¿Qué es un laboratorio virtual?

En el campo de la computación, el término virtual significa “que no es real”. En

general, se distingue algo que es netamente conceptual de algo que es

físicamente real. Tal distinción se puede utilizar en una gran variedad de

situaciones. De acuerdo a lo anterior, se ha definido un laboratorio virtual como

una simulación en computadora de una amplia variedad de situaciones en un

ambiente interactivo; es decir, se puede simular el comportamiento de un

determinado sistema que se desea estudiar haciendo uso de modelos

matemáticos, y aunque no se interactúa con los procesos o sistemas reales, la

experimentación con modelos simulados es comparable con la realidad, siempre

que dichos modelos sean realistas y representen detalles importantes del sistema

a analizar, además de que las gráficas que representen la evolución temporal del

sistema se complementen con animaciones que hagan posible ver y comprender

mejor el comportamiento del proceso.

El punto de partida para construir el simulador que integrará el laboratorio virtual

es un determinado modelo matemático; posterior a la obtención del modelo, es

necesaria la elaboración del algoritmo o de los pasos a seguir para aplicar el

modelo; a continuación, se traduce dicho algoritmo a un lenguaje entendible por el

ordenador, y finalmente se agregan los elementos necesarios para facilitar la

entrada de información y la presentación de los resultados. Este último punto

presenta dos desafíos al desarrollo de un laboratorio virtual: en primer lugar, la

facilidad de uso para interactuar con el simulador y, después, el realismo con el

que se presentan resultados de la simulación. Superar estos dos desafíos

permitirá que el laboratorio virtual alcance plenamente el objetivo de enseñanza-

aprendizaje,motivo para el cual se creó.

Los laboratorios virtuales pueden ser locales o remotos. La diferencia consiste en

el lugar donde se llevan a cabo las simulaciones. De forma local, se ejecutan los

recursos haciendo uso de la potencia de cálculo del equipo que está disponible

para los alumnos; en este caso, se puede integrar un servidor desde el cual se

descargan en una computadora personal los recursos didácticos, así como otros

recursos que están disponibles en las aulas virtuales. En el caso de un laboratorio

virtual remoto, un servidor lejano ejecuta los cálculos (por ejemplo, un motor de

cálculo como MatLab WebServer que permite crear aplicaciones de MatLab

utilizando las capacidades del world wide web para enviar datos a equipos de

cómputo y visualizar los resultados en un navegador).

Por un lado, el lugar del laboratorio virtual puede ser una sola computadora

personal, en la cual no se mantiene una comunicación directa con el docente, ya

que aquel podría estar diseñado para no tener necesidad de conectarse a Internet,

por lo que la actividad práctica se puede realizar de forma individual y aislada. Por

otro lado, hay casos de prácticas dentro de lecciones virtuales de universidades a

distancia en las que sí hay interacción directa con profesores y alumnos, donde

estos últimos realizan la práctica de manera simultánea, pero de forma individual o

colaborativa a través de una conexión a un servidor remoto conectado a travésde

la red.