KillandTell–Lindahoward(1998)

(ThefirstbookintheCIA'sSpiesseries)

Nguồn:thuvien-ebook

Chuyểnngữ:hatoan

Soátchínhtả:metritam

Đóngebook:memory882004(Đâylàbảndịchcủahatoan,nếucóýđịnhsửdụngdụngbảndịchnày

xinhãyliênhệvớitácgiảbảndịchtheođịachỉhoanghavbf@gmail.com)

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Mụclục:

CHƯƠNG1

CHƯƠNG2

CHƯƠNG3

CHƯƠNG4

CHƯƠNG5

CHƯƠNG6

CHƯƠNG7

CHƯƠNG8

CHƯƠNG9

CHƯƠNG10

CHƯƠNG11

CHƯƠNG12

CHƯƠNG13

CHƯƠNG14

CHƯƠNG15

CHƯƠNG16

CHƯƠNG17

CHƯƠNG18

CHƯƠNG19

CHƯƠNG20

CHƯƠNG21

CHƯƠNG1

Ngày13tháng1,WashingtonD.C

DexterWhitlawthậntrọngđậychiếchộp,dánkínnóbằngmộtcuộnbăngdínhmàhắnđã lấycắp từWal -Marthômqua.Hắncũngđã lấycắpmộtchiếcbútđánhdấumàuđenvàgiờđâyđangdùngnóđểviếtđịachỉnhậntrênnắphộp.Vứtchiếcbútvàcuộnbăngdínhxuốngđất,hắncầmchiếchộplênvàđibộđếnbưuđiệngầnnhất.NócáchđâychỉmộttòanhàvàthờitiếttạiD.CcũngkhôngquálạnhvàothánghaiNếuhắn là đại biểuquốchội, hắnhài hướcnghĩ, thì hắnnhất định sẽ

khôngphảitrảtiềnchobấtkỳgóibưuphẩmkhốnkiếpnào.Những tia nắng mùa đông chiếu yếu ớt trên vỉa hè. Những nhân viên

chínhphủtrôngcựckỳnghiêmtúcđangbướcđivộivãtrongnhữngchiếcáochoàngđenhoặcxám,bộđồtoátlênvẻquantrọngcủahọ.Nếucóbấtkỳaihỏivềcôngviệccủahọ,họsẽkhôngbaogiờtrảlời“tôilàkếtoánviên”hay“tôi là một trưởng phòng”, mặc dù họ sẽ nghĩ chính xác mình như thế.Khôngđâu, trong thànhphốnày,nơiđịavịxãhội là thứquan trọngnhất,mọingườisẽnói“Tôilàmviệcchochínhphủ”hoặc“TôilàmviệcchoỦybantàichính”,hoặcnếugặpnhữngngườitựcao,nhưvốnthườngkhi,thìchỉđơngiảntrảlời“BQP”vàngườinghe“mặcnhiên”cầnbiếtđólàtừviếttắtcủa“BộQuốcPhòng”.Xétvềmặtcánhân,Dexternghĩtấtcảbọnhọcầnphảicómộtbảngtreotrướcngựcghinơi làmviệccủahọ là“BKK”-BộKhốnKiếp,lạicòncáithủđônàynữachứ!Quyềnlựcởđâychínhlàkhôngkhíđểthở,thấmđẫmnhưmùithơmcủamộtloạirượuhảohạng,vàtấtcảlũngốđóđềusay.Dexternhìnchúngvớiconmắtlạnhlẽo,xacách.Bọnchúngnghĩbọnchúngbiếtmọithứ,nhưngthậtrachúngchẳngbiếtgìcả.Chúngkhôngbiếtquyền lực thực sự làgì, đượcchưngcấtđếnmứcvô

hìnhcáigãngồitrongNhàTrắngkiacóthểđưaranhữngmệnhlệnhgâylêncảmộtcuốcchiếntranh,dừngmộttrậnbóngđá,mởchiếcvaliluôn-đi-kèm-và-luôn-luôn-đóngvànémnhữngquảbomgiếtchếthàngtriệungười,vàungdungchứngkiếnnhữngcáichếtởmộtnơixa.Dexterđãbiếtvềquyềnlựcthựcsự,kýứccủahắnquaytrởlạiNAM,khihắncảmnhậnnhữngngóntaychậm rãi siết chặt cò súng.Trong suốtnhiềungày,hắnđã luôn lẩmnhẩmnhữnglờicầunguyện,nằmbấtđộngtrongbùnhaygiữađámcỏdạilúcnàocũngđâmrátvàodathịt,lơđinhữngconbọ,rắn,nhữngcơnmưavàcáiđói,đểchờđợithờikhắchoànhảođó,khimụctiêuxuấthiệntrongtầmngắm.Dexter chỉviệcchỉnhđúnghồng tâm.Tất cảquyền lực thuộcvềhắn,khảnăngđểaiđósốnghoặctướcđicuộcsốngcủahọ,bópcòhaylàkhông,thếgiớichỉxoayquanhhaingườiduynhất:hắnvàconmồi

Trong cuộc đời hắn, cảm giác vui mừng nhất xảy ra vào ngày ngườihướng dẫn ra lệnh cho hắn bắn vàomột cành cây chỉ định.Khimục tiêuđượcxácđịnh,hắnthấymìnhnhưđangngắmvàomộttaysúngbắntỉakhác,một tên trônggiốngnhưngườiNga.Hắnđặt súng lênvai vàhướngkhẩusúngngắmthẳngvàomắttênkiatrongkhicốgắngđiềukhiểnbảnthân.Mộtgiây,cókhichỉ lâuhơnmộtnhịp tim, tênngườiNgabổngửarangaysauphátsúngđầutiênvàmộtDexterWhitlawxưacũkhôngcònởđâyvìhammêcảnhsắccủaWashingtonD.CHắnđãtựhỏiliệutênngườiNgađóđãbaogiờnhìnhắn,nếucóbấtkỳ

mộtgiâynhậnbiếtnàotrướckhiviênđạnđượcbắnra.Anhtakhôngcócáchnàocóthểnhìnđượcviênđạn,mặcdùHollywoodvớinhữngkỹxảođặcbiệtđãchothiênhạxemrõràngtrênphim,nhưngthựctếkhôngaicóthểnhìnthấyđạnbay.Dexter bước vàomột bưu điện ấm cúng và bước đến ô phục vụ cuối

cùng.Hắnđãchọngiờăntrưa,giờbậnrộnnhấtcủabưuđiệnđểgiảmthiểucơhộibị chúý.Khônghẳn là cónétgì củahắnkhiếnmọingườidễnhớ,ngoạitrừđôimắtlạnhbăng,màbởihắnkhôngthíchtạoranhữngcơhộiđểmọingườinhậnbiếthắn.TínhcẩnthậnđãgiúphắnsốngsótởNAMvàsuốt25năm“làmviệc”saukhihắnquaylạithếgiớithực,đểlạiđịangụcởphíasau.Hắnkhôngtrônggiốngmộtkẻgiàucó,nhưngcũngkhônggiốngmộttên

khốrácháoôm.Áokhoácngoàicủahắnlàáohaimặt.Mặtngoàihắnđangmặc là loạivải tuýtmàunâukhỏemạnh,cònmặt trongđượcváchằngváđụpthườngđượchắnmặckhiởphố,kiểuáocủadânđườngphốchínhgốc.Chiếcáothậttuyệt,ngụytrangđơngiản.CáctaysúngbắntỉabiếtcáchdấumìnhvàomôitrườngxungquanhHắnquaylại,đặthộpbưuphẩmlêncânvàđiềnnhữngthôngtintrốngvào

Liêngửi.BưuphẩmđiềntênJeanetteWhitlaw,Columbus,Ohio.Vợhắn.Hắntựhỏitạisaonàngvẫnchưalydị.Khốnkiếpthật,lẽranàngnênlàm

thế.Hắnđãkhônggọichonàngsuốt2nămnay,cólẽcòntrướcđónữa.Hắncốkhôngnghĩđếnlầncuốicùng…“43đô”,ngườinhânviênbưuđiệnnói,khôngthèmngướcnhìnvàDexter

đặttiềnvàokhay.Ngườitiếptheođến.Hắnrờibưuđiệncũngvôhìnhnhưkhihắnbướcvào.

LầncuốicùnghắnnóichuyệnvớiJeanettelàkhinàonhỉ?Cólẽlà3nămtrước.Cókhilà5nămrồicũngnên.Hắnđãkhôngcònchúýđếnquyểnlịch.Hắncốkhôngnghĩđếncon,nóđãbaotuổirồi?20?NóđượcsinhvàodịpTết(taynàyhẳnđãtừngđichiếnđấuởViệtNamquá!!!),hắnnghĩ,cókhikhôngphải.Dùsaothìnócũngsinhvàokhoảngnăm68hay69.Thếthìhẳnbâygiờnókhoảng…khốnkiếp,nóđã29tuổirồi.Côcongáinhỏcủahắnđãsắp30.Nócólẽđãlậpgiađình,có2đứanhỏvàkhiếnhắnthànhôngngoại.Hắnkhôngthểtưởngtượngcongáigiờtrôngnhưthếnào.Hắnđãkhông

gặpcôítnhấtlà15năm,cólẽlâuhơnvàtrongsuynghĩhắnchỉcóhìnhcôkhi7hoặc8tuổi,gầygòvàethẹn,vớiđôimắtnâutrònluônmởtovàcóthóiquencắnmôitrên.Côbéchỉnóichuyệnvớihắnvớigiọngnhỏnhưthìthầmvàchỉkhihắnhỏicôbằngnhữngcâuhỏitrựctiếp.Hắnđánglẽnênlàmộtôngbốtốthơnđốivớicô,mộtngườichồngtốt

hơnvớiJeanette.Hắnđánglẽnênlàmrấtnhiềuđiềutrongcuộcđờimình,nhưngnhìnlạiphíasaukhôngthểkhiếnthờigianđảongượclạivàthayđổibất cứ điều gì. Nó sẽ chỉ khiến hắn thêm hối tiếc vì đã không thực hiệnchúng.Nhưng Jeanettevẫn cứyêuhắn,ngay cảkhihắnquay trở lại từNAM,

lạnhlẽovàxacách,thayđổihoàntoànvàmãimãi.Trongmắtnàng,hắnvẫnlàcậu traivùng tâyVirginiavớiđôimắtsắcsảomànàngđãyêuvàcưới,nàngkhôngbaogiờnghĩcậutraiđóđãchếttrongkhurừngnhiệtđớiđầysâubọvàngườiđànôngtrởvềnhàvớinànggiờlàmộtngườilạhoàntoàn,trừkhuônmặtvàdángngười.Hắnchỉcảmthấyđượcsốngkhicầmlạicâysúngbắntỉatrongtay,chỉnh

cựlyvàcảmthấychấtadrenalinechạyrầnrật trongngười,mọigiácquanđềuthínhnhạyởmứccaonhất.Thậtnựccườilàcáiđiềuđãgiếtchếthắngiờlạilàthứduynhấtkhiếnhẳncảmthấymìnhcònsống.Khôngphảicâysúngbắn tỉa;Câysúngbắn tỉa,cũnggiốngnhưsự thậtvà lòng trung thànhvốnđượccoi làcôngcụ tôđiểmbởi loàingười, thựcchấtvẫnchỉ làcôngcụ.Không,nhữngthứkhiếnhẳncảmthấyđượcsốngchínhlàkỹnăng,bảnnăngsăntìm,quyềnlực.Hắnlàmộtlínhbắntỉa,mộtngườitốtkhốnkiếp.HắncóthểquaytrởvềvớiJeanettenếuđólàconđườngduynhất,đôikhihắnnghĩvậy,mặcdùđãnhiềunămtrôiquarồihắnđãkhôngbuồnđểýđếnchuyệnđó.Hắnđãgiếtrấtnhiềungười,vàlàmộtkẻbịgiết

Trongsuynghĩcủahắnphânbiệtrấtrõràng:Chiếntranhlàchiếntranh,

giếtngườilàmộtcáigìđóhoàntoànkhácHắndừnglạiởmộttrạmđiệnthoạivàrútravàiđồngxutrongtúi.Hắn

vẫncònnhớsốnhà.Nhẹnhàngquaysốvànghethấytiếngchuôngreo.Khinghe thấy tiếng người ở đầu kia, hắn nói rất rõ ràng “Tên tôi là DexterWhitlaw”Hắnđãmấtcảđờitrảgiácholỗilầmphạmphải.Giờđâycóaiđósẽphải

trảgiáchonhữngđiềuđó.

CHƯƠNG2

Ngày17tháng2,Columbus,Ohio

GóibưuphẩmđangnằmởtrướchiênnhàkhiKarenWhitlawđilàmvề

vàobuổitốitháng2đó.Đènphaôtôcủacôchiếuthẳngvàonókhicôrẽxevào lối trước cổngnhà, nhưng cô quámệtmỏi đếnmứckhôngbuồn thắcmắccógìởtrong.Kiệtsức,cônhấcchiếctúiđeo,tốngcảvítiền,giấytờ,đồdùngcánhânvàmọi thứ lỉnhkỉnhvàomộtcái túinặng.Chiếc túicógắnthanhđỡvànhữngchiếcbánhsắt.Thởmộthơidài,Karennhấcmạnhcáitúilênvànóđậpvàohôngcôđaunhói.Côgắngbướcqualàn tuyếtvàohiênnhà,đáđáchânchotuyếtrakhỏigiày.Côđángnhẽnênđiđôibốt,côbiếtthế,nhưngcôđãquámệtmỏikhihếtcalàmđếnmứckhôngđểýchuyệngìkhácngoàiláixevềnhà.Hộpbưuphẩmnằmngayngưỡngcửa.Karrenmởkhóavà tìmcôngtắc

đèn, rồisauđómớicúixuốngcầmchiếchộp lên.Cônhớmìnhkhôngđặthàngcáigì,vàngườitacólẽđãgiaohàngnhầmđịachỉNgôinhàyênắngvàgiá lạnh.Côcólẽđãquênkhôngđểđènvàobuổi

sáng.Côkhôngthíchđểbóngtốibaotrùmngôinhà.Nógợicônhớrarằngmẹđãkhôngcònởđó, rằngmẹkhôngcònchạyramởcửavàmùivịcủamónănkhôngcòntỏahươngtừbếphoặccôkhôngcònnghetiếngbàvọngratừbếp.ChiếcTVthậmchícũngchẳngđượcmở,bởivìJeanettevốnthíchxungquanhphải ồn ào.Trướcđây, bất kểKaren làmviệcmệtmỏi và vềmuộnthếnào,mỗikhivềnhàcôvẫnluônbiếtrằngmẹcôđãchuẩnbịnhữngmónănnóngsốtchờcôvàluônnởnụcườichàođón.Chođến3tuầntrước

Mọichuyệnxảyrarấtnhanh.BuổisánghômđóJeanettecảmthấyngười

đaunhức, sốtvà sổmũi. Triệuchứnggiốngmột cơncảm lạnh.BàgiốngnhưbịsưngphổivàkhiKarenđonhiệtđộchobà,thânnhiệtchỉlà99°,vìvậy cảm lạnh nghe làmột triệu chứng hoàn toàn hợp lý.Vào buổi chiều,KarengọiđiệnkiểmtratìnhhìnhcủabàthìbệnhtìnhcủaJeanettetrởnêntồitệhơn,nhưngbàvẫnkhăngkhăngrằngmìnhchỉbịcảmlạnh.Tốiđókhivềđếnnhà,Karensnhìnthấymẹđangnằmlảđitrênghếsofa,

taylạnhngắtvàcôbiếtrằngbàđãbịnhiễmbệnhdịchchứkhôngphảicảmlạnhthôngthường.Thânnhiệtcủabàđãlên103°,ốngnghebệnhđangrunglênnhữnghồichuôngcảnhbáonghiêmtrọngtrêntaiKaren,cả2láphổicủabàđãbịsunghuyết.Karenđãluônnghĩrằnglợiíchtuyệtvờinhấtcủacôngviệcytáchínhlà

buộcmọingườiphảinghelờivàlàmtheonhữnggìbạnmuốn.VìvậytrongkhiJeanettekhăngkhăngrằngbàchỉbịcảmlạnhvàthậtngungốckhiđếnbệnhviện chỉ vì cảm, thìKarenđãnhanhchóngchuẩnbịmọi thứvàđưaJeanetteraxetrongvòng15phút,saukhiđãđắpchobàmộtchiếcchănấmHômđótuyếtrơirấtdày.Karenluônyêuthíchtuyết,nhưnggiờđâycô

khôngcònđểýđếnánhsángnómanglạivàobanđêm,côchỉbiết láixe,những ngón tay nắm chặt, vô vọng lắng nghe Jeanette đang đấu tranh đểgiànhô-xy.Côláixeđếnbệnhviênđanglàm,đỗxevàokhuvựccấpcứuvàratínhiệucảnhbáochođếnkhicóngườiđếngiúp,nhưngkhácvớituyết,tấtcảkýứcrõràngcủacôvềđêmđólàJeanettenằmtrêntấmgatrảigiườngmàutrắng,nhỏbévàyếuđuối,nhanhchóngrơivàotìnhtrạngvôthức,bấtkểcôliêntụcnóichuyệnvớibà.Viêm phổi do virut, bác sỹ kết luận. Tình trạng bệnh tiến triển nhanh,

virutnhanhchóngxâmchiếmmọicơquannội tạng,khiếnbệnhnhânkhóthở.Jeanetteđãchếtsau4giờđếnbệnhviện,dùđộingũbácsỹđãlàmviệctậnlựcđểchiếnđấuvớicơnbệnh.Cóquá việc phải làm sau khi người thân qua đời.Có rất nhiều đơnđể

điền,đểký,rồiphảilàmthôngbáođếnmọingười.Gọiđiệnvàđưaracácquyếtđịnh.Côđãphảichọnnhàtanglễ,dịchvụ,quantài,địachỉngôimộnơimẹcôyênnghỉ.Mọingườiđềuđếndựtanglễ-Chúaơi!-Cácbạncủamẹcôđãgọiđiện,ghéquavàmangrấtnhiềuthứcănđếnmứcKarenkhôngthểănhết,rồicácbạnhọccủacô,hàngxóm…Cổhọngcônhưnghẹnđắng,mắtcôcayxè.Côkhôngthểkhóctrướcmặtmọingười,nhưngtốiđến,khicònmộtmình,côkhôngthểngừngkhóc.Côđãchọndịchvụtanglễvàmặcdùcôvẫnluônnghĩhọthậtnhẫntâm,

nhưnggiờđâycôhiểucảmgiác trốngvắngkhibuổi lễkết thúcmang lại,một buổi lễ tôn vinh người phụ nữ ngọt ngào, người đã không đòi hỏi gìnhiều từ cuộc sống, người có một cuộc sống lành mạnh. Mọi người cầunguyệnvàhátbàicađưabàđếnhếtcuộcđờivàtỏlòngkínhtrọng.

SaulễtangKarentrảiquanhữngngàyhoàntoàntrốngrỗng.Nỗiđaucủacôvẫncònvẹnnguyênvàrướmmáu,mọiquantâmcủacôbâygiờchỉdànhcho công việc. Đã rất lâu rồi, cô và Jeanette đã nương tựa vào nhau, haingườihọchốnglạicảthếgiới.ĐầutiênlàJeanetteđilàmvàbàđãlàmviệcrấtchămchỉởbấtcứcôngviệcnàođểgiữlạingôinhàvàtạochoKarencócơhộihưởngnềngiáodụctốt.SauđólàđếnlượtKarenđilàmđểdànhthờigianchoJeanttenghỉngơi,đểlàmnhữnggìbàthíchnhất,lăngxăngquanhngôinhànhỏcủahọ,nấuăn,giặtđồ,làmnhữnggìcầnthiếtnhấtđểkhiếncôcảmthấybìnhanNhưnggiờthìmọithứđãxa,vàkhôngcócáchnàoquaylại.Tấtcảnhững

gìKarenmuốnlàrờikhỏingôinhàtrốngvắngnàyvàcôbiếtsẽkhôngthểsốngởđâylâuhơnđượcnữa.Hômnaycôđãbắtđầugọichovănphòngbấtđộngsảnvàraobánngôinhà.Sốngtrongmộtcănhộcólẽsẽtốthơnlàphảiđốimặtvớimộtngôinhàtrốngvắng,đốimặtvớikýứccủacôhếtngàynàyquangàykhác.Hộpbưuphẩmkhôngnặng,Karencặpnóvàonáchkhicômởvàđóng

cửalạisaulưng,Đặtchiếctúixáchnặngtrênvaixuốngghế,côliếcnhìnđịachỉngườinhận.Khôngcótênngườigửi,nhưngtênmẹcôđãkhiếncôbịsốc“JEANETTEWHITLAW”.Nỗi đau như bóp chặt ngực cô. Jeanette hiếmkhiđặtmuamónđồgì,nhưngkhibàđãlàm,bàgiốngnhưđứatrẻtrướclễgiángsinh,mongchờdịchvụchuyểnpháthàngngàyvàthườngreolênmỗikhihàngđượcchuyểntới.Karenmanghộpbưuphẩmvàobếpvàdùngdaocắt lớpbăngdính.Cô

mởnắphộpvànhìnvàotrong.Cóvàotờgiấyvàmộtquyểnsáchnhỏbọcda,mộtmảnhgiấyđượcdánngaytrêncuốnsách.Côlấybứcthưvàtựđộngnhìnvàodòngchữcuốicùngđểxemaiđãgửinó.Nétchữnghuệchngoạc“Dex” khiến cô giậtmình đánh rơi bức thư, không dámđọc tiếp và quaylưngvềphíahộpbưuphẩm.Đó là cha. Jeanette đã không nghe tin gì từ ông ít nhất là 4 năm nay.

Karenthựcrakhôngnóichuyệnvớiôngtừkhicô13,đólàkhiônggọivềchúcmừngsinhnhậtcô.Côlúcđóđangsay,vàđiềuđókhiếnsinhnhậtcủacôkếtthúcvàJeanetteđãlặnglẽkhócsuốtđêmdàisaucuộcnóichuyệnvớichồng.Đólàngàymàtấtcảmọioángiận,xấuhổvàcayđắngcủaKarenđãdồnnénchuyểnthànhsựcămghét,vànếuchẳngmaycôcómặtởnhàkhibốgọiđiệnvề,côluôntừchốinóichuyệnvớiông.Jeanetteđãrấtbuồnkhổvìchuyệnđó,nhưngKarenđãchỉchobà thấy rằngngườiđànôngđócoi

trọngviệcgiữlạilònghậnthùhơnlàruồngbỏvợcon,vàvìvậybàkhôngnênthươngtiếclàmgì.Đểlạihộpbưuphẩmtrênbàn,côquayvềphòngngủvàthayquầnáo,trút

bỏbộđồngphụcytámàuxanhtrênsànnhà.Châncômỏinhừ,đầucôđauđớnvàtráitimcônhứcnhối.Côliêntụclàmthêm,từ6.00sángđến6.00tối,điều đó giúp cho trí óc cô hoạt động liên tục, tránh suy nghĩ lung tung,nhưngcũngkhiếncơthểcôchịuáplựclớn.Côcảmthấynhưthểđãkhôngnhìnthấyánhmặttrờitrongnhiềutuầnlễ.Côbỏchânrakhỏiđôigiàyướtnhẹpvànhanhchóngđiđôidépmềmvà

mặcquầnsoọc.Lạnhvàmệt,cônghĩđếnánhmặttrờivàcảmgiácấmcúng.Cómộtlần,khicô2tuổi,họđãđếnFlorida.Karenkhôngthựcsựnhớrõ,nhưngmỗikhinhắmmắt,côvẫncòncảmgiácấntượngvềcáinóngtuyệtvời,nhữngngàydàitắmnắng.JeanettethườngnóichuyệnvềFlorida,vìđólànhữngngàyhạnhphúc.SauđóDexterđếnViệtNamvàkhôngbaogiờthựcsựtrởvề.JeanetteđãchuyểnvềlạivùngnúimiềnTâyVirginia,nơihọgặpnhaulầnđầutiên,cướinhauđểcầunguyệnchosựantoàncủachồngvàchờđợingườichồngđichiếnđấuvìtổquốc.Nhưng chuyến đi của chồng bà đã chuyển hướng sang một chuyến đi

khác,vàkhácnữavàngườiđànôngcuốicùngxuấthiệntrướccửanhàhọkhôngcònlàngườiđãrađi.Karencómộtkýứcrõràngvềnhữngngàyđó,ôngluônrầurĩ,buồnthảm,lúcnàocũngsaykhướtvàhọlúcnàocũngphảidèchừngtínhkhíthấtthườngcủaông.Ôngđãthànhmộtngườihoàntoànkhác,khôngcònlàngườiJeanetteđãyêuvàcưới.Ôngbắtđầubiếnmất,đầutiên làbiếnmấtchỉmộthoặchaingày, rồi sauđókéodàicả tuầnvà tuầnchuyển thành thángvà rồimột ngày Jeanette nhận ra việcông ra đi lại làđiềutốt.Bàkhóctrongnhiềuđêmròng,ướtđẫmgốivàKarencũngcònnhớđiềuđórấtrõ.HọlạichuyểntừTâyVirginiađếnOhiođểJeanettcóthểnhậnđượcmột

côngviệctốthơn.Thỉnhthoảnghọcónhậnđượcđiệnthoại,dămbaláthứvà cómột lầnDexter thực sự đến thăm.Karen không gặp ông, ông đã đitrướckhicôđihọcvề.NhưngJeanetteđã rấthạnhphúc,mặtửngđỏvìethẹnvàở tuổi 19,Karen đủ lớn để hiểu rằngbốmẹ cô đã dànhkỳ viếngthămđó trongphòng của Jeanette.Cáchđómàđã10năm rồi và Jeanettekhông gặp ông từ ngày đó.Dù vậy, bà vẫn không ngừng yêu ông.Karenkhông thểhiểuđượcđiềuđó,nhưngcô chấpnhận sự chung thủycủamẹ.Jeanettevẫnyêuchồngrấtnhiều,dùôngtalàngườiđãbỏrơibà.

Saukhiăntốibằngbộtngũcốc,Karenbuộcmìnhphảinhặtláthứlênđọc

lại“Jeanie-đâylàvàigiấytờcũcủaanh.Hãygiữnóantoàntrongkétnhà

băngvàgiữnógiúpanh.Chúngcóthểtrởnênrấtcógiátrịvàongàynàođó–Dex”Đólàtấtcả,khônglờichào,không“yêuthương”,khôngtáibút.Ôngta

chỉgửiđồcủaôngtatớimẹcôvàmongchờbàsẽgiữnógiúpôngta.Vàbàhẳnsẽ làm theo.Jeanette luôncẩn thận làm theomọi lờinóicủa

ôngta,ngaycảnhữngbứcthư,tờgiấynhắncủaôngtagửivềtừViệtNam,bàđềugiữrấtcẩnthận.BảnnăngmáchbảoKarenlàhãyvứthộpbưuphẩmđóvàothùngrác.Đó

là lòngkính trọngcủamẹcôdànhchoông ta, chứkhôngphảicô.Nhưngthayvàođó,cômangchiếchộpvàophòngngủcủaJeanettevàđặtnóvàomộttrongnhữngchiếchộpcấtgiữkỷvậtcủamẹcô.Côkhôngthểhủybấtcứthứgìthuộcvềbà.Côsẽđểchúngtrongmộtnhàkhothuêlạivàgiữtâtcảchúngchođếnngàynàođó.Thùngcáctôngvẫnchưađượcđóng,chỉcònvàithứchưachothêmvào.

Karenđặtchiếchộpvàotrongthùng,ghivàidòngghichúvàdánbăngdínhNếumaymắn,ngôinhàsẽsớmđượcbánvàmùaxuânsẽđến.Côcóthể

lạiđượcnhìnthấyánhmặttrời.

CHƯƠNG3

Ngày5tháng8,NewOrleans,LouisianaĐãgầnđếnnửađêm.Cóaiđóđang theodõihắn.Một lầnnữa,Dexter

Whitlawkhẽquayđầuchỉvừađủnhìnthấymộtánhchuyểnđộng.Sựphấnkhíchchảydọc theohuyếtquảnvàhắngầnnhưmuốn toétmiệng racười.Chẳngcógìgiốngmộtcuộcđisăn,ngaycảkhihắnlàconmồi.Bọnchúngđãtheodõihắnsuốt6thángnayvàhắnvuivẻsửdụngmọikỹnăngvốncóđểcắtđuôi.Hắnđãdẫndắtchúngvàotròchơiđuổibắt,tạoracáchướngđizíczắc,điquasuốtchiềudàiđấtnước,đếnnhữngthànhphốlớnkhácnhauđểthựchiệncáccuộcgọi.Hắnkhôngmongmọiviệcdễdàng,vàhắnhoàntoànkhôngthấtvọng.Tuynhiên,hắnđãbiếtconmồicủamìnhNgaysaukhinghetừ“khốnkiếp”từđầukiađiệnthoại,Dexterbắtđầu

tròchơimèovờnchuột.Thưtốngtiềncó thểđập thẳngvàonạnnhânmộtcáchtànbạo,nhưngcũngcóthểkhiếnconmồicắncâuvàochiếclướimỏngnhư tơ.Đầu tiên,hắnđưarabằngchứng-chỉchút ít thôi,nhưmộtsợichỉmongmanhcóthểdẫnđếnsựthậtnếucácđiềukiệnkhôngđượcđápứng.Và đúng như hắn dự liệu, con mồi đã phản ứng với sự tức giận điên

cuồng.Sợhãi,conmồicủahắnnhanhchónggọibọnchósănvàxuachúngđi tìmDexter. Hầu hếtmọi người chắc chắn sẽ không thể tồn tại, nhưngDexterđãtrảiqua3nămcuộcđờilănlêbòtoàiởNAM,họcđượcsựkiênnhẫn,chiếnthuậtvàkhảnăngdấumìnhtốtđếnmứcnhữngconchósănđólúcnàocũngchỉbiết“ngửikhói”,nhưCharlievàcáctênBắcViệtđãbịởNAM.Dexterđãtrảiquakhoảngkhắcdàinhưcảcuộcđời.Hắnkhônghềcảm

thấynhưmìnhsắpchếtkhihắnvàtênngườiNgacùngkhóamụctiêuvàonhauvàbiếtrằngmộttronghaingườichỉcònsốngthêm1giâynữa.Tênchósănhiệnđangtheodõihắnkhônggiỏigìhơnnhữngngườikhác.

KhôngthểgiỏibằngDexgià,hắnhồhởinghĩ,nhưngđủgiỏiđểkhiếnhắngặprắcrối.Khốnkiếp,hắnđãtừngbiếttênnày.Trừkhihắnsai,chứnhấtđịnh hắn đang bị săn bởi một gã không kém gì RickMedina, một trongnhữngđiệpviênCIAgiỏinhấtcóbiệttàisănđuổitrongnhữngkhurừngẩmướt,25nămtrước.Đólàthờiđiểmkhác,thếgiớikhác,nhưnggiờthìhọở

đây,nhữngconngườicũđangchơitrongmộttròchơitrốntìmxưacũ.Dexter lẩnvàobóngđêm,giữvị tríquansátmộtphút trongkhiđợikẻ

theodõi tiếnhànhbước tiếp theo.Mộtngười ít thận trọnghơnhẳnsẽbắntrướcvàxácnhậnđốithủsau,nhưnggãnàylàmộtngườithôngminh.NếuDexterkhôngbiếtmìnhbịtheodõihànhđộnggiếtlầmngườisẽkhiếnconmồithựcsựlẩnvàothếgiớingầm,họcókhiphảimấtnhiềutuầnlễtiếptheomớimong tim lạihắn.Vàđừngquênđếnnhân tố thuhút sựchúýkhôngmongmuốncủacớm.Sựthật thì, tronghầuhết trườnghợp,cớmkhônglolắnggìnhiềuvềnhữngcáichếtbấtngờcủanhữngkẻvôgiacư,ngaycảkhixácchếtđócómộtviênđạnkhoanthủngđầu.Nhưngbạnđừngchắcchắnthế.Họcóthểtrảiquamộtngàydàivàmuốncóvàiniềmvui,hoặcmộtbảntincóthểbấtngờtườngthuậtcảnhxảyra,vàánhsángcônglýcủacớmsẽchiếuvàotứcthì–ngẫunhiênnhưcóbàntaycủamộtvịThánhnàođósắpđặt.Dexterđợi.Chậmrãi,chuyểnđộngcủahắnnhưmộtbóngma,hắnquệt

nhữngvếtbẩnlênmặtvàtaygiúpchúnglẫnvàobóngtối.Sauđóhắncúiđầuxuống,giữngườibấtđộng,thoảimáibiếtrằnghắnđãtrởnênvôhìnhvớibấtkỳaiđịnhbướcvàohẻmtốiVàiphútsau,hănnghethấytiếngbướcchânkhichúngtiếnđếngầnhơn.

Cólẽđâycũnglànhữngconchósăn,hoặcchỉlàmộtngườivôgiacưkhác.Dexterkhôngcửđộng.Bước chândừng lại.Dexter tưởng tượng ra nếu có ai đangnhìnxuống

hẻmnày thì có thểnhìn thấy thùng ráchangỉ, nhữngchai lọvỡ,mùihôinồngnặckhiếnkhôngaicóthểlẩntrốnvàođóđược.Trờiđãmưatrướcđó,ánhđènđường chiếuđẫmhơi nước.Vàbất kỳhộp cartonnàođều có tácdụngchechắn lúcnày.Đốivớimộtchósăn thường,hẻm trônghoàn toàntrốngvắngvàvôhại,nhưngMedinakhôngphảilàloạichósănthường,hắncũngvậy.CảhaiđềuđãđượcđàotạoởViệtNam,vìvậyhắnbiếtcáchtrởnênkiênnhẫnvàchờđợiconmồimắcsailầmÀthì trongtrườnghợpnày,Dextervuivẻnghĩ,hắnhẳnsẽphảiđợidài

cổ. Dexter Whitlaw đã không mắc bất kỳ sai lầm nào, và lần này cũngkhông.Hắncóthểđãtừbỏmọithứtrongcuộcđời,nhưnghắnđãtrởthànhkẻđisănhạngnhất.Vìvậyhắnđợi,thậtlâusaukhinhữngbướcchânđixa,thậtlâusaukhinhữngâmthanhlạoxạobướcqua.Mộtconchuộtđanghíthítchânhắn,vàhắnđợi,vôcảm.Quamột lúc,hắnđãđượctưởngthưởng

khi nhữngbước chân tương tự lại dừng lại bên hẻm.Kẻ sănmồi đang sosánhconhẻmnhưthếnàobâygiờsovới lúc trước.Khôngcógì thayđổi.Hàilòngkhithấyconmồicủahắngiờkhôngởđónữa,kẻđisănrờiđi,vẫngiữnhữngtiếngbướcchânnhẹ,vìmộttênsănmồigiỏikhôngbaogiờpháđisựngụytrangcủahắn.Cáidángđilừangườiđócóthểđãcótácdụng,nếuDexterkhôngmộtlần

nhìn thấyMedina sử dụngmánh khóe này để bắt hai kẻ đâm thuê chémmướnởSaigon,chúngbịbuộctộiđãđánhbầmdậphailínhMỹsayxỉnsaukhiăncắptiềncủahọ.MộttronghaingườilínhđãchếtmộttuầnsauđóvìtrọngthươngvàquânđộiMỹquyếttâmlùngsụchaigãngườiViệtđó.Khigãđóđượctìmthấyvàxácđịnhtêntuổi,RickMedinađượcvinhdự

áptải.Chỉcần2viênđạnvàođầulàgiảiquyếtđượcvấnđề,nhưngMedinamuốnchơiđùavớichúngtrước.MedinalàmộtgãtraiMỹđiểnhình,gọngàng,ưanhìnvàmảnhdẻ,với

máitócnâucắtngắnvàluônmặcquầnáochỉnhtềngaycảtrongtrờinắngngộtngạt.Hắnthôngminhvànhãnhặn-tronghầuhếttrườnghợp.Khihắnsayxỉn,hoặckhihắnlàmviệc,sựnhãnhặnđóbiếnmấtnhưthểnóchưabaogiờtồntạivàtrongđôimắtxanhkiachỉcònánhsánglạnhcủamộtkẻgiếtngườiMedinađãlừađượchaigãngườiViệtđórakhỏihẻmtối.Chúngthậmchí

chẳngthèmcốgắngdấuviệcđangtheodõi,vàrõràngđiềuđócũngchẳngíchgì.Chúngbaovâyhắnnhưchósănthỏ,nhưngvàogiâycuốicùng,conthỏđãbiếnhìnhvàbóng tối bao trùm.Condao trên tayhắnđã trở thànhthanhkiếmsamuraiđendài,vìvậynókhônghềphảnchiếuánhsáng.HaigãngườiViệtcóvẻnhưchưabaogiờnhìnthấynó.Tấtcảnhữnggìchúngbiếtlàđộtnhiênthânchúngnhưbị lửaliếm.Medinachémliên tụcvàohaigã,nhưngkhôngđủđểgiếtngười-ítnhấtlàchưađủ.Medinaxẻchúngratừngmảnh,trongkhivẫnthìthầmnóichuyệnvớichúngbằngchínhngônngữcủachúng,vìvậykhôngnghingờgì,chúnghoàntoànhiểuchuyệngìđangxảyravàvìsao.Chúngcốgắngchạytrốn,nhưngthấyrằnghẻmđangbịvâyđầybởilính

Mỹmặt lạnh tanh, tất cảđềumang súngngắn.Cuồng loạnvì biết bịmắcbẫy,chúngrủaMedinavàquaylạiđánhnhauvớihắn.Sailầmkhủngkhiếp.TốiđóRickMedinalàmộtVeg–o-Matic(tênmộtsảnphẩmlàmbếp,

cótácdụngnhưdụngcụsơchếthứcăntrướckhilàmbếp.).Hắncắtngườitanhưmộtchiếcmáy.Hắnvungkiếmvàđâm,vàmỗinhátdaovunglênlàcómộtbộphậncủamộttronghaitênngườiViệtbịtáchrời-tai,ngóntay,mũi.Cảhaigãgàođếnkhảncảgiọngtrướckhihắnthựcsựkếtthúcchúng,chỉcầnmộtnhátđâmvàocổhọngvàmáucủachúngtuônxốixả.BướcchânlênxáchaigãngườiViệt,Medinaquaytrởlạinhómcủahắnđangđứngđợiđầuhẻmtrongyênlặng,khuônmặthắnbìnhthảnvàkhôngcảmxúc.Medinađãtựmìnhbỏđi,khôngquaytrởlạiCôngty(Chúthích:tênlóng

thường gọi về CIA), và khi hắn xuất hiện vào ngày hôm sau, hắn lại trởthànhmộtgãdễthươngnhưtrước,việcgiếtngườiđãhoàntoànởphíasau.ĐóchínhlàMedina-Dexternghĩ.Hắnlàmộtgãgiếtngườimáulạnhnếu

tínhhuốngbuộcphải thế,nhưngkhôngphải là têngiếtngười tầmthường.Bọnhọđãhọcđượcmộtbàihọcvềchuyệnđó:Khihànhhìnhthìphảitànbạo,chúngchỉcầnduynhấtlàmmộtviệc:Tànbạo.Sausựkiệnđó,nhữngngười línhMỹ trẻcảm thấyan toànhơnkhidạochơi tớicácquánBarvàNhàchứaởSaigon.MedinathìbịkỷluậtcánhânchoviệcgiếthaigãngườiViệtvàhắnchấpnhậngiáphảitrả.BấtkểgiớihạnnàođượcđịnhratrongtâmhồnMedina,hắnsẽkhôngbao

giờvượtquanó.Mọikỹnăngcủahắnđềurõràngvàngaythẳng.KhiDextersuynghĩđếnchuyệnnày,hắnnhậnrarằnghắncólẽđãkính

trọngRickMedinahơnbấtkỳaikhác trênđời.Medinavẫngiữđược tiêuchuẩnđạođứccủahắn.BảnthânDexterkhôngthểlàmđượcthếvàhắnđãphảimấtnhiềunămđểtrảgiácholỗilầmnày.Nếucóaiđócóthểbắthắn,ngườiđóchỉcóthểlàmMedina

Cảhaiđềuđãđưacảcuộcsốngcủamìnhcượcvàotròchơi

Dextercuốicùngcũngcửđộngchântrongyênlặng.Ngướclênnhìntrời

sao,hấnbiếtrằngđãhơn2.00sáng.Đâylàlúccởibỏlốtkẻvôgiacư.Lớpcảitrangnàyđãcótácdụngtrong

mộtthờigiandài,nhưngMedinavẫncònđangđánhhơiquanhđây.Cácconhẻm và cửa sau nhà hàng sẽ là nơi đầu tiên được hắn nghía đến, vì vậyDexter tốt hơn là khôngnênxuất hiệnở đó.Quá tồi; nhữngkẻ vô gia cưthườnglàhìnhthứcgiảtrangdấumìnhtốtnhất,vìmọingườithườngtránhnhìnvàohọ.Cớmkhôngbaogiờ tốn thờigianxemxétđiều trahọ,vàhọ

cũngkhôngbaogiờđịnhnóibấtcứđiềugìnhìnthấychocớmbiết.Nhưngcũngcónhữnglốtcảitrangkháccũngcóthểgiúphắntồntạirấttốt;mánhởđâylàbạnphảibiếthòanhậpvớimôitrườngxungquanh,bấtkểmôitrườngxungquanhbạncólàgì.NewOrleanscũngcómộtlớpngườigiàucóvàDexterđãnhìnthấyvài

ngườikhihắnđánhmộtvòngquanhquảngtrường,nơilúcnàocũngthứcbấtkể làđêmhayngày.SaukhivượtquađườngSt.Charles, rồi quay lại, rồitiếp, luôn kiểm tra, hắn cuối cùng cũng đến Carondelete. Trong khi dichuyển,hắnliêntụcnhìnquanh,chúýđếnbấtkỳdấuhiệucảnhbáonào,nhưngkhôngthấycógìbấtthường.Nhữngchiếcđèntrướccửaquánbarnhấpnháytrongđêmtốiẩmướt,một

bảnnhạcJazzlọtquakhecửa,đốichọivớinhữngâmthanhbốclửa,nhữngmànthoátyvũcủanhữngvũcôngbốclửa,cảđànôngvàđànbà,lắchôngđiêncuồngvàsexyTiếngcườigiòncủamộtnhómngườidulịchvangtới,bangườiđànông

trẻ trônggiàu cóđangkhoácvai vàđượcdìubởi nhữngngười phụnữ ănmặcsangtrọng.NhưDexternhìnthấy,mộtngườiđànôngđangđibộtrôngmạnhmẽđangtáchrakhỏinhóm,rẽsangconphốtiếptheovàbiếnmấtkhỏitầmnhìn,cùngvớivítiềncủaítnhấtmộttrongnhữnggãđànôngtrẻsangtrọng.Khôngmộtkháchdulịchnàonhậnthấychuyệngìđangxảyra.Nógiốngnhưđangxemmộtbộphim,nhưthểhắnkhôngsốngcùngthế

giớivớinhữngvịkháchdu lịch.Hắnhoàntoànbiếnmấtvàvôhình trướchọ,họbướcquahắn,đixuyênquahắn.Dexterbấtchợtrùngmình,bấtchấpcáinóngcủađêmhèNewOrleans.Hắnđãmất liên lạcvới thếgiớikể từNAM,nhưngbấtngờhắncảmthấybâygiờhắncònởxahơnthế,nhưthểnhữngvịkháchdulịchsẽkhôngthểnghethấyhắnngaycảnếuhắncóhétto.Cảmgiáckỳdịnổi lênkhiếnhắn lại rùngmình.Hắnđangđibộxuống

Bourbon,liếcnhìnnhữngcửasổđểmởkhihắnbướcqua,âmnhạcvàtiếngồndộilênnhưởkhoảngcáchxalắm.Nhữngbướcchânđibộtrởnênnặngnềhơn,vànhữngviêncảnhsát trênngựađangdạoqua,vóngựavanglêntrênđường.Dexterđibộnhanhhơn,nhìnvàotronghẻmtốinơihắncóthểẩnnáutrongđóvàiphútvàxuađicảmgiácmaquỷ.Dùsaođâycũngkhôngphảidướiphố,nó làquảngtrườngvàcáchẻmcũngthườngcó lốivàosânnhỏ.Nếucáctòanhàcósânriêngthìlốivàothườngcócổngđãđượckhóa.

Nếusânthuộcvềnhàhàngthìhắnsẽkhôngtìmđượcchútítnàoriêngtưởđó.Hắn tự nhủ đừng có đến quảng trường để tìm sự riêng tư.Hắn đã đến

đúngnơicầnđếnvìphốBourbonrấtnăngđộngvàhắnhoàntoàncóthểđểmìnhbiếnmất trongdòngngườiđibộ.Tấtcảnhữnggìhắncần làbỏquacảmgiáclạlùngvàtiếptụccôngviệc.CólẽnênrờikhỏiNewOrleans,giờđâyMedinachỉcònbiếtbámđuôihắn.Medina.Dexternghĩvềchuyệnnàyvànhậnracảmgiácsailầmcủamình

làgì,điềugìđãđùacợthắn.Medinakhôngphảilàchósănchomộtaiđó.Ngườiđànôngđócónguyêntắc.Cónhữngthứxảyrachongười tanhiềunăm,thayđổihọ,nhưngnóhẳnphảilàmộtcáigìcựckỳghêgớmmớicóthểbiếnđổiRickMedinatrởthànhmộtkẻ-giết-người-thuêTronghắnhìnhthành3khảnăng:Thứnhất:Medinađãbịlừa.Đólàlời

giải thích dễ dàng nhất nhưng có thể vô lý nhất vì khả năng củaMedinakhiếnđiềuđókhông thểxảyra.Hắnsẽkhôngđểmìnhbị lợidụngvànếuhắnpháthiệnramìnhbịlợidụngthìđóquảlàđịangụcđốivớinạnnhân.Hai:Medina nhất định đang săn tìmDexter, nhưng là cho bên thứ ba,

chưaxácđịnhđược.Cólẽbímậtđãkhôngđượcgiữkíntốtnhưhắnnghĩ.CóChúabiếtnóđãgâyrasựkíchđộngnhưthếnào.Khảnăngnàymởrahướngbọnchúngđãthôngđồngvớinhau,nhưngnhưmộtaiđónói,ngaycảnhữngkẻmắcbệnhhoangtưởngnhấtcũngcókẻthùthựcsự.Ba:Medinaởđâylàvìmộtnguyênnhânhoàntoànkhác.Thếthìsẽhầu

nhưkhôngcócơhộiđểDextercóthểnhìnvànhậnrahắnPhải,chắcchắnrồi

DexterđãđếnđườngSt.Annvàrẽvàođó,khôngnhìnnhữngcửasổcủa

cáccửahàngkhiđiqua.Đócóthểlàmộtđiềulạ,vàhắnđãcóđầyđủcảmgiáclạlắmrồi.CólẽhắnnênởlạiphốBourbon,St.Anntrốngvắngquá…Medinabấtngờxuấthiệntrướcmặthắn,khẩusúnggiảmthanh.22trong

tayDexterdừnglại,nhìnsâuvàođôimắtxanh.Hắncókhẩusúngngắnđang

giắtởcạpquầnvàhắnbiếtrõsẽkhôngbaogiờcóthểkịprútnóra.Thầnchếtđangsờđếnhắn,vàthậtkỳlạ,hắnlạiđangnghĩvềJeanette.Hắnnhìn

thấykhuônmặtngọtngàocủanàng,nhớrấtrõnàngđãômhắnchặtđếnthếnàotrongcáilầncuốicùnghọgặpnhauvàbấtchợtnhậnranàngđãyêuhắnnhiềuđếnnhườngnàoVànhìnphíasauMedina,hắnbấtchợtnhậnramọiviệcđượcsắpxếpthế

nào.Đólàkịchbảnthứtư,khảnănghắnđãbỏquakhôngnghĩđến“Nhìnna…”hắnbắtđầunói,nhưngngóntayMedinađãsiếtcòvàviên

đạncắmngayvàođầuhắn,cắtphăngmọiýnghĩvàngôntừ,cảcuộcđờihắnnữa.RickMedina lao đến, quỳ chân xuống để nghe lời cảnh báo cuối cùng

đượcthốtratừmiệngcủaDexterWhitlaw.Hắnluôncóvẻthanhnhãduyêndángcủamộtvũcôngba lênhưnghắnđã56 tuổi rồi,vàphảnxạcủahắndườngnhưchậmhơnmộtchút.Hắnđãtránhđượcmộtviêntrướckhi2viênđạnbắnthẳngvàongựcnhưnhữngnhátbúa.Đổsụpxuốngvệđường,thânhìnhhắnkhôngcònphảnxạ,mắthắnvẫnmởtonhìntrừngtrừngvào3bóngngườimờmờphíatrước.Mìnhđãbịlợidụng,hắnnghĩcayđắng.Sănvàbịsăn.Hắncảmthấyngựcđaubuốtvàrồibóngtốibaotrùm.Mộtchiếcôtôđỗxịchxuống,vàthùngxesaubậtmở.Rấtnhanhchóng,

3gãđànôngkhiêngthânngườiMedinavàothùngxe.Mộtgãnhớraquaylạilấykhẩugiảmthanh.22vàđểnóvàothùngsaucùngvớingười,mộtgãlụcvícủaDexterWhitlawvàlắcđầuvới2gãkia.Sauđóhọcùnglênxevàrờikhỏi,chỉcómộtngườiđànôngvàmộtngườiphụnữrẽvàogócphốtừBourbonStreetvàbắtđầutiếnđếnxáccủaDexterWhitlaw.Cặpđôiđónhìnthấyngườiđànôngbênvệđường,ngườiphụnữkéotay

chồng“đừnglạigầngãsayđó”.Cơngiólướtqua,ngườiđànôngđồngývàhọbướcquaphố,tránhlạigầnngườiđànôngbấthạnhđó.Khoảngkhắcsauđó23giây,mộtnhóm4ngườiphụnữtrẻđitới,lảođảo

trên những đôi giày cao gót, giữ chặt túi xách tay, cùng nhau cười khúckhíchvềcảnhthoátyvũhọvừaxem,loạngchoạngbướcxuốngphốSt.Annvàpháthiệnrangườiđànôngđangnằmtrênvỉahèkiacómộtlỗtrênđầu.Tiếng thét của họ át cả âm nhạc và tiếng ồn ào từ phố Bourbon.Mọi

ngườiđềuquayranhìn.Mộtvàingườiđànôngbắtđầuchạyđến,mộtphảnứng tựnhiênkhinghe tiếngkêubuồnkhổcủaphụnữ.Nhiềungườibướctheo,cảnhtượnggâysựchúýcủahaicảnhsátcưỡingựa

Nếu còn sống hẳnDexterWhitlaw có thể đã nói với họ rằng khi hànhđộngbị chậm thì 23 giây sẽ kéo dài vĩnh hằng.Nhân chứngđã biếnmất,nhữngchiếcôtôbốchơi,cơhộibịbỏlỡvàthờigiantiếptheosẽchỉrasựvôdụngcủaconngười.

CHƯƠNG4

“Khốnkiếp”ThámtửMarcChastainchàsátmạnhkhuônmặtvẫnchưađượccạorâu,

cảmthấyrâutócđâmrátcảtay.Anhngápdàivàhớpmộtngụmcàphênóngmàmộtviêncảnhsáttuầntrađưacho.Giờđãlà3.00sáng,điềuđócónghĩalàanhsẽmất3tiếngngủ.Cốgắngxuađicảmgiácbựcbộiđangdânglên,anhcốgắngtậptrungvàocôngviệc.Anhcóthểngủbùvàotốimai,hoặcsauđó.Cònkẻvôgiacưđángthươngđangnằmtrênvệđườngkiasẽkhôngcònlựachọnđó.Một trongnhữngbất tiện củaviệc sốngởQuảng trường - thayvì sống

trong các phố cổ hay chung cư cũ chính là nếu có chuyện gì xảy ra, anhthườnglàngườiđầutiênđếnhiệntrường,vànócũngcónghĩalàanhsẽphảiphụtráchvụđó.Khốnkiếp,anhđãđibộđếnhiệntrườngvàvẫnđangphảikểlạichoShannon,ngườiđồngnghiệpcủamình,đãhaiphútrồiAnhcảmthấythậttồitệ,nhưngchắcchắnlàtốthơncáigãvôgiacưđang

nằm trên vệ đường kia.Dùng conmắt sắc sảo liếc qua,Marc nghiên cứuhiệntrường,ghinhữngđiểmcầnchúývàosổtayNạnnhâncaotrên1m80,nặngkhoảng84kg.Tuổitừ50đến55,tócxám,

mắtnâu.Ôngtanằmnghiêngvềphíabênphải,tayphảivẫnđểphíasaukhingãxuống.Cómộtlỗđennhỏnhưhạtđậuxuyênthẳngvàogiữađầunhưngkhôngxuyênthủngraphíasau,điềuđócónghĩa làviênđạntừkhẩuhạngnhẹA.22,Marcnghĩ.Viênđạnthườngkhôngđâmthủngsọtừtrướcrasau,thayvàođónósẽnằmchìmtrongnão,pháhủytoànbộnãonơinóđiqua.Máukhôngchảyranóilênrằngnạnnhânđãchếtngaylậptức.NhữngtêngiếtngườichuyênnghiệpthườngsửdụngkhẩuA.22vìchúnglà loạisúngngắnrẻnhấtvàdễkiếmnhất,điềuđókhiếnđâylàloạisúngđượcưathíchvàđượcbọncướptrẻđặttênlà“quàtặngđặcbiệttốithứ7”.Mặcdùtấtcảnhữnglờichỉtríchlớntiếngđềuyêucầucấmhoàntoànviệcsửdụngsúngtrongdânsự,nhưngMarcvẫnchorằnganhsẽcócóhộilớnhơnchốnglạikẻ tấncôngbằngkhẩu .22 thayvìphảichống lạimộtkẻcầmcondaodài21cmhaymộtcâygậybóngchày,vìnếuđểmộtgãxấuđếnquácầnđểsửdụngnhữngthứđóthìanhchắcchếtvìnhữngvếtthươngnghiêmtrọngvàkếtquảsẽthậtthêthảm

Kẻđãchếtkhôngnghiệnthuốcnhưmôtípthườngthấyởđây,nhưngcóthểlàkẻbánthuốc,dùlàmộtkẻdânthườnghaygăngxtơthìcũngđềuthíchphô trươngsứcmạnh.Chúng thích“đồ lớn”vìnghĩ rằng thậtấn tượngđểchodòngmáunóngcủanạnnhânchảytrànratrongvàigiây.Mộthạtđậutinhintrênnãokhôngphảiphongcáchcủachúng,khôngđủbikịch.Marcngẩngđầulênvàliếcnhìnxungquanh.Ánhđènnhấpnháycủamột

chiếcmáyquayđậpvàomắtvàanhnheomắtnhìnđámđôngxungquanh.4ngườiphụnữtrẻ,nhữngngườimặcđồdạođêmđãđượccáchlykhỏinhữngngườikhác;mộttrongsốphụnữđóđangnônọevànhânviênytếđangcốgắnggiúpcôbìnhtĩnh.Đâylà4ngườiđãpháthiệnraxácchết.Mộtcảnhsáttuầntrađangnóichuyệnvới3ngườicònlại,hỏihọvềtêntuổi,địachỉliênlạcvàcácghichúcầnthiết.MarcsẽcóđượcthôngtinvềcácnhânchứngtrongvàiphútnữaTấtcảnhữngngườikhácđãbịkéođếnđâybởitiếnghétcủanhómphụ

nữ,vàđámđôngđangđứngquanhchiếccamera.Marcthởdài.Thườngthìcáichếtcủamộtkẻvôgiacưhiếmkhiđượcđăngtrênbáochí,trênTVthìtỷlệcònthấphơn.Nếumộttuầncảnhpháthiệnraxácchết,thìmọithứsẽkhônggiốngnhưrạpxiếcthếnày.NhưngNewOrleanslàmộtthànhphốdulịchvàmọithứliênquanđếndulịchđềuthànhbảntin.GiờthìbáochívàtruyềnhìnhsẽtrànngậpcáccâuchuyệnvềtỷlệgiếtngườicaođếnđángsợởNewOrleansKhôngnghingờgì,hầuhếtnhữngtêngiếtngườiđềunghiện,rằngđasố

mọingườisốngởNewOrleanscũngantoànnhưởbấtkỳnơinàokhác,vàdânchúngđủthôngminhđểbiếtchọnhàngxómantoàn;nhưngsốliệuvẫncứlàsốliệuvàdovậyxứngđángđượcmangrabànthảomộtlầnnữavàlầnnữabởinhữngvịchứcsắckhảkính.Dướiáplựccủatoànthểnhândânđangsợhãi,vàcó lẽcàngsợhãihơnbởinguycơbịmấtnhữngđồngđô la thuđược từdu lịchhơn làsợhãibởinhữngmốinguyhiểmđangđedọacuộcsống,thịtrưởngcóthểsẽđặtáplựclênỦyviênhộiđồng.Ủyviênhộiđồngsau đó sẽ đặt áp lực lên cảnh sát trưởng, và khốn kiếp, sau đó áp lực đèxuốngmỗithámtửvàcảnhsáttuầntratrongthànhphố.Tuyệtvời.

Marcnhìnxuốngnạnnhân,ghinhớmọichitiết.Lúcnàyđâyanhchúý

đếnmàusắclạlùngtrongchiếcáocánhcủanạnnhân,cócáigìcộmlênkhábuồncười trên lưngông ta.Ngồixổmbênxácchết,anhsửdụngchiếcbút

cẩnthậnvạcháoravàpháthiệnravũkhíđượcgiắtvàothắtlưng.“Chúaơi”Shannonnói,đứngngaybêncạnhanh“cóvẻnhưlàthứđồđắt

tiềnchomộtkẻvôgiacưđấy.Tôitựhỏihắnđãlấycắpởđâu”Marcquayngườilấythânngườicheốngquaycamera.Anhlấychiếctúi

bóng chuyên dùng đựng vật chứng và cho khẩu súng của nạn nhân vào.“KhẩuGlock 17”, anh lẩm bẩm, nghiên cứu thứ vũ khí đẹp đẽ.NếumộtkhẩuGlockbịlấycắptạiđịaphươngnày,thìchủnhâncủanóchắcchắnsẽbáomất,nếuanhtanhậnramìnhbịtrộm.Rấtnhiềungườimuasúngvàđểchúngmộtnơi,rồinhiềuthángtrôiquatrướckhihọpháthiệnrasúngcủamình“mấttích”.Sựtắctráchkhốnkiếp.Nếungườitacóýđịnhsởhữumộtvũkhí,thìhọđánglẽnênbiếtcáchbiếnnóthànhcủamìnhvàgiađìnhhọtrởnênthânthuộcvớithứvũkhíđó,luyệntậpthườngxuyên,bảoquảnnótrongđiềukiệntốtvàbiếtđượcnóởnơiquáiquỷnàochứ.Anhxoayxoaykhẩusúngvàhítvào.Nókhôngnhảđạn.Anhkhôngngửi

thấymùithuốcsúng,chỉcómùithép,nhựavàdầu.Thứvũkhínàyvẫntrongđiềukiệntuyệtvời,đượcchămsóccẩnthận.Anhkhôngkiểmtrabêntrong,vìkhôngmuốnđểlạidấuvântay,nhưnganhnghĩđạnvẫncònđầy“Nócóđượcbắnrakhông?”Shannonhỏi

“Không”Marcđặtlạikhẩusúngvàotrongtúiđựngvậtchứng,họsẽđiều

tratấtcảđểtìmranhữngchitiếtthúvịcủanạnnhânSởhữukhẩuGlock sẽnâng“vị thế”củanạnnhân từkẻvôgia cư tầm

thườngthànhngườivôgiacưbấtthường,vàkhiếnMarcnổimáutòmò.Tạisaomộtkẻvôgiacưbình thường lạimang theokhẩuGlock?Buôn thuốcchăng?Khôngcóvẻgìnhưvậy.Nhữngkẻvôgiacưthườnglàkẻsửdụngthuốc,chứkhôngphảibuônbán.VậythìcóthểnóinạnnhânđãăncắpkhẩuGlock,cólẽlàđểbánthuốc;tạisaoôngtavẫncàiđằngsaulưng?MộtkhẩuGlockthườngrấtdễrútravànhảđạn.Cólẽôngtamangtheođểphòngthôi,vìnghĩmọithứxungquanhcóvẻổnTạisaoôngtalạicầnphảiđềphòng?Nhữngngườilolắngvềsựantoàn

thườngcốgắngkhôngsốnggầnđườngphốKhi anhnghiên cứunạnnhân, có cái gì đó….kýức…vài cảmgiácnhư

nhậnra..đãẩnhiệntronganh.Đókhôngphảilànạnnhânthôngthường,cócáigìđóvềôngta.Anhnhìnvôđịnhvàotoànbộthânthểnạnnhân, tổng

thể,khôngchitiếtvàgiậtmình.VếtbẩnNạnnhântrôngbẩnthỉu,điềukiệnthôngthườngchonhữngkẻvôgiacư.

Nhưngmặtvà tay lại rất sạch sẽnhư thểđược cọ rửa thườngxuyên.MộthìnhảnhlóelêntrongtâmtríMarcvàanhgậtmạnhđầu“Tôinghĩông ta làmộtcựuquânnhân” thận trọng,anhbắtđầu lụcví,

mongsẽnhậndiệnđượcnạnnhân,nhưngvíhoàntoàntrống“Tạisaoanhlạinghĩthế?”

“Hãynhìnmặtvàtayôngta”

Shannonnghiêncứunạnnhân.Anhđãlàmviệc4nămtrongquânđộivì

vậyanhcóvàikinhnghiệm“Ngụytrang”anhkinhngạc“ôngtađangdấumình”

“Có lẽ dấumình khỏi những kẻ khiến ông ta như thế này đây”Marc

nghiêncứuvỉahèvàđườngphốquanhhọ.Khôngcógìmới,mọi thứvẫnnhưcũ.Nếunhữngmáyquaytruyềnhìnhkhôngởđây,anhsẽhoàntoànbỏqua nó, nhưng ánh sáng của đèn chiếu cứ như ánh sáng ban ngày, vì vậyMarcnhậnramộtvệtđencáchđó10feetlẫnvớivỉahèẩmướt,đólàlýdohọđãhầunhưkhôngnhậnra“Nhìnnày”anhđứnglêntiếnvềvệtđenvàShannontheosau

“Nhiềumáuhơn”Shannonnói

“Phải,nhưngtôinghinókhôngphảicủanạnnhân.Cúbắnvàođầuđãgiết

ôngtangaytứcthì,ôngtakhôngthểđủsứcchạyđếnđâyđểđổmáu”Shannonquay lạinhìn thi thể“Nhưnganhnóivũkhícủaông takhông

nhảđạn.Vậyvếtmáunàytừđâura?”“Cậuđãđọcbiênbảncủaviêncảnhsáttuầntrachưa?”

“Có,chuyệngìà?”

“Họtìmthấy4vỏđạn,tấtcảđềucỡ22.Vànạnnhâncóbaonhiêulỗtrên

đầu?”“Một.Nhưngôngtacóthểbịbắn4phátvàbịtrúngphátcuốicùng”

“ÔngtacókhẩuGlockcỡ17sauthắtlưng.Nếucóaiđóbắnôngtavàđã

trượtđến3lần,thìítnhấtôngtacũngphảibắntrảchứ?Ôngtasẽkhôngchỉđứngđósaukhiviênđạnđầutiênbắntrượt,rõràngôngtađãbịgiếtngaysauphátđạnđầutiên,nếucóphátđạnthứhaihoặchơnnữathìôngtađãcóthờigianphảnứng”“Vậychúngtacóthêm2,cólẽlà3viênđạnvàmáuởmộtnơikhácnữa

cầnđiềutra”“Phải.Cóvẻnhưbấtkỳaikhiếnnạnnhânnằmkiacũngđãbắnvào‘kẻ

hiếnmáu’vôdanhnày,ngườicóthểlàkẻgiếtngườihoặcbịgiết.Mộtthânthểkháccó thểsẽxuấthiệnởđâuđó,dù tôikhôngnghĩđược tạisaobọnchúng lạimangmột thân thể đi và để 1 thân thể ở lại đây, trừ khi chúngkhôngcònthờigianđểxửlýcáixácthứhai”“Cóthểkhông?Khôngphảimộtgãsauđónữađấychứ?”

“Hắnchắcchắnphảilàmộtgãcựckhỏemớicóthểnhấcđượcgãđãchết.

Cậubiếtthếcónghĩalàgìkhông?Máuđánglẽđãvươngvãikhắpnơi” “Cộngvới việcđó là thân thể củangười chết”Shannon nói,mặt căng

thẳngMarccườilụccục,nétmặtvẫntrangnghiêmđểcácmáyquaykhôngthể

bắt được hình ảnhmột cảnh sát nhẫn tâm cười cợt vào thi thể nạn nhân.Thựcracảnhsátphảicười,nếukhônghọsẽkhôngthểchịuđượcnhữnghìnhảnhkinhdịthấyhàngngày“Có lẽ ‘kẻhiếnmáu’bướcđi trongkhi tay chặnvết thương”Shannon

nêuragiảthiết“khôngcóquánhiềumáu”“Khôngphảimáuởđónơi tôinhìn thấy, dùhạtmáu rơi rấtmạnh tạo

thànhvệt sẫmđen trênvỉahèướtnhẹp.Nhữnggìhắnđã làm,kẻbị chảymáyđầutiênphảiđượctrợgiúpđủnhanh,đủsạch,nhưngnếunhưthếthìhắnkhôngthểđểmáurơiđếnmứcđóchứ?”“Anhđinhanhquá”

“Thếcậunghĩđólàgì?Mộthợpđồngbuônmatúybỗngtrởnênxấuhơn

haymộtvàikẻvôgiacưcãinhauvềmộtngôinhàbằngbìacartonà?”

“Tôikhôngbiết.Phảicóítnhất3bênliênquanđếnnhauởđây,vàcógìđókhônghợplý.Nạnnhâncủachúngtalàmộtkẻnghèo,khôngcólấy1cơhộiđểtựbảovệminh,điềucócónghĩalàôngtabịgiếtbấtngờ.Khôngcóbấtkỳmộtnhânchứngnào,bấtkỳvũkhívàđộngcơnào”Shannonliếcnhìnvềphíađámđông“vậychúngtanênlàmgìbâygiờ?”

“Giảnhưđangđiềutrađi”Đólàmộtthựctếkhắcnghiệtcủacuộcsống,

nhưngkhôngSởcảnhsátnào trêncáiđấtnướcnàyđủ lớnđểcốgắngbắtmọi kẻ giết người vô gia cư.Marc vốn là người thực dụng đến tàn nhẫn;nguồn lựccủa thànhphốcóhạn,vìvậy tiềnvànỗ lựccầnđượcdùngvàođúngnơicầnnó,bảovệnhữngcôngdân lương thiện,bình thường,nhữngngườilàmviệcvànộpthuếđầyđủvàhàngtuầnđếncácbuổithiđấucủaconmình“Nếuôngtalàmộtcựuquânnhân,đúngnhưchúngtanghĩ,thìítnhấtchúngtacũngcóthểtìmđượcIDcủaôngta”“Phải”Shannonđứngdậy“thật tệkhiđểnhữngkháchdulịch tìmthấy

ôngta”Doxácchếtbịpháthiệnbởicáckháchdulịch,nóphảiđượcxửlýrốtráo

đểtránhomxòm.Áplựcphảiluôngiữđượcthànhtíchlàthànhphốcótỷlệtội phạm thấp,khiếnxuấthiện câu chuyệnhàihước rằngngười ta thườngmangthithểđếnJeffersonParishvàthảxuốngđó,vìvậyvụgiếtngườisẽkhôngđượctínhvàoconsốthốngkêcủaNewOrlean.CánhânMarcchưabaogiờlàmviệcđó,chưabaogiờđượcyêucầu,vìvậyanhkhôngthểnóicóchuyệnđóxảy ra thựchaykhông.ỞNewOrleans, chuyệngì cũng có thểxảyra.Câuchuyệncườicóthểlàkếtquảcủamộtaiđónghelỏmhaicảnhsátnóichuyệnvớinhaurằnghọướccóthểdìmxácchếtởđâuđó.NhưngdùsaochuyệncườiđócũnggiúpchoNewOrleannổidanhhơnvàbấtkểnócóphảisựthậthaykhôngthìcũnglàmộttruyềnthuyếtvềthànhphốnày.“Sựomxòmrồicũngkếtthúcthôi”,Marcnóingắngọn“Nhữngtờbản

tinsẽsẽracáitítlớnvàosángngàymai,chúngtasẽxácđịnhôngtalàkẻvôgiacư,vànhữngtờbáobuổichiềusẽítquantâmhơn,rồicâuchuyệnsẽtrởthànhlịchsử”Shannongậtđầu,chấpnhậnsựthậtđúngnhưMarcnói.Anhnhìnquanh

tòanhàcũkỹ“Anhsốngởđây,đúngkhông?”Họquaytrởlạiphíathithể“Phải,tôicómộtngôinhàởSt.Louis”

“Saoanhcóđượcngôinhàđóvậy?“Thừakếtừbàtôi”

“Bàtôilà…BốtôilàthủythủngườiAi-Len”Marckhôngnóithêmrằng

anhđã lớn lên trongngôinhàởSt.Louis.Anhkhôngmuốnkhoekhoangxuấtthân.Nóivềviệcthừakếcủaanhsẽlàđiềungungốc.Hơnnữa,cũngchẳngcógìđểkhoekhoang.Bốanhkhôngthểgiữnổimộtcôngviệc,đểchovợvàconsốngtrongđiềukiệntồitệvàcuốicùngtrởthànhmộtkẻvôgiacư.Bàngoạianhđãmanghọvềnhà,chohọmáinhà,thathứnhữnglỗilầm,nuôibáocôthằngconrểnhưlàgiáphảitrảđểcóđượcbìnhyêntrongtâmhồn.Bàanhluônhànhđộngnhưmộtnữhoàngđãhếtthời,nhưnggiađìnhđãlụnbạitừlâuvàtấtcảchẳngcòngìngoàimộtngôinhàtrốngrỗngởkhuQuarter.Marckhôngnghĩmình làCreole (thuậtngữchỉngườiChâuÂusốngở

ChâuMỹ,conlai),anhchỉđơngiảnlàmộtngườiMỹ.Hơncảđiềuđó,anhlàmộttêncớmtốtkhốnkiếp,đủcứngđầuđểnhậnracónhữnglúcanhcóthểtạonênsựkhácbiệtvàcólúcthìkhôngthể.Đâylàthờiđiểmanhkhôngthể,vàanhsẽkhôngtốnthờigianđểbuộcmìnhphảivượtquakhókhănđó.Lặng lẽ,khianhnhìnxuốngnạnnhân,anhkhông thể tựhỏi liệungười

đànôngnàycógiađìnhkhông,nơiôngtathuộcvề,liệuhọcóthậtsựquantâmđếnviệcôngtađãchết.Hầuhếtnhữngkẻsốngđườngphốđềurácrưởi,lườilàmviệc,nghiệnngậpvàphạmtội.Nhưngvàingườitrongsốhọlàdolựcbất tòng tâm,không thể tựchămsócbản thân,vàMarckhôngcómộtchútkiênnhẫnnàovớinhữnggiađìnhchỉđơngiảnvứtngười thânvốnbịcholàvôdụngrađườngphốđểmìnhđượcthoảimái.Phải.Họcóvấnđề,khốnkiếp,họcórấtnhiềuvấnđềnữakìa,nhưnghọkhôngthểtựgiúpmìnhvàgiađìnhchínhlàđểgiúpchămsóchọ.Cólẽanhlàngườitheolốisốngcũ, nhưng bà ngoại anh đã đặt gia đình lên trên tất cảmọi thứ và là tấmgươngđốivớianh.Marclạingồixổmbêncạnhthithểnạnnhân,nghiêncứuđôimắtngười

chết,tựhỏichuyệngìđãdiễnraởđây,giữaquảngtrườngmàkhôngcóbấtkỳainghehaythấychuyệngìxảyra.Khôngcóaibáocótiếngsúng,dùcóítnhất 4 phát đạn được bắn ra. Giảm thanh? Điều này khiến anh nghĩ đếnnhữngkẻchuyênnghiệp,vàchuyênnghiệpđủđểanhnghĩđếntộiphạmcótổchức,khôngphảilàkẻbuônbánmatúyđườngphố.Gãnàykhôngcóconmắtcủakẻsửdụngthuốc,khôngthểnào.Dướivẻngoàibẩnthỉu,ôngtalà

ngườicócơbắpvàđượcănuốngtốt.Nhữngkẻvôgiacưcũngcóthểđượcănuốngđầyđủ,vớitấtcảchỗởtạmbợvàsúpthừa,nhưngnhữngngườiănnó thường không quan tâm đến thức ăn. Và kẻ buôn bánma túy thườngkhông phải là kẻ vô gia cư, chúng cần phải tạo niềm tin trong hoạt độngbuônbán.Anhchàmũi.Đâycóvẻkhôngliênquangìđếnmagúy,cólẽgãnàychỉ

đơngiảnđứngnhầmbên,cólẽôngtađãxuấthiệnsainơi,nhầmthờiđiểmvàbịmộtgãnàođó lừa.Có lẽ anh sẽkhôngbaogiờbiết rõ,nhưngkhốnkiếp,anhghétsựbíẩn.Vàicậubéđạpxeđạptrẻconđingangqua“Cháuđiquađâyđượckhông

ạ,chúthámtử?”Marcđứnglên“Được”chẳngcógìanhkhôngthểlàm,cầnphảilượmlặt

chúttintức.Cólẽphápycóthểđưarađượcmộtcáitên,nhưngnếukhôngthìhọcũngsẽbiếtđượcvềnạnnhânnhiềunhưhọmuốnthôi.Trongkhichờđợi,anhcó4ngườiphụnữcầnthẩmvấn.Saukhitheodõi

thithểđượccuộnlạivàmangđi,anhliếcnhìnShannon“cậucómuốnlàmvàicuộcthẩmvấnkhông?’Viênthámtửtrẻliếcvềphíađámphụnữ“Chođếnlúcnàotôikhôngphải

nóichuyệnvớibàđangnáoloạnkìa.Chúaơi,bàtakhôngthểdừngnóinếutôiđếnđó”“Chỉlàmsơsơthôi.Tôisẽliênlạcvớihọvàongàymai”Anhcóthểyêu

cầuhọxuốngQuận8,nhưnganhkhôngmuốnlàmgắtvớihọ trừkhiphảithế.Nhữngngườiphụnữtrẻnàytấtcảchỉtầm20,đãđếnđâyđểmongcóthờigianyênbìnhvà thưgiãn.Họchưabaogiờchứngkiếnvụgiếtngườinàotrướcdó,vìvậyanhcóthểhiểutạisaohọkhóc.“Hãyđốixửtửtếvớihọ”MarcnóithầmvớiShannonkhihọtiếnlạigần

“họcầnxoadịuchútít”Shannon liếc nhìn Marc một cái sắc lẻm. Trong trường hợp thanh tra

khôngđểý,anh tadađenvàđámnhânchứngkia làda trắng?Xoadịuà?Anhtacóđiênkhông?Nhưng dù Shannon tham gia điều tra chỉ vài tháng, anh cũng đã nghe

đượcvàiđiều.Chastainlàloạingườikíntiếng,nhưnglạirấtđượcưathíchở

Sở.Anhlàngườithẩmvấngiỏinhấtvàluônđượckínhtrọng,vìkhicầnanhcó thể làmột người rất dễ thương, hòa khí và có thể giữ bình tĩnh trướcnhữngnhânchứngcuồngloạnnhất,nhưnganhcũnglàngườithựcsựcứngđầuvớinhữngtêntồitệ“Chastain”-mộtthámtửnói-“làmộtgãsắcnhưdao”.Nếutheonghĩađó,

Shannonnghĩ,thìMarckhôngphảilàloạingườichỉgiốngnhưcondaobỏtúicủahầuhếtđànôngmàlàcondaodùngđểgiếtngườiPhải,đóchínhlàchândungcủaChastain,đúngthế.Mộtchiếnbinhsắc

bénnhưngluônmềmdẻovàcókiểmsoát,âmthầmvàcóthểgiếtngườiShannon cũng liếc nhìn phong cách của Chastain một cách vui thích.

Chúaơi,nhìnanhtaxem,rõràngvừamớirakhỏigiường,chưacạorâu,đôimắtvẫncònthâmquầng,nhưnganhtavẫnmặcchiếcquầnâulàlithẳngtắp,áophôngdrapey,mộtchiếcáokhoácmàukem.Ngaycảđôichânkhôngvớcủaanhtatrôngcũngtuyệt,nhưthểanhtađãchuẩnbịsẵnđểmặcnóvậy.Giờthì,đóchínhlàphongcáchthờitrang.Họtiếnđếnđámphụnữtrẻvàtựgiớithiệu.Shannonđểýthấygiọngcủa

Chastain thayđổi, trầmhơn,dễ thươnghơn.Nhữngngườiphụnữtựđộngtiếnđếngầnanhta,mắtdánchặtvàokhuônmặtanhta.Ngaycảngườiphụnữcóvẻnhưkhôngcònbìnhtĩnhnữa.Nhẹnhàng,Chastaintáchnhómphụnữđó,thẩmvấn2ngườivàđểShannonnóichuyệnvới2ngườicònlại.Côgáiđóvẫncònkhóc,mặcdùítồnàohơn.AnhngheChastainnóigiọngnhẹnhàng,dịudàng,chỉtohơntiếngthìthầm.VàtrướckhiShannonnghĩnhiềuhơnđếnchuyệnhỏitên,anhnhậnracôgáimítướtđóđãtrảlờimọicâuhỏicủaChastainvớitiếngnấcnghẹn,nhưngrõrànglàbìnhtĩnhhơnSau5phútmọichuyệnđãtrởnênrõràng.Cácnhânchứngđượccảnhsát

tuầntrađưavềkháchsạn,đámđônggiảitán,cácphươngtiệntruyềnthôngđược cung cấpđủ thông tin cho câu chuyệnkhông cóbất kỳ chi tiết kíchđộngnào,conphố trở lạivẻđôngđúc thường lệ.BuổisángđãmangđámngườikhácđếnkhuQuarter:nhữngngườimuasắm,giaohàng,nhữngkháchdulịchcảmthấyantoànhơndướiánhmặttrờihoặcđơngiảnkhôngquantâmđếncuộcsốngvềđêm.Marcâmthầmrủabậykhinghĩđếnđốnggiấytờphảilàm.Anhmuốnvề

nhàvàlănvàogiường,nhưnganhđãquágiấcngủ.Lấytaychàmặt,nhậnrõnhữngsợirâumọcdài.Đốnggiấytờcóthểđợichođếnkhianhtắmvàcạo

râu.“Cómuốnđinhờxekhông?”Shannonnói,bướcđibêncạnhMarc“Anh

muốnvềnhàhayđếnga?”“Vềnhàtrước,sauđóđếnga.Cảmơnvìđãchođinhờ”Họtiếnđếnxe

củaShannonvàMarcyênvịtrongghếsau“Vậyanhđãlàmgìtrongquânđội?”Shannonhỏi“ýtôilàanhđãlưuý

đếnquầnáorằnri”“Hảiquân.Ngaysaukhirờitrunghọc.Đólàcáchtôicóthểvàođạihọc”

“Phải”Shannoncũngtheocáchđó.Thậtlàcảmgiáclạlùngkhithấyhọ

cóđiểmchung,mộtgãdađenluônmuốnphátđiênlênvìđámhàngxómtồivàmộtgãdatrắngsànhđiệusốngtrongmộtgiađìnhquýtộcPhápcổ.Không bị tắc đường, họ chỉ mất chưa đến 1 phút đã đến St. Louis.

Shannonláixechậmlại“Rẽtrái”Chastainnhắc“ngôinhàởphíabênphải,gầngiữakhốinhà,cổngxanh”Shannonđỗxengaygiữacổngxanh.Đâylàngôinhàmangđúngphong

cáchđặc trưngkhuquảng trường, chiếc cổng tođượcđặtgiữanhữngbứctườngchắcchắndànhkhoảngsânriêngchongôinhà.Nhữngngôinhàcủatâng lớp quý tộcChâuÂuđượcxây lấy sân là trung tâm, hướng thẳng ravườncủahọchứkhôngphảiraphố.Nhữngbancôngdàikéodàiracảvỉahè, ban công tầng 3 đóng vai trò làmái che cho ban công tầng 2.NhữngcánhcửachớpsơntrắngépvàođôicánhcửakiểuPhápđangmởtrênbancôngtầng3vàShannoncóthểnhìnthấy2chiếcghếdựavàmộtchiếcbàn.Cạnhđótreo2câydươngxỉumtùm.“Dươngxỉà?”Shannonkhôngthểgiữgiọngmìnhbìnhtĩnh.Chastainvẫn

chưa lậpgiađìnhvàhìnhảnhcâydươngxỉ thật làkhôngbình thườngđốivớimộtgãđộcthânhấpdẫn.Chastaincườikhúckhích“Thưgiãnđi.Chúnglàmónquàtừmộtngười

bạngáicũ.Phụnữthíchchúng,vìvậytôigiữchúng.Chúngcũngkhônggâyrarắcrồigì.Tôichỉviệctướinướcthôi”MẹcủaShannoncũngcónhữngcâydươngsỉ,vìvậyanhbiếtrõcónhiều

thứcầnquantâmhơnlàchỉtướinước.Anhnhếchmépcười,tưởngtượngracảnhnhữngngườiphụnữcủaChastaincốgắnggiữchocâydươngxỉtươi

tốit,bónphân,tỉatótvàtướinước.Cólẽanhcũngnêncóvàicâydươngxỉ.“Cậu có muốn uống cà phê không?” Chastain hỏi “Hay cậu muốn về

nhà?”“Không,chẳngcóviệcgìlàmbâygiờ.Càphênghehayđấy”

“Thếthìđinào”

Hơingạcnhiênvìlờimờinhưngcũngnhậnracócơhộiđểtìmhiểuthêm

vềbạnđồnghành,Shannonbướcrakhỏiôtô.Chastainkhôngkhóacổng,vàhọđibộ theomột lốiđiđược látgạchdàivàhẹp.Mộtbóngđènvẫncònsángtrênlốiđi.Khoảnhsânhiệnratrướcmặthọvàtrongánhsángmờcủarạngđông,Shannonấntượngmạnhvớivườnraucỏxumxuêvànhữngbônghoatỏahươngthơmngát.Chastainrẽphảivàbậtđèncầuthang“Tôiđãsửangôinhàthành4cănhộ

khácnhau”anhnói“đólàcáchduynhấtcóthểcốgắngbảodưỡng.Cănhộnàylàcủatôi”Khiđếnbancôngtầngtrên,anhmởkhóamộtcánhcửakhác,tiếnlênbật

đènvàmờiShannonvàotrongShannonnhìnquanh,thíchthú.Trầnnhàrấtcao,ítnhấtlà12feet,sànnhà

đượclátgỗcứng,ngoạitrừvàichỗtrải thảm.Mộtcáiquạttrầnđangquaylườibiếng.HầuhếtđồgỗtrongcănhộcủaChastainmangphongcáchcũvàShannonnghĩ nó phải có từ thời bà của anh ta, dù đâyđó vẫn có đồmớiđượcthêmvào.Cănhộsạchsẽvàgọngàng,dùcóvàitờbáovứtdướisànbên cạnh chiếc ghế lười, một tách cà phê dở đặt trên bàn cạnh đèn ngủ,nhữngcuốnsáchvứtlungtung“Khôngtivià?”Shannonthốt

“Nóởtrongtủấy”Chastainnói,hấtcằmvềđốngđồgỗ“bàtôiyêunhững

viênxàphòngnhưngbàtừchốiđểtivirangoàiđểbạnbècóthểthấyrằngbàđãcómộtcái.Nhàbếpđiquađây”AnhdẫnShannonđitheomộtlốinhỏbêntráiphòngkhách,đẩycửavào

nhàbếp.Đólàmộtcănphòngvuông,cóđầyđủđồdùng,thậtngạcnhiênlànó vẫn trong trạng thái được dùng thường xuyên. Tủ lạnh, lò vi sóng, lònướng,máyphacàphê,máynướngbánh.ShannoncóấntượngChastianlàloạingườithíchănngonvàanhtamuốnmọithứthậtsẵnsàngđểcáccôbạn

gáinấuănchoanh ta.Mộtchiếcbàngỗđượcđặt cạnh tườngvới2chiếcghế.Chastainchocàphêvànướcvàomáypha“Hãytựnhiênnhưởnhànhé.

Tôisẽởphòngkháctronglúcchờcàphê.Cậuđóikhông?”“Tôicóthểănà”

“Cóvàichiếcbánhtrongtủlạnhấy.Bánhbộtngôởtronglònướng”

Mộtgiây sau,Shannon nghe thấy tiếng nước từ vòi hoa sen xả xuống.

Anhkhôngmuốnđặtnhữngchiếcbánhnướngvàolòquásớm,vìvậyanhđibộquachiếccửakiểuPhápbướcrabancông.Chiếcxecủaanhđượcđậungayphíabêndưới.Bêntrái,đènởcáccửasổbêncạnhvẫnđểsáng,vìvậyanhnghĩđóchínhlàphòngngủcủaChastainShannonnghĩvềnơianhđangở,vớinhữngbộquầnáobẩnvấttrênsàn,

cốcchénbẩntrongchậurửavàvếtbẩnxuấthiệnkhắpnơi.Nếuanhcóbạngái đến chơi, anh sẽ tống tất cả những bộ quần áo bẩn xuống dưới gầmgiườnghoặckho,dấuchénbẩntronglò,cốgắnghếtsứcphủibụimọithứvàthườngmất đếnmột can chất làm thơm phòng để dấu đi mùi của nhữngchiếctấtbẩnchưagiặt.Chastaincóthểmangmộtemđếnđâybấtcứlúcnàoanhtathíchmàkhôngphảilolắngxemnơiởcủaanhtatrôngnhưthếnào.Chúaơi,đâythậtđángsống.Khôngcógìquálôicuốnvàmọithứđềucó

vẻcũ,nhưnganhcượcChastainhấpdẫncácemnhưnamchâm.Cáicáchanhtaănmặc,cáicáchanhtasống…phụnữthíchnhữnggãnhưvậy.Lanman, anhkhôngnghe thấy tiếng tắtvòihoa sen.Vàiphút sau, anh

giậtmìnhkhiChastianbướcrangoàibancông,râuđãđượccạosạchsẽ,máitócđenngắnẩmướt.Anhtamặcchiếcáolót trắnglàmbằngtơsợimỏngtang“À,khốnkiếpthật”Shannonnói, tựghêtởmbảnthân“tôiquênmấtcó

mộtngôisao”“Tôiđãthêmgiúpanhvàodanhsáchđórồi”Chastaintrảlời

Shannoncảmthấy lúng túng“tôichỉ…Chúaơi,nơiđây thật tuyệt,phải

không?Ngôinhàvàmọithứ.Vàtôiđểýcáicáchanhnóichuyệnvớinhânchứng,giốngnhưanhđếnđặttaylênvaihọvànói‘nào,nào’.Nhữngngườiphụnữđóthậtrắcrối,phảikhông?Ýtôilà,30giâysaukhianhlàmthế,cô

gáiđóbắtđầungừngkhócvànóichuyện.Tôinghĩcôtađãđổrạptrướcanhrồi”“Họxứngđángđượcchămsóc”Chastainbình tĩnhnói “Họkhông làm

điềugìsaicảvàhọbịsốc.Họkhôngcóvinhdựđượcthấycáimàanhvàtôichứngkiếnhàngngày”bêntrongbếp,cótiếngkêubáohiệucủalònướcvàhaingườiđànôngbướcvàotrong.Chastain lấy2 chiếc cốc từ tủ và rót cà phêvào.Anh làmviệcnày rất

mạnhmẽ,theođúngcáchmàhầuhếtmọingườiởNewOrleanvẫnlàm,vàmùicàphêbayngàongạt.tiếptheo,anhđặtbánhvào2chiếcđĩa,chochúngthêmítđườngvàđưachúngchoShannon.Shannonđặthaichiếcđĩaxuốngchiếcbàngỗnhỏ“KhôngcóbánhPop-Tarts”,anhđùa“Mộtngườibạngái…”

“…đãlàmnóchoanh”Shannonkếtthúcvàcườito

“Phải.Họđã làmphòngkhi tôikhôngcó thờigianchuẩnbịchonhững

bữasángthôngthường”“anhcóbaonhiêucôbạngáithế?”

“tôicórấtnhiềubạnlàphụnữ.tôikhônghẹnhòvớitấtcảbọnhọ”

Shannonhiểungaythôngđiệp.Mộtquýôngkhôngkhoekhoangvềcác

côbạngáicủamìnhShannon thầm nghĩ ,chỉ vài giờ qua anh đã khám phá ra bao điều về

Chastain.Xemanhtalàmviệc,cáchanhtanóichuyệnvớinhânchứng,cáchanhtasống,ănmặcvàchămsócbảnthân,Shannonbấtchợtbiếtcáchmộtngườiđànôngnênsốngnhưthếnào“tôicượcrằngrấtnhiềuphụnữthíchanh,phảikhông?”“Tấtnhiên”

Tất nhiên nó là vậy rồi. Thái độ. Thái độ chính là mọi thứ cần thiết.

Shannoncảm thấynghẹn thở.Nếuanh tạo ravài thayđổi,anhcó thểkéotheorấtnhiềuphụnữcùnganh“Têncậulàgì?’Chastainhỏikhiăngầnhếtchiếcbánh

“Antonio”

“Được rồi, Antonio, cậu phải thấy rằng nhân chứng đã rất ba hoa, họ

khôngcầnbấtcứaiđếngâysựvớihọthêmnữa.Làmhọbìnhtĩnh,chohọcảmgiácantoànvàgiữmọithứbìnhổn”anhdừnglạimộtchút“Hãytưởngtượngrằngcậucóhaiđứaconđangởmộtnơinàođóđángnhẽkhôngnênở,vàchúngthấychuyệngìđó.Nếuchúngsợ,chúngsẽnóidốiđểcheđậytộilỗi vì chúng biết chamẹ chúng sẽ nổi điên lên khi biết chuyện.Hãy camđoanvớichúng.Nếucó thể,hãy tựđinóichuyệnvớibốmẹ,có thểhọsẽkhôngtrừngphạtconcái.Anh/chịkhôngthểcómọithứmìnhmuốn”Shannonbiếtcáckỹ thuậtkhai thácnhânchứng;giới thiệubản thânđể

nhậnđượcsựthônghiểu,thậmchílàthôngcảm.Cólẽbạnđangnóichuyệnvớimộtgãbạnbiếtrõhắnđãđánhvợđếnchết.Bạnhãynói‘Chúaơi, tôibiếtanhcảmthấythếnào.Đôikhivợtôi làmmấtmặttôivàtôichỉmuốntốngmụxuốnghố, anhbiếtđấy”Đừngngạinóidối, cóaibiết chuyệnđóđâu.Hắnđangsợ,hắnđanglolắng,hắnmấtkiểmsoátvàgiếtvợmìnhvàhắnkhôngnhìnthấygìngoàirắcrối.Mộtgiọngnóithânmậtcólẽlàtấtcảnhữnggìhắncầnđểgiải tỏa.Chastainđãnóiđúngvớicáigọngthânmật,đầy thông cảm rót đường vào tai nhân chứng như vậy.Người ta có lẽ đãkhông điều khiển được chân mình, bước đến chỗ anh ta và bắt đầu nóichuyện“Anh có thường xuyên theo đuổi những vụ như thế này không?” anh

nghiêmtúchỏiChastain“Mỗikhiđạiúymuốn tôi làmviệcđó”GiọngcủaChastainkhôngcảm

xúc“nếuchúng tacómột ID, tôi sẽ tìmhiểuvềgiađìnhông ta.Họcó lẽkhôngquantâm,nhưngítnhấthọcóthểchôncấtchoôngta”“Anhcónghĩôngtabịtâmthần?”

Chastiannhúnvai“Ôngtakhônggiốngngườinghiện,cũngkhôngphảikẻ

đóiănVàikẻvôgiacưcógiađình,nhữngngườisẽchucấpchohọ.Điềuđósẽdễdànghơnlàchămsócmộtngườibệnhtâmthần.Chỉđơngiảnlàvứthọrađường”Shannongậtđầu.Vụánnàykhôngphảilàvụbấtthường.Trởlạinhững

năm70hoặc80,mộtnhómcácnhàcảicáchxãhộiđãratòanhậnvềnhữngbệnhnhânđượcthảiratừnhữngviệntâmthầnvàchứngminhrằnghọhoàntoàncó íchchoxãhội.À thìđúng làhọcó íchchođếnkhinàovẫnđượcuốngthuốc.Vấnđềlànhữngngườiđiênchỉdùngthuốckhihọsốngtrong

môitrườngcókiểmsoát,nhưcácviệntâmthầnchẳnghạn.Nếuđặthọtrongthếgiớithực,rấtnhiềungườitrongsốhọsẽbỏthuốcvàvượttầmkiểmsoátcủa gia đình.Nếu căng thẳngdâng cao, rất nhiều kẻ tâm thần sẽ kết thúccuộcđờitrênđườngphố,khôngthểgiữnổimộtcôngviệchoặcthậmchỉnóichuyệnbìnhthường.Họlảmnhảm,nguyềnrủamọingười,đitiểunơicôngcộng.Họkhông thể tựbảovệmình trướcbạo lựcđườngphố,nằmvạvậtnhưdùngthuốckíchthíchvàbịphạmtộiCócáigìđótronggiọngnóicủaChastainđãcảnhbáoShannon,mộttông

giọnglạnhlùng“Anhđãsayxỉnhả?”“Chưađâu.Nếuhóaragãđócógiađìnhvốnquantâmđếnhắnthìtôisẽ

say”Đólà tônggiọngdửngdưng,nhưngmộtcơnrùngmìnhbỗngchạysuốt

sống lưngShannon.Cóvẻnhưnét lịchsựcủaChastianchỉ làvẻbềngoài,nếusayanhtasẽtrởthànhconngườihoàntoànkhác.Chastainđứnglênthudọnđĩa,trángquachúngrồichovàomáyrửa.sau

khiđổđầylại2cốccàphê,anhnói“cứmangtheocàphê,chúngtasẽcóvàiviệcbàngiấyđểlàmđấy”.Cảhaibọnhọđềulúngtúng.Marcghinhớthậtkỹlưỡng.Nếucóthờigian,anhnhấtđịnhsẽquantâm

đếnvụnàynhiềuhơnthôngthườngmộtchút.Chỉvìmộtđiều,anhmuốntìmragãđangsởhữukhẩuGlock17nàylàai,sốngởđâuvàcócáiquáigìđãkhiếngãphảikếtthúccuộcđời.**********

CHƯƠNG5

“Anhđịnhxửlýcáixácnhưthếnào?”“ThuêxeláiđếnMississippi,thảhắntrôisông.Chúngtasẽtiếnhànhnó

nhưmộtvụtrộm.cóaiđósẽtìmrahắntrongmộtngàyhoặchơn”“Cáigì?”Ngườiđànông thứnhấtngồi trongchiếcghếda lớn,giá của

chiếcghếđócókhigầnbằnggiáchiếcôtôloạitrung“Saoanhkhôngvứtquáchhắnxuốngmộtnhánhsôngnàođểcásấunuốthắnluôn?”ÔngtađangđiêntiếtNgườiđànôngđứngđốidiệnbànkiênnhẫnlắcđầu“Ôngsẽkhôngmuốn

nhómcủahắnthấymấtngườivàbắtđầuthòmũixungquanhđểtìmhắnđấychứ.Cóthểxảyralắmchuyệnlằngnhằng.“Medina làCIA.Điệpviênkhôngđượcphéphoạtđộng trongđấtnước

này”Giốngnhưquyđịnh-vàluậtlệ-khôngbịpháhàngngàyvậy,ngườiđàn

ôngthứhaimệtmỏinghĩ.Chắcchắnrồi,điệpviênkhôngđượchoạtđộngtrongbiêngiớiđấtnướcmình.Nhưnggãnàolạiđểchođiềuđócảntrởchứ?Không được hoạt động chính thức, chắc chắn rồi. Ông ta thậm chí cònkhông thèmphảnứng lại, chỉnóinhẹnhàng“TìmkiếmMedina sẽ khôngdiễnranhưmộtcuộcđiều trachính thức.VàMedina làmộtđiệpviênphichínhthức(nguyênvăn:contractagent)chứkhôngphảitrựcthuộchoàntoànvàoCIA,vìvậyhắncũngcònlàmviệcchonhữngngườikhácnữa.CIAlàmối quan tâm cuối cùng của tôi. Cứ đưa cho họmột cái xác là họ biếtchuyệngìxảy ravớihắn.ÔngnóiMedina làmộtgãchuyênđidọnphân,nhưngtừnhữnggìtôinghengóng,thìhắnkhôngbaogiờđểchuyệnxấuảnhhưởngđếncontrai.Tôichỉmuốnkhôngcógãnàocứđikhắpnơiđánhhơirìnhmòđểtìmkiếm“thằngbạncũ”“Tôichưabaogiờnghebấtkỳđiềugìvềmộtđứacontrai”ngườiđànông

đầutiênnói,tỏraquantâm.Ôngtaliếcnhìnvàotấmảnhđóngkhungđangđặttrênbàn,trongbứcảnhđócónhữngkhuônmặtđangtươicười,rấtđángyêu.Giađìnhđốivớiôngluôncựckỳquantrọng.Làmộtngười đànôngtrẻ,ôngtakhôngmuốngìhơnlànhậnđượcsựủnghộcủachavàlàmchoôngtựhào.ÔngtakhôngdàmhyvọngcontraicủaRickMedinasẽkhông

cónhữngsuynghĩnhưvậy“Khôngnhiềungườibiếtchuyệnnày.Tôichỉnghevàilờithìthầmvềmột

tay quen biết hắn, và hắn chịu tiết lộ là vì chúng tôi đã làm vài vụ cùngnhau”“Anhcóthểtìmxemthằngnhócsốngởđâuvàtrôngnhưthếnàokhông?”

“Khôngthểđâu”ngườiđànôngthứhailắcđầu“tôikhôngcónhữngđầu

mốiliênlạc,màngaycảcóthìmộtyêucầukiểuđócũngkhiếntôingủmchỉtrongvòng1giờ.Tôiđềnghịôngnênđểyênchuyệnnày.Đừnglàmbấtkỳđiềugìgâythêmsựchúývềphíachúngta”“Sẽthếnàonếuanhphạmsailầm,đểlạimộtdấuvântayhaygìđó?”

“Tôikhônglàmthế.Chúngtôiđềuđeogăngtay,khôngcósúng,lửađốt

hayquần áo.Chẳng cógì dẫnmọi người đếnMedina cả.Nếuôngquá lolắngvềđiềuđó,đánglẽôngnênsửdụngaiđókhácđểdiệtWhitlaw”“Khôngaikháccóthểlạigầnđượchắn.Hắnquágiỏi.Tôicầnmộtaiđó

cũng giỏi như thế”Người đó phải làMedina.Khốn thật.Đó làmột khúcxương khó gặm-không gia đình để được quan tâm, không bị cớm để ý.Medina thích hợp với những tình huống phức tạp, nhưng không thể đượcgiúp,đặcbiệtlàbâygiờ.Ítnhấthắncũngcómộtcôngviệcđểlàm,mộtcáigìđókhiếnnhữngkẻđộivươngmiệnkiakhôngthểcóđược.GãđãphảibịaramộtcâuchuyệnhayđểđẩyMedinavàocuộcsăn,nhưngmộtkhivụgiếtngườixảyra,Medinasẽbịchuyểnđi,vìnếuhắntìmramìnhbị lợidụng-well,đósẽthậtsựbikịch.Ngườiđànông thứnhất thởdài,chầmchậmlấy tayvénmàncửasổđể

nhìn ramột bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận. Sẽ không ai quan tâmđến cuộcviếng thămnày,vìông ta thườngphảiđón tiếphàngdàinhữngngườiđếnthăm,mọingườiđếnvàđi,hỏivềnhữngsởthích,nhữngnghĩavụphảithựchiện.Dùvậy,toànbộcôngviệcnàykhiếnôngtakhóchịu.Ôngtađãnghĩđếnchuyệntừbỏnóvàinămtrước.Dùvậyôngtađãhọcđượcmộtbàihọc.Ngừng lạinghĩa là thua.Medinađã làkẻ thuachungcuộc,ông ta rất tiếc,nhưngkhôngthểdừnglại.“Người của anh thếnào?”ông ta hỏi, tự hỏi liệuhọ cóphải là kẻ thua

chungcuộckhông

“Tôicóthểbảođảm.Khôngaitrongsốchúngbiếtđượcthậmchílàtên.Chúngchỉđanglàmviệcthôi.Tôiđãgiữmọithứyênả”“Tốt.cònquyểnsáchthếnào”

“Khôngcódấuhiệunào’

“Khốnkiếp”ôngtabậtra.Chừngnàoquyểnsáchcònchưađượctìmra,

ôngtachưathểcảmthấyantoàn.ChẳngbiếtcơnđiênnàođãkhiếnDexterWhitlawmuốntạomộtcú“hit”?Quyểnsáchđóchínhlàbằngchứngchốnglạiôngtavànócóvẻnhưcũngkhôngảnhhưởngnhiềuchừngnàoôngtavẫnởtrongvỏbọc.NhưngWhitlawđãchỉrarằnghắncóítthứđểmấthơnmộtaiđónếusựthậtđượctìmra,vàcáingườigọilà“aiđó”sẽphảitrảmộtsốtiềnđểlấylạiquyểnsách.Hắnhầunhưđãđiđúnghướng.Nhưngkhiaiđócónhữnglựachọnkhác,thìanhtađâucótựmìnhbóhẹptheoluậtlệđâu“Hắncòncóthểđểnóởđâuđượcchứ?’“Tôinghihắncóthểđãsửdụngkétantoàn”Ngườiđànôngthứhainói.

TêngãlàHayes.Gãtrôngtolớn,chắcnịch“Hắnđivòngquanhliêntục,vàhắnmuốnnóởnơicóthểlấyramộtcáchdễdàng,cộngvớiviệcôngphảitrảtiềnchonhữnghộpkiểuđóhàngnăm.Mộtthứgìđótươngtựnhưnhữngtủđựngđồởgachẳnghạn.Nhưngcũngrấtcóthểhắnsẽgiaochongườimàhắntintưởnggiữdùm,cóthểlàmộtngườibạnhaymộtaiđótronggiađình’“Whitlawlàmộtngườilạtronggiađìnhmình.Hắnđãrờibỏvợvàcon

gáitừcáchđây20năm”“Địachỉgầnđâynhấtcủahọlàởđâu?”Hayeshỏinhanh

“MộtnơinàođóởWestVirginia,nhưnghọđãkhôngcònởđónữa.Tôi

nghenóihọđãchuyểnđếnOhionhiềunămtrước,nhưngkhôngbiếtnơicụthểhọsống”“Whitlawcóthểbiếtnơihọsống.Hắncóthểgửicuốnsáchchohọtrước

khibắtđầucốtốngtiềnông.Mọithứthườngđượclênkếhoạchvàsắpđặttrước’“Đúngvậy,đúngvậy”hoàntoànrõràngđólàkếhoạchchuđáo,người

đànôngđầutiênquayngườilại“Ôngcósốthẻanninhxãhộicủahọ,hoặckiểmtramãsốthuế?”

“Điềuđócóthểđểlạidấuvết…”Hayesgậtđầu.phải,nếunó…được tiếnhànhchính thức, thôngquacác

kênhchínhthức,nhưngthậtngungốcnếulàmthế“chotôibiếttênvàngàysinhcủahọ,tôisẽlấythôngtin…vàtôisẽkhôngđểlạidấuvết”“Nếuanhchắcchắn….”

“Tôichắcchắn”

‘Đừnghànhđộngmàkhôngbànbáo trướcvới tôi.Tôikhôngmuốnhai

ngườiphụnữbịgiếtkhôngcầnthiết”SaukhiHayesrờikhỏi,thượngnghịsỹStephenLakecũngrờikhỏivăn

phòngvàđitheochiếccầuthangbộrộnghìnhtrònlêntầnghai.Nhữngchiếcthảmdầysangtrọngkhiếntiếngbướcchâncủaôngtatrởnênvôhình,thànhcầuthangbằnggỗmunlấplánhnhữngtianắngmùahè.Khôngkhíthậttuyệtdiệu thoang thoảng lẫn vớimùi thơm của những bông hoa tươi được cắttrongvườnnhà.Đólà…vàôngtadừnglạitrongkhoảnhkhắcđểtậnhưởngcảmgiácthoảimáicủacuộcsốngtuyệtđẹpÔngtayêucănnhànày,ngaytừkhiđủtuổiđểbiếtđánhgiácáiđẹpcủa

nóvàmọithứbêntrong.Ôngtanhớkhicònlàmộtđứatrẻđãthườngnhìncha cúi người launhữngngón tay lên chiếckínhmắtGlossy, chọnnhữnggạchlátđátựnhiêntrongphòngnghỉ,nơiđâychứngminhchosựkhágiả,và quan trọng hơn chính là quyền lực của ông.NgựcStephan thắt lại vớicảmxúckhiôngnhậnragiờđâyôngcũngcảmthấyynhưvậy.Ôngcũngđangcảmthấygiốngnhưcha.ÔngđánhgiácaochùmđènthủytinhđượcnhữngngườithợChâuÂugiỏinhấtsángtạobằngtay,đồgỗđượcnhậptừChâuPhivàBắcMỹ,những bức tranhquý treo trongkhungkhảmvàng,thảmdàyhàngtấcngănnhữngcơnlạnhrùngmìnhcủamùađôngMinesota.Ôngđã chơiđùa trênbãi cỏđượccắt xén cẩn thận trong suốt tuổi thơ,

cùngvớianhtrai,William.Haingườithườngxuyênchơitròcaobồivàdađỏ,lấynhữngquedàigiảlàmsúngvàbắn“bangbang!”vàonhauchođếnkhikhảncổ.Đólànhữngngàytuyệtdiệu.Đồănluôntươinguyên,nhữnglátchanhmátgiúphọtỉnhrasaumộtngàychơiđùanhưgiặctrongcáinóngcủamùahèvànhữngcốc sô cô lanónggiúphọ ấm thânnhiệt saunhữnggiờchơingoài tuyết.Trongnhà luônphảngphấtmùi thơmcủađiếuxìgàcủacha, thượngnghịsỹ luôn liênhệnóvớimùicủaquyền lực;mùinướchoathơmngátngọtngàocủamẹmỗikhibàômôngvàWilliamvàhônvàomá

họ.“Nhữnghoàngtửbénhỏcủamẹ”-bàluôngọihọthế.Mẹhọluônyêuconcáivôđiềukiện,còncha thìnghiêmkhắchơn.Vẻ

nghiêmnghịvàkhóchịucủaôngluônkhiếncáccậubésợ.NhưngWilliamđãtìmracáchlàmhài lòngchanhanhhơnStephan.ĐươngnhiênWilliamlớnhơn,nhưnganhcũngthườngthậntrọngvàcótráchnhiệmhơn.Stephenlàmộtcậubéthôngmìnhhơnnhưnglạinhútnháthơnanhtrainênthườngítkhi thểhiệnsựthôngminhtrướcmặtcha.Williamđãthườngngăncảnsựtrừng phạt giáng lên đầu Stephan, thay Stephan chịu những cơn la rầy vànhườngquàcápchoemtheođúngcáchanhtrai,đólàdochahọthườngmấtkiênnhẫnvớitínhethẹncủaStephen.Stephanlớnlênkhôngmongmuốngìhơnlàlàmhàilòngcha,trởthành

ngườiđànôngkhiếnchatựhào.Ôngmuốntrởthànhngườigiốngcha,khiếnngườitavừasợvừakínhtrọng,khuônmặtnghiêmnghịnhỏnhắnluônkhiếnngười khác kính sợ và luôn được tin tưởng. Tuy nhiên, William mới là“hoàngtử”người thừakế,vìvậyWilliamđãnhậnđượcmọichúýtừcha.Stephenkhôngthểnóilòngtincủachađãđặtsaichỗ,vìWilliamthật…tuyệtvời.Đólà từduynhấtcóthểmiêu tảvềanh.Anhkhôngbaogiờchối tộihaylỗi lầmphạmphải, thayvìđóanhluônlàmviệcnhưtrâuđểvượtquanhữngđiểmyếucủamình.Ngaycảvớinhữngtráchnhiệmđượcđặttrênvai,anhvẫnluônvuivẻ,cườiđùavàtrêuchọcmọingườiCáichếtcủaWilliamởtuổi27đãtànphágiađìnhnày.MẹcủaStephan

khôngbaogiờphụchồisaucúsốcđó,vàsứckhỏecủabàngàycàngtrởnêntồi tệ.Bàchết4nămsauđó.CáichếtcủaWilliamcũnghạgụchoàn toànchaông.Vượtlêntrênnỗiđaubuồn,Stephanđãcốgắnglàmviệcchămchỉhơnđểkhiếnchaôngcóthểtựhào.Ôngđãthiđỗvàotrườngluật,họcchămhơnvàdànhnhiềuthờigiannghiêncứuhơncácbạnhọc,vàtốtnghiệpthủkhoa.Ôngđãcướimộtphụnữ trẻđángyêungọtngào trongmộtgiađìnhdanhgiánhấtNewHamsphirevàbuộcmìnhphảitrởthànhmộtngườichồngđángyêu,hàophóngvàngọtngào.Họcóhaicon,một traivàmộtgái,vàStephanchứngkiếnôngbốsắtđácủaôngtanchảyhoàntoàntrướccáccháunội.Stephanbắtđầusựnghiệpchínhtrịbằngcáchlàmviệcchovănphòngđịa

phương,nhưlờibốôngkhuyênbảo;đólàcáchtạolậpnênnhữngcộngsựtrungthành.Làmchưởnglýquậnmộtnhiệmkỳ,ôngtiếnđếnlàmviệcchocơquanlậpphápbangnhưmộtđạidiện,rồisauđólàmviệcchothượngviệnbang.Với kinh nghiệm 12 năm làm chính trị ở địa phương và bang, ông

chộpngaylấycơhộikhimộtđạidiệnMỹvềhưuvàxinvào làmchovănphòngcuảôngta.Stephanlàmmọiviệcrấthiệuquảvàkiênnhẫnchờthời,quansátcác thượngnghịsỹđể tìmrađiểmyếucủahọ.Khimộtngườibịpháthiệncóliênquanđếnscandaltìnhdục,Stephentiếnhànhcácbướcđicủamìnhvàratranhcửtrongcuộctuyểncửtiếptheo.ÔngtrởthànhThượngnghị sỹMỹ vào tuổi 41 và từng bước vững chắc xây dựng danh tiếng vàquyềnlựccủamìnhLắc đầu ra khỏi cơnmơmộng, thượng nghị sỹLake trèo lên tầng tiếp

theo, rồi đi bộ xuốngmột căn phòng rộng ở phía sau ngôi nhà. Ông nhẹnhàngmởkhóa,bướcvào“Hômnayôngấythếnào?’“Ôngấyănrấttốt”côytánhẹnhàngtrảlời.CindaBlockettlàmộtngười

phụnữngọtngào,chămsócchaôngnhưvớimộtđứatrẻ.Chồngcô,Jamescũnglàmộtytáđượccấpbằnghànhnghề,chịutráchnhiệmtrôngcoica1cùngcôvàbếbốôngkhicầnthiếtJamesđãbếWalterWilliamLagtetớicửasổphònglớn,tầmnhìnởđây

thậttuyệtvời:nhìnngayxuốngbãicỏvàchiếchồxanhngátbênngoàivớinhữngconcôngđangkhoemẽ.Stephanđặtmộtchiếcghếngồicạnhvàđặttaylêntaycha“Chàobuổisáng”ôngkhẽnói,đợithêmmộtgiâyxemcóbấtkỳdấuhiệunhậnbiếtnàocủachanhưcáichớpmikhông,rồiôngbắtđầunóichuyệnvềnhữngtintứcmớinhất.Ôngnóivớichavềcôngviệcchínhtrị,kinhdoanhvàcảkhoahọc.Ôngkhôngbiếtliệuchacóthựcsựnghevàhiểunhữnggìôngnóikhông,nhưngôngsẽkhôngtừbỏÔngngồicạnhchahơn1giờđồnghồ,rahiệuchoCindavàJamescứđi

ăn.Chasẽkhôngbaogiờđượcđểmộtmình.Cácytáđượcchiathành3cachămsócông,giữchoôngăn,tậpcácbàitậpduytrìcơbắp,thayđồ,tắmrửa.Họphảigiúpôngluônđượcthoảimái,bậtcácbảnnhạcvàcácchươngtrìnhtiviôngthích,đọcsáchchoôngnghehoặcbậtsáchnghe.Nếucònbấtkỳphầnnãonàocòntốtsaucúđộtquỵgiếtông11nămtrướcthìStephanhyvọngsẽlàmmọicáchcóthểđểđánhthức,giúpchochaôngluônhạnhphúcnhấttronghoàncảnhnàyGiờđâyôngđãlàmộttrongnhữngngườiđượckínhtrọngnhất,cóquyền

lựcnhấtởWashingtonvàôngkhôngbaogiờbiếtliệuchacótựhàovềôngkhôngKhiCinda và James quay lại, Stephan đã rời khỏi phòng,Raymond đã

đứngđợisẵnnhưđể thượngnghịsỹbiết rằngôngtađãcómặt.RaymondHilley, 69 tuổi, đã làm việc cho gia đìnhLake suốt 50 năm qua. StephankhôngthểnhớcólúcnàomàRaymondkhôngởđó,làcánhtayphảicủachaông, ông vàWilliam coi Raymond nhưmột ông chú. KhiWilliam chết,Raymondđãngồixuốngsànkhóc,nướcmắtrànrụatrênkhuônmặtméomó11nămtrước,khibikịchđánhngãWalterWilliamLakevàStephantrở

thànhchủgiađình,cáckỹnăngvàlòngtrungthànhcủaRaymondđãchuyểncảsangchoông.“Xuốngvănphòngtôiđi”thượngnghịsỹnói,vỗvaiRaymondnhưcha

ôngvẫnthườnglàm,mộtdấuhiệucủatìnhbạnCàphêđãđượcdọnsẵn,mangvàokhiCindavàJamesđãăntrưaxongvà

quay trở lạiphòngbệnh.ĐốivớiHayes, thượngnghị sỹngồi saubàn làmviệctrongkhiHayeslấymộtchiếcghếngồiđốidiện,cònvớiRaymond,ônglấymộtchiếcghếngồinganghàng,họgiốngnhưbạnbè,người tronggiađình.ÔngrótchoRaymondcàphêtrước,đặtcạnhđó3viênđườngvàphathêmsữa.Ôngchoítkemvàolycàphêcủamình,chỉmộtgiọtthôi.Chaôngthườnguốngđenđặc,nhưngStephanthìkhôngthểchịuđượcvịđắngngắtcủacàphêmàkhôngcóchútđường.Đôikhiôngcũngthấymìnhyếuđuốikhithêmkemvàocàphê,cóvẻnhưônglàbảnsaocủacha,phầnyếuđuốihơn-phải,đócóvẻlàphépsosánhthúvị,cảnghĩađenvànghĩabóng.Tấtnhiên,ônglàngườirõđiềuđóhơnaihết.Ôngđãđưaravàiquyếtđịnhkhókhăn trong cuộc đời, nhưng quyết định đó chẳng liên quan gì đếnDexterWhitlawvàRickMedinacả.Ôngkhôngcảmthấythoảimáivềnhữngđiềuđãlàm,nhưngkhôngnghingờgì,chúnglàcầnthiết.Raymondnhấpmộtngụmcàphêngọtlịmtrongtách,gậtgùhàilòng“Tôi

đãtheohắnđếnsânbay”ôngbáocáovớigiọnglạoxạonhưthểvừaănphảithànhcốcvàthíchthúvớinó‘Hắnkhôngdừnglại,khôngsửdụngđiệnthoạidiđộng,chỉđithẳngđếnquầycheck-invàquacổng”“Hắncóthểgọichoaiđótừcổng”

“Hắnsẽkhônglàmthếđâu.Cóquánhiềucơhộibịnghelén”

Hoàntoàncólý.VàStephenchấpnhậnbáocáocủaRaymondvìôngsẽ

khôngthểtinbấtkỳainhưthế‘Nếu ông không tin hắn…’Raymond chậm rãi nói, ngừngmột chút, để

thượngnghịsỹnói tiếpsuynghĩcủamình,giốngnhưcáchôngđã làm40nămtrướckhidạycậubécáchđisănvàhọphảilườngtrướcmộtconnailớnsẽhànhđộngnhưthếnào“thìcháusẽkhôngsửdụnghắn”thượngnghịsỹnóivàgậtđầu“cháuđã

khôngđịnh làmthế,nhưngcháucầncácmối liên lạccủahắn.Hắn làmộttấmchắntốt,vàcháukhôngtinhắnsẽnóira.Sautấtcả,cuộcsốngcủahắnphụthuộcvàotiếngtăm.Nếuhắnkhôngthểgiữbímật,sẽkhôngaimuốnsửdụnghắnnữa”“Hắncókiểmsoátđượctìnhhìnhkhông?”

‘Kẻ gửi thư tống tiền đã được chăm sóc; tuy nhiên vẫn còn những thứ

chưađượcgiảiquyết”“Thứchưađượcgiảiquyếtđósẽnhưchiếcdâygiàybịmất;chúngsẽtheo

ôngmọilúc”Raymonduốngthêmmộtngụmcàphê,cácngóntaycủaôngtanắmchặtvàochiếccốcsứTrungQuốc“Cácbướcđangđượcthựchiện”

“Tốt.ÔngWalter….well,tôikhôngmuốnbấtkỳthứgìlọtrangoàicóthể

gâytổnthươngđếnôngấy.Ôngấylàmộtngườitốt.Ôngấyđãlàmvàiđiềumàngườitakhônghiểu,khôngbiếttoànbộcâuchuyện.Ôngấykhôngđángđểngười ta nói đếnnhưmột người tồi tệ, đặcbiệt là bâygiờ, khi ông ấykhôngthểtựbảovệmình”“Không’thượngnghịsỹnóivàgậtđầu‘ôngấysẽkhôngsaohết”

****************

“Ngườiđànôngcáp-ca,cao71.3feet,nặng121pounds, tuổi từ50đến

55,tócxám,mắtnâu.Đặcđiểmnhậndạng:Hìnhsămghichữ“SemperFi”trênbắptaytrái,mộtvếtsẹodomổdài4inchesnằmởdướibụngphải,mộtvếtsẹotrâudài2inchesởbắpchânphải…”Marcnhìnvàobáocáocủaphápy,nạnnhânđầynhữngsẹolàsẹo.Không

vết sẹo nào bị gây ra do đạn, nhưng nhiều vết trông có vẻ như ông ta đãnhiềulầnphảiđụngdaokéo.Dùconngườinàytrảiquacuộcđờivớiđầyvếtsẹo:nhữngvết sẹodongãkhibé,nhữngvết cứa, cắt,nhưngchi tiếtquantrọngnhấtchoviệcnhândạngchínhlàvếtsẹonày.Ôngtakhôngchỉtrongquânđội,vếtsẹonày làmnênđiềuđặcbiệt.Họsẽnhanhchóngbiếtđược

nhânvậtJohnDoenàythôi(JohnDoe:têntựxưngcủamộtnhânvậtbímậttrênInternetđãtiếtlộrấtnhiềubímậtkinhdoanhcủatậpđoànTarget-tậpđoànlớnthứ6củanướcMỹ)Đúngnhưdựbáo,cácphátthanhviênbuổisángvớitônggiọngbuồnrầu

chuyển đến khán thính giả thông tin về vụ giết người ở khuQuarter, chongườitathấyđượctínhchấtnghiêmtrọngcủavụviệc.NhữngconsốthốngkêvềtỷlệtộiphạmgiếtngườiởNewOrleanlạiđượcdịpđàoxớilên,cácbàiphátbiểu từvănphòngcảnhsát, từvănphòng thị trưởngđạidiệnchongườidân-vàcảkháchdulịch-rằngNewOrleansphảivàsẽlàthànhphốantoàn.Đóđúnglàmộtslogantốtchochiếndịchtranhcử.Marcbình thản xembiên bản khámnghiệm tử thi.Anh cómột dạ dày

khỏemạnhvàkhôngbaogiờbịnônmửanhưvàithámtửkhác.Giốngnhưcácbácsỹkhámnghiệm,anhcóthểtrơtrướcmùixácvàtậptrungđểxemtửthicóthểnóigìvớihọ.Nạnnhânkhôngcónhiềuđiềuđểtiếtlộ.Mộtviênđạntrongđầuthểhiện

đãbịbắnởphíatrước.Vấnđềởđâu,khinào,vànhưthếnàokhôngcònphảiquantâm,chỉcònAivàTạisaoNhữngngườiphụnữtrẻđãpháthiệnrathithểnạnnhâncũngkhônggiúp

đượcgì.Khôngaitrongsốhọcóthểnhớđãnhìnthấyai,kểcảđibộhayláixe.Vụbắngiếtphảixảyravàiphúttrướcđó,nhưngkhôngai,kểcảnhữngngườisốnggầnđócóthểnghethấyđiềugìĐồđạccánhâncủanạnnhânkhôngcóđiềugìđángkểngoại trừchiếc

nhẫn cưới, đượcdấu cẩn thận tronggấuquần.Có lẽ ông ta đã ăn cắpnó,nhưngnólạivừakhítvớingóntayôngtavàôngtadấunórấtcẩnthận,điềuđónóichoMarcbiếtrằngnạnnhânrấttrântrọngchiếcnhẫnchứkhôngđịnhmangnóđicầm.Gãnàyđã lậpgiađìnhvàcó lẽvẫn trong tình trạnghônnhân.“Cậuđangkhiếntôiphátcáuđấy,Chastain”vịbácsỹcáubẳn,đậpđạp

vàochiếcmicrođểanhchúývàobảnbáocáo.Ôngtalàmộtngườibậnrộn,không kiên nhẫn và nhanh nhẹn. Ông hiếm khi nói chuyện cá nhân vớinhữngthámtử,nhữngngườichỉđểýđếncácbảnkhámnghiệmtửthiMarcnhướnmàylêntrongmộtcâuhỏiyênlặng

“Đóchínhlànhữnggìcậuđanglàm”Cáidaomổsánglóevunglêntheo

hướngchỉtaycủaông“cậuchỉđứngđó,yênlặngnhưmộthònđátảng.Cậukhôngngắtlờitôiđểđưaranhữngcâuhỏi,khôngxanhmặthaybịtmiệngnônọe,cậuchỉđứngđónhìn.Khốnkiếp,cậuthậmchícònkhôngthèmliếcmắt.Cậusaothế,bịthôimiênà?”“Nếutôicóbấtkỳcâuhỏinào,tôisẽhỏikhiôngxongviệc”Marctrảlời

mềmmạiCondaomổlạivunglênlầnnữa“Cậuvẫnđangthếđấythôi.Cậuthậm

chícònkhôngthayđổisắcdiện.Hãykhiếntôithíchthúđi,làmgìđógiốngconngười trướckhi tôibắtđầunghĩcậu làmộtcon robot”Phía sauông,viêntrợlýđangkìmnéntiếngcười“Nếuôngnghingờ,khiôngkếtthúccôngviệc,tôisẽđểôngxemtôiđi

tiểu”lờiđềnghịđượcđưarahoàntoànvôcảmvàđếnlúcnàythìviêntrợlýkhôngthểnénđượctiếngcười“Cảmơn,nhưngtôisẽgiữlạilờiđềnghịvềcơhộituyệtvờiđó”

“Tôi khôngdành lời đềnghị này chobất cứ ai.Ông là người duynhất

đượcnghe,vìvậyôngnênsuynghi.Chỉđừngnghĩsailầmvềxuhướngtìnhdụccủatôi”Ẩnkhuônmặtsaukhẩutrang,ánhmắtcủangườitrợlýnhấpnháy.Viên

bác sỹbắn cho cô cái nhìn cảnhbáo “Đừngcónghĩvề cái đó trongcôngviệc”“Quámuộnrồi”côvuivẻtrảlời

Marcnháymắtvớicô

“Quênnhữnggìtôinóiđi”viênbácsỹlầmbầmvàbậtmicrolên,đặtdấu

chấmhếtvàocâuchuyện.Chánthật.Marcthíchchọctứcông,vàcôtrợlýcũngđãthíchsựthayđổinày.ĐólàlầnđầutiênMarcnhìnthấyviênbácsỹcộccằncắtngangbuổibáocáoxétnghiệm tử thiđểđưa raquanđiểmcánhân.Một lúcsau,anhcho tayvào túibắtđầucọmấyđồngxuvàonhaukêu

loảngxoảng.Sau2phút,chiếcmicrolạibịtắtđi“Quênnhữnggìtôinóiđi”,viên bác sỹ gắt lên “và ngưng ngay cái trò xủng xoẻng của anh đi.Khốnkiếp,anhgiốngnhưSantaClaus”

Marcnhúnvaivàđưatayrakhỏitúi,nhưngđôimắtanhlấplánhsựthíchthúĐoạnsaucủabáocáocho thấycơ thểcủanạnnhânđãnóichohọbiết

rằngngoại trừ cái chết, ông ta cómột cơ thểkhỏemạnhđếnngạcnhiên.Khôngcódấuhiệucủabệnhtậttrongcáccơquanchứcnăngchính,khôngbịbệnhgan,mạchmáukhôngnghẽn,cáccơbắphoànhảo,khôngcódấukimtrên cánh tay hay các ngón chân không quặp do dấu hiệu sử dụng thuốcthườngxuyên.Báocáochấtđộckhôngcógìvềkhảnăngcóvàiloạithuốckhácđược sửdụng, nhưngvề tổng thể, nạnnhânquákhỏe sovớimột kẻnghiệnNguyênnhângây racáichết làbịmộtkhẩusúngbắnvàođầu,cỡsúng

trungbình,hầunhưkhôngchảymáu.Viênđạnđượclấyrachothấyđólàkhẩu.22.Độnglựccủaviênđạnđãpháhủytoànbộmônão,nhưmộtconsónglớntrànvàovàcuốnđimọithứBứcảnhvàbáocáovềrăngcủanạnnhânđãđượcgửichobênHảiquân

đểnhậndạng.Phụthuộctácđộngcủabáocáo,nạnnhânsẽđượcnhậndiệntrongvàingàytới.Marcsẽbắtđầucốgắngxácđịnhgiađìnhôngta,vàcóthể,chỉlàcóthểthôitrong1hoặchaituầnđểngườiđànôngkhốnkhổđóđượctổchứctanglễ.Anhrấtngạcnhiênkhilýlịchnạnnhânđượcgửiđếnngayngàyhômsau.

Cóaiđócócấpbậccaotrongquânđộivàquanchứccaocấpcóliênquanđếnvụnày;hoặcmộttronghaigiới,hoặcrăngnạnnhânmộtcách“tìnhcờ”đượcđưavàokiểmtrachéongaytrongđợtđầu.Giờthìnạnnhâncómộtcáitên: Dexter AlvinWhitlaw, đến từKeysburg, TâyVirginia. Những ngườithân nhất là vợ Shirley Jeanette AllenWhitlaw và con gái Karen SimoneWhitlaw.Marccũngcócảthẻbảohiểmxãhộivàđịachỉgầnđâynhấtcủahọ.anhcóthểtìmhọbâygiờĐènbáotínhiệucóthưnhấpnháykhiKarenđilàmvề.Côquámệtnên

khôngnghethấytínhiệu,chỉmuốntắmthậtnhanhvàlêngiườngngủ.Vìcôđãbánnhàvàchuyểnđếncănhộ6thángtrướcnêncácbuổitốitrởnêncôđơnhơn.Saukhilàmviệccảngày,côthậmchíkhôngcònđủsứchoặcdànhmốiquan tâmđểmởcáchộpcarton,vàcó rấtnhiềuđồvẫnđể tronghộp,điềuđókhiếncócógiảmgiácmìnhđangsốngtrongmộtkháchsạnrẻtiền-hoặclàtrongnhàkho.Cáccănhộkháccóvẻồnào,vàđiềuđókhiếncôcảm

thấymìnhcôđơnhơn,hoặcnhớJeanettehơn.Côđãkhôngngủngonhayănuống tốt,vàgiảmcân.Trongnỗ lựckéo

bảnthânkhỏisuynghĩquánhiều,côđãđổicavớicácytávànhậnlàmcácđêm.Chiếnlượcnàyđãtỏracóhiệuquả,mộtmặtnàođó.Côquámệtkhivềnhàmỗibuổisángđếnnỗinằmvậtragiườngvàngủnhưchết.Ngàyđầutiênởđây thậtđúng làđịangục, côđãbịđánh thức tổngcộng11 lầnbởinhữngnhânviêntiếpthịquađiệnthoạivàgọilộnsố,vìvậycôchọncáchtắtđiệnthoại.Saunàycôcócốgắngbậtđiệnthoạivàigiờsaukhivềnhà,đểchếđộghi

âmnhư thể cô phải làmviệc vào ban ngày, nhưngnhất định hômnay thìquênđiệnthoạiđi.Côđã trảiquamộtđêmvấtvảvàkhôngmuốngìkhácngoàiviệclêbướcđếngiườngngủ.Côlàmviệcởtầngphẫuthuật,nơicónhữngbệnhnhânphảichămsócđặc

biệtsaumổ.Tấtcảhọđềuđau,nhưngmỗingườicósứcchịuđaukhácnhau.Vàingười chịuđựnggiỏichỉ thểhiện tháiđộhọcóbị thươnghaykhôngthôi,nhữngngườikhácthìhétlênỏmtỏivìnhữngbấttiệnnhỏnhất.Tốinaylàđêmcủanhững tiếnghét.Họbị thương,khốnkiếp,vàmuốnmọingườiphải làm gì đó: một viên thuốc khác, truyền morphin, bất cứ thứ gì. Tấtnhiên,cácytákhôngđượcchobệnhnhândùngthuốcmàkhôngcóđơncủabácsỹ; tấtcảnhữnggìhọcó thể làmlàépbuộc.Túmcổđượcmộtbácsỹtrựcđêmđểchỉđịnhdùngthuốcgiảmđauthườngkhônghiệuquả;cácytáthựcsựcầnđếnmộtđộichósănmớicó thể tìmđượcbácsỹđóđang làmnhiệmvụ;nhữngngười cóquyềnhợpphápđểởbấtkỳnơinàovàkhôngnghethấytinnhắnRồimộtbệnhnhân,ngườiphụnữ32 tuổi,đã làmầmlênvớihọ.Cô ta

phảitrảiquaphẫuthuậtcắtbỏruộtthừavàdùrấtyếutrongnhữngngàyquanhưngvẫnđangtrongquátrìnhhồiphục.Tốinay,ngaysaukhiănsúpxong,côtađãđibộđếnphòngtắmvàbấtngờbịsụpxuốngsàn.Mộtcụcmáuđãphọtlênđộngmạchphổivàcôtachết,bấtchấphọđãnỗlực.Thỉnhthoảngnhữngchuyệnnhưvậyvẫnxảyra,baogiờnócũngkhiếnmọingườibịsốcnặngnề.ChỉcómộtđiềuthayđổilàKarenđãhọcđượccáchlàmthếnàođểvượtquacúsốc,vẫntiếptụcđứngdậyvàvượtqua.Mọibácsỹvàytáphảihọcđượcđiềuđó,nếukhôngthìhọsẽkhôngthểlàmtiếpđược.Nhưngchuyệntồitệnhấtlàkhivàitênngungốcđãđểchomộtthằngbé

19tuổiđangphêthuốctrốnkhỏiviệntâmthần,nơicậutabịgiamgiữvìlý

doanninh.Vàthằngbéđóđãđếnđâuchứ?Nóđếnthẳngtầngphẫuthuật,nơinótìmthấymọiloạithuốcgiảmđautốtnhất.Thằng bé gây sự chú ý tại bất cứ nơi nào nó đi qua. Trần như nhộng,

khuônmặthọcsinhcủanóteoquắtlạikhiếnnótrôngnhưngườingoàihànhtinh,tóctaidựngđứng,nóhoàntoànbịhủyhoạidodùngthuốcphiện.Cuốicùngnócũngtìmđượcphòngchứathuốcđangkhóa,nhưngJudyCamliffe,ytáphụtráchđãkịpđểchìakhóatrongtúi.Nhânviênanninhđãcómặttạiđókhinóđangcốgắngđếnđángthươngđểphácửa.Thậtkhôngmay,việcnótrầnnhưnhộnglạilàmộtlợithế,danótrơntuộtkhiếnhọkhôngthểbắtđượcnó.Đứa trẻpháhủymọi thứ trênđườngchạy trốn.Họphảiđuổibắtquanhphòng,vượtquanhữngchiếcxeđẩybịduđổ,nhữngchồngtàiliệubịvứttungtóemọinơi,chạyngangquanhữngbệnhnhân,nhữngngườihoặchétlênbáođộnghoặcchorằngmìnhcầnnhiềuthuốcgiảmđauhơn.Rồiđứatrẻ cũng bị bắt lại nhưng cả tầng phẫu thuật trở thànhmột đống lộn xộn.ĐúnglúcđóthìcácytácũngvừakếtthúccatrựcTinnhắncólẽđếntừnhữngngườibánhànghoặctổchứctừthiện.Côđã

không có thời gian để kết bạn vói bất kỳ hàng xóm nào; và tất cả nhữngngườibạncủacôđềulàytá,họđãbiếtvềcatrựccủacôvàsẽkhônggọivàogiờnàyđể tâmsự.Côkhông thểnghĩđếnbấtkỳ lýdokhẩncấpnàokhiếnmìnhphảilắngnghetinnhắn,nhưngcôvẫnđặttúixuốngvàtiếnđếnhộpthưthoại.Côsẽkhôngthểngủkhibiếtrằngđènđỏtinnhắnvẫnnhấpnháy.Theo thóiquen,côcần tờghichúvàchiếcbút luônđượcđểcạnhđiện

thoạiphòngtrườnghợpphảighisốđiệnthoạicầngọilại.CôbấmnútplayvàlắngngheSauvàitiếnglạoxạo,mộtgiọngnamtrungcấtlênphávỡsựimlặngcủa

cănhộ.Vì lýdonàođó,hơi thởcủacô trởnênđứtquãng.Giọngnóicủangười gửi có gì đó khiến người ta khuây khỏa, với tông giọng ấm, trầmkhiến các dây thần kinh của cô run rẩy, như thểmơnman trên người cô.Ngaycảkhinóđượcchedấudướiâmđiệulènhè,côvẫncảmnhậnđượcsựsắclạnhcủangườicótráchnhiệm.Anhtanói“CôWhitlaw,tôilàthámtửMarcChastainthuộcSởcảnhsátNewOrleans.Tôicầnnóichuyệnvớicôvềtrườnghợpcủabốcô.Côcóthểliênlạcvớitôitheosố….”Anhđọcsốđiệnthoại,nhưngKarenmảinghĩmônglungđếnmứckhông

thểviếtđượcsốnào.Vộivàngcốấnnútstopvàbậtlại.cônghelạiđoạntin

thoạivàmộtlầnnữa,cógìđótronggiọnganhkhiếncôkhôngthểtậptrungvàcôlạibịsaolãngcácconsốđếnlầnthứhai.Cônghuệchngoạcvàogiấyvànhìnchằmchằmvàonhữngconsốvớisựmệtmỏivàđiếngngười.Dexterchắcchắnđanggặprắcrốivànghĩrằngcôsẽbảolãnhchoôngra

ngoài.Không,ôngsẽnghĩđếnchuyệnJeanttesẽbảolãnhôngra.Ôngkhôngthểbiếtchuyệnvợôngđãquađờiđược6thángrồi.Liệungườithámtửđónóinhầmgiữa“MissWhitlaw”và“Mrs.Whitlaw”?Giọnglènhècủaanhđãluyếnđitừđó.Khôngthểchắcchắn,côbậtlạihộpthưlầnnữa,ngheđinghelạiđểxem

viên thám tửgọi cho côhaymẹcô.Chúý, cônghĩngười thám tửđãnói“Miss”,đócóthểdoanhtalầmlẫn,nhưngcôvẫnkhôngdámchắc.Côkhôngmuốngọilại,khôngmuốnnghevềnhữngrắcrốicủaDextervà

côkhôngcóýđịnhbảo lãnhchoông rangoài, haybấtkỳđiềugì.Tất cảnhữnggicômuốnlàduỗichânvàđingủ.Cônghĩvềmẹ,làmthếnàoJeanetteluôngủnghộôngta,saobàluônở

đómỗikhiôngcầnbà.Ôngtakhôngbaogiờlàmthếvớihọ,NhưngJeanettekhôngbaogiờgiảmsựtậntâmcủamìnhBấtchợt,Karencảmthấycảmthấyhoàntoànkiệtsứcsau6thángphảicô

đơnbuồnkhổmộtmìnhvềcáichếtcủamẹ,côkhôngcònbiếtphảilàmgìvớigánhnặngtâmlýđangmangvàmọithứtrongcuộcđờiđầyđắngcayvàcảmgiácđềphòng.Nếuchuyệnđãxảyrathìcôkhôngthểlàmgìđểthayđổiđượcnó.Cốkhôngmuốnphảidànhcảcuộcđờicònlạiđểrủaxảvềnhữngsailầmđãqua,nhưthểnếuchuyệnđóphảichịutráchnhiệmchotháiđộhiệntạicủahọ.Côđãyêumẹmìnhrấtnhiều,giờcôvẫnyêubàvàsẽluôntiếptụcyêubà,nhưngđâylàlúcphảibắtđầucuộcsốngmới.thayvìđểchocănhộtrốngvắnglàmbuồnkhổ,côcầnphảilấymọiđồđạcrakhỏihộpvàtrangtrínhàcửa.Cólẽcônênthamdựvàikhóahọcđểnhậnđượcbằngcửnhânytá.Côcó

thểxinvàoKhoachấnthươngđặcbiệt.Đólàmộttháchthứcnhưnghấpdẫnvới bất cứ những ai có thể chịu được áp lực.Cô luôn giữ được bình tĩnhtrongnhữngtìnhhuốngkhẩncấp,cóthểnghĩnhanhkhivẫnđangchạy,cảhaiphẩmchấtnàyđềurấtcầnthiếtđốivớimộtytáthuộckhoachấnthươngđặcbiệtHít thở sâu, đây là lần đầu tiên sau cái chết của Jeanette, cô cảm thấy

kiểmsoátđượcbảnthânmình,kiểmsoátđượccuộcđờimình.CôphảigiảiquyếtvấnđềvớiDexter,nếuđólàđểyênlònglinhhồncủamẹcô,thìcôsẽgọiđiệnthoại.Phòngkhithayđổiýnghĩ,cônhấcđiệnthoạinênbấmnútsốcủathámtửChastain.Vôthức,cônínthở,cốgắngnghegiọnganh.Côbiếtthậtngungốckhiđể

mình bị tác động bởi giọng nói củamột người đàn ông trong điện thoại,nhưngnhậnrabảnthânphảnứnglốbịchcũngkhôngcónghialàngănchặnđượcnóTiếngchuôngreonhìềulầnnhưngkhôngaitrảlời.Cônghĩchắcthámtử

cũngkhôngphảilàcôngviệcnhẹnhànggìCôliếcnhìnchiếcđồnghồđeotay,7.45“Ngốcthật”côlẩmbẩmvàtreo

máy.LouisianachậmhơnOhiomộtgiờđồnghồ.VàthámtửMarcChastainchắcchắnkhôngcómặttạivănphòngvàolúc6.45sángCô không thể giữ mình thức giấc đợi cho đến khi anh có mặt tại văn

phòng.Côkhôngthểgiữmìnhtỉnhtáotrong5phúttiếptheo.DextersẽphảiđợithôiNhưngcôsẽgọi,khicôthứcdậyvàochiềunay,côsẽgọi

Quyếtđịnhđãxong, cô lêbướcvàophòngngủ.Mệtnhọckhiếncô trở

nênvụngvềkhicởiquầnáo.Ngápdài,côduỗingười thoảimáigiữachiếcchănlạnhvàthởsâu,cácngónnhânngóngoáy.CôcốtưởngtượngrathámtửChastainnhưthếnào.Giọngnóithườngkhôngthểhiệnđúnghìnhdángconngười.Viênthámtửnàycólẽlàmộtônggiàbéophệ,sắpvềhưuvàcóvàiđứaconđãđến tuổi trưởng thành.Nhưnganhcógiọngnóigiốngnhưmậtongvànóvẫncònámảnhcôkhicôchìmvàogiấcngủ.Điệnthoạiđổchuôngđãđánhthứccôdậy.Chánnản,Karennhấcchiếc

taingheởđầugiường,rênrỉkhinhậnracôđãquênkhôngtắtchuôngđiệnthoạitrướckhiđingủ.Chiếcđồnghồởđầugiườngchocôbiếtbâygiờmớilà9.30Côkhẽtrảlờivớigiọngkhóchịu“Alô”-giọngvẫncònngáingủ

“CôWhitlaw?”

Giọngnóiđó,chỉ2từnhưngcảmgiácrâmranchạydọcxươngsốngcô.

Côthởra“vâng”

“TôilàthámtửChastain,SởcảnhsátNewOrleans.Tôiđãđểlạimộttin

nhắnchocôhômqualiênquanđếntrườnghợpcủachacô”“Vâng’côbắtđầuđịnhnóirằngcôcókếhoạchgọilạichoanhvàochiều

nay,nhưnganhanhđãnóitiếp,tônggiọngtrầmấmbấtchợtchuyểnthànhlạnhlẽo“Tôirấttiếc,thưacô,nhưngchacôbịbắnchết2ngàytrướctrênphố”

Cúsốckhiếncônắmchặt taingheđiện thoạiđến trắngbệch“Haingày

ư?”saokhôngaigọiđiệntrướcđó?“ÔngtakhôngcóIDvìvậychúngtôiphảinhờbênquânđộixácminh”

anh tiếp tục, nói gì đóvềviệc cô sẽ đếnNewOrleansvàgiúpnhậndạngchính xác Dexter. Anh ta nhanh nhẹn như đang làmmột công việc kinhdoanhbìnhthườngnàođó,vàKarencốgắnggiữbìnhtĩnh“Tôisẽcốđặtvébaytronghômnay”cuốicùngcônói“nếukhông…”

“Máybayluôncónhữngchỗđặcbiệttrongtrườnghợpkhẩncấp”anhcắt

ngang“côcóthểđếnđâyngaytrongchiềunay”Nếucôthựcsựmuốnthế.Cônghethấysựkết tộiâmthầmtronggiọng

nóicủaanhvàsựoángiậnlạinổilên.Ngườiđànôngnàykhôngbiếtgìvềcô;anhtalàaimàdámphánxétmốiquanhệcủachaconcô?Nếuthựcsựcómốiquanhệđó“Tôi sẽgọi choanhkhiđếnnơi”cô trả lời, sự tứcgiậnkhiếngiọngcô

khắcnghiệt“CôcứđếnđườngRoyalởquận8”

Karenlặplạiđịachỉrồinói“Cảmơnanhđãgọiđiện”côgácmáytrước

khianhnóithêmbấtcứđiềugìĐểhaichânxuốnggiường,đầucôgụcxuống.Dexterđãchết.Côcốgắng

tiếpthutinnày,nhưngnódườngnhưkhôngcóthật.Côbiếtmìnhnêncảmnhậnđiềugìkhácthayvìbịsốc,nhưngcôlạiđangcảmthấytrốngrỗng.Saomẹcôcóthểcướimộtngườimàbàhầunhưchẳngbiếtgìthế?Côđãlớnlênmàhầunhưkhôngbaogiờthấyôngcómặtởnhà,nhưđánglẽphảithế.Ưỡnlưnglên,côbướcrakhỏigiường.côcảmthấymìnhnhưlàmộtthây

mabiếtđi,nhưngcôphảigọivàicuộcgọi,đặtvémáybay,chuẩnbịhànhlý.Đâychỉlàchuyếnđivìnghĩavụ,nhưngcầnthiếtBốcôđãchết.Ýnghĩđóbámchặtlấytâmtrícôkhicôđứngdướivòihoa

senlạnhngắt.Côđãkhôngthựcsựbiếtông,vàgiờthìcôsẽkhôngbaogiờbiết.

CHƯƠNG6

“KarenWhitlaw,KarenWhitlaw”mộtngườiđànôngtênlàCarlClancyđangđứngtrongbuồngđiệnthoại-cókhiphảimấtđếnkhoảngthờigiandàiđếnvôtậnđểtìmratênngườitrongcuốndanhbạđiệnthoại-vàngóntayhắnliêntụcmiếttrêntranggiấymỏngtang.Giờmớilàđầugiờchiềuvàtrờinóngnhưlònung.KhôngcóKarenWhitlawtrongdanhbạ,nhưngbắntìmthấymộtngườitênK.S.Whitlaw.Hắnđánhcuộcrằngđóchínhlàcôta.Phụnữđơnthânluônsửdụnghọ.Đâylàhànhđộngphổbiếnđểtêncủahọluônđượcđặttrongphầnđầucủadanhsachalphabevàhọluônđượcinđầyđủ,ngoạitrừvàitrườnghợpcốýbảovệtênđầyđủcủamình.Bỏvàiđồngxuvàorãnh,hắnquaysốđiệnthoại.Sau4tiếngchuông,anh

nghethấygiọngtrảlờiđượcghiâmvàthậtvuivìđólàgiọngnữ“Bạnđanggọiđếnsố555-0677.Xinhãyđểlạilờinhắn”Côgáithôngminh,hắngậtgùnghĩ.Côkhôngđểlạitênchobấtkỳcon

lừanàocóýđịnhkhiquaysố.thờinayngườitathườnglàmthế,đểlạitênhọđầyđủ trênhộp thư thoại, thậmchícònký tên trênhộp thư hoặc làmcáibiểntotướngtrướccửanhàhayđạiloạithế.Thậtngungốc.Tấtcảnhữnggìmộttêntrộnphảilàmlàtìmtêngiachủtrêndanhbạđiệnthoạirồiđếnđúngđịachỉđó,rồigọixemaicónhàkhông.Nếukhôngaitrảlời,hắnchỉviệcphácửavào trong,yênchí lớn rằnghắnchỉcómộtmình, thích làmgì thìlàmTuynhiêntrongtrườnghợpnày,Carlđãbiếttêncôta.Cuộcgọiđãxác

địnhđượcđịachỉ.Côtacólẽđangđilàm;thôngtinhắnbiếtchothấycôtalàmộtytá.Hắncóthểsắpxếpthờigian,lậttungngôinhà,tìmquyểnsáchHayesmuốn.Hayesnói,nếuhắnkhôngthểtìmthấynó,thìhãyđốtngôinhàđóđi,chỉđểbảođảmantoàn.Cólẽcuốnsáchđãđượcgửitrongkétantoàn,nhưngngườitahiếmkhisửdụngđếnnó,họthườngnghĩnơicấtgiữthôngminhnhấtchínhlàởđâuđótrongngôinhàmình.Quaylạixe,hắncầmlấytờbảnđồthànhphốvàtìmphốKarenWhitlaw

sinhsống.hắncóthểđếnđótốiđatrong15phútnữa,cònrấtnhiềuthờigianvàhắncóthểbắtchuyếnbaylúcchiềumuộnHắn lái xe xuyên qua dãy nhà, tìm kiếm những dấu hiệu những người

hàngxómđangởngoàivườnhoặccắtcỏ.Nhữngngôinhàởđâyrấtnhỏvà

hếtthời.Hắnchỉnhìnthấyvàiđứatrẻđangchơi,hầuhếtxeôtôbênđườngđềulàxesedancũ,bằngchứngrõnétrằngchủnhânnhữngngôinhàkialàdânnghèo,nhữngngườimàconcáiđãlớnvàđilàmxahoặcnhữngnhữngngườitrẻmớilầnđầutiêntậuđượcngôinhàvàvẫnchưalậpgiađình.ngôinhàkhôngcóôtôđậutrướccửathuộcvềmộtcặpđangđilàmĐiềunàyvừatốtlạivừaxấu.Khôngcóquánhiềungườiởnhàhàngxóm,

nhưnghọcóvẻ toànngườigiàcả.Nhữngngườigià thườngcảnhgiác.Họbiếtchiếcxenàothuộcvềhàngxómvàxenàocủangườilạvàhầuhếtthờigianhọchẳngcóviệcgìlàmngoàiviệcnhìnracửasổ.Dùsaothìviệcxungquanhcónhiềungườigiàcũngkhôngthểbuộchắn

phải tránhxangôinhàđịnhđộtnhập.Mánhởđây làcứ làmmọi thứbìnhthườngvàhànhđộngnhưthểhắncóquyềnvàongôinhàđó.Tôthơncảlàđừngđểainhìnthấyhắnvàhắnđủgiỏiđểkhôngbịbắtgặp,đólàlýdovìsaoHayesđãchọnhắnchonhiệmvụnàyHắnláixevòngquanhchođếnkhitìmthấymộtcửahàngtiệnlợivàđỗ

chiếcxexanhấtcóthể.Trongtrườnghợpcóaiđónhìnrangoàicửasổ,hắnsẽvàotrongvàmuamộtlonnướcngọt,chúýkhôngđểgâytòmòhoặclàmbấtkỳđiềugìkhiếnhắnđượcnhớđến.Đểxetạibãiđỗ,hắnđibộtàtàqua3tòanhàđếnngôinhàcủaKarenWhitlawKhiđếnphốgầnnhàcô,hắnbắtđầuđi tắtxuyênquasânsau,sửdụng

nhữngbụicâyvàhàng ràođểdấumình.Tấtcảmọingườiởđâyđều treomànhởsânsau,vàchúnglà“tấmkhiênche”thậttuyệtvời.Nhìnchungvấnđề lớnnhấtcủahắn lànhữngconchó.Chó làchúa rắc rối.Vàhắncó thểnghe thấymột conchóquanhđâyđang sủa ăng ẳng từphía saumộtngôinhà.Carlphảiđứngsaumộtbụicâymộtlúc,bấtđộngchođếnkhiconchóthôisủa.CuốicùnghắncũngđếnđượcngôinhàcủaWhitlaw.Độtnhậpnódễợt.

Chiếckhóacửasauđãbịbỏđócảchụcnămrồivàhắnchỉmấtcóvàigiâyđểmở.Đầutiêncầnphảikiểmtrasơbộngôinhàđã,kiểmtranhữngnơicóthể

cất giấu đồ giá trị.Ngăn đá tủ lạnh, nóc tủ chén bát, dưới gầm ghế.Hắnkhôngbiếtchínhxácquyểnsáchtrôngnhưthếnào,khôngaibiếtcả.Hayeschỉnóiđólàmộtquyểnsổtay,nóđãbẩnvàcũkỹKhôngcóquyểnsổtaycũbẩnởbấtkỳnơiđượcưutiêngiấuđồnào.Cẩn

thậnCarlbắtđầulụclọingôinhà.Hắnkiểmtramọibứctranhxemcógìdấuở sau hoặc kẹp trong đó.Hắn giật những chiếc rèm cửa để xem có gì đóđượcbọctrongviền,kiểmtramọitấmđệmvàgốiđểxemcógìđượcđểởtrong.Hắnkhônglụctungngôinhà,vìđólàcáchnhữngthằngnghiệpdư.Nghệthuật thựcsựphải làvàovàramộtngôinhàmàkhôngđểlạibấtkỳdấuvếtgìnóilênsựhiệndiệncủakẻđộtnhập.Hắnkhôngxêdịchđồgỗvàđặtmọithứvàođúngnơisaukhiđãkiểmtrachúng.Xungquanhnhà treonhữngbứcảnhđượcđóngkhung,vàibứcảnhđó

chịumộtcặptrẻtuổiđangtươicười.Carlchorằngcôgáitócvàngxinhđẹptrongbứcảnhchính làCôWhitlaw.Hắnkhônghềngạcnhiênkhi thấycôlàmytá,đặcbiệtkhicôngồitronglònghắntheođúngcáicáchcôđanglàmvớimộtgãđangcườitoétmiệng.Cáitênngốđócũngxuấthiệntrongnhữngbứcảnhkhác.RõrànghắnđanglàngườiđànôngcôyêulúcnàyTrongphòngngủhắntìmthấyquầnáođànôngtrongtủvàvứtbừatrên

cảphòngtắm.Hắntặc lưỡi,quýcôKarenđangsốngcùngbạn traihoặc ítnhấtgãđóthườngxuyênquađêmởđâynênhắnđểluônvàibộđồđểthay.Cólẽcôthậmchícònđãlậpgiađìnhvớihắn,cókhảnăngcôsẽcóhọkháctrongquyểndanhbạsắptới.Ngôinhàrấtnhỏvàhắnnhanhchónglụcxongtoànbộchỉtrongvòng2

giờ,vàvẫnchưatìmraquyểnsách,trừkhicôtathựcsựthôngminhvàđãdấunódướimóngnhàhoặcbằngcáchnàođó,dấutrênmái.Hắntìmramộtcánhcửanhỏdẫnlêntầngthượngchemáinhàvàmòquanh,nhưngmọithứbụivàbẩn,vànóngđếnhơn100°,Hắncũngkhôngđịnhtrườnxuốngdướihầm,vìđókhôngphảilànơicấtgiấutốt,chỗđóquáẩmướt.Hơiẩmsẽpháhủymọithứ.Hắnchắcchắnquyểnsáchkhôngcótrongngôinhànày,nhưngHayesđã

ralệnhđốtngôinhànếukhôngtìmthấysách.Hắnlắcđầu.LệnhlàlệnhvàHayeslàmộtngườicẩntrọng.CarlbuộcphảitheolệnhthôiTheoýhắn,cáchtốtnhấtđểđốttrụimộtngôinhàlànhómmộtngọnlửa

từbếp.Khôngcầnnhữngchấthóahọcgâycháydễlàmnảysinhnghingờvànóluôncóvẻgiốngnhưmộtvụ tainạn.Chảphải lửa luônbắtđầu từbếpsao.Hắnhuýtsáonhonhỏkhibắttaylàmviệc.Chúaphùhộ,quýcôKarenđã

rán thịt xôngmuốivàobuổi sángvàđể lại cái chảodínhđầydầumỡ.Sử

dụngmộtcáikhăntaylấytừnhàtắm,hắnmởtobếpgasvàđặtcáichảolênđó,sauđóhắnđểcáikhănthậtgầnbếpsaochođủchạmvàongọnlửakhicháyxémvànốinóvớichảomỡ.Khẽthầmtựcáđộ,hắnmởchiếctủchạntrênbếp,đúngphóc,đólànơicôđểdầuăn,cả2chaivàcảcandựtrữ,ngaybênphảinơichúnggầnbếpnhấtvàchắcchắnsẽbắtlửa.Côđãtạomọiviệcthậtdễdàngchohắn.Hắnlàmộtngườichuyênnghiệp,vìvậysẽkhôngrờiđichođếnkhibiết

đãhoànthànhxongviệc.Trongkhiđợingọnlửabắtđầubùnglên,hắntháopinkhỏibộbáođộngcháyvàlắpngượclại,rồiđặtmáybáođộngvàochỗcũ.Hắnghétphảinghethấytiếngồncủachuôngbáođộng.Khóigiờđãmịtmùđầybếp.Hắnmởmọicửasổtrongngôinhàđểlửacó

thểdễdàngbắtô-xyvàlannhanh.Hắnghétphảiđốtnhà,thậmchícònthấytiếc khi khiến cô gái tóc vàng bé nhỏ phải buồn. Nó sẽ khiến cô bị tổnthươngkhimất tấtcảảnhvàđồđạc,nhưngcôngviệc làcôngviệcvàđâykhôngphảichuyệncánhân.Cúimìnhxuốngsànđểtránhhítphảikhói,hắnđợichođếnkhichiếcchảo

trênbếpbắt lửabùng lên.Chiếckhănmặtcháy tức thìvàngọn lửanhanhchóngliếmlêntủbát.Carlnhanhchóngrờikhỏingôinhàsauđóvàbắtđầucácbiệnphápđềphòngtheodõikhiquaytrởlạixe.Hắnquaylạinhìnngôinhà, thưởng thức thànhquảkhikhóiđenbốcnghingút lên tậnnócvàcácbức tường bắt đầu gãy đổ trước sức nóng của lửa.Hắn bị hấp dẫn bởi ýtưởng láixeđếngầnngôinhàđóđểchắcchắnnóđãsụpđổ,nhưngđó làmộtýtưởngtồivàhắnbiếtđiềuđó.Đừngbaogiờquaylại.Đólàngôinhàcũvàvớiviệchắnđãmởthôngcácphòng,ngọnlửasẽnhanhchónglanrađốtcháymọithứ.Hắnnhìnlạiđồnghồkhinghetiếngcứuhỏaởxa:10phút.Quálâu.Ngôi

nhàđãcháynhanhhơnmọingườinhậnra.Mọingườithườngnghĩhọcóvàiphútđểcứunhữngđồđạcquantrọngrakhỏingôinhà.Sai.Ngaykhinhậnracháynhà,mọingườitrongnhàthườngchỉcó30giâyđểchạythoátthân.Chỉcócáchcứuđượcđồđạckhingườitabiếtnóbịcháyngaytừđầu.Ngaykhingọnlửabénvàongôinhàthìmọiphòngđềubịcháycùnglúc.Cứuhỏasẽchỉtậptrungkìmngọnlửakhôngcholiếmvàocâycốivàlansangcácnhàkhác.Nhúnvai,hắnláixeđi.Hắnvừathấtbạilạivừathànhcôngtrongnhiệm

vụnày.Hắnkhôngtìmraquyểnsách,nhưngnếunócóởbấtkỳđâutrong

ngôi nhà thì nó cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn.Hắn đã làm theo lệnh củaHayes,dùsovớihắnlệnhđócóvẻquáđáng.HắnsẽnóivớiHayesrằnghắnkhôngnghĩquyểnsáchcóởtrongnhàvànhữnggìHayescầnlàmkhôngliênquangìđếnhắn.Carlđãhoànthànhnhiệmvụ.**********

Mộtchiếcxetảinhẹcũkỹrỉsétdừnglạicuốiconđườngđấtchậthẹpvà

2 cậu bé gày gò bước ra.Bên phải con đường là bãi đỗ xe rộng, bên tráiđườngcómộthốđárấtto.Đốidiệnvớicáihốngườitađặtmộtcáibảnggỗlên2chânchống,trênđóchấtđầyđồhộpPhíasaughếngồi,haicậubéđanggiơkhẩu.22“Trờiơi,Shavonsẽqua

nhàvớiJustin tốinaychomàxem”mộtcậunói lắcđầu“cô tacócáimặtthậtkhốnkiếpvàtớướccôtasẽkhôngbaogiờtỉnhdậy”“Vànếucôtacóthểvậy,tớcácôtamongmìnhđừngdậythìhơn”một

cậukháctrảlờivàcả2đứacườiphálên,vungvẩykhẩu.22“bốcôtacóbiếtcôtauốngrượukhông?’Taokhôngthấycáchnàomàdấuđượcôngta,cô ta lúcnàochảvềnhà

saukhiđã saykhướt”giọng thằngvừanóiđầy chê trách “taokhôngcóýphảnđốiviệcuốngrượu,nhưngShavonuốngnhưhũchìm.Sẽcóngàynóphátanchiếcôtôvàkhiếnvàingườingủvàrồisẽnảysinhnhiềurắcrốimớichomàxem”“Trôngnhưmộtchiếcôtô”thằngkiatrảlời,hấtcằm.Hắnlàđứacaohơn

trongbọn“đixemnào”“Cẩnthậnxemcóaiđangởđókhông?”

“Nếucóai thìsựvuivẻcủahắncũngphải lụi tànkhichúng tabắtđầu

bắn”chúngkhúckhíchcườivớiýtưởngđó.Chianhaucáinhìngianxảo,vàđứacaohơnđể tay trêncò súng.Chúngnhónchân tiếnđếnbụicây, chắcmẩm trong tiếngcười là sẽbắtgặpmộtvàiđứabạnđang làmđiềukhôngnên.Hoặccó lẽ làvàivịphụhuynh, trong trườnghợpđó thìcònhayhơnnữaCả2thằngdichuyểnnhẹnhàngnhưnhữngthợsănlâunăm.Khichúng

tiếngầnhơnđếnbụicây,chúngcóthểnhìnthấynócxevàthằngcaolớnrahiệurằngchúngnênđivòngphíasau.Thằngkiathựchiệntheovàkhichúng

cóthểnhìnrõchiếcse,chúngthấtvọngnhìnchămchămvàobiểnsốxecủaLouisina.Chánhơncả,chẳngcóaiởtrongxecả“Cứtthật,chẳngcóchógì”

“Suỵt,cólẽhọđangnằmdướighế”

“Không thểnào.Nhìnxem, cửaxeđóngkín.Khôngai trongxe có thể

chịuđượccáinóngkhicửaxeđónghếtthếcả”“Cólẽđâylàxeăncắp,vàaiđóđangdấunóởđây”

Chúngnhìnquanh,taynắmchặtsúng.Cốgắngkhônggâyratiếngđộng,

chúng tiến dần về phía chiếc xe.Nó là chiếcPontiac 4 chỗ,màu đỏ sậm.Thằngcaocúixuốngvàlầntớicánhcửaxecủaghếlái,sauđóbấtthìnhlìnhgiậtmạnh cánh cửa và hầu như ngã nhào “Cứt thật. cómột người chết ởđây”Karencảmnhậnngaysứcnóngkhibướcxuốngmáybay.Khôngkhíẩm

ướtvàmồhôi lấm tấm trên tránkhi côxách túi.Côđãmặcmộtchiếcáongắnmùahèvàcảmthấyquámátkhiởphitrường,nhưnggiờthìcôđangnóngchảymỡ.Châncônhưbịnungtrongốngquầnbó,vàmồhôiướtđẫmlưng.ThámtửChastainđãđúngvềcácchuyếnbay.Côđãgọiđiện,đượctiếp

chuyệnbởimộtnhânviênphụtráchđặtvétrướcbìnhtĩnhvàđầythôngcảmvàtìmcáchgiúpcôđểđặtđượcchỗvàđếnsânbayvừakịpgiờ.CôkhôngcócảthờigianăntrướckhilênmáybayvàdạdàycônổiloạnchốnglạiýnghĩănchiếcbánhsandwichThổNhĩKỳđượcphụcvụtrênmáybay.BấtkểthếnàocôcũngkhôngthíchđồănThổNhĩKỳ;côkhônglàmsaoănđượctrongtìnhtrạngdạdàycuộnxuốngvàđầuđaunhưbúabổ.Giờcôvẫnđauđầu.Mỗibướcchâncôđilàtháidươnglạigiầndật.Cô

chưabaogiờcảmthấynhưvậytrướcđây,ngaycảkhimẹcôquađời.Vếtthươnglòngcủacôđãrấtsâuvàkhôngcócáchgìchốnglạiđượcnỗiđau.Côkhôngbiếtmìnhcảmthấy thếnàobâygiờ.Nếunócũng lànỗiđau thìđâylànỗiđaukháchẳn.Côcảmthấylạnhbuốt,xacách,mỏngmanhđếnlạlùngnhưthểtrongcôcógìđóvỡvụnSức nặng của chiếc túi ghì chặt vai cô, khiến vai cô nghiêng nghiêng.

Khôngkhísềnsệtngaycảtrongphitrường,nhưthểcáiẩmướtđãthẩmthấu

quanhữngbức tườngnơiđây.Cônhận racôđãkhônggọiđặtphòng.Côđứng trước băng chuyền hành lý, xemmọi người xách hành lý ngoại trừmìnhvàtựhỏiliệucôcócònsứcđitiếp.Cuối cùng chiếc túi của cô cũng hiện ra.Cố gắng táchmình khỏi đám

đôngồnào,nhưngchiếctúicủacôđãchạyqua.Mộtngườiđànôngđầuhóibéotốtđứngcạnhcônói“Tôisẽlấynóchocô”vàvớitaylấychiếctúi“Cảmơn”Karennói,tháiđộbiếtơncủacôthểhiệnrangoàigiọngnói

khianhđặtchiếctúixuốngchâncô“Rấtvuilòng,thưacô”gậtđầu,anhquaylạitìmchiếctúicủamình

Cô cố nhớ lại lần cuối cùngmột người lạ lịch sự nhã nhặn giúpmình,

nhưngchẳngcógìhiệnlêncả.MộthànhđộngdễthươngnhỏnhoihầunhưđãphátanđượctìnhtrạngđôngcứngđangbaotrùmlấycôLáixetaxilàmộtngườidađentrẻtuổicómáitócdàicuốnlọnvànụcười

dễlây“Côđịnhđiđâutrongmộtngàyđẹptrờithếnàyạ?”AnhhỏivớiâmđiệududươngkhiđểtúixáchphíasauthùnghànhlýMộtngàyđẹptrờiư?98°Fcùngvớiđộẩmcaomàlàngàyđẹptrờiư?Dù

saobầutrờivẫnxanhtrong,khôngmộtgợnmâyvàngaycảtrongkhôngkhídàyđặcmùikhóixetrênđườngbê-tôngthìcôvẫnngửiđượcmùicâyxanh,khôngkhítronglànhvàthơmngát.“Tôivẫnchưađặtphòng”côgiảithích“tôicầnphảiđếnQuận8,Sởcảnh

sáttrênđườngRoyal”“CôsẽkhôngmuốnmanghànhlýchạyvòngquanhSởcảnhsátđâu”anh

taxinói, lắcđầu“cómột loạtkháchsạn trênđườngđê,chỉcáchđiểmđếncủa cô vài tòa nhà.Tại sao cô khôngđăngký vào đó trước, sau đó đi bộxuốngđườngRoyal?HoặctôicóthểchởcôđếnmộtkháchsạnngayQuảngtrường,nhưngkhócóthểcóphòngởđónếucôkhôngđặttrước.“Tôikhôngcóđặttrước”cônói.Cólẽmọiláixetaxiđềuđưalờikhuyên

chonhữngkháchdulịchlạnướclạcái.Côkhôngbiết,côkhôngđidulịchnhiều,nhưnganhtanóiđúng,côkhôngmuốnváchànhlýchạyloanhquanh.“Nhữngkhách sạn lớnhơnnhưSheratonhayMarriott hầunhư lúcnào

cũngcóphòngtrống,nhưngchúngsẽđắthơn”

Karenquákiệtsứcđếnmứcchỉcầnquantâmđếntiệnnghithayvìgiácả.“ĐếnMarriott” cô nói. Cô có thể nghỉ ngơi thư giãn vài ngày trongmộtkháchsạntiệnnghi.Côngồivàoxevànhắmmắtlại,đểchodòngsuynghĩtrànvào.Nếucô

cóthểgiảiquyếtcôngviệctrongvàigiờ,thìcôsẽđingủsớmvàcómộtđêmngủngonvàngàymaicôsẽlạicảmthấybìnhthườngthayvìcảmxúcbấpbênhlolắng.Côkhôngthíchcảmgiácnày.Côlàmộtphụnữtrẻkhỏemạnh,độclập,bìnhlặng,đượccoilàlàmviệchiệuquảtrêntầngphẫuthuật.Côsẽkhônglàmộtngườihoàntoàntêliệtvìcăngthẳngquáđộ.Trongvòng1giờ,côđãđặtxongphòngcógiườngđại(hugeking-size)

nhìnrasôngMississippivàkhuFrenchQuarter,cáikhuthậtcũnátkhiếncôthấtvọng,ítnhấtlàtừquanđiểmcủacônhìntừtầng15.Côkhôngcóthờigiandỡhànhlýnhưngcũngkịpvảítnướcvàomặtvàchảilạitóc.Cônghĩkhinhìnvàogương,mệtmỏikhiếncôtrôngthậtphờphạc.Đôimắtnâusậmcủacôtrôngnhưmàuđen,đốilậphẳnvớigòmánhợtnhạt.Theochỉdẫncủangườiláixetaxi,côdễdàngtìmraSởcảnhsát,nócách

đókhoảng5hoặc6tòanhà,quágầnvàkhôngcầnphảigọitaxi.ViệcđibộsẽgiúpcôthoảimáiđầuócCôhầunhưđãđổiýnghĩđibộsanggọixekhibướcrađường.Trờinóng

hầmhập,vàvàobuổichiềuánhmặttrờichiếurátda.Khôngkhíđặcquánhđếnmứchầunhưkhôngthởnổi.Côcólẽsẽgọitaxinếutrênđườngkhôngcónhiềungườiđibộ.Thôngthườngcáinóngkhôngkhiếncôbậntâmquánhiềuvànhiệtđộ90°Fkhôngphải làhiếmhoi trongnhữngbuổichiềuhèmuộnởOhio.Dạdàycôcuộnlênvàcôgậpngườixuốngvìbuồnnôn.Cólẽcôđãăngì

đó,điềunàygiảithíchtạisaocôlạicảmthấytồitệnhưvậyNhưng ngay cả do tất cả căng thẳng hiện tại dồn lại, cô vẫn cảmnhận

đượcvẻdễ thươngcủakhuFrenchQuarter, thứkhiếnnơiđây trởnênnổitiếngkhicôrẽphảitừđườngCanalxuốngRoyalStreet.NhữngconphốnhỏhẹpvàhaibênđườngRoyalđặckínxeđỗ.Vỉahègồgềvàkhôngliềnmạch,nhữngtòanhàcũvàhầuhếtxiêuvẹo.Nhưngnhữngcánhcửacủachúngđềuđượcsơnmàusángvàvuinhộn.Nhữngcâyhoađượctrồngtronghộp,trêncác cửa sổ và những cây họ cọ um tùm trên nhữngban công tầng2 và 3trôngnhưmộtkhuvườn.Nhữngkhungcửađượclàmbằngsắt theonhững

hìnhthùkhóhiểuvànhữngcánhcửavẽđôimắt,nhữngngõnhỏđượctrồngrau, trôngnhưvườnngoài.Cônhận ra rấtnhiềungônngữvà thổngữđịaphươngđượcdùngởđây.Vànếuđếnđây tronghoàn cảnhkhác, cô chắcchắnrấtthíchđượcghévàonhữngcửahàngtrôngthậthấpdẫn.Nhưnghômnaycôkhôngcònsứcđểlàmgìngoàiviệclêbướcđếnđiểm

địnhsẵnvàhyvọngSởcảnhsátkhôngquáxa.Ngaycảđitrongbóngrâmthìcôvẫncảmnhậnđượccáinóngthiêuđốt.

Đườnghấphơixuyênquacảđếgiàycô.Cuốicùngcôcũngnhìnthấyvàixecảnhsátđậutrướccửamộtkhunhà

lớn. Khi đến gần, cô nhìn thấy dòng chữ màu trắng “Sở cảnh sát NewOrleans,Quận8”.Tòanhàchìmtrongbóngrâmmátnàyđượcsơnmàuvàngđậm,đượcbaoquanhbởihàngràosắtchạmtrổsơnđen.Nógiốngnhưmộtnơichuyêntổchứccácbữatiệctrongvườncủagiớithượnglưu.Mộtnữcảnhsátđangngồisaubàn trực.Cô trôngcóvẻ táchbạchkhỏi

nhữngcảnhsátnơiđây.Karentiếnđến“CóphảiởđâycómộtthámtửtênlàChastain?”“Vângthưacô,đúnglàanhấylàmviệcởđây.Tôisẽgọivàxemanhấy

cóđangtrongvănphòngkhông.Têncôlàgì?”“KarenWhitlaw”

Nữcảnhsátnhẹnhàngnóichuyệnđiện thoại rồiquaysangphíaKaren

“Anhấycómặtởđâyvànóirằngsẽquaytrởlạiphòngmìnhngay”rồicôchỉđườngchoKaren“Rẽphảivàphònganhấyởphòngthứ3,bêntrái”ChiếcquạttrầnvẫnchầmchậmquaykhiKarenđitheohướngchỉ.Côkhẽ

rùngmình trước cơn lạnh sau khi trải qua cái nóng bức chết người ngoàiphhố.Côchưabaogiờđếnđồncảnhsáttrướcđó.Côđãnghĩđồncảnhsátphải lànơicựckỳồnãvà lộnxộnvànhữnggìcô thấysẽ làchuôngđiệnthoạiđổchuôngliêntục,mọingườiườnraghế,gianphòngđầykhóithuốcvàđậmđặcmùicàphê.Tómlạinólàmộtvănphòngluônluônbậnrộn,vôtổchức,ngoạitrừsựthậtlàhầuhếtmọingườiởđóđềuđượcvũtrangCôtìmrađượccánhcửatheochỉdẫnvàgõcửa.Mộtgiọngnóimượtmà

đúngnhưcônhớrõcấtlên“Mờivào”Cômởcửavàruộtcôlạiquặnlên, lầnnàylànỗlolắngkhicôđãnhìn

thấymột người đànôngkhổng lồ.Thám tửChastainkhônggiốngnhư côhìnhdung.Anhkhôngởđộtuổitrungniên,hóiđầuvàbéophệ.Côđoánanhkhoảng35vàtrônggiốngnhưngườiđànôngkhôngbaogiờbịngạcnhiênbởibấtkỳđiềugì.Mái tócđendàyđượcchảiépsauvàcómộthànglôngmàydàytrênmộtđôimắthẹpsắcsảo.Daanhmàuôliuvàgươngmặtlúnphún râu.Anhcaokhoảng1m80,vai rộngvàcácmúicơsănchắc.Trônganhcóvẻcăngthẳng,thậmchíkhắcnghiệt.Cógìđóởanhkhiếncôlolắngvàmuốn chạy. Chỉ có tính kỷ luật được rèn luyện trong công việc nhiềunămmớigiữcôkhônglàmđiềuđóMarcđứngdậykhiKarenWhitlawbướcvàophònganh.Anhcótàinăng

đặcbiệtđượcrèngiũatrongnghềkhiđánhgiángười,vàgiờđâyanhđangsửdụngnó,nghiêncứucôvớiánhmắtxacáchtrongkhivẫnchúýmọithứvềcô.Nếubằngcáchnàođócôcóbuồnkhổvềcáichếtcủachamìnhthìcôcũngkhôngthểhiệnnóra.Tháiđộcủacôchothấycônghĩđâylàmộtđốngphân,nhưngcôsẽvượtquanóvàsốngtiếpcuộcđời.Thậtđángthương,anhnghĩ,vàđánhgiácôlầnnữa.Lầnnàylàcáinhìn

đánhgiácủamộtngườiđànôngthayvìlàcảnhsát.Anhvốnkhôngphảilàngườidễtínhtrongviệcđánhgiáphụnữ,nhưngcôlàmộtngườiđẹp.từ25đến29 tuổi,khuônmặtcôxen lẫnnhữngnétđặc trưngMỹvànét lai, sắccạnhvớigòmácao,đôimắttối,sâuthămthẳmcủacôhứahẹnnhụccảm.Cònhơnlàđẹp,anhtựsửamình.Côcóvẻrấttựchủ,vìvậykhônghềgiậtmìnhkhinhìn thấymộtngườiđànông,nhưngcônhấtđịnhxứngđángcóđượcđánhgiálầnhai.Thânhìnhcôcũng tuyệtvờinữa.Chiềucao trungbình, thon,ngựckhẽ

rungnhẹkhicôbướcđi.Điềuđócónghĩalànórắnchắnhoặccôđangmặcnịtvúgiếtngười.Cơthểanhvanglênđòihỏiphảitìmhiểuxemnóthếnào.Vậtcứngđangdựnggiữahánganhnóivớianhrằnganhcựckỳthíchđiềuđó.Anhnhúnvai.Đôikhichuyệnnàyvẫnxảyra;anhcóhammuốnmạnhvớimộtngườiphụnữmàanhkhôngthích,cólẽanhnênbỏquahammuốnnàyvìnókhôngđángphảitrảgiá.Anhđưatayrachocô“TôilàthámtửChastain”

“KarenWhitlaw”giọngcôkhankhànnhưngmặtcôvẫnđiềmtĩnh.Các

ngóntaycủacôlạnhvàmảnhkhảnhnằmtrongtayanh.Cáibắttaycủacôchắc chắnvàgọngàng.Cô cónhững cánh taykhỏe, anhđểý, với nhữngngóntaydàivàmóngtayđượccắtngắnhìnhoval,khôngsơnsửa.Khôngcó

nhẫn.Khôngcóbấtkỳ trangsứcgì trênngườicôngoại trừchiếcđồnghồđeotaytiệndụngvàđôihoataivàngnhỏ.NhưngquýcôWhitlawlàngườivốncólẽkhôngcầnphảitôđiểmthêm(nguyênvăn:”Gildingthelily”-dựatrênmộtcâutrongvởkịchcủaShakespeare,ýmuốnnói tìmcáchlàmđẹpthêmchocáiđãtốtđẹprồi)Màutóccôcũngsẫmnhưmàumắt,buộcgọnđằngsau,đungđưatrênvai

cô.Trôngcôthậtgọngàng,giốngnhưđanglàmviệc,thậthờhững.Đó,chínhlàphầnhờhữngkhiếnanhkhôngthích.Anhkhôngmongchờ

côsẽkhócthổnthức,nhưngngườitachẳngphảisẽthểhiệnvàidấuhiệuđaubuồnhaysốc,dùcócốkìmnén,vềcáichếtcủangườithântronggiadình,bấtkểtrướcđóhọcóghẻlạnhvớinhauhaykhông.Sựtiếcthươngthườngđượcthểhiệnquavàigiọtnướcmắtkhinỗibuồnđókhôngphảilàgiả.Anhkhôngnhìnthấybấtcứđiềugìnhưthếởngườiphụnữđangbướcvàođây.Côngồixuống,xếpgọnchiếcváyngắnđếnđầugốichân,yênlặng,gợi

choanhnhớđếnbúpbêbằngsứ“Anhđãnóiquađiệnthoạivớitôirằngbốtôichếtvìnguyênnhântìnhcờdobạolựcđườngphố”“Khôngphảitìnhcờ”anhchỉnhlại,ngồixuốngvàđóngtậphồsơđang

mởtrướcmặt“Bấtkỳkẻnàogiếtôngấyđềulàcốtình.Nhưngnguyênnhânthì….”anhnhúnvai.Nguyênnhâncóthểlàbấtkỳcáigì,từthuốcphiệnchođếncuộctranhluậnvềmấycáihộpgiấy.Khôngnhânchứng,khôngvũkhígiếtngười,khôngdẫnđếnbấtkỳđiềugì,đươngsựchếtvàkhôngaicóýđịnhtìmhiểugìthêm.Côvẫnngồiyênlặng,dùanhmongchờcóbấtkỳcảmxúchaynỗiănnăn

nàohiệnra,ítnhấtthìcôcũngkhôngngắtlờianh,yêucầuanhtìmrakẻđãgiếtcha,nhưthểcôthựcsựquantâmđếnchuyệngìđangxảyrachoôngấyvậy.TrongMarcbỗngnảyraýtưởngtìmhiểuxemliệucóphảitìnhcờmàcôđượchưởngmộtsốtiềnbảohiểmlớntừcáichếtcủacha.Khảnăngđókhókhảthi,tiềnítkhilàđộngcơcủarấtnhiềutêngiếtngười,dùnócóthểdễdànghiểuđượchơnvàiđộngcơtrầntụckhác.“Đãbaolâurồikểtừlầncuốicùngcôgặphaynghetingìvềông?”

“Nhiềunămrồi”cônhìnnhưthểđangnóivềchuyệngìđókhác,nhưng

môicôđangsítvàonhauvàkhónhọctuônratừnglời“Ôngtacóbảohiểmnhânthọgìkhông?”

“Theonhữnggìtôibiếtthìkhông”Côsốckhinhậnranhữnggìanhđang

nghĩ“Côkhôngbiếtôngtasốngởđâuvànhưthếnàoà?”

Karen cảmnhậnđược thái độ thùđịch của anh, dùkhuônmặt anhvẫn

bìnhthảnvàmắtkhéphờ.ThámtửMarcChastainnhấtđịnhđangkhônghàilòngvớicôvìvàinguyênnhânnàođó,nhưngnếuanhhướngđếnkhíacạnhbảohiểmthìanhnhầmhoàntoàn.Cólẽanhtađãmongchờcôbắtđầunêngàothét trướcmặtanhvìanhđãkhônglàmviệcchămchỉđểtìmrakẻđãgiếtchacô.Nhưngcôkhôngđịnh“nỗ lực”đến thế.Cô làmộty tá,vàcônhìnthấytấtcảmọichuyệnthườngxảyrakhimộtngườivôgiacưlànạnnhâncủamộthànhđộngphạmtội.Cảnhsátcảnướcnàychỉđượclàmviệcvớinhữngnguồnlựchạnchếvàhọkhôngthểtốnthờigianvàtiềnbạcquýbáucủamìnhvìnhữngcáichếtchẳnglàmaibuồn.Bệnhviệnthườngphảilàmcôngviệcđó.Lựachọntheothứtựưutiênlàđiềucầnthiết,hoặcmọingườiđềuthiệtthòi.Côcóthểnóivớianhsuynghĩcủamình,nhưngcôquánóng,quámệtvà

quácăngthẳngđểquantâmxemanhnghĩgì.Đầucôđaunhưbúabổ.Côcảmthấymìnhđangchênhvênhnhưđitrênmâyvàmọicảmxúctrongcôlộnnhàovàcôchỉđứngvữngđượcnếukhônglàmgì.Đócũngcũnglàcáchcôxửsựkhilàmviệc,khimộtbệnhnhânchếtbấtkểcôđãtậntâmnhưthếnào,bấtkểbácsỹgiỏicỡnào,bấtkểđólàđứatrẻcókhuônmặtdễthươngnhưthếnàohaybấtkểbàcụvớiđôimắtlấplánhnhưthếnào.Mỗigiâyphútđềucóngườichếtvàcôđãhọcđượccáchkiểmsoátnó.“Ôngấykhôngliênlạc”cuốicùngcôtrảlời

“ÔngtađãtừngởViệtNam”,đólàmộttuyênbố,khôngphảicâuhỏi

“Phải”côbiếtđiềunàydẫnđếnđâu.Ngườicựuchiếnbinhluônloâu,cần

đượcchămsócvề tâm lý, đãbị vứt bỏbởi chínhgiađìnhmìnhvì ông tamang đến quá nhiều rắc rối, khiến gia đình xấu hổ với những hành độngkhôngđịnhtrướcvàbấtổncủamình.NhưngthámtửChastiankhôngnóigì,anhkhôngphảinói.Karenthấynó

rànhrànhtrongđôimắthẹplạnhlùngcủaanh“Ôngấyrakhitôicònlàđứatrẻ”cônóisắclạnh,sắclạnhhơncảmứccô

định.Côcóthểcảmthấysựmệtmỏirãrờimàcôcốkiểmsoátđangtànphátrongcô,mọicảmxúcđangởmứcđáy.Nhưngcôsẽthểhiệnnósau,khicôchỉ cònmộtmìnhvàngười đànôngvới ánhmắt xámvàkhuônmặt khắcnghiệtnàykhôngnhìncôđầyphánxétnhưthế.Côsẽkhôngđưachoanhbấtkỳlờigiảithíchnào.Côsẽkhôngthểhiện

nỗiđau,sựgiậndữvànỗisợhãitrongsuốtthờithơấucủacôtrướcngườiđànôngnày,chỉđểanhtanghĩtốthơnvềcô.Tấtcảnhữnggìcôphảilàmlàsốngsótqua2ngàytiếptheoởđây,sauđóquaylạiOhiovàtrởlạilàmviệc,quaylạivớicănhộtrốngrỗngvàtĩnhlặngcủacô,nơirõràngkhôngthểgọilà“nhà”mặcdùcôđãsốngởđóđược4tháng.“Nhữnggìtôiphảilàmlàthanphiềnvềngườiđóà?”Mộtlúcsaucôhỏi,

giọngcôcònbìnhtĩnhvànhẹnhànghơn“Côphảinhậndiệnôngta,kývàigiấytờ.Tôisẽgiúpcô.Côcóchuẩnbị

đưaôngtavềOhiokhông?”Karenngồiđó,choángváng.Côđãkhôngnghĩđếnchuyệnđó.Côchỉtập

trungtổchứcđámtang,nhưngkhôngnghĩđượcđámtangsẽdiễnraởđâu.CôđãkhôngđặtmộtạiOhiođểmaitángDexter.Hoàntoànkhôngcómộtngăndànhchoôngtabêncạnhmộmẹcô-dùsaothìđókhôngphảilàđiềucômuốn,màlàJeanettemuốn.TayKarenvắnxoặnvàonhaukhicôcốgắngkiềmchếnỗiđau.Côđãđể

mẹcôrađi.Jeanetteđãrấtíthỏicôgiúpđỡvàtựlàmmọithứ,nhưngKarenđãđểsựcămghétcủacôđốivớichangăncảnviệcthựchiệnnhữnggìmẹcômongmuốn.“Tôi…tôi thậmchíđãkhôngnghĩ….”cônói, rồiướcgìmìnhđứng thốt

ra.Anhtatrônggiốngnhưmộttảngđá,nhưngmộtlầnnữacôlạicảmthấycơngiậndữđó.Hốitiếcbaotrùmlêncô,nhưngkhôngphảivìnhữnggìThámtửChastain

nghĩvềcômàbởivìcôđãmấtquánhiềuthờigianđểđauđớn,đểchonóchelấpnhữngsuynghĩsángsuốt.Giờthìcôsẽkhôngthế.Chastainkhẽnhúnvaivàđôivairộngcủaanhkhẽnhôlêntheođúngkiểu

quýôngngườiPháp.KarennghĩcólẽvìcôđãtừngởNewOrleans,nêncôhyvọngmọi thứđềucóphongvịPháp.Vàcôsẽcăng thẳnghơncônghĩ,nếucôđểnhữngđiềuvớvẩnảnhhưởngđếnmình.Côđãđượchọccáchgiữ

ýkiếnchoriêngmình trongcôngviệc,khôngđểýđếnnhữngchuyện tầmphàonhưviênthámtửngườiNewOrleansnàynhúnvainhưthếnào.“Nếucôkhôngthểkhamnổichiphíđưaôngấyvề,tôicóthểgiúpcôtìm

mộtngôimộmaitángởđây”anhđưarađềnghị,hyvọngrằngcôtừchối“khôngphảitrongthànhphố,nólàkhôngthể,nhưngcóthểcáchthànhphốvàidặm.Hoặccôcóthểxemxétđếnviệchỏatáng.Nósẽrẻhơn”.Rẻhơn.Anhtađangnghĩcôsẽmaitángchamìnhchỉvìnórẻhơn.Cô

khôngcóbấtkỳsuynghĩnàochốnglạiviệchỏatáng,nếuđólànhữngđiềungườitamuốn,nhưngcôkhôngthểdừngnghĩvềJeanette.Dextercầnphảiđượcchôncấtcạnhbà.Côphảilàmviệcnày.KhiquaylạiOhio,côphảibắtđầusắpxếpsaochohọđượcmaitángcạnhnhau.Côsẽphảiđặthaingôimộliềnkề,đàmphánvớicácnhàchứctráchvàcoisócnghĩatrangđểchuyểnhaithithểđi-Ôichúaơi,côkhôngthểcoimẹcôchỉnhưthithể.Côkhôngthểnghĩthêmgìnữa.Mọiýnghĩcủacôcứdồndậpvàbấtkể

quan điểm cá nhân của thám tửChastain về cô thế nào, thì ít nhất anh tacũngđưaralờiđềnghịgiúpđỡ.Côkhôngthoảimáinhậnsựgiúpđỡcủaanhta,biếtrõrắnganhtakhôngthíchcô,nhưngbâygiờcôđangcầnnó“Cảmơn”côbuộcmìnhphảinói,giọngcôkhànhơnthườnglệ“tôikhôngphảilàngườikhông sắpxếp trướcmọiviệc, nhưngmẹ tôi vừaquađờivài thángtrướcvàtôivẫnkhông…”côdừnglời,nhìnxaxađồngthờicảmthấytrànngậpsựhốitiếcAnhđứngdậylấychiếcáokhoácvắttrênghế“Tôisẽláixeđếnnhàxác

bâygiờnếucôcảmthấycóthểđiđược”“Côkhôngthấymìnhcóthể,nhưngcôvẫnđứngdậy.Cônhìnchămchăm

vàoanh, từhỏi làmcáchnàoanhcó thểmặcchiếcáokhoácđó trongnhàxác.Côthấychóngmặt,cảvìquánóngvàquálạnhcùnglúc,mồhôichảyxuống lưngkhiếncôgaingười.Chiếcquạt trần trênđầuhọvẫnquay lườibiếngnhưtrộnkhôngkhínóngvàonhau.Côkhônghiểu,côđãmặcchiếcáomátnhấtcủamình,nhưngcôvẫncảmthấynhưmìnhmặcđồlenchứkhôngphảiđồcotton.RồibàntaycủathámtửChastainđặtlênvaicô,mộtbàntaytokhỏevà

ấmáp.Cô thấyrunrẩyxuống tậnngón tay,ngửi thấymùinướchoacóvịchanhvàcảmnhậnđượcthânthểtolớncủaanhđangđứngrấtgần,quágần,nhưthểngườicôđangcọvàoanh.Mộtcánhtayđặtquavaivàmộtcánhtay

giữcôlại,buộccôphảingồilạighếcủamình.Cáiđặttaymạnhmẽcủaanhcógìđóthậtđángtincậy“Cứngồiđây”anhkhẽralệnh“Ngửađầura,thởsâuvào.Tôisẽlấygìđólạnhchocôuống”Côlậptứcthởsâu,nhưngcônghĩnếucôngửađầurasauthìcólẽcôsẽ

ngãngayxuốngsàn.Vìvậycôchỉngồiyên,đôimắtnhắmlạikhianhrờiphòng.Quacánhcửamởcônghethấymọingườinóichuyện,điệnthoạireovàtiếnggiấyloạtxoạt.Córấtnhiềutiếngchửirủa,mộtsốsắclạnhvàtứcgiận,mộtsốdứtkhoátvớitônggiọnglườibiếngvàdudươngkhiếncôhầunhưquênmấtnộidungcủanó.Cảnh sát.Nhữngy tá làmviệc tại phòngcấp cứuvàkhoa chấn thương

thườngđượcbaoquanhbởirấtnhiềucảnhsát,nhưngngoạitrừvàikhóađàotạo,côluônlàytátầngphẫuthuật,vìvậythếgiớicảnhsátvẫnxalạvớicô.Côlanmannghĩ,lắngnghehọnóichuyện:gắtgỏng,chửirủa,nhẫntâmvàhiếukỳ.Cảnhsátvàytácórấtnhiềuđiểmchung,cônghĩtrongkhilơmơngủ.Họphảicốgắnghếtsứcchốnglạinhữngđiềuđauđớnnhưngvẫnphảilolắngkiểmsoáttìnhhình.“Củacôđây”

Côkhôngnghetiếnganhtaquaylại,nhưngbấtchợtmộtlonnướcngọt

mátlạnhđượcấnvàotaycô.Cômởmắtvànhìnchămchămvàonó.Thườngthìcôuốngsodadànhchongườiănkiêngkhôngcàphêin,nhưngđâylàmộtlonnướcthậtsựvớiđầyđủđườngvàcafein“Uốngđi”anhnói.Rấtrõràng,đólàlệnh,khôngphảilờiđềnghị,bởivì

anhđãmởnắpvàđưalonđếnmiệngcô.Côbịbuộcphảihámiệnguống,nhưmộtđứatrẻvànhìnanhoángiận.

Anhđáplạitianhìnbằngtháiđộnhẹnhàngmộtlầnnữakhiếncônghĩđếnmộttảngđá.ThámtửChastainsẽđượccômiêutảvớitừ“mềmdẻo”.Liếcnhìnanh,cônghĩanhsẽlàmộtngườilàmđếncùngđểđạtđượcđiềumìnhmuốn.Nếulàtộiphạm,côsẽrấtghétphảichốnglạiChastain.Nhữngngụmsodamátlạnhtrongcổhọngcô,cayvàngọtcùnglúcvàcô

cảmnhậnđượctiamátlạnhtrànxuốngthựcquản.Anhgiúpcôuốngngụmkháctrướckhiđưanóchocôtựuống,ngaycảkhilàmthế,anhcũngchỉdichuyểnrasauchưađến1bướcchân,dựangườivàobàn.Anhcócặpđùisănchắc,caolớn,mặcchiếcquầnâumàuôliu.Chânanhlườinhácđểcáchcôvàixăng-ti,cạnhngayđôigiầycủacôtrôngnhỏhơnrấtnhiều.Côkhẽrụt

chânlại,bốirối,dạdầycôlạicuộnlênmộtnỗisợhãimơhồ.Thậtlạlùng,côkhônghềcảmthấysợChastain,thậmchícôcòncảmthấyhàmơnanhvìnhữnggìanhđangđốixử.“Uốnghếtđi.Độẩmcũnggiốngnhưđộcaosovớimặtnướcbiển”anh

nhẹnhàng“chúngcóthểlặnglẽtiếnđếnvàđováncôbấtkỳlúcnào.Từlúccôởđây,đôimắtcôkhôngthểtậptrungđược.Giờthìcôđỡhơnchưa?”Côđãcảmthấyđỡhơn.Karennhậnracôhầunhưđangnhìnchămchăm

vàochânanh.Cô làmộty tá,côđáng lẽnênnhận ranhữngdấuhiệunàymớiphải.Nhưngcôđãkhôngăncảngàynay,chorằngviệcmệtmỏixuấtphát từ chính bản thân và độ ẩm, thời tiét nóng thì chắc chắnkhônggiúpđượcgì.Mọithứđềukhiếncôlạnhlẽovàẩmướt.SaocôkhôngthấyngạcnhiênkhimồhôiđổtrênmặtnhỉKhẽ liếcnhìnkhóchịu,cô tựhỏi sao thám tửChastainkhôngcứđểcô

trongtìnhtrạngđó.Anhlàngườivừakhóđoánvàđángđềphòng,vàcônhớcáicảmgiácchôngchênhkhicôchạmvàoanh.“Cảmơnanh”côngướcnhìnanh lầnnữa.Ởkhoảngcáchgần,côngạc

nhiênkhinhậnrađôimắtanhcómàuxámnhạtnhưphalêvớinhữngđốmđenlấplánhxungquanhtròngmắt.Cộngvớimáitócvàlôngmàyđen,bộcomplemàuoliuđãkhiếncônghĩmắtanhcũngmàuđen.Hoặccólẽcôđãsắphoàntoànkiệtsứctrướckhibướcvàophònganh,nếukhôngvậythìsaocôlạikhôngđểýđếnmộtmàulấplánhđếnthếnày?Dạdàycôlạiquặnlênlầnnữa,vàcôphảithởsâuđểbìnhtĩnhlại“Giờthìtôiđãsẵnsàngđếnnhàxác”Bấtkểanhnghĩgìthìcôcũngkhôngthấynóbiểuhiệntrênmặt“thựcra

côkhôngphảiđếnxemcáixácđấyđâu”anhgiải thích“bácsỹphápyđãquayxácnạnnhânđểphụcvụchocôngtácnhậndiện.Vànócũngtạocảmgiácdễdànghơnchocácgiađìnhnạnnhân”Thựcraanhđãđangnghĩđếnnhàxác, tưởngtượngrathânthểcủacha

cô,vàsựtácđộngcủanóvàocôcũngsẽnghiêmtrọngnhưsứcnóngvàhơiẩm“Tôi làmộty tá”cố lẩmbẩm“nhìn thấyxácngườisẽkhôngkhiếntôigụcxuốngđâu,tuynhiên…”Tuynhiên,côsẽrấtvuimừngnếuđượcxembăngAnhlạiđặttaylênvaicô,nắmlấykhuỷutaygiúpcôđứngdậytheođúng

cáchcủamộtquýôngthờixưa“vậythìchúngtasẽxembăngnhé?”

CHƯƠNG7

BácsỹPargannas,trợlýphápynhétcuộnbăngvàođầuvideo.TrongkhiKarenchămchúxembăngthìMarcngắmnhìncô.Côcónétmặtthanhtú,đườngnétrõràngvàhoàntoànnữtính.Khinhìnnghiêng,miệngcôtrôngrunrunvànhạycảm.Anhngồilùiphíasau,cặpmắtcụpxuốnglườibiếngkhi anhnghiên cứu cô, phân tích côkỹ càngnhư thể côđang là nghi canđángchúýtrongmộtvụgiếtngườiBác sỹ Pargannas nhẹ nhàng nói chuyện với cô. Marc biết chiếc máy

khoanđó,nhưnganhkhôngbuồnlắngnghe.Đôikhigiađìnhngườibịhạicầnđượcchuẩnbịtâmlýchonhữnggìhọsẽxem.QuýcôWhitlawvẫnđểđôivaithẳngđơvànóivớigiọngnhẹnhàng,bìnhtĩnh“Tôiđãsẵnsàng”.Sẽkhôngcóbấtkỳsựkhônghàilòngnàoởcô,khônghềđâu,thưangài.Vịbácsỹkhẽnhúnvai.Tấtnhiên,côấychẳngcóvẻnhưmấtbìnhtĩnh;

côấysẽkhôngnhưthếvìđóchínhlàcôngviệc.Anhcượcrằngcôchínhlànhânviênđắclựctrongnhữngcacấpcứu,nhưnganhnghingờliệusauđócôcóngủđượckhông.Anhđãhai lầnnằmbệnhviện,cảhai lầnđềulàbịthươngdocôngviệcvàanhnghĩrằngliệucókhôngquyđịnhcủabệnhviệnbắtcácytáphảilànhữngconquỷmáulạnhtrongcalàmviệccủamình.Cólẽ quý côWhitlaw không phải là một con quỷ, nhưng anh chắc chắn sẽkhôngnhìnthấybấtkỳdấuhiệuấmápnàotừcô.Anhthựcsựkhôngmuốncôchínhlàngườiđâmmũitiêmvàomônganh.Nhưngkhôngnghingờgì,côđãđánhthứcbảnnăngtronganh,bằngđôi

mắtđenhứahẹnvàcáimiệngrunrẩykia.Anhđánglẽkhôngnênsờvàocô,nhưngchếttiệt,anhkhôngthểđểcôquỵxuống,đólàlýdoanhđãđểcôdựavàoanh,giúpcô,cảmthấythânthểcômềmđidướitayanh,hítmùihươngngàongạtcủadacô-vàanhmuốncô.Anhkhôngbiết liệucôcócảmgiácgiống anh không, nhưng anh chắc chắn thích có cô trên giườngvà sẽ tìmcáchđểthựchiệnđiềuđó.Bỏngayýnghĩhammuốncủamàyvàquay lạicôngviệcđi,Chastain.

Anhtựtráchmình.ĐâykhôngphảithờigianvàđịađiểmchonhữngýnghĩlãngmạnkiểuđóNhưngquảthựcanhrấtkhóbỏquanó.Bác sỹ Pargannas bật băng và khuôngmặt như sáp, xanh xao của nạn

nhânchiếmtrọncảmànhình.

NếuanhkhôngquáchúývàoquýcôWhitlaw,Marchẳnsẽbỏlỡphản

ứngcủacô.Anhnhìnthấysựlưỡnglựchấpnhậnrấtkhónhậnracủacô,rồicônhanhchóngkiểmsoátnóvàhaibàntaycôxoắnchặtvàonhau“Phải,đólàchatôi”cônói,giọngvẫnbìnhtĩnhnhưngkhuônmặttrắngnhợt,Marc nhìn thấy đôi bàn tay đang thể hiện rõ sự “phản bội” của nó với

khuônmặtbìnhthảncủacô,vàcúsốcgiốngnhưmộtsựlăngmạ.Bấtchợttất cảchi tiêtđượcghép lại tronganh.Chúaơi, saoanhcó thểbỏquanóchứ?Anhcảmthấymìnhgiốngnhưmộtthằngngu,vìanhđánglẽphảithấyđiềunàyngaytừđầu.AnhchằmchằmnhìncônghiêncứuKhông,côcóvẻkhôngbịbấtkỳtổnthươngnàonếucôkhôngmuốn.Anh

đãđểýlúcởphònganhrằngbấtcứkhinàosựđiềmtĩnhcủacôbịphávỡ,côsẽnhanhchónglấylạinó,đôivaicôthẳngđơ,cằmcôhấtlên.Côkhôngcóvẻgìbịmấtkiểmsoátvàcôchắcchắnkhôngmuốnmấtbìnhtĩnhtrướcmặtngườilạ,nhưngđộtnhiênanhhiểurằngcôđangcăngthẳngtrầmtrọng.Cólẽcôquánhạycảm.Anhlạinhìnchằmchằmvàobàntaycô,haibàn

taycôxoắnvàonhaukhicôcốgìmmìnhlại.Cólẽcôđãhọcđươccáchbảovệbảnthânbằngcáchgiảnhưcôkhôngquantâm,cốtìnhxalánhmọingườiđểcôkhôngbịtổnthương.Trongmộtgiây,anhnghĩcôhẳnphảirấtcôđơn,chìmtrongđauđớnnhưngcólúcnàođótrongcuộcđờicôđãhọcđượccáchdấumìnhsauchiếcmặtnạgiảnhưkhôngquantâm,cólẽđólàkhichacôđãbỏđi,đểlạicôvàmẹmộtmình.Nhữngđứatrẻsẽhọcđượccáchxửsựgaigócngaykhichúngthấymìnhđangởbênbờcủasựđổvỡ.Nếunhữnggìanhnghĩ làđúng,hẳncôđangcốgắngbìnhthảnbâygiờ

nhưngsẽkhócòakhicònlạimộtmìnhĐiềuđóthậtkhônghay.Mỗiphụnữđềucầnmộtđôivaidựavàođểkhóc.

Trongtrườnghợpnàylàmộtđôivaicủangườiđànông.AnhchínhlàngườiđóSựhấpdẫngiới tínhbấtchợtbỗngtrởthànhmộtcáigìđósâusắchơn,

cấpbáchhơnvàlúcnàyđâyanhthậmchícònkhôngcốgắngđểtráchmìnhnêntừbỏnó.KhôngphảitựphụchứMarcbiếtmìnhlàmộtcớmtốt.Anhđãdànhcả

đờivàoviệcthuthậptừngmẩuthôngtinnhỏvàghépchúngvàovớinhauchođếnkhibứctranhhoànchỉnh.Bảnnăngcủaanhthườngđúngvàtrong

trườnghợpnàyanhđãđểquanniệmcủamìnhdẫnđiquáxavàcôđãkịpdựnglênmộtbứctườngthùđịchvớianh.Khốnkiếp,nếunhữnggìanhnghĩvềcôlàđúng,côchắcchắnrấtnhạycảmvàcólẽđãcảmthấycái tháiđộchết tiệtcủaanhvàđãphảnứngbằngcáchdấumìnhkỹhơn.Bâygiờ,đểkhiếncô tinanhhơn, có lẽ anhkhôngchỉphảivượtqua sựcảnhgiácđềphòngthôngthườngmàcònphảivượtquacảphảnứngtựvệcủacôtrướcấntượngxấuvàsựlạnhlùnganhđãcưxửlúctrước.Nhưng anhmuốn cô, và sựhammuốn càng lúc càng tăngmỗi khi anh

nhìncô,mỗikhicôthở.Cóđượccôhẳnphảilàcáigìđóvàanhsẽlàmđượcvớimọikỹnăngcủamình.Côthậtgiốngnhưconngựabấtkhamvàtừ“tấmgương”của cha thì có lẽ cô sẽkhông tin tưởngđànôngnhiều. tuynhiên,chưacóbấtkỳngườiđànbànàoanhmuốnmà lạikhôngcóđược,vàanhkhôngcóýđịnhđểquýcôKarenWhitlawtrởthànhngoạilệ.Marccóhai lợi thếkhichinhphụccô.Thứnhất,anh tôn trọngsựkhác

biệtvàbấtcứkhinàoanhcóquanhệvớiphụnữa,anhcốgắnghếtsứcđểkhámpháranhữngđiềucôấycần.Đươngnhiên,nhucầucủaphụnữrấtđadạngvàthườngkhácnhau,nhưnghầuhếtnhữngđiềuhọmuốnvẫnlàđượcchúývàchămsóc,điềunóivớihọrằnghọquan trọngvớianh.KhiMarcquanhệvớicôgáinàothìanhhoàntoànlàcủacô;thậtđơngiản.anhluônchungthủychođếnkhimốiquanhệcủahọthựcsựkếtthúc,anhnhớnhữngthóiquencủahọvànuôngchiềuchúngvớisựchúýđángngạcnhiên-nóitómlại,anhobếhọ.Anhthíchlàmviệcđó,thíchnhìnthấymộtngườiphụnữhạnhphúcĐặtvàohoàncảnhcủaKaren,anhnghĩcôchăcchắnđang cónhu cầu

đượcchămsóc.Cảđờicôphảisốnggiốngnhưmộtngườilínhnhỏthôrám,vàcôhiếmkhicócơhộithưgiãn,đểaiđóchămsócmình.Côchỉgiốngnhưmộtngườivìcôngviệc.Lợithếthứhaichínhlàanhlàngườitànnhẫnvàkiênnhẫn.

Anhcólẽsẽphảihànhđộngnhanh,vìcôsẽkhôngởđâylâu,cólẽchỉ

vàibangày.Anhkhôngcóthờigianchonhữngquyếnrũnhànnhã,nhưmờicôđiăn

tốivàđếnvũ trường,nhữngtròđóphảicầnđếnvài tuần.Côcómộtcôngviệcvàmộtngôinhàđểquayvề,vànếuanhkhôngđưarađượclýdobuộccôởlại,thìcôsẽkhôngcóbấtkỳlýdonàođểtiếptụcquanhệ.

Khôngnghingờgì,anhvàcôsẽcóquanhệ.Anhhoàntoànchắcchắn,

chắcchắnhơnbấtkỳ lầnnào trongđời.Lúcnàyđâyanhnhận rasựngạcnhiênđangtrànngậptrongmình,thẫmđẫmtậnxươngtủy.Vàbấtchợtanhthấyđâylàcảmgiácanhchưabaogiờcó,vìviệccảmthấycầnngườiphụnữchưabaogiờđóngvaitròquantrọngnhưvậyđốivớianh,đólànhucầu.Anhkhôngbiếtmốiquanhệcủahọ sẽ tiến triểnnhư thếnào,khi côở

Ohio còn anhởLouisiana, nhưnghọ có thể sắpxếp sau.Điềuquan trọngnhấtngaylúcnàylà“phầnthưởng”vàphươngcáchlàmthếnàođểchiếmđượclòngtincủacô.Bắtđầungaybâygiờđi,anhnghĩkhiliếcnhìndọctheobàntaylêntrên

tháiđộđiềmtĩnhcủacô,rồinhìnlênmànhìnhTV.Dùcônhậnrachangaytứcthì,thìbácsỹPargannasvẫnđangcẩnthậnchỉchocôhìnhsăm“Semperfi”vàcácdấuhiệunhậndạngkhác,cólẽmuốnchắcchắncôkhôngquáhấptấp,cólẽvìMarcđãđểđầuócmìnhđiđâuvàkhôngchúýđếnbuổihọp.Anhvẫntrầmmặc.Anhđángnhẽnêndừngnghĩngaykhicônóichuyện“Cảmơn,bácsỹ”giờthìanhcấtlời,đặtbàntaylênphíasauchiếcghếcô

ngồivàđểbàn taykia lênbàn trướcmặtcô,mộtcáchômcôhiệuquảmàkhôngchạmvàocô.Anhthấycôkhẽcứngngười,mộtphảnứngbảnnăngtrướctìnhtrạngchiếmhữutừvịtrícủaanh,nhưngcôquábốirốiđểnhậnranhữnggìanhvừalàm.Ánhmắtđenthẫmkhẽliếcnhìnanh,rồinhanhchóngrờiđi khimắthọ chạmnhau.Nhưngngay trướcđó anhđã thấy sựkhuâykhỏatrongđó.Côdấunórấttuyệt,kiểmsoátmìnhđểnhìnvàochiếcghếxaxaphíasau

anh,rồinhanhchóngđứngdậyvànói“Vậygiờđâytôiphảilàmgì?”“Kývàigiấytờđểchúngtôicóthểchuyểnthithểđi”,bácsỹPargannas

trảlời,mắtđáptrảtianhìnhẹpđangchămchămvàomình”À…đólànhữngđồchacôđểlại”.Viênbácsỹcóvẻbốirối;nếucôkhôngquábốirối, thìanhhắchẳncũnghiểuđượcsựứngbiếnđó,nhưnghiểnnhiênlàanhxemnónhưlàviệctốnthờigianvớimộtngườiphụnữthựctếnhưcôMarcđứnglênkhithấycôcóýđịnhđứngdậy.Chúýđếnbiểuhiệncủa

vaicô,anhnóikhẽ“Tôisẽgọichonhàtanglễgiùmcô,rồitôisẽđưacôđếnvàinghĩatrangnhỏđểcôcóthểđểởđóchờmáybay-nếuđólànhữnggìcômuốn?”

“Vâng,cảmơnanh”cônóinhanh“Đượcrồi,chúngtasẽkếtthúcnhanhcôngviệcgiấytờởđây,phảikhông

bácsỹ”Khốnthật,đôimắtđenđócủacôđangthậtsựcuốnlấyanh,khiếnlònganhnhưlửađốt.Anhmuốnbaobọccô,ômcôthậtgầnđểcôbiếtrằngmìnhkhôngcôđơn,nhưnggiờhãycònquásớm;vàmộthànhđộngkiểunhưvậy sẽkhiếncôkinhhoàng.Anhphảikìmnó lại chođếnkhi côđủ thoảimái,thưgiãntrướcanhThayvàođó,anhđặt tay lên lưngcô,giúpcôcảmthấyhơiấmqua làn

váymỏng,biếtrằngsứcnóngbàntayanhởvùngnhạycảmnàysẽgiúpcôthoảimái.Nếubìnhthườngracôcólẽsẽnhảytránhvànhìnanhlãnhđạm,nhưnghômnaykhôngphảingàybìnhthường,côquámệtmỏi,căngthẳngvìsứcnóngvàmọicảmxúcđảolộnhếtcả.Côquámệtđểchúýđếnmộthànhđộnggầngũi,ngoạitrừviệccócảmgiácbìnhyênhơnvìanhđãởđóvàanhđanggiúpđỡcôBácsỹPargannassửngsốtnhìnanhchằmchằm“Hừm…ồtấtnhiên.Hãy

đưa côWhitlaw đến phòng tôi và tôi sẽ ở đó sau 1 phút.Có ai trong haingườimuốnuốngcàphêkhông?MarccảmthấyKarenkhẽrùngmìnhvớiýnghĩđó“Tôisẽlấythứgìđó

lạnhởmáyuốngnước”anhnóikhidẫncôrakhỏiphònghọpvàbướcvàovănphòngchậthepcủabácsỹPargannassaukhiđiquaphònglớn.30phútsauanhdẫncôquaylạiôtô.Lonnướcngọtthứ2đãcứucôlần

nữa,nhưngtácdụngcủađườngnhanhchóngmấttácdụng;côcầnphảiăn,anhnghĩnhanh.Mộtbữaănnhànnhã trongmộtnhàhàngmát lạnh là tốtnhất,nhưngcóvẻnhưcôsẽphảnđốiýtưởngnày.Khôngchỉvìbữaănsẽkhiến côngviệchọđáng lẽphải làmbị trì hoãn,màbởimôi trườngxungquanhsẽkhiếncôcócảmgiáchọđanghẹnhò.Mộtbữaănít tiệníchhơnnhưngsẽđượccôdễdàngchấpnhậnlàanhsẽmuacáigìđótrênđườngđivàhọsẽănkhianhláixe.“Côcómuốnchúngtasẽmuagìđóđểănkhông”anhnhẹnhànghỏi“tôi

đãkhôngđượcăntrưa”Đólàmộtnóidối,nhưngcầnthiếtđểbiệnminhchomụcđíchcủaanh.Nghĩlại,anhthựcsựgiậnchínhbảnthânmìnhvìđãbỏquanhữngdấuhiệukhicôlầnđầutiênbướcvàophònganh.Côlúcđóquácăngthẳngđếnmứcgầnnhưvỡvụnra,vàchỉcósựkìmchếbản thân tốtmớigiúpcôđứngvững.Anhmuốntựđáchomìnhmộtcái,thườngthìanh

“đọc”conngườitốthơnthế.“Ănư?”giọngcômơhồnhưthểcôkhônghiểutừđónghĩalàgì.Rồicô

lắcđầuvànói“tấtnhiên,tôikhôngngạigìđâu”“Vậy thì chúng ta sẽ mua thứ gì đó trên đường. Cô có thích thức ăn

Mexico,mộtchiếchamburger,gàrán,đậuđỏvàcơm,pizza…”“ĐồănMexicolàđượcrồi”cônói,vìđólàthứđầutiênanhliệtkêra

Cảnhsátbiếtmọinhàhàngtrongthànhphốvàanhláixeđếnmộtnơiđổ

xiêuvẹo,chậthẹp.Quánkhôngcóbànăn,chỉcócửasổbánhàngdànhchonhữngngườiláixequa.Họphụcvụmónburritosvàenchiladas.Rấtnhanhchónghọláixequaylạiquốclộvàanhnhìnthấynướcsốtchảyramiệngcôkhicôchầmchậmcắnchiếcburrito“Chúngtacònlạiphảiláixebaolâunữa?”côhỏi

“Khoảngnửagiờnữa,đườngđangtắc”anhnhếcmộtnụcườinửamiệng

“tôicóthểphôtrươngbằngcáchhụcòi,nhưngtôisẽkhôngsửdụngmánhđótrừkhitôiđói,hoặcthựcsựcầntắm”Cônởmộtnụcườinhỏ,lấytaychemiệng,khẽliếcnhìnanhnhưthểcô

khôngthểtinđượcanhđãthựcsựkhiếncôcười,vàcôđãcườingaycảtronghoàncảnhnày.Đôimắttođennhánhchămchúnhìnmộtcáchngạcnhiên.Khinhìnthấyđôimắtđócủacô,anhquyếtđịnhtiếnxahơnmộtchút“Cô

hãychúýrằngtrướcmặtcôtôihoàntoànchẳngbiếtnóigì, thayvìđótôinóitoànnhữngđiềuđángcười”Côlạicườiphálênnhưthểđâylàlầnđầutiêncôcườivuivậy“à…vâng,

tôicóđểý”rồicốlấygiọng“cảmơnanh”Marccảmthấythưgiãnhẳn.Sựthayđổinhỏnhoivànhữnglờinóivuiđã

khiếnmốiquahệcủahọchuyểnsangbướcngoặtmới,từquanhệcôngviệckhô cứng sang quan hệ cá nhân thoảimái hơn. Cô cần phải thư giãn, bềngoài của cô cho thấy, cô thực sự cần ngủ. Khi cô ăn xong chiếc bánhburrito,anh….”saocôkhôngngảghếxuốngvànhắmmắtlạikhichúngtađếnđó?”“Tôisợmìnhsẽngủnếutôikhônglàmgìđó”cônhìndòngxecộ“tôilàm

việcca3vìvậytôi…”

Côngừnglời,vàanhtiếptục“vậycôđãkhôngđượcngủquá2tiếngkhi

tôigọi”điềunàygiảithíchrấtnhiều,côđãthựcsựkiệtsức“Tôiđãgọilạichoanhkhitôivềnhà,nhưngđólàthờiđiểmquásớmso

vớimúigiờởđây”“Khôngcótiếngghiâmcủahộpthưthoạià?”

Côlắcđầu”không,vàtôiđãthấychuôngreorấtlâu”

Anh bật là lời rủa và với lấy chiếc điện thoại di động, bấm nhanh số.

Karen theodõihànhđộngcủaanhvớivẻ lo lắng.Côđã thấynhữngbệnhnhânvị tainạnô tôchỉvìgiảm tập trung láixekhi sửdụngđiện thoạidiđộng.MắtcủathámtửChastainvẫnnhìnthẳngvàodòngxevàtaytráivẫnđặt lênvô lăng.Anhlàmột láixegiỏi,cônghĩ,cáchanhláixe thật thànhthạođếnnỗicôhầunhưkhôngđểýđếnchuyệnhọđangphóngxevớivậntốccao.Anhngắtmáybằngngóntaycái“Hộpthưthoạikhônghoạtđộng.Xinlỗi

cô.Tôisẽkiểmtralầnnữakhichúngtaquaylại;mộtthámtửkhôngthểđểmất liên lạcđược.Tronglúcchờđợi,côhãyngủmộtgiấcđi.Tôisẽđánhthứccôkhichúngtatớinơi”Cômuốntừchối,nhưngcôquámệtvàkhôngthểtừchốisựcámdỗ.Cô

ngảghếrasau,nhắmmắtlại.Ánhmặttrờibuổichiềuchiếuthẳngvàomắtcô,nhưngđiềuhòatrongxeđangchạymátlịmkhiếncôdễthởhơn.CôduỗithẳngcơvàcảmthấytoànthândầnthảlỏngGiấcngủbaotrùnlấycônhưngcôvẫnkhôngcảmthấythoảimái.Dùcô

đãcốgắngchịuđựngtrongsuốtquátrìnhnhậndạngcủacảnhsátnhưngcôđãkhôngnghĩmọichuyệnlạikhókhănđếnthế.Haibốconchiacắtđãnhiềunăm,bịbốbỏrơivàthấthứasuốtcuộcđờiđãkhiếncôcảmthấynhưcôsẽkhôngcòncảmxúcgìkhinhậndiện,nóchỉnhưnhậndiệnmộtngườihàngxómnàođómàthôi.NhưngmọichuyệnđãkhôngdiễnranhưvậyDùđãkhônggặpDexternhiềunăm,côđãnhậnraôngngaytức thìmà

khôngcóbấtcứnghingờgì.Máitócôngbạchơn,nhưngkhuônmặtđánglẽphảigóccạnhhơnđãtrởnênmềmmạihơnkhiôngchết.Côđãtừngnhìnthấykhuônmặtnàytrướcđó,nhưthểvàophútcuốicuộcđờiôngtađãtìmthấyphútgiâyyênbìnhtrongcáichếtvậy.Chiếcmũivỡcủaôngvẫnkhông

đổi,quaihàmhẹp,dàivàmỏng,tránthẳng.Ôngchắccũngcóđôimắtsâuvàchiếccằmnhọnmàcôđượcthừahưởng,cũngnhưcácngóntaybúpmăngChỉcóhạtđậutrênđầuônglàmới.

Côđãcốnhìnnógiốngnhưđang trong ca phẫu thuật, nhưngmọi thứ

trongcôđảolộnhếtcả.Côđãmuốnnhảyrakhỏichiếcghếđó,chạyrakhỏivăn phòng đó đến bất cứ đâu.Thay vào đó, cô đã nắm chặt tay đếnmứcmóngtayđâmmạnhvàolòngbàntayvàbuộcmìnhphảibìnhtĩnhlại.Côđãhyvọngviệcnhậndiệnôngsẽdiễnra trongimlặngchođếnkhikết thúc,nhưngthayvàođó,viênbácsỹ lạichạybăng,đưaracác lờinhậnxétkhôkhốctrongmộtbăngghiâmTạơnChúa,thámtửChastainđãdừngôngtalại.Cuộnbăngđóđãkhông

chạyquávàiphút,nhưngnókhiếncôcảmthấynhưvàigiờ.Côđãngồiđôngcứng trênghế,không thểnóihaydichuyển,chođếnkhiChastainbắtđầumởlời.Choángvìmáudồnxuốngchânquánhiều,cô thựcsựđãđổnhàovàoanh, côkhôngnhận thứcđược thânhìnhđuđưacủamình,nhưngbấtngờkhuônmặtanhởgầncôhơnvà tayanhvươn rabắt lấycôkhicôđổnhào khỏi ghế. Sau khi cô hầu như tỏ ra nhút nhát trong phòng anh, anhcũngthựcsựcũngkhôngtạobấtkỳcơhộinào.Thậtngạcnhiên,côđãchủđộngđưachâncôrađểanhthấyrằngcôhoàntoànkhỏemạnh.Dùvậyanhhẳncũngkhônghoàn toànchắcchắnkhi lấymột lonnước

ngọtkhácchocô.Côtựhỏiliệucôcóhiểulầmanhtrướcđókhichorằnganhkhôngthíchcôthểhiệnquatháiđộbìnhthảntrênnétmặtanh,vìanhcóvẻ làmột người đàn ông hoàn hảo.Nếu anh không thích cô, giờ đây anhđangdấutìnhcảmđó,vàcôquámệtmỏiđếnmứckhôngthểquantâmnhiềuhơn.Côđãcầnănvàgiờthìcôcầnngủ.Ngàymai,saukhilàmxongcảhaiviệc,côlạitrởlạivớichínhmìnhnhưnggiờthìcôvuimừngtrướcsựgiúpđỡcủaChastain.MaitángDexterởđâylàhợplýnhất,chođếnkhicôcóthểchuẩnbịmọi

thứsẵnsàngởnhà.Côhyvọngcóthểtìmmộtnơinàođógiữthânthểông.BấtkểDexterđãphạmnhữnglỗilầmgì,thìôngvẫnlàmộtconngười,mộtngườiđànông,mộtngườichồngvàmộtngườicha.Ôngxứngđángcómộtnấmmộvànhữnglờinguyệncầu.Côcảmthấynhẹnhõmvàbiếtrằngmìnhđanglàmđúng.

Tiếngradiokhiếncôthoátkhỏitìnhtrạngnửangủnửathức,dùcôkhông

mởmắtra.Anhnóikhẽvàoradiovàcônhậnragiọnganhgiốngnhưlầnđầutiêncônghetrênhộpthưthoại.Côđãkhôngđểýlắmđếngiọnganhkhihọgặpnhau.Anhlàmộtngườiđànônghấpdẫn,khôngchỉvìvẻngoàimàbởinhữngđiểmtuyệtvờitrongtínhcách.Anhđãkiểmsoátđượccảmxúcmãnhliệtcủamình,nhưngnóvẫnthểhiệnquađôimắtsángvàhẹp.Dùbâygiờvẫncảmnhậnđượcgiọnganhthậtngọtngào,nhưngcôkhông

hiểuđược từnào,côchỉđểýđến tônggiọng.Anhnóichuyệnvới tháiđộthoảimái,nhưthểkhôngcógìphảivội.Anhnóingắngọn,chỉmộthoặchaitừNếuanhcóthờigianđểlàmtìnhnhưcáchanhnóichuyệnthìanhchắc

hẳnsẽ…-ýnghĩlàmtìnhđãkhiếncôbịsốc,vàmắtcômởbừng.côkhôngdám liếc nhìn anh, dù cô nhận thức sâu sắc anh đang ngồi cáchmình chỉcáchhơn1bướcchân.Haimácônóngbừng.Cáiýnghĩđóđếntừđâuchứ,vàlạicóvàongay

lúcnày,haymọilúc?Côkhôngthườngnghiêncứuvềkhảnăngtìnhdụccủamộtngườiđànông.Côcũngkhôngthườngcóthóiquennghiêncứuvềđànông.Theoquanđiểmcủacô,tựdotìnhdụclàhànhđộngngungốcngaytừkhimớibắtđầuvàgiờthìnótrởnênnguyhiểm.CôkhônghẹnhònhiềuvàhoàntoànkhôngtừkhiJeanettechết.Sựthậtlàcôđãluôntránhquanhệtìnhcảmvớimộtngườiđànôngvìcô

không tin tưởnghọ.Côsợ trái timsẽbị tổn thươngnhưmẹcô.Côkhôngmuốnbỏcảđờiđểyêumộtngườiđànông,ngườimàkhôngbaogiờquaylại.Thayvàođó,côsẽkhôngyêuaitrongsuốtđờimình.Côcảm thấyngungốcvàgiậngiữvớichínhmình.Tấtcảđànôngđều

nhưnhau.Côbiếtđiềuđó.Phải.Chacôđãbỏ rơihọ,nhưngcôcũngbiếtnhữngngườiđànôngyêuvợvàgiađình,nhữngngườichungthủyvàđángtinhcậy.Nhưngvềmặtxúccảmcôkhôngthểthoátkhỏinỗisợthầmlặngvànỗi tuyệt vọng từ thời thơ ấu. Chỉ có ngày hôm qua…không, sáng nay -Chúaơi!Mộtngàymàcôcảmthấynhưdàiđếncảnămvậy,vànóthậmchícònchưatrôiqua-côđãquyếtđịnhkhôngđểquákhứđènặnglênmình.Côđãbắt đầu lênkếhoạchdọnnhà, sắpxếpkếhoạchcho sựnghiệp,nhưngkhôngbaogồmđànôngtrongnhữngkếhoạchđó.Saocôcóthểlầmlỳthếđượcnhỉ?Tạisaocôkhôngnhìnthấyđiềunày

trướckia?Côtừchốitựnhủvớibảnthânvềmộtngườichông,vềmộtgia

đìnhchỉvìtấmgươngtồicủacha.Khichuyệnnàyđiquavàcôquayvềnhà,côsẽnhậnvàilờimờiđichơi.Côbiếtvàingườitửtếvàđãđếnlúcchomộttrongsốhọcơhộitiếnxahơnlàbạn.Nghĩlại,cômừngkhimìnhcónhữngýnghĩkhôngđứngđắnnhưvậyvề

thámtửChastain,vìnóđãnhennhómngọnlửatrongbảnthâncô.Vàanhcólẽsẽrất tuyệt trêngiường,cônghĩ,cảmthấytháchthức.Một trongnhữngngườibạncủacôởtầngphẫuthuật,PiperLloyd,đãnóicôrằngmuốnbiếtmộtngườiđànôngcólàbạntraitốthaykhông,chỉcầnquansátanhtalàmviệc.Vàibácsỹnam-đượcrồi,hầuhếtbácsỹnam-nghĩrằnghọlàmónquàcủaChúadànhchophụnữ,nhưngtheolýthuyếtcủaPiper,họquákiêucăngvàquávộivàng.Nếuhọkhôngchúýđếnbệnhnhân,thìhọchắcchắncũngkhôngchúýđếnbạngáimình.Karenthẫnthờnghĩ,Piperchắcsẽduyệtviênthámtửnày.Côấysẽchìm

trong mắt anh và đội chiếc mũ lông của mình lên mái tóc màu đen kia,nhưngPiper là cao thủ tình trường, rất cẩn thậnvới tìnhdục,nhưngcũngkhôngngượngngùngtheođuổiđếncùngnhữnggìcôấymuốn.KarenkhônggiốngPiper,chỉthỉnhthoảnghẹnhò,nhưmộtdấuhiệutrao

cơhộichocácchàngtrai,đãlàmộtbướcđilớnđốivớicôrồi“Anhđãlậpgiađìnhchưa”cônghetiếngnóithốtratừchínhmiệngmình

vàmắtanhbấtchợtmở to.Côkhôngcóýđịnhnói thế, thực racôkhôngđịnhnóibấtcứlờinào,vìcảmthấyrấtthoảimáikhingồinhắmmắtởđây.Thayvìnhìnanh,cônhìnchămchămracảnhvậtbênngoàikhichiếcBurgerKingslaovunvút,bỏlạithànhphốphíasau“Không,chưakhinào”anh trả lời,giọngnhẹbẫngkhiếncôngạcnhiên

“cònemthìsao?”“Không,em….không”côđangđịnhbắtđầugiải thíchdàidòngrằngcô

quábận,nhưngrồiquyếtđịnhkhôngnóigìthêm.Côkhôngquábận,côchỉquáđềphòng.“Đínhhôn?’

Well,mộtcâuhỏinốitiếpcâuhỏi“Không”

“Anhđãtừngđínhhônmộtlần,nhưngcảhaibọnanhđềunghĩtốthơnlà

khôngnêntiếnxahơn”anhliếccômộtcáinhìnđầyhămdọa“Giớicảnhsát

làngườicótỷlệlydịcaonhấtnướcđấy.Nhiềuphụnữkhôngthểhônchồngmìnhchàotạmbiệtbuổisángvìbiếtrằngđócóthểlàlầncuốicùng”Karenchặclưỡi,thayvìthểhiệntháiđộthôngcảmcôlạicườito“nông

cạnthật”côtrangtrọngđánhgiá“hìnhảnhđóthậtthuhút”Anhcườitoetoét.Côđãnghĩanhgiốngnhưmộtcảnhsátđiểnhình,hơi

xacách,đặcbiệthaynhạobáng.Máitócngắncắtkiểuquânđộikhiếnanhthậmchítrôngcònkhắcnghiệthơn,vìvậynụcườicủaanhkhiếnkhuônmặttrởnênbừngsángnhưánhchớptrênbầutrờiđen“Anhcóthểcướimộtnữcảnhsát”côđưaralờiđềnghị

Anhrađènhiệurẽtrái,đichầmchậmkhiđiquachỗgiaocắtrồirẽvào

đườngphụ“Phải,giốngnhưemsẽcướimộtbácsỹhayytákhácvậy”Côlàmmặthề.Vàingườiđãcướinhữngngườitrongnghềvàvẫnhạnh

phúc,nhưngKarenmuốncóchúttựdoởbệnhviện.Côđãvùiđầuvàocôngviệckhiởđóvàcôyêuviệcmìnhđanglàm,nhưngcôkhôngmuốnmangnóvềnhà.“Côngviệcytácủaemlàgì?”

Cônóichoanhbiếtrằngthựcray tácũngcórấtnhiềungành“Emlàm

việcởtầngphẫuthuậtcủabệnhviện,nhưngemđangnghĩsẽquaylạitrườngvàlấybằngmaster,cólẽlàchuyênngànhchấnthương”Cólẽ thổ lộđiềunày lạiđangcủngcố lại lòngquyết tâmcủacô,vàcô

biếtrằngmìnhsẽthựchiệndựđịnhđó.Anhnhướngmày”chứkhôngphảilàmộtcáigìđónhưcôngviệcbàngiấy

à?”“Anhchẳngbiếtgìngoàinghềcủamình”côbậtra“ngoàira,emmuốn

họcnhiềuhơn,làmnhiềuhơn”côvéntócsautai,nghiêngmặtvềphíaanh,vẻmặtnghiêmtúccùngquyếttâmcaođộ“Emmuốnbiếtcácphươngphápchữabệnhhiệnđạinhất,nhữngloạithuốcvàphácđồđiềutrịmớinhất.Emkhôngmuốnthayđổichỗlàmởkhoaphẫuthuậtnhưngemmuốnnângcaokỹnăngđểkhônglạchậu”côkhôngbiếttạisaolạikểchoanh,mộtngườilạhoàntoàn,tấtcảnhữngđiềunày,nhưngcógìđóởanhkhiếncôdễdàngthổlộ.Thậtlạ,vìhọkhôngđịnhbắtđầupháttriểntìnhcảmsâusắchơn.Cólẽđólàdoanhcóvẻthựcsựquantâm,hoặccólẽđólàdosựthanhthảnkhicô

nghĩvềDexter.Haycólẽđólàdotácdụngphụcủađườngtrong2lonnướcngọtanhđãđưachocô.Anhrẽvàobãiđỗxecủamộtnhàthờnhỏ,vắngvẻvàrâmmátgiữacái

nóngnhưđổlửacủamùahè.Bênhôngnhàthờlànhữngcâysồilớnđangchebóngchonhữngngôimộyênnghỉgầnđó.Karennhìnnhữngngôimộvàbụng cô lại quặn lên.Trước đây vài phút cô đã nghĩ làmình có thể quênđược,nhưnggiờthìthờigiantrìhoãnđãqua.Côsovaivàbướcrakhỏixe.“Cóngườisẽđếnđâyvàiphútnữa”Chastainnóitrongkhitháokínhrâm

rakhỏimắtvàđếnđứngcạnhcôtrướccổngnghĩatrang“Nếuemmuốnđặtmộtngôimộ,emcóthểlàmthủtụctrongchiềunay”Côngướclênnhìnmáitócdàycủaanh,cảmthấykhóthở.Ngườicôẩm

ướtvàcônghĩmìnhcần thêm lonnước lạnhnữa,bấtkể cóđườnghay làkhông.TayChastain lạiđặt lên lưngcô,nóngnhư lửa.Điềunàykhông thật tý

nào,cônghĩ,nhìnchămchămvào tấmbảngbằng tiếngTâyBanNha treotrêncây,mộtconruồi trâuđangđậutrênđó.Chỉsángnaythôi,côđãngủtrongcănphòngcóđiềuhòatốiomcủamình,giờthìcôđanglangthangởNewOrleans,tìmmộtngôimộantángngườichađãkhônggặpnhiềunămchođếnkhiMEbậtbăngvideokhámnghiệmtửthiđểcônhậndạngvàcôđang được hộ tống bởimột viên cảnh sát trông khắc nghiệt, người có vẻkhôngthíchcônhưngvìnguyênnhânnàođólạiđanghếtlònggiúpđỡ.Không,nókhôngthật.Đâychỉlàmộtcơnácmộng,nhưngnhữngcơnác

mộngcũnggiốngnhưnhữnggiấcmơcũngphảicólúckếtthúcchứ.*****************

Langley,Virginia

FranklinVinay,phógiámđốcphụtráchhoạtđộng,thườngcóthóiquen

làmviệcmuộn.Ôngthíchnhữnggiờlàmviệctrongkhinhânviênđãvềnhà,điệnthoạihầunhưđãngừngreovàhầunhưkhôngcònnhữngngườiravàophòngliêntục.Đólàlúcông“cày”đốnggiấytờchấtthànhnúitrênbànlàmviệchàngngày,cốgắngtiếntừngbướcứngphóvớinhữngkẻthùcuốcgia,bấtkểchúnglàaiThờibâygiờhoạtđộngdễdànghơnthờichiếntranhlạnh,mọithứrõràng

hơn,kẻthùcũngđãbiếtmặtbiếttên.ÔngsợnhữngkẻxuấtthâncủaLiênXôkhiXHCNnướcnàysụpđổ,giờđâybọnhọtrởnênnguyhiểmhơn,lúctrướcchúngthườnglànhữngkẻkhôngcókinhnghiệmtrongnhiềuvỏbọc.TrungQuốccũngcóthể trở thànhmối lo lắngđấy,nhưngnhữngnhàlãnhđạonướcđócònbậnquantâmđếnkiếmtiềnhơnlàbảovệanninhquốcgia.BấtkỳthằngngunàovớiđầuócchỉbằngnửangườithườnggiờđâycũngcóthểbiếtcáchchếtạobomvànhữngnướcđượccoilàđồngminhcủaMỹthìrấtvuimừngbáncôngnghệchobấtkỳtênnàodùnănglựcquânsựởmứcthấpnhưngsẵnsàngtrảnhiềutiền.Đóchínhlàphươngthứctạonênthảmhọavàôngphảimấtrấtnhiềugiờcốgắngđiềukhiểncáiđốnghỗnđộnđó.Mộttiếnggõcửanhẹkéoôngrakhỏidòngsuynghĩ.Thởdài,ôngđóng

tậptàiliệuđangđọc“Mờivào”

Ônghyvọngngườimởcửalàmộtnhânviênmới,nhưngthayvàođólà

một khuôn mặt quen thuộc ngó vào “Tôi nghĩ ông vẫn ở đây”, JessMcPhersonnói,bướcnhẹvàophòngvàđóngcửalại“Tôicóvàitinxấu”JessvàDDOđãhợptácvớinhautừlâu,đếnmứckhôngcònthủtụchành

chínhnàogiữahọ.ÔngđãquáhiểunhữngnétbiểucảmtrênkhuônmặtJessvàbụngôngthắtlại“chuyệngìthế?”“RickMedinađãchết.ThânthểhắnvừađượctìmraởsôngMississippi”

McPhersonđặtthânhìnhgầyvàcaolêunghêungồixuốngghế“À,khốnkiếpthật”nỗibuồnsâuthămthẳmẩntronggiọngVinay.Rick

Medina làmột huyền thoại ở CIA, nhưng hơn cả thế, ông ta còn là bạn.Khôngcónhiềungườitrongnhữngnhómđặcvụcũcònởlại.Mọingườigiờđâyquátintưởngvàocôngnghệmàquênrằngnhữngvệtinhvàmáytínhtốtnhấtcũngkhôngthểthaythếđượcnhữngnguồntincơbảnnhất,đặcvụhiệntrường.Tìmkiếm thông tinmật thôngquagiánđiệp (Human Intelligence-HUMINT)chínhlànguyênnhâncốtlõigiúpVinayraquyếtđịnhđúnglúcvàhợplý“chuyệngìxảyrathế?Ôngtađanglàmviệcà?”Ônghyvọngcâutrảlờisẽlàkhông.Rickchưabaogiờlànhânviênchính

thức thường xuyên củaCIA.Thay vào đó, ông ta là nhân viên hợp đồng,điềuđócónghĩarằngôngtacóthểđượcngườikháchoặcnướckhácthuê.DùvậyVinaynghĩRicksẽkhôngbaogiờlàngườisẽlàmviệcgìảnhhưởngđếnanninhquốcgia.Nhữngđặcvụkhác thì có thể chứRickMedina thì

không,đơngiảnôngtalàmộtngườiyêunước,vàtấtnhiênlàcònvìnhữnglýdokhác.“Khôngphảiviệcdínhđếnchúngta”McPhersonnói“Khốnkiếp,tôicho

rằngôngtađanglàmviệcgìđóriêng.Nhữngcảnhsátđịaphươngxácđịnhnó nhưmột vụ cướp của giết người, nhưngmẹ kiếp, tôi không thể tưởngtượngđượcRicksẽbịgiếtbởimộtthằngconhoangnàođócầmkhẩu22rẻtiền”“Đólàthứvũkhígiếtôngtaà?Khẩu22?”

“Theonhữnggìbáocáoôngtabịbắnhaiphátvàotim.Haiđứatrẻđãtìm

thấyôngtachếttrongchiếcxebịdấutrongbụicâyởmộtlàngngoạiô.Vícủaôngtanằmởghếsau,trốngrỗng.Tiềnmặtvàthẻbịmất”“Thuậntiệnthật,dễdàngchomụcđíchnhậndạng”Vinayliếmmôi”hầu

nhưquáthuậnbuồmxuôigió”“Phải,tôibiết.Tôicũngcảmthấykhônghợplý,nhưngnhưđãnói,ôngta

khônglàmviệcchochúng ta lầnnày,vìvậy tôikhôngbiếtông ta thựcsựđanglàmgì.Tấtcảnhữnggìchúngtabiếtchẳnggìhơnlàôngtađãgặpphảivậnrủikhốnkiếpnàođó,vàbịmộtgãgàmờbắnphải”‘VũkhícủaRickthìsao?Tìmthấykhông?”

McPhersonlắcđầu.Vinaykhôngthựcsựhyvọngsẽnhậnđượccâu trả

lời“có”.Khôngtênduthủduthựcnàosẽbỏquathứvũkhíđắt tiềnRickMedinamangtheo.Họcũngsẽkhôngthểdòtheosốseriecủakhẩusúng,vìRickchắcchắnkhôngbaogiờđểngườitalầnđếnông.“Johnđâu?”McPhersonhỏikhẽ

“Đanglàmnhiệmvụ”

“Ôngsẽnóivớianhtahayđểanhtatựtìmra?”bấtkỳnhiệmvụnàoJohn

Medinađanglàmthìhẳncũngrấtcầnthiếtvànghiêmtrọng“Nóivớicậuta.Tôitincậutasẽbiếtcáchxửsự”Khôngchỉvìlýdoxử

sự,chỉcómộtthằngngumớitừchốikhôngchoJohnbiếttinvềcáichếtcủachaanh“Nóivớicậutagọichotôi”McPhersonnói,đứnglên

Vinaynhìnngườibạncũvớicáinhìndòhỏi“Jess?Anhđãbiếtđiềugìđómàvẫnđangdấutôi,phảikhông?”“Không,nhưngJohncóthể.Vànếucậutamuốntheodấubấtcứtênnào

hạiRickthìtôicóthểgiúp”

CHƯƠNG8

Karenđãngủrấtsâu,đếnmứckhicôthứcdậyvàosánghômsaucôcảmthấynặngđầuvàlơđãng.Mắtcôbịnhoènvàgốiẩmướt.Lờmờcônhớramìnhđãkhócsuốtđêm,chođếnkhichìmvàogiấcngủ,cảmthấytrànngậpnỗithấtvọngvàmấtmátCuốicùngcôcũngbuộcmìnhbướcrakhỏigiường,vươnngười,cảmthấy

mỗicơbắpcăngravàbuộcphảithứcdậy.Cômởrèmnhìnrangoàitrờiđầynắng,cảmthấyhơinóngxuyênquacửasổ.CảmơnChúavềchiếcđiềuhòakhôngkhí củakhách sạngMrrriott.Giờđây cô cầnđi tắmvàngâmmìnhtronglànnướclạnh,xuatanđitâmtrạngbuồnbãVừalauđầukhôthìcônghetiếngchuôngđiệnthoạireo.Cuốnkhăntắm

quanhngười,côbướcchântrầnvàophòngnhủ“Alô”“Chàobuổisáng”mộtgiọngtrầmấmvangbêntaikhiếncônhậnrangay

ngườigọi“anhhyvọngđãkhôngđánhthứcem”“Chàobuổisáng,thámtử.Không,emđãdậyrồi.Emchỉvừatắmxong”

Quayngười,Karenvớichiếcđồnghồđặttrêntrênđầugiường.Côlắcđầunhưngnhữngconsốmàuđỏhiệnlênvẫnnhưcũ:10.23.“Emkhôngthểtinđãngủquálâunhưvậy”côngạcnhiên“Gần10.30rồi”Anhcườilụccục,giọngấmđếnmứcruộtgancôbắtđầutanra“Phảiđấy,

thưacô.Hômquaemquámệtmỏi,vàanhnghĩemcóthểngủmuộn,vìvậyanhđợiđếngiờmớigọi.Anhcầnemxemquavàiđồcủabốem,nếuemthấytiệnthìchúngtalàmngayhômnay.Nếukhôngthìanhcóthêđợi”Ýcủaanhlàanhcóthểđợiđếnmai,nhưngcôđịnhsẽtiếnhànhtanglễ

củachavàongàymaivàcôkhôngnghĩcóthểtrảiquađượccả2thửtháchtrongcùngmộtngày“Không,emsẽxuốngđóngaykhiănxong”“Nếuanhphảiđidocócuộcđiệnthoạigấp,anhsẽchoembiết,cứđợi

anhởsảnhnh锓Đượcạ”côđồngý.Saucuộcnóichuyệnvớianh,côgọixuốnglễtânvà

đặtbữasáng,cốxuađicảmgiáckinhsợđãkhiếnbụngcôlạnhngắt.HìnhảnhDextervớiđôigiàymònvàquầnáocũcứámảnhcô, có lẽ cầnphảithêmvàocảnhữnglỗthủngtrênchúng.Côghétnghĩvềôngmàkhôngcó

quầnáolànhlặn,khôngcónơiđểngủkhithờitiếttrởnênkhắcnghiệt.Côđãluôntưởngôngthíchsốngmộtcuộcsốngtựdo,phóngtúngkhôngcầnsựchămsóccủavợvàcongái.CôchưabaogiờcóthểtưởngtượngđượcôngcầnnhữngđiềukiệncơbảnnhấtcủacuộcsốngThậtđauđớn,ôngđãcóthểcóđượccuộcsốngbìnhthườngvớigiađình,

nhưngônglạichốibỏnóvì…chẳnggìcả.Khôngnhà,khôngnghềnghiệp,ngủtrongnhữnghộpcarton,lấythứcănthừatừcácbếpvànhàtừthiệnhoặcbằngcáchlụclọithùngrác.Liệuôngđãbaogiờăncắpđồtrongsiêuthị?Saomộtngườicóthểlàmthếchứ?Ôngkhôngcảmthấycầnliênlạchay

cóbấtkỳtráchnhiệmnàovớigiađìnhsao?Saoôngcóthểlàmtổnthươngmẹcôtheocáchđóvàvẫncảmthấythoảimáixuấthiệnhoặcgọichocôbấtcứkhinàogặprắcrối?CógìvềôngkhiếnJeanetteyêuđếntậnhơithởcuốicùngthếnhỉ?“Ôi,mẹ ơi”,Karen thì thầm, cảm thấy đau thay chomẹ. Ít nhất thì bà

cũngkhôngbiếtquárõvềcha,vìvậybàsẽkhôngbịtổnthươngquánhiềunhưcôbâygiờ,vàcôhoàntoàncảmthôngvớibà.CôcảmthấyvuihơnkhinghĩJeanetteđãkhôngphảixemcuộnbăngđóvàsẽkhôngphảinghenhữnglờichúgiảikhiphẫuthuậttửthiCôvừamặcxongchiếcáováythoảimáinhấtcủamìnhvàđiđôixăng-

đanthìphụcvụphònggõcửamangvàobữasáng.Côkhôngcảmthấyđóibụngnhưngbuộcmìnhphảiăn.Càphênóngrẫyvàđặckhôngthểtinđược.Saukhiuốngmộtngụm,côđặtnóngaysangbêncạnhvàuốngngaymộtlynướcmát.Cólẽnếucôlạnhđượctừbêntrongthìsẽkhôngcảmthấycơnnóngbứcngoàitrời.Ítnhất thìDextersẽkhôngbị lạnhnữa. Ítnhất thìôngđãkhôngchếtở

đâuđótrongmùađông,vớituyếtphủtrắngngườivàgiầyvớinhữngtờbáonhàunátđắptrênngườiRuộtgancôquặnlênvàKarenbuộcmìnhphảibỏngayýnghĩấybằng

cáchđứngdậy.Thayvàođó,côđiđánhrăng,bôichútsonmôi,khóacửaphòngvàcấtchìakhóatrongtúi“Hãysẵnsàngnào”côthìthầmvàrờikhỏiphòngBuổisángtrờivẫnnóngnhưngtronglành.NewOrleanslàmộtthànhphố

củathứcănvớiđủcácloạimùibaylởnvởntrongkhôngkhí:Mùibánh,mùigiavịđangđượcgiatẩm,mùicàphêrang.Mùithơmthậtsựtrởnênmạnh

khicôbướcquanhàhàngBrennan’snổitiếngthếgiớivềcácmónănsáng.Mọithứthậtkhácbiệtsonhưthểcôđangởmộtquốcgiakhác.Ngaycảconngườiởđâytrôngcũngcóvẻkỳlạhơn,quầnáovàmàusắccũngkhác,gầnnhưdângypsy.Cônghe thấyhàng loạtgiọngđịaphươngvàcảngônngữnướcngoàikhicôbướcrakhuvựctậptrungnhiềukháchdulịchvàcáccửahàngbánđồlưuniệm.CônhìnthấycảmặtnạdùngtronglễhộiMardiGrastrênmộtgiantrưngbàycủacửahàng(LễhộiMardiGraslàlễhộicarnivalnổitiếngthếgiớicủaNewOrleans).ThậmchícócảmộtconbáokhônglồđượcchạmkhắcbằnggỗrừngtrôngnhưthậtnhìncôquacửasổCảnhtượngNewOrleans lôikéosựchúýcủacô,khiếncôchậmbước.

Mồhôibắtđầutúatrênngựccô,nhỏxuốngchocôthấyrằngviệcbướcvộithậtkhôngkhônngoan.Mọithứcóthểđợi,côngviệccầnlàmvẫnởđóthôinếucôdừnglạinhìnvàocửakínhcủamộtcửahàng.Côkhôngviệcgìphảivội.Côcó thểnhìn thấyQuận8đangởngay trướcmặt,phíabênphải.Tòa

nhàrấtđẹphiệnrahứahẹnvềmộtnơimátlạnh.CôbiếtcórấtnhiềunhữngtòanhàtươngtựnhưthếởthànhphốnàyvàcôđãđượcnhìnvàicáitrongsốđókhiđicùngvớiThámtửChastainhômqua,như tòanhàởQuận8nàyđiểnhìnhchophongcáchNewOrleans:Quýênrũ,mangphongcáchcổ,đẹpvàcóvẻlườinhác.Cógìẩnchứasaunhữngbứctườngđó?Baonhiêuvụtaitiếngvàgiếtngườiđượcđiềutradướimáinhànày?Baomốitìnhlãnmạnđãsảnsinhraởđây?ThườngthìkhôngailiênhệmộtSởcảnhsátvớitìnhyêu,nhưngđâychínhlàNewOrleans,đâylàkhuQuartervàmọithứđềucóthể.Mộtnhânviêncảnhsátkhácngồitrongbàntiếpkháchởphòngđạisảnh.

Karenđưatênvàđượchướngdẫnchỉđườngnhưhômqua.ThámtửChastainđangngheđiệnthoạikhicôbươcvàovănphòngchật

hẹpcủaanh.AnhnhìnlênthấycôđangđứngởcửaphòngvàngoắctaycôvàoTráitimKarenđậpnhưtrốngdồn.côngồixuốngmộtchiếcghế,đặttúi

xáchvào lòng.Trênbànanhcómột túigiấy,một túigiấymàunâu thôngthườngthôivàcôcốkhôngnhìnvàotrongđểxemnócógì.Thayvàođócônhìnanh,cốgắngtậptrungvàochitiếtnhưsựtươngphảngiữachiếcđồnghồmạvàngvớinướcdarámnắng,máitócđencắtngắn,cổtayáocuộnlênđểlộbắptaysănchắc.Anhđangmặcmộtchiếcáothụngtrắngvàquầnđenđơngiảnkhiếnanhgiốngmộtbiênđạomúahơnlàcảnhsát,ngoạitrừbao

súnganhđeoởeophải.Côcốgắngkhôngnghetrộmcuộcnóichuyệncủaanh,nhưngkhôngthể

khôngđểýđếnsựmấtkiênnhẫnđangngàycàngtăngtronganh.Anhbắtđầu quắcmắt cáu kỉnh, tay làm tóc rối bù.Anh liếc nhìn cô rồi bất chợtchuyểnngônngữđangdùng,nóimột tràng tiếngPháp thuộcđịa (NguyêngốcCreoleFrench)màcômừnglàmìnhkhônghiểu,vìkhôngnghingờgìanhrõràngđangchửirủabấtkểngônngữanhđangdùnglàgìCuốicùnganhrủagìđórồinémđiệnthoạixuốngbàn.Đôimắtxámnheo

lạithànhmộtđườngthẳngvàanhkéoghếcủamìnhđếntrướcmặtcô“anhhyvọngemkhôngbiếtnóitiếngPháp”“Emkhôngbiết”côbảođảmvớianh

“Anhcó thểchửi rủabằngmọi tiếng.Hầunhư lúcnàocũngđược”anh

đưataythọcvàotóc,bấtngờcảmthấybịkíchthích.Anhthởsâuvàcốgắnglờnóđi“EmmuốnuốngcàphêhayCoke?”“Không,cảmơnanh”cômỉmcười“emvừaănxongvìvậyemkhôngsợ

ngãxuốngchânanh.Anhkhôngphảimangsodachoemhômnayđâu”“Khẩuhiệucủabọnanhlà“phụcvụvàbảovệ”,đócũnglànhữnggìanh

đangphảilàmđây”khóemắtanhkhẽnháyvớimộtnụcườirộngmở,rồianhhướng tới chiếc túi giấy trên bàn “anh thường không hành động thế này,nhưngcógìđóemnóihômquakhiếnanhnghĩ…well,điềunàycó thểsẽkhókhănhơnlàemtưởng”Nỗisợhãicôđãcốgắnglờnóđisángnaybấtngờquaytrởlạikhiếnmáu

cônhưmuốnđông lại.Cônắmchặt tayvào túixách“Nó thườngnhưvậyà?”cốgắnggiữgiọngnóibìnhthản,nhưnglưỡicônhưmỗi lúcmộtcứnghơnAnhyênlặngmộtlát,rồianhđứngdậyđiđếnngồixuốngmépbànnhư

lúctrước“emđãrấtgầngũivớimẹ,phảikhông?”Câuhỏikhiếncôgầnnhưmấtbìnhtĩnh“Phải,tấtnhiênlàthế,Khichabỏ

chúngem,bàấy..suysụphoàntoàn.Ôngđãrờiquânđội,vìvậybàấykhôngthể kiểm tra theo cách đó hàng tháng trời được.Hơn nữa bà ấy còn phảichămsócemvàbàấykhôngcókỹnănglàmviệcnào.Bàlàmbấtcứcôngviệcnàoxinđược:launhà,ủiđồ,phụcvụbàn”

“Nhữngcôngviệcđókhôngđượctrảnhiềutiền”anhbìnhluận,mắtvẫnkhôngrờicô“Không,bàlàm2hoặc3việccùnglúcchođếnkhiemđủtuổilaođộng

vàgiúpbà.Ngàyemxinđượcviệcởbệnhviệnbàđãnghỉ làm.Bàđã tựmìnhlàmviệcnhiềunămvàgiờlàlúcemchămsócbà”Anhlặng lẽnhìnvẻ trầmngâmcủacô,biểuhiệncủaanh thậtkhóhiểu

‘khôngnhiềungườicảmthấynhưvậy”cuốicùnganhnói“Vậythìhọcógìđókhôngđúng”Karennổicáu.Côsẽlàmmọithứđể

khiếncuộcsốngcủamẹdễdànghơn.Anhnắmchặttaymình“Anhhoàntoànđồngý”

“Tạisaoanhlạihỏithế?Cóphảimẹemcóliênquangìđếncáichếtcủa

cha?”Anhngạingần“Ôngấyđãgiữmộtthứgìđórấtquantrọngvớiông.Ông

tacó thểcầmnó lấy tiền,nhưng thayvàođóông ta lạigiấunó tronggấuquần”Ngạcnhiên,cônhìnanhchằmchằm,cốgắngnghĩxemcáiquáigìcóthể

quantrọngvớichacô,khimàvợvàcongáicònchẳnglàgì.ThámtửChastainvớiraphíasau,lấymộtchiếchộpnâunhỏrakhỏitúi

giấytrongcóchứabộquầnáocủachacô.Anhmởnóravànhónnóvàotay“Cáinàycóýnghĩanàođóvớiông”anhlặnglẽnói,chìataytrướcmặtcôvàmởbàntayrachocôthấyKarennhìnchămchămvàochiếcnhẫnvàngnằmtrongtaythámtử.Trong

một lúccôkhông thểnhậnranó làgì, rồicôchết lặng.Bằngcáchnàođótâmtríđãrờibỏcônhưthểthựctếnàykhôngcóthật.Chiếcnhẫncướicủabốmẹ.Anhđangcầmchiếcnhẫncướicủacha.Sựhiệnhữugiảnđơncủachiếcnhẫnvàngđãtháchthứcmọiđiềucôtưởngnhưđãbiếtvềcha.“Điềunàykhôngđúng”, cô thì thầmvàcôkhôngđịnh thuyếtphụcviên thám tửđừng có nhầmvề tình cảmdạt dào của cha.Cô khôngmuốn biết về khíacạnhnàycủaông,côkhôngmuốnbiếtrằngcólẽôngđãhốihận,đaukhổvàgiấcmơcủaôngtanvỡ.Nghĩvềônglàkẻkhôngcótìnhcảmsẽdễdànghơnvớicô.Nhưngkhôngcógì luôndễdàngcả.Khôngphảicái chếtvàchắcchắn

khôngphảicuộcsống.Chastainkhôngnóigì,chỉ tiếp tụcđứngđóvớichiếcnhẫn trên tayđưa

chocô.Chuyệngìsẽxảyranếucôđượcquyềnquyếtđịnh?Chắcchắncómộtlist

danhsáchnhữngvậtdụngcủachavàcôsẽkýnhậnrằngcôđãnhậnmọithứtrongdanhsách,nhưngcôkhônghềbiết rằngchavẫncòngiữchiếcnhẫncưới trong gấu quần ông để cho nó an toàn. Những nhân viên pháp y sẽkhôngđểýđếnnhữngchuyệncánhânnày,mộtthưkýsẽlàmviệcvặtđóvàcôsẽkhôngbaogiờbiết.ThámtửChastainsẽkhôngmấtcônglàmviệcnày,vìanhđãtỏvẻkhôngđểýtrướckhiquyếtđịnhgiúpcô.Côthấymìnhnặngnềđưatayra,nhưthểcánhtaykhôngcònthuộcvềcô.

Nhữngngóntayrunrun.Chầmchậm,côsờvàochiếcnhẫn,ngóntayxoaytrònvuốtverồilầnnữarúttaylạivànắmchặttaytronglòng.ThámtửChastaincầmlấytaycô,nhẹnhàngmởbàntayvàđặtchiếcnhẫn

vàotrongđó.Chiếcnhẫnthậtấm,bàntayanhcònấmhơn“Ôngấycóquantâm” anh nói ‘Anh không biết tại sao ông ấy bỏ đi nhưng ông ấy khôngngừngquantâmđếnmẹconem”Côkhông thểngước lênnhìn anh.Thayvàođó cô cứ chămchămnhìn

vàotaymình,tayanhmạnhmẽvàcứngrắn,nóthậtkhổnglồsovớitayanh.Cáisiếttaythậtnhẹnhưthểanhýthứcđượcsứcmạnhcủamình.Khôngcónhiềungườiđànônglàmđượcđiềuđó,đểýsaochokhônglàmcôbịđau.Cốgắng,côcốbámlấykhảnăngkiểmsoátcủamình,nhưngviệcanhgần

gũivàhiểucôđãđánhchìmcôhoàntoàn.Vàanhcóvẻcũngbiếtđiềuđó,vìanhbỏtaycôravàđứnglên,quaylạingồivàobàn“Cảmơn anh” cô nói, tiếng cô khẽ khàngđếnmứchầunhưkhông thể

nghe thấy.Việc anh rời côkhiến cô cảm thấy cảmột khoảng trốngvà côthấymìnhlạithèmkhátsựgiúpđỡcủaanh“Khôngcógì”anhnói

“Nhữngthứcònlạicủaôngấy…chỉcònquầnáothôiạ?”

“Đúng.Đâylàdanhsách”

“Ítnhấtemcũngbiếtphảimuachoôngấycỡnào”cônói,dúmmìnhtrước

ýnghĩ dánmắt vào bộ quần áo nhàu nát để tìm số áo.Điều đó thật quánhiều,quásớmThámtửChastaindừngmộtchút,chờcônóitiếp,rồitrảlờilặnglẽ“cỡ

44”Cônuốtnướcbọt,nhìnxuốngtaymình.Côphảihỏicôđiềugìđó,chỉđể

vữngvànghơn,vàdùđó làcâuhỏikhóthìcôbiết rằnganhsẽ luôntrungthựcvớicô“Thámtử….”“Gìvậy?”anhhỏinhẹsaukhithấycôkhôngtiếptục

“Côngướcmắtlênnhìnanh,vàmắtcôchạmvàomắtanh:“Anh…anh

cótiếptụcđiềutravụnàykhông?”Anhngừnglạimộtchútrồinói“Không”

Côdodự,dùbiếtđóchínhxáclànhữnggìcômongđợi.Anhngồixuống,

mặtđốimặtvớicôvàcầmtaycôtrongtayanh,xoaxoalênmubàntaycô.Nhữngvếtchaisầncủatayanhcọnhẹlêncô,mộtcảmgiácgiớitínhấmáplantỏa“Anhxinlỗi”anhthìthầm

“Emhiểu”côkhókhănnói“Anhphảidànhnỗlựcchonhữngnơicầnnó

nhất.Nócũnggiốngnhưtrongphòngcấpcứu”“Đâylàsựthựckhốnkiếp”

Sựthôngcảmsâusắccủaanh,sựtrungthựccủaanhcóýnghĩavớicô

hơnlà lốinói thẳng tuộtđơngiản,côbiếtanhkhông làman lòngcôbằngnhữnglờinóidốiđanghĩa.Cônắmchặttayanh,rồiduỗithẳngvai“Emcórấtnhiềuviệcphảilàmhômnay,vìvậyemsẽđểanhlàmviệctiếp”anhlùilại,nhườngđườngchocô.“Cảmơn”cônóikhirờikhỏiphòngMarcthởdàikhiKarenrờikhỏiphòng,khuônmặtcôtrắngbệchnhưng

bìnhtĩnh.Ngựcanhnhứcnhối.Khốnkiếp,chacôđãbịgiếtvàanhkhôngthểlàmgìhơn.NgaykhianhcóđượcsốIDvềnạnnhân,đãxuấthiệnlờibónggióyêucầuanhchútâmhơnvàonhữngvụánthiết thựchơn.Cócốgắngtìmrakẻgiếtngườivôgiacưcũngchẳnggiảmđiđượctỷlệtộiphạmcủathànhphốnày,vìvậyanhkhôngcầnphảitiếptục.

Chúaơi,anhđãmuốngiữcô lại,chỉbếcô lênvàgiữcô trên lònganh,chocôbiếtcôkhôngphảilàmviệcđómộtmình.Nhưnganhđãkhôngthểlàmchuyệnđó.Nóquásớmvànócũngcóthểphátancáivẻbìnhthảnmàcốgắnglắmcômớicóthểtạora.Cólẽcôcũngđãhànhđộngbìnhtĩnhvàđầytráchnhiệmnhưvậykhicô

làđứatrẻ,buộcmìnhphảitrởthànhngườilớntrongkhicôđánglẽcầnphảiđượcchămsóc,chơivớibúpbêvàđượcbuộctóc.Đãrấtnhiềulầnanhnhìnthấycảnhnày:Khimột tronghaingườibốhoặcmẹbỏđi,đứa trẻsẽ thấyrằngbốmẹchúngđanggặprắcrốivànósẽtrởthànhbốhoặcmẹ,thểhiệnrõtráchnhiệmquásớmsovớituổi.Côcólẽđãlàmhếtviệcvặttrongnhàđểbảođảmngườimẹcủacôsẽđượcănngaykhivềđếnnhà,làmmọithứcôcóthểđểbàbớtgánhnặng.Karenđãtheohọcngànhytá,việccònkhiếncôtrởnêncótráchnhiệm

hơnnữa.việcđónóilênrằngcôđãtrởthànhnguồnđộngviêngiúpđỡlớnnhấtcủabà,khiếnvai tròđượcđảo lộnhoàn toàn.Côcó lẽđãgọimẹcôbằngtênthayvì‘mẹ”,ítnhấtlàtrongthờigiannày,đểchomộtcôgáinhỏtrởthànhmẹ,vàbàmẹtrởthànhngườiphụthuộc.Đólàlýdocôđãyêuquýmẹmìnhtháiquávàdovậycũngbảovệbànhiềuhơn.Côđãdànhcảđờiđểchămsócngườikhácvàgiờanhmuốnchămsóc

cô,niềmmongmuốnmãnh liệtkhiếnanhnghẹt thở.Anhvốnđã làngườibảovệphụnữ,nhưngchưabaogiờgiốngnhưthếnày.Cógìđótronganhđãchếtđi,thayđổivàanhkhônghốitiếcvìsựthayđổinày.Côcóbiếtmìnhanhdũngthếnàokhông?Nhữnglờibìnhluậnkhôkhốc

củacôhômqua rằngphụnữ thậtnôngcạnkhibuộc rắc rối củamìnhvớicảnhsátbởivìngànhcủahọnguyhiểmthậtđángngạcnhiên,nhưngýcôrõrànglàthế.KarenWhitlawsẽkhôngdấunhữnglờibìnhluậnđóvìsợhãi.Côsẽvẫnnóiranhữnglờiđódùđócóphảilàthờiđiểmtốthaykhông.BấtcứkhinàoMarccóquanhệvớiphụnữanhđềutáchbạchgiữacông

việcvàtìnhcảmcánhân.Bịgọiđivìvụánlàđiềukhôngthểtránhđược,nhưng anh sẽ khôngmang côngviệc về nhà.Anhđã luôn che dấu nhữngđiềukhủngkhiếptừvụánmàanhnhìnthấyvớinhữngngườitìnhcủamình,mộtphầnvìbảntínhbảovệphụnữtựnhiêntronganh,nhưngcũngbởivìanhnghĩhọsẽkhôngbaogiờhiểuhoặcchấpnhậnmộtphầntínhcáchcủaanh,điềucóthểgiúpanhlàmviệctốthơntrongnghềcủamình.Cólẽanhđãđánhgiáthấpnhữngngườiphụnữđãđiquađờianh,nhưnganhđãnhìnthấy

rấtnhiềumốiquanhệbịpháhủyvìáp lựccôngviệcvàanhkhôngmuốnmìnhcũngnằmtrongtrườnghợpđó.AnhbiếtKarenkhôngphảilàngườinhunhược.Côsẽgồngvaivànghếch

cằmlênnhưanhđãthấycônhiềulầnlàmvậykhinỗiđauvàcăngthẳnghầunhưbaotrùmcô.Hầuhếtmọingườisẽvỡtantrướcgánhnặngcảmxúccôđangmang,nhưngcô thìđốimặtvới tìnhhuốngrấtcừvàkiểmsoátđượcnhữnggiọtnướcmắtcủamìnhkhôngrơi,chođếnkhicôcònlạimộtmình.Anhbiếtcôđãkhóc.Mắtcôsưnghúp.Côđãkhócvàanhđãkhôngởđó

đểômlấycôAnhsẽlàmvậy,biếtchắcchắnthế.Từbâygiờ,anhsẽlàmthế.

CHƯƠNG9

Ngàyhômnaythậtuám,mưarơinặnghạtsuốtcảbuổivàrấtnồmkhiếnKarennhưtanchảy.Mồhôichảyròngrònggiữangựcvànặngnềrơixuống.Chiếcváycôđangmặcmỏngvàngắn,nhưngnómàuđen.Côcó thểcảmthấynhữngthớvảinóngrẫy.Tậptrungvàonỗikhóchịuthểxácvànhữngtiếngsấmvangvọngtừxa,cônghĩvềchuyệnsaođámcỏnơiđâylạitươitốtđếnthế,côlắngnghetiếngchimhótvàđểbảnthânmìnhđượcphépthểhiệnsựbựcmìnhkhigótchândẫmphảivếtbẩnđặcsệtmàuđen.Côchưabaogiờnhìnthấyvếtbẩnnàođenđếnthếvàcôphảingạcnhiênvìsựphongphúnơiđây.Cônhìn ngắmnhững hàng cây xanh và những bông hoa rực rõ.Nghĩa

trangnhỏnơi thônquê thườngđẹpvàyênbìnhhơnnhững“cõiyênnghỉ”rộng lớn được tỉa tót cẩn thận mà Jeanette đang yên nghỉ. Có lẽ cô nênchuyểnmẹcôvềđây,hơnlàđểDexterlạikhiếnbụngdạcônhộnnhạo.Côđãcốđếnkhổsởkhôngnghĩđếnnhữngchuyệnsẽxảyra,nhưngthậtkhôngdễdànggì.Côkhôngmuốnnghĩvềngườiđànôngtrongbìnhtrohỏatangđó.DexterWhitlaw.Chacô.Bấtkểôngđãlàmsaiđiềugì,bấtkỳhànhđộngcủaôngdoconquỷnàoxuikhiếnthìhiệntạicôvẫnphảitựcôngnhậnrằngkhôngphảimọikýứccủacôvềôngđềutồitệ.Cóvàilầnôngngồitrênsànnhàchơibúpbêcùngcô,duỗiđôichândài

củaôngnhư thểôngkhôngđểý chuyệnmìnhbịbọpvẻ, lắngnghecôkểnhữngcâuchuyệnbúpbêphứctạpvớivẻsungsướngvôngần.Thườngthìnhữngbúpbêhaybịốmvàcôđangchămsócchúng-mộtdựbáosớmvềnghềnghiệpytácủacôsaunày.VàcóđôilầnDexterđãdẫncôcùngvàorừng,chỉchocôthấycáchdấumìnhvàobụicâyvàngồiyênlặngchođếnkhinhữngconsócvàchimchócquênđisựhiệndiệncủahọ.Đócóphảilànhữngkhoảngkhắcsángtrongcảcuộcđờiđentốicủaông?Liệucôcónênchỉnhớđếnchúngvàquênđinhữngđêmdàimẹcôkhócướtđẫmgốivìmộtngườiđànôngđãbỏrơihọ?Cảhai ngườihọ, JeanettevàDexter, đã lãngphí cả cuộcđờivì cái gì?

Niềmnuốitiếctrànngậptrongngựccô,khiếncôkhóthở,hoặccóthểđộẩmcaonơiđâyđãkhiếncôgầnnhưkhôngthểthởnổi.Nókhôngthểlàsựnuốitiếc;tạisaocôphảikhócvìmộtngườiđànôngchưabaogiờkhiếncônghĩkhácđivềmình,ngườikhôngbaogiờgọiđiệnhoặcvềthămhaimẹconchỉ

khinàoôngtacầncáigìđó?Vàrồicôthấyônggìngiữcẩnthậnchiếcnhẫncưới,dấunótronggấuquầnđểnóantoàn.Chiếcnhẫnđãrấtquantrọngđốivớiông,nhưthámtửChastainđãchỉra.Phảichăngchiếcnhẫnlàhìnhảnhcủacuộcđờibình thườngmàôngđãchạytrốn,hayngườikếtnốivớiôngbằngchiếcnhẫnđómớiquantrọng,côkhôngbiết.Côsẽkhôngkhócvìông,cô từchối làmđiềuđó.Nhưngkhichiếc tráp

nhỏbịđấtvùixuống,côkhôngthểthốt lênlờinguyệncầu,chỉcònnhữngtiếngnứcnởvànỗiđauđètrongngựclớnđếnnỗicôhầunhưkhôngthểchịuđựngthêm.Câycốixàoxạcnhưtiếngthởdài.Mộtcơngiólạnhbấtngờthổilênphía

sauquấtlêngốicô.Cơnớnlạnhchạydọcsốnglưng,dùvậycảmgiácthậttronglànhvàcôthởdàikhinhữnggiọtmưarơixuốngngười.Côvuivìcơnnóngđãbịxuatan,ngaycảkhinhữnghạtmưatheonhữngcơngiórơirátngười.Ngay tức thìcôchuyển từnóngnựcsang lạnhngắt,khigió thổi lênvà

mưabắtđầurơixuống.ThámtửChastainmởôvàgiữnótrênđầuhọ,anhđứnggầncôđếnmứchọgầnnhưchạmvàonhau.Côkhôngbiếtsẽlàmthếnàonếukhôngcósựgiúpđỡcủaanhsuốt2ngàyqua.Anhđãgiúpcôhơncả việc thực hiện các quy trình cần thiết, hơn rất nhiều.Anh đã thamgiacùngcôvàgiúpchuẩnbịmọithứ,vượtquanhữngthủtụchànhchínhquanliêu trước khi chúng trở thành vật cản cho những hoạt động thực tế.Anhthậmchícònnhớcảmuahoađặtlênmộvàgiúpcôlàmviệcđó.Côkhông rõ tại saoanh lại làmnhữngviệcnày.Cô làmộtngườinhạy

cảm,nhưngcôbắtđầunghĩcólẽcôđãhiểulầmtháiđộghétbỏcủaanhkhilầnđầuhọgặpnhau,vìcôkhông thể thấymộtchútghétbỏnàođược thểhiệnsauđó.Cólẽcúsốcvàmệtmỏiđãkhiếncôbịảogiác.Nhưngnóigìthìnói,rõràngChastainđãvượtquácảlòngtậntâmvàtráchnhiệmcủamình,ngaycảnếucôđãhiểunhầmvềấntượngđầutiêncủaanhvềcô.CólẽđâylàvídụtiêubiểuchotháiđộnhãnhặnđốivớiphụnữcủanhữngngườiđànôngmiềnNam,nhưnganhcònnhãnhặnvượtquácảviệcmởcửachocôhayđứngdậychàođónkhicôbướcvàophòng.Phải,đúnglàvậy.Hãynghĩvềconngười thámtử,hãynghĩvềsựkhác

biệtvùngmiềnnóichung,nghĩvềbấtcứthứgìngoạitrừsựthậtrằngvịmụcsưvẫnđangcầmtaycôvàthìthầmnhữnglờinguyệncầuvàviêngiámđốcnghĩatrangđangđợicôrờiđiđểhọcóthểhạhuyệt.Từngôimộrồisẽmọc

lênthảmcỏxanhnhưthểsợgiaquyếncủangườichếtkhôngchịuđượckhinhìnsâuxuốngđó.Nhưng cô không thể rời đi, cô không thể rời xaDexter bây giờ được,

không thể trongkhoảngkhắc cuối cùngcủaôngcònđượcở trênmặtđất.Ôngcầnphảicóaiđócùngôngdướiđó,aiđócónhữngkýứcvềông,đểôngkhôngthểtanbiến.Bấtkểôngđãphạmlỗilầmgìthìôngvẫnlàchacô,mãimãiliênkếtvớicôquadòngmáuvàcơthể.“Chahãyyênnghỉ”Giọngcôkhànkhàn.Phảicốhếtsứccômớithốtlên

lời.Vai cô rung lên và cô lấy tay ômquanh thânmình chống lại cơn giálạnh, tựhỏihơinóngđãbayđâuhết.Nhữnggiọtmưavẫn rơiđều trênô,chânvàlưngcôướtnhèm.Côrùngmình.Cô thấyviêngiámđốcnghĩa trangkhẽ liếcnhìn thám tửChastain,như

thểanhlàngườiquyếtđịnhcuốicùng.Cólẽnênthế.Nếuanhchọncáchkéocôđikhỏingôimộbâygiờ,côkhôngbiếtliệucócònsứcchốnglại.Nếucôcốgắngđấutranhthìsựtựchủmỏngmanhcôđangcốduytrìsẽvỡvụn,vàcôsẽđổsụpxuốngđểkhócchothỏa.Nhưnganhchỉkhẽlắcđầuvàcôcốkhôngnóivớianhbằngmắtrằngcô

biếtơnanhđến thếnào,khôngchỉvìhànhđộngnàymàvìmọi thứ.Viêngiámđốcnghĩatrangquaysangnóikhẽvàitừvớingườiđànôngđangđứngđó chờ đợi. Dây xích khẽ kẽo kẹt và chiếc quan tài được chầm chậm hạxuốngmộ.Karenlạirunrẩyvàthấyrằngmìnhkhôngthểdừnglạiđược.Côđangrun

rẩy?Côkhôngthểnóigì,khôngdámnóigì.Tấtcảnhữnggìcôbiết làcôđang cố không gập người xuống, hàm răng cô cắn chặt để tiếng nức nởkhôngbậtrakhỏimiệngKhẽkhàng,Chastainbướcđếnphíasaucô,lấythânmìnhchegióvàmưa

thổivềphíacô.Côvẫnđứngmộtcáchcứngcỏi,tỏvẻtựchủ,nhưnganhtiếngầncôhơn,quágầnđếnmứccóthểchạmvàocô,mạnhmẽ,rắnrỏivàấmáp.Như thểđây làđiều tựnhiênnhất trênđời, anhcởi chiếc áokhoácvàkhoácnóvàongườicô.Chiếcáochephủđôivaicô,baobọccôtrongsựấmápcủaanh.Anhvẫngiữchiếcôtrongtaytrái,nhưngtayphảicủaanhômlấyeocô,kéocôdựavàovồngngựcsănchắccủaanh.Cửchỉđókhiếncôchoángvàng.Ngoạitrừmẹcô,chưaaichechởchocô

trướccuộcsốngkhắcnghiệt.HànhđộngcủaChastain thậtkhông thểđoántrướcđược,rấtthânmậtvà…mangtínhbảovệ.Sựbảovệcủaanhđãkhiếncôsụpđổ,mặcdùthựctếnóđãgiúpcôrấtnhiều.Nướcmắtcôbắtđầuchảyra,nhòeđihìnhảnhnhữngngườiđànôngđang

vùiđấtvàongôimộ,nhưngcôvẫnnghetiếngđấtchạmvàoquantài.Họlàmviệcrấtkỷluật,dùtrờibắtđầumưa,nhưthểcôngviệcnàythậtbuồnbãnênkhómàvộivàngđược.Côđứngđóchođếnkhihọkết thúccôngviệc,vàtrongsuốtthờigianđóChastainvẫnđứngsaucô,giúpcôấmngười,chocôsứcmạnhcủaanhđểcôtiếptụcđứngvững.Karenđãquenvớiviệcđứngmộtmình.Ngaycảkhicònlàmộtđứatrẻcô

đãcốkhônglàmphiềnmẹvớinhữngvấnđềcủamình,vìcôluôncảmthấygánhnặngJeanetteđangmangđãquáđủrồi.Trườnghọcytáchỉlàmcủngcốthêmtínhđộclậpcủamìnhbằngcáchtraochocôtráchnhiệmlớnhơn.Côđãkhôngnhờvảaitrongnhiềunămvàgiờthìcôcảmthấynhưvỡvụnkhi thấymìnhđang trànđầycảmxúcvớimộtngườiđànônghoàn toàn lạlẫmmàcômớiquencáchđâycó2ngày.Côcốgắngnuốtvàonhữngdòngnướcmắtkhiếnmắtcôcayxè,cốgắngnóimộtđiềugìđóvà thấysứcéptrongngựccôquánặngđếnmứckhônglờinàocóthểthốtranổi.Côluônđứng thẳngdùđôikhicôbấtchợtbậtkhóc trongsự lạnh lẽovàcảm thấymìnhhoàntoànmấtliênkết.Côcốgắngkhôngnghĩđếnanh,nhưngkhuônmặtanh lúcnàocũngnhưxuấthiện trướcmắtcôvàbấtngờcôcảm thấymìnhkhôngthểchịuhơnđượcnữa.Một tiếng gào khẽ trong họng cô nghe như tiếng của một con thú bị

thươngvàcôkhôngbiếtmìnhquaylạianhlúcnàonữahoặclàanhđãchủđộngquayngườicôlạivàômcôtrongvòngtay,khuônmặtcôvùivàovaianh.Côkhócto,cảthânngườicôdựahoàntoànvàoanh,cácngóntaycôbámchặtvàovaianh.Chastainđểôrơixuốngđấtvàcùixuốngmáiđầucô,khẽthìthầmnhững

âm thanh trầm an ủi, cô không thể hiểu những từ đó nhưng chỉ cần nghegiọnganhlàquáđủ.Côcốgắngômchặtanhhơn,nhưngđồngthờicũngcốgắngđếnvôvọngdừngmìnhlại.Mộtbàntaytobaophủlấyvaicô,xoadịucô,thìthầmtrênlàndamátlạnhcủacô.Nỗiđaugầnnhưquásứcchịuđựngvớicô.Buồnbã,hốitiếcvàmộtchút

cảmgiáccôđơnđangbaophủlấycô.DùcôoángiậnDextersâusắckhiôngcònsống,nhưngkhiđócôvẫncònnuôihyvọngvàomộtngàynàođóông

sẽhiểuravấnđề,thoátkhỏiconquỷđangámảnhôngvàquaytrởvềnốilạiquanhệvớicô.Nhưnggiờthìchuyệnnàykhôngthểxảyrađượcnữa.Ôngđãchếtkhikhôngbiếtgìvềcô,mọigiấcmơtươisángcủacôcũngkếtthúc.Côthankhócvìhyvọngđãmấtcũngnhiềunhưcôthankhócông,ngườichacôkhôngthựcsựhiểu,đãluônvắngnhàtrongsuốtcuộcđờicô.Giờthìcôsẽkhôngbaogiờcóthểnóivớiôngrằngcôgiậnôngđếnmứcnào,rằngôngđãlàmtổnthươngcôrasao.Côkhócchođiềuđó,khócchomẹcôvàchocảông.Nhữngcảmxúcđaubuồnkhiếncôkiệtsứcvàcôcũngdầnbìnhtĩnhlại,

thámtửChastainvẫnômcôtrongvòngtay,khuônmặtướtđẫmcủacôvùitrênvaianh.Cônghetiếnganhnóinhẹvớiaiđótrênđầumình,cólẽlàviêngiámđốcnghĩatrang,vàvàiphútsaucônghethấynhữngtiếngbướcchânthưadần,đểlạihọđứngtrênmảnhđấtẩmướt.Giờđâyhọchỉcómộtmìnhvàcôcảmthấyphảimangơnanhthêmmộtđiềunữa.Côcầnđượckínđáovàanhđãgiúpcô.Mưađãbớtrơinặnghạt,thưadần,chỉcònnhữnghạtmưabụi,Giócũng

đãtạnhvàcôcóthểcảmthấyhơinóngbanngàyđangtrởlại.Hơinướcbốclêntừmặtđất,timanhvẫnđậpnóngbỏngcạnhtaicô,ngựcanhnhôlênhạxuốngtheomỗinhịpđậpvàcơthểấmáp,đầyxạhươngcủaanhtrộnlẫnvớimùinướchoavịchanhnhẹ.Côlờmờnhậnraanhthậthấpdẫn, theocáchcủađànông.Tâmtrícôrốiloạn,Côcốnghĩđếnlầncuốicùngcôgầngũimộtngười

đànông,nhưngkýứcđangphảnbộicôvàbằngcáchnàođócôkhôngthểnghĩđếnviệctrướcđâygầngũivớiđànôngnhưthếnào.Tấtnhiênnhữngngườiđànôngkháccũngômcô,nhưngkhônggiốngnhưthếnày.Côchưabaogiờchấpnhậnsựthoảimáiđượcmangđếnbởimộtngườiđànông,chưabaogiờđểbấtcứngườiđànôngnàonhìnthấycôsuysụp.Côchưabaogiờcảm thấy cần họ, nhưngvào lúc này, bằng cách nào đó cô thấymình cầnChastain. Cô cầm cảm thấy tay anh ôm cô, chỉ bây giờ thôi. Cô cần sứcmạnhcủaanhbaoquanhcô,mộtminhchứngchothấyanhcao,lựclưỡng,mạnhmẽđangômlấycômàkhôngcầnchútnỗlực,côcầncảmthấyanhômthậtchặt,vàcôcầnnghethấygiọngthìthầmngọtngàocủaanhđangnóivớicô,cầnsựcamđoancủaanhngaylúcnàyrằngcôkhôngcôđơnCơnbãocảmxúccủacôdầntan,côcảmthấykiệtsức,táchbiệtmộtcách

kỳlạ“Emxinlỗi”giọngcôthẫmnướcmắt,nghènnghẹttrênvaianh.

“Emcóquyềnmà”anhthảlỏngmộtchút,vẫnômcôbằngmộttaytrongkhitaykiathòtayvàotúi“Khănnày”Côchộplấynómàkhôngngẩngđầulên,laumắtvàsỉmũi,rồingạcnhiên

tựhỏisaocôcóthểtrả lạianhkhăntaysaukhiđãsỉmũivàonónhưthế.Nắmchặtchiếckhăntay,côthìthầm“Emsẽgiặtnó”Anhcườithầmrồilạiquàngtaysaucô.Côvẫnđểđầucôđặtlênvaianh,

thởdàicảmnhậnsâusắcchiếcáokhoáccủaanhdướimámình.Trêncànhcâychimlạibắtđầuvỗcánhvàhót“Emchưabaogiờ thực sự biết về ông” cô thì thầm, cảm thấy nhu cầu

phảichiasẻ“ôngvắngnhàsuốttừnămnàyquanămkhác,vàcứmỗikhimẹbắtđầuhyvọngôngcóthểởnhà,thìrồiônglạirađi,vàbàthìkhócròng.Emghétôngvìđiềuđó”Cánhtaymạnhmẽvẫnđangômchặtcôkhẽsiết“Emđãmuốnôngấyở

lại?”“Đầu tiên,mỗi lầnôngquayvềnhà, em thườngchạyvàophòngvà cầu

nguyệnsaochoôngấykhôngbỏđi,vàmẹsẽhạnhphúcvàkhôngcònkhócnữa.Lờicầunguyệnấychưabaogiờlinhnghiệmđượclâu.Rồiemlạibắtđầuước.Emướckhinhìnnhữngngôisaorơi,trênnhữngthanhxươngchéo,emnémsỏivàobấtkỳhồnướcnào,emkhôngbiếtcóbấtkỳcáchthứcnàochính thứcđể lờiướccóhiệunghiệm,nhưngemngờrằngbấtkỳhồnướcnàocũngthế”Anhlạiômchặtcôhơn,vàcôthấymìnhđangmỉmcườikhimávẫncọ

vào áokhoác của anh.Nụ cười ngậpngừng, nhưng rõ ràng côđang cười.Anhvỗlưngcôvàxoanónhưthểcôlàđứatrẻ“Emthấykháhơnchưa?”Côgậtđầu“Khóckhiếncơthểtiếtrachấtendorphinstựđộngtuầnhoàn

trongmáu”“Vậy thìgiờ trongngườiemphảiđầychấtendorphins”anhđùa,và lần

nàycôcườito.Việcnàykhiếncôsửngsốt,nhưngcôvẫncười.Saocôcóthểcườiđượcnhỉ?Côvẫnđangđứngbênmộchakiamà“Đừnglovềviệcđó”anhnói,khẽnắmtaycô,hiểunhữngsuynghĩcủa

côkhôngnóithànhlời“ngườitaluôncườibênđámtang,đôikhingaycảgiađìnhngườiquácố.Bàanhnóirằngđólàcáchnhữngthiênthầngiúpbỏbớt

gánhnặngđangmang.Nókhôngcógìlàbấtkính,đơngiảnlàđanghàngắnnỗiđau”Anhđãđúng.Cônghĩlạinhữngđámtangkhácmìnhđãthamdự,córất

nhiều tiếng cười bị kìm nén, và cô lại thư giãn “khi em khoảng 11 tuổi,chúngemđãquaylạiTâyVirginiađểdựđámtangôngnội.Emnhớbàđãngồitrênxíchđu,nắmlấychiếckhăntaychấmnướcmắt,kểchuyệnôngvớinhữngcụbàcụôngkhác.Họbắtđầucườikhúckhích,lúcđầucòncốkìmnén,nhưngkhibàbắtđầukểnhữngchuyệnvuinhộnthìmọingườikhôngthểnénđượcnữa,bàcòngậpngườixuốngvàgầnnhưhếthơivìcười.Họcườinhưnhữngngườiđiênvậy”“Nhữngcâuchuyệnthườnggợinhớvềkhoảnhkhắchạnhphúc.Vậyem

thực sự làmột cô gáimiềnTâyVirginia à?Anh nghĩ anh đã nghe vài từmanggiọngđiệucủavùngOhiochứ?Anhnhại lạigiọngđiệucủacô“Ồ-Hai-Uh”thayvì“Oh-hai-oh”theogiọngcủangườimiềnNam.Khianhnói,anhthảlỏngvaicô,mặcdùvẫnchưarờihẳncô.Đểcôđibêncạnh,anhbắtđầubướcsongsongcạnhcô,vòngquaeogiữcôởgần.AnhbuộccôphảiđitheoKarenvẫnchưamuốnlộmặt.Côbiếtmắtcôđangsưng,mũicôđỏauvà

lớptrangđiểmđãtrôituộttheodòngnướcmắt.Côchỉhyvọngnhữngvệtbẩncủamỹphẩmkhôngtồitệquá.NhưngthámtửChastainđãquyếtđịnhđãđếnlúcphảirờiđi.Dùmuốnhaykhôngcôvẫncứphảirờiđi.Cólẽanhcònviệcphảilàmvàphảiquaylạithànhphố.Côcảmthấycólỗivìmìnhđãđộcchiếmthờigiancủaanh.“Emđanggiữanhkhỏiđiềugìà?Côhỏi,lạicảmthấyngạcnhiên.Anh

đãđềnghịgiúpđỡcô,nhưngcólẽđóchỉlàlịchsựvàanhkhôngthựcsựnghĩcôsẽchấpnhận“Tất nhiên là không rồi”, anh khẽ siết người cô khi họ bước trên con

đườngnhỏdẫnđếnchỗđỗxe“Anhxinnghỉvàanhkhôngcóbấtkỳnhiệmvụkhẩncấpnào”“Một cuộchẹn thì sao?” côhỏi, không thíchý tưởngnày chút nào.Cô

ngạcnhiênvềchínhbảnthânmình.Phảichăngcôđangsợsẽmấtđisựgiúpđỡcủaanh?Tốthơnlàcônênthoátrakhỏicảmgiácnày,vìsángmaicôsẽbayvềnhàrồi.“Không có cuộc hẹn hò nào hết” anh nói đơn giản “Tại sao chúng ta

không đi vòng quanh khu Quarter một lúc, rồi sau đó ăn tối? Em khôngmuốnnhìnngắmNewOrleansmộtchútsao?Thựcsự thìemcần thưgiãnđấy”Cảmgiáccăngthẳngbấtngờbiếnmấtkhỏicô.Anhmuốndùngthờigian

còn lại trongngàyvàcảbữa tốivớicô.Well, có lẽanhđãkhông thựcsựmuốnvậy,cólẽanhchỉcảmthấycótráchnhiệmvớicô,nhưngcôquávuikhicócơhộitránhphảiởmộtmìnhsuốtmộtbuổichiềudàidằngdặckhiếncôcảmthấycảmgiácnhẹnhõmlankhắpngườikhinhậnlờimời“Cảmơnanh,emthíchlắm”Nắngchiềubấtngờlannhanhtrênkhuônmặtcô,nhữngđámmâyuám

giờđãbiếnmấtsaucơnmưa,dùnhữngđámmâyđenxaxaởphíanambáohiệu sẽcómộtcơnmưa tonữa.Cáinóngvàánhmặt trờiởđây thậtkinhngườivàcôcảmthấyngườilạisắpđổmồhôi,cũngnhanhnhưcôcảmthấyrùngmìnhớnlạnhtrongđámtangtrướcđó.Đôimắtmọngnướccủacôđánhgiásaikhoảngcánhvànhữngcànhcâythấpđãkhiếncôgặpkhókhănkhôngítkhicốđinhanhrakhỏiconđườngmòn.Côdừnglạinhìnxuốngđánhgiáthiệthại.Chiếctấtnilonbịvướngvới

mộttrongsốcànhcâytạothànhmộtlỗthủngtobằngđồngxutrêntất,nướctrêncâyđổxuốngtạonênmộtvếtbẩnđenkinhkhủng.Côcúixuốngcốgạtbẩnrakhỏitất,nhưnganhđãbướclạigần,cúixuống

vàcởichiếctấtra.Mộtvếtráchchảymáuxuấthiệntrêndacô.Anhkhẽxoatrênvếtráchvàthổinó“Emcó thể thayđồ trênxe”anhnói,đứngdậycoinhưnhiệmvụhoàn

thành. Anh cúi xuốngmỉm cười với cô, đôimắt xám sáng ngời “Anh sẽđứngởmộtbênxevàkhôngnhìnđâu,anhhứa”Trongcô lại trànngập cảmgiác thânquen, có lẽnhữngngườiđànông

miềmNamđều thườngquan tâmđếnphụnữ.Côkhôngquenbất cứai làngườimiềnNamtrướcđó,vìhọkhôngthườngsốngởColumbus,Ohio,vìvậycôkhôngcóđiềukiệnsosánh.NếuthámtửMarcChastainlàmẫungườiđiểnhìnhcủangườiđànôngmiềnNam,cônghĩ,thìhẳnphụnữcủanhữngmiềnđấtcònlạihẳnkhôngbiếtlàhọđãbỏlỡđiềugì.HọđãđếnchỗđậuxevàMarcbướcđếncửaláixe,quayngườilạinhư

anhđãhứa.Mặttrờichiếugắttrênđầuvàanhcởichiếcáokhoácra,vắtnólêntaykhiđứngđợi

Máitócđencủaanhvẫncònướtvàgiờdanghongkhôdướiánhmặttrời.

Chiếcáotrắngcủaanhmỏngtangphôdiễnlàndaấmápcủaanhxuyênqualớpvải.Karenngắmanhqualớpcửakínhôtôvàcôcảmthấyruộtquặnlại.Trongmộtlúccôđờngườira,khôngthểngoảnhmặtđikhỏianh.Mọichitiếttrênngườianhbấtchợttrởnênrõràng:Cỡngườianh,đôivaianh,néttinhxảocủađôitai,máitócđenrủnhữngsợilườibiếngtrêntrán,khẩusúngvẫnđangdắttrênlưngvàcôtựhỏianhcóbaogiờđiđâumàthiếunókhông.Côchưabaogiờcócảmgiácsâusắcvềmặtsinhlývớiđànôngmạnhmẽ

nhưthếnày,vàýnghĩđókhiếncôhầunhưkhôngthởnổi“Giờanhquaylạiđượcchưa?”Anhlườibiếnghỏivàđịnhquayngười

“Chưađâu”côtrảlời.anhlạiquayngườivềchiếcôtô,vẫnimlặng

Karennhìnxuốngchân.Chiếctấtnilongvõngxuốngởchântrôngtồitệ

hơnrấtnhiềusovớichântrần.Chínhbảntínhkiêucăngđãngăncảncôlàmtheolờianh.Thậtkhángạcnhiênđốivớicảanhvàcô.Côcởichiếcáovànhanhchóngtrútbỏchiếctất,cuộntrònvànhétvàotúiThậtngạcnhiên,côcảmthấytâmtrạngtrởnêntốthơnnhiều.Khôngkhí

vẫnnóngvàẩmướt,nhưngcôcảmthấythoảimáihơnkhikhôngcóđôitấtquấnquanhngười.Ngaykhicôvừathayđồxong,anhđãvòngquaxemởcửachocô.Côbất

ngờbịngãrasau,ngaylậptứcanhgiơcánhtayra,thoảimáivàbảovệ,đểđầucôtrênvaianh.CảmgiácyếuđuốilantỏatrongKaren,lạlẫm,khiếncôtheophảnxạđứngthẳnglên,đầyphòngthủ.Phải,côđãphảichịuđựngquánhiềucăngthẳngvàcólẽviệcphảidựavàođôivaimạnhmẽcủamộtaiđótrong phút chốc là không sao, nhưng cô sẽ không cho phépmình biến đóthànhthóiquen.Khivòngquaphíasauxetrởlạicửalái,anhcườinửamiệngvớicô,khẽ

nháymắt,vàmôiconglên,tháiđộtrônganhcóvẻbuồnngủvà….cógìđó,côkhôngdámchắcđólàgì.“Xemra trờicóvẻsẽmưanữađấy,vìvậykếhoạchđidạoquanhkhu

Quartercóvẻkhôngthànhrồi”anhnói“chúngtasẽvềnhàanh,ngồi trênbancông,uốngmột ly rượuvàxemmọingườiđidạonhé.Emkhôngcầnphảichánnảnđidạoquanhphòngtrongkháchsạnmộtmìnhđâu”

Mộtkếhoạchđidạobuổichiềuvàbữatốilàmộtchuyện,nhưngđivềnhàanhlạilàchuyệnhoàntoànkhác“Emchorằng…”côbắtđầunói“Đừngcãianhchứ”

“Hômnaylàngàynghỉcủaanh,vàem…”

“Anhđãnóilàđừngcãianhmà”

Giọnganhrất thoảimáikhiếncôkhôngcảmthấybịépbuộc,nhưngcô

hoàntoànhiểurõýcủaanh.Anhđãquyếtđịnhhọsẽvềnhàanh,vàcôsẽphảilàmtheoBởivìanhlàcảnhsátnêncótínhđó,cônghĩkhiđểđầuthoảimáidựa

trênghế.Khianhralệnh,anhmongnóphảiđượcthựchiện.Cácbácsỹcũngcó tính cách này. Nếumột y tá không đồng ý làm theo lệnh, cô ta sẽ bịthuyênchuyểnliền.Nhưngcôchỉlàmtheolệnhtrongcôngviệc,chứkhôngphảitrongthựctế,dùđócólàcảnhsátralệnhđinữa.Côcóthểnóivớianhlàkhông,nhưngvấnđề làcôkhôngmuốn từchối.cômuốnngồi trênbancôngnhàanhvànhấmnháplyrượu.ĐóđúnglàphongcáchmiềnNam,rấtNewOrleans.Cômuốntậnhưởngsựthíchthúởnơiítngườichúýnhất.Côthựcsựkhôngmuốnphảiđốimặtvớicănphòngkháchsạnvắngtanhlạnhngắtbâygiờ.Họkhôngnóigìnhiều trongsuốtnửagiờ láixequaylại thànhphố.Cô

cảmthấymệt,muốnđượcởriêngvàhầunhưngủgật.Côđãtrảiquacảmộtcơnbãocảmxúc.Cảmgiácnhẹnhõmtrànquakhiđámtangkếtthúc,nhưthểcôđãhoàn thànhmộtnhiệmvụnặngnềvàgiờcó thểnghỉngơi.Cảmxúcvuitươivàmệtmỏitrànkhắpngười.Cô đã không nhận ra anh sống ở khuQuarter cho đến khi anh rẽ vào

đườngSt.Louis.ChođếnlúcnàycôchỉnghĩanhđangđiđườngtắtquakhuQuarter,chođếnkhicônhìnđườngvàcôbiết rằngýnghĩnhư thế thật lốbịch.Tạisaoanhlạiđịnhđitắtquanhữngđườngphốchậthẹp,đôngđúccủakhuQuarternếuanhkhôngsốngtạiđó?Anhđichậmlạivàláixevàomộttrongsốnhữngchiếccổngđangmở,mộtcánhcửamàuxanhbắtđầumởravàanhláixevàogaravừakhítvớikhoảngtrống,trongkhicôthởhổnhểnvàcúiđầucầunguyệnAnhcườikhúckhích‘Xinlỗiem,khiemsốngquenởđâyemsẽhọccách

ướclượngchínhxáctừngcm”Anhtắtmáy,bướcrangoàivàvòngquamở

cửaxechocô.Karencảmthấythậtkỳcụckhicứngồiđóchờanhmởcửahộ,nhưngdùsaocôcũngđợianhlàmđiềuđó.Nóchỉmấtvàigiâyvàanhcó vẻ là chuyên gia trong lĩnh vực này.Anhmở cửa xe và cô nhẹ nhàngbướcrangoài.Anhđặttaysaulưngdìucôđitiếp,mộtniềmvuiấmáplantỏatrongcô,hướngcôtớiánhđèncầuthang.Trênđỉnhcầuthanganhmởkhóamộtcánhcửagốcvàbướctớimởcửa,nhườngđườngchocôđiqua.Côbước ramột ban công rộng rãi nhìn ngayxuốngmột chiếc sân nhỏ

tuyệtđẹp.Mộtđàiphunnướclàmbằngđácũđượcđặtngaygiữasânphuntỏanướcxungquanh.Nhữngbụicâylớnvàdươngxỉđangxòerộngtánlá,hoa hồng, hoa phong lữ và nhiều loại hoa khácmà cô không thể nhớ tênđangtỏahươngthơmlừng.Côchắcchắnngửithấycảmùihoanhàimặcdùcôkhôngnhìnthấy.Xúcđộng,côtiếnlênmộtbướcvàtỳtaytrênthanhvịncủabancông.Cảnhsắcthậttuyệtvời.Cônhìnxuốngmộtchiếcghếđáthấpthoángẩntrongtánlávàtựhỏiliệucóphảianhthườngngồitrongvườntrốnkhỏinhữngcăngthẳngtrongcôngviệc.“Tuyệtvờiquá”côthốtlên

“Cảmơnem.Mộttrongnhữngngườithuênhàđãchịutráchnhiệmchăm

sócnơinàyvàanhđãmiễnchocôấy tiền thuênhà.Khuvườn tuyệtđẹp,nhưnganhkhôngcóthờigianchămsóccây.NơinàysẽchỉtoànđávàbụibẩnnếukhôngcóbàFox”“VậythìtạơnbàFox”cônói,mắtsángngờihướngrathiênđườngnhỏ.

“Amen”anhkhóacửanhà,mởtiếpcánhcửavàotrong.Côrờibancông

vàbướcvàonhà,cảmthấynhưcôđangrờixathếkỷ20.Ngôinhàlàmộtthếkỷkhác,thếgiớikhácvớibênngoài.Trầnnhàcaoítnhấtđến20feetvàđồgỗtoànđồcổ,nhưnglàkiểucổcóthểdùngđượcbấtcứthờiđạinào,chứkhôngphảithứđồxếptrongtủkính.Thảmvẫncòndàyvàsangtrọng,giốngnhưmộttấmđệmdướichân.Chỉcómộtthứmangnéthiệnđạilàchiếcghếlườirộngrãihợpvớikíchcỡtolớncủaanh.Côbắtđầutựhỏianhcóđượcnơinàythếnàochỉvớiđồnglươngcảnh

sát,nhưngcâuhỏiđóquáthôlỗvàcôphảikìmnólại.“Anhđượcthừakếtừbàngoại”anhnóikhingắmcôxemxétxungquanh

“Nhữngđồgỗởđâyđãhơn200nămtuổi.Ngôinhàcũngcóđôichỗxuốngcấp,tấtnhiên,nhưnganhvẫnđểýđồgỗvàthườngtusửatừngphần”

“Sốngởnơinàyhẳnrấttuyệtvời”“Anhđãlớnlênởđây,vìvậyđôikhianhcũngxemnhẹnó,nhưngđúng

đấy,nóthậttuyệt”.anhngoắctayrahiệucôđitiếp“Đườngnày”,anhdẫncôxuyên quamột phòng khách nhỏ và bước vào nhà bếp, rồi đi xuyên quanhững cánh cửa kiểuPháp dẫn đếnmột ban công khác, cái ban công nàynhìn xuống phố “Mời emngồi.Anh sẽmang thứ gì đó ra uống.Emkhátkhông?”“Không,em…”

“Anhcượcemđãkhôngăntrưa”anhnói,đôimắtnheolại“Phảikhông?”

“Không,emkhôngăn”côcôngnhận

“Emlàmộtytá”anhbuộctội“Emnênbiếtrõhơnanhchứ.Khốnthật”

Karenngồixuống.Anhđivàotrongvàcôcảmthấythưgiãntrongchiếc

ghế dựa, tòmò theo dõi những hoạt động dưới phố.Cô đã quámệtmỏi,trốngrỗngvàvẫncònchútlạnhlẽotrongngười.Ngồiđâymộtlátlàtấtcảnhữnggìcôcầnlúcnày.Cônhìnnhữngbụidươngxỉtreotrêncửasổ,nhữngcánhcửakiểuPhápxungquanhvàmộtlầnnữacảmthấynhưmìnhđanglạcvàothếgiớikhác.Cáinóngbuổichiềunhưởthếkỷ19vớihơinướcbốclêntừvỉahèdướiphố,nhưngnhữngbóngcâyrâmmátkhiếnngườitacảmthấybớtnóngrấtnhiều.Dùvậythìcôvẫncầnmộtcáiquạt,chỉđểduytrìnhiệtđộmátmẻnày.Khẽcườivớiýnghĩnày,cônhắmmắtCôhẳnđãngủgậtvàgiậtmìnhkhianhđặtkhaynướclênbàncạnhcô.

Trênkhaylànhữngchiếcbánhsanwick,bánhngọt,2cáilyvàmộtchairượuđỏ“Mộtngườiđànôngưađồnội”cônhậnxét,nghenhưthểđangmơchứkhôngcóvẻgìthứcdậycả.“Đừngchoanhquánhiềuđiểmchứ”anhnóivớitônggiọnglườibiếngvà

ngồixuốngphíabênkiabàn“Bánhngọtlàtừmộthiệubánh,vàbấtkỳtênngốcnàocũngcóthểlàmđượcsanwich”Côđểýthấyanhđãbỏcàvạtvàthaythếchiếcquầnđilàmbằngchiếc

quầnbòngố.Anhđi chân trầnvàdùanhvẫnmặcáodài trắng,nhưngđãbuộcchéovạtáolênvềphíatrước,anhcũngcởibỏ2cúcáophíatrênđểlộngựcvạmvỡtrôngthậtuểoải.Tuyệt.Gácchânlênthànhbancông,anhnói“Emcởigiầyrađi”

Côlàmtheo,vìýtưởngđichântrầntrongthờitiếtđầyhơinướcnàythật

tuyệt.Vàcôcũngđểchânlên thànhbancông, tinrằngnhữngngườiđibộphíadướisẽkhôngngướcnhìnlênđểcóthểnhìnxuyênquaváycô.Cóquánhiềuhấpdẫndướiđườngphốchomọingườichúývàquantâmhơnlàcôhở chút chân trần.Cô thở dài giống anh, vì cảm thấy thật tuyệt khi đượcthoátkhỏiđôigiàynóngnực,chậtchội,đểbànchântựdo,cảmthấythưgiãnhoàntoàn.Côhiếmkhiđượcngồithoảimáithếnày.Từchỗngồithưgiãncủamình,Marcrótrượurahaily“Emănđi”anh

nóivàchờđếnkhicôthanhtoánxongmộtchiếcsanwich.Lặnglẽ,côănsanwich,nhấprượuvàxemcáckháchdulịchđangtảnbộ

dướiphố.Từnơinàođócóâmthanhcủabannhạcđườngphốvọnglên,vàcô lắngngheaiđóđangchơiđànpiano.Nhữngâm thanhnói chuyệnxônxao,khungcảnhnhộnnhịp.CôkhôngthểnghĩcónơinàotrênthếgiớinàygiốngNewOrleans,bấtngờvàđầymathuật.Bànchânhọđặtcạnhnhautrênthànhbancôngvàcônhìnchúngvớisự

thíchthúlộrõtrướcnhữngkhácbiệtgiữangườibénhỏvàngườikhổnglồ,giữanamvànữ.Bànchânanhlớn,chaisần,cóchútlôngtrênmu,đầynamtính.Thậtthúvị.“Anhcóbiếtsaobànchânđànônglạikhácphụnữquávậy”côthìthầm

nhưmơAnhchuyểnbànchânmìnhlêntrên,chạmvàochâncô,nhìnvàochúng,

đầuhơingảrasau“Móngchântinhtếhơn”Nếuanhở trong tầmvớihẳncô sẽ thúcanhmộtcú“Không,vấnđề là

chúnggiốngnhưchâncủalinhdươngvàchâncủavoimamút”Anhcười,thựcsựcườisảngkhoáirấtto,rấtđànôngkhiếnngónchâncô

cong lại “Vậy chân phụ nữ vẫn còn nhỏ nhắn dễ thương là bởi vì tất cảnhữnggìhọphảilàmlàđivòngquanhvàmangtrứng”“vàdắt theocảnhữngđứa trẻnữa”cômuốnnghe tiếnganhcười to lần

nữa,côhầunhưrùngmình,nhưnglầnnàylàvìvuiAnhthoảimáidựavaivàothànhghế.“Àthìcóvẻnhưbànchânmamút

thôráptrongkhiđịutheonhữngđứatrẻvàtayváccâythương”

“Xinlỗinhé,xinlỗinhé.Bấtcứthứgìkháchơnlà trôngtrẻ”rượuthậtngon,cônghĩ.Côthườngkhôngquantâmđếnrượuđỏ,nhưngthứrượunàythậtdịungọt.Côđãuốngcạnlyvàđặtnótrênbàn,chờđượcróttiếpTrongmộtlúc,khôngainóigìtiếptheo.Cáinóngnhưđổlửakhiếncuộc

nói chuyệncógìđókhôngcần thiết.Nhữnghạtmưabắtđầunặnghạtvàmâyđenkéođếnchekínmặttrời.Marcđưakhayvàotrongnhưngvẫnđểđĩabánhngọt trênbàn.Anhquay lại ban công sauđóvài phút.Tiếngâmnhạctừphòngtrongkhekhẽvọngra,mộtbảnbluebuồn.Mọithứdướiphốđã thayđổi,cônghĩ,khẽnhắmmắt lại.Côvẫncầnphảicốgắngnhiềuđểkiểmsoátmọithứ.“Emmuốnuốngthêmkhông?”

“Ừm,có,oh,không”

‘Vậyănthêmmộtchiếcbánh”

“Anhđúnglàchủnô”côcườivànhấclênmộtcáibánhđưavàomiệng.

Hương vị ngấm nhanh vào lưỡi “Ồ, ngon quá” cô thốt lên ”Nó là cái gìvậy?”“Sôcôlatrắng,quảhồđàovàvàithứkhác.Hươngvịưathíchcủaanh”

anhcũnglấymộtchiếc,rồimộtchiếckhác.Haingườinhanhchóngthanhtoánđĩabánhngọtvà2lyrượuvang.Sấm

bắtđầunổvang,mỗilúcgầnhơn.Mưabắtđầutrútxuốngphốvàkháchdulịchbắtđầugiải tán.Trongvàiphút,đườngphố trởnênvắng tanhvàcơnmưatrắngxóa.Karencảmthấyrùngmìnhớnlạnh,nhưngrượuđãgiúpcôấmhơntừbên

trongngười.Mộtbảnnhạcsaxophonebuồncấtlênkhiếncôrungđộng.Côkhẽuốnngười,bêntrongnhứcnhối“Nhảyvớianhnào”,anhnhẹnhàngnói,đưatayvềphíacô

Côđứnglên tiếnđếnvòngtayanh.Cônhắmmắtvàđầu tìmthấyđiểm

tựatuyệtvờitrênvaianh.Cônghĩtrênđờichẳngcógìhoànhảohơnđượckhiêu vũ chậm rãi với chân trần trên ban côngở thànhphốNewOrleans,trongkhimưatrútxuốngvàánhtàdươngbaoquanhhọ.Anhthậtấmápvàcômuốnchìmvàotronganh,côthựcsựmuốnanhvàcôgầnnhauhơnnữa.Độtnhiêncôbắtđầulùira,nhưnganhvòngtayquaeocôgiữlại,kéocôgần

anhhơn‘Khôngsaođâu,chỉcầndựavàoanh”Anhnóigầnnhưthìthầm,nhưthể

anhkhôngmuốnbỏlỡkhoảngkhắcnàyTrái timcôđậpchậmrãi,nặngnề.Cái lạnh tanbiếtđi vàcôcảmthấy

thậtấmáp,xươnggầnnhưtanra,moithứhầunhưkhôngcòntồntại,ngoàianhMộtbàn taymạnhmẽ trượt lên lưngcô,ôm lấygáycôvàmộtbàn tay

kháccủaanhdichuyểnxuốngphíadưới.Côkhôngnghĩđếnchuyệnchốngcự.Bằngcáchnàođó,cáivuốtvecủaanhtrởthànhnhucầuvớicô.Anhchỉđangxoabópbêndướicôthậtdịudàng,vàđólàtấtcả.Côchưabaogiờbiếtđếncảmgiáctuyệtdiệunày.Anhnângkhuônmặtcô lên,bàn tayanhôm lấykhuônmặtvàcônhìn

thấy khuônmiệngđầy nhục cảmcủa anh, rồi anh hôn cô, ngay cả khi nókhông phải là nhu cầu của cô lúc này.Mắt cô lại nhắm lại.Môi anh thậtmềmvàđangdàyvòmôicô,nhưnganhkhôngsửdụnglưỡi.Bấtchợtcôướcgìanhđangsửdụng lưỡi.Cômuốnnếmhươngvịcủa

anhnhiềuhơn.Nhưngcôcũngthíchcáchanhđanglàmchocô,hơnbấtcứnụhônnàotrướcđây.Côđểchobảnthânmìnhcuốitrôivàotrongnụhônngọtngàođó.Vàcônhậnracôđãvòngtayômanhtừlúcnào,hôngcôấnchặtvàoanh.Tayanhvẫnđểphíadướicô,hầunhưkhiếncôrênlên.Rồicônghethấy

tiếngcửakhóaphíasauvànhậnraanhđangđẩyấncôvàobếp.Trongnàythật tốinhưnganhkhôngcóýđịnhbậtđèn.Côcũngkhôngđịnhmởmắt,khẽthởdàitrongniềmvuivỡòakhianhtiếptụchôncôvàbàntayanhdichuyểnxuốnghôngcô.Côlờmờnhậnrahaibàntayanhđãởđóvàcôômchặtlấyanh.Tráitimcôđậpcuồngloạnvànụnhỏcủacôsưngphồng.Nóthậttuyệt,hơncảtuyệt.Cômuốnlưỡianh,cômuốnnhiềuđếnnỗiđãnhónchânlênvàthửđẩysâunụhôncủacôvàoanh.Vàcômuốncăngratrướcanh,vìvậycôđãlàmthế,đẩyngựcmìnhvềphíaanhvàcảmthấynúmvúcứnglênvìvuisướng.Anhkhẽgầmgừ,thốtratiếngtrầmsâuvàlấytừcôsựchủđộng.Khoái

lạclầnnàythậtsâusắckhiếncônhưvỡvụnvàcôbậtlêntiếngrên.Ồ,đúngrồi.Vịcủaanhthậttuyệt,giốngnhưmùithứcănvàrượuvàchínhanh.Lưỡianhthậtsâuvàchắcchắnvàcôđangkhiêuvũvớinó,thậtmềmmại.côchưa

baogiờnhậnranụhônlạihuyềnảo,nhiềuýnghĩavàđadạngđếnthế.Anhđẩychiếcváylênđếneocôvàluồntayvàotrongđểtuộtchiếcxilíp

củacôxuống.Môngcômátlạnhvàbàntayanhthậtnóng.Chênhlệchnhiệtđộkhiếncôvươnngườivềphíatrước,thởhổnhển.Ngựccônhưsấmđộng,hôngcônhẽkhấpnhô,tìmkiếmvàchạmđếnđiểmcăngcứnggiữahaiđùianh,ấnvàođóvàtheobảnnăngcảmthấythỏamãntuyệtvời.Côcònhơncảấm,côcảmthấynhưđangsốt,làndacôquánhạycảmvàquầnáotrởnênthôráp,bóbuộc.Anhhơikhomngườixuống,cởichiếcquầnconxuốngđùi,rồiđểnórơi

xuốngmắtcáchâncô.“Bướcrakhỏinóđiem”anhthìthầmvàcôlàmtheokhôngsuynghĩ.Timcôđangđậpcuồngloạnvà thân thểcôđangphátsốtlênvìnhucầu.“Emmởmắtrađi”

Côlạilàmtheo,nhìnchămchămvàoanhtrongánhsángmờảo,mơhồ,

khuônmặtanhlấp lánhdướiánhsángxuyênquacánhcửakiểuPháp.Nétmặtanhnhưđượcchạmtrổ,mắtanhnheolạivàsắcsảo,khuônmiênganhđầynhụccảm,hammuốnmãnhliệtHọkhông còn trong bếpnữa, cô nhận ra vớimột chút ngạc nhiên, anh

đangdìucôđiquamột cánhcửakhácvàhọđangở trongphòngngủcủaanh.Châncôchạmvàogiườngvàanhdễdànghạcôxuốngđó, tayanhthật

mạnhmẽvàan toàn.Côhầunhưcảm thấy lạnhngaykhichạm lưngvàotấmga,rồianhphủlêncô,ngườianhthậtnặngvàmềmmại,côkhẽtáchđùiratrongkhianhcởikhóachiếcquầnjeans.Côthởthậtsâu,mắtkhéphờ,nhìnanhquahàngmidày.Côcảmthấynhư

mìnhđangmơ,như thểnhữngchuyệnnày làkhông thật, côchưabaogiờcảmthấyhammuốndữdộithếnàybaogiờ,chưabaogiờcảmthấycầnmộtngườiđànôngnàonhưanh.Sựhammuốnnàykhiến chính cô cũngngạcnhiên,côkhôngchắcmìnhsẽ trảiquakhoảnhkhắcnày thếnào,nằm trêngiườngvớimộtngườiđànônghầunhưkhôngquenbiết,chiếcquầnconthìnằmtrênsànnhàvàváyđãtốclêneo.Cúchạmđầutiênvàovậtcăngcứngcủaanhkhiếncôgiậtmình,mộtcú

xâmlăngmạnhbạo.Đôimắtcôsángbừnglênvìngạcnhiênvàcácngóntay

côđâmsâutrênvaianh.Đôimắtanhgiữchặtmắtcô,thânhìnhtolớncủaanhtrượttrêncôvớinhữngcúđâmsâuvàmạnhbạo,đihếtchiềudàichỉvớimộtlầnchuyểnđộng.Côuốncongngườilênhếtsứcchàođónsựxâmnhậpcủaanh,khiếncôgầnnhưnổtung.Vậtcủaanhthậtmềmmạivàcứngrắn,dày,sâuđếnkhôngthểtinđượcvàcôquằnquạibêndướianhAnhđivàocôvớimộtnhịpđiệuđềuđặn,giữcôvữngchắckhianhrútra

khỏicômộtchútrồilạiđâmvàolầnnữa.Mắtanhnhìnchặtvàokhuônmặtcô.Côkhông thểngừng thút thítvớicảmgiácnày,khoái lạcgầnnhưvớikhổđau.Trái timcôđập loạn trong lồngngực, côbámdính lấyanh,cảmthấynhưmuốnkhócbởinỗiđausâukínnàođómàcôkhôngthểchịuđựngnổi.Anhthìthầmnhẹnhàngtrêncô,nhữngtừngữbảođảmcủamộtngườiđànôngmàcôkhôngthểhiểunổi,nhưngtônggiọngtrầmcủaanhcònhiệuquảhơnbấtkỳlờinào.“Xinanh”cônghetiếngmìnhvannài,vìhạnhphúc,vìsựnhẹnhõm,vì

mọithứvàbấtcứđiềugìAnhhiểunhucầucấpbáchcủacôcònhơnbảnthâncô.Anhthúcmạnh

vàtrượtsâu,mạnhbạo,lầnnữarồilầnnữachođếnkhicôlênđếnđỉnh.Anhđưacôvượtquamọicảmxúc,đivàocô,giữhaiđùicôtrảirộngcho

đếnkhi côkhôngcònkiểmsoát, khôngbảovệ.Anhchocô thấy cơncựckhoáikhicôrunlênvàđónnhận,côchưabaogiờcảmthấythếnàytrướcđây.Côchỉmuốnanh,nhữngchiếchônmãnhliệtcủathânthểanhkhivàotrongcô.Khicơncothắttrànqua,cônằmlảdướianh.Côgầnnhưkiệtsức,trống

rỗngvàhầunhưkhông thểnhậnbiếtxungquanh.Thân thểđầysứcmạnhcủaanhthỏamãnkhianhtiếnvàocôlầncuối,vàcônảylêntrướccúđâmsâucủaanhAnhđổvậtxuốngngườicô, ngựcanhđènặng lêncôkhianhhầunhư

khôngcònsứcđểthở,tráitimanhđạpnhưsấmđộngtrêncô.Anhcảmthấyẩmướtkhimồhôiđổkhắpngười,nhưngmộtcơngiónhẹmátlạnhthổiđếntừchiếccửasổkiểuPhápđangmởđangmangđếnkhôngkhítronglànhcủacơnmưa.Karendựađầuvàongựcanh,hítthởlànhươngnóngẩmtừdaanhvàthảmìnhtrôitheocơnbuồnngủ.Côkhẽthìthầmphảnđốikhianhrútkhỏingườicô,cảmthấybảnnăng

phảichốnglạisứcnặngcủaanhtrênthâncôrútđi,lấymấtcủacôsựthoải

máidohơiấmcủaanhmang lại trướccơnmưa lạnh“Suỵt”,anh thì thầmkhiếncôdễchịuDùchỉcóánhsánglelóiquacánhcửasổvànhữngcánhcửakiểuPháp

đang mở, mắt nhắm hờ cô vẫn có thể trông thấy anh di chuyển ra khỏigiườngvàrútmìnhrakhỏibaocaosu.Côcảmthấycầnphảihỏi“Anhmặcnókhinàovậy?”Côthềrằngtayanhchưakhinàorờikhỏicôtừkhihọlêngiường.“Khianhbậtnhạc”anhquaylạivớicô,vẫnđểđùianhgiữahaiđùicô.

Mắtanhnheolạitậptrungkhianhbắtđầucởiđồchocô.Karenđểanhmởkhóaváycô,bàntayanhbậnrộnlàmviệcbêndướicô,nhữngýnghĩlờđờcủacôvẫncònvươngvấnvềcáibaocaosu.Anhđãcókếhoạchchoviệcnày.Ngaycảtrướckhihọbắtđầunhảyvớinhau,anhđãcóýđịnhlàmtìnhvớicôDấuhiệucủaviệcnàycóvẻquantrọng,nhưngtạisaocôlạicảmthấykhó

chịu.Anhcởichiếcváycủacôquađầuvànémnóxuốngbêncạnh,rồicũngkhéoléocởichiếcnịtvú.Côcăngthẳngtrướctìnhtrạngkhỏathâncủamình,bấtchấpsựgầngũihọvừatrảiqua,hiệntrạngvẫnkhiếncôgầnnhưmuốnnổtung.Côcảmthấyngạcnhiênvớichínhbảnthânmình,nằmkhỏathânởđây,trảirộngratrướcmặtmộtngườiđànôngvẫnđangmặcáoquần,ngaycảkhiquầnjeanscủaanhtamớichỉcởirađếnđùi.Anhcólẽnênnhẹnhànghơn,nhưngcáivậtcăngcứngphồng tocủaanhđangnhôrakhỏiáo,giầngiậtkhuấyđộng.Taycôdichuyển,cólẽanhcảmthấysựcăngthẳngđangbaophủlấycô,

khianhcầmlấycổtaycôvàđặtnólêntrênđầuchiếcgốivànhìnngắmcô.Anhmỉmcười,númvúcôđangsănlạitrướccáinhìncủaanh.Anhcúixuốngliếmlápnúmvúbêntrái,xoaytrònnóbằnglưỡianhtrướckhimútnótrongmiệngvàdìmnótrongniềmkhoáilạctinhtếLuồnghơinóngxuấthiệnlankhắpngườicô.Hổnhển,côgiậtmạnhtay

côrakhỏianhtrongcốgắngvôvọng,nhưngnóchỉkéoanhlạigầncôhơn.Anhcúixuốngcô,lưỡianhlướtquanụnhỏđangcăngcứngvàcôquằnquạivôvọng.Côđãkhôngbiếtngựcmìnhlạinhạycảmđếnthế,nhưngcáicáchanh đang khuấy động cô sâu sắc đếnmức cô thấymình lại đang lên đếnđỉnh.Anhcúixuống,vậtcăngcứngcủaanh luồngiữanếpgấpmềmmạicủa

cô,thúcnómởrộng.Côhổnhển,bắtnhịpngaylấynó.Hôngcôuốnconđểđónnhậnanh.Anhkhẽchửithề,hơithởrờirạcvàluồnxuốngnằmcạnhcô.Anhđãcởi

xongchiếcáo,némnósangbêncạnhvànhanhchóngmặcvàochiếcbaocaosukhác.Anhnhanhchóngnằmlạinêncô,giữhaicổtaycôđểtrênđầuchỉbằngmộttayanh,ngựccôvặnvẹouốncongđểđónnhậnnhữnggìanhtrao.Anhhoàntoànchiếmlợithếởvịtrícủamình,nhấmnháphainúmvúmộtcáchthoảimáivàliêntụcBàntaykiacủaanhvẫnđangvuốtbụngcô,trượtdầnxuốnghaiđùi.Nụ

nhỏcủacôsưngphồngvànhạycảmtừcuộclàmtìnhcủahọ,đếnmứcanhdễdàngchohaingóntayvàođó.Côgầnnhưdựnglên,hổnhểnvàđầucôvặnvẹotrêngối.Mộttiếngtrầmkhànkhẽthốttừmiệnganh“emchậtquá”anhthìthầm,

hôncổhọngcô“Anhcólàmđauemkhông?”“Kh…không”côhầunhưkhôngthểthốtlênlời.Cácngóntayanhđangở

sâutrongcô,tiếptụcđitới.Ngóntaycáicủaanhvẫnmâmmêtrênnụnhỏcủacô,xoay trònnó ‘Ôichúaơi”,cô thút thít,hángcăngcứng.Sứcnóngxuyênkhắpngườicô,thânngườicôcuốnlênnhưcầuvồng.Côcóthểcảmthấycơnkhoáicảmlạiđangtràotới,mạnhhơncảlầntrước.Đùicômởrộngđếnngạcnhiênkhianhđưavậtcăngcứngcủaanhtiếngầntớicô,anhrúttaymìnhravàthaythếnóbằngcáichiềudàicủaanh,thúcnhữngcúđâmsâu.Marccảmthấycơncothắtbắtđầuxảyđếnvàvùisâumìnhvàocô.Rútra

vàlạitiếnvàonhịpnhàng,cơthểcôuốnconglên.Anhcốkiểmsoátcáccúthúccủamìnhthậtchậmrãi,thậntrọng,tạochocôkhoáilạcchođếnkhicôlênđỉnhlầnnữavàchỉkhiđóanhmớithảlỏngmình.Côngủvùitrongtayanhvàthứcdậyđểanhcócôlầnnữa.

Mànđêmhoàntoànbuôngxuống,anhđãcởihoàntoànchiếcquầnJeans.

Mưa vẫn rơi tầm tã ngoài chiếc cửa kiểuPháp đangmở, không khí tronglànhtrànvào.Khônggìtrênvũtrụtồntạingoàichiếcgiườngvàngườiđànôngđangômchặtđểsưởiấmchocô.Côđểđầuócmình trống rỗng,đơngiảnlàđâylàlầnđầutiêntrongđời,côđểmìnhbiếnmấttrongniềmvuisinhlýtinhkhiết.Anhcóthểlàmmọithứvớicôvàcôkhônghềcóchútphảnđốinào.

Anhtrượtxuốngngườicôvàấnmôianhvàomôicô.Cáivuốtvecủaanhthậtnhẹnhàngvànhạycảmkhiếncôphátkhóc,tưởngnhưhammuốnkhôngthểdânglênđượcnữanhưngthắtlưngcôvẫnquặnthắtlại.anhbaophủlấycô“anhsẽkhiếnemthứcsuốtđấy”vàanhlàmvậythật,kiênquyếtthựchiệnnhữngđiềukhiếnanhkhoáicảmvàđưacôlêncùng.Cônghĩcôđãmệtlảrồi,nhưngniềmsungsướnglạibùngra,trànđếnvàcôvồlấythânhìnhướtđẫmcủaanhvàhoàntoànchônvùimìnhvàođó.CuộclàmtìnhhoangdạitrongđêmmưatốitămởNewOrleanssungsướnghơnbấtcứthứthìcôtừngnghĩ,vàcôkhôngmuốnnóchấmdứt.Lầnnàythìanhcũngngủ,giữcôthậtgầnđếnmứcmồhôitrênngườihọ

quệnvàonhau,gắnchặthọvớinhauĐêmdàinhưvôvận.côthứcgiấcthìtrờivẫncòntốiđenvàmưa,không

khínóngẩmvàsựmátmẻdocơnmưamanglạitrộnlẫn.Côkhôngthểthấyđồnghồởđâu,cũngkhôngbuồnchúýđếnnó.Côchuyểndầnxuốngphíadưới,hônanh.Lúcnàyđâycôđãởphíadưới,anhthứcdậy,căngcứngvàrênrỉ.Côhôncáivậtdàicăngcứng,cảmthấynó lớnhơn, rồicôđưađầunhọncủanóvàomiệng.Côcũngmuốnanhcảmnhậnđượchammuốnnhưcô.Côkhôngbiếthọđãlàmtìnhbaonhiêulầntrongđêmđó.Tríóccôbịbao

bọcbởimànsươngvàthânthểcôhoàntoànbịthânthểanhlấpđầy.Khicôkiệtsứcđếnmức tưởngnhưkhông thểphảnứngvớibấtkỳ thứgì từanh,anh lạiômlấycô trongvòng tayvàhônmắtcô“Ngủđiemyêu”,anh thìthầm bằng giọng trầm ma thuật của mình, cứ như thể cô phải cần nghenhữngtừđótrướckhichìmvàogiấcngủ.

CHƯƠNG10

Hayeslàmộtngườicẩnthận.Hắnđãthuêđượcnhữngngườigiỏi,nhưngkhi ai đó nói rằng nhiệm vu hoàn thành, hắn không bao giờ coi nhẹ việckiểmtraxemcáinhiệmvụhoànthànhđóđãđúngyêucầuchưaHắnluônkiểmtramọithứítnhấthailần.Sựcẩnthậncủahắnluônđược

tưởng thưởng, giúp hắn tránh được rắc rối khó chịu trước khi chúng trởthànhvấnđề lớn.Nhữngngười làmviệc chohắnđều coi hắnnhưnhọtởmông,nhưngnhữngngườihắnlàmviệcchothìlạivôcùngvuimừngvớisựcẩnthậntừngchitiếtđó.KhiClancygọivàbáocáokếtquảnhiệmvụ,Hayestinhắn.Claycyluôn

làmộtgãgiỏi.Nhưnghắnvẫnliênlạcvớinguồnkhácđểcóđượcbảnbáocáocủacảnhsátvềngôinhàbịcháycũngnhưbảntinbáochíđượcfaxchohắntheosốcánhân.Hắnsửdụngmáytínhthànhthạonhưngvẫnthoảimáihơnnhiềuvớicôngnghệcũvàhắnnghĩanninhcủanhữngcôngnghệcũvẫntốthơn.Vớimáytính,aimàbiếtđượccókẻnàoxâmnhậpvàomáycủamìnhvàởnơinàođótrênđời,cóthằngconhoangnàođóđangtheodõihắngửivànhậncáigìNguồn tincủahắngọi lạingay trongngàyhômsau“Tôikhông thể tìm

thấybấtcứthôngtingìvềngôinhàcháycủaKarenWhitlaw.Cómộtngôinhàcháy,nhưngnóthuộcvềmộtcặpđôitênlàHoerske”Hayes thốt là lời rủa.KhôngcóvẻgìClancyđãđốtnhầmnhà“Đợi tôi

mộtchút”hắntrảlời“tìmtrênquyểnsổđiệnthoạivàcoiđịachỉcủaKarenWhitlawlàgì?”“Được rồi, đợimột chút” có tiếng sốt soạt ở đầu bên kia “Whitfield…

Whitfield…Whitlaw.KhôngcóKarenWhitlaw trongdanhsách,nhưngcóK.S.Whitlaw”“Giữmáy”HayeskiểmtrafiletàiliệuvềvợcủaDexterWhitlawvàcon

gái.TênđệmcủađứacongáilàSimone“Đólàcôta”“Được rồi, địa chỉ là…chết tiệt, đó là địa chỉ trùng với ngôi nhà của

Hoerke”Hayescảmthấyđauđầu,hắndaydaymũi“Faxmọithứanhcóchotôi”

“Đượcthôi”

20giâysau,từmáyfaxhiệnrađốngtàiliệuhắncần.Hayeskhôngquan

tâmđếnbáocáocủacảnhsát,hắncầmmộtbảncopycủamộtbảntin“Sángqua một đám cháy phá hủy hoàn toàn ngôi nhà của Nathan và LindseyHoerske.Theonhữnggìbêncứuhỏathôngbáo,ngọnlửabắtđầutừbếp.VợchồngnhàHoerskeđãmuangôinhàtừ4thángtrướcnaybỗngtrởthànhvôgiacưvìbàhỏa”Hayesquăngtờbàoxuốngnhà.Đúnglàkhôngphícôngtìmhiểuchuyện

gìđãxảyra.NhữngngườinhàWhitlawđãbánngôinhà,cólẽClancyđãtìmđịachỉcủacôtatrêndanhbạđiệnthoại,nhưngnhữngquyểndanhbạđiệnthoạithườngcậpnhậtmỗinămmộtlần”Hắn gọi cho Clancy. Như thường khi, Clancy để hộp thư thoại trả lời

“Hãy để lại số của bạn” giọngClancy vang lên, không hề xưng tên “Nếuquenbạn,tôisẽgọilại”“Màylàthằngkhốn”Hayesnói,cũngkhôngđểlạidanhtính

‘Khốnkiếp!Taolàthếđấy’Claycynhấcđiệnthoạinói.Giọnghắnsinsít,

hắnthườngkhôngthểhiệnsựkhôngvuivớikháchhàng“Côtakhôngsốngởđó,conkhốn.Côtađãbánnhà4thángtrướcrồi”

“Well,chóchếtthật.Tôighétchuyệnđó,đốtsạchmộtngôinhàchẳngvì

gìcả”“Tìmcôta,vàlầnnàyhãylàmđúngđấy”

**************

ThượngnghịsỹStephenLakeđangđượckỳvọngsẽtrởthànhtổngthống

kế tiếp, rất nhiều người có cùng suy nghĩ như vậy. Ông ta và anh trai,William, sinh ra đã là người của công chúng, nhưng khi William chết,Stephentrởthànhngườithaythế.GiađìnhLakecótiếngtronggiớiluậtsư,tốtụng,chínhkháchvàStephenlàthếhệthứ4nốitiếptheoconđườngnày.Thượng nghị sỹ Lake luôn ý thứcmột cách sâu sắc rằngWilliammới

chínhlàlựachọnđầutiêncủacha,theoquanđiểmcủamộtngườiđànôngcổ,vàsaucáichếtcủaWilliam,Stephenđãcốgắnglàmviệcchămchỉhơn

đểtrởthànhmộtchínhkháchhoànhảo,bùđắpchonỗiđaumấtđingườicontraicưngcủacha.Ôngđãcóđượcthànhtíchhọctậpxuấtsắc,xâydựngnênđếchếkhiếnmọingườiđànôngđềumơước,mộtvịtríxãhộicao.FranklinVinaynghĩthế,nhưngchiếcghếtrongHộiđồngtìnhbáonênđượcdànhchongườithựcdụnghơnlàngườihaylýtưởnghóavấnđềDDOkhônggiốngnhưkẻbịtriệuđếnvănphòngthượngnghịsỹnhưmột

cậubébịgọilênphònghiệutrưởng.Dùsaothìôngcũngvẫncứđi,vàtháiđộcủaôngkhônghềbiểuhiệnsựphậtlòngkhingồitrongvănphòngđượctrang trí tuyệtđẹp.Dùvậyôngvẫn tựhỏiđiềugìmangđượcông thượngnghịsỹđếnthủđôtrongtháng8nóngnựcnày.TintứccuốicùngmàVinayngheđượclàthượngnghịsỹLakeđangrấtvuivẻnghỉngơitạilãnhđịacủaông ta tại bangMinnesota.Vinay không nghĩ có thứ gì ít quan trọng hơnnhiệmvụkhẩncấpquốcgiamớikéođượcngàinghịsỹrakhỏilãnhđịayêuthíchcủaông ta tớiđây trongcáinóng tồi tệnhấtvàomùahè.Vàvìôngluônbiếtrõmọitintứcvềanninhquốcgia,đôikhitrướccảtổngthống,nênôngbiếtđâykhôngphảitrườnghợpđó.Điềuđókhiếnchosựhiệndiệncủa thượngnghịsỹ trởnênđáng tòmò

hơnvàFranklinVinaykhôngphải làngườiđànôngdễbỏquanhững thứđángtòmò.“Càphênhé,Frank?”thượngnghịsỹhỏi,tiếnđếnbìnhphacàphê

“Không,cảmơnngài.Thầnkinhcủatôikhôngchịunổinếuuốngcàphê

trongthờitiếtnày”Thượngnghịsỹcườivangvàtựrótchomìnhmộtly,cólẽđểchứngminh

thầnkinh ôngđủ vững.Vinaymỉmcười, theo dõi thượngnghị sỹ bỏ thìakemvàotrongcàphê,tựhỏithượngnghịsỹđãuốngbaonhiêutáchcàphêtrướckhitrưởngthànhthựcsựÔngcũngkhônghỏitạisaothượngnghịsỹlạitriệutậpông.Vinayđãở

trong trò chơi một thời gian dài và ông biết sức mạnh của sự im lặng,phươngcáchchơitròđổiđịavịmộtcáchtinhtế:Buộcđốiphươngphảithểhiệntrước.Ôngkhôngthểhiệnbấtcứsựlolắngnào,hoặckhôngcóbímậtnào,vàvộivàngnào.Họngồibênnhaunhưkhôngchuyệngì.Vinaykhôngcóýđịnhđểbấtcứaibuộcphảinói.Khinàoôngbiếtđiềuthượngnghịsỹmuốnthìlúcđóôngmớibiếtcáchphảnứng.Thậtkhôngmay,thượngnghịsỹLakelạilàđốithủlớntrongnhữngcuộc

tròchuyện“thânmật”thayvìvàothẳngvấnđề.“Đâyđúnglàmùahènóngnhấttôitừngbiết”ôngtanói,dựalưngvàochiếcghếdamềm“Nóngkhủngkhiếp.Thườngthìtôiđinghỉvàotháng8…”KhônggiốngnhưnhữngchínhtrịgiakhácởD.C,Vinaynghĩ

“…cólẽnênđicâucáhồi,anhthíchcâucákhôngFrank?”

“Khôngphảinămnàocũngđiđược”ôngđãquábậnlolắngđếnnhững

thứđộchạinhưchủnghĩacộngsảnvàchủnghĩakhủngbố“Anhthựcsựnêncốgắngdànhthờigianđinghỉ.Câucágiúpngườitatrở

vềvớithiênnhiên.Anhcũngcóthểnhìnthấynhữngsắcmàutuyệtđẹpcủađấtnướcvàanhsẽnhớra rằngphần lớndânMỹkhôngsống trongnhữngthànhphốlớn.cáchãngtruyềnthôngcủachúngtacứchămchămđưatinvềchuyệnxảyratrongcácthànhphốđếnmứcchúngtađangcóxuhướngquênđinhữngvùngkhác”Vinayđịnhmởmiệngđồngý,nhưngthượngnghịsỹvẫytay“Rõràngtôi

đanghuyên thuyênởđây.Tôibiếtanhrấtbậnvà tôisẽvào thẳngvấnđề.MộttrongnhữngphụtácủatôithôngbáorằngmộttrongnhữngnhânviênhợpđồngcủaanhđãbịgiếtbênsôngMisissippi.Hãynóichotôibiết,Frank,rằnghắntakhôngphảiđangthựcthinhiệmvụanhgiao,vàđừngcónóivềnhữngquyđịnhrằngCIAbịcấmhoạtđộngởnộiđịa.Bịcấmlàmgìđóvàkhônglàmgìđólàhaichuyệnhoàntoànkhácnhau.Vinaynhìnvàokhoảngkhôngnhưngtrongbụngthìđangđiêntiết.Chỉcó

nguồnduynhấtcáctrợlýcủathượngnghịsỹtìmrathôngtinnàylàtừvănphòng của Vinay. “Thượng nghị sỹ, không có bất kỳ hoạt động nào củachúngtôithựchiệntrongnộiđịa,vàobấtkỳthờigiannào.Nếumộtnhânviênhợpđồngnàobịgiết….vàtôichưanghebấtcứthôngtinnàovềchuyệnđó…thìnócũngkhôngliênquantớichúngtôi”“Anhchưanghetingìsao?”giờđếnvịthượngnghịsỹbốirối“nhưng…”

“Chúngtôisửdụngrấtnhiềunhânviênhợpđồng.Họcũnglàmviệccho

nhữngnướckhác, như anhbiết rõ, bất cứkhi nàohọkhông làmviệc chochúngta.Cólẽngườinàyđanglàmnhiệmvụ,nhưngkhôngphảichochúngta,vànếutrongtrườnghợpđó,tôikhôngcóbấtkỳthôngtinnàovềhắntahoặccôta.Nhânthể,đólàaivậy?”

“Ai…?”“Mộtngườiđànônghayphụnữ?”

“Ồ..mộtngườiđànông.Anhthựcsựchưanghegìsao?”

“Nhưtôiđãnói,nếunókhôngliênquanđếnchúngtôi, tôikhôngcó lý

nàolạiphảiđượcthôngtin”“Tôiđãnhậnđượcthôngtinrằngcon traicủangườiđànôngđó làmột

trongsốngườicủaanh”Khốnkiếp, thượngnghị sỹđãđược thông tinquánhiều.Vànếuông ta

thựcsựnghĩVinaysẽnóiratêncủamộttrongnhữngnhânviênquantrọngnhấtcủamìnhthìôngtađãhyvọngnhiềuquáđấy“Rấtcóthể,nhưngnếucáichếtcủangườiđókhôngảnhhưởngđếncácnhiệmvụđangthựcthi…”.Ôngnhúnvai thểhiệntháiđộviệcđóchẳngquantrọnggìvớiôngnếucómộtnhânviênhợpđồngbịgiếtThượngnghịsỹLakemởmộtfiletàiliệu“NhânviênđólàRickMedina.

Cáitêncónóilênđiềugìvớianhkhông?”“RickMedina!”Vinaycốkìmcáinhìnsửngsốt“Ôngcóchắckhông?’

“Nguồn tin của tôi rất đáng tin cậy” thượng nghị sỹ kiên quyết. Ông

khôngquenvớinhữngcâuhỏikiểunày“TôiđãbiếtvềRicktrongnhiềunăm-khôngrõlắm,thựcrakhôngaibiết

rõvềanhtacả,nhưnganhtalàmộttrongnhữngnhânviênhợpđồngđắclựcnhất.Khốnthật”“Anhcóbiếtgìvềcontraicủahắnkhông?”

“Rickkhôngcógiađình”Vinaynóidối“Anhtalàngườiđộcthânhoàn

toàn”“Tôihiểu”vìnguyênnhânnàođó,thượngnghịsỹLakecóvẻbốirối”vậy

thì..”Vinay đứng dậy, sự kiên nhẫn của ông đã đến giới hạn.Ông vui vì đã

khôngphảinóisựthậtlàMedinađãkhôngthựchiệnnhiệmvụchohọkhibịgiết,nhưngthượngnghịsỹđãbiếtnhiềuquá,chitiếtquávềnhữngthôngtinđánglẽkhôngthểđếntaiôngtađược.Thựcrathìviênphógiámđốccũng

đangcókếhoạchvạchtrầnnhữngđiệpviênnhịtrùngtrongvănphòngôngraánhsáng-giờthìquỷbắtôngtađi.“Vậyrađólànhữnggìôngmuốnbiếtư,thượngnghịsỹ”Ônglịchsựhỏi

“TôibảođảmvớiôngrằngMedinakhôngthựcthinhiệmvụgìchochúngtôi.Nếuôngmuốnbiếtchitiếthơn,tôirấtvuiđượcđiềutrachitiếtvềcáichếtcủaanhtavàsẽbáocáochoôngmọiđiềutôibiết”“Ồkhông,điềuđólàkhôngcầnthiết.Tôichỉlolắngvề..à,anhbiếtvịtrí

củađấtnướctatrongnhữngngàynàythếnàorồiđấy,vớinhữngnhómlựclượngdânquânđangtìmkiếmrabấtkỳchitiếthớhênhnào,bấtkểhọđãđiquáxanhưthếnào,thìhọcóthểkhiếnchínhphủphảiđiêncuồngchốngđỡ.Tốthơncảlàchúngtaphảichuẩnbịtốtchonhữngthứnhưvậy”Hoàntoàn lànhữnglờibiện luậnđúngđắn,nhưngcógìđóvềcáicách

đánhđộngVinayhơnlàcáivỗvaithântình,nhưthểcâutrảlờinàyđãđượctập luyện sẵn. “Vâng, thưangài”ông trả lời.Cógì đókhôngđúngởđây.Ôngkhông thểbiết chínhxácchuyệngì,nhưngông tinvàobảnnăngcủamình.TạisaothượngnghịsỹLakelạicảmthấycầnphảiđứnglênbiệnhộkhéovềnhữngcâuhỏiliênquanđếnRickMedina?CólẽRickđãkhôngtậptrungvàonhiệmvụđượcgiao.Cólẽôngthựcsự

nêncốgắnglấythôngtintừJohn.NghingờkhiếnbụngdạVinaycồncào.ÔngkhôngthểnghĩđếnbấtkỳlýdotốtđẹpnàogiảithíchviệcthượngnghịsỹmuốnhoặccầnphảitìmhiểuthôngtinvềJohnMedina,ngoàivàilýdoxấu,vàtấtcảhọcầnphảiđiềutra.Ôngsẽkhôngleođếnvịtrínàynếudễbịmắclừađếnthế.SaukhiVinayrờiđi,thượngnghịsỹLakengồixuốngchiếcbànrộngđắt

tiềncủamình,gõgõnhữngngóntaytrênbàntrongkhinhìnchămchămvàocánhcửaVinayvừabướcqua.Cógìđórấtphiềnphứcvừaxảyratrongcuộcgặpvừa rồi.Cóhai khảnăngvàôngkhông thíchbất cứ thứnào trong sốchúng.HoặclàthôngtincủaHayessaihoặcviênphógiámđốcCIAvừanóidối.Chậmrãi,thượngnghịsỹLakenhấcđiệnthoại,rồibấmsốnhàriêngtheo

một đường dây bảomật. Sau hai tiếng chuông,một giọng nói khàn quenthuộc trả lời. “Raymond, chú có thể bắt chuyến tiếp theo đến D.C đượckhông?Cháucóthểcầnđếnchú”

CHƯƠNG11

Lôiratúihànhlý,Karennhéthếtđồcánhâncủacôvàođó.Hànhđộngdứtkhoát,côkhôngchophépmìnhnhìnvàomáytrảlờiđiệnthoạivìcôbiếtđènđỏnhấpnháynhưtínhiệucảnhbáođónghĩalàgì.Côđivàophòngngủvàdỡđồ.Côdànhhếtthờigianlàmviệcđó,treomọithứcôkhôngmặcvàotủquầnáovàsắpxếpmọithứđãmặcvàohaigiỏ:mộtđểgiặtvàmộtđểsấykhôCô tướinướcchocây,bậtmáygiặt, rồigọiđếnbệnhviện“Judy,chào,

Karenđây.Emđangởnhàvàcóthểquaylạilàmviệcvàotốinaynếuchịcần”“Nếucầnemư?”giọngJudyCamliffenhẹnhõm“Marettađãnghỉvìđau

họngsuốthaingàynayvàAshleycũngvừagọiđếnxinnghỉốmhômnay”“ChuyệngìxảyravớiAshleyvậy?”

“Cúm.Khốnthật,phải,chịcầnem.Vấnđề làsaoemcầnphảiquaylại

làmviệcsớmthế?Dùsaothìchịcũnglođượctốinaynếuemcầnnghỉngơi”“Cảmơnchị”Karennóithậtlòng.Judyđãphảichịurấtnhiềuáplựcđể

giữchokhoacủahọluônđượcvậnhànhthôngsuốtvớiđộingũytánghỉvìcúmnhiềuhơnbaogiờhết,vàbệnhviện thì cóđượcmiễnkhỏidịchđâu.Nămnămtrướccótấtcả12ytálàmởKhoahậuphẫu,4người/ca.Giờthìchỉcòn8ngườivàJudyphảiphâncôngsaochođủ3cavàmỗiytáđượcnghỉ2ngàymỗituần.Đôikhicónhữngđêmchỉcó1ytátrựcvàđiềuhàihướclàhọsẽphảilàmmỗica12tiếngliêntục“Nhưngemkhôngsao,đámtangđãxonghômquarồivàembayvềnhàsángnay”“Thậtsao?Chịtìmcáophónhưngkhôngthấy”

Ông ấy đượcmai tángởLouisiana.Emkhông thuê đượcmáybay chở

ôngấyvềđây,vàmộttrongnhữngthámtửđiềutrađềnghịemnênantángtạmthờichoôngấytạiđó.Mẹsẽmuốnhọđượccạnhnhau,nhưnghiệntạibên cạnhmộmẹkhôngcònchỗ, vì vậy emsẽphải tìmmộtnơikhác chohọ…”giọngcôtrầmxuống.Côlơđãngngạcnhiênvớichínhmình.CôthíchJudy,coichịấynhưbạn,nhưngcôthườngkhôngcóthóiquenkểvềnhữngvấn đề cá nhân, ngay cả với Piper, người bạn thân nhất.Nhưng nhắc đến

Marc,dùchỉgián tiếpcũngkhiếncôkhó lòngsuynghĩmạch lạc;Timcôđậpmạnh, bụng cô quặn thắt, ngực cô săn lại vàmiệng cô ẩmướt.Triệuchứngcủatâmlýhoảnghốtvàthỏamãnkhihọcùngnằmvớinhau,nhưthểcôvẫncònởvớianhtrongbuổisánghômđó.“Chán thật” Judynói “chị ghét phải hỏi nhưng emđã có bản copy của

giấychứngtửhoặccáophótrênbáochíNewOrleanschưa?Emphảicómộttrongnhữnggiấytờđómớiđượclĩnhlươngtrongnhữngngàyemnghỉ”“Emcóbảncopycủagiấychứngtử”Marcđãđưanóchocô.Côkhông

biếtnóthườngphảimấtbaolâu,nhưnganhđãthuyếtphụcaiđótrongphòngphápyxúctiếnnhanhthủtụcgiấytờ.Nhịptimcôlạilỗinhịp.Anhđãkhônghềphảimấtcôngthuyếtphục,tấtcảnhữnggìanhlàmlàyêucầu,vớigiọngtrầmấmđó,vànếuthưkýlàmộtphụnữthìanhsẽluôncóđượcnhữnggìmìnhmuốn.“Tốt.Đólàthứtốithiểu.Emcóchắcvẫnmuốnđilàmngaykhông?”

“Emchắc”

“Vậythìchịchắcchắncầnemtốinay.Hãyđếnvàogiờthườngkhinhé”

Xongchuyện,Karennhìnxungquanhkiếmviệcđểlàm.Khicôbướcvào

phòngkhách,đènbáohiệutinnhắnvẫnnhấpnháythuhútsựchúýcủacô.Cốtìnhbỏquanó,côbướcvàobếp,làmmộtchiếcsanwich,rồilàmnhữngthứcôhiếmkhicóthờigianđểlàm:CôngồixuốngtrướcTVvàđặtchânlênbàn.CôbậtkênhDiscoveryxemcáccáchtrangtrínhàcửa.Vìcănhộcủacôđượctrangtrírấtxấu-thậmchícôcònchưadỡhếtđồra-nêncômuốnxemchươngtrìnhnàykhiăn.Côđãchạytrốn,đólàcáchnóivănvẻ.Giốngnhưkẻhènnhátnhấttrên

đời,côđãtrốnrakhỏinhàkhiMarctắm.Bànchâncôvẫncònrátvìđãchạychântrầnquaítnhất9tòanhàđểvềđếnkháchsạn.Cônémáoquầnvàovaly,gọiphụcvụphòng,làmthủtụcthanhtoánvàcầunguyệnanhsẽkhôngđợicôdướisảnh.Côkhôngthểđốimặtvớianh.Côchưabaogiờbốirốiđếnvậy.Tất nhiên, có khả năng anh cũng chẳngbuồnquan tâm cô bỏ đi haykhông,vàanhcókhichỉcoicô làngười tìnhquađường,nhưngcôkhôngmuốncânnhắcđếnkhảnăngđó.Côđithangmáyxuốngtầng1,rồiđặthànhlýhẳnxuốngđấtkhiđicầu

thangchạy,vìvậycôsẽ tránhđược tìnhhuốngđâmsầmvàoanh trêncầu

thang.CômuốnđicửabêncủakháchsạnvàgọingaytaxiCôđãmaymắn.Anhkhôngbiếtcôbaychuyếnnàovàanhcũngphảilàm

việcnữa.Tuynhiên,khiloaphátthanhởsânbayyêucầuKarenWhitlawrangheđiệnthoại,côđãkhônglàmtheo,chỉphòngkhianhthựcraởsânbaythayvìđanglàmviệcCôkhônghềthởdàinhẹnhõmkhimáybayđirađườngbăng.Khôngphải

côsợMarcvẫncóthểdùngmánhkhóeđểchặnmáybaylạivàmặtđốimặtvớicô.Dùsaothìcôcũngkhôngphảitộiphạm,chỉlàngườiphụnữanhquađêmtrướcđó.Khôngphảiviệcngủcùnganhkhiếncôbốirối,vấnđềlànhữnggìhọđã

làmcùngnhaukhikhôngngủkìaCôkhôngphảilàngườicảthẹn,đoantranghayngâythơ,nhưngkhôngcó

gìgiốngnhưtốiqua.Côđãnghĩmìnhlàngườicẩntrọngvàcótráchnhiệm,hai đức tính ngăn ngừa việc ngủ lang. Piper nói cô kén cá chọn canh vàhoangtưởng.Dùđólàlờitângbốccủahaiđứctínhkianhưngkếtquảvẫnnhưnhau.Côchưabaogiờ,chưabaogiờhànhđộngcoithườngbảnthânvàkhôngsuynghĩnhưđãlàmtốiqua.BấtcứthứgìMarcmuốnlàmvớicô,côđều để anh làmvà anh đã làm rất nhiều.Để anh làmư?Cô đã chủ độngkhuyếnkhíchanhvàthậmchícònthỏamãnhơnmọilầntrướcđó.Côgiốngnhưmộtconquỷlêncơn.Cônhìnvôđịnhvàochương trình tiviđangchiếuđếnđoạnhướngdẫn

sơntường.Chúaơi,saocôngungốcđếnthế?Cólẽnếucôcókinhnghiệmhơn,nhưcóvẻthếthìcôsẽđểanhđi.Cônhăn tránvới trò chơi chữ,haimánóngbừng.Thực sự là côđãdễ

dànglaovàovòngtayanh.Côbịquyếnrũbởimộtbậcthầyvềtántỉnh.Anhkhônghềđisaimộtbướcnào.NgườiphụnữvuivẻtrongTVđanghướngdẫnlănsơntrêntườngsaocho

giốngmộtbứctranh.Karenchánnảntắttivi.Côchắcchắnkhôngbaogiờsơntườngnhàmìnhvớimộtquảbóngnhựa.Nóigìthìnói,làmsaocôcóthểtậptrungvàotrangtrínhàcửakhimàcôcòncảđốngdựđịnhcầnlàmKhôngcólấymộtđiểmnàocứuvãnđượclòngtựtrọngcủacô.Côđãrất

muốnanhvàkhôngthểxoadịulươngtâmmìnhbằngnhữnglờinóidối.Mặtkhác,kỹnăngcủaanhthậttuyệtvàhammuốncủacômỗilúcmộttăng.

Côngảđầutrênghếsofa,nhìnchămchămvàotrầnnhàmàutrắng.Trần

nhàMarcrấtcao,vớimáivòmvàkhungcửaởmọinơiCôlắcmạnhđầu.Khốnkiếp.Côkhôngmuốnnghĩvềanh.

Nóigìthìnói,saocôcóthểdừngnghĩvềanhkhimàtimcôvẫncònđập

mạnh?NếubấtkỳaitrongsốbạnbècôởbệnhviệncókểrằnghọđãlàmtìnhrấtnhiềulầntrongđêmvớimộtngườiđànôngthìKarenhẳnsẽkhôngtin.Well,giờ thìcôbiết thựcsựcónhữngngườiđànôngcóthể thựchiệnđiềuđó thườngxuyên.Côcảm thấy thô rápvà ẩmướtgiữahai đùi, bằngchứngrõràngvềđêmhoanlạcđánhtanmọinghingờtrongcô.Nghĩlạithìcôđãhiểucáchanhdẫndắtcô,chắcchắnvàkhônghềdừng

lại, dẫn thẳng cô vào giường anh. Dù sao thì nhận thứcmuộnmằn cũngchẳngđánggìnữa.Lúcnàyđây,côthậmchíkhônghềcảmthấycóchútấmlòng.Biếtcáchtậndụnglợithếnhanhvàhoàncảnhhuyềnhoặc,anhnhanhchóng tạo dựng lênmối quanhệ thânmật giữa họ, rồi làm chủnó.Đó làngườiđànôngbiếtsửdụngnhữnggìmìnhcóAnhđãquyếnrũcôtừhômtrước.Nhữnghiểubiếtsơsàicủacôvềanh

cũngtrởthànhnhântốquyếnrũ.Côđãđượchọcvềtìnhdụcconngười,biếtvề cácdấuhiệunhưngcôvẫnkhôngđểýđến chúng, chỉ bâygiờkhihồitưởnglạicômớithấymọichuyệnrõnhưbanngày.Đầutiênlàmốiquantâm,lolắngxemtâmtrạngcôthếnào,nhữngđụng

chạmđượcchedấudướibiểuhiệnquantâm.Cônhớtayanhnắmtrênvaicô,xoalưngcô,vòngquaeocô.Anhđãchiếmđượclòngtincủacô,dẫncôđếntháiđộchấpnhậnsựđụngchạmcủaanhmàkhôngđểýđếntưtưởngtìnhdục trongđó,và rồi khuấyđộngcảmgiác của cô chạmđếnđiểmmàkhôngthểgọitênkhihọlàmtình.Vàngàyhômqua…ồ,ngàyhômqua.Cônhớcáchanhđặttaylênsaucổ

côkhicôkhóc,saohànhđộnggợitìnhđólạibịcôbỏqua,nhưnglúcđócôchỉcảmnhậnđượcsựthoảimái.Rồisauđócôthấytayanhthườngxuyênđểlênđóvàlạicảmthấy…phảirồi.Anh thậmchí vẫn cònbiết cáchnói với cô cởi từngphầnquần áo, với

logichoànhảo,vàcôcảmthấyvôcùngthưgiãnkhiđểanhlàmthế.Anhđãkhôngthểchuẩnbịkhigầnnhưxétoạcquầncô,nhưngđãnhanhchónglấylạilợithế.Chỉcóchiếcquầncủacô,đôigiàycủacô…cònlạitấtcảđềuquá

tìnhcờ,quáthoảimáivàtừngbướctừngbướccôlộthếtquầnáocủamình.Anhthậmchícòndùngrượuđểkhiếncôdễmềmlònghơn,dùcôkhông

thểdùnglýdonàyđểbiệnhộchobảnthân.Côkhônghềsay.Anhcũngthấyđiềuđó,giúpcôănuốngmộtcáchthậntrọng,khôngđưachocôbấtkỳlýdonàođểsaunàycóthểbiệnhộchobảnthânhoặcđổlỗichoanh.Côkhôngbịsayrượu,nhưngrõràngrượuvàsựchămsóccủaanh,nhữngđụngchạmcủaanhkhiếncôtrởnênhammuốnhơn.Cônhớđếnbànchântrầnthôrápcủaanhđụngvàocôkhihọnhảy,ngónchâncủacôđãconglênvànụnhỏcủacôsănlại.Còngìcóthểlãngmạnhơnlàmtìnhnóngbỏngvàkhiêuvũslowtrênmột

bancôngởNewOrleans trongđêmmưamùahè?Rồi côhoàn toàn trongvòngtayanh,đắmchìmtrongnhữnglờithìthầmcủaanh,khiếncôbịkhuấyđộngđếnmứcngườinhưphátsốtvàthậmchíkhônghềnhậnthấychuyệngìđangxảyra.Cônhớsựđụngchạmgiữahaibànchânkhihọnhảyđãkhiếnanhcươngcứngđếnthếnàovàgiờđâycôbiếtrằngđókhôngphảitìnhcờ.Anhđãchọcghẹocôbằnghànhđộngđó,khiếncôkhôngđểýđếnnhữngsựđụngchạmthoảimáikhác,khiếncôcảmthấymọithứvẫnnhưtìnhcờtrongkhikhơigợihammuốnnơicôAnhđãrấtcẩnthậnvớimỗihànhđộngđụngchạm,dẫndắtcô,đưacôđến

điểmcôkhôngchỉchấpnhậnlàmtìnhvớianhmàcònhưởngứngnhiệttình.Anhđãkhônghềsailầmmộtbướcnào,khônghềvồlấyngựccô,thọctayvàođùicôhaycónhữnghànhđộngkhiếncôchạy trốn.Côkhôngbiết tạisaokhitayanhởdướicôlạikhônghềrunglêntiếngcảnhbáotrongmình,hệthốngcảnhbáocủacôhoàntoàntắtđiệntrướcanh.Cólẽcôđãđiquáxađểquaylại.Anhđãbỏquanhữngvevuốtthôngthường,ngoạitrừnhữngnụhôntuyệtvờiđó.Khianhhôn,anhđơngiảnkéováycôlênvàkhiếncôcảmnhận,ngoạitrừviệccảngàyhômđóanhđãchơitròvevuốtsẵnrồivàcôđãhơncảsẵnsàngchoanh,lênđếnđỉnhcaokhoáicảmvớimộttốcđộnhanhsữngsờ.Kýứckhiếnkhuônmặtcônóngbừng,hơithởcủacôgấprút.Khốnkiếp.

Mộtđêmvớianhđãbiếncôtrởthànhmộtcônàngsexyrõràng.Cômuốnanh.Ngaycảbâygiờ.Chuyệnngườiđànôngbiếtnhiềuvềlàmtìnhhơnphụnữlàthường.Anh

chắcchắnbiếtcáchbảođảmchochínhmình,vàchocảcônữakhimặcáomưangaycảtrướckhimờicônhảy.Côđánglẽnênvuimừngvìđiềuđó,ít

nhấtlànhưvậy,vìcôđãđiquáxađếnmứckhônghềnghĩđếncácphươngphápbảovệmình,vàcôlàmộtytá-thềcóchúa.Côđãkhônghềnghĩđếnchuyệncóthểmangthaihaylâybệnh,màchỉnghĩđếncáchđápứngcácnhucầuđòihỏicủabảnthân.Anhchắcchắnđãpháhủycácnguyên tắcsốngcủacô,vìcô luônnghĩ

nhữngaithanphiềnrằngcảmxúccủamìnhđangbịphóngđạitứclàđanggianhậpCLBngungốcvànôngnổi.GiờthìcôlàthànhviênmớinhấtcủacáiCLBđóđây.Thậthayhochocáitínhcẩnthậnvàkiểmsoátbảnthânvốnđượcbạnbè

tándương.MarcChastainthậmchícònchưađặt taylêncô.À,bâygiờthìanhđã,vàgiờcôbiếtbằngcôkhônghềcẩnthậnvàkiểmsoátbảnthânđượcvớianh.Sựngungốctrongtháiđộcưxửcủacôcórấtnhiềumức,đếnmứccôhầu

nhưkhôngthểtinđượcnhữnggìmìnhđãlàm.Côđãđithẳngtừmộchađếngiườngcủamộtngườilạ.Côkhônghềnghĩmìnhcóthểlàmđiềuđóvớimộtngườiđànôngchỉquencóvàingày.CôđãkhôngnghĩmìnhcóthểlàmđượcmọiviệctrongvàingàymàkhôngcósựgiúpđỡcủaMarc,nhưngdùsaothìanhvẫn làmộtngười lạ.Côkhôngbiếtbấtcứchuyệngìvềanhngoại trừviệcanhlàcảnhsát,thựcraanhcóthểcámdỗcảtượngđávàanhkhiếnđầucôkínđặcSuynghĩlạimọichuyện,phântíchtỷmỷkhônghềkhiếncôcảmthấytốt

hơn,ngượclạinókhiếncômuốnkhóc.Nếucônghĩraanhđịnhtántỉnhcôngaytừlúcđầu,ngạcnhiêncônhậnra

rằngmìnhvẫnsẽngủvớianh,vẫnxấuhổbởitínhbấtcẩncủamình,nhưngcôsẽkhôngchạytrốnnhưmộtconthỏđangsợhãinhưthế.Nhưngthựcraanhđãkhônghềtántỉnhcô,anhcũngđãtỏrakhôngthíchcôlúcđầu.Tỉnhdậytrongcáilạnhbuổisớm,dínhchặtlấytấmđệmtrongvòngtayanh,tấtcảnhữnggìcôcóthểnhớlàkhihọgặpnhaulầnđầutiên,vàcôbiếtmìnhđãkhônglầm.Vậythì,nếuanhghétcôđếnvậy,tạisaoanhngaylậptứclạithểhiệnnhữnghànhđộngquyếnrũcô?ChínhgiảthuyếtkhủngkhiếpmàcôcholàđúngđãkhiếncôchạytrốnCólẽanhchỉlịchsựhơnlàdễthương.Cólẽanhlàmtìnhvớicôchỉlà

tìnhcờ,khicơhộiđếntay.Cólẽthế.Côkhôngtinđiềuđó.Chỉvìmộtlýdoduynhất,anhđãkhôngphómặcmìnhchosốphận,khônghềquênmặcáo

mưa.Anhđãsắpđặtđểđưacôlaovàovòngtayanhdễdàngđếnlốbịch.Nhữnghànhđộngcủa anh chứng tỏ anhđã rất thận trọngkhôngkhiến côcảmthấybịđedọavàtổnthươngVậycòntháiđộkhôngthíchcủaanhđốivớicôbanđầu,sẽthếnàonếu

toànbộchiếndịchtántỉnhnàylànhằmmụcđíchhạnhụccô?Điềukhiểncô,sửdụngcôrồibướcrakhỏiđờicô.Mộttrongnhữngbácsỹnộitrúởbệnhviệnđãtừngnóiđiềugìđótương

tựthếnàyvớicô,saukhicôtừchốilờimờiđichơicủaanhtalầnthứ3“Sẽcómộtngàycógãnàođótụtđượcquầnem”anhtanhếchmép“vàkhihắncóđượcemvàrũbỏ,emsẽthấyemkhôngtốtgìhơnchúngtôiđâu”Côkhôngthấycó“gãnàođó”cóthểlừagiỏihơnMarcChastain

Cônhănmặt,ướcgìmìnhđừngnghĩvềnhữngtròbẩnthỉuđó

Giờ thìcôcònnghĩđếnnhữngkhảnăngxấuhơn.Sẽ thếnàonếuhành

độngcủaanhxuấtpháttừlòngthươnghại?Côrênrỉ,nhắmmắt.Tuyệtthật.Quátuyệt.Côchínhlàkẻđángthương

nhấttrênđời,mộtkẻđangcầnđếnlòngkhoandungKarenômđầuvànhìnánhđènnhấpnháytrênhộpthưthoại.Côkhông

phảinghe thưnhắn;côcó thểđiđếnđóvà tắtnó.Côsẽkhôngphảinghegiọngnóitrầmkhànđólầnnữahoặctồitệhơn,khôngđượcnghenónữa.Cólẽanhchỉnói“khốnkiếp”vàbướcđivàchẳngcótinnhắnnàođểlạichocôcả.“Khốnkiếp”cônóito“Khốnkiếp!Khốnkiếp!Khốnkiếp!”Cónghĩlại

thìcũngchẳnggiúpđượcgì.Côphảiđốimặtvới sự thật rằngcôđangcốgắngmộtcáchkhókhănđểkhôngphảinghĩđếnanh,nhưnglạikhôngthểngừngnghĩvềanh.Côđãđixahơncảđiềunguxuẩnlàngủvớianh;cókhichỉtrong3ngàyquacôđãyêuanhmấtrồi.Côđãthuyếtphụcbảnthânrằngđóchỉlàdoanhsẵnsànggiúpđỡtrong

lúccôthựcsựcần,nhưngtráitimcôđậpthìnhthịchmỗikhicônhìnanh.Côđãnóivớibảnthânrằngđóchỉlàdogiọngnóihấpdẫnđầynamtínhcủaanhđãhấpdẫncô.Côđãtựnóivớibảnthânrấtnhiềuđiều,nhưngsựthựclàbêntrongconngườicôđãkhuấyđộngngaylầnđầutiênhọgặpnhau.Hãycứgọinólàphảnứnghóahọc,hayphảnứngsinhlýcũngđược-khốnkiếp,hãycứ

gọi nó là bị bỏbùamêđi-vì bất kỳnguyênnhânnàođi chăngnữa thì côcũngcứbịhútvềanhnhưnamchâm,vàmọithứanhlàmsauđóchỉkhiếnhammuốncủacôthêmdữdộiSaocôcóthểkhôngyêuanhchứ?Anhđãchocôăn,khiếncôtanchảy

bằngchínhthânthểmình,sưởiấmcô,thựchiệnnhữnghànhđộngđơngiảnthậmchínguyênthủy,nhữngthứmàmộtngườiđànôngcóthểlàmvớimộtngườiđànbàđượcanhtachọnkhimuốnchuivàochăncùngcô.Điềubuồncườilànóluônhiệuquả.Trongmộtlúccôbỗngkhôngthểhiểurõđượcmọiđiềukhimàcảmxúc

banđầucủacôđãkếttinhthànhthứgìđónghiêmtúchơn,nhưngbấtkểthếnào,nócũngkhôngthểsosánhvớinhữnggìcôđangcảmnhậnlúcnày.Nórấtthật,rấtmạnhmẽvàkhiếncôkinhhãi-vànócũngthậtđauđớn.Nếutấtcảnhữnggìanhmuốnchỉlàtìnhdụctrongđêmmưađókhianh

đánglẽkhôngnêngalăngvàlịchsựđếnthế,côtứcgiậnnghĩ,nhữnggiọtnướcmắtnónghổitràorakhỏimắtcô.Vànếuanhghétcônhiềuđếnmứcanh từng bước thận trọng khiến cô quan tâm đến anh, thì nỗi đau của côthậmchícònsâuhơn.Côkhôngbiếtnênlàmgì.Côkhôngcókinhnghiệmđốiphóvớinhững

tìnhhuốngkiểunày.Côchưabaogiờyêumộtngườiđànôngnàotrướcdó,chưabaogiờchophépmìnhtiếngầnđếnmứcyêumộtai.Điềuhàihướclàcôchỉvừaquyếtđịnh sẽchomộtaiđócơhộiđếnvới côvàngay sauđóMarcnằmtrongtầmngắmvàđưacôlêngiường,khálãngmạn.Côđánglẽnênởlạivàđốimặtvớianh.Đócólẽsẽlàhànhđộngthông

minhvàlýtrí,chỉlàmrõvấnđềnhưnhữngngườilớn–khôngchơitròchơi,chỉnóichuyệntrungthựcvàthẳngthắn,Well, đã quámuộn để hành động giống như người trưởng thành rồi. Ít

nhấtlúcnàycôcóthểlàmlàxinlỗivềtháiđộcưxửcủacôvàđểanhlolắngvềchínhvấnđềcủamình.Ánhđènnhấpnháycủahộpthưthoạikhiếncômuốnđiênlên.Cấttiếng

rủa,nhữnggiọtnướcmắtnónghổilạitràorakhỏimắt,côvớitaylấychiếcmáyvàbấmnútbậtCótiếngbíp,rồimộttinnhắnquảngcáomờicômuamáygiặt,thêm3tin

nhắn vớ vẩn vàmột tin nhắn từ Piper “Chúa ơi, Karen, mình rất tiếc về

chuyệnbốcậu.Saocậukhônggọiđiện?”Tinnhắntiếptheolàtừngườibánhàngbánsàngỗ,rồimộttinnhắnbỏqua,rồicuốicùngđếnmộtgiọngtrầmđanggiậndữ“Chúaơi,Karen..”anhdừng lại, rồi anh lạinóinhư thểanhđangrítlên“Emđanglàmcáigìvậyhả?Chạytrốnnhưthếnàyà?Gọichoanhngaykhiemvềnhà,bằngkhôngthềcóChúaanhsẽ….”Côkhôngngheđượcphầncònlạicủalờiđedọa,vìanhđãdậpmạnhđiện

thoại.Đầugối cômuốnkhuỵxuốngvà côphảidựavàogócbànđểđứngvững.Khônghềcóbấtcứâmsắcdịudàngnàotronggiọngnóicủaanh,tâtcảnhữnggìcôcóthểngheđượclàcơnthịnhnộsấmsét.Sứcmạnhtronggiọngnóikhiếncôphải lùi lại.Côđãkhôngnghĩđếnviệcanhnổicơngiận dữ.Cáukỉnhthìcóthể,nhưngcôđãhyvọngcuộcgọicủaanhsẽcónhữngtừkiểunhư“Emkhỏekhông?Chạytrốnnhưvậylàkhôngcầnthiết”.Côđãhyvọnganhanhgọitớiđểkiểmtraxemcôcóổnkhông,khônggìhơn,vàsựônhòatronggiọngnóicủaanhsẽkhiếncôcảmthấyhènnháthơnvìchạytrốn.Côchưabaogiờnghethấynhữnglờigiậndữcủaanhtrướcđó.Côkhông

ngâythơđếnmứcnghĩanhkhôngbaogiờchửithề.Côđãngheanhchửithềrồi,dùlúcđóanhđangnóitiếngPháp.Dùsaothìanhcũnglàcảnhsátvàdướivẻngoàidễthươnglàsựthôrápmànếutronghoàncảnhbìnhthườngthìcôsẽtránhanhcàngxacàngtốt.Chacôcũnglàmộtngườiđànôngthôráp.NhưngcôcầnMarc,vàcôchưabaogiờcảmthấyantoànhơnthếkhiởcùnganh.Khôngphảivìkhẩusúnglúcnàocũnggiắtởthắtlưnganh,màởchínhbảnthânconngườianh,tolớnvàtựchủ,vớiđôimắtsắcsảo.Anhthôráp,đúngvậy,vàcôkhôngnghingờgìviệcanhsẽthựchiệnlờiđedọanếutìnhhuốngbuộcphảithế.Dùsaothìvớicôanhcũnglàmộtquýông.Lịchsự,nhãnhặn.Tấtnhiên

anhcũngsửdụngnhữngtừkíchthíchcôkhilàmtình.Cônhắmmắtnhớlạivàiđiềuanhnóivàlàm.Bụngcôquặnthắtvàhơinóngtuôntrào,khiếncôxoắnvặnchânvàonhau.Côtanchảyvàrênrỉthànhtiếng.Giốngnhưlầnđầutiênnghetiếnganhởlầngọitrước,côtualạibăngvà

bấmlạitinnhắncủaanh.Côkhẽnhănmặtkhisứcnặngtrongâmđiệucủaanhthốcthẳngvàotaicô.Côđãchạytrốnnhưthểanhlàtênhãmhiếp,sỉnhụcanhsaunhữnggìanhlàmđểgiúpcôrakhỏirắcrối,bấtkểquanđiểmcánhâncủaanhvềcôlàgì.Làmộtcảnhsát,anhcũngcóthểcốgắngbắtcô,đểbảođảmkhôngcógìsailầmởđâycả.Côthậmchícònkhôngthèmlịchsựtrảlờitinnhắncủaanh.Chẳngtráchsaoanhgiậndữ.Côcũnggiậnchính

bảnthânmình.Phải,côđãphải trảiquanhữngngàykinhkhủng,mộtnămkinhkhủng,nhưngđókhôngphải là lýdobiệnhộchohànhđộngcủacô.Nóigìthìnói,côkhôngthểbiệnhộchobảnthânmình.Cônhấcđiệnthoạilên,quaysốtrướckhicóthểlàmđiềugìdạidộtnhưlà

trốntiếp.“ĐâylàChastain.Hãyđểlạilờinhắn”

Hộpthưthoại.Khốnkiếp,lạihộpthưthoại.Karennghiếnchặtrăng.Anh

cầnmột lời xin lỗi từ chínhbản thân cô, cầnphải trực tiếpđược chửi cô,nhưngcôcóthểphảimấtcảngàyđểgọiđiệnđếnvănphònganhđểđượcgặptrựctiếp.“ĐâylàKaren.Emđangởnhà.Emxinlỗivìđãchạytrốnkhỏianhsángnay.Nóthậttrẻconvàem…emkhôngcóbấtkỳlờinàocóthểbiệnhộchohànhđộngđó.Emnghĩ…thôi,khôngcógì.Emđãhànhđộngnhưmộtđứangốcvàemxinlỗi”Khôngcònbiếtnóigìhơn,côcắnchặtmôivàgácmáy.Côcảmthấylạnh

ngắttronglòng.Cólẽanhsẽgọiđểnóirằngcôlàmộtđứangốc,nhưngcóvẻnhưcôsẽkhôngbaogiờthấyđượctừđóthoátratừmôianh.Trongcơnbốcđồng,côrútbăngcátsétrakhỏihộpthưthoạivànémnó

vàongănkéo.Ngay cả nếu anh cómắng cô trên băng thì ít nhất cô cũngđượcnghegiọnganh.Côcóthểnghenóthườngxuyênđểnhậnramìnhđãngốcnghếchđếnmứcnào.Côđặtcuộnbăngmớivàohộpthưthoại,rồilảođảođứngdậy.Côcóthể

ngồichờđiệnthoạireohoặcnênđiphơiquầnáo,làmđiềugìđóvàcốgắngngủ.Côhầunhưkhôngngủđượctrongtốiquavàcôcũngkhôngngủđượcnhiều trongđêm trướcđó.Marcđãbướcvàogiấcmơcủacô,và trongcôtronghầuhếtcácđêm.Cônhắmmắt,hítthởsâuđểkýứctràoqua.Bấtkểthếnàođócũnglàmột

đêmđángnhớ.Côhốitiếcrấtnhiềuvềnhữngchuyệnđãxảyra,nhưngcôcũngđãtrảiquanhữnggiờphút tuyệtvời.Marcđãchocôbiếtđếnnhữngkhoáilạcmàcôchưabaogiờbiếtđếnvànókhôngcógìđángphảihốitiếc.Vàcôđãyêu.Cô,ngườiđãnghĩ sẽkhóa timmình saukhi chứngkiến

nhữnggìxảyravớimẹ,đãthấyrằngthựcracôkhônghềkhóagìcả.Bấtkểchuyệngìxảyra,côvẫnyêucha.Đâychính làkhoảngkhắccuốicùngcôcũngphảicôngnhậnđiềuđó,khôngcònphảiđấutranhvớibảnthânvềtình

cảmthậtcủamình.Côyêuông,hốitiếcchonhữnggìôngđãđánhmấttrongcuộcđờivàcảtìnhyêuôngđãtừbỏ.Côyêuônghơnnhữnggìcôtừngnghĩ,từngphảnứngnỗlựcđểtừbỏtìnhcảmđấyvàgiốngnhưmẹcôđãcốgắnghếtsứccủabàđểquênông,côvẫnyêuông.CôngờrằngđiềuđócũngcónghĩacôsẽyêuMarcsuốtcảcuộcđời

Marcvẫncòntrongtâmtrạngtồi tệkhibướcvàovănphòngbuổichiều

đó.Anhthấynóngmướtmồhôi,mệtmỏivàmuốndùngtayxétoạccáigìđó.Karenđãchạytrốnkhỏianh

Buổisángnayanhđãnghĩcôquálolắng,cólẽcònhơithẹnnữavàmột

chútbốirối. Biết rằngmìnhcó rất ít thờigianvàcơhội, anhđãcốgắngkhiếnhọnhanhchóngthânmậthơn,hơnbấtkỳngườiphụnữnàoanhtừngbiếttrướcđó.Anhcốgắngkhámphácônhiềunhấtcóthểvànỗlựckhiếncôkhôngthểnàoquênđượcnụhôncủaanh.Anhđãrakhỏigiườngkhicôngủvà tắm,dựđịnhđánh thức côdậybằngnhữngcái hôn,ômcô trong lòng,cưngchiềucô,niếmlápcô,mangnụcườiđếnvớiđôimắtđennháyđầylolắngkia-vàrồisẽlàmtìnhvớicôlầnnữa.Nhưngcôkhôngngủchờanhđếnlúcđó.Thayvàođó,khianhbướcrakhỏiphòngtắm,côđãđirồi.Côhẳnphảichạy thẳngvềkháchsạn,đó làcáchduynhấtđể trốnanh.

Ngaykhianhđếnđóthìcôđãlàmxongthủtụctrảphòngbằngđiệnthoại,vàanhkhôngthểxácđịnhđượccôđangởđâu.CôhẳnphảirấttốncôngtrốnanhvàmộtngườiphụcvụđãmaymắnnhớralàcôđangtrênđườngđếnsânbayAnhgọiđếnsânbayđểyêucầucôngheđiệnthoại,nhưngcôkhôngtrả

lời.Sauđóanhcảmthấygiậndữthựcsự,côđãrấtmaymắnkhikhôngđểanhbắtđượccô.Thayvàođóanhgọivềnhàvàđể lại lờinhắn; có lẽđókhôngphảilàđiềuthôngminhkhimàanhđangcốgắngtỏralịchsựđểtántỉnhcô,nhưngviệccôchạytrốnđãkhiếnanhđiêntiết.Vănphònganhmátlạnh,hơimátbaophủlàndanhớpnhápmồhôicủa

anh,khiếnanhthưgiãnhơnmộtchút.Anhcởiáokhoác,khoáclênvai,xắntayáovàcảm thấy rùngmìnhvì lạnh.Anhcáukỉnhvuốt tócvàngồivàoghế.Chúaơi,anhghétnhữngkẻgiếttrẻcon.Anhthàđiềutrahàngtrămvụáncònhơnphảithamgiađiềutramộtvụgiếttrẻem.Nhữngthânhìnhmỏng

manhvàkhôngđượcbảovệluônámảnhanh,khiếnanhkhóchịuAnhcómộtthithểcậubé5tuổitrongnhàxác,chếtvìngãcầuthang.Một

tainạn-đó làmẹcậunói thế.Nhưngchânđứa trẻđầunhữngvếtsẹonhỏ,mờ.Mẹcậutađólàdonốtmuỗiđốtvànhữngvếttímvàngtrêndacậuđượcgiảithíchlàdođixeđạpbịngã.Ngườiđànbàđóđangrấtsợhãi.Bàtangồidínhchặt lấycáibàntrong

bếp,nhưthểsợdichuyển.Chỉmộtlầnbàtaquayđầulàkhichồngbàtanóigìđó,vàMarknghĩanhđãnhìnthấymộtvếtthâmđentrêncổbàta,ngaydướicổáoMarkkhôngcầntốnthờigianđểhỏitạisaobàtalạisốngvớimộttênbạo

lực,haysaomộtngườimẹlạitỏrayênlặngkhiconmìnhbịgiết.Anhđãlàcớmđủlâuđểkhiếnmìnhkhôngbịngạcnhiênbởibấtcứđiềugì.Anhbiếtrõsẽphảicẩntrọngtrongvụánnày,vìôngchồngcóluậtsưvàsẽbiếtcógìẩnkhuấtđằngsau.Anhcũnglàmộtluậtsưhìnhsự,nghềgiúpanhxácđịnhđốithủrõhơnrấtnhiều.MEcầnphảipháthiểnranhữngbằngchứngbuộctộikhácnhưnhữngvụ

xungđột trướcđây.Anhchắcchắnvếtsẹo trênchânđứa trẻ làdobịđiếuthuốcđanghútchâmvào,chứkhôngphảivếtmuỗiđốtvàbáocáocủaanhchỉranhữngbằngchứnghợplý.Marcchỉhyvọnganhcóthểcóđượcnhânchứngtrướckhitếnkhốnđóhoảngsợ,biếtđượcvợhắncóthểralàmchứngchốnglạihắnvàgiếtbàta.Marcngồixuốngkiểmtrahộpthưthoạivànhữngmẩugiấyghilờinhắn

đểtrênbàn.Hầuhếtchúnglànhữngbiênbản,ghinhớbáocáonhữnggìanhyêucầu.Anh có rất nhiềumối quan hệ trong thành phố, rất nhiều kẻ chỉ điểm,

nhữngngườisẵnsàngbánđứngđồngbọncònhơntrởthànhkẻthùcủaanh.Hầuhếtnhữngthôngtinngheđượccókhichỉđểthamkhảo,nhưngđôikhiđólạilànhữngmảnhghépquantrọnganhđangcầnđểhoànthiệnbứctranhvềvụánAnhkhônghyvọngKarensẽgọivìnộidunglờinhắnanhđểlạichocô.

Xétmộtmặtnàođó,cókhilạilàgiảipháptốtnhấtchocảhai.Khiđãhoàntoànbìnhtĩnhlại,anhsẽgọichocôvàcốgắngtántỉnhlạicôLờinhắncủacôkhiếnanhngạcnhiên.Anhsữnglạivàngồiimtrênghế,

caumàylắngnghe.Giọngcônghecóvẻsasút“…emnghĩ,thôikhôngquantrọng.emđãhànhđộngnhưmộtconngốcvàemxinlỗi”Cônghĩ….cáigì?Khốnkiếp,cônghĩquánhiều,đóchínhlàvấnđề.Anh

có thể cảmnhậnđược sự lo lắng ẩn saunhững lời đó. Người phụ nữ đókhông biết thế nào là vui vẻ và thoải mái và cô phải đưa vai gánh tráchnhiệmchomọithứ….”“Khốnkiếp”anhlàubàu,vuốtmặt.Anhđángnhẽnênđoánracôđãthức

dậyvàchạy trốnvìcáchhànhxửhoangdạikhông tráchnhiệmtrongđêmđó. Anh đã rất cẩn thận không khiến cô hoảng sợ trước khi đưa cô vàogiường.Côkhônghềbiếtanhcóýđịnhvớicôkhôngchỉmộtđêm.Đểcômộtmìnhtrêngiườngkhitắmlàmộtsailầmlớn.Phảnứnghóahọctrongnhữngcuộclàmtìnhgiữahọnóngbỏngđếnmức

anhgầnnhưnínthở.Vànóthậmchícònhấpdẫnhơnngaykhianhbiếtcôhầunhưchẳngcókinhnghiệmgì.Khôngphải làkhôngbiếthoàntoàn,côkhông phải là trinh nữ, nhưng cũng không….thường xuyên làm tình.Anhđoáncôkiểmsoátbảnnăngtìnhdụccủamìnhcũngchặtchẽnhưkhikiểmsoátcảmxúc.Nhưngđêmqua,côđãthảlỏngkiểmsoátvàtrởthànhngườiđàn bà nóng bỏng nhất, ngọt ngào nhất anh từng biết.Anh đã không biếtmìnhcóthểhứngtìnhquáthườngxuyênđếnvậy,nhưngChúaơi,anhđâucósựlựachọnnào.Côđangcầnđượcyêukinhkhủngvàanhđãđápứngcônhiệttìnhkhôngkém.Anhlàngườicókinhnghiệmvàcuộclàmtìnhgiữahọtrởnênthỏamãn

hơnbấtcứthứgìanhtừngbiếttrướcđó.Nhưngcóvẻvớicôđêmquakhônggìhơnlàmộtđêmtráctáng.Anhvớiđiệnthoạigọichocô,rồisauđólạithôi.Cơngiậncủaanhđãhạ

hỏa,nhưnganhvẫncòngiậnvàkhảnăngkiểmsoátbảnthâncủaanhđãbịsứtmẻnhiềusaucáichếtcủacậubé.Anhcầnnóichuyệnvớicôcàngsớmcàngtốt,đểcôkhôngcóthờigianmà“khẳngđịnh”thêmcáiluậnđiệucủamình,nhưngkhảnănggiữbìnhtĩnhcủaanhlúcnàyhơiyếu.Anhmuốnhétlênvớicôvàmắngcô lúcnày thậtkhôngkhônngoan.Côsẽcònchạyxahơnvàcólẽsẽkhôngbaogiờnóichuyệnvớianhnữa.Anhbuộcmìnhtiếptụcđọcbáocáotừcácvănphòngkhác,chochiếcđĩa

mềm vào ổ máy tính. Anh tạm ngưng lại khi nhìn thấy cảnh sát bangMississippi báo cáo một xác người vừa tìm thấy tại nơi giáp ranh với

Louisiana.Nạnnhân,mộtngườiđànông57tuổi,tênlàRickMedinabịbắn2phátbởikhẩuA.22;tiềnvàthẻđãbịcướpCórấtnhiềungườibịbắnbởikhẩu .22,đó làkhẩusúngngắnphổbiến

nhất.Nhưngbảnnăngmáchbảoanhnênchúýđếnbảnbáocáonày.Cólẽnócũngchẳngcógì,ngoàiviệcnạnnhânxêmxêmtuổivớichacủaKarenvàMississippicũngkhôngxađây.Anhđangphảibậnrộnđiềutracáichếtcủacậubé5tuổi,vàanhkhông

cóthờigianđàosâuvàomốiliênhệmỏngmảnhvàcólẽkhôngtồntạinày.Tuynhiên,anhkhôngthểbỏquanó.AnhtìmthấyShannonđangđứngcạnhmáybánđồtựđộng,tántỉnhmột

côthưký“Này,Antonio”Shannonquayngườilại,đôimắtđencủaanhtanhướnlên“Hẹngặplại

emsaunhé”anhtanóivớingườiphụnữ,vuốttaycô“Chuyệngìthế?”anhhỏi,bướcbêncạnhMarcMarcđưabảnbáocáochoanhta“TôiđangbậnvớivụGable…”

“Ồ,đúngrồi,vụcậubéđó. Thằngchakhốnkiếpđóđãgiếtconmình,

phảikhông?”“Phải,nhưngtôiđãcómọibằngchứngvàhắnsẽđiđời.Cậucóthờigian

kiểmtravàiviệcgiúptôikhông?”“Đượcchứ”Shannonđọcbảnbáocáo“AnhcóđiềugìvớingườitênRick

Medinanàyà?”“Không, chỉ là phỏng đoán.Hãy xem cậu tìm ramối liên hệ nào giữa

DexterWhitlawvàRickMedina.Họcócùngđộtuổi,cólẽhọcùngởtrongquânđội với nhau.Nếuhọ biết nhau thì thật trùngkhớpkhi cả hai ngườicùnglúcbịgiếtbởikhẩuA.22”“Đólàmộtvếtbắnởkhoảngcáchdài”

“Đúngvậy”Marcđồngý“chỉkiểmtraxemliệuMedinacóởtrongquân

đội,cólẽphụcvụđâuđócùngthờiđiểmvớiWhitlaw.Aibiếtchuyệngìsẽxảyra?”

CHƯƠNG12

Bệnhnhângiường11-Amaymắnsốngsót trongmộtvụtainạnvàvừaphải trảiquamộtcuộcphẫu thuậtdài,phảibỏmấtmộtbêncậtvà lá lách.BácsỹphụtráchchorằngôngtađủkhỏeđểchuyểnrakhỏiSICU(Surgicalintensivecareunit-phòngchămsócđặcbiệtsauphẫuthuật)đểchuyểnđếnKhoahậuphẫuthôngthường,bệnhnhânvẫncòntỉnhtáovàănđượcđồănnhẹ, nhưng chỉ là chất lỏng, bên cật còn lại vẫn lọc tốt, nước tiểu bìnhthường.Tuynhiên thânnhiệtcủaanh tavẫn tăngvàanh takhôngchịuănchiềuBácsỹphẫuthuậtchịutráchnhiệmvềanhtathìtrốnmấtvàkhôngaitìm

được.Anhtacũngkhôngtrảlời tinnhắn.KarenphảinhắnchobácsỹphụtráchbệnhtìnhcủaôngGibbongọilạivàtheodõibệnhnhânchặtchẽ.Nếuôngtabịsốcvìnhiễmtrùngthìhọcàngpháthiệnsớmrabaonhiêucàngtốtbấynhiêu.ĐểlạitinnhắnchobácsỹphụtráchôngGibbonsđãgiúpcôbớtlolắng.Côcảmthấytốthơnkhiquaytrởlạithếgiớiquenthuộccủamìnhvớimùithuốcvànhữngmáytrợhôhấp.Bảngtêncôđangđượcgắnlênviềnáo,trongtúicôđầynhữngđồdùngcánhân,cổđeoốngnghebệnhlủnglẳngvàcôđangđiđôigiàycaosu.Tấtcảđềuthânthuộc.tốtquá.Tráivớimongđợi,côcốgắnglắmmớingủđượcvàigiờtrướckhiđilàm.

CôkhôngbiếtmìnhnênvuimừngvìngủđượchayviệcMarcđãkhônggọivàđánhthứccô.Điềuđóchothấyrõrànganhđãdừngvấnđềởđây,vàcônghĩ đó là điều tốt nhất anh có thể làm. Họ đã ngủ với nhau, cô đã làmnhữngđiềuđiên rồ,nhưngnóđãqua rồi.AnhđangởLouisina.Cô trởvềnhàmìnhởOhio,nơicôvốnthuộcvề.Cólẽmộtngàynàođócôsẽcóđủcan đảm kể với Piper về đêm nóng bỏng cùng với viên thám tử ở NewOleans.Piperrồisẽanủicô,theoquanđiểmcủacôấy,tìnhyêucảđờicủacôchắchẳnlàđiềumâuthuẫnvìởđâucócuộcsống,ởđóphảicósựnăngđộngBác sỹ phẫu thuật cho ôngGibbon cuối cùng cũng gọi ngay trước khi

Karennghỉgiữaca.Đúngnhưcônghĩ,anhtagắtlên.Mọiytáđềunghĩcácbác sỹphẫu thuật lànhữngkẻkhốnkiếp,nhưng tiến sỹPierini làmột tênkhốnđểucáng“NhiệtđộcủaôngGibbonđãlênđến100.8°F”cônói“Vàonửađêmnaynóchỉcó99.7°Fthôi”

“Khốnkiếp”anhtachửithề“Đượcrồi,tôimuốntestmáuxemchuyệngìđangxảyra.Nóivớiphòngthínghiệmtôimuốnkếtquảngayđầugiờsángmai”Anhtakhôngthèmhướngdẫngì thêm,chỉnói“Daileybiếnđâumấtthế?”“BácsỹDaileykhôngtrảlờiđiệnthoại”

“Well,thếthìtìmhắntađi.Khốnkiếp,thayvàođólạigọichotôi”

Anh tadậpngayđiện thoạixuống,nhưngKarenvẫncầmnhư thểđang

nghe.Côđãcónhữnggìcômuốnvàbấtcứkhinàocôđánhthứcaiđóvàolúc3.00sángthìcôluônđặcbiệtưuáichongườiđólàmthế.CôcũngkhôngmongmuốngìhơnlàtìmđượcbácsỹDaileynếucóthể.Tuynhiênkhôngytánàotrongkhoamongđượcphépmàuđó.CôsẽcònvuimừnghơnnếucóaiđólấydâybuộccổbácsỹDailey,vì

nhưthếcôcó thể liên lạcđượcvớianhtabấtcứkhinàovàcôcó thể tìmthấyanhtachỉbằngcáchnghetiếngsủa.Phòngnghỉcủacácytáthườngngậptrongbáochívàtủlạnhchứatoàn

thứquáiđảnđếnmứckhôngaimuốnkiểmtraquágần.Giữaphòngcómộtchiếcbàntrònvà4chiếcghế,cócảmộtchiếcsofamàucamđãsờn.ChiếcTV19inchtreotrêntườngnhưngbónghìnhđãbịhỏngvàithángtrướcvàcácytáthườngbịachuyệntiếulâmkhitìmhiểuxemTVđangchiếugìchỉbằngcáchnghetiếngvàđoánhình.KarenlấymộtlonSodadànhchongườiănkiêngtừtủlạnhvàdốcthẳng

vàomiệng.Thởdài khoankhoái, dây chằng của cô hơi đau và côước cóchậunướclạnhởđâyđểngâm.Cômuốntháogiàyranhưngthếnàytốthơn.Nếucôtháogiàyra,châncôsẽphồngravàcôsẽkhóđigiàylại,vàsẽcócảmgiácchậtchộidướichântrongsuốtthờigiancònlạicủacalàm.Nhữngtờtintứccủavàingàyquanằmrảiráckhắpsàn.Liếcquachúng

Karencậpnhậtvàithôngtinđểxemcóchuyệngìthúvịtrongnhữngngàycôđivắng.Cônghingờlắm,nhưngcólẽ“Dilbert”khôngcắtđinhữngtrangbáohài.Nhữnghìnhảnhhàihướcđãđượcaiđótreo lênbảntincủabệnhviện,vớinhững tênnhânviênđượcviếtởdướivàphònghànhchính thấynóichẳngđángcườichútnào.Côlậtquavàitờbáo,nhìntiêuđềvànhữngbứcảnhchụpqua.Mộtbức

ảnhthuhútsựchúýcủacôvìcógìđótrongngôinhàkhiếncôthấyquen

thuộc“SángquamộtđámcháyđãtiêuhủytoànbộngôinhàcủaNathanvàLindseyHoerske…”Tạisao?Đólànhàcômà.Bịsốc,cônhìnchămchămvàođốngđổnáttrongảnh.Nóđãtừnglànhàcô.Côđãsốngtrongngôinhàđósuốt15năm.Ồ,nhàHoerskeđángthương,họvừamớicướinhauvàđangrấthạnhphúckhimuađượcngôinhàriêngchomình.Vậymàgiờđâyhọđãmấttấtcả.Bàibáonóirằnglửabịbắtratừbếp.Buồnbãnhưmâtđimộtngườibạncũ,Karenđặttờbáosangbêncạnh.

Cháyngôinhàkhôngbaogiờchỉđơngiảnnhưmấttàisản,họcònmấtđicảkýứcvàướcmơ.Cuộcsốngcủamọingườiđượccùngnhaudệtnêntrongnhữngbứctườngbảovệ,nơiẩnnáutuyệtvờitrướcthếgiớibênngoài.CôthíchNathanvàLindsey,mặcdùcôbuộcphảibánngôinhànhưngcôcũngrấtvuimừngkhihọlànhữngngườimuanó.Họcóvẻyêunhaurấtnhiều,nhưngtrôngcứngnhắcnhưthểhọđãtìmraconđườngmòntrongcuộcsốngvàkiênquyếtkhôngrờixanó.Karen đã tưởng tượng khi họ có con, các phòng sẽ đầy ắp đồ chơi và

nhữngtiếngcườivuivẻrộnrã.Giờ thìhọphải trở lạiđiểmxuấtphát, tìmmộtnơikhácđểnghĩđólànhà.Piper bước vào phòng lúc 6.30. Cô chống tay lên hông khi nhìn thấy

Karen“Saocậukhônggọichomìnhhả?”côquắcmắtgiậndữ“Mìnhkhôngcóthờigian”Trongcơnbốcđồngcôđặtcáibảngđangghi

chú xuống và vòng tay ômPiper xin lỗi “Hãng hàng không chỉ dành chomìnhmộtchỗvàmìnhchỉcó1giờđểrasânbay.Mìnhchỉkịpvơlấyvàibộquầnáo,gọichoJudyvàchạy”“Wellmìnhđoáncậuphảirấtbuồn”Pipercàunhàu,ômlấybạn“Mìnhrất

tiếc,honey.Nóhẳnrấtkhókhăn,dùmìnhbiếtcậukhônggầngũivớicha.Chuyệngìxảyravậy?”“Ôngấybịgiết.Bịbắn”

Piper háhốcmồmngạcnhiênvàhai y tá khácởgầnđóđangquay lại

nhìn họ tò mò. Karen cố nuốt cục ở cổ “Đó là vụ bắn nhau đường phố.Khôngcónhânchứng”Pipercốlấylạihơithở“Chếtthật.Đóđúnglàchuyệnkhókhăn.Đánglẽ

cậunênởnhànghỉngơivàingày”

“Không,làmviệcsẽdễdànghơnvớimình”Nóluônlànhưvậy.Nếucôgiữmìnhbậnrộn,côcóthểkiểmsoátmọithứ.“Saocậukhôngđếnởvớimìnhvàingày….”

Karenđảotrònmắtcười‘Cậulàmviệcbanngày,mìnhlàmviệcbanđêm.

Cógìkhácnhauđâu”“Phải,mìnhđoánlàcậuđãđúng”Pipercôngnhận.Côlàcôgáitolớnvới

máitócđencắtngắnvàkhuônmặtvôcùngthânthiện.Chỉnhìnthấycôthôicácbệnhnhâncũngthấytốthơnrồi,khôngbởivìcôrấtxinhđẹp,màbởitính cách hài hước.Không giống như cuộc sống củaKaren, đời sống củaPiperlúcnàocũngsốngđộng,tuôntràonhưnúilửa“Chođếnkhicậuchuyểnsangcangày,thìcậuvẫnsốngởnhàcậu”

“Phảiđấy,cảmơnnha”Karenlặnglẽmỉmcườiậmừ

“Emsẽởđóvìanh”haiytáphíasaucôđồngthanhhátto

“Cậucóthểbịtấncôngbằngnhữngcáighếnếuởcakhác,cậubiếtchưa”

JudyCamliffeđi tới,bướcnhữngsảichândài“Chàomọingười.Karen,

emổnchứ?”Chỉvàingàytrướcnhữnglờihỏihanquantâmkiểunày,ngaycảkhitừ

Piperđichăngnữa,cũngkhiếnKarencảmthấykhôngthoảimái.Tuynhiên,bâygiờcôkhôngcòncốgắngdựng lênbức tườngquanhmìnhnữa.Hàngphòng thủcủacôđãbịxuyên thủng.Dùcôcócốgắngvà thận trọngđếnmấy,Marccũngxuyênthủngnódễdàngnhưdùngdaocắtbơ.Vàdùcôcómấtbaonămđểxâydựngnênbứctườnggiậndữvớichathìcôcũngđãnhậnrarằng,côsẽkhôngtứcgiậnvớiôngnếucôkhôngyêuông.Côcườivớicácbạn“Mìnhkhôngbiếtliệumìnhcóổnkhông,nhưnglàm

việcthìvẫntốthơn”côngừnglạimộtchút‘Cảmơnvìđãhỏithăm”Judygậtđầuvàquaysangbảngtheodõi“Đượcrồi,aiđangcóvấnđề?”

KarenghiranỗilolắngcủacôđốivớicơnsốtcủaôngGibbon,bâygiờ

đãvọtlên101.3°F.PhòngphântíchđãkhônggọiđiệnvềkếtquảthửmáuvàbácsỹPierinisẽbắtđầuphiêntrựctrongnửagiờnữa.“Chị sẽ đi thúc họmột chút” Judy nói, nhấc điện thoại “Ồ, chị tìm ra

chuyệngìxảyravớiAshleyrồi”“Bệnhtiêuchảy,chịnóirồi”

“Phải,nhưngnguyênnhângây ranókìa”côchúývàocuộcđiện thoại

“Ồ,xinchào,tôilàJulyởKhoahậuphẫu.CôđãcókếtquảphântíchmáucủaGibbons?Chắcrồi”Vẫngiữmáy,côquaysangnóichuyệnvớicácbạn“Lúcđầucôấynghĩ làdongộđộcthứcănvàđếntiệmcàphêlàmầmlên,nhưngkhôngaibị làmsaovàhọbỏquachocôấy.Lầnnàycôấyđãxácđịnhrõràngrồi.ĐólàđậuphộngJelly”“ĐậuphộngJelly?”Piperkinhhoàng.CôyêunhữngtúiđậuphộngJelly

Bellies“Côấyđangănkiêngvìvậycôấyđãmuađậuphộngkhôngđườngkhi

đếnrạpxemphim.4tiếngsaucôấybắtđầuchạy”Judyđặtđiệnthoạigiữavaivàgáy “Hômqua cô ấyđi shopping,muavài góiđậuphộng Jelly, vàchuyệntươngtựlạixảyra.LầnnàythìchínhxácvìđậuphộngJellylàtấtcảnhữnggìcôấyăn.Côấynóilầnnàythìthậtkhủngkhiếp”“Nóicáchkhácthìcólẽcôấyđãgiảmđượccân”Piperchỉrathựctế

Tấtcảhọđềucườito‘Phải”Judynói“Nhưngcôấychorằngnókhông

đáng”Côquay lại chúývàođiện thoại “Coi nào, phải chăngđó là tất cảnhữnggìcôcóthểlàmsao?Nhiệtđộcủabệnhnhânliêntụctăng,đócóthểlà chứngkhuẩn tụ cầu.Được rồi.Cảmơn.Tôi sẽgọi lại”CôgácmáyvàquaysangnóivớiKaren“Họhứasẽcókếtquảtrong15phútnữa”“Thườngthìchúngtasẽphảiđợigấpđôithờigianhọhứa.Họcóthểcó

đượckếtquả trướckhibácsỹPierinibắtđầuca trựccủamìnhnếuông tađếnmuộn”Karenlướtvàophòngkhimộtbácsỹxuấthiện,bắtđầunghiêncứucácbiểuđồ theodõi bệnh.Đó làviênbác sỹDailey,xuấthiện trướctoànthếgiớinhưthểanhtaphảilàmviệcvấtvảcảđêm“ĐậuphộngJellynàymangthươnghiệugìthế?”“Karen,emyêu,emsẽkhôngmuốnđếnđóđâu”Judycảnhbáo

“Ồ,đừng lo.Emchỉnghĩ cầnphảiđưachobác sỹDaileyvài…nguyên

nhâncủabệnhnhân,tấtnhiênrồi”“Tấtnhiênrồi”cảbọnđồngthanh,mỉmcườivìmọiytáđềuđồngýrằng

bácsỹDaileylàmộttênkhốn

Karennhìnvàomáynhắntinkhibướcvàophòng.Tínhiệubáokhônghề

nhấpnháy.Àchắcanhsẽkhônggọiđâu,côtựnhủ.Marcbiếtrằngcôlàmviệcđêm.NếuanhkhônggọichocôvàobuổichiềuhômtrướcthìchắccũngkhônggọivàogiữađêmđâuThởdài,côkhóacửavàvặnvòitắm.Nóigìthìnóianhcũngchẳngcólý

dogìđểgọichocôcả,trừkhianhmuốntiếnxahơnvớicô.Chuyệnthựcsựđãxongrồi,Nóthựcracònchưabaogiờbắtđầukìa.Sẽchẳngcóbấtcứlờiđềnghịgặplạicônữađâu,chỉcósựquyếnrũchếtngườiđóthôi.Anhđãđạtđượcmụcđích củamìnhvàgiờ thì côbị loại, đừng có lo về tình thế củamìnhnữa.Nóđãquarồi,côcayđắngtựnóivớimình.Nhưngcôcócảmgiácmọichuyệnchưahềqua.Marcđãkhiếncô thay

đổicáchnhìncuộcsống.Đứngdướivòisen,cônhậnthứcsâusắchơnbaogiờhếtvềcơ thểmình, cái cáchcôchưabaogiờcảm thấynhưvậy trướcđây.Côcảm thấy…hấpdẫn.Đànbà.Nụnhỏcủacô sưngphồngdưới lànnướcvàcônghĩđếnchuyệnlưỡiMarcliếmtrênđó.Cônhớbàntaythôrápcứng cáp của anh vòng quanh eo cô, di chuyển xuốngmông cô, xoa trênnúmvúcôkhôngngừngvàngóntayanhchuyểnđộngtrongcô,baophủlấycô.Cácmôtrongcôsiếtlại,sưngphồnglênđầykhíchđộng,hammuốnvàcôhầunhưcảmthấyanhlạiởđó,đivàotrongcôWow,cô cảm thấyhầunhư tức thở.Đángnhẽmọiphụnữnên cómột

ngườitìnhnhưanh,chỉmộtlầntrongđời.Nhưngcôkhôngmuốncóanhchỉmộtlần,cômuốnanhmỗiđêmtrongsuốtphầnđờicònlạicủamình.Vấnđềlàcônênlàmgìvớianhbâygiờđây?Khốnkiếpthật,côkhông

biếtmìnhđangởđâunữa.Côđãnghingờvềđộngcơcủaanhđốivớicô,vềcảmgiáccủaanh,vềmọithứliênquanđếnđêmđóngoạitrừcảmxúccủachínhcô,vàtheokinhnghiệmcủabảnthân,côthấynókhônghềdựatrênquyếtđịnhquantrọngnào.Kinhnghiệmcủacô-hah.Kinhnghiệmcủacôtrongtìnhhuốngnàyhoàn

toànzero.TrướcMarccôchưahềyêuai.Cô vẫn để mặc nước dội xuống từ vòi hoa sen, nước đã bớt ấm hơn,

nhưngbấtchợtmộtdòngnướclạnhxuấthiệndộixuốngđầucô.Rùngmình,Karennhảyrakhỏivòi.CôkhôngbiếtmìnhđãđứngbaolâuđểnghĩvẩnvơvềMarc,nhưngrõràngđủlâuđểhếtnướcnóngtrongbìnhvàchuyểnsangnướclạnh.Vộivàngcôtắtvòinước,ròisauđócụốnkhănquanhngười.Cô

khẽrùngmìnhvànhanhchóngchuimìnhvàoáochoàng.Dòng nước lạnh nhanh chóng đánh tan cơn buồn ngủ của cô. Điều đó

cũngtốt.Côsẽlàmviệccađêmtốthơnnếucôđợivàigiờsaukhivềnhàtrướckhilêngiườngđingủ.Côcóthểxemtintứcbuổisáng,cậpnhậtmail,trả tiềncáchóađơnvà làm tất cảmọiviệc thườngngày.Vàcôcó thểvẽmóngtay,chỉchovui,thayvìvẫndèdặtkínđáonhưthườngkhi.CarlClancykhôngcógìphảivội.Lầnnàyhắnđãkiểm tradanhbạkỹ

hơn.Khốnkiếp,làmsaohắncóthểbiếtngườiphụnữtênWhitlawđóđãbánnhà,nhưngdanhbạsẽkhôngcậpnhậtsốmớicủacôtachođếntậntháng12tớichứ?Nhưnghắnđã tìm ranơicôảhiệnđangsống, thậmchícònpháthiệnracôảlàmộtytátrongmộtbệnhviệnđịaphương.Câuhỏilàcôtađangởnhàhayởchỗlàm?Bệnhviênthườnghoạtđộng

suốt24/7,nhưnghắnkhôngthểtìmhiểuxemcôảlàmcanàomàkhônggâysựchúý.Mọingườithườngcóxuhướngnhớvềnhữngngườihỏinhữngcâuhỏiđặcbiệtvềmộtngườicábiệt.Hắnnhìnđồnghồ.8.30.Nếucôtalàmcađầu,hẳngiờcôtađangcómặt

tạibệnhviện.Nếucôtalàmca2,côtacóthểđangtỉnhdậy,nếulàca3thìgiờđangngủrồi.Hắngọi đếnbệnhviệnhỏi về cô ta.Hắnkhông cóđủ thông tin về cô,

khôngbiết tầng cô làm, nhưngđâu có sao.Connhỏnghe điện trả lời vớigiọngdễthươngrằngcácytákhôngđượcphépdùngđiệnthoạicánhânkhiđanglàmviệc,ngoạitrừtrườnghợpkhẩncấp.Chếttiệt.Mỗitầngđềucósốmáylẻvàcácytánhậnvàgọiđiệnsuốtngày.Tuynhiên,thayvìhéttoánglên,hắnnhẹnhàngxinlỗivàtreomáy.Thếlàxong..Tiếptheo,hắngọichocô.Saukhiđãđốtnhầmnhà,hắnđãkiểmtravới

côngtyđiệnthoạivàpháthiệnrasốtrongdanhbạvẫnlàsốđúng.Nhàmớicủacôvẫnởtrongvùngvìvậyngườitađơngiảnchỉchuyểnsốđiệnthoạicùngvớiđịachỉmới.Cólẽcôtatắtmáyđiệnthoạiđểnókhônglàmphiềnkhicôtangủ,nhưngđâycũnglàmộtcơhộimàhắnphảinắmlấy.Tiếngchuôngđiệnthoạivanglênbêntaihắn.

ĐầuKarennhấclênkhiđiệnthoạireovang.Tráitimcôđậpmạnhvàcô

vồlấymáy,nhưngrồicônhớralàMarcbiếtcôlàmcađêm,vìvậychắcanhsẽkhônggọiđiệnbâygiờđâu,phảikhông?Hoặccólẽanhsẽgọi,nghĩrằng

đâyđúnglàthờiđiểmcôphảicóởnhàđểnghemáy,vànóvẫncònđủsớmđểcôchưangủhẳn.Côsốtruộtchờmáynhắnhộpthưthoạivanglên.Hầunhưngaylậptức

ngườigọitắtmáyvàhộpthưthoạicũngtắtluôn.VậythìkhôngphảiMarc.Anhsẽđểlạitinnhắn.Sựthấtvọngkhiếncômuốnbệnh,nhưngcônhúnvaiquayđi.Côsẽkhôngdànhcảđờiđểchờanhgọiđiện.Nếungàymaianhkhônggọi,côsẽgọichoanh.Việcchạy trốnđãkhiếncô tựđặtmìnhvàotình thếkhóxử,khôngbiết liệugiữahọđơngiảnchỉ là tìnhmộtđêmhaycòngìkhácnữa.Đâylàlỗicủacô,vìvậycôcầnphảilàngườibướctớiđầutiên.Phươngtiệnthờinayđúnglàthuậntiệnchotròvevãn,côcuốicùngcũng

côngnhậnđâyđúnglàmộttròvevãn.Mọithứthậmchíđơngiảnhơnnhiềukhingườiđànôngtuyênbốrõýđịnhcủamìnhvàrồingườiphụnữchỉcầnbước theo hoặc từ chối, đưa ra dấu hiệu chấp nhận hoặc không.Cô thíchranhgiớirõràngcủanó,sựantoàncủacảmxúc.Phongtràogiảiphóngphụnữđãtạonênbướctiếnquantrọngkhimởtoangcánhcửanghềnghiệpchonữgiớivàcôngbằngtrongchitrả,nhưngcũngchẳngtạonênkhácbiệtgìvềnhữngbốirốigiữanamvànữdùtheonhữngphongtụcxưacũhaykhông.Karenđểýmóngchânmình.Scarlethẳnbiếtcáchlàmgìđóvớibànchân

phụnữ.Mộtngườiphụnữvớimóngchântôđỏsẽkhôngngạigọichomộtngườiđànôngnếucôthấyđólàtìnhhuốngquantrọng,khôngthểđừng.Tốinay,côquyếtđịnh tốinaysẽgọichoanh.Côkhôngmuốngọibâygiờvànhậnđượcsựthấtvọnghayvuisướngđếnmứcsauđókhôngthểngủ.Nếuanhkhônggọi hômnay, cô sẽ gọi cho anh tối nay.Vànếu anhgiải thíchvòngquanh,well, ítnhất thìcôcũngbiết tháiđộcủaanhvàcó thểbỏnósangbêncuộcđờimình.CarlClancythởdài.Đượcrồi,côtakhôngngheđiệnthoại.Côtacóthể

đivắnghoặcngủ.Nếucóthêmmộtngày,hắncóthểtìmhiểumọithứcầnthiết,nhưngHayesđangthúcdụchắnhoànthànhcôngviệcngaybâygiờHắnhyvọngcôđangđilàm.Nếucôởnhàbâygiờ,hắnsẽphảigiếtcô

CHƯƠNG13

“AnhlàAntonioShannon?”Shannonngướcnhìnlênmộtngườiđànôngtolớn,ănmặcđơngiảnđang

đứnggiữacửaphòng“Phải,tôilàShannon.Tôicóthểgiúpgìđượcanh?”“TêntôilàMcPherson”ngườilạthòtayvàotúiáojacketvàtrìnhthẻID,

chỉrarằnganhtalàFED.ShannonnghiêncứukỹID,nócóvẻchínhthức,nhưngsaomộtnhânviênFBIlạimuốnnóichuyệnvớianh?“Đầu tiênxinhãygiữkín chuyệnnày”McPhersonnói khẽ “Tôi không

đếnđâyvìnhiệmvụchínhthức.Đâylàchuyệnhoàntoànmangtínhcánhân.MộtngườibạncủatôibịgiếtởMissisippi,vàanhđangcóyêucầuthôngtinvềanhta.RickMedina.Anhcólýdogìlàmvậykhông?Hoặcanhcóbiếtaigiếtanhta?Shannonxoaxoacằm,dùcó tưởng tượngđếnmấyđinữavề thông tin

phản hồi với cái chết của nạn nhân bên dòngMississippi, anh chắc chắnkhôngngờđếncuộcviếngthămcủamộtnhânviênFED.Chuôngbáođộngđangrungầmỹtronganh.McPhersoncóthểđiềutrachínhthứchoặckhông,dùôngtacónóigìđinữa.NạnnhânbêndòngMississippicóthểlàbạncủaôngtathậthoặckhông,điềuđócũngkhôngquantrọng.RickMedina,bấtkểônglàai,ônghẳncónhữngmốiquanhệchấtlượngđấy“Tôikhôngbiếtgìvềvụgiếtngườiđócả”anhchậmrãitrảlời“Thựcra

chúngtôiđangtìmkiếmthứgìđógiúpchúngtôiđiềutramộttrongnhữngvụgiếtngườitrongkhuvựccủamình”anhđứngdậy“TôinghĩanhcầnnóichuyệnvớiThámtửChastain”MarcđangnóichuyệnđiệnthoạivớiME.Việcmổkhámnghiệmtửthiđã

đượclênlịchvàđangtiếnhànhsuốt1giờqua.Ruộtgananhquặnlênvớinỗitứcgiậnmỗikhinghĩvềchuyệnđó,anhnhớlạithânhìnhnhỏbémềmoặtvànhữngchiếcxươngsườngãy.Đâylàmột trongnhữngkhoảnhkhắcanhướcsaomìnhđừngcódínhchặtvàongànhluật.Sẽkhônggìvuisướnghơnnếuanhđượctựtaygiếtchếtđượcchađứatrẻ,chậmrãi,bẻtừngkhúcxươngcủahắnnhưhắnđãlàmvớiđứatrẻđó.Anhvừagácđiện thoại thìShannonbướcvào cùngvớimột người đàn

ôngtrungtuổi,caoto,gầyvàcaolêunghêu“ĐâylàôngMcPhersontừFBI”ShannonnóiđơngiảnMarcđứngdậybắttay,cảmthấycáinắmchặtcủangườiđànônglạ“tôi

nghinghờđấy”anhôntồn.Shannonnhìnchămchămvàohọ,McPhersoncườinhẹ“Tôicómột ID

chứngminhchuyệnđó”Marcnhúnvai“tôicũngnghĩôngcó.Nhưngnếutôigọichovănphòng

FBIvàkiểmtranhậndạng,họsẽnóivớitôinhữnggì?”Nếungườiđànôngnày là đặc vụ FBI, ông ta là người đầu tiênMarc thấy thiếu cái vẻ trịchthượngbảnhbao,mộthìnhảnhđặctrưngmànhữngđặcvụlớntuổithườngthểhiệnrõhơncảnhữngđặcvụtrẻtuổi.Nhữngđiểmkhácnhaurấttinhvi,rấtkhónhậnbiết:máitóckhôngcắtquángắn,càvạtthểhiệnrõguănmặc,nổibậtvàmangdấuấncánhân.ĐôigiàyđencũnglàđồGucci,thứcóthểnằmngoàidanhmụccủahầuhếtđặcvụFBI.Nóicáchkhác,đồôngtamặcđánggiácảmộtgiatài,dùchiếcáokhoácgiórộnggầnnhưchedấuđượcviệcôngtađangmangvũkhí.Nụcườitrênkhuônkhuônmặtngườiđặcvụnởrahắcám“Tôisẽnóivới

anhtrướcvàgọiđiện,nhưngkhốnkiếp,cólẽcậucóthểtựgọi.Cáigìsẽđátôirangoàiđườngthế?Đôigiàynàyà?”“Vàcảnhữngthứkhácnữa.Đôigiàycũnglàmộtlýlẽchắcchắn”

“Cũngđángđể thử.Hầuhếtmọingười, kể cả cớmcũng thườngkhông

chúýđếngiày”Shannonnhìnxuốngđôigiàyhoangmang“Cógìsaivớinóà?”

“NólàgiàyhiệuGucci”Marcgiảithích”

Shannonnhìnvẫnhoangmang“Chúngđắttiền”Marcgiảithích“Những

đặcvụthôngthườngsẽkhôngcókhảnăngtàichínhmuanó”anhquaylạinhìnvịkhách“Vậyônglàaivàtạisaolạigiảlàmđặcvụcấpthấp”Ôngtakhôngcóhànhđộnggìchốnglạiluậtcả,ngườiđànôngnàyrấtbiếtluật“TêntôithựcsựlàMcPherson”

“Vậyôngkhôngngạinếutôikiểmtrachứ?”

Ngườiđànôngthởdài“Contrai,cậuluôncứngđầuthếà?Cậucóngạikhôngnếu tôingồixuống?Tôi có thể thấychuyệnnày sẽkéodàihơndựđịnh”“Xinmờingồi”Marcmỉamai

“Cảmơn,đừngngạivềtôi”ôngtathòtaykéoghế

“Cảcậucũngngồixuốngđi,Antonio”Marcnói‘nhưnghãyđóngcửavào

đã”Shannonđóngcửavàkéolấymộtchiếcghếkhác,ngồivàovịtríngiêng

gócvớiMcPherson.Anhnhìnchămchúvàođối tượng.Có thểanhkhôngbiếtvềGucci,nhưngchắcchắnbiếtdùngsúng.“Đượcrồi.TôikhônglàmviệcchoFBI”McPhersonnóiđơngiản.Marc

đểýthấyrằngôngtachẳnglolắnggìcả-cóvẻthíchthú,chứkhônghềlolắng“NhưngtôilàmviệcchochínhphủvàphầncònlạicủacâuchuyệntôikểvớithámtửShannonlàsựthật.AnhtađãyêucầuthôngtinvềvụRickMedinabêndòngsôngMississippivàđiềuđókhiến tôinghĩanh tacó thểbiếtgìđóvềvụánmànhữngtaycớmphụtráchđãkhôngkể.Ricklàbạncủa tôi.Tôicũngkhôngởđâyđể tiếnhànhđiều trachính thức.Đâyhoàntoàn làchuyệncánhân.Nếucậucóbấtkỳ thông tinnào liênquanđếnvụgiếtngười,tôisẽrấtđánhgiácaonếucậukểnóchotôi”Marccầmchiếcbútxoaytrònkhimảisuynghĩnhữnggìngườiđànông

đangnói.Nếuôngtakhônghềlolắngvềviệcgiảlàmđặcvụliênbang,vốnbịcoilàphạmtộitrongkhiôngtađangnóichuyệnvớicớmthìchắcchắnôngtađanglàmviệcchomộtcơquanchínhphủkhác,mộttrongnhữngnơigiúpôngtadễdàngmiễntội.CóthểlàỦybananninhquốcgiahoặcCIA.“Cơquannàothế?”anhhỏikhivẫnnhìnvàochiếcbút

Cố nén lời chửi rủa, người đàn ông thở dài “Cậu biết mà. Chuyện đó

khôngnênđượcđềcậptrongcuộcnóichuyệnnày”“Không,tôikhôngnghĩthế.Vệtinhnhântạohaydưathối?”

“AnhđangnóitiếngAnhđấyà?”Shannonbậthỏi

McPhersontrảlời“Ýcủaanhtalàanhtanghĩtôiphảilàmviệcchohoặc

ỦybananninhquốcgiahoặcCIA.Ủybananninhquốcgiahầuhếtcólàm

việcvớicácvệtinhnhântạo.CIAthìđôikhiđượcgọimộtcáchtrìumếnlànhàmáysảnxuấtdưathối.Đốivớimộtcảnhsátđịaphươngthìanhtabiếtrấtnhiềuđấy”Marcđợi.AnhkhôngcóbấtkỳthứgìđểkểchoMcPhersonvềcáichết

củabạnôngtavàanhcũngnghĩMcPhersonđãnóithậtvềviệcMedinalàbạn.Nhưngcógìđóởôngtakhiếnanhnổicáu,cógìđókhôngdễchịuhoặccóthểchỉlàbảnnăng,nhưthểanhđangđặtmảnhghépvàođúngchỗnếuđiđúngđường”“Medinalàmộttrongsốcácôngà?”anhhỏi

“Theomột cáchnàođó.Ôngấy làmvàiviệcchochúng tôi.Tuynhiên

ôngấykhônglàmviệcchochúngtôikhibịgiết”“Kiểugìthìôngcũngsẽnóithếthôi”đúnglàCIA,Marchoàntoànkhẳng

định.Nóicáchkhác,ôngtakhôngcóquyềnhạnđiềutravềvụgiếtngườivìnạnnhânbịgiếttronglòngnướcMỹ.“Tấtnhiên tôisẽnói thế.Nhưngđấy làsự thật.Chúngtôihoàntoànvô

cantrongvụnàyvàRicklàkhôngchỉlàbạn,cậuấycònlàbạntốt”đôimắtMcPherson tối sầm “Thật là điên nếu tin chuyện có thằng cầu bơ cầu bấtnghiệnthuốccầntiềncóthểhạđượccậutanhưthế,rồithậmchíkhôngthèmăncắpxe.Nghekhôngổntýnào”Không,nókhônghềổn.Medinarõrànglàngườirấtgiỏiviệc.Marcnghĩ

vềnhữnggì anhđọcđược trongbản lý lịchquân sự củaDexterWhitlaw:WhitlawđãtừnglàmộtlínhbắntỉahảiquântạiViệtNamvàôngtarõràngcũnglàkẻrấtgiỏiviệc.“VậyhẳnôngcũngbiếtvềDexterWhitlaw?”

McPhersoncứngngườilại,ánhmắttrởnêndèchừngvàkhódò“Tôibiết

vềcậuta.AnhđangđịnhnóichínhngườiđógiếtMedinaà?”“Không.ÔngtabịgiếttrênphốSt.AnncùngngàyvớiMedina.Whitlaw

bịbắnbằngkhẩu22.CóphảiMedinavàWhitlawbiếtnhaukhông?”“Phải.ChúngtôicùngởViệtNam”McPhersonngọnguậytrênghế,khẽ

liếmmôi dưới trong khi nhìn chăm chăm không chủ định xuống nền nhà“VậylàDexcũngchết.CảRickvàDexđềuchết,trongcùngmộtngày,cùngmộtloạivũkhí”

“Điềunàyhìnhnhưhơi trùnghợpnhỉ”Marcnói“họbiếtnhau,họchết

cùngmộtngaychỉbằng1phátbắnởxa,cả2ngườiđềubịgiếtbởikhẩu22.VàhọcólẽcũngcùnglàmviệcvớinhauởViệtNam?Vàaimuốngiếthaibọnhọcùnglúcnhỉ?”“Đólàmộtcâuhỏithúvịđấy?”McPhersontrôngcànglolắnghơn“tôi

rấtmuốngiữcâutrảlờiđóchoriêngmình,nhưngphải,họcócùnglàmviệcchung.Cảhaingườiđềucùngrấtgiỏiviệc”“Whitlawđangsốngnhưngườivôgiacư,nhưngthựcrakhôngphải.Ông

takhỏemạnh,ănuốngtốt,khôngnghiện,vìvậytứclàôngtaphảicónguồnthunhậpnàođómàtôikhôngthểpháthiệnra.Medinađãđếntậnđâygặpôngta,vànếuvậythìtạisao?”“Không ai biếtRick đang ở đây.Hoàn toàn là việc riêng, người ta nói

vậy”“Vậythìchúngtavẫnchưabiếtđiềugìđó.Chúngtacóthểsosánhhai

viênđạn,xemchúngcóthểđượcbắnratừcùngmộtkhẩusúnghaykhông,trừkhiôngbiếtđiềugìđólàkhôngkểvớichúngtôi, thìđúnglàchúngtacùngđườngrồi”“Tôiướcgìtôithựcsựbiếtđiềugìđó”McPhersonnặngnề“bấtcứđiều

gì,Vìvụnàythựcsựbốcmùi,nhưngkhốnkiếpnếutôibiếttạisao”******************

Âmthanhvanglênrấtkhẽ,cógìđónhưtiếngsộtsoạt.Karenngừnglại,

đầucôngướclênlắngngheâmthanhnhỏkỳlạđangvanglên.Côđangởphòngngủ,nhìnchămchămvàonhữngchiếclávàngrơitừcửasổỞđó, cómột tiếng thì thầmnhư tiếng chửi.Và giọngmột địa phương

khácCóaiđóđangđộtnhậpvàocănhộ

Sốnglưnglạnhbuốt,nỗisợkhiếntrái timcôlạnhcứngvàcôkhônghề

chuyểnđộng.Côkhôngthểdichuyển.Cửaphòngngủbậtmở.Côđứngnépvàobên lề, tránh tầmnhìn thẳng,

nhưngnếucóaiđótiếnvàophòngngủ,anhtasẽnhìnthấycôtứcthìvàcô

phảinépchặtvàotường.Cảphòngngủchỉcócửađóthóatrangoài.Cănhộcủacôởtầng2vìvậycôkhôngthểtrèonhảyrakhỏicửasổ.Nócáchquáxamặtđấtvàkhôngthểnhảyxuống.Hắntiếnvàophòngngủ.Côkhôngnhìnrõmặthắn,chỉnhìnthấybóng

hắt dưới sàn.Nếu cô không nhìn kỹ, cô sẽ không bao giờ nhận ra.NgựcKarenthítlại,nỗisợkhiếncôkhôngdámthởmạnh.Côkhôngthểdichuyển,thậmchícònkhôngthểhétlên.Hắnkhôngtiếnvàotiếp.Saukhiđứngđómộtlúc,nhìnvào,hắntiếnvào

bếp,lầnnàytạoratiếngđộngtohơnnhưthểhắnnghĩkhôngcầnphảigiữyênlặngTai cô rung lên và phòngngủ của cô trở nên nghiêngngả.Karen buộc

mìnhphải thởsâu,khẽkhàngnạpôxyvàobuồngphổi.Tạisaohắn lạiđitiếp?Tạisaogiờđâyhắnlạiồnào?Cônhìnchămchămvàochiếcgiườnggọngàngngănnắpcủamình,và

chầmchậmhiểura:Hắnnghĩcănhộvắngngười.Màncửavẫnđangmở,vìcôchưađingủ,vìvậycănphòngtrànngậpnắng,vàcôkhôngcầnphảibậtđèn.Côđãnhậnracănhộcủamìnhnhìnchungkhôngcầnđènchiếusángtrongmọimùa.ChiếcTVđãtắt,côđãxemTVmộtlátnhưngcácchươngtrìnhbuổisángchẳngcógìthúvị,vìvậycôtắtnóđitrongvàiphút.Côcốgắngkhônggâybấtkỳ tiếngđộngnào trong lúc trèo thoát ra trạccâygầnbancông.Bấtkểthếnào,cănhộphảicóvẻnhưtrốngvắngvớitênđộtnhậpCôthấyhắnmởvàđóngcácngăntrongbếprất tuầntựvàcóhệthống,

thậmchícònsămsoicảtủlạnh-Chúaơi,hắnđóiư?Côđángnhẽnênrờikhỏicănhộ,đólànhữnggìcácchuyêngia thườngkhuyên.Đừngcốngăncảnkẻtrộm,chỉnênrờikhỏinóngaykhicóthểvàgọichocảnhsátkhibạnđãantoàn.Từkhuvựcănuốngtrongnhàbếpcóthểnhìnrấtrõraphòngkhách.Nếu

hắnởđó,hắnsẽcóthểnhìnthấycôđangmởcửa.Sẽthếnàonếuhắncósúng?Hắncóthểbắncôngaytạinơicôđứng.Bấtngờ,côcảmthấybìnhtĩnh–ítnhấtlàbìnhtĩnhhơn.Bấtkểhắncóý

địnhgì,côtốthơnnênrakhỏicănhộđểtăngcơhộiantoàn.Cônhẹnhàngtiếntớicửaphòngngủ,đôichântrầnbướcimlìmtrênthảmNgaykhivừađếngầncửa,cônghethấytiếngbướcchântrongkhuvựcđể

bànăn.Côkhẽnhónchânbướctớiđểnhìn.Tráitimcôlạiđậpmạnhliênhồikhinhìnthấynhữngmảnhvỡ.Nếuhắnquaylạiphòngkhách….Nhưng tiếngdịchchuyểnđồgỗvẫn tiếp tụcvàcôbiếthắnvẫnđangở

phòngăn,côkhẽnhíumày,cóvẻhắnđangchồngghếlên.Rõràngđókhôngphảilàhànhđộngbìnhthườngcủamộttêntrộm.Tìm

nhữngđồvậtcógiátrị,khuântivivànhữngphươngtiệnnghenhìnnhỏvàrađi.Nhưnghắnthậmchícònkhôngbướcvàophòngngủđểtìmđồnữtrangquý,nơihầuhếtphụnữcấtgiữđồcógiátrịCôdấnthêmmộtbướcnữa,đứngngaytrướccửanhưngvẫnđủđểlùilại

nếuthấycóbấtkỳđộngtháiđángngờnàoởkhuvựcphòngăn.Cônhìnthấycácghếchồnglênnhau.HắnđangđịnhtrèolênchúngHắnđangtìmmộtcáigìđó…mộtcáigìđóquantrọng

Hãyrakhỏinhàvàgọiđiệnthoại,lờichỉdẫncủacảnhsátvanglên.Cô

nhìnchiếcđiệnthoạicạnhgường.Cănhộquáyêntĩnh,chỉcóâmthanhcủachiếc tủ lạnhvà tiếngồn củakẻđột nhập.Nếu côgọi 911, cô sẽ phải thìthầmvàhắncóthểnghethấy.Nếucôkhôngnóigì,liệuhọcócửaiđóđếnkhông?911cókhảnăngxácđịnhcáccănhộcánhânkhôngnhỉ?Nhưngrồicônhậnra:Dùhọcóthểxácnhậnhaykhôngthìcũngkhông

quantrọngnữa,khimàhọluônđếnvớicòibáohiệuđiếcmàngnhĩKhốnkiếp,hắnchínhlàkẻcốtìmracănhộcủacô.Bấtchợt,tênkhủng

bốquay lạivànỗi sợ trongcô tràodâng.Côcảm thấybịxúcphạm,bịđedọa.Hắnđanglướtquamọiđồđạctrongnhà,pháhoạicảmgiácvềngôinhàmàcôđãcó.Đólàngôinhàduynhấtmàcôcoilà“nhà”chođếngiờ.Côgiờvẫnnghĩvềngôinhàkhôngcòngìngoàiđốngtrotàn.Côsẽkhôngbỏcănhộnàychotênkhốnđó.Karenlùimộtbước,tránhxacửaravào.Thậtnhẹnhàng,thậtchậmnhư

đúngcáchchacôđãdạykhihaichaconởtrongrừng.Côdễdàngtiếnđếnchiếc điện thoại, vẫn chúý đến tên đột nhập, cô nhẹ nhàngnhấcmáy, đèchiếcgốilênđiệnthoạiđểcheđitiếngbấmnútvàgọi911Vũkhí,côcầnvũkhí.Nhưngcôkhôngsởhữukhẩusúngngắnnàocả,và

tấtcảdaothìđểtrongnhàbếp.Khitênđộtnhậptìmkiếmhếtcănhộ,hắnsẽbướcvàophòngngủvànhìn thấyđiện thoạichedướigốivàbiếtcóaiđó

đanglẩntrốnởđây.Côsẽđánhmấtnhântốbấtngờ,lợithếduynhấtcôcó,vìvậycôcầnphảitìmrathứgìđótrước.Khôngcógìtrongphòngngủmàcôcóthểsửdụng,trừkhicômuốnđánh

hắnbằng chiếc túi xách tayvốnđangđểở chiếcghếnơi gócphòng-mộtbằngchứngchosựtồntạicủacôtrongcănhộnếuđểhắnnhìnthấy.Rấtnhanhcônghĩđếnphòngtắm.Thậtđángthấtvọng,nhữngchiếcdao

cạo sẽ chẳngkhiếnhắnhét lên sợhãi, trừkhihắnbịbệnh sợcạo.Vàvếtthương tồi tệnhấtcũngchỉ làmộtmiếngrạch trêndanhonhỏ.Côcòncónướchoa,keoxịttóc….Keoxịttóc.Đúnglànó.Hắnsẽphảitiếnđếngần,nhưngmộtkhẩusúnglàvũkhíduynhấtdùngđượctrongkhoảngcáchxa.CôsẽchẳngcócơhộinàongaycảvớimộtcondaoCửaphòngtắmchỉkhéphờ.Karentiếnđếnđó,chúýtránhkhôngđụng

vàobấtkỳvậtgì.Tráitimcôđậpmạnhquamỗicáinhónchân,nhưnggiờcôcảmthấybìnhtĩnhhơn,hànhđộngcómụcđíchhơn.Vào lần cuối cùng cômở cửa này cô nhớ nó tạo ra tiếng kẽo kẹt. Cô

khôngthểsờvàocửa.Tấmthảmcóvẻđanglàmnhữngbướcchâncôchậmlại.Khoảngcáchchỉ

vàibướcchânnhưngsaocôthấynóphảidàiđếnvàidặm.Nếutênđộtnhậpquay trở lạiphòngkhách,hắn sẽnhìnđượccô trướccửaphòng tắm.Phảimấtbaolâuđểhắnlụcxongcáibếp?Cóbaonhiêunơitrongbếpnằmtrongtầmngắmcủahắn?Hắnđãtìmxongcácngănkéovàchạn,tủlạnh,dướighếvàbàn.Chỉ cònnơi duynhất giờ đây thu hút sự chúý của hắn trước khibướcvàophòngkháchlàmộtngănkéonhỏphíabênphảicửaravào.Nếuhắnlàtênchuyênnghiệpthìđósẽlànơihắnsẽtìmtiếptheo.Lạytrời,hắnhãylàmộttênchuyênnghiệp,côcầunguyện

Cửaphòngtắmkhôngmởrộngnhưcônghĩ.Cônhìnvàokhoảngkhông

chậthẹpđangmở.Nócóvẻquáhẹp,chỉđủđểmộtđứatrẻláchqua,vàcôthìkhôngcònlàtrẻconnữa.Tuyvậy,côđãgiảmcân.Côlẽcôcóthểlàmđược-cólẽCómộtkếhoạch,chỉtrongtrườnghợpnàythôi

Trongbếp,tênđộtnhậpbắtđầudựngnhữngcáighếlênlầnnữa,sắpxếp

mọithứvàođúngvị trí,hắnlàmộttêntrộmgọngàng,nhưthểhắnkhông

muốncôbiếtlàhắnđãtừngởtrongnhàcô.SựgọngàngngănnắpcủahắnkhiếntrongcôgiónglêntiếngbáođộngthứhaiCôthởgấp,nhẹnhàng,tưởngtượngranhữnggìcôđanglàm.Keoxịttóc

đang để phía bên trái bàn trang điểm.Khăn tắm treo ở phía bên phải đểthuậntiệnchocôkhilấynóbằngtayphải,xeosịttócbằngtaytrái.Côướcmìnhítgọngànghơnvàvứtmũvảimềmngaykhicômuakeoxịttóc.Côchưabaogiờvứtđibấtkỳcáimũvảimềmnào.Cơngiậndữkhiếnngựccôthắtlại,ruộtganquặnlên.Épbụnghếtmức

trướccánhcửa,côláchdầnquakhe.Ngựccôchỉvừachạmvàocánhcửathìmộttiếngkẹtnhỏvanglên

Côkhôngdừng lại.Đứng lạibâygiờcó thểgây rahậuquả thảmkhốc,

nếuhắnnghe thấy tiếngkẹtvừarồi.Cô láchngườivàophòng tắmnhỏvàtối, chộp lấy khăn tắmbằng tay phải và hộpkeoxịt tóc bằng tay trái.Cốkhôngđụngchạmvàothứgìkhác,côchỉdichuyểnthậtnhẹnhàng.Quayngườilạicôđứngchầnchờtrướccửaphòngtắm,cốgắngđứngở

nơi sẽ không thể bị nhìn thấy dù cánh cửa cómở hay bị phá. Rất nhanhchóng,côkiểmtraphíasauđểbảođảmkhôngbịgươngsoi.Từgóccửamở,tấtcảnhữnggìcóthểtrôngthấytừngoàichỉcóbồnvàvòihoasenCầmbình xịt bên tay trái trong tư thế sẵn sàng, cô chờ đợi.Cô không

thíchbịgiamtrongkhônggianchậthẹpthếnày,nhưngsaukhigâyratiếngkẹtcửa,côkhôngdámbướcrangoài.Côthừabiếthắncóthểdichuyểnnhẹnhàng,vìcôkhônghềnghethấytiếngbướcchânkhihắnđộtnhậpcănhộ.Hắncóthểđangđứngngayphíabênkiacánhcửa,chơitròmèovờnchuột,yênlặngchờcôbướcquaTóccô lạidựngđứng lên.Côhầunhưcó thểcảm thấyhắnđangởđó,

kiênnhẫnchờđợi.Nhưngcôcũngcóthểkiênnhẫn.Aidichuyểnđầutiênsẽlàngườithua

cuộc.Bốcôđãnóithế.Saocôcóthểnhớtấtcảđiềunàynhỉ?Lúcđócôchỉlàmộtđứatrẻvàônggầnnhưlàngườilạ,dùcôvẫnnhậnthứcđượcônglàcha.Nhưngôngđãnóichuyện,chỉchocôcáchđểtrởthànhmộtlínhbắntỉagiỏi,vàcôđãlắngnghe.Côchưabaogiờcầmsúng,chỉcómộtbìnhxịtkeo,nhưngnhữngkiếnthứccủachacôvẫnđượcápdụngtốtvàcólẽgiờđâynóđangcứusốngcô.

Côkhôngnghebấtkỳâmthanhnàotừphòngkhách.Nếuhắnkhôngnghe

thấytiếngkẹtcửa,hắnsẽtiếptụccuộctìmkiếm,chuyểnđộngbìnhthườngvàgâyratiếngđộng.Nhưngcănhộgiờđâyđangimlìm,điềuđóchothấyhắnđãnghethấycô.Côđokhoảngcáchtớicánhcửa.Nếuhắnđạpcửa,cánhcửasẽvavàocô,

khiếncômất thăngbằngvàcó thểngãdậpmặt.Khẽkhàng,cô lùi lại,hyvọngđủkhoảngcáchantoàn.Cônắmchặtbìnhxịt,chờđợi.Côcómộtlợithếnhỏlàcôbiếthắnđangởđó.Hắnthìcònnghingờvề

sựcómặtcủacô,nhưnghắnkhôngbiếtchắc- trừkhihắnđểýđếncái túixách.Hoặcđiệnthoạiđểdướigối.ÔiChúaơiHãytưởngtượngvềnhữnggìconđịnhlàm,Dexterđãnóithế.Chuẩnbị

thậtkỹ,đềphòngmọikhảnăng.ĐừngngạingầnhoặcconsẽchếtKarenkhôngmuốnchết.Cômuốnsốnglâu,sốngthọ…

Cánhcửabậtmở.Ngaylậptứccôxịtngayvàotênđanglaovào.“Á….”,

hắnlùilại.tayômmắt.MộttayvẫncòngiữkhẩusúngKaren đánh vào đầu hắn với tất cả sức mạnh và đẩy lùi hắn về phía

giườngngủ.Hắnvồ lấycô, túmđượcáongoàivà lôicôcùnghắn.Côhétlên,hyvọngtiếnghétcóthểvangvọngquagốivàhyvọngcảnhsát911vẫncònnghemáy.Hắnđẩycôngãxuống.Giờthìcônhìnthấykhuônmặtméomó,đôimắtvằnđỏcủahắnvàcôtiếptụcxịtvàomặthắn.Giờthìhơixịtkhôngđếnmắtmàchỉvàomũi,Hắnômcổ,homạnh.Côlạixịtvàohắnnữa.lần này thậtmạnh, thật nhiều, đánh hắn ngay vàomặt bằng nắmđấm tayphải.Châncôđáphảichiếcđènkhiếnnóđổxuống,lồngđènbằngsứvỡtan.“Mày….conkhốn!”Hắngàolên.Khôngnhìnthấygì,hắnvươnnắmđấm

quờ quạng và bắt được chân cô. Cú chạm khiến cô đập đầu vào giường,choángváng,nhưngcôkhôngnhậnthứcđượcđauđớn,chỉcốhếtsứcthoátkhỏihắn.Côđậpbìnhxịtvàomũi,máuchảytrênbìnhxịtvà trêngiường.Rấtnhanhchóngcôrútchânrađượcvàđáhắnmạnhhếtsức,mộtcúvàobụngvàmộtcúvàogầnháng.Hắnlùilại,hơithởgầnnhưđứtquãng.Karenbòlồmcồmtrêngiường,rồibòxuốngsàn.Hắnlạitiếptụcchĩasúngkhắpnơinhằmvàocô,nhưngvìkhôngnhìnthấynênsúnghướnglênđầuTấmthảmgầnnhưkhiếnđầugốicôbốccháykhicôbògầnra tớicửa.

Thở hổn hển, mắt cô vẫn còn lờ mờ, cô đứng lên và chạy về phía cửatrước.Mộtviênđạnbắnxuyênquatường.Côgiậtmạnhnắmcửamởrakhihắnnhảyrakhỏiphòngngủ.Dùngtay

áo laumắt, hắnnhấc súng lên.Dựa lưngvào tường, côngồi xổmxuống.Viênđạnbắnxuyênquacánhcửa.Côguồngchânhếttốclựclaođầuxuốngcầu thang và chạy về phía 2 cảnh sát đang rút súng bước lên, khuônmặttrắngbệchMệt rã rời,côngãxuốngsàn.Liếcxuống,cônhìn thấymộtkhuônmặt

đangthấp thoángnơicánhcửacủahàngxómcùngtầng“Nằmxuống!”côhétlênNghethấygiọngcô,tênđộtnhậpmởtungcánhcửa,àoravớikhẩusúng.

Haicảnhsátphảnứngtứcthì,họcùngnhaubắnvàohắn.Sứcmạnhcủa2viên đạn cùng lúc găm vào người khiến hắn ngừng ngay trước cửa, mộtthoángngạcnhiênhiện trênnétmặt.Hắnnhìnxuốngdòngmáuchảyquangực,ngướclênnheomắtcốtậptrungnhìnhọ“Bỏsúngxuống!Bỏxuốngngay”cảhaicảnhsáthét

Tênđộtnhậpcười to.Âmthanhthoát rakhỏicổhọngrinrít,nhưngđó

vẫnlàtiếngcười“Khốnkiếpchúngmày”hắnnói,rồinhấckhẩusúnglên,hướng thẳngvềphíaKaren.Hắnvừahànhđộng,haicảnhsát tiếp tụcnhảđạn

CHƯƠNG14

McPherson nhấn số điện thoại trên đường dây an ninh riêng củamình“Chuyệnnàycànglúccàngđángtìmhiểuhơn”ôngnóikhichờnghetiếngđầudâybênkiatrảlời“DexterWhitlawbịgiếtcùngngàyởNewOrleans,cáchkhôngxanơithithểRickđượctìmthấy.Cảhaibịgiếtcùngloạivũkhí.Tênthámtửđangđiềutravụnàysắcsảomộtcáchkhốnkiếp.Hắnkhiếntôicảm thấykhóchịu trongvănphòngđó.Hắnđặtnhữngcâuhỏi sắcsảovềRick.Tôicóthểnóihắncóbảnnăngchếttiệtđó”“Ai làDexterWhitlaw?’Mộtgiọngở cuối phòngvang lên “Tôi không

biếtôngta”“HắnlàmộttaybắntỉacủalínhthủyđánhbộởViệtNam,mộtgãgiỏi.

Vụngtrộm,kiênnhẫnmộtcáchkhủngkhiếp.HắncóthểđứngimlìmchođếnngàyChúađến.Dùsao,chúngtacũngtừngsửdụngDexkhiởSàiGònvàhắnvàRicklà….biếtnóisaonhỉ,tôikhôngbiếtliệucóthểnóinhưlàbạnkhông,nhưnghọtôntrọnglẫnnhau”“VậyôngtavàbốgặpnhauởNewOrleans”

“Cóvẻnhưthế.Dùtôikhôngbiếttạisao,nhưngcóvẻnókhiếnaiđólo

lắng,aiđókhôngmuốnhaingườihọgặpnhau”“Điều đó có nghĩa người đấy phải biết cả hai bọn họ”Giọng nói lạnh

lùng,khôngcảmxúclạicấtlên“Tôi thậmchícó thểnóiđó làngườiđãbiếtcảhaingười từhồiởViệt

Nam.Theonhữnggìtôibiết,DexđãmấtkiểmsoátkểtừkhitrởvềtừNam.Khôngthểlàmchủđượchànhvi,thíchsốnghoangdã.Viênthámtửnóihắnđangsốngtrênđườngphốnhưngcóbằngchứnghắncónguồnthunhậpvìhắnkhỏemạnhvàđượcănuốngtốt.“Giađìnhhắncó lẽđãgửi tiềnchohắn.Tôi sẽkiểm tra.Vinaycó tìm

đượclỗhổngnàokhông?“Khôngvàôngtacònđangbịphábĩnh”

“Tôisẽnóichuyệnvớiôngtavớitưcáchcánhân.Vềviênthámtử,hắn

xoayông.Cócầnphảichămlođếnhắnkhông?”

“Khicậunghĩđếnchuyệntuyểnmộhắn-khôngphảilàýtồiđâu.Hắnchỉ

cầnnhìngiàytôivàđoánrangaytôilàmviệcchoNSAhoặcCôngty(Ghichú:TênlóngthườngđượccácđiệpviênCIAsửdụngkhinóivềtổngbộ).Hắnrấtsắcsảovànhanh,khôngcầnphảicộnghaivớihailàbốn”Mộttiếngthởdài“NhữngđôigiàyGuccichóchếtđó”

“Tôikhôngthấyphảimuamộtđôigiàyvỉahèchovụnày”

“Vậyôngnghĩchúngtasửdụnghắnnhưcủađểdành?”

“Trừkhicậucóquyềntuyểndụnghắn”

“Hắncóthểgiátrịhơnvịtríhiệntại”

“Đồngý”

NhữngthànhphốnằmbênvịnhMexicothườnglànhữngcảngbuônlậu

súng.Biếtrằngkhinàovàtạiđâuvũkhícầnđượcvậnchuyểnđếnnơichiếntranhsẽnổravàlanrộng.Đôikhingọnlửacầnđượcdậptắt,đôikhikhông.Đôikhichuyếnhàngcầnbịbắt,đôikhikhông.“Đámtangsẽdiễnra2.00chiềungàymai.Cậuđếndựchứ?”

“Trừkhicậucầntôilàmgìđó’VớiJohn,bạnsẽchẳngbaogiờbiết.Anh

nhưmộtngườinhện,cùnglúccóthểbắnra6đườngdâyvôhình.“Sẽrấtthúvịxemaiđanglượnvòngquanh”

Điềuđócónghĩaaiđangcẩnthậntheodõiđámtangđểđiềutrathânphận

John.Chỉcầncóđượcmộtbứcảnhcủaanh,ngườiđósẽcóhàngđốngtiền,cógiávớirấtnhiềungườivàvàichínhphủ.LuônluôntồntạikhảnăngRickbị giết không có nguyên nhân nào khác ngoài việc John bị lộ. Không cónghĩalàbấtkỳbứcảnhnàovềanhngàymaisẽcógiá.McPhersonđãbiếtJohntừlúcnhỏvàôngcólẽsẽkhôngthểnhậnraanhngaycảkhianhđứngkếbên.“Vinayđãbaovâykhuvựcnàychưa?”

“Tôicómộttổ.Aiđósẽởgầnhơn”

ĐiềunàycónghĩaJohnvẫnchưađượcrútkhỏinhiệmvụtaytrong.Tại

thờiđiểmnày,anhchưabịrútrabấtkỳnhiệmvụnào,dùthôngtinvềDexWhitlawmởrakhảnăngrằngRickđơngiảnlànạnnhâncủavụtrộm/cướpcủadânthếgiớingầm.NhưthámtửChastainđãnói,đólàsựtrùnghợpquámứcNhưng John làmộtngười suynghĩ chín chắnvàđầykinhnghiệm,đức

tính khiến anh trở nên rất nguyhiểmvà có giá trị.Anh cân nhắc các khảnăng,tìnhhuốngcóthểxảyra,nhìnracácgóckhuấtvàtiểutiếtmànhiềungườikhácthườngbỏlỡ.JessMcPhersonchỉtintưởnghoàntoànvàomộtvàingườivàJohnMedinanằmtrongsốđó.FrankVinaycũnglàmộtngườikhácôngtintưởng.VàđươngnhiênRickMedinacũngnằmtrongdanhsáchđó.Vàvìvậysựmấtmátkhiếnôngđauđớn“Tôisẽđếnđó”ôngnóikhẽ,hầunhưkhôngthểnghethấy

******************

Marckiểmtrađồnghồđeotay:9.45.cơthểnhỏbéđángthươngnằmtrên

bànmổtửthiđãnóilênhàngtáđiềukhủngkhiếp.Cậubévớituổiđờingắnngủđãphảitrảiquatoànnỗiđauvàsựhànhhạ.Anhđãkiểmtranhữngvếtthương,đốichiếunóvớidanhsáchnhậpviệncấpcứuvànhữngpháthiệnkhiến anh kinh tởm. JamesBlakeGable đã trải qua tổng cộng 10 “vụ tainạn”trongnămnay,hàngloạttainạnliêntiếpsẽthuhútsựchúýcủacácnhânviênytế.VàgiađìnhGablesđãtránhsựchúýbằngcáchmỗi“vụtainạn”lạiđếncấpcứuởnhữngbệnhviệnkhácnhau.Mộttrongsốbácsỹđiềutrị cho cậu bé đã chú ý và lên tiếng báo động về những vết thương này,nhưngkhôngaiđểtâm.Cáigiađìnhnàytheokiểugìvậy?LiệuvợchồngnhàGablecócònbiết

đượcđiềugìlàsailàđúnghaykhông?Họkhôngbaogiờchúýlàcontrainhỏcủahọđangbịchếtdầnchếtmònà?Haybàvợđãtrởnêntrốntránhmọichuyện?Chắcchắnhọphảivậyrồi.NhưngđiềuMarckhôngthểhiểulàlàmthếnàomọingườichỉđứngyênđểchuyệnđóxảyra,bỏquanó,có lẽhyvọngmọichuyệnsẽtốthơn.Thựcsựlàcónhữngchuyệnsẽchẳngbaogiờtốthơn,trừkhicóaiđóhànhđộngtrước.GiờthìtấtcảđãtrởnênquámuộnđốivớicậubévàMarccũngnhưđốivớibàGable.Anhkiểmtralạiđồnghồ.Ngaykhimọichuyệnkếtthúc,anhcầnphảigọi

choKaren.Mâuthuẫngiữahaingườikhiếndạdàyanhcothắt,khiếnanhlúcnàocũngmấttậptrung.Anhđãmuốnmọichuyệngiữahọtrởnênbìnhtĩnh

hơn,nhưnggiờanhcảmthấykhóchịu,khôngthểnghỉngơi.Anhđãkhôngnóichuyệnvớicôsuốt24giờquavàđộtnhiênanhnhậnra

đólà24giờdàinhấtđờianh.Anhmuốnbiếtmọichuyệnvẫnổnvớicô,anhmuốnnóichocôbiếtanhcảmthấythếnào,muốncôquaylạiNewOrleans,theocáchnàođó.CólẽđólàvìCIA,đạidiệnởđâylàMcPherson,đãngửithấyđiềugìđósaukhianhbảoShannonđiđiềutravềMedina.MọichitiếtvềvụDexterWhitlawbỗnggâychúýchoanh-hiệntrườnggọngàng,khôngcótiếngđộnghoặcbấtkỳnhânchứngnào,khẩusúngđắttiềngiắttrênlưngWhitlaw- và điều quan trọng hơn là thông tin anh biết về nạn nhân khác,ngườivừalàmviệcchoCIA.Mộtvụgiếtngườiđườngphốđơngiảnbanđầunayđãtrởnênphứctạp.Không.Nó không phức tạp.Anh đã cố tình không chú ý đến biên bản

khámnghiệm,nhưngtrựcgiácthìkhông.Ngaykhichuyệnnàykếtthúc,anhsẽphảigọi cho cô.Anhđáng lẽđãphải làmvậy rồi ấy chứ.Đáng lẽ anhkhôngnênđợiđếnkhibìnhtĩnh,nhữnggìanhcầnchỉlànóichuyệnvớicô.Anhđúnglàđãphạmphải2lỗi,Marccayđắngnghĩ.Sailầmđầutiênlàđểcôrờikhỏinhàanhmộtmìnhsánghômqua,sai lầmthứhai làkhônggọiđiệnchođếnkhigặpđượccôthayvìđểmáyghiâmtrảlời.BácsỹPargannasnhìnlênvàtắtmáyghiâm.Marclắngnghecuộcgọivề

vụ giết người ở quận Garden. Địa chỉ rất quen thuộc với anh “À, khốnkiếp,thằngconhoangđóđãgiếtvợhắn”anhbậtchửi thềkhichạyrakhỏiphòngkhámnghiệmCảmgiácthấtbạicayđắngdânglên.Anhđãlosợđiềunày.Anhbịmắc

kẹtgiữanhucầucầnphảihànhđộngtheođúngphápluậtvàhoànthiệnthủtụcgiấytờvớinhucầuphảinhanhchónglàmcáigìđóbâygiờ.Trongvòng2giờ, anh sẽ có được lệnhbắt và đó là khoảng thời gian cần thiết để tênGablebiếnmất.ĐốivớibàGable,haitiếngcólẽkéodàiđếncảđời.Khi anh đến ngôi nhà đó, cảnh sát đã phong tỏa hiện trường. Thời tiết

nóngnựcvàẩmướtbaoxungquanhanhkhianhbướclênvỉahèvàtránhvàobứctườngcaomátlạnh.Anhcảmthấyphátốmvìgiậndữvàcảmthấyvôdụng,nhưnganhdấucảmxúccủamìnhvàotrongvìcóthếmớilàmđượcviệc-điềutốtnhấtcóthểlàmchobàGablebâygiờ“Ởđâuthế?”anhhỏiviêncảnhsáttuầntra

“Tầngtrên”nữcảnhsáthấtđầu

Anhtrèolêncầuthanghẹp,cuốntrònvàbướcvàophòngngủ.Cănphòng

thậtrộng,cólẽhơn30m2vàđượctrangtrígiốngnhưphimcủaHollywoodvềcáccănphònghoànggiaChâuÂu.Mộtchiếcgiườnglớnvớirèmtrắngphủ từ trần.Những tấmgương với khung gỗ được trạm trổ công phu vànhữngbức tranh sơndầunguyênbản treo trênnhữngbức tườngvàđồgỗđượcsắpxếpthành2khuvựcriêngbiệt.Nhữngcáibìnhcổlọcaođóngvaitrò như đường gạch nối giữa cácmàu sắc trong phòng, vớimàu vàng vàtrắng xen lẫnmàu xanh.Nhưgnmộtmàumới vừa được thêmvào ở đây:MàuđỏRất nhiều màu đỏ, Màu đỏ trải khắp nơi, màu đỏ lênh láng, màu đỏ

chuyểnthànhmàurỉsắtkhinókhôBàGablenằmtrênmột trongnhữngchiếcghếsofa.Phíasauđầubịche

lấp.Bàtakhôngngãxuống,đơngiảnchỉnhưdựavàođóthưgiãn.Mắtbàtavẫnmởto,trốngrỗng.Cáichếtthậtkhôngyênbìnhgì,nóđơngiảnchẳnglàgìcả.Mọithứđãhết.Khôngcònbìnhminh,khônghyvọng,khôngsợhãi.KhônggìhếtBàtađangmặcmộtchiếcváyngủngắn.Sexy.Marccúixuốngtrướcbà,

ánhmắtanhnhìnvàovết thâm tímvằn trêncổmàhômquaanh liếcqua,cùngvớinhữngdấuhiệukhác.Cócảvết tímnhỏ trênngực,mộtkiểucắnyêuvớinhau.Marcngờrằngkhámnghiệmtử thisẽchothấybàGableđãquanhệ tìnhdụckhông lâu trướckhichết.Tênkhốnđócó lẽđãnghĩđếnchuyệnlàmtìnhvớibàta,phủdụbàtathayđổiýđịnhhòngbuộcbàimlặngvềcáichếtcủađứacontrai.Cólẽchínhđiềuđóđãkhiếnbàtatứcgiận.sựthậtlàhắnđãgiếtcontrai

bà,rồisauđóđếnlàmtìnhvớibà.Cólẽbàtađãdựđịnhđiềuđó.MarcquayđầulạinhìnthânhìnhtênGable,hoặcđãtừnglàthânhìnhhắn

đangnằmphủphụctrướccửaphòngtắm.Bàtahẳnphảiđợichođếnkhihắntắm,rồisauđóbướcvàophòngtắmriêngvàdímộtkhẩusúngvàohắn.Từhiệntrườngchothấybàtađãnạptiếpđạnvàbắntiếpđếnviêncuốicùng.Nhữngmảnhthịttừnggắnliềnvớithânthểhắngiờvươngvãixungquanh.Bàtahẳnrấtvuimừngvớinhữnggìmìnhlàm.Rồibàtalạinạptiếpđạn,điđếnghếsofa,ngồixuống,gísúngvàomiệngmình,vàbắn.Luậtphápđôikhilạiđượcthựchiệnhoàntoànkhôngđúngluật.BàGable

đãtìmlạicônglýchocontraimìnhvàđạtđượcmụcđíchbằngkếtcụccủa

chínhbà.Cólẽbàđãtựkếtliễuvìkhôngthểđốimặtvớitộidanhkhởitố,haybởivìbàtakhôngthểđốimặtvớicuộcsốngthiếuvắngcontrai-hoặcđaukhổkhihànhđộngquámuộnđểbảovệcậubéMarcđứngđó,nétmặtdữ tợnvàbuồnkhổ.Tấtcảnhữngviệcanhcần

làmbâygiờchỉlàcôngviệcgiấytờ.Karenngồitrêntrườngcủakhoacấpcứu.Côkhôngbiếttạisaolạiởđây,

nhưng thầnkinh cô tê liệt đếnmứckhông thểphảnkháng, thậmchí là lolắng.Côkhôngthểđivềcănhộ,cảnhsátđãphongtỏanóchođếnkhikếtthúccuộcđiềutra.Côcũngkhôngmuốnđivềcănhộđó.Côsẽkhôngthểngủtạiđónữa,ngaycảsaukhimáucủatênđộtnhậpđóđượcrửasạchvàthảmđượcthaythế.Nhânviênytếkhuyêncônênđểđượcchămsóc,dùcôđãnóivớihọrằng

côlàmộtytávàcóthểtựchămsócvết thương,khôngcầnphảiđếnbệnhviện,hoặcngaycảchămsócytếtạichỗ.Mặtcôthâmtímvàđầugốicôtrầysướcdolếttrênthảmvàchâncôbịnhữngvếtcắtnhỏrướmmáu,mạnsườncôđaunhức,cólẽlàtừcuộcvậtlộn.Khôngcócúđấmnàocủahắntrúngcô,dùcúcuốicùngsuýtnữathìvàomắt,nhưngbìnhxịtđãngănđược.Nhìnchungcôkhôngbịtổnthươnggì,chỉđangtựhỏitạisaongườiđàn

ôngđólàmmọicáchđểgiếtcô.Côkhôngnghingờgìvềýđịnhcủahắnta.Ngaykhihắnbiếtcôcũngcó

mặttrongcănhộ,hắnkhônghềbỏchạy,điềunhữngtêntrộmthườnglàm.Thayvàođó,hắntiếnvềphíacô,súngtrongtay.Nhưngtạisao?Đócũnglàđiềucảnhsátđangđặtcâuhỏivàcôcũngphải

hỏichínhmình.Cuộcxâmnhậpgiacưbấthợpphápđãtrởthànhbạolực.Côlàphụnữsốngđơn thân,mộtmục tiêu luônđược“ưu tiên”.Côđãkhôngsốngtrongcănhộtrongmộtthờigian,cólẽngườiđànôngđónghĩcóaiđóđangsốngởđó.Nhưnghắnkhônghềlụclọicănhộcủacôđểtìmđồcógiátrị.Hắntìmkiếmcẩnthậnnóvàsắpxếpmọithứgọngàngvàođúngvịtrí.Vàrồihắncốgiếtcô.Châm ngôn thường nói, chuyện nọ xọ chuyện kia (Nguyên văn “Bad

thingshappenedingroupsofthree”).Dexterthìbịbắn.Ngôinhàcũcủacôthìbịthiêurụivàgiờthìchuyệnnàyđây.Nếunhữnglờicổnhânnóilàđúngthìcólẽgiờđâyđờicôsẽhếtyênbìnhrồiđây.

Nhưngcôlấytayômvaimìnhđểngăncơnlạnhruntừbêntrongkhôngkìmchếnổivàcốgắngkiểmsoátcảmgiácbịđedọa.Chuyệngìsẽxảyratiếptheo?“CôWhitlaw?”

Đólàgiọngcủamộtthámtửđangđứngngoàiphòngcấpcứu.Cănhộcủa

cô tràn ngập các thám tử, công an khôngmặc đồng phục, y tá và nhữngngườitừIA(Banđiềutranộibộ),dobấtkỳvụbắnsúngnàođượcthựchiệnbởicảnhsátđềuphảiđượcđiều tra.Bênngoài tòanhà,cácphóngviênvànhữngngườihiếukỳvâyquanh.Mọibảntinđịaphươnghômnayđềusẽpháttinnày.“Vâng,xinmờivào”

Viênthámtửvénrèmvàbướcvào.Ôngtatrungtuổi,khuônmặtlấmtấm

mồhôi.Saoôngcóthểđổmồhôinhỉ?Nhiệtđộnơiđâyđangrấtlạnh,điềuhàakhôngkhíđangchạyhết tốc lựccơmà.Viên thámtửngồixuốngmộtchiếcghếđơn,vàKarentựtayômngười,rùngmìnhÔnggtanhìncôvớicáinhìnthânthiệnđúngkiểucảnhsát,nhưthểôngta

khôngtinbấtcứđiềugìmàaiđóđãkểchoôngtanghe.Marccũngcócáinhìnđó,cônghĩ,vàcômuốnanhởđâynhiềuđếnnhứcnhối.Côcảmthấyantoànhơnbaogiờhếtkhiđượcởbênanh,vàgiờthìcôcầnđếnsựantoànđó.“ThámtửSuter”ôngtagiớithiệu“Côcóthểtrảlờivàicâuhỏikhông?’

Họđãcóbiênbảntườngtrìnhcủacôngaytạicănhộ,nhưngvìkhôngcó

câuhỏinàovềhoàncảnhxảyracáichếtcủangườiđànông,nêncôtrởthànhnhânchứngquantrọng,chứkhôngphảinghiphạm.BênYtếmuốnchuyểncôđếnviệnkiểmtra,vìvậyhọphảiđểcôđivàquantâmnhiềuhơnđếnvấnđềbáoch픓Vâng,tôikhỏe’côbậtracâutrảlời

Ôngnhìncôngạcnhiên,nhưngkhôngtranhluậntiếp,rồimởmộtcuốnsổ

ghichépnhỏ“Đượcrồi,trongbiênbảntườngtrìnhlúctrước,cônóicôđangởphòngngủthìnhìnthấynghiphạmđộtnhậpvàocănhộ…’‘Không, hắn đã vào trong rồi. Tôi không nghe thấy hắn vào. Tôi nghe

thấyhắndừng lại bênngoài phòngngủvànhìnvào”Côbiết rõ nhữnggì

mìnhnói,vàđókhôngphảilàcônghethấyhắnđộtnhậpvàoViênthámtửnhìntrởlạiquyểnsổvàkhôngbìnhluậngìthêm.Cólẽông

tađangkiểmtracô,đểxemcácchitiếtcókhớpkhông“Nhưnghắnkhôngnhìnthấycô?”

“Không,hắnkhôngbướcvàophòngngủ.Tôiđangđứngkhuấtbênphải,

ngaycạnhcửasổ.Cửaphòngngủlạimởbênphải,vìvậytôibịkhuấttrừkhihắnbướchẳnvàotrongphòng”“Hắnlàmgìsauđó?’

“Sauđó,hắnchẳngyênlặnggì.Vìhắnkhôngtrôngthấytôi,nênhắnchắc

chắnnghĩkhôngaicómặttạinhà.Hắnbướcvàobếpvàbắtđầu…tìmkiếm”“Tìmkiếm”ôngtalặplạitừ

“Cóvẻnhưthế.Hắn tìmtrongcácngăn tủ,vì tôichỉnghe tiếngmởvà

đóng.Hắnthậmchícòntìmcảtrongtủlạnh”“Vìcáigì”

Côgiơtaybiểuhiệntrạngtháibấtlực“Tôikhôngbiết”

“O.K,vậysauđóhắnlàmgì?”

“Hắntìmdướicácghế’giọngcôlộrõbốirối

Ôngtaviếtvàotrongcuốnsổ‘Lúcđócôlàmgì?

“Tôi…tôi khôngnghĩmình ra khỏi căn hộ được.Từgóc nhìn của hắn,

hắnnhìnlốiracửarấtrõràng.Tôinhónchânđếnđiệnthoạiđặtcạnhgiườngvàđặtgốilêntrênđểngănâmthanhvàgọi911”“Côđãlàmrấttốt”ôngtanói“Nhữngcảnhsáttrựcđứngcáchđómộttòa

nhà.Họkhôngbiếtcănhộnào,nhưngđịachỉtrênphốlàđủđểhọcóthểđếnđược”“Họđãtìmracănhộcủatôi”cônói,nhìnchằmchằmxuốngnềnnhà“Đó

làkhihắnbắntôi”Ôngtahắnggiọng“Ồ,đúngrồi.Vậychuyệngìxảyrasauđó?”

“Tôicốgắngtránhvàotrongbuồngtắm,vìđólànơitôiđểkeoxịttóc”Ông tamỉmcười thôngcảm, trongkhoẳnhkhắcông ta trở lại làngười

đànôngchứkhôngphảiđóngvai tròcảnhsát“Thôngminh.Gãđósẽtiếnđếncô,vàmắthắnchắcchắnphảihứngchịuđònrồi”“Tôibiết.đólàtấtcảnhữnggìtôicó”cônuốtkhan,cốgắngkhôngnhớ

đếnkhoảnhkhắckhủngkhiếpkhiphảiđốimặtvớitênđộtnhập,khôngcógìtrongtayngoàibìnhxịt.“Cửaphòngtắmcọtkẹt,hắnnghethấy.Tôi…”Côthởsâu“Tôinghĩhắnchắcchắnnghethấy,vìtiếngồntrongnhàbếpngưngbặt.Tôichỉđứngđótrongnhàtắmvớibìnhxịttrongtay,nhìncửaxemnócódịchchuyểnkhông.Hắnđạpcửavàovàtôixịtngayvàomặthắn.Lúcđóhắnđãcầmsúngtrêntay”côkếtthúccâuchuyệnvàimlặngbaotrùm“Côcóbiếthắnkhông?”

Côlắcđầu

“Cólẽnhìnthấyhắnđâuđóchứ?”

“Không”

“Vậychuyệngìxảyrasauđó?”

“Tôi xô hắn ra, nhưng hắn bắt được chân tôi và cả hai chúng tôi ngã

xuốnggiường, tôixịthắnlầnnữavàhắnđánhtôi”Côvôthứcsờvàođầugối“Tôiđánhhắnvàomũi,bằngbìnhxịt.Tôinhớđãđáhắnbằngcả2chân,rồitôilănkhỏigiường,bòracửavàhắnbắtđầubắn”Côyênlặng,nhớvềtừngchitiết,nỗisợhãivàcảcơnthịnhnộThám tửSuterkhônghỏi thêmbấtkỳcâuhỏinào,không thúcgiụccô,

nhưng cô có thể cảm thấy ông ta đang chờ nghe tiếp phần còn lại, xemchuyệngìxảyrakhicảnhsátđến.Côlấytaychàsáttrán,cốgắngkểchitiếthơn“Tôichạyrakhỏicănhộ…cảnhsátđangchạylêncầuthang.Tôiđangchạyvềphíahọthìngườiđànôngđócũngrakhỏicănhộvànhắmsúngvàotôi,vàhọbắnhắn.Hắnkhôngngã.Hắn…hắncườitovàbắntôilầnnữa,vàhọlạibắnhắn”“Cóainóibấtcứđiềugìkhông?”

“Cảhaicảnhsátquáthắnbỏsúngxuống.Đólàkhihắncườivànói..à…”

Cônhìnviênthámtửvàhắnggiọng.Thậtbuồncười,côthườngkhôngthẹn

thùngthếnày,nhưngcôkhôngthểnóinhữngtừđótrướcmặtngườiđànôngđángtuổichacôthếnày.“Vềcơbảnhắnnói‘Khốnkiếpchúngmày’rồihắnbắntôilầncuối”Ôngtanhìnvàoquyểnsổtayvàgậtđầunhưthểcôđãnóigìđóôngthực

sựbiết,rồigấpcuốnsổvàđútvàotrongáokhoác“Giờthìđủrồi.Chohỏicôsẽởđâukhitôicầnliênlạclạivớicô?”Cônhìnông“Tôikhôngbiết.Trướcmắtsẽkhôngphảiởcănhộđó”

“Côcógiađìnhởđâykhông?”

“Không”giọngcôtắcnghẹn“Tôikhôngcòngiađình”

“Vậybạnbè?”

“Cónhưngtôikhông..”.Piperđãđềnghịcôđếnnhàcôấy“CólẽlàPiper

Lloyd,côấylàmcùngtôiởbệnhviện”.CôđưachoôngsốcủaPiper“Ngaycảnếutôikhôngởđó,Pipercũngbiếttôiởđâu.Hoặcôngcóthểliênhệvớitôiởbệnhviện.Tôilàmviệccađêm”Ôngnhìncôbuồnbã“Tôicượccôsẽkhônglàmviệctốinay”

“Tấtnhiên tôisẽ làmviệc”cônói, tựđộngbỏđiýnghĩrằngcôsẽkiệt

sức.Tại saomọi người cứ hành động như thể cô trong tình trạng nghiêmtrọnghơnnhữngvếtthươngnhỏvàvếtcắtnàychứ?Ôngtathởdàivàkhẽngửađầurasau“CôWhitlaw,đâykhôngphảiviệc

củatôi,nhưngtôinghĩcônênnghỉngơimộtchút.Côđãxửlýtìnhhuốngvừarồirấttốt,chođếnlúcnày.Côvẫnbìnhtĩnh,khônghoảngloạn,gọi911vàtậndụngtấtcảphươngtiệntrongtay.Nhưngcôđãkhôngđượcngủ,côvừatrảiquamộttrậnchiếnthựcsự-vàhãytintôi,côsẽnhanhchóngthấyhậuquả củanhữngvết thâm tímvàđaunhức.Hãynhìn côxem.Cô rùngmìnhvàquấnchặtchiếcchăntrongkhithờitiếtkhônghềlạnh.Côlàmộtytá,điềuđócónóilênđiềugìvớicôkhông?”Sốc.Ýnghĩcủacôngaylậptứcnghĩđếncáctriệuchứng.Huyếtápđãrơi

xuốngmứcthấpsaukhicơthểtiếtrachấtadrenalinetrongcuộcđấutranhvớitênđộtnhập.Karencảmthấytứcgiận.Đánglẽcôphảinhậnranhữngtriệuchứngnàyvànằmxuống.Đâylàlầnthứhaicôđãbỏquanhữngdấuhiệucơthểđangnóivớimình,cô,ytáđượcđánhgiálàxuấtsắcnhấtkhoa,

đãnhưvậyđấy.“Đượcrồi,vậythìcólẽtôisẽkhônglàmviệctốinay”côcôngnhận“Dù

sao thì tôicầnmộtbộđồngphục.Vậy làmcáchnào tôicó thể lấyđồcủamìnhởcănhộđược?”“Hãyliệtkênhữnggìcôcầnvàtôisẽchomộtnhânviêncảnhsátđóng

vàotúichocô”“Baolâuthìtôicóđượcchúng?”

“Khoảng2ngày.Tôisẽcốgắngđẩynhanhtiếnđộ”

“Tôikhôngthểsốngởđónữa”

Ôngthởdàivàtiếntớinhưmuốnvỗvàođầugốicô,nhưngrồidừnglại.

Cô tưởng việc ngập ngừng của ông là sợ bị kiện cáo vì hành động này“Không,tôikhôngnghĩcôcóthể”Âm thanh của những bước chân chạy khiến cô chú ý vàmột giây sau

Piper laovào.Mặtcôđỏbừng“Karen,ôiChúaơi,cậuổnchứ?Mộttrongnhữngytáphòngcấpcứugọiđiệnlênvànóicậuởđây.Cậubịcướpà?”“Khôngchínhxácthế”

ThámtửSuterbướcluira“Tôisẽliênlạclại,côWhitlaw.Vàtôisẽcho

ngườimangđồchocô”“Cảmơnông”khókhănlắmcômớinóiralời,vìPiperchuyểntừvaitrò

bạnbèsangvaitròytávàđẩycônằmxuốnggiường********************

KhôngngheđượctintứcgìtừClancy,ngườiluônluônbáocáocôngviệc

nhanhchóng,Hayesđợi,mỗilúccàngtứcgiậnvàlolắng.CuốicùnghắngọichonguồncủahắnởColumbus“Cóchuyệngìthúvịxảyrahômnaykhông?”

“À,có.Cómộtgãnàođóbịgiếtkhiđộtnhậpvàocănhộcủamộtcôgái.

Côtađangởnhà,ngạcnhiêntrướcsựxuấthiệncủahắn,đãchiếnđấurấttốtvàsốngsót.Cóđiềutênnàylàmộttênchuyênnghiệp,khẩusúnghắnmangđãbịxóasốseries”

“Không!Khốnkiếp!hắncótiếtlộgìvềbảnthânkhông?”

“Khôngcógì,ngoạitrừchiếcxethuêlàthuộcvềđịaphươngvàngườita

tìmthấymộtchiếcvícóbằngláixevàthẻtíndụngtronghộpxeHayesgácmáyvàgõnhữngngóntaytrênbàn.Clancyđãchết.Làmthế

quáinàomàchuyệnnàycóthểxảyrachứ?Hắnlàmộttrongnhữngngườigiỏinhất.Cũngmaylàkhôngcógìđượctìmthấyvềhắn,điềuđócónghĩahắnđã

không tìm ra quyển sách.Hayes hơi tiếc nuối khi thấy quyển sách khôngnằmcạnhxáchắn,nếukhônggiờnóđãởtrongtaycảnhsátvàhắnsẽbiếtnóởđâu.Việclấyđồtrongtaycảnhsátđốivớihắnlàtròtrẻcon.KarenWhitlawbắtđầukhiếnhắnlolắng.Đâylàlầnthứhaimọichuyên

hỏngbét.Lầnđầutiênlàsailầmvềsuyluận,nhưnggiờthìhắntựhỏitạisaocôtalạichuyểnđi.Đểkhiếnkhóbịtìmthấyhơn?Haybốcôtađãnóivớicôtanhữnggì?ƯutiêncủaHayeslàtìmraquyểnsổchứkhôngphảigiếtngười.Nhưng

theologic,côlàlàngườiduynhấtbiếtcáithứchếttiệtđóđangđượcdấuởđâu.Nếuhắnkhôngthểtìmraquyểnsổ,thìtrướchếthắnphảitốngkhứcôta

CHƯƠNG15

“Giờthìôngđãhiểuvấnđềlàgìrồiđấy,Raymond”thượngnghịsỹLakenói.Ngườiđànôngtolớn,tócxámgậtđầuđầyvẻhiểubiết.Họđangngồitrong phòng khách của ngôi nhà ở thành phốWahington của ngài thượngnghị sỹ,uốngcàphê sáng.Raymondvừađếnđây từchuyếnbaymuộn từMinneapolis,chuyếnbayhạcánhsaunửađêm,vìvậythượngnghịsỹđểôngnghỉmộtchútvàhọnóichuyệnvàobuổisáng.Thượngnghịsỹlàngườidậymuộn,ôngngủđếntận8.00vàbâygiờlà

10.30,mặt trờiđã lêncaovà thời tiếtnóngbức“TôinghingờcáchHayeskiểmsoátvấnđềMedina”ôngtanóichậmrãi“vàgiờcòncóvẻnhưhắnđánóidốiđểbắttôiphảithựchiệntheocáchcủahắn.TôikhôngnghĩrabấtkỳlýdonàokhiếnFrankVinayphảinóidốimìnhkhôngbiếtvềcáichếtcủaMedina,nếuôngtathựcsựđãbiết,hoặclýdođểôngtanóiMedinakhôngcógiađình,nếuthựcsựhắntalàthế.Tôkhôngmuốnhỏithêmvềdữliệucấpcao,vàtôilàChủtịchỦybanthượngviện“Hayesphảicónhữngvấnđềcủariêngmình”Raymondnói,tránnhănlại

nghĩ ngợi.Ông trông nhưmột tay đámbốc trải qua quá nhiều trận chiến,nhưngthựcsựcómộtbộócnhanhnhạysauthânhìnhtolớnđó.“Đócũnglànhữnggìtôinghĩ.Tôiđangtựhỏicólẽhắnđangbímậtliên

hệvớinhữngkẻđã tống tiền tôi.Whitlawcó lẽđãchohắný tưởngnày”.Thượng nghị sỹ nghĩ thầm, ý tưởng này cómột điều tốt, đó là nó chứngminhtạisaothuộchạcủaHayeskhôngtìmthấyquyểnsổvàhắncólẽđãgiữnóchoriêngmình.NếuHayescóquyểnsổ,hắnkhôngcầnbấtcứphươngtiệntốngtiềnnàokhác“Ôngbiếtnhữnggìtôinghĩlàvềnhữngkếtthúckhôngcóhậu”Raymond

lắcđầu“Họrấtnguyhiểm.Ôngsẽkhôngsửdụngngườiôngkhôngthểtin.ÔngnóiHayessửdụngngườiôngkhôngbiếtđểgiảiquyếtMedina?”“Phải.Hắnthềhọkhôngbiếtgìvềtôi,rằnghọnghĩhắncầmđầu,nhưng

nếuhắnnóidốimộtđiềuthìsẽchẳngcóđiềugìhắnnóiđángtincả”“Hãylấynhữngcáitên,tôisẽlochuyệnđó”Raymondnói

Raymondluônluôngiảiquyếtđượcnhữngchuyệnnày.Thượngnghịsỹ

Lakenhớkhicònlàmộtđứatrẻ,ôngđãnghethấyôngtanóivớicha“Tôisẽlochuyệnđó”vàchaôngluônmỉmcườivàgậtđầu,vàmọichuyệngiải

quyếtxong.Giờđâynghenhữnglờinóinàyônglạicảmthấyyêntâm,biếtrằngvấnđềcủaôngđãđượcgiảiquyếtbởimộtngườiôngcóthểtintưởngcảđời.“ÔngcóđịachỉcủaHayeskhông?”

“Tấtnhiênlàcó”thượngnghịsỹlụclọitrongđầutìmkiếm.Ôngkhông

hềghichúnótrongsổtayhayđểthưkýxếpvàotrongfilemáytính.Không,bấtkỳchuyệngìlàmvớiHayeschỉđượclưugiữtrongđầuông.Ởvịtrícủamình,ôngbiếtcórấtnhiềukhảnăngvềcôngnghệcóthểtruycậpvàomáytínhvà tìmranhững thứ tavẫngọi là“riêng tư”vàmặcdùôngcónhữngbiệnphápphòngngừavềanninhnhưbấtkỳconngườiđứngđắnnàocầnlàm,nhưngôngkhôngthểchắchệthốngcủamìnhchưabaogiờbịđộtnhập.Nếuchuyệngìkhôngbịbiếtra,thìnósẽkhôngthểtruynhập,đólàphươngphápanninhtốtnhát.ÔngrìrầmđọcsốphốnhàchoRaymond,môichỉkhẽchuyểnđộng.“Tôisẽđếnđóngay”Raymondnói,vàthượngnghịsỹbiếtmọithứsẽổn

thỏa“Cậuchắcổncảchứ?Piperhỏilầnthứ10khicôvàKarenđibộvàokhu

đỗxebệnhviệnđểlấyxecủaPiper.Cómột tầnghầmđỗxe,nhưngnólàdànhchobácsỹvànhânviênhànhchính,giúphọkhôngbịướthayphảiđibộquáxa.Ytávànhữngngườilàmcôngnhậtkhácsẽphảisửdụngkhuvựcđỗxecáchđónửatòanhà.Karenngướclênnhìnánhmặttrờibuổichiềuvàướcsaomìnhcókính

mát“Mìnhổnmà”côtrảlờiđếnhơn10lầnrồiý.PipercứkhăngkhăngđưaKarenvềnhà.Rấtnhiềubạnbèvàđồngnghiệpđãchạyđếnkhoacấpcứuđểthămcô.Iceđãyêucầukiểmtracácvếtthâmtím,vếtcắtởchânđãđượcbôithuốckhửtrùngvàđượcbăngbócẩnthận,vàcôcònđượcnằmnghỉtrongvàigiờ,dùcôthấyđiềuđókhôngcầnthiết,trongkhihọđútchocôănhoaquảvàthứcăn.Côcũngkhôngcảmthấysốc,chỉcảmthấymệtvàbịquấyrầyPipergiúpcôcầmvali,từchốiđểKarenxáchnóvìcôđangbịđauxương

sườn.ThámtửSuterđãnhanhchóngchongườimangđồdùngcủacôđến,khiếncôcảmthấyvôcùngbiếtơn.Nếuphảilựachọngiữabộquầnáodínhmáumebêbếtvàbộquầnáobệnhviệnthìrõràngưutiênthuộcvềquầnáobệnhviện,dùchỉtronglầnnày.Tuynhiên,giờthìcôđãcảmthấyhoàntoàn

thoảimáitrongbộđồngphụcnướcMỹ:Quầnbòvàáophông“Trờinóngquá,khôngnấuănnổiđâu”Pipernói“Chúngtahãykiếmcái

quánnàođótrênđườngvềnhà.Thíchănmóngìđây?MexicohayThổnhĩKỳ?”“Mìnhkhôngbiết,mìnhnghĩmìnhthíchMexicohơn”

“Thấychưa,đólàmộtýhay,cậuthíchTacoPetehay…?”

Mộtchiếcô tô lao rakhỏikhuđậuxe, tiến thẳngđếnhọ.Karenkhông

nghetiếngPipernóigìnữa,chúýchămchúnhìnchiếcxe.Mộtngườiđànông,cólẽlàmộttrongnhữngcôngnhânvừatancađangláixeđến.Chẳngcóbấtcứđiềubấtthườngnàovềchiếcxe,ngoạitrừđólàchiếcPontiacmàubecũ.Nhưngnólạichạyquánhanh,vàcôthúcPipertránhđườngchochiếcxequaNếucôkhôngbịtấncôngtrongchínhnhàmình,côcólẽsẽkhôngchúý

đếnchiếcxeđónhiềunhưthế,nhưngcôvẫnđangbựcmình,cógìđótrongcôvẫnđanggiónglêntiếngchuôngcảnhgiácvàcôcảmthấybịxúcphạmkhinơi trúẩnantoànlànhàcôđãbịxâmhại.Côkhôngcòncảmthấyantoànnữa.Vàvìvậycôchúýđếnchiếcxe,xemcáchnótăngtốctừlúcnóđiratừkhuđậuxeNgườiláixeđeokínhrâm.Cônhìnthấyanhtarõràngdùkínhchắngió

xehơiđãhạxuống,vàcôcóấntượnganhtacũngđangquansátcô.PiperlùivàodãyxeđậucủanhàhàngMexicovànói“Anhtachạynhanh

quá”Tóc Karen bắt đầu dựng đứng lên. Cô dừng lại nhìn chăm chăm vào

ngườiláixe.Gầnhơn,gầnhơn.Hắnvẫntiếptụcnhấnga,vàchiếcôtôlaotớihọ.Karenquaylại,húcvaivàoPiper,đẩycôấytránhvàokhoảngkhônggiữahaichiếcxeđậu.Cótiếngvachạmmạnh,tiếngkimloạivỡvàbịuốncong.Cảhaibọnhọđềungãdậpxuốngđườngđá,Piperđangnằmdướicôvàchiếcvalivăngra.Chiếcxebêncạnhhọtrượtđikhihệthốnggiảmsócbịphá,bộphậnđuôixequaytròntiếnvềphíahọ,bộphậnphíatrướcxexoayrađâmvàomộtchiếcxekhácvàquaylại,cáchđầuPiperchỉvàicm.Có tiếng kêu ré lên, ai đó đang hét và họ nghe thấy những bước chân

chạy, rồi lại có tiếngngườihét lên,vàcóâm thanhcủamộtđộngcơô tô

gầmrúkhinónổmáychạytrốnCayđắng,Karenngồidậy.Côvẫnđangnhứcnhốivìnhữngvếtthương

vàgiờtaycôcònbịchảymáuvìbịngãdậpxuốngđườngvàđầugốicôtrầyxước.Pipercũngngồidậy,mộttayômđầu.Côlắngnghetiếnghétvànhìnvào

Karen“Cậuổnchứ?’Haingườinóicùnglúc

Họnhìnchămchămvàonhau“Mìnhổn”Karencuốicùngcũngnói“Cậu

thếnào?“Ồ,cậutrôngthậtbầmdập.Chiếcôtôđósuýtnữađâmphảichúngta”

“Cảhaingườiổnchứ”Mộtytákháctiếnđếnhọđầutiên“Hắnthậmchí

không thèm dừng lại” Cô quỳ xuống cạnh họ, rút trong túi ra băng cứuthương.ThẻnhânviênchothấytêncôlàAngela,làmtạikhoanhiHầuhếtcácy tá làmca1đãvềnhà,Pipervềmuộnvìcôphảighéqua

khoacấpcứuđónKaren.Nhưngvẫncònvàingườiquanhđóvà tất cảhọđềuchạyđến“Đếnkhoacấpcứulấychiếcxeđẩyđếnđây”Angelaralệnh,giọngbìnhtĩnh“Chúngtôiổncả”KarenvàPipernóicùnglúc

“Đừngngốcthế.Cảhaingườicầnphảikiểmtra.Cáccậubiếtmà,đôikhi

cóngườikhôngthểbiếtmìnhbịthươngchođếnvàigiờsau,vìlúcđóhọbịsốc’Angelacóvẻlàmộtytágiỏi,cólẽvìcôđãlàmviệcởkhoanhinhiềunăm“Đâynày”mộtytákhácnói,dùngtayxérabọckhănkhửtrùngdùngmột

lầnvàđưanóchoAngela“Cáccậucónhiềuhơnkhông?AngelahỏitrongkhiđưachoKarenchiếc

khănlauvếtthươngđangchảymáu“Không,chỉcócáiđóthôi.Nhìnxem”ytáthứhaichỉchocôxemcáitúi

“Đâylàmộtchiếcgạcnữanày,nhưngchỉcóvậy”Côngồitrênchiếcđốcxe,vìgiờđâychiếcxeđãxoaythànhmộtgócđốidiệnvớimọingười.KarenvàPiperthìđangngồigiữakhoảngtrốnghìnhchữVdohaichiếcxetạora,yên

lặngcầmmáu“Cóaiđócầngọicảnhsát”côchủđộngnói“Cáigãđókhôngchỉsuýtđâmcáccậu,hắncònbỏtrốnkhỏihiệntrường.Chủcủahaichiếcxenàysẽcầnmộtbiênbảntainạnđểnộpchocôngtybảohiểm”“Mìnhcóđiệnthoạicầmtay”aiđólêntiếng“Mìnhsẽgọi”

Trongvài phút, khu đỗ xe đầy nhân viên cấp cứu, cả nhữngnhân viên

đangtrựccavàmộtbácsỹcấpcứucũngnhưhaiytá.HaichiếcgiườngdiđộngđượcchuyểntớidùKarenvàPiperrasứcphảnđối.Pipercốgắngđứnglênvàngồiphệtxuốngđường,cảmthán“Mìnhnghĩmìnhbịtrẹogânrồi”côbẽnlẽn“Mìnhđoánmìnhsẽcầnmộtcáigiườngdiđộng,trừkhiaiđómuốnchomìnhmượnchiếcnạng”Mộtchiếcxe tuần tra laođếnvà tất cảmọingườiđềukể chuyệnmình

chứngkiếnchocảnhsát.“Chúaơi,hắnchắcchắnkhôngcócảbằnglái.Tôiđứngởgócnhìnrấtrõkhihắnrờikhỏibãiđỗxe,vìhắnhầunhưkhôngcóýđịnhdừnglại”Khôngainhậnrahắn,nhưngđâylàmộtbệnhviệnlớn,khôngthểbiếttất

cảmọingười.Vàvìkhôngcóbảovệ tạikhuđỗxe,mọingườikhông thểchắcchắnliệungườigửixeởđâycóphảilàmtrongbệnhviệnhaykhông.Cótấmbảngđềđâylàbãiđỗxedànhchonhânviên,nhưngkhôngaikiểmtrachuyệnđóbaogiờnêntấmbảngcũngvôhiệuAngelanói“Tôiđứngởngaykia,theoquanđiểmcủatôithìhắncốtình

đâmhọ”Côkhôngđềcậpđếnkhảnăngngười láixenghiện thuốc,nhưngnhiềungườikhácnghĩthếKarenthậmchícònbiếtnhiềuhơn.Cônóinhỏvớiviêncảnhsát“Tôisẽ

đánhgiácaonếuanhcóthểhỏiýkiếnthámtửSutervềvấnđềnày”Anh ta nhìn cô theo kiểu “Thực đấy à?” và cô nói “Đây là lần thứ hai

trongngàyhômnaycóaiđóđangcốgiếttôi.Tôichắcanhnghechuyệngìxảyravàosángnay,khihaiviêncảnhsátbắnvàgiếttênđộtnhật.Đóchínhlàcănhộcủatôi”Anhtanhanhchóngtrởnênnghiêmtúc“Cônghĩđâylàvụmưusát?”

“Tôibiếtnóchínhlànhưthế.Hắnđãchủđịnhnhằmvàochúngtôi”Cô

cố gắng giữ giọng bình tĩnh, nhưng trong cô tràn ngập nỗi sợ. Tên lái xekhônghềquantâmliệuPipercóthểbịthươngnghiêmtrọnghaybịgiết.Bất

kỳaiđicùngKarenbâygiờđềucóthểgặpnguyhiểm.Côkhông thểbiếtmìnhđiđếnkết luậncóaiđóđangcốgiếtmình lúc

nào-cólẽlàkhicô“bay”vàokẽhởgiữahaixe,nghetiếngvađậpphíasau.Nhưngcôkhôngngungốc,vàcôcũngkhôngbịhoangtưởng.Chuyệntưởngnhưkhôngcóthực,nhưngcóaiđóđangthựcsựcốgắnggiếtcô.ThámtửSutertrầmngâmđểquyểnsổtaytrênđùi.Karenngồiyênlặng,

saukhiđãnóinhữnggìcầnnói.Côcũngkểvềcáichếtcủachacô,vụcháyngôinhàcũ.Thêmvàohaitainạntrongngày,đólàđủđểaiđónghĩngợirồiMắtcáchâncủaPiperđãđượckiểm trakỹbằng tiaX,chụp rõvếtnứt

bằngsợitóc.Khôngcầnthiếtphảibóbộtnhưngmắtcáchâncầnđượcbảođảm nghỉ ngơi, và cô buộc phải ở nhà một tuần. Những vết thương củaKarenđãđượcgộtrửasạchvàbăngbó,côcóthểtựdođilại.Vấnđềlà:Côphảiđiđâu?“CôWhitlaw’thámtửSuterchậmrãinói,chọntừngữsaochokhônglỡ

lời“Côđãtrảiquamộtngàycựckỳvấtvả.Bấtkỳaiphảitrảiquanhữnggìcôvừagặpsẽdễdàngnghĩrằngcóaiđóđangcốtìnhchốnglạimình.Tôicũngrấttiếcvềtrườnghợpcủachacô,nhưngtừnhữnggìcôkểvớitôi,ôngtalàngườisốngtrênđườngphốvànhữngvụkiểunhưvậyđãtrởnênquáphổbiến.Vềtrườnghợpngôinhàbịcháy…”ôngtatrôngcóvẻkhônggiúpđượcgì“saocôlạikếtnốichuyệnnàyvớitoànbộcâuchuyện?”“Tôitìmtrênquyểnsổvàng”côtrảlời“Địachỉmớivẫnchưađượccập

nhậtchođếntháng12.Địachỉcủatôivẫnlàngôinhàbịcháyđó”“Nhưng…”

Karentiếntới“Cóaiđóđãbiếttôivẫncònởbệnhviệnchiềunay,vàtôi

sẽvềnhàcùngPiper.Tạisaohắnđợisẵnởbãiđỗxechứ?Tôilàmviệcca3,tôikhôngthườngởđâytrongngày.ÔngbiếttôisẽđicùngPiper,vìôngởđâykhicôấyhỏitôi.Aibiếtchuyệnnàynữa?”Khuônmặtviênthámtửtrởnênkhócoivàtrốngrỗng.Ôngtachậmrãi

nói“Tôihiểuýcủacô.Tôisẽvuinếucôkhôngbuộctộitôivìbấtkỳđiềugì”Côcũngkhônghoàntoàntinôngta,nhưngcôkhôngnóivớiôngtađiều

đó.Cônghĩôngtalàmộtcảnhsáttrungthực,ngaythẳng,đólàlýdotạisao

cô đã yêu cầu gọi ông, nhưng tại thời điểm này cô sẽ không cho bất kỳchuyệngìxảyralàngẫunhiênnữa.“Chuyệncôởđâukhôngcógìbímật”ôngnóichậmrãi“nhiềungườihỏi

thămtìnhhìnhcôvàtôikểvớihọrằngcôkhỏevàsẽvềnhàcùngvớimộttrongnhữngytábạncôkhihếtca.Vềvấnđềnày,cóthểaiđóđãgọiđếnbệnhviệnvàkiểmtra”“Chỉcómộtbảnbáochungchungđượcđưaravàkếhoạchcủatôikhông

phảithế”Ông ta trôngkhôngvuivẻ týnào“CôWhitlaw,hãynhìnvàomặt sáng

củavấnđề,tôiđồngýrằngcógìđókhôngbìnhthườngđangdiễnraởđây,nhưngtạisaocóaiđólạiđangcốgiếtcô?Côcónhiềutiềnkhông?Côcólànhân chứng của vụ nàomà không hề biết không? Cô có biếtmột bímậtkhủngkhiếpnàokhông?’Karenlắcđầuvớimọicâuhỏi“Không,chẳngcógìcả.Tôikhôngbiếttại

saocóaiđómuốngiếttôi,nhưngcónhữngchứngcớrõràngvềchuyệnđó.VàngườiđànôngmuốnđâmtôikhônghềquantâmhắncólàmbịthươngPiperkhông.Bạntôicũngđanggặpnguyhiểm,thámtửạ.Tôikhôngthểởcùngbấtkỳaimàkhônglolắnghọcóthểbịchếtcháyhoặcbịbắnnếuhọbướcrangoàicùngtôikhôngđúngthờiđiểm.Tôicòncóthểnghĩgìđượcnữađây?’‘Tôi không biết” ông ta xoay tròn quyển sổ “Tôi không thể giúp. Tôi

khôngchỉmởcuộcđiềutravìchẳngcógìđểlàmcả.Chỉcómộtngườichếtlàcáigãđãđộtnhậpvàocănhộcủacô.VànếuchúngtacótìmđượccáixePontiacmàubekhôngbiểnsố,thanhchắnbùnbịhỏng,sơnbịxước,thìcũngtacũngchỉtruytốhắnvềvụtainạn,khônghơn.Khôngđộngcơ.Tôikhôngbiếtphảinóigìvớicô,ngoạitrừviệccônênvắngmặtởđâymộtthờigianvàđếnđâuđóantoàn.Cũngđừngnóivớiailàcôsẽđiđâu.Đixaư?Côthởdài.Ởbệnhviện,sẽkhôngbaogiờđượcphépđinghỉxa

trừkhibạncónhữnglýdoliênquanđếnsứckhỏe.Banquảnlýsẽđồngývớicôvềmộtchuyếnđixathôi,dùhọsẽđểngỏkhảnăngchocôlàmviệclạivớimứclương64000USD/năm.Họcũngsẽchẳngtrảtiềnchochuyếnđixacủacô,điềuđócónghĩacôphải tiêuvào tiền tiếtkiệm.Nhờbảohiểmnhân thọ củamẹ và tiền từ việc bán ngôi nhà, cô có nhiều tiền trong tàikhoảnhơncảtưởngtượng,nhưngđiềuđókhôngcónghĩalàcôcóthểnghỉ

việc.“Côhãynghĩvềchuyệnđónhé”thámtửSuterđềnghị

LầnnàyKarenđibộmộtmìnhđếnkhugửixe,tìmraxecủaPipervàrồi

đếnkhoacấpcứuđónPiper.Trờiđãgầntối,chạngvạngnhưngthànhphốđãlênđèn.Côcólẽnênyêucầumộtbảovệhoặcytákhácđicùng,nhưngsaucútainạnvừarồi,côthựcsựkhôngmuốnaigặpnguyhiểm.Toànbộ tìnhhuốngnàykhiếncônhớ lại tậpphim“TwilightZone”với

nhữngnguyhiểmvâyquanhnhânvậtchínhvàcôkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyra,cũngnhưtạisaocôtrởthànhmụctiêu.Rời khỏi đây.Đó chính là những gì thám tửSuter khuyên cô nên làm.

Nhưngnếucôkhôngbiếttrốnđiđâuthìlàmsaocôbiếtnơiđâulàantoàn?Tấtcảmọichuyệnđượckếtnốivớinhautheocáchnàođó.Tấtcả.Từcái

chếtcủachacôđến2cuộctấncôngngàyhômnay,chúngđềucóchungmộtlýdo.Côquámệtmỏi,hầunhưkhôngthểnghĩrõràngchuyệngì.Rõràng,khi

côđượcnghỉngơi,côsẽcóthểthấyđượcbứctranhtoàncảnh.Nhưngcôđãđượcngủrấtíttrong2ngàyqua,vàhômnay,hệthầnkinhcủacôđượcthửtháchtừđầutớicuốiNhưngcôbiết rõ rằngmìnhkhông thểvềnhàvớiPiper.Lương tâmcô

cảmthấycắnrứtkhiPiperphảiđinạngvàcầnphảicóaiđógiúpđỡ.NhưngsựhiệndiệncủaKarenkhiếnPipersẽgặpnguyhiểmvàcôquámệtmỏitốinayđểcóthểthứcvàcanhchừng.Mặckhác,PipercũngkhôngthểvềnhàvìaiđóbiếtKarencókếhoạchvề

nhàcùngcô.Chỉcóđiều, theo logic thìhắncó thểđangđợicôởnhàcủaPiper,hắncólẽđãởđórồi,vàđangchờđợihọCôcảmthấy lạnhngắtkhinghĩđếnchuyệnđibộvềcănnhà tốiomvà

gặpmộtngườilạvớitaylămlămkhẩusúng.Mộtkháchsạn,đóchínhlàtấmvéantoàn.Chỉtốinaythôi,chocảhai

bọnhọ.Pipersẽkhôngphànnàngì.Côchỉcầnkhôngvềnhàlúcnày.Ngàymai,phải,cólẽngàymaicôcóthểnghĩrađiềugìđó.PipercóthểởcùngcôVàKarenbiếtcôsẽđiđâu.Nếucôphảitrốnthìcôđịnhtrốnởnơicôthực

sựmuốn.CôsẽđiNewOrleans.ĐếnvớiMarc.Tấtcảnhữnggìcôphảilàmlàsốngsótchođếnlúcđó.Marcnhấcđiệnthoại,mặtcaucó.Karenvẫnkhôngcóởnhà.Anhđãgọi

hailầnrồi,anhgọingaycảlúcvẫncònsayxỉn,saukhinhìnthấynhàtắmđầymáuởquậnGarden,anh thấynóichuyệnvớicôbấtngờ trởnênquantrọnghơnlàđểhaingườibìnhtĩnhlại.Ngaycảnếuanhcógiậndữ,côcũngcầnphảibiếtanhđangquantâm.Cốgắngkhônggọichocôcólẽlàmộtsailầmkhikhôngchocôbiếtcôquantrọngvớianh,chứkhôngchỉcótácdụngphútchốctronggiâyphútnóngbỏnggiữahaingười.Anhthườngkhôngtrởnênvụngvềtrongtìnhtrường,nhưngkhốnkiếp….Lấy tayxoamặt,anhnghĩvề từ“tình trường”.Giờ thìnó thựcsựquan

trọngrồiđây.Tìnhyêu,anhchưabaogiờthựcsựyêutrướcđây.Anhcóquantâmđến

vàingườitình,nhưngchưabaogiờcảmthấyniềmđammêvàámảnhvìmộtngườiphụnữ.Anhyêucôvàđiềuđókhiếnanhsợhãi.Sẽthếnàonếuanhlàmsai?Anhgiốngnhưngườiđangđi trênmột sợidâyvàcứ sợ làm tổnthươngđếncômàkhôngnghĩđếnchuyệncôchorằnganhkhôngquantâmđếncô.Hammuốncôtronganhvượtquácảsinhlýđơnthuần,làmtìnhvớicô thật tuyệt diệu, nhưng anhmuốn tất cả từ cô chứkhôngphải chỉ riêngchuyệnđó.Anhmuốntấtcảphảihợppháp,anhmuốnđeonhẫnvàotaycôđểtấtcảmọingườiđềubiếtChết tiệt chuyệnnày,anhnghĩ.Từgiờanhsẽ làm theobảnnăngmách

bảo,hànhđộngnhanhnhấtcóthểvàbảođảmrằngcôcũngnhưmọingườibiếtanhđangchúýđếnai.Nhưngcôđangởcáichỗchếttiệtnàochứ?

TheonhữnggìanhbiếtvềKaren,côđãlàmviệcđêmqua,hầunhưkhông

quan tâmđếnchuyệncôđãđượcngủrất ítvàođêmtrướcđó,cũngchẳngquan tâm chuyến bay và vác hành lý khiến cô mệt đến thế nào. Anh đãkhônggọichocôtrướcđóvìanhmuốncôđượcngủ,nhưnggiờthìchắccôphảithứcdậyrồichứ.MànđêmbuôngxuốngvàkhuQuartertrởnênsốngđộngvớidòngdukháchđi tìmthứcănngon,âmnhạcvànhữngmànmúathoátynóngbỏng,tấtcảđềuđãsẵnsàng.Mộtýnghĩchợtlóelêntronganh,côkhôngbiếtsốđiệnthoạinhàanh,và

khôngthểtìmhiểuthôngtinvìsốđókhôngđượcintrêndanhbạ.Anhquay

sốcủacôlầnnữavàđểlạitinnhắnthứ3,chocôsốđiệnthoạivànói“Gọichoanhnhé,emyêu.Ngaykhiemvềnhàvàobấtkỳlúcnào,hãygọichoanh”Dùvậy thìcôđãcósố tinnhắn thoạicủaanh.Chỉcầncôgọianhchắc

chắnsẽngheđượctinnhắn.Anhkiểmtra,chỉcó2tinnhắn,mộtlàtừmộtthằngnhócducôncốgắngghiđiểmbằngcáchmậtbáovàithôngtinanhđãcó từ cách đây 2 ngày, nhưng tin thứ hai là từKaren.Tim anh đập thìnhthịchkhinghethấygiọngcô“Em, Karen đây. Có ai đó đang cố giết em. Em sẽ lên chuyến bay số

1621,hãngAmerican,hạcánhlúc10.30sáng”Tócanhdựngđứng.Mồhôiướtđẫm,Marcđợixemcóthêmtinnhắnnào

nóivềchuyệnsẽtìmcôởđâu,nhưngcôđãbỏmáyvàkhôngcòngì,chỉcònsựimlặngbaotrùmChết tiệt thật.Anhđứng lên chậm rãi đi quanhphòngkhách, suynghĩ.

Nhất định phải có chuyện gì quanh cái chết của cha cô ấy, giống như vụMedina. Nhưng bằng cách nào? Tại sao? So sánh khẩu súng bắn RickMedinachothấynókhôngtrùngvớikhẩusúngbắnDexterWhitlaw,nhưnghọkhôngbịgiếtbởicùngmộtkhẩusúng,khôngcónghĩalànhữngkẻgiếtngườikhông liênquanvớinhau.Vụnàycũng thế.MọibảnnăngcảnhsátanhcóđượctừnhiềunămcôngtácnóivớianhrằngKarenđanggặpnguyhiểmvì chính cái nguyênnhângây ra cái chết của cha cô.Vấnđề là anhkhôngbiếttạisao,anhkhôngcóbấtkỳmanhmốinàovềngườiđứngsauvụnày,vàKarenrõràngđanglẩntrốnởđâuđóvàanhkhôngbiếtlàmsaođểliênlạcvớicô.“Khốnkiếp”anhrủavànhấcđiệnthoạimộtlầnnữa.Anhcóvàilờicần

dặndòShannonChỉcònmộtghếtrốngtrênmáybay,cạnhcửasổ.Karennhìnchămchăm

xuốngbầutrờixanhngắtcủaHồPontchartrainvàdònguốnlượncủasôngMisissippi,vớiNewOrleansđượckẹpgiữahaithắngcảnh.Tấtcảbắtđầutừđây,vớiDexter.NgaycảnếuMarckhôngquantâmđếncôvềmặtcánhân,anhvẫnsẽgiúpcô,vìanhlàmộtcảnhsáttốtvàDexterđãbịgiếttrongđịaphậnanhquảnlýCôvẫnchưanóichuyệnthựcsựvớianh.Tốiqua,khicôgọitừmộttrạm

điệnthoại,côđãlạiđượcnghegiọnganh.Tinnhắncôđểlạichỉthựcsựđi

vàotrọngtâm“Em,Karenđây.Cóaiđóđangcốgiếtem.”Rồicôchoanhbiếtsốchuyếnbayvàgiờđến,côquámệtđếnmứckhôngnghĩthêmđượcgì,vìvậycôgácmáyCó lẽ đến vớiMarc không phải là ý tưởng hay ho nhất, nhưng anh là

ngườiduynhấtcôcó thểnghĩđếnviệcnhờgiúpđỡ,vàchắcchắnởNewOrleanscôsẽantoànhơnởColumbus.Côđãsửdụngtênthậtđểlấyvé,vìbâygiờcóluậtquyđịnhhànhkháchphảixuấttrìnhbảnphôtôchứngminhthưkhilàmthủtụcbay.Giảsửkẻtheodõicôlàmộttênchuyênnghiệp,cómốiquanhệvàtiềnbạc,hắnhòantoàncóthểtheodấucôđếnNewOrleans,nhưngmộtkhiđãởđó,côcókếhoạchthuêphòngởnhànghỉ,sửdụngtêngiảvàtrảtiềnmặt,vìvậysẽchẳngcógiấytờhayhệthốngđiệntửnàogiúphắntheodõicôđược.NewOrleanslàmộtthànhphốlớn,thànhphốdulịch,vớihàngngànkháchdulịchmỗituầnvàrấtnhiềukháchsạn,nhànghỉ.Côsẽdễdànglẩntrốnhơn.Mộtýnghĩbấtchợtlóelêntrongcô,saukhiđãngủđượcmộtchútvàtrí

óctrởnênminhmẫnhơn,đólàcôhoàntoàncóthểlàmđượcnhữngđiềuđóởColumbus.DùColumbussẽnguyhiểmhơn,vìnhiềungườibiếtcô,nênnếumọingườihỏi,thìcâutrảlờicóthểlà“Ồvâng,tôivừanhìnthấycôấy2ngàytrướcđây.Côấyởsiêuthịtrênphốvânvânvàvânvân”Cóquánhiềungườiqualạibệnhviệnvàrấtnhiềungườitrongsốhọnhớđếncô.Nhữngngườilạchắcchắncóthểnóichuyệnvớicô,nóivớicôvềnhữngngàyhọởbệnhviệnvàcôluônmỉmcười,gậtđầu,nhưnghiếmkhinhớbấtcứđiềugìhọkể.CôkhôngmuốnởlạiColumbus,cômuốnđếnNewOrleans,vớicáinóng

oibức,khôngkhíănchơibaotrùm,.Vàthếlàcôởđây,dùkhôngbiếtliệuMarccóởphi trườnghaychàođóncôkhông.Nếuanhkhông làm thế,côcũngsẽbắttaxivàothànhphố.Anhcòncôngviệcvàlàmộtngườibậnrộn.Chỉbởivìanhbớtchútthờigiantrướcđócùngcôkhôngcónghĩalàanhcóthểvàsẽlàmvậylầnnữa.Máybayhạcánhvớimộtcútrượtnhẹ,vàhọđượcđưaratrạmđóntiếp.

Ngaykhimáybayvừadừng lại,hànhkháchđãbỏqua lờihướngdẫnyêucầukháchtiếptụcđeođaiantoànchođếnkhimáybaydừnglạihẳn,họđãlụctụcdọnđồ.Karenvẫntiếptụcngồiyên,phíađuôimáybayluônlànơicuốicùngrờiđivàcôlàngườicuốicùng.Côđứnglênmộtcáchkhôngmụcđíchvìthựcsựcôcũngchẳngbiếtđiđâu.

Dùsốquầnáomang theobịhạnchếvìcảnhsátvẫnphong tỏanhàcô,nhưngkhibướcrakhỏimáybay,tậnhưởngcáinóngvàđộẩmtrênđườngbăng,Karen nhận ra lần ănmặc đếnNewOrleans lần này đã tốt hơn lầntrướcrấtnhiều.Cômặcmộtchiếcváy,đisăng-đanvàcảmthấymátmẻhơnlầntrước.Marctómlấycôngaykhicôbướcvàophòngchờ.“Tóm”làtừduynhất

diễntảđượchànhđộngcủaanhlúcnày.Cánhtayrắnchắccủaanhômsaugáycô,kéocôvàolòngvàgầnnhưgầmlêm“Cáiquáigìđangdiễnrathế?’

CHƯƠNG16

Anhvẫnđanggiận,Karennghĩ.Không,giậnkhôngphảilàtừchínhxác,anhđangđiêntiết,mắtanhnheolại,sắclạnh,cónhữngquầngthâm,môianhmím thành đường thằng. Cô quá vui mừng khi gặp anh đếnmứcmắt cônhắmlại,thởdàikhoankhoái“Hi”-cônói,cũnglàmộttừkhôngchínhxáckhimiêutảđộhàilòngcủacô.Rồicôthấymìnhđangtrongvòngtayanh.Ngaysauđóanhthảlỏngnhư

sợlàmđaucô.Côcảmthấytráitimanhđậpmạnhtronglồngngực,hơithởcủaanhphảtrênmáitóccô,chỗphồngcủabaosúngcọvàoeocô,vànỗivuimừngkhiđìnhchiếngiữahọgầnnhư trở thànhđauđớn.Côchưabaogiòcảm thấy gắn bó với ai như vậy, niềmvui vỡ òa khi cơ thể họ chạmvàonhau,mộtcảmgiácđơnsơkhiếncôcảmthấynhưđượcvềnhà“Emtrôngdởtệ”anhlỗmãngnói,kháchẳnvớitháiđộnhãnhặnthường

thấycủaanh.Côtrôngcònhơncảdởtệ:bầmdập,haitaybăngbó,mộtvếtbầmởđầugối,vàkhắpngườixâysát,sắcmặtnhợtnhạtdongủítvàchịuđựngcăngthẳngquánhiều“Hômquaquảlàmộtngàynhiềusựkiện”

“Có vết thương nào anh không thể nhìn thấy không?” giọng anh khàn

khàn“Xươngsườn.Emcảmthấyđaunhức,nhưngkhôngbịgãy”

Anhthởdài“Rakhỏiđâynào.Emcótúixáchkhông?’

“Mộtcái”

“Cócầnxeđẩykhông?”

Côquayngườiraphíasauvàrồiquaylạinhìnanh“Không,chuyệnnày

khiếnemdễbịchúýhơn.Đầugốiemđaulắm,nhưngemcóthểđilạibìnhthường.Chỉcầnlấytúixáchvàchúngtasẽrakhỏiđây”Đườngkẻtrênmiệnganhchẳngcóvẻgì thoảimáivàánhmắtsắclạnh

củamắtanhcũngkhônghềmềmđi,nhưnganhbướcchậmhơnđểcôcóthểtheokịp, tayanhvòngquaeocônhư thểcôcầnngườidìu.Côbướccàng

nhanh,đầugốicôcàngđauvànếucôđichậmlại,côsẽkhôngcóvẻgìkhậpkhiễngCônói“Nếuaiđóchuyênnghiệp,baolâuthìhắntìmrachuyếnbaycủa

em?”“Nếuhắnlàdânchuyênnghiệp,hắnsẽcóaiđóđangđợiemngayởđây

rồi”anhnhìnnhưthểanhmuốnđấmaiđó.Côdừng lại, timđậpmạnh“Tránhxakhỏiemra.Nếuanhđicùngem,

anhcũngsẽgặpnguyhiểm”Anhquayngườiđốimặtvớicô“Emđangđicùnganh”anhkhẽnóigiữa

haikẽrăng“nếuanhphảinhấcemlênvàmangemchạy,emchắcchắnsẽdễbịchúýhơn”anhnắmvaicôvàbuộccôtiếnvềthangchạy“Saukhinhậnđượctinnhắncủaem,anhđãsắpxếpvàichuyện,ởđâyanhkhôngcôđơn”Côquyếtđịnhkhôngđẩyanhđi.Từnhữnggìcôthấy,rõrànganhkhông

ởtrongtâmtrạngtốttrongsuốt2ngày.Anhtrôngcóvẻnguyhiểm,anhliêntụcchúýnghiêncứunhữngngườixungquanh,vàcôđoánanhrấtmừngnếuđượcchuyểntâmtrạngkhôngvuicủamìnhchongườikhácMáybayđãhạcánhlâulắmrồimàhànhlývẫnchưađượcđưara.Sauvài

phút,hànhlýcủacôxuấthiệntrêndâychuyền,KarenchỉchoMarchànhlýcủamìnhvàanhbốcnó.Anhđậuxeởngayngoàicảngsânbay.Mộtchiếcxekhácđãđậungay

phíasau,vàmộtngườiđànôngdađentrẻtrôngđẹptraisángláng,đeokínhrâmđứngsẵnbêncạnhđó.‘Thấygìkhông?”Marchỏikhianhđểtúixáchvàocốp.anhcũngđãđeo

kínhrâmkhiếntrôngrấtkhódò“Khôngcógìbấtthường.Mọithứyênbìnhnhưtrongnhàtu”

“Tốt.Karen,đâylàAntonioShannon.Antonio,đâylàKarenWhitlaw”

“Rấtvuiđượcgặpanh”Karennói“Anhcũnglàthámtửphảikhông?”

“Vâng, thưa cô”Shannon cười với cô.GiốngMarc, anhvẫnmặc chiếc

jacketdùtrờinóngMarcmởcửaghếsauvàđẩycôvàoxe,bàntayanhấmápvuốtlưngcô.

Cáivuốtrấtthânthuộc,chủđộngkhiếncốnhưtanchảy“Tô sẽ theo ngay sau và bảo đảm anh không bị theo dõi” Shannon nói

thầmvớiMarc‘Cảmơn.TôiđãgọichoMcPherson,nhưngtôimuốnmọithứthôngqua

cậuđểbảođảmkhôngcóliênlạctrựctiếpđếnsốđiệnthoạinhàriêngcủatôi”Shannongậtđầu“Hiểu rồi.Đi thôi.Dấucôấyan toànnhé.Tôi sẽ làm

nhưanhbảo”MarcvỗvaiShannonthânmậtvàngồivàoxe.Khianhláixerakhỏibãi,

anhnhìnvàogươngchiếuhậuvàthấyShannonlàmnhưkếhoạch,theodõiđủlâuđểchắcchắnxemcóaiđisauMarc.Shannoncóbảnnăngrấttốt,đócólẽlàkếtquảrènluyệntrongquânngũ,hoặccóthểđóđãlàbảnnăngtựnhiêntrongconngườianhKarenhắnggiọng“ThámtửShannonlàbạncùngtổvớianhhả?”

“NhữngthámtửởNewOrleanskhônghoạtđộngtheotổ.Nhưngcậuta

hợptácvớianhtrongvụáncủachaemvàtrởnênthânthiết.Anhtintưởngcậuta”“McPhersonlàai?’

“Làngườicóthểchochúngtavàithôngtin.Bâygiờ…”giọnganhtrầm

xuống, nhưng cô vẫn cảm nhận được sự tức giận kìm nén “kể anh nghechuyệngìđãxảyrahômqua”Côkểchoanhnghevớigiọngbìnhtĩnhvàkiểmsoát.Côcũngkểchoanh

ngheviệcngôinhàcũcủacôbịcháyrụi.Trongmộtphút,anhliệtkêngaymọithứtrongđầu“Emcóbiếttêngãkhốnđộtnhậpvàocănhộkhông?”“CarlClancy”thámtửSuterđãnóitênhắnvớicôxemliệucôcónhậnra

hắnAnhnhìnvàonhữngvếtbầmtímtrênmặtcô“Hắnđãlàmnhữngđiềunày

à?’“Phải,nhưngtayvàđầugốithìlàdotênkhác.Mộtcúđâmvàchạy.Thực

ra tayemchỉbịxước.Piperđãdángạc lên rồi,vàmọingười thìgiúpem

cầmtúi.Vìxươngsườnbịđaunênemhầunhưkhôngthểxáchđồ”Anhlầmbầmgìđótrongcổhọng.Karennhìnchằmchằmvềphíatrước.

NếuMarcđangnguyềnrủatứclàanhgiốngnhưngọnnúilửachỉchựcđợibùngnổ.“Embiết chuyện này có vẻ cường điệu” cô thốt lên “có lẽ em bị căng

thẳngquánhưnghailầnhútchếttrongmộtngàythìkhócóthểtinlàngẫunhiên.Vàkhi em liênhệnóvới cái chết của chavàngôi nhà cũbị cháy,em…chuyệnnàycóvẻhợp lýkhônganh?Chuyệncóvẻnhư thế,hayemđanghoangtưởng?”“Không,anhkhôngnghĩemhoangtưởng.Cógìđótrongvụcủachaem

khiếnanhthấykhôngthoảimái”anhkiểmtragươngchiếuhậulầnnữa“Cáigìvậy?’Côquaylạinhìnsauxe“cóaiđóđangtheochúngtaà?”

“ChỉcóAntoniothôi”

“Nóichoembiếtchuyệngìđangxảyra”

“Mộtxácchếtkhác,bênbờMississippi.Mộtngườiđànôngkhácvàcha

emquenbiếtnhauvàhọcólẽcùngbịgiếtcùngthờiđiểm.Ngườiđànôngkia được tìm thấy trongmột chếcxegiữangàynắngnóng, vì vậyphápykhôngthểxácđịnhchínhxácthờiđiểmtửnạnnhưchaem,nhưngcũngcùngkhoảngthờigianđó”“Têncủangườikialàgì?”

“RickMedina.ChaembiếtôngtahồiởViệtNam.Emcóbaogiờnghe

đếntênnàychưa?”Côlắcđầu

“ÔngtalàmviệcchoCIA”

Nhìnchằmchằmvàođườngcônói“ChakhôngphảilàCIA”

“Anhbiết,nhưnghọvẫnbiếtnhau.Đầutiên,khianhtìmhiểuvềMedina,

anhnghĩôngtacóthểlàmụctiêuđầutiênvàchaemcóliênquan,nhưnggiờ….”Giờ thì có thêmnhững cuộc tấn côngvào cô, và tình huống có vẻ đảo

ngượclạiCônhăntrán“Tạisaolạilàem?Emkhôngbiếtbấtcứchuyệngìchađã

làm”“Cóaiđóchắcchắnđangnghĩngượclại”

“AnhcónghĩcóchuyệngìđóliênquanđếnCIAkhông?”

Anh lắc đầu “Họ có vẻ cũng đangmò trong bóng tối giống chúng ta.

Mediađôikhi làmviệcchohọ,nhưngông takhôngphảinhânviênchínhthức.Khôngaibiếttạisaoôngtacómặtởđó”“Lạimộtngõcụtkhác”

“Hoặcmộtđầumối.BấtkỳaidìmxácMedinađềuchắcchắnliênquan,

cólẽhắnkhôngnghĩchúngtasẽliênhệđược2vụgiếtngườivớinhau.VụgiếtMedinathoạtnhìngiốngmộtvụcướp,ngoạitrừviệcchúngbỏlạichiếcôtô, thứđánggiáhơnrấtnhiềusốtiềntrongtúi,giảnhưđóthựcsựlàvụcướp.Cứnhưthểchúngmuốnôngtađượcnhậndạngkhôngkhókhăng씓Tạisaochúngmuốnôngtađượcnhậndạng?”

“Vìchúngmuốnaiđóbiếtôngtađãchết.Aivàtạisao?”

“Chúngtavẫnđangnói‘chúng’”

“Anhkhôngnghĩmộtngười có thểquảnhaivụgiết người sạch sẽđến

vậy,khôngnhânchứng”Vậy chúng đang âmmưu gì vậy?Cô tự hỏi.Một đội quân ám sát à?

Nhữngngườikhôngquenbiếtcóthểđiđếncửanhàcôbấtkỳlúcnào,cólẽcònmặccảsắcphụccảnhsát,vàgiếtcôkhicômởcửa?Côsẽkhôngbaogiờcảmthấythoảimáikhiđidạotrênphốmàkhôngtựhỏiliệumộttrongnhữngchiếcxeđangđợiđèntínhiệutrênđườngkiacóbấtngờđềmáyvàđâmvàocô?Giờcôđanghoangtưởng,nhưngkhinàothìchấmdứt

Côcựaquậyngười,nhậnrahaingườihọvẫnđangimlặngvàxeđãgần

đếnNewOrleans“Nếuanhkhôngngại,hãyđưaemđếnmộtnhànghỉyêntĩnhnàođócóthểđibộđếnsiêuthịđược.Emsẽtrảmọithứbằngtiềnmặt,vànếusửdụngtêngiảđểđăngkýemnghĩcóthểantoàn”

Quaihàmanhnghiếnchặt“Anhsẽđưaemvềnhà”

Nhàanh.Bụngcôquặnlênvìniềmvuikhôngcưỡngnổivàcảnỗilosợ

“Emkhông thểởvớianh.Nếuhọ tìm thấyemởđó thìanhcũngsẽnguyhiểm”“Nếuhọtìmthấyemthìởvớianhemsẽantoànhơnmộtmìnhtrongcăn

phòngởnhànghỉ”BảnnăngvànhucầukhôngthểcưỡnglạimuốnởgầnMarcđãkhiếncô

quaylạiNewOrleans, vàgiờ côđangởđây.Nhưng côbiết rằngmình sẽkhôngthểsốngnổinếucóbấtcứchuyệngìxảyravớianhvìcô“Emkhôngthểđểxảyracơhộiđểhọbắtgặpemởnhàanh.NếuhọtruylùngemtớiNewOrleans, thì chẳng phải nhà anh sẽ là nơi đầu tiên họ tìm kiếm haysao?”“Saohọlạilàmvậy?Tráihẳnvớiđiềuemđangnghĩ,khôngaingoàihai

chúngtabiếtđượcchúngtađãquấnquítsuốtđêmvớinhau”Anhnóithảnnhiênbằngtônggiọngtrầmmượtmà,từnglờithẫmđẫmsự

quan tâm.Nếuanhmuốncôngạcnhiên thì chắc chắnanhđã thànhcông.Nếuanhmuốnnhắccôvềnhữngkỷniệmngọtngàohọchiasẻcùngnhau,anhcũngthànhcôngnốt.Côcảmthấymánóngbừngvànhữngđầuvúcứnglên.Côcốgắngbỏquakhuônmặtnóngbừngcủamìnhvànhữnglờibìnhluận

củaanh,taysờxuốngkhẩusúngđangmang“Anhlàngườiduynhấtđiềutravềvụáncủacha.Tấtnhiênhọsẽđitìmanh…”“Anhsẽrấthoannghênhhọ”anhnóilịchsự“Anhđượcvũtrangvàđang

nónggáy”Phải,anhđang…thựcsựnóng.Cơnnónglạinổilên,hoặcvẫnđangnóng.

CônhìnchămchămrangoàicửaxeAnhrẽvàoI-10rồivượtquaphốCanal,đixuốngChartes,rồirẽtráisang

đườngSt.Louis.Anhlaovàocửagaragemở,vàKarencốkhôngkêulênkhianhláixegiữakhecửahở,cáchcửachỉvàicm“Baolâunữathìemkhôngđịnhchạytrốnthế?”anhhỏi,bướcrangoàivà

mởcửachocô,sauđólấytúixáchcủacôởthùngsauxe

Côcắnmôikhicùnganhbướclênnhà

Côcảmthấybịdồnépnhưthểkhôngcònlựachọnnàokhácngoàiviệcđi

theo hướng anh chọn “Emkhông định thế. Embiết rất rõ những việc emlàm.Anhcóquyềntứcgiậnvàemxin lỗi.Emđãhànhđộngnhưmộtconngốc,chạykhỏiđây.Emkhôngthường….dùsaothìemcũngxinlỗi”“Em không thường ngủ với đàn ông” anh kết thúc, mở khóa cửa và

nhườngđườngchocôbướcvào.Anhtheosau,đóngcửaphíasauvàđặttúixáchcủacôxuốngsànnhà“Nào,nóianhnghetạisaoemchạytrốn”Không thoải mái, cô tránh khỏi anh, lại thấy lúng túng “Nguyên nhân

chính là thiếu suy nghĩ. Em không biết.Em đã không hiểu tại sao anh lạihànhđộngnhưvậy”Trongmộtchốcanhtrôngchếtlặngvìkinhngạc“Cáigì?”

Bốirối,cốbắtđầuxoamiếngbănggạclớntrêntay,tậptrungvàovòng

quấngọngàngtrênđó“Nguyênnhânítquantrọngnhấtlàemchorằnganhlúcđóđanghứngtìnhvàemthìsẵnđấy”“Emđãđúngvềphầnhứngtình”Anhbướcđếnnắmtaycô“nhưnganh

khôngsửdụngemnhưvật thỏamãn íchkỷkhốnkiếpđó.Anhmuốnem.Nếu đó là nguyên nhân ít quan trọng nhất, thì anh không chắc anhmuốnnghenhữngnguyênnhânkhác”“Cònhainguyênnhânkhác”

“Chúaơi,đượcrồi.Vậynguyênnhântiếptheolàgì?”

“Anhcảmthấyemđángthương”

Bàntayanhvẫnđanglàmnhiệmvụcủanó,chầmchậmanhngẩngđầu

lên,nétmặtkhôngthểtinđược“Emnghĩ“thằngnhỏ”củaanhdựngcảđêmvìanhcảmthấythươnghạiem?”“Anhđãrấttuyệt”Côcốgắnggiảithích,cảmthấyvôphươngvớinhiệm

vụnày“Emđãkhôngthểlàmmọiviệcmàkhôngcósựgiúpđỡcủaanh.Khiemgầnnhưsụpđổtạiđámtangcủacha,vàemnghĩanhcảmthấykhôngthểđểemởkháchsạnmộtmình…”“Karen”anhkhẽ lắcđầunhư thểcốgắng làmrõvấnđề“Chuyệnđóđi

quáxasovớisự thôngcảmđơn thuần,emkhôngnghĩ thếà?Giườnganhkhôngphảilàgiảithưởngtừthiện”Côlạicắnmôivàimlặng.tayanhcọcọvàolòngbàntaycô.Bằngnét

mặtkiênquyết,anhkhônggiảithíchthêmgìnữavàhỏitiếp“Đượcrồi,vậycònnguyênnhânthứ3emnghĩđếnlàgì?”Cáinàymớithậtđauđớn,nhưngcônợanhmộtlờigiảithíchđầyđủ.Cố

gắnggiữgiọngbìnhtĩnhcônói“Vàocáingàyđầutiên…embiếtanhkhôngthíchem.Emkhông lầmvềchuyệnđó,phảikhông?”Dùcógắng, côvẫnkhôngthểdấuđượcđauđớntronggiọngnóiNhìn chăm chăm vào tay cô, cuối cùng anh nói “Không, em đã không

nhầm”Karennuốtkhan,cảmthấynhưđangvỡvụn“Emcũngkhôngnghĩmình

nhầm”.Côthì thầmrồinóibằnggiọngmạnhmẽ“Vậythì,dùsao,nguyênnhânchủyếuemnghĩđếnlàđólàcáchanhlàmđể…ồ,cóthểkhôngphảitrảthù,nhưnglàđểdạychoembàihọc”“Sửdụngthânthểem,rồiđáemra?”anhvẫnkhôngnhìnvàocô,nhưng

cônhìnthấycáclớpcơđangcăngdướiáoanh“Cóvẻthế,vìanhkhôngthíchem”cônóilạiýmình,cốgắngkiềmchế

bảnthân,giữchomặtngẩngcaonhưthểđiềuđóchẳngkhiếncôtổnthươngchútnào“Lúcđầuthìanhkhôngthíchemthật”anhdừnglại,đôitaytolớnômlấy

cô“Hơnthế,anhcòntứcgiận,nhưngchẳngbaolâuanhthấyrằngemkhônggiốngnhưanhđãnghĩ.Thực rachỉmột tiếng sauanhđã thayđổiýkiến.Anhbắtđầunghĩkháckhithấyemgầnnhưkhôngthèmchúýđếnanh,rồiemxemđoạnphimvàcốgắnghànhđộngnhưmìnhbìnhtĩnhlắm,khôngbịtácđộnggì…thựcrathìemđangsuysụpvàanhbiếtchuyệnđó”‘Làmsaoanhbiết?”côcảmthấytứcgiận.Côđãcốgắngduytrìtháiđộ

bìnhtĩnh,mộtkhảnăngđượctruirèntrongnhiềunăm.Côkhôngthíchnghĩmìnhquádễđoán“Emnắm taychặtđếnnỗinhưmuốngãyngónvậy.Emgiốngnhưhoa

thụcquỳvậy,emyêu.Thayvìthưgiãn,emnghĩquánhiều.Emcốgắngđểýđếnmọithứvàmọingười,vàrồilàmtổnthươngchínhmìnhkhiemkhông

thựchiệntốtmọiviệc”anhnhìncôdướihànglôngmàydày“Nhânthể,emđãnghetinnhắncủaanhchưa?”“Tấtnhiênemcónghe:khốnkiếp,Karen!”côdẫnlại,vànhìnlàndasẫm

màucủaanhkhimáanhnóngbừng.Côcảmthấyvuivẻkhinhìnanhlúngtúng,vìnóchothấycảmgiáccủacôvàanhgiốngnhau.Anhnhìncôchămchúvàcôcảmthấy trần truồngtrướcanh, thậmchícôcòncảmthấymìnhkhỏathânhơncảkhikhôngcóquầnáo.Côcảmthấyquenthuộcvớicáinhìncủaanhvàbỗngnhậnthấycôdễnhìnrađếnthếnào“Anhxinlỗi”anhnóithôlỗ“Anhquáđiêntiết,dùsaothìanhcũngđểlại

3lờinhắnhômqua”“Ồvớinhữngchuyệnxảyra,emkhôngnghĩđếnchuyệngọiđiệnvàkiểm

tratinnhắn.Anhđãnóigì?”“Gọichoanh.Xinem.Rồianhnhậnđượctinnhắncủaem,vàanhsợchết

điđượcchođếnkhiemxuấthiệnởsânbay”.Anhthởsâu“Chúngtacầnnóichuyện”“Chúngtađangnóichuyệnđấythôi”côchỉra

“Khônggiốngthếnày”Anhđộtngộtcúixuốngrồiváccôlênvai

Giậtmình,côômlấycổanh“Anhđanglàmgìvậy?’côhétlênkhianh

mangcôvàophòngngủvàđặtcôxuốnggiường‘Kiểmtraem”anhtrảlời,quỳmộtgốixuốngcạnhcôvàđưataylênchặn

bấtkỳlờiphảnđốinào.Anhcũngkiểmtracảtay,rồikéováycôlênđểnhìnkỹhơnđầugối.Ngoàinhữngvếttrầyxướcvàbầmtím,anhnhậnrakhôngcóvếtthươngnàoquánghiêmtrọng.Rồianhtháodéprakhỏichâncô“Vậy,ngoàiấntượngđầutiên,embỏquabangàytiếptheochúngtabênnhau”anhliếcnhìncôbằngđôimắtlừđừ“Vậythìdùsaoanhcũnglàmchuyệnđóhayđấychứ”“Khiemnghĩvềchuyệnđó,mọithứcóvẻquá…dànxếp.Đãđượclênkế

hoạch”cônhìnanhtứcgiận“Anhđãđeobaocaosukhichúngtanhảy”“Vànóvẫnởđótrongsuốtthờigianchúngtanhảy.LạyChúa,chuyệnđó

có nói với em rằng anh đã trở nên thế nào không?”Anh đứng lên cởi áojacket,vứtnó sangbêncạnh.Rồianhbắtđầugiật áo sơmi rakhỏingười,hànhđộngcủaanhgiật lênvì tứcgiận,mũixìkhói“Anhđãcốgắng thận

trọngđấy.Anhkhôngmuốnemphảilolắngvềchuyệncóthểcóthaihoặclâybệnhngaytronglầnquanhệđầutiêncủachúngta”Karen nhìn anh,mắtmở to vàmiệng khô khốc. Cô không nói gì. Câu

“Anhđanglàmgìđấy?”sẽtrởnênngungốcvìđólàanhđãlàmtrướcrồi.Côcũngkhônghỏi“Mốiquanhệnào?”vìcôkhôngmuốnyêucầuhọquágầngũitrongtrườnghợpchẳngmaycôhiểunhầmýanh.Cômuốnnóicôthực sự cảm ơn sự thận trọng của anh khimặc “áomưa” nhưng cô cũngkhôngthốtđượcnênlờiCô chỉ nhìn anh, trái tim đậpmạnh, hai đầu vú vểnh lên.Cô nhìnmột

cáchthamlamvàodángngườicaolớn,bờvaisănchắcvàkhuônngựcrộngcủaanh.Khimặcquầnáongườitachỉthấyanhcóbờvairộngvàgọngàng.Khikhỏathânanhtrôngcơbắphơn,vớikhuônbụngphẳnglỳvàlớplôngtơchạy thẳng từ ngực xuống dưới. Cô nghĩ đến chuyện sẽ đưa miệng theođườnglôngtơđóvàđưathằngnhỏcủaanhvàomiệng;toànbộcơthểanhsẽtrởnênrắnchắcvàthốtra tiếngrênrỉgầmgừ.Cômuốnanh.Chúaơi,cômuốnanhbâygiờvàmãimãi.Anhvứtchiếcáocánhxuốngsànvàđáphăngđôigiàyđi,rồitụthẳnra

khỏi quần “Anh không thể tin em nổi điên vì cái bao cao su đó” anh thìthầm,nhìncôchămchúvà trongmộtchốccáinhìncủaanhkhiếncôcảmthấynóngbứchơnbaogiờCôvươntớisờvàobụnganh,cảmthấylàndamượtmà,nóngẩmcủaanh

vànhữngmúicơđậpdồnbêndưới“Khôngphảivìcáibaocaosu,đólàmọithứquáthậntrọng,nhưthểanhtheosẵnmộtkếhoạch”“Anhthựcsựcókếhoạch”anhhuỵchtoẹt:“Anhđãlênkếhoạchsuốt3

ngàyđóđểcóemtrêngiường,vàanhsợnếukhôngmặc‘áomưa’sẽkhiếnanhcócơhộinghĩđếnhậuquảnhữnggìchúngtađanglàmvàrút lui.Vìvậyanhmặc‘áomưa’trước”“Vàgiữnóđứngsuốt,Chúaơi”côlặplạilờianh,mỉmcười.Nhữngngón

taycôsờlênchiếcquầnlótcủaanh,vuốtngượclêneotheovệtsẫmcủalớplôngtơMắtanhlấplánhtialửakhinhìnxuốngcô“Cởiđồcủaemrađi”giọng

anhtrầmvàthôráp,gầnnhưlờithìthầm.Tráitimcôđậpthìnhthịchtronglồngngực.Côđứnglênvàbắtđầucởi

quầnáo,hơithởngắtquãngtrongniềmhânhoan.Côcảmthấyđammêlantỏatừbêntrongcònngười,thắtlạivìnhucầu.Côvứtchiếcáoxuốngsàn,rồichầmchậmcởichiếcáocánhvàvứtnóra.Cáinhìncủaanhkhóachặtvàobộngựccôkhicôlầnchầncởichiếcáoconvàvứtnóxuống.CôthấyhơithởcủaanhcũngtrởnênnhanhhơnThậntrọng,anhnhìnngựccôkhicởiđồlótcủachínhmình.Ngựccôcó

vệtxanhsẫm,và tayanhsờ lênvệtđó trướckhixoaxoaxungquanh“Cóđaulắmkhông?”“Không”cônóinhẹ,nhìnvào‘thằngnhỏ’cươngcứngcủaanhvàđánh

giácaosựtậptrungcủaanhtrướckhianhnhanhchóngbịkhuấyđộngmộtcáchgấpgáp.Nhưngrồi,côcũngvậy.Côcởiđồ lótnhanhchóngvàngồixuốnggiườngAnhởđó tức thì,nhữngcánh taymạnhmẽvòngquaômcô,đỡ lấycô

nằmxuốngvàbaophủlấycô.Nhẹnhàngtáchchâncô,anhthậntrọngchốngkhủyu tay cạnhcôvàvuốtvengực côbằng tay còn lại, nhẹnhàngcọ sátnúmvúchođếnkhi chúngcứng lại.Tay côđặt lênngực anh sung sướngvuốtvemơntrớnchúng.“thằngnhỏ”củaanhdựngđứnggiữađùicô,nhưnganhvẫnchưavàotrong.“Anhkhôngmặcáomưađâuđấy”anhnói,hôncô

“Embiết”Karenvòngtayômcổanhtheobảnnăngcổxưamáchbảo.Cái

nhìncủahọkhóavàonhau,cáidữdộivàtươisángcủaanh,cáimềmmạivàbí ẩn của cô.Cô không dễ dàng đưa ra quyết định này.Cô biết những gìmìnhđanglàm“Emkhôngmuốnanhchỉlàmthế”côthìthầm,nhấnhôngcôlênmộtchút.Cômuốntoànbộcủaanh.Cômuốnnhữnghạtgiốngcủaanh,muốnkhảnăngcó thểcóconanh.Côcảm thấybịkhuấyđộngkhông thểchịuđược,dùanhchỉchạmvàocôrấtít‘Chúngtađangmạohiểmđấy”giọnganhkhànđặc,miênganhmơntrớn

cổcô“Phải.Xinanh”cônhướnlênlầnnữa,nhanhchóng,đòihỏi

Anhđivàotrongcô,nhanhvàmạnh,gấpgápnhưthểanhkhôngthểchịu

đựngthêmđượcnữa..Đầu“cậunhỏ”củaanhnhanhchóngthâmnhậpvàocô.Côkhóclênvìkhoáicảmthếchỗsựtuyệtvọng,niềmvuithaythếnỗiđau

Anhgầmgừ,mồhôi lấmtấmtrên tránvàmái tócướt rủxuống“Tuỵệt

quá”anhthìthầm“Anhđãkhônglàmthếnàytừhồimớilớn”Côbámlấyvaianh,hôngcôđẩylênliêntụcđểđượcgầnanhhơn,giữ

chặtlấyanh“Làmtìnhư?Embiếtcáchtốthơnrồi”Côcảmthấythậtkhóthốtlênlờikhimọigiácquancủacôchỉtậptrungvàovậtnhọnđangkhiếnmìnhđammê.Côgầnnhưlênđếnđỉnh,cảmthấyvuisướngvớinỗiđauđớnkhoáicảmtuyệtvời.“Tuyệtthật”anhthìthầmkhànđặc.Độtnhiênanhômchặtlấyvaicôvà

bắtđầuđâmsâuhơn,mạnhhơn,nhanhhơn“Anhkhôngthểđợiđượcnữa”Anhkhôngcầnphảiđợi,nhữngmóngtaycôbámchặtvàovaianhvàcô

héttênanh,khócòatrongniềmkhoáicảm.CổhọnganhthoátratiếnggầmkhianhbắtđầuphuntràonhữnghạtgiốngcủamìnhvàocôAnh đổ sập trên cô trongmột lúc, đầu anh rũ xuống, hai cánh tay anh

khôngđủsứcnângđỡchìnhmình.Karenvòngmộttayquatayanh,nhưngmọisứclựcgầnnhưthoátrakhỏicôvàtaycôđặtnặngnềxuốnggiường.Cuốicùnganhcũngxêngười rakhỏicôvànằmxuốngbêncạnh, thởkhónhọc,mặtnhắmnghiềnThẫnthờ,côquayngườirúcvàoanh,thởdàikhoankhoáitrướcnhucầu

sexsâusắcđãđượcđápứng.Nhữnggiọtnướcmắtlăntràntrênmácônhưthểcôkhôngthểkìmnénniềmhạnhphúc.Anhgầmgừ trongcổ.Âmthanhnhưmộtngười từcõimộng trởvề,và

điềuđókhiếncôbậtcườiMộtnụcườinởtrênmôianhvàanhxoaynângkhuônmặtcôlêntựađầu

vàovaianh,bàntaykhácvòngquaeokéocôvềphíamình“Emcầncườinhiềuhơn”anhhônlênmũicô“Bấtcứlúcnàonhìnvàođôimắtnâucủaem,anhđềucảmthấynhưbịđávàobụng”“Emđangcườiđấythôi”côphảnđốivớigiọngngáingủ

“Khôngđủ.Vàtrướckhiemcónhữngtưởngtượngsailầmvềnhữnggì

đangdiễnra,thìchúngtađãgắnbósâusắcvớinhaubằngquanhệnghiêmtúc,rõchưa?”“Rõrồi”côthìthầm,cảmthấynghẹnngào.Côcảmthấyrunrẩytừbên

trong,nhưthểvỡvụn.côyêuanhquánhiềuđếnmứcnógầnnhưbiếnthànhnỗiđau,nhưngđồngthờilạithậttuyệtvời.“Nếuemcó thai, chúng ta sẽcướinhau.Anh từchốiđểconanhđược

nuôibởimộtbàmẹđơnthân.Anhkhôngquatâmcóbaonhiêunữngôisaolàmthế,bấtkểmộtphụnữcóthựcsựcầnđànônggiúpnuôinấngconcáihaykhông”“Chết tiệtgìđâu,anhnóiđúng,chúngtasẽcưới”cônóivớigiọngbực

tức“Điềukìkhôi làemkhôngcó thai lầnnày,nhưngnếuanhkhôngcóýđịnhởbêncạnhemthìchúngtatốthơnnênquyếtđịnhphươngpháptránhthaivàthựchiệnđúngtheonó.Emkhôngmuốnaiđóbuộcphảicướimình”.Đãtừngtrảiquacảmgiácbịchabỏrơicảhaimẹcon,côkhôngmuốnconmìnhcũngbiếtđếncảmgiácnàyAnhtúmlấytaycôđưavàogiữađùi,cẩnthậnkhônglàmđauganbàntay

cô.Côxíchlạigầnanh,khôngthểquyếtđịnhxemđiềugìmuốnlàmnhất:nghịchvớianhhayngủ.Côkhôngmuốnlàmcảhai,vìcôchưabaogiờlàngườilẩntránhđốiđầuvớikhókhăn,vàthựcsựlúcnàycònkhánguyhiểm.“Tấtcảmọichuyệnlạiquaytrởlạiđây”côthì thầm,khôngthểgiữkín

suynghĩcủamìnhtrướcanhlâuhơnđượcnữa“Vềcha,vụcủaôngấychínhlàtrungtâmcủamọivấnđề,vìnếukhôngtạisaoemlạitrởthànhmụctiêu?Nhưngemkhôngbiếtbấtcứchuyệngìôngấylàm.Emkhônggặphaynóichuyệnvớiôngấyđãnhiềunăm”“Mẹemthìsao?Mẹemcóliênlạcvớiôngấykhông?”Marcvuốttóccô

rasau,hônlêntráncôvàômcôlạigầnnhưthểanhkhôngômcôgầnchođủ.“Thườngxuyênhơnem.Từkhitrưởngthành,emtránhgặpmặtôngmỗi

khiôngghévềnhàđôingày,thườngthìchỉkhiônghếttiền.Nhưgnembiếtđôikhiôngcógọichomẹ,dùkhông thườngxuyên.Mẹkhông thườngkểchoemnghevềnhữngcuộcgọicủaôngvìbàbiếtemgiậnôngnhiềuđếnthếnào”“Từkhimẹmấtôngấycógọivềlầnnàokhông?”

“Nếu có gọi ông ấy cũng không để lại lời nhắn đâu, nhưng hình như

không”Nhưngmột tia suynghĩ lóe lên trongđầu.Marccósuynghĩđúngcủacảnhsát,anhđãnhìnranhữngchuyệncôkhôngnghĩđến“Đợiđã,mẹ

chếtvàocuốithánggiêng,vàituầnsauemcónhậnđượcmộtgóibưuphẩmônggửichobà.Lúcđóemvẫncònbịsốcvàđauđớnrấtnhiều,vìvậykhinhận được gói bưu phẩm em vô cùng tức giận vì mẹ đã yêu ông cả đờinhưngôngkhôngbaogiờởcạnhbà,thậmchíôngcònkhôngbiếtbàđãchết.Emhầunhưđịnhvứtgóibưuphẩmđóđi”Mộtthoángcăngthẳngkhiếncơanhcứnglêndướicằmcô“Emđãmởnó

chưa?”“Emđãmởrồinhưngkhôngnhìnkỹ.Emnhớchiếchộpcóvài tài liệu

giấytờ.Emđãđóngnólạivàđểcùngvớinhữngđồcủamẹ.Emđểtấtcảtrongkho”“Chúngởđâu?Trongcănhộcủaemà?”

“Không,emkhôngcóđủphòng.Emđãthuêmộtngănkho.Cóphảilànó

không?Nguyênnhânkhiếnôngbịgiếtlàchiếchộpđó?”“Cólẽ.NólàmộtđầumốivàChúabiếtchúngtađãbỏsótnhữnggì.Anh

muốnnghetintừMcPhersontrướcđã…”“AilàMcPherson?”Côlặplạicâuhỏitrướcđó.Câutrảlờitrướccủaanh

chẳngchocôchútthôngtinnào“CIA”

“Anhcóđịnhnóivớiôngtavềcáihộpkhông?”

Anhtrảlờitứcthì“Tấtnhiênlàkhông”

“Vậylàanhcũngkhôngtinôngta?”

“Anhkhôngbiếtgìvềôngtacả.Ôngtacóthểlàbấtcứaivàbấtcứcáigì

nhưôngtanói.Anhsẽđưachoôngtavàithôngtin,đểxemôngtacóphảnhồiđượcgìkhông,nhưnganhchắcchắnsẽkhôngnóivớiôngtalàemđangởcùnganhhaybấtcứchuyệngìliênquanđếncáihộpchođếnkhianhkiểmtranótrước”“Vậychúngtaphảilàmgìbâygiờ?’

“Thếemnghĩchúngtanênlàmgìnào?”

CHƯƠNG17

“Nhữngngười của anh lànhững thằngngu”Thượngnghị sỹLakelạnhlùngnói,cốgắngchedấunỗisợhãiđangquặnlêntrongdạdày“Ngườiphụnữđóđãbiếnmấtvàanhvẫnchưatìmđượccuốnsách.Côtacóthểsửdụngthôngtinđóbấtcứlúcnào,nhờơnsựcẩuthảcủacácanhđấy”Hayescụpmắtxuống.Hắnđãkhôngthểbiệnminhhayđưaralờixinlỗi.

Sựthậttrầntrụilàhắnđãkhônghoànthànhnhiệmvụ.Ngườicủahắnbìnhthường rất đáng tin cậy, nhưngmọi thứ đã hỏng bét. Clancy đã đột nhậpđúngcănhộvàngườiphụnữtênWhitlawđókhôngbiếtlàmcáchnàođóđãgọiđượcchocảnhsátvàtrốnmất,vàgiờthìClancyđãchết.Yamatanicũngđãthấtbạihoàntoàntrongnỗlựcđâmchếtcôta.Khôngchỉlàvấnđềthấtbạinhiệmvụ,màngườiphụnữtênWhitlawđóhọacólàkẻngumớikhôngtìmhiểuxemchuyệngìđangdiễnrasaunhững“tainạn”,bấtkểcôtacóbiếtquyểnsáchởđâuhaykhông.Hắncó thể thamgia tìmkiếm,nhưngkhôngthểlàmvậymàkhông“bứtdây”gâychúýmọinguồnhắnđangsửdụng,vàHeyeskhôngmuốnchìacổrahứngđỡchothượngnghịsỹthêmnữa.Điềucuốicùnghắncầnlàtiếnhànhhoạtđộnggâychúýchovàingườinhấtđịnh“Anhcókếhoạchgìnữakhông?Tôitrântrọngnhắcanhrằngcàngnhiều

ngườithamgiavàovụnàythìcàngnhiềulỗthủngcầnvᔓHọlànhữngngườichuyênnghiệp,họkhôngđibuônchuyệnbaogiờ”

“Nhưnghọcũngkhôngchứngminhđượcmìnhđángtincậy,phảikhông?

Tôicầndanhtínhcủahọ.Cóvẻnhưtôisẽởtrongtìnhtrạngrắcrốinếucónhữngngườibiếtvềtôimàtôichẳnghiểugìvềhọ”“Họ không biết về ông” Hayes đoan chắc lần nữa, giọng mệt mỏi

“Thượngnghịsỹ,tôihoàntoànbảođảmvớiôngvềđiềunày.Nếucóbấtkỳaibiếtchuyệnnày,tôisẽxửlý”“Đólànhữnggìanhnói,nhưnganhcũngkhôngphảihoàntoàntincậy,

Mr.Hayes.NgaycảthôngtincủaanhvềRickMedinacũngsai”Hayeskhẽnhắmmắtnhưnghắntòmòhơnbaogiờhết“Tingìạ?’

“Vềcontraihắn.Medinachẳngcóđứaconnào”

“Ainóivậy?”“FranklinVinay,thuộcDDO.TôibảođảmôngtabiếtvềMedina”

Hayes cảm thấymột cơn lạnh chạy dọc khắp người.Ngay cảmáu hắn

cũngđôngcứnglại“ÔnghỏiVinayvềMedina?”“Đó làcáchđể tìmhiểuxemhọđãbiếtnhữnggì.Ởvị trícủa tôihoàn

toàncóthểngheđượcnhữngđiềunàyvàhỏivềhọ”Ngoại trừ việc thật không bình thường khi ông ta hỏi về con trai của

Medina.Sựtồntạicũngnhưnhữnghoạtđộngcủaanhtaluônđượcbảođảmgiữkínđể tên tuổikhôngbaogiờxuấthiện trongbấtkỳ file tài liệunhânviênnào.Vàmộtnghịsỹhỏivềanh tasẽ rung lênnhữnghồichuôngbáođộngvàthúcđẩynhữnghànhđộngphảnứngcủaVinay.Đầutiênvàtrướcnhất,ôngtasẽphủđịnhviệcMedinacócon,sauđótinchắcôngtasẽcốmoibằngđượcrakẻcungcấpthôngtinchothượngnghịsỹ.Trướctiênôngtasẽràsoátngaytrongvănphòngmình,nhưngnếukhôngtìmđượcgì,ôngtasẽbắtđầuđặtranhữnggiảthiếtkhácnhauvàtựhỏilàmcáchnàothượngnghịsỹcầnthôngtinvềRickMedinatrướcnhất.Mộtcảnhsátsẽnóirằngđólàhiện tượng “có tật giậtmình”, thượng nghị sỹ đang dẫn kẻ thù đến ngaytrướccửanhà.Phát hiện ra sự thật giờ chỉ cònvấnđề thời gian.Không chỉ vì thượng

nghịsỹđãđánhđộngFranklinVinay,màbởigìôngtađãgâysựchúýcủacontraiMedinađếnhọ,vàHayesnhậnđượcđủthôngtinvềanhtađểbiếtrằngtròchơiđangđượckhởiđộng.Điềutốtnhấthắncầnlàmbâygiờlàchechắnchotốt,xóamọidấuvếtvàchuồn.“Tôisẽđíchthânloquyểnsổtayđó”hắnnói,chẳngcảmthấyănnănkhi

nóidốichútnào.MộtngườilàmđiềungungốckhikhuấyđộngsựnghingờcủagiámđốccơquanCIAthìrõràngchẳngphảilàngườicộngtácantoàn.“Hãylàmthếđi”thượngnghịsỹLakenói

SaukhiHayesrờiphòng,thượngnghịsỹngồixuốngbànnghĩngợi.Ông

gõgõđầungóntayxuốngbàn.Ônghoàntoànkhôngưanhữngcuộcgặpgỡriêng tư với Hayes, nhưng đôi khi ông lại không tin vào điện thoại. Vănphòngôngcóthểbịgàibọ,nhưngaidámbảođảmHayeskhôngcóvàicuộnbăngghiâmmangtheongười,ghilạimọithứhaingườinói?

CógìđóvềHayesđã….khác.ÔngbiếtHayesđãđánhgiáthấpông,rấtnhiềungườimắcsailầmđó.Thựcrađôikhiôngcònkhuyếnkhíchhọlàmvậy,điềuđógiúpôngcólợithế.Ôngkhôngcoimìnhnhưmộtconquỷ,dùthựcsựđôikhiôngbuộcphải

ranhữngquyếtđịnhkhókhăntrongđời.Ôngkhôngthíchýtưởnghãmhạingười phụ nữ tênWhitlaw, nhưng quyển sách chứa những thông tin ôngkhôngbaogiờchophépcôngbố.Điều tốtcho ítngườinày lại làđiềuhạichonhiềungườikhác.Nếuxéttheogócđộnày,côtacầnphảiđượcloạibỏVà trong trường hợp của Hayes…thượng nghị sỹ nhíu mày suy nghĩ.

DexterWhitlawđãdạychoôngmộtbàihọcquantrọngvềviệcdọndẹphậuquảdonhữngsailầmtrongquákhứ(dùnhỏ),mộtbàihọcmàRaymondđãdạyđidạylạichoông.Hayescũngsẽtrởthànhvấnđềcầngiảiquyết.CólẽôngnênsắpxếpsaochoHayesđangcónhữnghànhđộngphảnlạinướcMỹvàchuẩnbịcảnhnhư thểRickMedinacũngcó liênquan….hoặccó lẽ tròchơisẽhayhơnnếuMedinađangcốngănHayeslại.Sauđó,FrankVinaycóthểtuyênbốMedinalàanhhùngcứunước.Phải,chuyệnđónghecóvẻhayhơn,cólýhơn.Tất nhiên sẽ không có chuyện Hayes “dựng lên” và gây chuyện nữa.

Không,thậtkhôngmay,Mr.Hayessẽphảichết.Tấtcảnhữngkẻcóthểgâychuyệnđềuphảiđượcdọndẹp.Nhưng tấtnhiênHayescầnphảichămsócquýcôWhitlawtrướcnhấtvàtìmraquyểnsổtay,sauđóôngsẽđưarahànhđộngÔngđãđịnhđểxemHayessắpxếpvấnđềthếnào,nhưnggiờthìôngcần

phảisửdụngcácphươngtiệnkhác.TạơnChúa,ôngcóRaymond.Lầnnàyôngsẽbảođảmkhôngcóbấtkỳhậuhoạnàotrongtươnglai.*******************

KhôngcóbấtcứđiềugìtrongngôinhàcủaFrankVinaygợisựchúýcủa

mọingười.Ngôinhàkhôngcógìquákhoatrươngcũngnhưđấtcũngchẳngrộnghơnnhữngngôinhàhàngxómtrunglưucạnhđó.Ôngkhôngláimộtchiếcxe“khủng”màthíchnhữngmẫuxenộiđịahơn.Hàngxómluônnghĩôngchỉlàmộttronghàngngànviênchứcnhànướcthamgialưuthôngtrongthànhphốmỗisáng,kiếmđược45000đômỗinămvàsẽcókhoảnlươnghưuổnđịnhTuynhiênngôinhàchắcchắnđãcónhữngsửachữanhấtđịnhkhiếnnó

kháchẳnvớinhữngngôinhàkhácNgôinhàcóhệthốnganninhcựctốt,bởimộtconchóđennâugiốngĐức tên làKaiser, tườngcáchâmdày0.9mmđược thiếtkếbởiH&K.Mỗibuổi sáng,mọi chiếcđiện thoại trongnhà sẽđượckiểmtraxemcógắnmáynghetrộmkhôngvàcó“conbọ”nàotrongnhà không.Hệ thống báo động trong nhà thính với ngay cả tiếng bọ kêu.ToànbộhệthốngbảoantrongnhàđượcthiếtkếđểchốngnghetrộmJessMcPherson luôn cảm thấy an toàn trongnhà củaFrankVinay, giờ

ôngcòncảmthấyantoànhơnnữabởicóKaiservàbứctườngđiệntrườngdàyhơn0.9mm.Vệtinhvàmáytínhluônlànhữngcôngcụtuyệtvời,nhưngônglàngườitheolốicổ.Khiôngvềhưu,ôngđịnhsẽnuôimộtconchó.KhiôngđibộvàonhàFrank,ôngliếcnhìnconKaiserđangnằmlườidướichânFrank.Kaiserquaylạivevẩyđuôinhưnói“Thỏaimáiđi,mọichuyệnổncả”“Tôivẫnchưatìmrabấtkỳlỗhổngnàotrongvănphòng”Vinaynóivới

John“khốnkiếp,điềunàykhiếntôilolắng.NgồixuốngđiJessvàhãythamgiagópchúttínãovàođâynào”McPherson chọnmột chiếc ghế dựa thoảimái, duỗi thẳng đôi chân dài

“Tôicóthểthêmvàovàithứhayhơnthế.TôivừanhậnđượcmộtcuộcgọitừtaythámtửNewOrleans.Tôiđãquaylạiđóvàkhôngnóichuyệnđượcvớihắn,nhưngtôilạinóichuyệnđượcvớigãtrẻhơn,Shannon,ngườiđầutiênyêucầuthôngtinvềcáichếtcủaRick.CóvẻnhưtaythámtửđãnhậnđượccuộcgọicủacongáiDexWhitlawởOhio.Côấybiếtcậu tavìphảiđếnnhậndiệnDex.DùsaothìcũngcóhaivụcốýgiếtngườitừkhicôấyquaytrởlạiOhiovàkhôngphảingườingucôấycũngnhậnrahẳnphảicóchuyệngìkhácthườngđãxảyravớivụcủachacôấy,vàtừđómuốnbiếttaythámtửcótìmrađượcgìkhông?”“Hừm,điềunàycónghĩaWhitlaw làmục tiêuchính,khôngphảiRick”

Vinaylolắng“ChúngtacóthôngtingìvềWhitlawtừkhihắnrờikhỏihảiquân?”“Khôngnhiều”Jessđáp“Hắnlangthangkhắpđấtnước,dừnglạimộtthời

gianởMarylandvìvàiviệcvặt10nămtrước,khôngcótintứcgìtừđó”“CóbấtkỳdấuhiệunàochothấyhắnđãliênlạcvớiRickhayngượclại

trongthờigianđókhông?HọcóbaogiờởcùngthờigianvàđịađiểmsaukhiởViệtNamvềkhông?“Chúngtasẽphảiđàorấtsâuđểtìmrađiềuđó”

“Trongkhichúvẫnđangởđóthìchúhãytìmxemhọcóhiểubiếtchung

nàokhông?”JohnnóiratừtronggócVinaytrầmngâm.Đểtìmra“điểmchung”giữaDexvàRickđòihỏiphải

cócuộcđiềutrarộngvàsẽphảilầntheomỗibướcchâncủahaingười.Nóicáchkhác,nhữngbảnnăngcủaJohnthậtkỳlạ“Tôisẽbốtríngườithựchiệnđiềuđóngaylậptức”Johntiếptục“CháukhôngtincongáicủaWhitlawbiếtvềchuyệngìđang

xảyra,nếukhôngcôấysẽkhônggọichothámtửđểhỏi.Nóicáchkháccóaiđóđãnghĩcôtabiếtchuyện.Chúngtasẽtheodõicôtađểxemaiđang‘bắtmồi’?”’“Vànhảyvàocanthiệpnếucóaicốxửlýcôta?”McPhersonhỏi

“Phải, tất nhiên” John trả lời không chút do dự. Cậu ta giống y cha,

McPherson nghĩ. Cả đời John ở trong bóng tối, luôn luôn phải đặt mìnhtrongthếgiớimàconngườikhôngkháchơnmộtmónhàngvàđôikhicònkhônggiátrịbằng.Mọithứđangthayđổi,đentrắnglẫnlộn.NhưngJohn,giốngRick,thìkhông.Cậuta,đầutiênvàtrướcnhất,làngườiyêunước.Cậutayêutổquốcmình‘ChúngtasẽchuyểnmụctiêusangcongáicủaWhitlaw”Vinaynói“với

cáichếtcủaWhitlaw,côấygiờđanglàtâmđiểm.John,cậucầnbaonhiêuthờigianđểthoátlốt?”“Cháucầntốiđa1tuần.Thựcracháuphảirờiđibấtkỳlúcnào”

“Nhưng cháu sẽ chính thức rời đi. Jess, ngay lúc này cậu chúng chính

thứcrờiđi.Đâykhôngphảilàmộtcôngtyđơnthuầnvàtôikhôngmuốnlàmrốiloạnnhữngđườngdâyđãtheoquỹđạo”“CháucócầnphảitheodấuthámtửChastain?”

“Điềuđócócầnthiếtkhông?”Vinayhỏilại.Đóluônluônlàđiểmchính:

cầnphảibiết làmgì.“Nếuchúng tacùngđồngýquýcôWhitlaw là trungtâmvụnàyvà cô ấyđangởOhio thì theodấuviên thám tửNewOrleanscũngchẳngmanglạiđiềug씓Nhưngcôấyđãgọichoanhta”Johnnói“Côấynhấtđịnhtintưởnganh

ta.Nếucôấylẩntrốn,anhtachínhlànguồnđểchúngtatìmkiếm”

“Tôicũngmuốngặplạianhtalầnnữa”McPhersonthêmvào

“Đãkiểmtraanhtachưaạ?”

“MộtcôngdânhạngA”Vinaytrảlời“Bảnthànhthíchquânđộituyệtvời,

đãcó thờigianởHảiquân,xuất thân từmộtgiađìnhsống lâuđờiởNewOrleans, một kiểu gia đình quý tộc nhưng không có nhiều tiền bạc. Tốtnghiệpluậtchuyênngànhtộiphạmhọc,bắtđầulàmviệcởNOPDnhưmộtcảnhsáttuầntra,thăngtiếnlênchứcthámtử.Anhtacóthểlêntrungúynếukhôngbịcú‘phốt’nào,hoặccóthểchuyểnthànhcảnhsátquốcgia”“Ấntượngcủatôilàanhtakhógặmnhưngchânthật,mộtkiểucảnhsát

nênlà”McPhersondangrộngvòngtay“vậychúngtabỏphiếuchứnhỉ?”“Cháubỏphiếuthuận”Johnnói

Vinayxemxéttìnhthế“Đượcrồi,choanhtabiếtquathôngtinvềnhững

gìchúngtabiếtvànhữnggìchúngtađịnhlàm,chođếnkhinàoanhtakhôngchạmđếncôngviệccủaCôngty.NếucóbấtcứdấuhiệunàoliênquanđếncôngviệccũcủaRicktạiViệtNam,thôngtinsẽđượcgiữnộibộ”“Lúcđầucháucũngnghĩnênnhưvậy”,bàn tayđútvào túiquần, John

bướcdọctheogiásáchvànghiêncứunhữngquyểnsáchVinayđọc‘nhưnggiờchúngtabiếtmụctiêuđãlàWhitlawngaytừđầu,vìvậychúngtakhôngcần theo giả thiết này nữa. con bài tốt nhất của chúng ta là tìm quý côWhitlawvàđểlàmđượcđiềuđócóthểchúngtacầnđếnthámtửChastain”MarcnhìnKarenngủ,cuộntròntrêngiườnganh,máitócsẫmmàucủacô

phủquanhvàkhuônmặtthanhtútoátlênvẻmãnnguyện.Buổisángđókhicôbướcxuốngmáybay,khuônmặtcô trắngbệchvìcăngthẳng.Anhbiếtmìnhchínhlàmộtphầncủanỗicăngthẳngđó,nhưnganhkhôngthểkiểmsoátđượcphảnứngcủamìnhkhithấycôbịđedọavàbịthương.Cơnthịnhnộđãnhấnchìmanh;và trong lúcđónếuanhbiếtbấtkỳkẻnàogâynênchuyệnđó,anhchắcchắnsẽgiếthắn.Ngườiphụnữcủaanhđanggặpnguyhiểm.Mọibảnnăngbảovệnguyên

thủytronganhđangcăngsứclàmviệc,bịlấpđầybởinỗisợvàgiậndữ.Nếuanh không phải điều tra vụ giết đứa trẻ James Gable, anh đã bay đếnColumbusđểdànxếpchuyệngiữahọvàcólẽsẽcómặttạiđóđểbảovệcô.Anhướcsaomìnhcómặtởđókhithằngchóđẻđóđộtnhậpcănhộvàcố

gắnggiếtcô.Nếucôkhôngbìnhtĩnhlúcđó,hắnchắcchắnsẽthànhcông.Côđãthoátđượcvụgiếtngườiđó,khôngsửdụnggìkhácngoàibìnhxịt

tóc.Nghĩ đến việc cô đốimặt với khẩu súngđầyđạn khiến anh lạnh toátngười.Khikểvớianhchuyệnđó,côhầunhưbộclộsựhốihậnkhikhôngcóthứgìđắcdụngtrongtayhơnđểtựvệ,sựcanđảmcủacôkhiếnanhsợhãivàkinhnghiệmcủamộttaycớmnóivớianhrằnganhsúytmấtcô.BấtchợtMarccảmthấybuồncười.Anhcũngđãtừngyêutrướcđó,anh

cũngtừngtranhluậnvớiphụnữ,tứcgiậnvớihọ.NhưnganhchưabaogiờmấtbìnhtĩnhnhưđốivớiKaren.Nóicáchkhác,anhchưatừngcảmthấythếnàybaogiờ,tốitămvàmạnhmẽcùngcảmgiácnguyênthủyđếntậncùng.Anh,ngườiluônđốixửvớiphụnữkhônggìkháchơnlàsựnhãnhặnnhưnggiờđangbịgiằngxégiữamộtbênlàquátchocômộttrậnđồngthờiphátvàiphátvàomôngvìtộiđãchạytrốnkhỏianhvàdođótựđặtmìnhvàonguyhiểm,vớimộtbênlànémcôlêngiườngvàlàmtìnhvớicôchođếnkhitanchảy,hoàntoànthuộcvềanhvàkhôngbaogiờdámchạytrốnnữa.Anhsẽkhôngthểlàmđượcđiềuđầutiênđâu,vìanhsẽkhôngthểrờitay

rakhỏicô,vàhơnaihếtanhbiếtrõđiềuđó.CáchduynhấtanhcóthểlàmlàbảovệKarenkhỏibịtấncông.Ýkiếnthứhaicũngkhócóthểthựchiệnbởitình trạng cơ thể củaKarenhiện thời.Côkhôngở trạng thái hoànhảođểquănglêngiường.Nhưngngaycảkhimệtmỏinhưvậy,cuộclàmtìnhvừaquacủahọcũngthậtngọtngào.Ngaycảkhicônằmtrongvòngtayanh,anhvẫncảmthấylosợ.Sợrằng

anhsẽkhônghiểucôhoàn toàn, sợ rằngcôsẽkhôngcảm thấygiốngnhưnhữnggìanhđangcảmnhận.Anhkhôngbiếtlàmthếnàocôcóthểđưaranhữnggiảthuyếtđó,nhữngvấnđềđó,yêucầuđó.NhưngdùsaothìanhvẫnluônmuốncướingườiphụnữnàyAnhđãkhôngmặc“áomưa”vànhữnggiọtmồhôitrêntránanhnhưlàn

sóngngọtngàokhiđượctiếpxúctrựctiếpvớicôđãgầnnhưkhiếnanhnổtungvì sungsướng.Anhđã từngcóquanhệvớiphụnữuống thuốc tránhthai và anh cũng không cần thiết phải mặc “áomưa” và quả thật sex rấttuyệt,nhưnghômnaylàlầnđầutiênanhđãlàmtìnhkhôngbiếtđâulàgiớihạn,bấtchấpviệccôcóthểcóthai.Thậtkhôngthểtinđược.Anhđãmuốncôcóthai,muốnđượcvàotrongcôlầnnữavàlầnnữa,chođếnkhiđứaconcủaanhhìnhthànhtrongcô.

Phòngngủvẫntốivàấmáp,mọigiácquannhưdừnglại.Côđãđắpchiếcchănmỏng lênngười trướckhichìmtronggiấcngủ,nhưng lúcnàycôbắtđầuđổmồhôi.Rất tựnhiên,Marckéochiếcchănxuốngthấp.Dùsao thếcũngthậtlàtốt,anhnghĩ,theocáchnàyanhcóthểnhìncôthỏathích.Hơnaihếtanhbiết rõcôkhôngphải làngườiphụnữđẹpnhất thếgiới,nhưngtrongmắtanh,mọithứvềcôthậthoànhảovàtrái timanhkhôngthểchịuđượcđiềuđó.Côchínhlàcô,làKaren,vàcôthậtkhácbiệt.Anhyêudángvẻcủacô.Côkhẽcửđộngquayngườivềphíaanh-Chúaơi,côđãquayvềphíaanh.Cônằmcuộntròn,hơithởđềuvàsâuvàanhcảmthấycựckỳthoảimái với sựgắnkếtnơihọ.Giữahaingườiđãgắnkếtvớinhauvới tiếngcườikhúckhíchhiếmkhithấynơicôkhicôkhôngmặcáocon.Chiếcbụngphẳnglỳcủacôconglạivớicặpmôngtròntrịa.Khôngcógìnơicôquálòeloẹt, nhưngChúabiết, cô thật sexy.Anhchưagặpbất kỳ ai khiến anhcócảmxúcđếnvậy,niềmvuicủacôcũnglàniềmvuicủaanh.Cô đang nằm nghiêng, ngực cô thở đều trên cánh tay để cạnh. Rất tự

nhiên,Marcchàsátngóntaynêngòbồngđảothầntiênvànhìnchúng,cảmthấythỏamãnkhithấyđầuvúngaylậptứcsănlại,sẫmmộtmàuđỏĐôiminặngnề của cômở ravàmộtnụ cườingái ngủnở trênmôi cô

“Anhxinlỗi”anhthìthầm“Anhkhôngđịnhđánhthứcem”Côvươntayra,chàsátngóntaytrênđầu“thằngnhỏ”nơianh“Ồ!anhđã

làm rồi” giọng cô khàn khàn đầy cảm xúc. Một cách lười biếng cô nắn“thằngnhỏ”lênxuốngchođếnkhinódựngđứngAnhcườitovànắmlấytaycôtrướckhicôkhiếnanhkhôngcònquantâm

gìkháclàlàmchohaingườilênđỉnhthỏamãn.Côxáplạigầnhơnchođếnkhihọnằmlênnhau,miệngcôởtrênmiệnganh“SẽmấtkhoảngbaolâuđểanhngheđượctintứctừngườitênMcPherson?”“Anhsẽgặpôngtachiềumai”

Cônhìnvàođôimắttovàsẫmmàu“Vậychúngtadànhhếtthờigianđó

trêngiườngà?”“Cólẽ”

“Anhkhôngphảilàmviệcà?”côđểmộtngóntaychàsáttrênmôianh,

sauđóvuốtvekhuônbụngphẳnglỳcủaanh

“Anhđịnhnghỉmột thờigianđể làmviệccánhân.Anhvừagiảiquyếtxongmộtvụhômquavàanhhiệntạichẳngcóviệcgìgấpcả”anhcốgắngkhôngbuộcmìnhphảisuynghĩlàmcáchnàođểvụánđógiảiquyết.“Vậychúngtacóthểởđâyhả?”côvẫngiữnguyênvẻmặtnghiêmnghị,

Marchítmộthơithậtsâukhingóntaymảnhdẻcủacôlướtdầnxuốngdưới,vàhơithởcủaanhđứtđoạnkhicômânmê“thằngnhỏ”“Ngay đây này” anh ôm lấy cô đè xuống, đưa ngón tay vào nơi sưng

phồngnơicô.Mỗilầnngóntayanhvàosâuhơn,côlạiuốnngườihổnhển,bêntrongcôcăngcứngvànúmvúcăngphồng.“Chúngtasẽlàmgìnếuôngtakhônggọiđiện?”

“Tiếp tục việc chúng ta đang làm thôi” anh khàn giọng, đẩy thêmmột

ngóntayvàotrongcô.Côcảmthấyẩmướt,bêntrongchậtchộivìngóntayanh, tan chảy với cảm giác cực khóai. Anh nghĩ HenryMiller hoàn toànđúngkhinóisẽdùngcảđờiđểkhámphálốivàotuyệtvờicủaphụnữ.AnhcũngsẽvuivẻdànhcảphầnđờicònlạicủamìnhđểđivàoKaren,cảmnhậnniềmvuinơicô,chămsóccôCôkhôngphảilàngườikiênnhẫn.Đôimắtnâucủacôgầnnhưtốilạikhi

côbấtngờđặthaitaylênngựcxôanhxuống.Anhbậtcườikhicôdạngchântrênanh,sửdụngcảhaitayvânvê“thằngnhỏ”vàđặtvàotrongcô,côtrượttrênnó,baophủnókhiến tiếngcườicủaanhnhanhchóng trở thành tiếnggầmgừtrongcổhọng.Ồ,đúngthế,anhnhấtđịnhsẽcườingườiphụnữnày.Máynhắntincủaanhkêu

“Anhđãnóilàanhđangnghỉphép”côkếttội,vẻmặtlolắng

“Đúngvậy,đócóthểlàAntonio”anhvớitaylấymáynhắntinvàkiểm

trasố“trúngphóc”“Anhấycóthểđợithêm5phútnữa”Karenkiênquyếtnói

“Vàemkhôngthểđợià?”anhchọccô,nhưnganhkhôngnghĩmìnhcó

thểđợi“Không”cônóivàchứngminhchoanhthấy

10phútsauMarcgọilạichoShannon“nghenhưanhphảichạymộtđoạn

dàiấy”ShannonchọcMarc“Tôiđangở tầngdưới”Marc trả lời.Đókhôngphải là lờinóidối.Anh

đíchthịđãởtầngdưới-từkhoảng2giờtrước.“McPhersonvừagọilại.Họđangtìmkiếmbấtkỳmanhmốinàochothấy

WhitlawvàMedinacócùngchungmốiquantâm,nhưngchođếngiờchẳngcógìcả.À,ôngtađãnóihọsẽrangoàiđểlầntheodấuvếtKaren,đểxemliệuhọcóthểđểaitheodõicôấyvàcanthiệpnếucôấygặpnguyhiểm.Tôikhôngchoôngtabiếtcôấyđangởđây”“Tốt.Chỉchoôngtabiếtthếthôi.Tôicóthểthayđổisuynghĩsau,nhưng

hiện tại tôi khôngmuốnbất cứ ai ngoài hai người chúng ta biết thông tinnày”Marcmuốnnghĩ nghiềuhơnvề tìnhhuốnghiệnnay trướckhi anhđưa

Karenrakhỏinơilẩntrốn.DínhdángđếnCIA,ngaycảmộtcáimóngchâncũngkhiếnanhkhóchịu.Anhkhôngchorằnghọlànhữnggãkhốnvàđồtồinhưhầuhếtmọingườivẫnnghĩ,nhưngrấttựnhiên,CIAđãthỏathuậnvớirấtnhiềugãkhốn.Mặtkhác,hoàntòancókhảnăngMcPhersonsẽchongườitheodõihọkhi

haingườiđếnColumbusđểxem“góiquà”củaDexter.Ngàymaihẳnsẽrấtthúv.

CHƯƠNG18

Hắnkhôngthểchỉchạytrốn.Hayesnhanhchóngnhậnrasựthậtđó.Kếhoạchcủahắnvẫnđangđượcthựchiện.Hắnđãcẩnthậnghiâmmọicuộcgặp,nhữngyêucầuvàkếtquảcôngviệc.Nhữngbảnghiâmnàysẽlàthầnhộmệnhchohắn,nhưngchúngcũnglàthầnhộmệnhcủaThượngnghịsỹ,ngườicónhiềuthứđểmấthơn.Rõràngnếuhắngiữnhữngbảnghiâmthìchắc chắn ông thượng nghị sỹ cũng thế.Ông ta là người nghi ngờ khủngkhiếp.HayeskhôngnghingờgìVinaysẽđánhhơikhắpnơi.Cóhaicáchđểchơi

trònày.CáchthôngminhlàhắncầnphảichuẩnbịmọithứchứngminhrằnghắnđanglàmnhiệmvụcủaThượngnghịsỹgiaochonhưmộtnhânviênthưký.Mọingườiđãlỡnhảylêntàurồi.Vinaycóthểchovàigãdínhmũivào,nếuhắntựtaytìmquyểnsổthìhắnsẽphảidínhlíuđếnFBItrongcuộcđiềutra.CIAhayFBI,điềuđócũngchẳngquantrọnggìchođếnkhitênhắndễdànglộratrướckhihọbắtđầuđàoxới.Bấtkỳcuộcđiềutranàocũngsẽhởra thôngtinrằngkhoảng2nămtrướchắnđã tự làmvàiviệcchoCôngty.TêncủahắnchắcchắnsẽđượcđặtlênbànVinay.Nếubịhỏi,phải,hắnsẽnóirằnghắnđãkểchoThượngnghịsỹLakevềcáichếtcủaMedinavàcũnglỡmồmthốtrarằngôngtacómộtcậucontraihiệncũngđanglàmchoCôngty.Điềuđóhoàntoànlogic,vìhắnởvịtrícóthểnhậnđượcnhữngtintứcnhưvậy.Chínhxác,bímậtvẫnđượcgiữkínvàchẳngcócuộcđiềutranàothêmnữa.Đólàthượngsách.Vấnđềlà, thượngnghịsỹsẽtrởthànhchướngngại,

thấtbại củaông ta có thểdẫnđếnHayes.Có lẽhắncầnphải thuyếtphụcThượngnghịsỹthôi.Nếukhônghắncầnphảihànhđộnggấp,dùkhôngcónhiềulòngtinvàokếtquả.Cách thứhai, hạ sách,đầy rủi ro là tìmnhữngbảnghi âmcủaThượng

nghịsỹvàpháhủychúng.Đócũng làmộtcôngviệc.HayesvẫnnuôihyvọngThượngnghị sỹđã

khôngcấtgiữnhữngcuộnbăngghiâmvềcáccuộcgặpcủahọ trongvănphòngôngta,đólànơinguyhiểm,nơicóthểdễdàngbịtìmthấymộtcáchtìnhcờ.Hay trongnhàông taởGeorgetown?Có lẽ.Bấtđộngsảncủaông taở

Minnesotacũnglàmộtkhảnăngkhác,nólànơirộngrãivàdễdàngcấtdấu,cộngvớiviệcThượngnghịsỹlớnlênởđó.Ôngtabiếtrõmọingócngáchcủangôinhàvànhữngvùngphụcận.CũngcóthểThượngnghịsỹsẽcấtdấubímật ở ngôi nhàmùahè tạiCapeCod, nhưngmùahè nămnayThượngnghịsỹđãkhôngởđó,vìvậygiảthiếtnàycóthểbỏqua.NếuThượng nghị sỹ gửimấy bản ghi âmđó vào két an toàn, điềumà

Hayesđanglàmthìrõràngchúngđãngoàitầmvới.Hắnsẽlạiphảitìmrangânhàngvàmãsốkét,rồingườiđứngtênthuêkét,chìakhóavàhọccáchlàm giả chữ ký của Thượng nghị sỹ. Hayes có rất nhiều tài năng nhưngchẳng tài nào trong số cácđiềukể trên cả.Đó còn chưakểđếnkhảnăngthượngnghịsỹđãđăngkýngườithuêkétlàvợôngta,quýbàLakelàmộtngườingọtngàodễthươngvàtrungthànhtuyệtđốivớichồng.Bàtasẽlàmbấtcứđiềugìôngtabảo.Cònvôtậncáckhảnăngkhác.Nhưngchắcchắnmộtđiềulànhữngbản

ghiâmsẽkhôngđượcđểtrongmáytính.Thượngnghịsỹlàmộttêndốtđặcmáytính,khốnkiếp,ôngtathậmchícònchưabaogiờhọcgõbànphím.Từkhisinhraôngtađãđượcbaoquanhbởinhữngngườihầu,vànếuôngtamuốngửithư,đơngiảnchỉcầnđọcchothưkýghichépvàtựtaykýxuốngdướibứcthưnếuđólàthưcánhân.Ngaytừđầu,Hayesđãbiếtchuyệnnày.Quanđiểmrõràngcủacánhânôngtalàthếnày:Nếubạnmuốnlộcácthôngtinnhạycảm,xincứđểnó trongmáy tính.Chúng“khét tiếng” làcôngcụbảoankhôngantoàn.Hắncũngtựhỏisaolạicónhiềungườisửdụngphầnmềmkếtoántrênmáytínhonlinenếuhọbiếtthôngtincủamìnhhoàntoàncóthểbịlộ.MộttêntrộmcóthểlấyđượcsốtàikhoảnngânhàngcủabạnvàhoàntoàncóthểquétsạchtàikhoảnđóTài khoảnngânhàng.Cógì đóvề tài khoảnngânhàngkhiếnhắnphát

cáu.CógìđóhắnnênnghĩravàingàytrướcBất chợt hắn nhận ra đó là gì, và hắnmuốn tự đámình vài phát vào

mông.Hắnđãbỏqua thứđó rõ rành rành trướcmắtkhiếnhắn tự lấcđầukinhtởmHắnđãchỉnghĩcáchchedấubảnthânnếubịVinaysờđến,vìnếucóthế

thìDDOsẽkhông liênhệhắnvớicáichếtcủaRickMedina.Thayvàođógiờhắnhoàntoànchắclàmthếnàođểtựtìmraquyểnsổkh.HắnđãtựhỏicáiquyểnsổkhốnkiếpđóchínhxáclàcáigìmàThượng

nghịsỹmuốngiấukínđếnthế.LiệuđócóphảilàgótchânasincủaôngtavàWhiltawđãsửdụngnóđểchốnglạichínhôngta?Hayessuýtnữapháracười.HắnkhôngthíchthượngnghịsỹLake,vàhắn

chắckhôngtincáitênkhốngiếtngườiđạomạolúcnàocũngnóidốiđó.Mặtkhác,hắnchắcchắnthíchýtưởngvềmộtlợinhuậnkép.Tạisaoư?Điềuđósẽkhiếnhắnđượcbảođảmvềmọimặt.NếuWhitlawđãdấuquyểnsổđâuđóchỉmìnhhắnbiếtthìquyểnsổcoi

nhưbiếnmấtrồi.Khốnkiếp,cólẽhắnphảidấunóởđâuđóchứ,xétvềmặtnàođóthìThượngnghịsỹhiệnđangởvịtríkháantoànrồi,vìcòncócáigìđedọađượcđờiôngtanữađâuchứ?Mặtkhác,nếuWhitlawgửiquyểnsáchchovợhoặccongái…

Bàvợđãchếtvàothánggiêng.Bàtasốngcùngcongái, vàcôcongái

chịusựảnhhưởngmạnhmẽcủabàta.Haithángsaucáichếtcủabà,côcongáichuyểnđi,từngôinhàthânthuộcđếnmộtcănhộchungcư.Côtahẳncốtìmmộinơichốnchạy.Nhưngvấnđềlàquyểnsổđóđãđiđâu?Vàonhàkho.

Columbuslàmộtthànhphốcókhoảng600nghìndân.Mộtthànhphốcỡ

đóhẳnphảicóhàngtrămcôngtychothuênơichứađồ,nhưngcócáchđơngiảnđểthuhẹpnơitìmkiếm:Bảnkiểmkêbịvứtbỏ.Côtasẽtrảtiềnphíthuêhàngthángvớimộtbảnkiểmkêđịnhkỳ.Côta

thậmchísẽviếtcảsốngănlênbảnkiểmkê,nhưngnếucôtakhônglàmthếthìnócũngchẳnglàvấnđềlớn.Tấtcảnhữnggìhắnphảilàmchỉlàđộtnhậpvàovănphòngcông tycho thuêvà tìmtêncô ta trên tệphồsơ,sauđóbẻkhóavàogianthuêđồ.Hàuhếtmọingườiđềucónhữngchìakhóadựphòngchonhữngnơinhưvậy.Thêmmộtthuậnlợinữachohắn.Côtavẫnđanglẩntrốn,sẽkhôngcóaiởtrongcănhộcả.Bấtkểthếnào

cảnhsátcũngdándấuphongtỏatạihiệntrườngvụánchođếnkhikếtthúccuộcđiềutracáichếtcủaClancy.Nhữngcuộcđiềutranộibộcũngphảimấtvàingày,thậmchíkéodàivôtận.Vàtấtcảnhữnggìhắnphảilàmlàtìmkiếmbảnbáocáotàikhoảnngân

hàngvà lầnrabảnkiểmkê.Ngaycảnếucô tachỉnhậnđượcbảncopytừngânhàngthìhắnvẫncóthểcóđượcthôngtinhắncần.

Hayes lặng lẽ cười thầm, tựphục chínhmình.Đợiđến sánghắn sẽgọichoThượngnghịsỹđểnóichoôngtacáchhắntìmquyểnsổ,đểvỗvềôngtabìnhtĩnhrồisẽcócuộchànhtrìnhngắnđếnOhio.***************

JessMcPhersoncảmthấymệtmỏi.Giờmới là4.30sáng.Mắtôngnhư

thiêuđốtvàmỗikhichớpmắtônglạicảmthấynhưcómộthạtcátcồmcộm.Dòngdữliệutrênmànhìnhmáytínhhiệnlênmờmờvàônglạichớpmắt.Ôngđãuốngđếnhaicốccàphêvàdạdàynhưthiêuđốtcònhơncảmắt.Cácbộphậncơthểđanglêntiếng,chúngnóiôngcầnphảinghỉngơi,ôngcầnphảingủ.Ôngtựhỏi làmthếnàoJohncó thểgiữđượcnhịpđộ làmviệc thếnày.

Sứcchịuđựng,khảnăngtậptrungcaođộđangkhiếnMcPhersonnhưphátđiên,màđấylàôngvốnkhôngphảilàngườidễdàngbịsứcépđánhgục.NhưngchàngtraitrẻngồiđốidiệnmànhìnhmáytínhphíabênkiabànvẫncòndaihơnMcPherson,cậutahoàntoàntậptrungvàonhữngdòngchữtrênmànhình.Cậutavừabayhàngngàndặm,vượtqua8múigiờvàthamdựđámtangcha.Cậutađánglẽphảimệtmỏisaumộtchuyếnbayxavàstress,nhưngkhi nhìn vào nétmặt cậu ta, người ta chẳnghề nhận ra nhữngdấuhiệuđó.Nhìnvàocậuta,chẳngaicóthểtưởngtượngcậutalàcáigì.Máitócsẫmmàuđượccắttỉagọngàng,chiếcáotrắngtinhthẳngnếpgấp,

quầnkhôngmộtvếtnhăn.Cậutađeocặpkínhtrắngđểbảovệmắtkhiphảilàmviệctrênmáytínhquánhiều.McPhersonlàmộtngườigiỏi,nhưngJohnmớiđíchthựclàchuyêngiatrongviệcđàobớithôngtinCậutacũnglàngườinguyhiểmnhấtMcPhersontừngbiết.

ÔngcoiJohnnhưcontrai,nhưngôngbiếtkhôngcóaihiểucậutahoàn

toàn.Hầunhưítaiđoánđượcnhữnggìđangdiễnrasauđôimắtbìnhtĩnhkia,dángvẻlúcnàocũngsuynghĩ.Không,khôngphảichỉdángvẻ,cậutathựcsựcóđầuóc.Hầuhếtmọingườichỉnhìnbềngoài,Johnlạithườngđểýđếnnhữngkhíacạnhđadạngbêntrongvàbêncạnhcáivẻbềngoàiđó,đólàcáchcậutaluônthuyếtphụcđượcngườikháclàmtheonhữnggìcậumuốn,trảilòngvớicậu.Cậutacũngbiếtnhữngcáchgiếtngườikhácnhaumàhầuhếtmọingười

khócóthểtưởngtượng.JohnđãđượcđàotạotrongbiệtđộiSEALcủahảiquân,vượtquanhữngđiềukiệnkhắcnghiệtnhất.Cậuhọcvềmáy tính từ

nhữngchuyêngiacôngnghệ,cậucũngcóthểláimáybay,tàuthủyvàcólẽcảmayquầnáo.CIAcầnthunhậpthôngtintừhơn150quốcgiavàJohnMedinaphụtrách

việcđóCậutađãcướimộtlần,hồicònđôimươinhưngngườivợtrẻđãchết.Có

tinđồncôtachínhlàgiánđiệphaimangvàJohnđãphảitựmìnhgiếtchếtcôtacònhơnlàđểcôtachuyểnthôngtinchonhữngquanchứccấpcaođiệnKremlin.McPhersonchưabaogiờgặpngườiphụnữđó,vàôngkhôngcầnphảitinvàonhữnglờiđồnthổi,vìcũngchẳngcócáchnàokhácngăncảncôtachuyểnthôngtin,nhưngdùsaothìJohncũngcóthểgiếtngười.TừnhữnggìônghiểuthìJohndámlàmviệcđấylắm.MànhìnhmáytínhlạinhấpnháyvàMcPhersondựalưngvàoghế,duỗi

chânngápdài“Khốnkiếp,aimàbiếtđượchọquenbiếtrộngđếnthế?’“HọđãtừngởViệtNam”Johnthìthào,nhữngngóntaycậutavẫnlướt

trên bàn phím “hàng trămngàn người đã đi qua đó trong cùng thời điểm.Chacũngvàorađấtnướcđónhiềulần.Whitlawcũngcórấtnhiềulầnbayđếnđóvìnhiệmvụ.Họđãgặprấtnhiềungười,nhưngkhôngnhấtthiếtphảicùngthờiđiểm”“Chúa ơi, vài người đó đã chết hơn 20 năm rồi. Cậu không thể tìm ra

nhữngngườiđãchếtđểrútngắndanhsáchđượcà?”“Chắcđượcchứ”Johngõphím,sauđóbấmchuột.Cậuđưaralệnhkhác,

mộtbảncopyđượcinrangaytạimáyinlaserđặtcạnhMcPherson“Cáigìđây?”McPhersonvớibảndanhsách

“Bảndanhsáchnhữnggãđãchết”

Lướtquadanhsách,McPhesonnói“Tạisao?”

“Bởivìcâutrảlờicóthểởmộttrongsốnhữngngườiđãchết.Cólẽcha

vàWhitlawchỉ làngườitiếptheotrongbảndanhsáchnày”Johnnhúnvaibiểulộthôngtincóthểdàivôtận“cháucàngmởrộngdanhsáchtìmkiếmchúngcàngtìmthấynhiềukhảnănghơn”“Vậycháuđịnhtìmnhữngngườiđãchếtgầnđây”

"Hmm."“Cháuđangtimmộtcáigìđó.Nếutìmthấygìthúvịthìsẽkiểmtraxem

cótrùngkhớpkhông.Ởđâycómộtđườnglink”Máyinlạichạy,McPhersonvớitaylấytờgiấyvàđưachoJohn,cậucũng

đangngảngườiraghếvàbắtđầuscanbảndanhsáchtênvàngàytử.10phútsaucậudừnglại,mắtdánvàomộtcáitênvàbắtđầusuynghĩmộtlát.Rồicậunhoàingườivềphíatrước,ấnvàomộtfilekháctrênmànhìnhvàgõtên“Hmm”

“Cháutìmthấygìà?’

“Cólẽ.Nóthậtthúvị,cháusẽphảikiểmtramộtchút”

McPhersonquayghếđứngbêncạnhJohnvàđọcthôngtintrênmànhình

máytính“Hả?”“Chúbiếtôngtakhông?”

“Không,nhưngchúngtachắcchắnbiếtanhcủaôngta,phảikhôngnhỉ?”

**************

“Dậyđiemyêu”MarckhẽlayvaiKaren“càphênày”

Côchớpmắtngáingủ“Mấygiờrồianh?”

“Khôngmuộnlắm.7.30”

“Thếthìsaoanhlạidậy?Anhchẳngnóikhôngđilàmsao”côngồitrên

giường,ngápdàikhisờđếnlycàphê.Cáichănmỏngđãkéoxuốngeovàbàn tayMarchầunhưđang tựđộngdichuyển trênngựccô,khẽbấmvàođầuvú.Karendựavàoanh,đầuđặttrênvaianhkhiuốngtừngngụmcàphê,thưởngthứcnhữngvuốtvemơntrớncủaanh“Anhkhôngmuốndậy,nhưngchúngtaphảiđếnColumbus.Anhđãgọi

chobênhàngkhôngvàhọcòn2chỗtrốngtrênchuyếnbaylúc10.30”Côimlặng,mộtchútsợhãi len lỏikhicônghĩđếnviệcquay lại thành

phốkhiếncôsuýtchếthaingàytrước.Nhưngđólàviệcphảilàm.Marccóthểđimộtmình, nhưng côkhôngmuốnxa anh, và anh cóvẻ cũngmuốn

vậy.Khẽnângkhuônmặtcô lên,anhhôncô,nụhônchậmvàsâu.Côngạc

nhiênvềsựthoảimáicóđượcvớianh,thoảimáivàantoàn.Việccôkhỏathânvàanhmặcquầnáocũngchẳngvướngbậngì.Đã8giờquahọcùngnhautrêngiường,làmtình,ngủlơmơrồilạidậylàmtình.Anhđểcôđứngdậychỉkhicầnđivàophòngtắm.Mỗikhicôđóianhlạiphụcvụmangthứcăntậngiườngchocô.Sự nuông chiều của anh đã phát huy hiệu quả. Cô cảm thấy khỏe hơn

nhiều so với trước kia, hầu như không còn cảm thấy đau đớn nữa.Cô đãđượcnghỉngơirấttốtvàcôcảmthấyhạnhphúc.Đôikhicôcòncảmthấycólỗikhiđãhạnhphúc,vìchachỉvừamấttuầntrướcvàtìnhthếbảnthânhiệntạivẫn trongnguyhiểm,nhưngChúaơi, cô cảm thấyhạnh phúc tậnđáylòngvàngựccôđậprộnràngvìniềmhạnhphúcrõrànghơnbaogiờhết.Sautấtcảnhữngloâu,khắckhoải,giờđâycôcảmthấybìnhtĩnhvàtựtin

hơn.Họhòahợpvớinhauvàcô tinanh.Côkhôngnghingờgìhọsẽ làmđámcưới, nếu không anh sẽ không bao giờ làm tình với cômà không sửdụngbiệnpháptránhthai,bấtkểtìnhcảmhaingườicótốtthếnào.Marcrõrànglàngườicótráchnhiệmvàđángtin.Ngaytừthờikhắchọgặpnhaulầnđầutiên,anhđãchỉchocôthấyquahàngtrămnhữnghànhđộngnhỏrằnganhsẽởbêncôtrongsuốtcuộcđờicònlại.Chấtcaféintronglycàphêđặcđãđánhthứccácgiácquannơicô.Tríóc

giờđãhoạtđộngminhmẫnhơnvàcônhậnthấymìnhcầnphảitắmvàgộiđầu.Cômuốnđặtlycàphêxuốngvàkéoanhvàophòngtắmcùngcô,nhưngcôkhôngchắchọcóđủthờigiankhôngnữa.Côđặttaylênđùianhđểxemxéttìnhhình“Emđanglãngphíthờigianđấy”anhảonão“Sautốiqua,anhkhôngthể

cóhứngbâygiờđâu,đờianhđãbịphụthuộcvàonórồi”“Anhchắcchứ?”côthấyrõnhữnggìmìnhđangtìmkiếmvàbắtđầuđùa

nghịch“Khôngchắcchắnnổi100%,nhưngphảitintưởngchứ”anhcườitoetoét

“tinanhđi,haiđêmcủachúngtavừaquaquảthực‘siêuphàm’”Nhấc đầu ra khỏi vai anh, Karen mỉm cười “Vậy anh có thường

xuyên…..đạtđếnmứcđókhông?”

Marccườito“Hailầntrongmộtngàylàquánhiều.Thườngthìchỉmột

lầntrongngàythôi”“Mọingàyđềuthếà?”

“Nếuanhnói‘đúng’thìemsẽlàmđúngthếà?”

“Dùtrờimưahaynắng”

“Trong trườnghợpđó thìđúng.Nhưngnếuanhmệt thìemsẽphải làm

việcđóđấynh锓Ồ,đượcthôi,nếuemphảilàm”côkhôngchọcnghẹoanhnữavàbỏtay

ra“emtốthơnlàsẵnsàngđithôi.Muốntắmcùngemkhông?”“Anhđãchuẩnbịbữasángrồi.Chúngtaăntrước,tắmsau”

SaubữasánganhgọichoShannonđểchoanhtabiếtnơihọđịnhđi“anh

cũngsẽchoMcPhersonbiết”“Anhđãpháthiệnragìà?”

“Karennhớrađãnhậnđượcmộthộpbưuphẩmtừbốcôấy.Chúngtôisẽ

đixemnólàg씓Khinàohaingườiquayvề?”

“Tốinay,nếuchúngtôibắtđượcchuyếnbay.Tôikhôngđăngkýchiềuvề

vìkhôngbiếtsẽphảimấtbaonhiêu thờigian.Nhưngchắcchắnngàymaichúngtôisẽquaylại”“Đượcrồi.Tôisẽđểmắtđếnnhàanhkhianhvắngnhàphòngtrườnghợp

cóailảngvảng”Shannondừnglại“cẩnthậnđấy”“Tôisẽlàmthế.Tôisẽchocậubiếttinkhiquaylại”

RồianhnhấnsốMcPhersonđãđưacho,quyếtđịnhsẽlàmtheobảnnăng

vàtinngườiđànôngnày.McPhersonnhấcmáysauhai tiếngchuông“Tôiđây”“Tôi là Chastain. Cô Whitlaw đang ở cùng tôi, và chúng tôi sẽ đi

Columbussángnayđểxemvàigiấytờcủachacôấyđangcấtgiữtrongkhogửiđồ.TôiđãthôngbáochoShannontinnàyvàcậutabiếttôisẽgọicho

anhbáotin”McPhersonkhịtmũi“Cẩnthậnquáhả?”

“Đủthôi”

“Thôngminhđấy.Tôisẽchoaiđóđitheobảovệhaingười”

“Nóivớitôianhtatrôngthếnào,nếukhôngtôisẽlolắngđấy”

McPhersonngừnglời.Marccócảmgiácôngtađangtraođổingầmvớiai

đó.Sauđóôngtanói“đượcrồi.Cao,hơn30tuổi,tócnâusẫm,đeokính”“Đượcrồi”

“Cậuta..ừm,cậutasẽđộichiếcmũchơibóngchuyềnCincinnati.Màuđỏ

vàừmthaybằngđeokínhrâm”ChắchẳnngườiđànôngđóđangđứngngaytrướcmặtMcPhersonvànói

nhữnggìanhtasẽmặc,hoặcMcPhersonđangralệnhhànhđộng.Marcnghingờýthứhai,nếukhôngthìtạisaolạiphảitraođổingầm“Anhtacóthểđếnđótrướcchúngtôikhông?”

“Khôngvấnđề”

“Anhtalàmsaobiếtđượcchúngtôi?”

“Chúngtôicóảnhcủahaingười”

“Nhanhthật”

“Nhiệmvụmà”McPhersonnói

“Bênôngcóthôngtingìkhông?”

“Mộtkhảnăngthúvịnhưngkhôngcócáchnàochứngminhđược.Tôihy

vọngcáccậutìmrađượcgìđótrongchiếchộpbưuphẩmđóđểgiúpchúngta”

CHƯƠNG19

Columbus,OhioHayesđứngtrướctòanhàchungcư.Đâylàmộtchungcưcũ,cótìnhhàng

xómtốt,chỉcó4tầngnhà,cólẽngườitachỉởtừtầng2đếntầng4.Đâylàkiểuchungcưngườinọbiếtrõngườikiavàluônđượcthôngtinchuyệngìđangxảyra.Đúnglàkhôngtốtrồi.Mặckhác,cũngkhôngcónhiềutầnganninh:chỉcóđènởcácgóctườngvàcáccửakínhtrướcgiantiềnsảnhthườngđượckhóavàođêm,nhưngnếuchúngcũngbịkhóavàobanngàythìchắcchắnsẽcóngườikhôngtuântheoquyđịnh,vìmọingườikhôngthíchbịtrởngạikhiđếnvàđi.Chungcưkhôngcónhiềungười,chắcchắnrồi,nhưngđủđểhắnphảicẩnthậnCăn hộ của cô ta ở tầng 2, số phòng 2A.Điều đó có nghĩa là gần cầu

thangbộHắndừnglạimộtchúttrướckhibướcvàotòanhà,cẩnthậnnhìnquanhđể

bảođảmkhôngcóai theođuôi.Mộtchiếcô tô rẽvàokhuđậuxenhỏ,vàHayesbìnhtĩnhmởcửabướcvào,đứnglạichútnơicửaravàođểxemchiếcxeđócóchúýđếnhắnkhôngMộtchiếc thangmáynhỏnơi tiềnsảnhchỉ thịdấuhiệu thangđang lên.

Nhữnghộpthưnằmởphíatườngbênphải,cầuthangbộphíabêntrái.HayeschọncầuthangbộĐúngnhưphỏngđoán,cănhộ2Anằmởngayđầucầuthang,ởngayphía

bênphải.Mộtdảibăngvàngđangdántrêncửatạonênsựchúýnhỏ.Nhìnxuống,hắnchúýđếnvếtmáukhôtrêntấmthảmmàube.Trêncánh

cửalànhữnglỗthủng.Mùicủangườichết,củamáu,nướctiểuvàphânvẫnđangnồngvàcólẽnósẽgiữmãimùinàychođếnkhitấmthảmđượcgiặtsạch.Hayeslấyđôigăngtaytrongtúiđivào.Cúingườigạtquadảibăngvàng

báohiệuhiện trường tộiphạm,hắncốgắngmởcửa.Đúngnhưhắnđoán,cửađóng.Nếukhôngthìhiệntrườngchắchẳnsẽlànơiluitớicủabọntrẻvàkẻvôgiacư.Họchắcchắnsẽlờđidấuhiệucảnhbáovàbướcvàotrong.Vàđólànhữngngườiầmỹ.

Cửakhóachỉ làmột trởngạinhỏ.Hắnchỉcầnmất15giâyđểmởcửa.

Nếucóbấtkỳai tìnhcờđingangquavànhìn thấyhắn,họsẽnghĩhắn làmộtcảnhsát.Sautấtcảhắnđangmặcvétvàđigăngtaynhựa.Bộvét“chỉrõ”hắnđanghysinhvìnhiệmvụ,vìtrongthờitiết90°F,nếukhôngphảivìcôngviệcthìchẳngaimặcthếcả.Vàdovậybộđồkhiếnhắntrởthànhnhânviêncônglựcchínhhiệu.Hắnnghingờthậmchísẽcònphảitrìnhthẻcôngvụvàđãdựphòngmộtcáitrongtrườnghợpxảyratìnhhuốngnày.Thẻđólàmgiảkhôngtồi,dùhắntựhỏisaonócóthểlàmnhanhthếđược.Nhữngvệtmáutươngtựlạixuấthiệnsaucánhcửa,nhìnrõnổibậttrên

tưởng, cánhcửa trắng.Ngoại trừnhữngđiềuđó thì cănhộ thậtgọngàng.Clancyluônlàngườixuấtsắctrongcáchtiếnhànhcôngviệc.Hắnlàngườigọngàng.Sẽkhôngaibiếtđượcnhàhọbịviếngthăm,lụclọi,mọithứluônđượcđểđúngchỗsaukhiđãđượctìmkiếmcẩnthận,khônggìdichuyển,khônggìthayđổi.Phải,Clancy làđã trở thànhnghệ sỹ trongnghệ thuật tìmkiếm lục lọi.

Hayesđãxemcáchhắnràsoátmộtcănhộtrướckia.Hắnđãbócgiấytườngrồi tự taydánlại,quỳxuốngkiểmtracảsànnhà,nhữngquyểnsáchvàcảcácbóngđèn.Khônggìtrongcănhộđóthoátkhỏiđôimắthắn.Vàhắnđãtìmthấyfiletàiliệucầntìm,đượcdấudướilớpđệmcủamộtchiếcghế.Khôngnhiềungườicóđượcsựkiênnhẫnvàđôimắthướngvàochitiết

nhưClancy.Hayeschắcchắnsẽthấynhớdịchvụcủahắn.Hayes đóng cửa sau lưng rồi nhìn quanh một phút, xác định phương

hướng.Hắnkhôngmuốnđộngvàobấtcứcáigìkhôngcầnthiết,vìcảnhsátchắcđãcónhữngbứcảnhhiệntrườngvàvàithayđổinhỏđôikhicũngcóthểgâychúý.Hắnđangởphòngkhách.CómộtchiếcTV29inchesđặtởgiữaphòngvà

mộthệthốngloanhỏ.Mộtchiếcbànnhỏđặtsáttườnglốiravào,trênđóđặtmáy điện thoại và hộp thư thoại. Hayes cưỡng lại ướcmuốn bật hộp thưthoại,vìnếucóthámtửđếnsauđâythìviệcnghelénhộpthưthoạibâygiờchắcchắnsẽbịchúývàôngtacóthểtựhỏiaiđãởcănhộ.Hắnmởcácngănkéo.Chỉcóvàichiếcbút, thước,dâybuộctóc,những

cuốngvéxemphim,nhưngkhôngcóbảnsaokêtàikhoản.Trênmặtbànđặtvài tờ tạp chí.Hắn nhấc chúng lên, nhưng không có gì dưới chúng.Thậntrọng,hắnđểmọithứđúngchỗcũ

O.K,khôngcógìởđây.Vàingười cũnghayđểgiấy tờ trongbànbếp.

Hayeslữngthữngđivào,kiểmtracácngănkéonhưngtấtcảđềutrốngrỗng.chiếcbànnhỏtrênlốiđicạnhbếpcũngtươngtựO.K,rẽtráivàophòngngủthôi.Mộtlầnnữahắnlạivấpphảisựgọngàng

đếnkhóchịu.Chiếcgiườngtrốngtrơn,chẳngcóbấtkỳvếtnhầunàotrênga,không có quần áo bẩn nằm rải rác trên sàn. Khốn kiếp, chẳng trách saoClancyđãnghĩkhôngcóaiởnhàCó3cuộnbăngdínhvànhữnghộpcác-tôngđượcđóngdấuđượcđểnơi

góc phòng cạnh cửa sổ. Vậy là cô ta đã không tháo dỡ mọi thứ sau khichuyểnvàođây,điềuđócólẽsẽgiúpHayesthíchcôtahơn,khiếncôtatrởnênconngườihơn.NócũngchoHayesmộtnơitìmkiếmtuyệtvời,vìnếuhắnmaymắn,quyểnsổcóthểnằmởmộttrongcáchộpcác-tôngđó,vàhắnsẽkhhôngphảichạyquanhtìmkiếmnhữngnhàkhotrongthờitiếtnóngnựcthếnày.“Quầnáomùađông”-dòngchữđượcviết tongay trênnóchộp.Hayes

mởnóra.Chắcchắnhộpđầyquầnáo.Hắnlôitừngchiếcra,kiểmtraxemcódấugìbêntrongkhông,vàbảođảmhoàntoànkhôngcógìthêmtrongđó.Chẳngcógìthật.Chẳngcócáithứchếttiệtgìngoàiđúngquầnáomùađông,Chiếchộpthứhaighi“giấytờbảohiểm,sách,ảnh”.Đâyđúnglàthứđầy

hứahẹn.Chiếchộpđượcđóngcẩnthậnvìnórấtnặng,nhữngquyểnsáchởbêndưới,rồiđếnnhữngalbumảnh,rồiđếngiấytờbảohiểm.Giấytờbảohiểmđượcđểcẩnthậntrongnhữngtúiđựngchuyêndụng.Vàkhihắnliếcqua,hắnchẳngthấygìkhácngoài…giấytờbảohiểm.Nhữngbứcảnhđãbịđốtvàthiếuhụtvàicáitrongalbum.Hayeschuyểnquakiểmtrasách.Sáchtranh,sáchchữ,sáchyhọc,sáchvềngànhytá.Chẳngcógìgiấutrongđó.Hộpcác tông thứ3ghi“đồ trang trígiángsinh,giấydán,đồ trang trí”.

Hayes khẽ gầm lên.Khốn kiếp, hắn khôngmuốn lục tìm cái hộp toàn đồtrangtrígiángsinhchếttiệt,nhưnghắnkhôngdámbỏquanóvìcóthểnóchứathứhắnđangtìm.Đúnglàtronghộpchỉcóđồtrangtrígiángsinh,giấydánvàđồtrangtrí

nhà.Mộtngườiđànbàcóđầuóctổchứcđángchết.

Hắn mở các ngăn kéo tủ: đồ lót- được chia ra và sắp xếp gọn gàng.Pijama,đồngủ,quầnsóc.HếtTrong tủ có vài bộ váy được treomột bên, những chiếc quầnbò và áo

đượctreobênkia,vànhữngbộđồngmụclàmviệctreoởgiữa.Mộtbảngtêngắnsẵnvàođồngphục, thứcô tađịnhchọnmặcchongàykế tiếp,vàmộtốngnghebệnhđượctreocạnhđó.BêndướitủlàđôigiàybệtmàutrắngCóvàihộpgiấytrênnóctủ.Hayesvớichúngxuống.Viếttrênhộpđólà

nhữngtừ“Bảnsaokêngânhàng”.CầuChúaphùhộchotínhgọngàngcủacôta.

Cườithầm,Hayeskiểmtracácbìthư.Mộtmáyđónggóiđãđượcghitrên

bảnsaokê,chứngtỏcôtathanhtoánbằngthẻtíndụng.Hắnbỏquanhữngbảnthanhtoánvàtậptrungchúýtìmởcộtdanhmục,thấydòng"BuckeyeStockitandLockit."Vàđốichiếuvớinólà“Ngănsố152,tháng7”đúnglàthứhắnmuốnbiết.Hắnđặtbảnsaokêvàolạiphongbì,đểvàohộpnhưcũ.Giờđâytấtcả

hắn cần là địa chỉ. Hắn lục quyển danh bạ và tìm Buckeye Stockit andLockit,dòngdướighirõđịachỉvàsốđiệnthoại.Côngtychothuêkhobãinàysẽnằmgầnđâythôi,hắnchắcchắnthế,vìquýcôWhitlawvốnlàngườicótổchứcmà.RaymondHilley đợi trong chiếc xe đỗ bên lề tòa nhàHayes vừa bước

vào.Hắnđãtắtmáyvàngảngườitrênghế,vàdùhắnđãcốgắngđỗxevàobóng râm,hơinóngvẫnhầmhập trongxe.Hắnhạcửakínhnhưngkhôngkhởiđộngmáy,mọingười thườngsẽchúýnếuchiếcxenổmáymàvắngngười.Hắnđãtừngphảiđợilâuhơn,trongnhữngđiềukiệnkhắcnghiệthơntrongsuốtnhữngnămlàmviệcchoÔngWalter.ÔngStephenkhôngthểbằngcha,hayngaycảngườiđànôngtênWilliam

cũng thấy vậy, nhưng Raymond yêu ông, sẽ làm mọi thứ vì ông. ÔngStephenđãcố.BấtkểthếnàoôngấycũngkhôngbaogiờchốibỏnhiệmvụvàRaymondkínhtrọngđiềuđó.CứnhìncáicáchôngStephenđãchămlochochamình,dànhthờigianhàngngàyđểnóichuyệnvớiông,bảođảmôngWalterthoảimáinhấtcóthể.CứnhìnôngWaltertrongtìnhtrạngsốngthựcvậtthayvìlàngườiđànôngquyềnlực,năngđộngnhưđãtừnglàkhiếntráitimRaymond tannát.Nhưng ítnhấtôngStephenđãchămsóccha thayvìđẩyôngấyđiđâuđóvàquênôngấyđi,chỉchờngàyôngấychết.

NhưngôngStephen luônyêukính chamìnhvàđã cốgắnghết sứcđể

khiến cha vui lòng.ÔngWalter biết rõ điều đó và hết sức kiên nhẫn vớinhững thiếu sót của ông Stephen. Cuối cùng thì ông cũng có ngày đượcngẩngmặttựhàovìStephen.ÔngStephenđãkhôngcứuthếgiới,nhưngôngcũngđãlàmrấtnhiềuviệccóíchtheocáchriêngcủamình.ViệctheodõiHayesđếnColumbus thậtdễdàng.Hắn luônđược“chăm

sóc” chu đáo,Hayes có ghé qua bất động sản ởMinnesota, ở đómột lát.RaymondbiếtchínhxácvaitròcủamìnhtrongvởkịchcủathượngnghịsỹLake:Ônglàmộtvũkhí,mộtkẻthihànhnhiệmvụ.Mộtvũkhísẽpháthuyhiệuquảcaonhấtvàolúcbấtngờ.ÔngchỉđơngiảnđặtchỗngaycạnhHayestrênchuyếnbay.Thượngnghị

sỹLakeđãđápchuyếnbaykếtiếp,sửdụngbằngláixegiảmàRaymondđãđặtmuachoông.Ôngcũnggiúpthượngnghịsỹcảitrang,vàbứcảnhtrênbằngláixechothấyđólàmộtngườiđànôngcóriavàtócxám.Raymondlàngườilànhnghềtrongnghệthuậtcảitrangvàthườngsửdụngnghệthuậtnàykhi cần thiết. Tên của người trên bằng giả được lấy trong quyển danh bạD.C.Ôngcũngđãmởmộttàikhoảnmangtênđó,vìvậythượngnghịsỹcóthểthuêmộtchiếcxevàphòngkháchsạnmàkhôngbịnghingờgì.Ôngđãlàmmọithứcóthểđểđườngđicủathượngnghịsỹthuậnlợinhất,dùôngkhôngbiết tạisaoôngStephenkhăngkhăngđòiđi theo.Đókhôngphải làtínhcáchmàRaymondthườngbiết.Raymondcũngcómộtkhẩusúngbênhông.ÔngStephencũngmuốncó

vũkhí“vàlàmộtkhẩusúnggiảmthanhlớn”,thếnhưngRaymondchỉđưachoôngấykhẩucỡ22.ÔngStephenphảnđối,muốncáigìđó“đànông”hơn,chođếnkhiRaymondphảiđưachoôngkhẩunòngxoáygiảmthanhcỡlớnhơn.ÔngcũngđãrấtcẩnthậnvềvũkhímuachoôngStephen.Khẩu22rấtrẻ,

có thểmuađượcởbất kỳđâu, không thuộcdanh sáchkiểm soát súng, vìnhữngngườibánsúngbấthợpphápđâucóthèmtuântheoluật.KhẩusúngôngđưachoStephenhoàntoànkhôngthểlầnradấuvết.ÔngStephenđãhơisốckhibiết đượcviệcmua súngdễdàng thế, vì ông thựcbụngnghĩ rằngnhữngnỗ lực củaôngđangkhiếnđườngphố trởnên an toànhơnđối vớicôngdânMỹ.ÔngStephennóirằngôngcóýđịnhviếtvàbắtđầuvậnđộngchodựluậtkiểmsoátsúngchặtchẽhơn.

SựngâythơcủaôngkhiếnRaymondcảmthấyvừabuồn,vừamuốnbảovệôngMộtcánhcửamởravàHayesbướcrakhỏitòanhà.Raymondtụtngười

ngồisâuxuốngghếđểnếuHayescóchúýđếnchiếcxecũngkhôngthấycóngườitrongđó.Ôngnghethấytiếngđộngcơxenổvàrấtnhanhchóngchiếcxengoặtlái

rađường.Rấtnhanh,Raymondcũngnổmáy,cảmthấynhẹngườikhiđiềuhòatrongxebắtđầuhoạtđộng,nhìnHayes láixerakhỏibãiđỗ.Ôngđợithêmvàigiây,đểmộtchiếcxekhácxenvàogiữahọrồiláitheosauchiếcxethuêcủaHayes.Phía trước,Hayesđangkiểmtragươngchiếuhậu.Cóhaichiếcxebám

theohắn.Mộtchiếcđangtiếngầnđếnkhihắnhòavàođườngphố,chiếcxekiahắnchưanhìnthấytrướcđó.Điềunàykhôngnhấtthiếtphảicóýnghĩagìđó.Chiếcxeđóđãlaoxuốngtừlêđườngkhihắnkhôngchúý,nhưngantoàncònhơnphảihốitiếcHắntăngtốcvàthậntrọngquansátphíasau.Chiếcxethứhaikhôngcó

nỗlựcnàobámtheochiếcthứnhấtvàđuổitheohắn.Vậylàchẳngcógìcầnlolắng,chỉlàthóiquencũvàcăngthẳngquáthôi.Tuynhiên,trướckhiđếnBuckeyeStockitandLockit,thửcũngchẳngcógìthiệt,chỉđểchắcchắnhắnkhôngcómộtcáiđuôithôimà.Raymondkhẽmởđiệnthoạidiđộng,bấmsốcủaThượngnghịsỹ.“Hắn

đãtìmđếncănhộvàtôiđangtheohắn”“Chúđangởđâu?”

KiênnhẫnRaymondchỉ ra tênphốvàhướngđi“Chỉcáchcậumộtdãy

phố,nhưngđừngđitheotôi.Đừngđểhắnnhìnthấyxecậu.Hắncóthểlẩntránhnếunghĩcómộtcáiđuôi.Tôisẽgọilại,hắnsẽluônởtrongtầmnhìn,cứđểhắnlàmviệcđượcgiao.Hắnkhôngpháthiệnratôiđâu,vàtôiđãtheodõihắnsuốttừngàyhômquarồi.“Tốtđấy”thượngnghịsỹLakecáukỉnh

Raymondkhông trả lời.ÔngStephenđãrất thấtvọngkhicuộc lụcsoát

củaRaymondtạinhàHayeskhôngchokếtquảgìcụthể.Đúngnhưdựđóan,Hayeslàmộtngườithậntrọng.Hắnkhônghềgiữbấtkỳbằngchứnggiấytờ

gìtạinhà.Ởphíatrên,Hayesbấtngờrẽngoặtvềphíabênphải.Raymondcứtàtà

theochiếcxegiữabọnhọ.NếuHayeschỉđangthửthìhắnsẽrẽphảithêmhaigócphốnữavàtrởlạiđườngnày.Tròtrẻcon,Raymondnghĩ.“Anhcónhìn thấyaikhông?”KarenhỏikhicôvàMarcđãyênvị trên

mộtchiếcxethuê“Anhnhìnthấychiếcmũđỏ,anhđoánanhtađãcốtìnhđểanhnhìnthấy,

vìanhkhôngthểgặpanhtasauđó”.Anhcởichiếcáojacketra,bêntrongchỉmặcáophôngvàquầnjean,giốngKaren,baođeosúngđãđượctháorađểtrênghế.Côkhôngnhớchínhxácchiếchộpchagửinhưthểnàovàhọsẽphảilụctungđốngđồđạcởkhotrongtiết trờinóngnựcđểtìmrathứcầnthiết,vìvậyhọcầnmặcthoảimáinhấtcóthể.“Trongkhichúngtađangởđây,emmuốngọichothámtửSuter.Cólẽ

emcóthểlấyđượcnhiềuquầnáohơn.EmcũngcầnkiểmtratìnhtrạngsứckhỏecủaPipervàđểchosếpbiếtemphảivắngmặtbaolâunữa”Marcvớilấytaycô“Chúngtasẽnóichuyệnnàysaukhitìmthấychiếc

hộpđó,đượckhông?”Anhkhôngnghĩliênlạcvớimọingườisẽantoàn,ítnhấtlàchođếnkhi

mọiviệcquađi.Cônắmchặttayanh,cốgắngdấusựlolắng,nhưngkhôngbiếtviệcđanglàmcótốtkhông.Theologic,côbiếtmìnhsẽkhôngthểbịtìmraởNewOrleans,ítnhấtlàkhảnăngbịtìmthấysẽíthơnởColumbus.Côcóchìakhóanhàkhotrongchùmchìa,vìvậykhôngphảighéquacănhộcủamình-hayđúnghơnthìMarcsẽkhôngphảighéquađó.Anhcólẽsẽkhôngxingiấyphépkhámxétđểvàonhàđâu,nhưnganhcũngchắcchắnkhôngđểcôvềđómộtmình.Họđangantoàn,côcốgắngtựnóivớimìnhnhưthế.Họcóthểravào

thànhphốmàkhôngaibiếtngoạitrừôngMcPhersonvàngườiđànônghọchophéptheodõi“Emđanglolắngkìa”Marcnói“khôngcầnđâu”

“Em đáng lẽ không nên kéo anh vào vụ này. Em khiến anh gặp nguy

hiểm…’Marcbậtratiếngcười“Emyêu,nếuemkhôngquaylạiNewOrleanshôm

quathìanhcũngđếncănhộcủaemsángnay.Vànếucóbấtkỳkẻnàođangtheodõicănhộcủaem,hắncũngsẽchoanhvàotầmngắm.Hắncóthểlấyđượctêntuổi,địachỉvàlúcđóhắnkhôngchỉcótênanhmàcòncảđịachỉnơianhởnữa”Dùđang lo lắngchết đi được,Karenvẫncảm thấynghẹn thởkhinghe

tônggiọngtrầmmathuậtcủaanh.NếuPiperngheanhnói,côấychắcchắnsẽđậpmạnhvàovaiKaren,đẩynhanhcôrađểnghe’Đường rất đông và dòng xe chầm chậm trôi. Ánh mặt trời trắng lóa,

khônggợnmây.CônhìnMarc láixe,tựhỏi saocô lạibịanhhấpdẫnđếnvậy.Côhầunhưcảmthấybệnhvớisuynghĩđóvànhữngcảmxúcdângtràotrongcô.Cô“nghiêncứu”bàntayanh,nhữngngóntaythuôndàivàmạnhmẽnắmchặtlấycầnlái.Cổtayanhtogấphailầncôvàmáitócanhtrởnêngầnnhưvôsắcdướiánhmặttrời.Côsẽrasaonếucóchuyệngìxảyravớianh?Sẽthếnàonếuđâylàlầncuốicùngcônhìnthấytayanhcửđộng,vươntớivàsờvàoanh?Côkhôngthểđểmìnhlanmanđếnsuynghĩđó.Dùsaothìanhcũnglà

mộtcảnhsát,tạơnChúa,anhkhôngphảitrognđộiđặcnhiệmhaySWAT,nơicuộcsốngluôncậnkềnguyhiểm.Nhưnglàmộtcảnhsát,thanhtrahìnhsự,anhsẽthườngxuyênphảiđốimặtvớinhữngkẻcókhảnănggiếtngười.Anhnhìnthấychúnghàngngàyvàbấtcứkhinàochúngcũngcóthểquaysangtấncônganh.Nhưngcôcũngkhôngthểđểanhkhóxử,lolắngkhiđểmìnhđờngườiravìsợmỗilúcanhrờinhà.“Mặtkháccókhichúngtanênnóichuyệnđóvàolúcnày”anhnói

“Anhnóigìcơ?”côhỏi,khôngtheodõicâuchuyện

“Tòanbộtìnhhuống.Côngviệccủaem.Chúngtacầnphảicởimở.Anh

không muốn em sống ở Columbus trong khi anh lại đang sống ở NewOrleans,khôngthể,ngaycảmộtphút”.Anhliếcsangcô,đôimắtxámsángbừng“vàanhbiếtanhnênquỳxuốngcầuhônem,nhưnganhnghĩđâylàlúcthíchhợp.Karen,emlấyanhchứ?”Tráitimcôđậpdồndập“Vâng”cônói,vàrồi“anhđỗxelạiđi!”

Anhchầntrừ,liếcngangvaiđểkiểmtrađèngiaothôngtrướckhiđánhxe

vềphíalềđườngbênphảivàđỗxe“anhbiếtđangépbuộcem,khôngđểchoemthờigiansuynghĩvềýtưởngmộtmốiquanhệlâudài,nhưnganhkhông

muốncóthêmbấtcứsựhiểunhầmnàonữa.Chúngtakhôngthểđínhhônquálâu,nếuemmuốn…nhưnganhkhôngmuốnemsốngởđây.AnhmuốnemởNewOrleans,đặcbiệtlàtrongnhàanh”“Vâng”côhầunhưkhôngnóilênlời.Buồncườithật.Côđãmongcuối

cùnghọsẽcướinhau,cólẽlàrấtsớm,nhưngkhingheanhnóinhữnglờiđóra,côvẫnthấysốc.“Đượcchứ?”anhlặplại,khẽliếcnhanhcô

“Đócóphảilàtấtcảnhữnggìanhcầnnói?’

“À,anhcóthểnóilàanhyêuem”

Anhthìthầmvàrồinóitohơn“Phải,tạisaokhôngphảilàemchứ?”

“Emyêuanh”

Anhkhẽrủa, rồisauđóchuyển thành tiếngcười.Anhnhìncô.Côcười

toe“Emcũngyêuanh”Côômvaianh,muốnômchặtlấyanh.Anhlàngườiđànôngthậntrọng

vàýtứnhấtcôgặpvàbấtchấpchuyệnđóanhvẫnquátốt.Côkhôngbiếthaitínhcáchđótrongmộtconngườilại tuyệtvờiđếnthế.Vàanhởđây, trànđầynamtính,mộtcảnhsátsắcsảo,ngườiđãnhảycùngcôtrênbancôngvàchuẩnbịbữasángchocô.“EmcóngạinếuchuyểnđếnNewOrleanskhông?”anhhỏi

“Không”côcamđoanvớianh“Emsẽnhớbạnbè,nhưngemkhôngcó

giađìnhởđây.EmcũngcóthểlàmytáởLouisianacũngnhưOhio.Anhthìkhác,anhcònhọhàngvàngôinhàcổtuyệtvờiởNewOrleans.Tấtnhiênlàemsẽchuyểnvềđórồi.Ngoàira,emghétviệcanhsẽbịphaloãnggiọngđịaphươngmàemrấtthích.Anhrẽtráingãtưthứhainh锓Anhkhôngcógiọngđịaphương,emyêu.Emthìcóđấy”

‘Nếuanhnóithế.NhưngnếuanhtìnhcờgặpPiper,đừngmởmiệngnói

đây,khôngthìcơhộirakhỏiOhiocủaanhsẽgiảmđiđángkể”Anhmỉmcườinháymắtvớicô“Emsẽbảovệanh”

Nhữngtừđóbỗngnhắchọlýdotạisaohọlạicómặtởđây,vànụcười

nhạt đi trên khuônmặt anh. Karen hít thở sâu “Chuyện gì sẽ xảy ra nếuchúngtakhôngtìmthấybấtcứthứgìởđây?Chuyệngìsẽxảyranếugiấytờchỉlà….giấytờ,chẳngcógìquantrọngtrongnó?”“Vậythìanhsẽtiếptụcđiềutra,vàMcPhersoncũngsẽlàmvậy.Giữahai

chúngtathìmọichuyệnvẫncứtiếptụcthôi.Dùsaothìemcũngsẽởmộtnơiantoàn.Khôngphảilànhàanh,khôngởđónữa.Tênanhkhôngcótrongdanhbạ,nhưngkhốnkiếp,cóđếnhàngtrămcáchkhácnhauđểcóđịachỉcủamột người nếu em thực sựmuốn tìm, và hầu hết những cách đó đềuchẳngkhókhăngìcả.”“Thậtxứngđánglàlờicamđoan.Thêmhaitòanhànữarồirẽphải,ởchỗ

cửahàngMcDonald.Côngtychothuêkhonằmtrênconđườngđó,đithêm5dặmnữa,phíabênphải.BuckeyeStockitandLockit.”Côdừnglại“Anhchàngđóvẫnđitheochúngtachứ?”“Anhkhôngnhìnthấyanhta”Chiếcmũmàuđỏthườngrấtdễnhậnbiết,

nhưngMarckhôngthểpháthiệnracóxenàođitheokhông.Anhkhôngláixequánhanh,cũngkhôngbấtngờrẽngoặt,nhưnganhbiếtcậutacótheo,dùkhôngbiếtcụthểxenào.Hoặclàanhtacókỹnăngcựctốt,hoặcMarcđãmấtdấuanhtaHaingườiimlặngchođếnkhiMarcrẽtheobiểnđềBuckeyeStockitand

Lockit.Conđườngsỏinằmgiữa12giankho,6gianmỗibên.Nhữngcánhcổngkhóaởmỗigiankho,cạnhđócóbiểnđềsố“Cổngsố3”Karennói,chỉđường. Cômở ví nhìn vào tổ hợpmã số thay đổi hàng tháng, vì vậy côthườngviếtramảnhgiấycấttrongví“6-4-3-8”“Anhthấyrồi”Marctrảlời,dừngxetrướccổngsố3vàbướcrakhỏixe

Anhbấmkhóađiệntửvàcửamở,chầmchậmláixevào“số51”Karenchỉ

tayvàchìarakhóacửaHaingườiđềubướcrakhỏixe,Marccầmchìakhóatừtaycô,mởkhóa

bướcvàoNgăn kho có mùi ẩm mốc. Cổ cô nghẹn lại khi nhìn thấy chiếc hộp,

nhữngđồgỗthuộcvềphòngngủcủamẹcô,tấtcảquầnáocủabàvànhữngthứkhácmàKarenkhôngthểmangtheokhicôchuyểnđếncănhộmớiMarcbêmộthộpcartonxuống,dùngdaotrongvírạchlớpbăngdính

Hayeskiểmtragươngchiếuhậulầnnữa,rồiởngãrẽtiếptheobấtngờrẽ

taytrái,vừađúnglúcđèngiaothôngchuyểnsangmàuđỏ.PhíasauxehắnkhôngcóchuyệngìxảyraHắnhoàntoànhài lòng.Nếucóđuôi thìchắcchắnhắnđãcắtđượcrồi.

Khôngcócáchnàođểtheođượchắnsaucúngoặtbấtngờđómàkhôngđểlạinhữngvếtphanhcháybánhvàocóthểđâmvàoxekhác.Giờlàlúcđitìmcáinhàkhođóthôi

CHƯƠNG20

Tấtcảhộpcartonđềuđượcdánnhãncẩn thận,nhưngKarenkhông thểnhớrahộpbưuphẩmcủachađượcđểởđâu.ChiếchộpMarcmởrađầutiênđựngquầnáocủaJeanette.Côcẩnthậnxemxétkỹ,cốgắngkhôngnghĩđếnmẹ,chỉliếcmắttìmkiếmquarồinhanhchóngđểlại.“Emnghĩ…emnghĩemđãđểhộpbưuphẩmlêntrêncùngtrướckhiđóng

lại,nhưngemkhôngbiếtđólàhộpnào”“Vậythìchúngtasẽkhôngphảitìmchitiết,chỉcầnrạchnhữnghộpkhác

vànhìnsơqualàđược”“Theolý thuyết là thế.Nhưnglúcđóemvẫncònsốcvàkhôngchắcvề

nhữnggìmìnhđãlàm”Anh vẫn kiên nhẫn lục tìm nhưng thể cái nóng không đáng sợ như cô

tưởng.Thựctế,bóngrâmtrongnhàkhokhiếncôngviệccủahọdễchịuhơnlà phải đứng ngoài ánh nắng như đổ lửa bên ngoài. Tuy nhiên, chiếc áophôngcủaMarcđãbắtđầubósátvàthấmđẫmmồhôi.Anhbắtđầumởrachiếchộpcartonthứ5vàreolên“Nóđâyrồi,anhnghĩ

vậy” anh lôi ramột chiếc hộp carton nhỏ, không lớn hơn chiếc hộp đựnggiày.Karennhìnthấytênmẹcôtrênnắp.“Đúnglànórồi”

Côvớilấychiếchộpvàmởnó.Bêntronglàvàigiấytờvàmộtquyểnsổ

taybọcdanhỏmàuđen,loạisổbánđầyngoàicửahàng.Cuốnsổđượcgóibằngsợidâychun,côcởinóravàlậtnhữngtranggiấy.Trongđócóvàibứcthưviếttaycủamẹvàcôthởsâu,đưanhữngbứcthưđóchoMarc,cầmlạicuốnsổ“Anhnhìnquađi”cônói,ngồixuốngmộtchiếcghếcạnhbàn

Anhnhìncôdòhỏi,rồiliếcvàonhữngtờgiấycôđưacho,hiểuhết.Anh

nhìnquabứcthưcủaDextertronghộpbưuphẩm“ôngấynóinhữnggiấytờnàycóthểsẽthànhtiềnvàomộtngàynàođó”.Anhngồixổmxuống“Anhnghĩông tađangmỉamai”Karenmởcuốnsổ tayvànhìnchằmchằmvàodòngchữviếttay,nhữngdòngchữđẹpgọngàngmộtcáchkhácthường.Cha

-Ngườiviếtđãsửdụngphôngchữnhỏ,vuôngvứcgầngiốngnhưchữin,rấtđẹp.“Ngày3tháng1năm1968”đượcghiởtrangđầutiên.Bốirốicôđọcmột

đoạnmiêutảvềđịahình,điềukiệnthờitiếtbaogồmvậntốcvàhướnggió,khoảngcáchmụctiêu, tênngườibắntỉa-RodneyGrotting-vànhữngthôngtinkhácnhưnhàsảnxuấtvàmodelcủakhẩusúngbắntỉachasửdụng,chitiếtkỹthuậtcủađạnvàchỉdẫncuốicùng“bắnvàođầu,giếtlúc6.43am,đạitáViệtCộng”bêndướiRodneyGrottingnguệchngoạckiểmđịnhvàkýtênCònnhiềutrangnữa,hầuhếtthờigianôngtabắnvàotim,nhưngđôikhi

đổisangbắnvàođầu.Cómộtlầnbắnvàohọng.Côđãcólầnnhìnthấyvếtthươngkiểunày.Viênđạnbắntoáccảhọcvànạnnhânsẽmấtmáuchođếnchết.đốivớinhữngvếtthươngkiểunàysẽkhiếncổbịpháhủyvàkhôngthểlàmgìthêm,dùnhânviênytếcómặttạihiệntrườnglúcđóđinữa.Côkhôngthểđọctiếp.Khuônmặttrắngbệch,côđóngquyểnsách,đưa

nóchoMarc“Anhcầmnày”Anh liếc nhìn cô, rồi chuyển sự chú ý sang quyển sách.Quan sát anh,

Karenkhôngđọcđượcbấtcứbiểuhiệnsốcnàotrênkhuônmặt“Đâychínhlàquyểnsáchđãgiếtchếtôngấy”anhnói

“Chúaơi,thếanhnghĩaicũngcóthểgiữchúngà?”

“Đây làquyển sáchcủanhữngngười línhbắn tỉa.Emcũngbiết anh là

mộtlínhhảiquânmà.Nhữngngười línhbắntỉaởViệtNamlàmộthuyềnthoại.Nhữngngườigiỏinhấtcóthểhạmụctiêucáchđómộtngànyards.Vìnhữngmục tiêucủahọ luônđượcxácđịnh,vìvậyhọphảighivàonhữngquyểnsổtaynhưthếnày”Ýtưởngnàykhiếncômuốnbệnh“NhưngHảiquânsẽkhônglưunhững

quyểnsổkiểunàychứ?”‘Anhkhôngbiết,anhkhôngphảilàlínhbắntỉa,vìvậyanhkhôngbaogiờ

hỏi.Cólẽhọcó.Cólẽchaemgiữhaiquyển,mộtchochínhông.Đólàmộtcuộcchiếntồitệ,emyêu.Nóđãkhiếnchúngtamấtrấtnhiềungười”Anhtiếptụclậttừngtrang,xemxét.Khiđếntrangcuốianhnhậnxét“61

vụgiếtngười.Ôngấylàmộtngườixuấtsắctrongcôngviệc”,nóirồianhbắtđầuđóngquyểnsổtayvàmộttrangrơira,cógìđóviếtởtrangcuốicùng,

sạchsẽvàđượcđểriêng.Tòmò,Marcđọckỹcuốnsổtayởtrangcuối‘Chếttiệtthật”anhchậmrãinói

Karennhìnanh,saymênhìnánhlửatrongmắtanh“Chuyệngìthế?”

“Mộtvụgiếtngườikhác”anhtrả lời, rồinhìnchămchămvàocô“một

ngườilínhMỹ.Ôngấyđãđượctrả20,000đôchovụđó”DạdàycủaKarenquặnlên.Chúaơi.Chacôlàmộtkẻgiếtngười,mộttên

lính giết thuê. Giết kẻ thù trong chiến tranh là một nhẽ, nhưng giết mộtngườilínhtronghàngngũcủamìnhthìthậtkinhkhủng“Tôi sẽ lấy quyển sách đó. Cảm ơn”một giọng nói lạ cất lên, vàmột

ngườiđànôngbướcquacửamở.Hắntrôngvạmvỡ,tầmtrungtuổi,nhưngkhóưa.KhẩusúngtrêntayhắnchĩathẳngvàođầuMarc.Hắnđigiàymềm,điềuđógiảithíchtạisaohọkhôngnghethấytiếngbướcchân“Tôiđangtựhỏiquyểnsổ taynhỏđócó thứkhốnkiếpgì thúvịvà tôiđoánmìnhphảicảmơnhaingườiđãgiúp tôigiảmrắc rối trongviệc tìmkiếm.Giờ thìđểquyểnsổđótronghộp,vàđẩylạiđây”giọnghắnrấtnhẹnhàngnhưngâmđiệu rất chắc chắn “Cậu, chàng cao bồi, bỏ tay ra khỏi bao súng và nằmxuốngđất.Nào,nhanhlên,giơtaylênđầu”.Karenngồichếtlặng.KhuônmặtMarckhôngbiểuhiệntháiđộgìnhưng

cái lắc đầu nhẹ của anh cho cô biết anh khôngmuốn cô di chuyển. Thậntrọng,anh làmtheonhữnggìngườiđànông tocaođóbảo,bỏ tayrakhỏibaosúngvànằmsấpxuốngđất,haitayđặtlênđầu“Cậu bé ngoan” người đàn ông đó thậm chí còn không thèm liếc nhìn

khẩusúng,khôngrờimắtkhỏiMarc“Cậulàthằngquáinào?Bạntrai?Cảnhsát?”“Cảnhsát”Marctrảlời.Nếuanhcôngnhậncómốiquanhệcánhânvới

Karen,ngườiđànôngđócóthểsẽbuộcanhlàmgìđóđểđedọacô“Tôi đã sợ chuyệnnày sẽ xảy ra”người đànông thởdài “được rồi, cứ

nằmđóvàđểtaylênđầu”Lặnglẽ,Marcchuyểnmộtkhẩusúngnhỏtừbaosúngđáraxa

“Khốnkiếp”ngườiđànôngnói“tôi thựcsựkhôngthích giếtmộtcảnh

sát.Nósẽtạoramộtđốngrắcrối”

“Vậythìhãynghĩđếnvịtríhiệntạicủaông”Marcnói,bắtđầucựaquậy

vàngườiđànôngdísúngvàođầuanhcảnhcáo“Nằmyênđó.Xin lỗivềchuyệnnày,chàngcaobồivàquýcô” thật lạ,

ông ta có vẻ hối tiếc.Nhưng điều đó có ích gì.Hắn vẫn cứ giết họ thôi.Karen theodõingón tayhắnđặt chắc chắn trên cò súng,mộtnỗi sợđangchầmchậmbaophủlấycô,khiếnmộtgiâydàinhưvôtận.Côsuynghĩgì,côkhóc“Không”côàolênnhưthểsẽgiằnglấykhẩusúngtrêntayhắnvàngăncảnhắnbắnMarcNgườiđànônggiậtmình,chỉtrongtíchtắcsựchúýcủahắnhướngcảvề

nơiphát ra tiếngkhóc,Marcgậpmìnhnhưmộtconrắnbò tới,đẩyKarennằmxuốngđấtbằngtaytrái,tayphảigiơlên.ÁnhchớplóelênvàrồingườiđànônggầmlênmộttiếngtồitệnhấtmàKarentừngnghe,taytráihắnômlấycổ.Mộtcondaođãđâmxuyênquahọnghắn,condaomàMarcđãdùngđểrạchmấycáithùng.Hắnlàmộttaychuyênnghiệp,nhưngđãbịhạchỉtrongtíchtắc

Cómộttiếnghonhẹ,rồiMarcbậtdậy,giữthăngbằng,cườiphálên.Anh

đấmvàongựcngườiđànông,đẩyhắnxuốngđất.CómộttiếnghonhẹkhácvàchiếcgươngởtủvỡtanBốirối,KarenvồlấykhẩusúngcủaMarc.Haingườiđànôngômnhau

vậtlộn,taytráiMarckhóachặttayphảingườiđànông,buộchắnbỏsúng.Tayphảiôngtathọcdaovàosườnanh.Ngườiđànôngnảylên.Máutừcổtràora,mặtôngtatáixanh.Khẩusúng

dívàongườiôngtanhảđạn.Mardnằmvậtra,hơithởnặngnhọc,ngửađầu.“ÔiChúaơi”,KarenthìthầmnhàođếnbênMarc,khônghềbiếtđếnvết

thươngtrênđầugốiđangtrầyxướccủacô,Côcũngquênđangcầmkhẩusúngbêntayphảikhivòngtayômanh,kéoanhđứngdậyđểcôcóthểxemxétvàướcđịnhtìnhtrạngvếtthương.Chiếc áophôngmặt trướcđãnhuốmđầymáu.Anhkhôngbị thươngở

lưng.Côchỉhơiliếcquangườiđànôngnằmdướiđất.Hắnchưachết,nhưngsẽ

khôngthểchịuđượclâu.Ngựccủahắnđangránghếtsứcđểcóđượcôxy,khuônmặtmỗilúcmộtxạmđivàgầnnhưchuyểnsangmàutím

Marcấntaymạnhvàovếtthương,viênđạnđãchuivàongựctrái,vìvậy

nócóthểkhôngvàotimnhưngchắcchắnsẽảnhhưởngđếnphổi.Máuchảyquakẽtayvànhuộmđỏtayanh“Sẽổnthôi,anhyêu,anhsẽổnmà”cônghethấymìnhlẩmbẩmkhitâm

tríđangbậnchạyđua.Nhựa,côcầnmộtmiếngnhựamỏng,đểépvếtthươngvàgiữchophổiđậpđều.Sơcứunhữngvết thươngởngựclàcựckỳcần thiếtvàChúabiếtđược

viên đạn trong người anh có thể tàn phá thế nào.Anh có thể chết nếu côkhôngxửlývếtthươngthậtnhanhvàđưaanhđếnbệnhviện.Khẩncấp.Ngườiđànôngcạnhđóbắtđầucothắt.HàmrăngMarcnghiếnchặtkhi

nhữngcửđộngđangkhiếnanhđauđớn.“Đừnglo lắng”mộtgiọngkháccất lênngayphíasaucô“tôirất tiếcvề

việclàmcầnthiếtnày,nhưngtôithựcsựkhôngthểđểaitrongsốcácngườisốngsót”

CHƯƠNG21

MarcbíuchặtvaiKarenvàcôcongngườigiữchặt lấy trọnglượngcủaanh.Đầuanhquayranhìnhaingườimớiđến,mộtngườiđànôngđẹptraivớimáitócxámđượccắttỉagọngàngkhoảng50tuổivàmộtngườiđànôngtoconhơn,giàhơn, trôngnhưmộtchiếnbinhcổxưa.Cảhaingườiđangđứng ngay sau họ,mỗi người đều cầmmột khẩu súng giảm thanh, chúngđangchĩathẳngvàohọHọkhôngnhìnthấykhẩusúngKarenđangcầmtrongtay,cônhậnrađiều

đó,nhìnchằmchằmvàokhẩusúngtrongtayphảicô.Vàkhốnkiếp,ngườiđànôngmàMcPhersoncửtheohọđangởchỗquáinàochứ?Trừkhi-mộtýnghĩkhủngkhiếplóelêntrongcô-hắnchínhlàngườiđangôngvừacốgiếthọ‘Xinchào,thượngnghịsỹLake”Marcnóivớigiọngcăngthẳngvànghèn

nghẹnNgườiđànôngtrẻhơngiậtmìnhhoảnghốt“Saoanhnhậnratôi?”

“Tôilà….đãđoánraông,tôi…đãđọcquyểnsổ”

“Đừngnóigì”Karenchặnanhlại.Đauđớn,anhlêcánhtaytráilênđểcó

thểsờthấykhẩusúng.Cốbiếtanhđangnóivớicôlàhãyđưakhẩusúngchoanh.Nhưnganhđangquáyếu,vàquáđau.Anhsẽkhôngbaogiờcóthểcầmnổi thứvũkhínặngnhư thế.Cônắmchặtkhẩusúnghơn,cáinhìncủacôkhóachặtvàomốiđedọamới.Marc sờ tay gần đến khẩu súng,mòmẫu.Nhữngngón tay nh tìm thấy

điểmkhóachốtantoàn,khẽmởnó.Âmthanhtạonêntiếngclick.Karenhầunhưkhôngthểnghethấy,nhưngcôbiếtanhđãlàmxong.ThượngnghịsỹLakeliếcnhìncuốnsổnhỏbọcdađangđểtrênnóchộp

“đểýđếnchúng”ôngtanóivớingườiđànôngtoconhơn,rồinhanhchóngbướctớihộpbưuphẩm.Ôngtalậtquavàitrang,rồiđútcuốnsổvàotrongáo“Phải,chínhlànó”ôngtanóivàcườivớiKaren“Hàilònglàmsaokhicuốicùngcũngcóaiđótìmđượcnó”.Ôngtakhinhbỉnhìnngườiđànôngđãchếttrênmặtđất“Hayeschắcchắnđãkhôngquảnđượcviệcnày,dùhắncuốicùngcũngtìmracuốnsổởđâuvàdẫnchúngtôitớiđây.Hắnnghĩmình

thậtthôngminhsắcsảovớinhữngkhảnănglẩntránh,nhưnglầnnàyhắnđãđánhgiáthấp…àh,khảnăngcủatôiThượng nghị sỹ Lake tự hài lòng với chínhmình và cáchmọi chuyện

đangdiễnra.KhôngchỉbởivìHayesđãkhôngcònngángđườngôngtanữa,màcònvìđãtìmracuốnsổ.Toànbộcơnácmộngnàyhầunhưđãchấmdứt.ôngtacònđặcbiệtmừngvớithứvũkhítrongtay.Khẩusúngkhôngquáđắtvàđộgiảmthanhcủanókhiếncảthếgiớikhôngthểngheđượcchuyệngìđangdiễnra.Khônggìngoàitiếnghắngnhẹkhiôngtabắn.Hayesđãkểvớiôngtavềchuyệntriệthạmụctiêungaytrênđườngphốồnàobằngkhẩu22giảmthanhvàkhôngaixungquanhđểýchođếnkhinạnnhânngãvậtravỉahè.ÔngtađángnhẽnênbiếtrằngHayeskhôngđángtinvìloạingườinàocóthểkhoekhoangvềnhữngchuyệnnhưvậychứ?Đôikhiông tavẫnngạcnhiênvềcáchnhữngchuyện tuyệtvờidiễn ra.

Tiện lợi làmsaokhiHayes rời thànhphốđúng lúc.Giúpchoông ta tránhđượcnhữngvấnđềcóthểphátsinhởD.C, thậmchícảRaymondnữa.Cómộtđiều,đámphóngviên luôn rình rậpxungquanh.Thêmmộtđiềunữa,Hayessẽmấttích,nhưngđólànơihắnsống,nơicócácmốiquanhệxãhội,hàngxóm,nhữngngườicóthểnhậndiệnraôngta.Cònởđây…thìkhông.Đâysẽchỉ làmộtngày làmviệc rấtđỗibình thường.Cónhững3 tử thiởđây,nhưngkhôngcóbấtcứbằngchứngnàodẫntớiôngtaTrêntấtcả,ôngtacảmthấytựhàovềchínhmình.Ôngtacóvẻcótàivề

mấycáiloạichuyệnnày.Tấtcảnhữngchuyệnnàyđánglẽphảilậpkếhoạchcẩnthận,nhưngthậtraôngtachorằnghầuhếtmọingườiquángungốcđểsuynghĩkỹcàngđếnvậy.“Bắnhọđi”ôngtanóivớiRaymond

Karengiậtbắnngười,nhìnchămchămvàokhẩusúngcủangườiđànông

to lớn.Cô bắtđầucửđộng tayphải,biết rằngngaycảkhicó làmvậycôcũng không đủ nhanh, không thể chống lại ngường đàn ông to lớn đangnhắmvàocô.CôcảmthấyMarcđangcốgắngtậptrung“Ôngđã…trảbaonhiêu…chovụgiết ngườinày?”Marchổnhển,ngực

anhthoi thópmỗikhicốgắngđể thở“Cónhiều….nhưkhi…ông.. trả…cho…Whitlawđểgiết…anhtraimình?”Ngườiđànôngtolớnsữnglại“Cáigì?”

Điều vừa nghe khiến Karen rùng mình. Khủng khiếp. Cô nhìm chămchămvàongườiđànôngmàcôđãthấyrấtnhiềulầntrênTV,mộtngườinổitiếngchínhtrực.VậyrađóchínhlànhữngđiềuMarcđãđọcđược,điềuanhđãkhôngđủ thờigiannóivớicô.Đócũngchính là lýdovìsaochacôbịgiết.“Ôngđãgiếtchínhanhtraimìnhsao?”côchậmrãinói“Ôngđãthuêcha

tôilàmđiềuđó.Vàôngấyđãtốngtiềnông,phảikhông?”“Đừngcólốbịchthế”thượngnghịsỹnói,ôngtacaogiọngkhóchịukhi

liếcnhìnngườiđànôngtolớnđứngbêncạnh‘ÔngStephen”ngườiđànôngtolớnđứngbêncạnhmặttrắngbệch“Ông

Stephen,xinhãyđểtôixemquyểnsổ”“Đừngcó lốbịch thế”Thượngnghị sỹ lặp lại “Đừngcónói làchú tin

những…nhữnglờinóidốinày”“ChuyệnxảyraởViệtNam”Karennói

“Imngay!!’thượngnghịsỹtiếnvềphíacô,khẩusúngnhắmthẳngđầu

“Chatôilàmộtlínhbắntỉahảiquân”côtiếptục,cốgắngnéntừngcơn

runrẩy“Ôngđãtrảchoôngấy20,000USDđểgiếtanhtraimình”Ngườiđànônggiàhơn,Raymondtrôngvẫncònchoángváng,nhưngđã

hồi phụcnhanh chóng.Ông ta buồnbãnói “ÔngStephen”khi quaykhẩusúnghướngvềThượngnghịsỹThượng nghị sỹ Lake bình tĩnh quay người lại và nhả đạn. Raymond

loạngchoạnglùilại,trênkhuônmặtcònvươngcáinhìnbuồnkhổlẫnngạcnhiên.Thượngnghịsỹlạibắntiếp,âmthanhchỉnhưmộttiếnghonhẹ,vàKarenbiếtrằngâmthanhnàysẽámảnhtrongnhữnggiấcmơcủacôrấtlâu.Raymondngãxuống“Khốn kiếp mày” Thượng nghị sỹ gào lên, quay về Karen “Sao mày

khôngcâmcáimiệngngungốccủamàylại?”Marcnhấcbàntayđầymàucủaanhlên,thuhútsựchúýcủathượngnghị

sỹvềphíamình“Cònvề…Medinathìsao?”ToànbộthânthểMarcrunlênđầycốgắng.Karendùngtaytráigiữchặt

anhhơn,mọiýnghĩcủacôchạyđuanhưtênlửa.Nếucôthảanhxuốngđấtsẽgiúpanhtránhkhỏiđườngđạn,nhưngchuyểnđộngbấtngờcóthểkhiếnviên đạn trong người anh di chuyển, và gây ra những tổn thương nghiêmtrọnghơn.Nhưngcôbiếtmìnhkhôngcòncólựachọnnàotốthơn“Whitlawnghĩhắncóthể tốngtiền tôibằngquyểnsổnày.Khôngaicó

thểtheodấuhắnđược,vìvậytôiđãgọichoMedinađểgiaoviệc.TôinóivớihắnWhitlawđãgiếtmộtđiệpviênhợpđồngởViệtNam,mộtngườibạncủaMedina.Tấtnhiênđólàlờinóidối,nhưngMedinalàkẻđạođứcđếnphiềnhàvàtôicầnhắn,vìvậyphảinóidốithôi.HắnbiếtWhitlaw,vìvậyhắncólợithếhơnnhữngkẻkhácKaren cảm thấy hơi thở của cô chậm lại, gần như sâu hơn.Mắt cô tập

trungnhìnchòngchọcvàongườiđànôngănmặcđúngkiểutrướcmặt,chođến khi trông cô không còn ai khác ngoài ông ta. Người đàn ông này làngườiđãgâyramọichuyện.Ôngtađãtrảtiềnthuêngườigiếtchínhanhtraimình,rồisauđósănlùngvàtriệthạchacô.“Medina?”Marc lại hổnhển.Anh lúnngười vềphía trái, tránhkhỏi cô.

Liềulĩnh,nhữngngóntaycôbámchặtlấyáoanh,giữanhnânglên.Cơbắptrêncánhtaytráicôcăngcứngvàđau“Ồ,trướctiêntôicũngphảichămsócchohắnchứ.Hắnsẽkhôngthíchtý

nàokhibiếtđượctôinóidốihắn.Rồicảnhữngkểđạođứcđầykhóchịunhưhắnnữachứ”“Kểchotôi….chuyệngìđó”

Đôimàyôngtanhướnglên“Đâylàyêucầucuốicùngphảikhông?Tất

nhiênlàđượcchứ”“Cáiloại….đầuđấtnào…màlạikhoekhoang…vềviệcgiếtngười?”

Thượngnghịsỹhơigiậtmình,sựtổnthươngánhlêntrongkhóemắtnhư

thểôngtakhôngthểtinMarcvừagọimìnhlà“đầuđất”.Tayôngtagiơlên.CógìđóbópchặtngựcKaren,mộtâmthanhgầnvớitiếnggầmgừvanglên.Côcảmthấynhưmìnhđangvậnđộngthậtchậm,vàôngtacũngvậy.VẫnnắmchặtlấyáoMarc,côtừtừhạanhxuốngvànắmlấykhẩusúngcùnglúc.Côđãtừngbắnsúngtrướcđó,vàlàsúngbắntỉa.Chacôtừngdạychocô

nhữngđiềunàykhihọcùngnhaudạotrongrừng,ôngđứngsaucôvàhướng

dẫncôcáchsửdụngnhữngvũkhínặngnềsaochochuẩnxác.KhiJeanettepháthiệnrađiềuđó,bàrấttứcgiậnvàcãinhauvớiông.Nhưngmọithứbâygiờlạikhálạlùngkhinhữngkỹnăngđógiờlạiđang

giúpcô.Cô tập trungnhìnvàongựcông tavàbấmcòsúng.Một tiếngnổphátravàtaycôgiậtlạiViênđạnbay thẳngvàongựcông ta, phía bênphải đúngnhư côngắm

bắn.Cônhìnthấydòngmáuđỏloangtrênchiếcáosơmitrắng,giữaveáo.Thếrồikhônghiểutạisaomộtviênđạnnữabaythẳngvàođầuôngta.Máuvànãotrànramộtlỗhổnglớnphíabêntráitháidương.Mắtôngtalồiravàôngtađổvậtxuống.Bấtchợtmọi thứ trở lạivới thờigian thông thường.Côcó thể lạinghe

được,dùtaicôvẫnđangù.Côcũngcóthểnhìnthấymàusắc,vớimọigócnhìn.Mùi ẩmmốc trongkhokhiếnmũi cô như cháy xém.VàMarc đangnằmnghiêng,ngườibẩnthỉuvàtơitảCôđánhrơikhẩusúngchạyđếnnânganhbằngcảhai tay,épngón tay

vàocổanh,mạchcủaanhđậprấtnhanhvàgấp.Mắtanhđangkhéplại,nhìncô,nhưngcôbiếtanhđangdầnmấttrigiác“anhsẽ…làmđiềuđó”anhhứa,giọnganhhầunhưthìthầm“Tấtnhiênanhphảilàmrồi”côdữdội,nhữnggiọtnướcmắtrơitrênáo

anh.Lỗhổngdođạnbắnđangbắtđầuchuyểnsangmàuxám,vàmáuvẫntiếptụcchảyraướtđẫmvạtáotráiCôphảixửlývếtthươngngaybâygiờ.Khicôquaysangngườiđànông

vạmvỡđểtìmcáigìđócóthểhữudụngthìmộtmàuđỏlóelêntrongmắtcô.Côquayngườilại,vồlấykhẩusúng,chechoMarc“Bình tĩnh”một người đàn ông cao gầy lên tiếng, bước lên phía trước.

Anhtađộichiếcmũlưỡichaimàuđỏvàđeokínhrâm,taycầmkhẩusúngvớikỹnăngthànhthạocủamộtcảnhsáthoặctươngtự.AnhnghiêncứutìnhtrạngcủaThượngnghịsỹ,rồibướcquaxácngườiđànôngvạmvỡ,tiếntớiKaren,nhétsúngvàolưngĐólàngườicủaMcPherson“Anhđãởchỗquáinàovậy?Khốnkiếp”cô

giậndữ,némkhẩusúngxuốngvàvồlấymộtthithểkhác.Côsờthấytúicủahắn,tìmbaothuốclá.Nhữngsợithuốccóthểxửlývếtthươngrấttốt.‘Khốnkiếp,khốnkiếp,khốnkiếp.Khôngcóaihútthuốcởđâyà?”

“Côcầnthuốcláà?”Ngườiđànôgnđộimũlưỡichailịchsựhỏinhưng

hơibốirốiCôkhẽquayngườigầmgừvớianhta“Tôicầnmộtmiếngnhựamỏngđể

xửlývếtthương”Lôngmàyanhtahơirướnlêntrênchiếckínhrâm,Yênlặng,anhtatìm

trongtúiáomìnhvàchìarađôigăngtaynhựa“Cáinàyđượckhông?”Côgiằng lấy chúng từ tay anh.Vài loại găng tayquádày, vàgăng tay

nhựamủkhôngđủđộuốnđể làmcôngviệcnày,nhưngchúngmỏnggầnbằngtờgiấy,giốngnhưloạidántrênhộpthuốcnhuộmtóc“Hoànhảo”.Rấtnhanh,côấnchiếcgăngtayvàongựcMarc,chevết thươngvàgiữnóthậtchặt.Anhhổnhểnnhưngngaytứcthìthởtốthơnkhikhôngkhikhôngthoátquavếtthươngởphổinữa“Tôicầnthứgìđóđểcuốnquanhngườianhấy,giữnóthậtchặt”cônói“Cóvàibộquầnáotronghộpcartonđằngkiakìa”côhấtđầuvềphíachồngcarton“Cắtchotôithứgìđó”“Vâng, thưacô”Mũ lưỡichainhìnquanhvàigiây rồixemxétcondao

trênngựcngườiđànôngvạmvỡ“Chúaơi,cậuchơidữquá”anhtanóivớiMarc, trong giọng có chút gì đó thán phục, bước tới rút con dao ra khỏingườiđànôngKaren nhìn máu chảy trên dao và nghĩ đến AIDS. Cô nghĩ về những

phươngtiệnkhửtrùng,nhưngkhôngthể làmgìkhácđược.Quaylại nhìnMarc,côquyếtđịnhMarccókhảnăngchếtvìvếtthươnghơnlàdínhAIDStừnhữngbộquầnáođượccắttừcondaokiaMũ lưỡi chai làm việc rất nhanh, lấymột chiếc áo sơmi từ trong hộp

cartonvàcắttannó.AnhnhìnquanórồiđưachoKaren,đểcôbăngbóvếtthương.Thậmchíanhcòngiúpcôlàmđiềuđó,giữngườiMarckhicôlàmviệc.Côbuộcmiếngvảichặtnhấtcóthể.“Gọiđiện”cônóinhanh,chuyểnsựchúýcủamìnhsangưutiênkếtiếp

‘Tôisẽlàmviệcđó”Mũlưỡichainóirồibiếnmấtrakhỏicổng.Những

việclàmcủaanhrấtlặnglẽ,hầunhưkhônggâyrabấtkỳâmthanhnàokhidichuyển.KarenkiểmtramạchđậpcủaMarclầnnữa,sosánhchúngvớiđồnghồ

cầmtay.132nhịp/phút,quánhanh.Anhsẽbịsốc,cơthểanhđangtrongtình

trạngmấtmáuvà thiếuô-xy,cũngnhưnhữngchấn thươngkhác.Cônhấcchânanhgáclênngựcngườiđànôngvạmvỡ,rồixoaysởsaochoánhmặttrờichiếuđượcvàomắtMarc‘Anhvẫnngheemnóichứ?”côhỏi,cốgắnggiữgiọngbìnhtĩnh

Mắtanhkhẽđộngđậyvàmộtnụcườinhợtnhạt “Có, thưacô”anh thì

thầm,lặplạilờicủaMũlưỡichai“Báocáotìnhtrạng?”“Viênđạnđãgămvàophổitráicủaanh.Anhmấtrấtnhiềumáu,vàanh

đangbịsốc,mạchđậpnhanhvànhỏ….’Anhhítthởsâuđauđớn“Nghiêmtrọng….nhưngvẫnbảotoàntínhmạng”

‘Phải”Côdấunỗisợhãi“Anhđừngnóigìcả.Mũlưỡichaiđãđigọi911

rồi”“Anhcần…nóichuyệnvớianhta”

“Anhtasẽquaylại”.Itnhấtthìcôcũngnghĩvậy.Anhtacóthểbiếnmất

khỏiđámlộnxộnnàyNhưnganhquaylạisauđóvàiphút,đếnkhôngmộttiếngđộngcũngnhư

lúcđi,quỳxuốngcạnhMarc.Chiếcmũsụpxuốngthấpvàchiếckínhrâmrấttối, chemắt anh ta rất hiệuquả.Karen chúý anh ta cómái tócxám.Tuynhiêncôbiết rõnếucôcóđiquaanh ta trong5phút tới thì cũngkhómànhậnraanhtanếuanhcởichiếcmũvàkính.“Đây”anhrútkhẩusúngtừthắtlưng,cầmngượclạivàđưanóchoKaren

“Côsẽcầnđếnnóđểhợpvớiđườngđạn.Chúngtasẽkhôngmuốncảnhsátlầntheobấtkỳviênđạnlạnào,phảikhông?Hãyxemnhữngkếtluậnlogicnàosẽđượcrútratrongsựkiệncó3ngườichếtvà1bịthương,6khẩusúng,khôngkểmộtcondao?’anhdừnglạimộtchútrồitiếp‘Chuyệnnàycóthểsẽrấtphứctạp’“Tôicóthểkiểmsoátnó’Marcthìthào

Mũ lưỡi chai nhếchmépmỉm cười, rồi đứng dạy bước tới xác thượng

nghịsỹvàđứngnhìnxuốngmộtlúc“Khốnkiếpmày”Anhnóivớiôngta“Emcónghe…thấygìkhông?Marchỏi,hổnhển

“Emnghethấyrồi”

Cógìđótronggiọnganhtakhiếncôchúý.Karennhìnxácthượngnghị

sỹ, rồi nhìn lênMũ lưỡi chai “Cả hai chúng tôi cùng bắn ông ta”Cô nói“Cùnglúc”Chiếc mũ được kéo sụp xuống thấp hơn “Cả hai cú bắn đều gây chết

người”anhtaảmđạm‘Ông tađã sănđuổicha tôivàgiếtôngấy”côngạcnhiênvì sựdữdội

tronggiọngnóicủamình“Tôi biết” anh ta bắt đầu nói gì đó, nhưng nhanh chóng thay đổi quan

điểm,cắnchặtmôiMarcchúý‘Ngườiđànông…đócóthểdẫnđếnanhkhông?”Anhchỉvào

người đàn ông vạm vỡ canh đó. Karen hiểu anh đang muốn nóigì.McPhersonđãámchỉtìnhhuốngnhạycảmvàMarckhôngmuốncóbấtcứthứgìlôikéoCIAvàovụnày“Không.Chúngtôitrongsạch”

“Còn…quyểnsổgiếtngườikianữa”

“Công bố đi”Mũ lưỡi chaimímmôi “Hãy đểmọi người biết gã khốn

StephenLakelàai.Đóchínhlàbằngchứngchođộngcơcủahắn”đầuanhtahơinhếchlênvàKarenbiếtanhtađangnhìncô“Anhấysẽổnchứ?”“Tôi nghĩ vậy” cô sờ vào mặt Marc và đầu anh dựa vào cánh tay cô

“Nhưnganhấysẽkhóchịuvớivếtthươngnàymộtthờigian”“Côsẽgiúpanhấynhanhkhỏethôi”bấtchợtcótiếngcòibáođộngtừxa

“Jess sẽđếnđâyngay”anh thì thầm“Cậucứ tựnhiên,Chastain.Nếucậubuồnchánvớinhữngcôngviệchàngngàyởđịaphương,hãy…hãygọichoMcPherson”“Tôisẽ…sẽlàmthế”Marcnóivàvẫytay“Điđi,trướckhihọ…đếnđây.

Tôicóthểlođượcmọiviệc”Mũlưỡichairútramộtchiếccard,nógầnnhưtoànmàutrắngvớimộtsố

điện thoạiduynhấtviếtbằngbútchì.AnhđưanóchoKaren“Gọivào sốnàyvàchochúngtôibiếttìnhtrạngsứckhỏecủaanhấy”“Đượcrồi”côcấtcardvàotúisauquầnjean

Anhđưa taycụpmũxuống thấphơn, rồiđikhỏi,động táckhôngchậm

nhưngcũngkhôngvộivàng,hoàntoànyênlặngKarenquỳxuốngômlấyMarc,ánhmặttrờilấplóatrêntóccô.Anhvòng

tayônlấyeocôvàhọcùngnhauchờđợi,lắngnghetiếngcòihụmỗilúcgầnhơn.10tiếngsau,KarenlẻnrakhỏiSICUđitìmbuồngđiệnthoại.Camổđã

diễnrarấttốtđẹp,thựctếmọithứdiễnbiếntốthơncômongđợi.Viênđạnkhônggâynhiềutổnthươngnhưcôđãsợ,vàanhđượctruyền2đơnvịmáu,vàgiờđãtỉnh,cũngkhôngbuồnnhưcônghĩ.Côrútchiếccardravàbấmsố.Cótiếngtrảlờingaysauhồichuôngđầu

tiên“Vâng”đólàtấtcảnhữnggìanhtanói,nhưngcôbiếtđóchínhlàgiọng

củaMũlưỡichai“Camổdiễn ra tốtđẹp”cô thôngbáo“Anhấyổn, có lẽ sẽở lạiSICU

thêmmộtngàynữavàphảiởnhàtừ7đến10ngày”“Tốt.Cảmơncôđãgọi”

Cảmthấyanhtasẽgácmáy,côvộivàng“Đợiđã”

Anhdừnglại

Giậndữbaotrùmlấycô“Điềugìkhiếnanhmấtnhiềuthờigianđểxuất

hiệnthếhả?”côbùngnổAnhthởdài,vàyênlặngmộtlúclâusauđó,cônghĩanhsẽkhôngtrảlời

cô,nhưngrồianhcũngnói“Tôimuốnbiếttạisao.Tôikhôngbiếtgìvềcuốnsổgiếtngườiđó,vìvậy….tôilắngnghe’“Lýdotạisaođókhácbiệtthếnàohả?”côcànggiậnhơn.Marccóthểbị

giếttrongkhingườiđànôngnàyvẫnđang“lắngnghe”Lạimộtkhoảnglặngkhác,rồianhnóivớigiọngrấtnhỏ“Côkhôngphải

làngườiduynhấtcóchabịgiết,côWhitlaw”Anhgácđiệnthoạinhẹđếnmứccôhầunhưkhôngnghethấytiếnggác

máy, rồimột tiếng tútdàibáohiệuđường truyềnđãcắt.Chậmrãi,côgác

máyvàquaylạiSICU.Marcvẫntỉnh,khuônmặttrắngbệchnhưcáigốianhđanggác.Anhnằm

yên lặng,khôngmuốn làmphiềnbất kỳ sợidâynàođangcắmchằngchịttrênngười.TuynhiênanhvẫncườivàvớicánhtayvềphíacôCôoểoảiômanh“Medinalàchaanhấy”côthìthầm“Cáianhchàngđội

mũlưỡichaiấy”Marcnghĩvềđiềuđó,đồngtửanhkhéplạivìcơnbuồnngủdomorphine

mangtới“Vậythìanhrấtmừngkhicảhaibọnchúngđềubịgiết”anhnóiđơngiảnPhải,đúngthế.Karenthởnhẹ.Nếuaiđócóthểchếthailần,côvàcontrai

củaRickMedinađềumuốntrảthùchochahọ“Anhyêuem”Marc thì thầm“Anhđãnóivớiemrằngemđẹp thếnào

chưa,nhấtlàkhiemgầmgừ“Chảnhẽởđâykhôngcóaihútthuốcà?”Emsẽtrởthànhmộtytátuyệtvờiđấy”Bằngcáchnàođó,bấtchấpmọichuyệnxảyra,anhvẫnđangthựcsựmỉm

cười.Karennghiêngđầuhôntayanh“Đừngcótỏradễthươngvớiem”côcảnhcáoyêu”Đừngquênđâylàbệnhviệncủaem,vàemcóthểtrởthànhytárấtkhóchịuđểépanhlàmđúngquytắcđấy”Anhnhănmặtnhưngvẫncười“Họđãlàmvàiđiềurồi.Anhnghĩanhđã

mấttrinh’“Emcóthểchắcchắnvềđiềuđó”côtrảlời“Giờthìngủđi,anhyêu.Em

yêuanhvàemsẽởđâykhianhtỉnhlại”“Anhbiết”anhnói“Emsẽkhôngrờiđiđâu”rồimắtanhkhéplại,vàanh

ngủtrongkhiKarenvẫnnắmtayanhvàngắmnhìnanh.Côởlạiđóvớianh.Đúngnhưcôđãhứa,vànhưanhđãmongđợi,côởđókhianhtỉnhdậyJohnMedinagõnhữngngóntaynhịpnhịptrênmôi,chìmtrongsuynghĩ,

nhìnngơngẩnvàokhoảngkhông.ThậtlàtốtkhithámtửChastainđãđúng.Jesscũngđúngvềnhữngnhậnxétcủamìnhvềngườiđànôngđó.Mộtngườicóthểbịbắnvàongựcvàvẫncắtđượccổhọngcủatêntấncôngsẽlàmộtanhchàngrấttriểnvọng

Johnsẽphảirờiđâysớm,quaytrởlạivớivịtrícủamình,nhưnganhtựchophépmìnhvàiphútsuytư.Anhđãluôngiấunhữngsuynghĩcủamình,bởivìchỉcóthểanhmớiđạtđượcnhữngđỉnhcaotrongsựnghiệp,nhưngcáichếtcủachađãđặtanhvàotìnhthếkhókhăn,kểtừcáichếtcủaVenetia,anhchưabaogiờcảmthấykhókhănnhưvậy.Giờthìmọichuyệnđãqua,giờthìcônglý-vàsựtrảthù-đãđượcthựcthi.AnhcóthểđểlòngcămthùcủamìnhbiếnmấtTất nhiên, báo chí vẫn đang ồn ã. Quyển sách chết người của Dexter

WhitlawvẫnnằmtrongtaycảnhsátvàbộphậnquảnlýnócóliênquanđếnviệcđiềutracáichếtcủaWilliamLake.CácphóngviêntintứcnhảychồmchồmlêntrướcnhữngtintứcvềđộngcơcủaStephenLaketrongviệcgiếtchết anh traimình, nhưng John gần như chắc chắn vị thượng nghị sỹ vôlươngtâmđóchẳnghốitiếcgìvềnhữngviệcmìnhlàm.HắnđãgiếtngườithừakếchínhthứcđểbướclênthayvịtríđóJohnkiểmtrađồnghồ.Đãđếnlúcrờiđi.Anhđứngdậy,bỏchiếcmũlưỡi

chaiđỏvàotrongthùngrácvàluồntayvàomáitócđen.Mộtmáybayđangchờanhvàanhphảicómặtởđórồi.AnhđãdặnJessgửichoquýcôWhitlawvà tay thámtửcủacôấymột

mónquàcướirấtđẹp.HẾT