Dodi una pe spate i se ridic n picioare cu un cscat. Nu tiu ce faci tu, dar eu m duc la culcare. Ateapt Sennar, l opri musul. Pot s-i dau un sfat? Firete. Dac a fi n locul tu, a fi mai precaut. Sennar se uit uluit la el. Cum adic? Benares nu vede cu ochi buni taclalele tale cu femeia lui, rspunse maliios Dodi. i pe urm, ca s-o zic pe-a dreapt, fap-tul c tu ai convins-o pe Aires s se aventureze ntr-o asemenea treab periculoas l face bnuitor. Vrjitorul izbucni n rs. Poate dormi linitit. Aires nici nu m vede.

Dodi i fcu cu ochiul. Nu s-ar zice, Sennar, nu s-ar zice. Timp de o lun navigar linitii i fr piedici. Era vnt i marea ridica glasul numai din cnd n cnd. De acum, Sennar se obinuise cu ruliul vasului. Dimineaa, sprijinit de parapetul punii, privea spectacolul oceanului care readucea oamenilor soarele i simea o senzaie de consolare. De fapt, cltoria aceea i plcea. Poate avea s-i duc la bun sfrit misiunea i avea s ias viu din ea. i lipsea Nihal. ntr-o sear i scrise o scrisoare. ncepuse s recite formula pentru a i-o expedia, cnd se opri i o reciti. Dar ce mi-a trecut prin minte? O rupse i o arunc nfuriat peste bord. Se uit la bucelele de pergament cum dansau printre valuri, apoi se ntoarse n cal, singur cu gndurile lui. Problemele ncepur n a cincea sptmn de navigaie. Marea devenidin ce n ce mai agitat, furtunile ncepur s vin una dup alta fr ncetare. Atinseser zona neexplorat. Nimeni nu mai ajunsese pn acolo i era greu s te orientezi. ntr-o sear, Rool l convoc pe Sennar n cabina lui. Dup calculele mele, trebuie s fim aproape de insulele necunoscute. Acestea. Art pe hart. ns pentru moment nu li se vede nici mcar umbra. i e grav? ntreb Sennar ngrijorat. Da. N-au mai rmas multe n cambuz. Cnd am umplut-o, gndeamc, odat ajuni aici, am fi putut-o umple din nou. Dac nu vom gsi curnd acel arhipelag blestemat, dm de dracu. Pe msur ce zilele treceau, echipajul cerceta cu ngrijorare din ce n cemai mare ntinderea de ap. Dar orizontul era zgrcit cu noutile i tot ceea ce propunea era un albastru intens i plin de cruzime. Sennar se hotr s renune la jumtate din raia lui de hran. Mereu eti att de nelept, Sennar? ntreb Aires, cnd afl. Se aflau pe punte unul lng altul. M simt rspunztor de aceast situaie, rspunse el ndure-rat. Ce biat bun, se hlizi ea. Chiar eti bun de luat de brbat. Sennar era uimit s-o vad att de linitit. Nici Benares i nici Rool nu preau s fie ngrijorai. Pentru ei era totul normal: riscul, foamea, neprevzutul mrii. Nu-i e team de ce s-ar putea ntmpla? O ntreb. Aires ntinse picioarele i le sprijini de un butoi cu rom. Fric? De ce? Riscul m distreaz. E sarea vieii. Dac nu ne distrm n puinul timp care ne este dat, pentru ce mai trieti? i, pe urm, e o ntrecere. Se ntoarse ctre Sennar. tii de ce m-am hotrt s accept treaba asta? Pentru bani? Bravo, micul meu vrjitor. Eti iste nevoie mare, l ironiz Aires. Dar banii nu nseamn nimic fr aventur. S ajungi unde nimeni nu a mai pus piciorul. Te gndeti c puini naintea noastr au vzut albastrul acesta? i

c nimeni nu s-a ntors s povesteasc despre el? Ei bine, eu voi ajunge pnla capt. i m voi ntoarce. Atunci voi ti c sunt cea mai bun. Acum nceteaz s-i mai faci griji, asta nu ne va apropia nici cu o mil de inta noastr. Apoi se instal calmul plat. Marea era ca uleiul, orizontul din ce n ce mai albastru. Fr posibilitatea de a aduna ap de ploaie, rezervele ncepur s scad curnd. Fur tiate raiile i, odat cu foamea, crescu nemulumirea.Nu toi aveau fora de caracter a lui Rool sau incontiena lui Aires. Sennar i petrecea nopile aplecat deasupra hrii, ncercnd s neleag ct drum fcuser i ct le mai lipsea. Nu numai o dat folosi magian sperana de a descoperi dac ruta era corect, dar raza de lumin care ar fi trebuit s localizeze insulele se pierdea n noapte ctre locuri necunoscute. Cnd ncepu cte cineva s-l acuze c i-a atras ntr-o aciune disperat,Benares fu cel care-i lu aprarea: Brbai suntei, sau ce? Suntem oameni ai mrii, ce naiba. V-a constrns oare cineva s venii pn aici? Cine vrea s se ntoarc s ia o barc i s se pun pe vslit. i cu asta discuia-i ncheiat. Curnd disprur psrile. Nici tu pescrui, nici albatroi, nici un fel destoluri care migrau ctre pmnturi necunoscute. Pn i petii ncepur s se rreasc. Cu fiecare zi pescuitul era mai puin bogat, pn cnd marea deveni un deert. Nava aluneca nceat pe ap, nconjurat de o linite nefireasc. Dac nu ar fi fost siajul uor de pe laturile chilei, s-ar fi spus c erau nc n port. Pmnt! Pmnt! Urletul sfie zorile. Marea era calm, vntul ncepuse iar s bat i vasul mergea repede. Sennar se grbi pe punte. O clip mai trziu ajunse i cpitanul, cu ocheanul n mn. La orizont se zrea o linie ntunecat i neclar. Poate fi adevrat? ntreb Sennar cu sufletul la gur. Rool privi mult vreme nainte de a se pronuna. Nu tiu, rspunse. ncepu iar s cerceteze prin ochean. E ceva care nu m convinge. Toat ziua, echipajul fix cu team dunga aceea subire neagr, n timpce tensiunea cretea. Pe la mijlocul dup-amiezii, nava se balans lateral, ca i cum ar fi izbit-o ceva, i se nclin periculos ntr-o parte. Echipajul i pierdu echilibrul, dar ambarcaiunea nu ntrzie s se redreseze, zdruncinat de o rafal neprevzut de vnt. Sennar i cpitanul ajunser cu greu pe punte. Brusc se ridicase un vnt foarte puternic, care prea s fi vrut s-i mture. i, cu toate acestea, marea era linitit i soarele strlucea. Vntul acela se isca de nicieri. O mn de terarole, repede! Strig Rool, n timp ce ajungea la parapet. Sennar reui s se agae de parapet n ciuda rafalelor care-i biciuiau faa. Ridic ochii. Amui.

Un nor negru uria nainta amenintor de la orizont. Nu i se vedea captul, alerga spre nav i-i schimba permanent forma. Sennar czu jos fr suflare. Dou mini l prinser de hain. Ce-i? ntreb Rool. Ainti doi ochi de foc asupra lui. Nu tiu. E vrjitorie? Rspunde! E. probabil, se blbi Sennar. Rool i ddu drumul i ncepu s dea ordine, dar echipajul era nc nepenit de spaim. A rmas vreun brbat la bord sau suntei nite femeiuti cu toii? Rcni cpitanul. S se duc fiecare la locul lui sau l arunc n mare imediat! Nimeni nu vzuse niciodat ceva asemntor. Sennar se aplec iar peste bord i avu timp doar s zreasc norul care nainta cu o vitez nspimnttoare. Vntul i tie respiraia. nchise ochii. Cnd i deschise, se lsase noaptea. Pe un cer negru ca o lespede de ardezie se desenau fulgere imense. O ploaie ropotitoare ncepu s bombardeze puntea. Apoi fu apocalipsa. Valuri uriae se abtur asupra corbiei i o nclinar cnd de o parte, cnd de alta; de fiecare dat prea s fie pe punctul de a disprea printre talazuri. Sennar fu rostogolit pe punte pn cnd mna lui Benares l nfc de ceaf. Aici doar ncurci locul, biete. Du-te-n cal. Sennar nu se ls rugat de dou ori. Mai mult dect s se duc n cal, czu nuntru lovindu-se, pentru ca apoi s o ia la goan s se ghemuiasc ntr-un col. Lemnul din jurul lui scria nspimnttor i ruliul era foarte violent. Vasul era n voia vnturilorcare-i schimbau n perma-nen direcia i a valurilor nalte ct zidurile. O vreme, Sennar rmase nemicat, paralizat de fric, s asculte paii precipitai de pe punte, izbiturile corpurilor trntite la pmnt de furtun i chiitul oarecilor, cuibrii pe cine tie unde. Apoi ncepu s se simt un miel. Nu pot sta aici, trebuie s m duc s dau o mn de ajutor. ns picioarele refuzau s-l asculte. i impuse s raioneze. La urma urmelor, era un consili-er, n ultimul timp se aflase n destule situaii disperate i ieise dinele numai datorit luciditii lui. ncerc s repete vrjile pe care le cunotea, dar niciuna nu se potrivea cu apocalipsa care se dezlnuia acolo afar. Fr ndoial era opera unui vrjitor. Poate o formul creat ex novo, cel mai probabil un sigiliu. Perfect. Dac e o vraj, nu rmne dect s ncerci s o contracarezi, i spuse cu hotrre. Agndu-se de grinzile calei, n timp ce barca se cltina fr ncetare, Sennar se strdui s se gndeasc. Micarea navei i suger ideea. Era o treab destul de complicat, dar era singura, n situaia n care se aflau. n rest, acolo aveau de a face desigur cu o vrjitorie asemntoare cu cele interzise. Era deci vorba de a aduce natura pe linia ei de plutire. Sennar planific precis ceea ce avea s fac odat ajuns afar i se hotr s ias. Velele preau s fi nnebunit i Sennar se altur unui grup de pirai care ncercau s le stpneasc. ntrezri printre ropotele ploii silueta lui

Aires, care, stnd dreapt la timon, se cznea s pstreze ruta. Dar nu mai era nici o rut de inut. Cerul i marea se amestecau, ca tenebre nedesluite ce nvluiau vasul. Cu tot ajutorul lui Rool, timona i scp din mn i ncepus se nvrt precum un titirez. Cnd vela principal se sfie, Sennar se ag de parapet i ncepu s traverseze puntea, n timp ce apa l flecia din cap pn-n picioare. Dup multe eforturi reui s ajung la Aires, care era ncrncenat pe timon. O funie, url Sennar, dar cuvintele lui fur absorbite de urletul mrii. Ce? Rspunse Aires. Am nevoie de o funie. Aires i trecu un capt de frnghie lui Sennar, care i-l leg n talie, apoise ndrept spre catarg. Ridic ochii i l vzu cltinndu-se nspimnttor. Pot reui. Trebuie s reuesc. ncerc s se caere, dar minile i alunecau pe lemnul mbibat de ap. Atunci scoase pumnalul lui Nihal, acela pe care-l ctigase n duel n ziua n care se cunoscuser. II nfipse adnc n par, se lipi de catarg agndu-se cu mna liber i ncepu s urce. I se prea mereu c era pe punctul de a cdea i se ncolcea cu i mai mult putere de lemn. Minile ncepur s-i sngereze. i aminti c, atunci cnd era copil, prietenii lui se distrau s se urce n copaci. Lui nu-i plcuse niciodat, mai totdeauna nu fusese bun de nimic n jocurile care cereau sprinteneal. i acum iat-m aici, agat ca un acrobat de catargul unei corbii, chiar n mijlocul celei mai groaznice furtuni care s-a vzut vreodat. Aproape i veni s rd. Se strdui s nu se uite n jos. Aproape am ajuns, mai e puin, i repetaca s-i dea curaj, dar gabia prea de neajuns. Cnd n sfrit se arunc n ea, din gt i iei un strigt de bucurie. Era incredibil, dar reuise. Se leg de catarg i se ridic n picioare. Acolo sus, micarea ondulatorie era insuportabil. Simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i vomit. Nu acum! nchise ochii i fcu tot posibilul s se concentreze, apoi ridic minile nsngerate la cer i url un descntec. Din degetele lui plecar zece raze de argint, care strpunser norii i sedeschiser n form de cupol, pentru ca apoi s nvluie corabia ntr-o sfer argintat. Era o formul de aprare mai curnd banal, un scut foarte simplu.Era ns mare ct o ntreag corabie i tocmai dimensiunile erau cele care fceau descntecul s devin supraomenesc. Dintr-odat, pe punte se calm totul. Brbaii se ridicar nencreztori i unul cte unul i ndreptar ochii mai nti ctre barier, apoi spre gabia de pe catarg. Izbucni o salv de urlete entuziaste. Vrjitorule, eti extraordinar! Exclam Aires. ndemnai de Rool, i reluar cu toii locul. Aires se reaez la timon iDodi, ajutat de ali pirai, strnse vela mare a catargului, care era de acum nefolositoare. Restul echipajului scoase de pe laturile navei rame lungi de urgen i ncepur toi s le pun n funciune cu nduf. Vasul se mic lent, ca un