758759JAMES CLAVELLNOBILA CAS Vol. IICoperta: GHEORGHE MARINESCUJames Clavell Noble HouseCopyright 1901 by James ClavellI.S.B.N. R.A.I. 97395710OXI.S.B.N. R.A.I. 9739571026I.S.B.N. 97321001210JAMES CAVELLNOBILA CASVol. IIVersiunea romneasc: ALFRED NEAGUEDITURA ELIT COMENTATOR & REGIAAUTONOIMA A IMPRIMERIILOR 1992JOI1Ora 4.50.Cu vreo or nainte ca zorile s se iveasc, stnd n ploaia care turna, Poon Vremebun privea cadavrul lui John Chen, pe jumtate gol, i trase o njurtur. Scotocise prin hainele mortului i scormonise prin mormanul de pmnt jilav pe care cei doi tineri, Kin Pak i Chen Ureche-de-cine l scoseser din groap. Dar nimic. Nici monede, nici frnturi de monede sau bijuterii, nimic. Mai devreme, Wu Patru Degete spusese: O s gsii voi jumtatea aia de moned, Poon Vremebun. Btrnul i mai dduse i alte instruciuni, iar Poon Vremebun era bucuros c asta l scutea de orice responsabilitate i nu mai avea cum s greeasc.nainte de a veni aici, i ordonase lui Chen Ureche-de-cine i lui Kin Pak s duc la parter cadavrul btrnului Kin i l ameninase pe Kin Ciupitul, care i oblojea mna schilodit, c i taie limba dac l mai aude o dat jelindu-se. Au lsat corpul btrnului Kin pe alee. Poon Vremebun l descoperi apoi pe Regele Ceretorilor din Kowloon City, care era un vr mai ndeprtat al lui Wu Patru Degete. Toi ceretorii erau membri ai Corporaiei Ceretorilor, care avea un rege n Hong Kong, unul n Kowloon i unul n Kowloon City. n vremurile de demult, ceretoria era o profesie bnoas, dar acum, din cauza condamnrilor grele la nchisoare, a amenzilor i a numeroaselor munci bine pltite, nu mai aducea vreun ctig serios.Vezi, preacinstite Rege al Ceretorilor, cunotina asta a noastr a murit, i explic pe ndelete Poon Vremebun distinsului btrn. Nu are pe nimeni, aa c a fost abandonat pe Aleea Florarilor. Marele meu Dragon va aprecia n mod sigur un mic ajutor. Ai putea aranja o nmormntare discret?S-au trguit politicos, apoi au pltit suma convenit, dup care s-au dus la taxi i la maina care i ateptau dincolo de marginea oraului, fericii c de-acum corpul va dispare pentru totdeauna fr nici o urm. Kin Pak era deja instalat pe scaunul din fa al taxiului. Poon Vremebun se aez lng el.Du-ne la John Chen, ceru el. Dar repede!Ia-o spre oseaua Sha-Tin, zise Kin Pak oferului pe un ton important.Chen Ureche-de-cine se ghemuise pe canapeaua din spate cu mai muli lupttori de-ai lui Poon Vremebun. Kin Ciupitul i ceilali intrar i ei n main. Cele dou automobile o luar spre nord-vest, n Noile Teritorii, pe oseaua Sha Tin-Tai Po care o cotea spre sate i spre zone recolonizate, spre aezri de cocioabe locuite de oameni stabilii aici ilegal, dup ce se strecuraser printr-o trectoare a muntelui. Mergeau pe lng calea ferat, care ducea spre nord, spre grani, trecnd pe lng bogate grdini de legume, ce mprtiau miasme de blegar. Cu puin naintea satului de pescari Sha-Tin, au fcut la stnga, lsnd deoparte oseaua principal i intrnd pe un drum lateral, distrus i plin de noroi. Se oprir lng un plc de copaci i ieir din main. Era cald i ploua, iar pmntul mirosea plcut. Kin Pak lu lopata i i conduse pe ceilali n crng. Poon Vremebun lumina cu lanterna, n timp ce Kin Pak, Chen Ureche-de-cine i Kin Ciupitul cutau. Le era greu s gseasc locul exact pe ntuneric. Au nceput s sape pentru a doua oar n alt loc. nainte ca tnrul Kin Pak s-i aminteasc n sfrit c tatl lor marcase locul cu o piatr n form de semilun. njurnd, uzi pn la piele, gsir n cele din urm piatra i ncepur s sape. Mai n adnc, pmntul era uscat. Nu dup mult timp, scoaser cadavrul nfurat ntr-o ptur. Mirosea greu. Poon Vremebun i puse s despoaie hoitul i s caute cu atenie, dar nu gsir nimic.Ai trimis toate celelalte lucruri la Nobila Cas Chen? ntreb el din nou, n vreme ce picturile de ploaie i curgeau pe fa, iar hainele i se mbibau de ap.Da, rspunse tnrul Kin Pak enervat. De cte ori trebuie s v mai spun? Era foarte obosit, iar hainele i erau deja murate i parc simea c-i d sufletul.Scoatei toi de pe voi hainele astea mpuite de blegar. Pantofi, ciorapi, tot. Vreau s v caut prin buzunare.Toi se supuser. Kin Pak purta la gt un inel ieftin din jad. Aproape toi oamenii din China purtau cte un obiect din jad care s le aduc noroc, pentru c toi credeau c atunci cnd un zeu ru i pune piedici, spiritul jadului te apr mpotriva rului, ia asupra sa puterea diavoleasc, distrugnd-o, salvndu-te de la pieire. Dar dac nu se ntmpla aa, nsemna c Zeul Jadului dormea, i asta ar fi fost, deh, ghinionul tu. Poon Vremebun nu gsi nimic n buzunarele lui Kin Pak. i arunc napoi hainele. Era de-acum i el ud leoarc i foarte suprat.Poi s te mbraci, i mbrac i hoitul la. i grbii-v!Chen Ureche-de-cine avea aproape 400 de dolari Hong Kong i o brar de jad de bun calitate. Unul dintre oameni i-a luat jadul, iar Poon a bgat banii n buzunar, ntorcndu-se spre Kin Ciupitul. Toi au holbat ochii cnd au vzut sulul de bancnote pe care l-au gsit n buzunarul lui de la pantaloni.Poon Vremebun se pzea ct putea de ploaie.Unde m-ta ai gsit attea lovele?El le povesti cum i-a uurat de bani pe cei norocoi, n fa la Ho-Pak. Au rs cu toii i l-au felicitat pentru isteimea lui.Foarte bine, foarte inteligent, zise Poon. Eti un bun om de afaceri. mbrac-te. Cum se numea btrna? i zicea Ah Tam! Kin Ciupitul i terse iroaiele de pe ochi, rsucindu-i degetele de la picioare n noroi, i simi c mna schilodit acum l ardea i l durea grozav de tare. Te duc la ea dac doreti, i spuse.Hei, am nevoie aici de blestemata aia de lumin! strig Kin Pak, care momondea n patru labe, luptndu-se s-l mbrace pe John Chen. Poate careva s-mi dea o mn de ajutor?Ajutai-l!Chen Ureche-de-cine i Kin Ciupitul srir s-l ajute, n timp ce Poon Vremebun fix lumina lanternei pe cadavru. Corpul era umflat, buhit. Ploaia splase noroiul. Ceafa lui John Chen era plin de snge i zdrobit, dar faa i se putea recunoate.Ayeeyah, zise unul din oameni, haidei s ne terminm treaba. Simt c spiritele rele ne dau trcoale. i punem numai pantalonii i cmaa, zise pe un ton acru Poon Vremebun.Atept pn i traser cteva haine pe el. Se ntoarse apoi spre ei:Acum spunei, care dintre voi, ticloilor l-a ajutat pe btrn s-l omoare pe prpditul sta?Kin Pak vru s rspund: Eu, am Se opri cnd i vzu pe ceilali doi artndu-l cu degetul, strignd ntr-un glas:El a fost, ndeprtndu-se iute de el.Am bnuit eu! Poon Vremebun era bucuros c n sfrit, a dezvluit misterul, i ndrept degetul arttor butucnos spre Kin Pak, poruncindu-i: Treci n groap i aeaz-te jos!Avem un plan simplu s-l rpim chiar pe Chen, de la Nobila Cas, ceea ce ne-ar aduce tuturor un ctig de dou-trei ori mai mare dect prpditul sta. S v spun cum facem, heya? zise Kin Pak.La aceast idee nou, Poon Vremebun ezit un moment, i aminti apoi de instruciunile lui Patru Degete i strig la el:Bag-i mutra n mocirl n groap.Kin Pak se uit la ochii ncruntai ai lui Poon i nelese pe dat c-l atepta moartea. Ridic din umeri. Joss.M pi pe toi urmaii votri, strig el, bgndu-se n groap i aruncndu-se la pmnt.i puse capul pe brae n noroi i ncepu s simt cum i se stinge viaa. Venise din nimic, se ducea ca un nimic, totdeauna o prticic a familiei Kin, a tuturor generaiilor, trind totdeauna n curgerea ei permanent, din generaie n generaie, mergnd prin istorie spre un viitor fr el. Poon Vremebun puse mna pe o lopat i, pentru c tnrul se artase prea ndrzne l trimise pe lumea cealalt nfingndu-i lama ascuit a lopeii ntre vertebre. Kin Pak muri instantaneu.Astup groapa!Chen Ureche-de-cine rmase nucit, dar se grbi s execute ordinul. Poon Vremebun ncepu s rd, i puse piedic i pentru c se artase fricos l lovi slbatec cu piciorul, fcndu-i vnt spre groap. ntr-o secund lopata se nvrti n mna lui Poon, i-l trsni pe Chen Ureche-de-cine n ceaf. Acesta mai apuc s ofteze i se prbui peste Kin Pak. Ceilali spuser, exclamnd:Eeeee, dar ai mnuit lopata aia ca pe o bt de cricket! A murit?Poon Vremebun nu rspunse, privi doar la ultimul Vrcolac, Kin Ciupitul. Toi i ndreptar ochii spre el. Sttea eapn n ploaie. n acel moment, Poon observ nurul strns tare n jurul gtului su. Lu lanterna, se ndrept spre el i vzu c partea cealalt a nurului atrna pe spate. La capt se afla o jumtate de moned rupt, cu o gaur fcut cu grij. Era un ban de aram i prea a fi vechi.Toi zeii s-mput cu vntuituri faa lui Tsao Tsao! Unde ai gsit-o? ntreb el radiind de bucurie.Tata mi-a dat-o.De unde o are, rhelule?Nu mi-a spus.A primit-o oare de la Chen Fiul Numrul Unu?Nu tiu, spuse i ridic din umeri. Nu eram acolo cnd l-au omort. sunt nevinovat, pe viaa mamei mele!Cu o micare brusc, Poon Vremebun i smulse nurul de la gt.Ducei-l la main! le porunci el lupttorilor lui. Pzii-l bine. l lum napoi cu noi. Da, l ducem napoi. Ceilali acoperii groapa cu pmnt i camuflai-o cu grij!Ordon apoi ultimilor doi din oamenii si s ia ptura n care se afla John Chen i s-l urmeze. Au executat ordinul cam mpleticindu-se din pricina beznei. Poon mergea anevoie spre Sha Tin Road, ocolind mocirla. n apropiere se gsea un refugiu ncropit din carcasa unui autobuz distrus. Cnd pe drum nu mai fu nimeni, le fcu oamenilor cu mna i acetia desfcur repede ptura, rezemnd corpul ntr-un col. Scoase dup aceea notia pe care o pregtiser dinainte Vrcolacii i o lipi cu grij pe corp.De ce faci asta. Poon Vremebun, heya? De ce faPentru c aa mi-a spus Patru Degete s fac! De unde s tiu eu de ce? inei-v spurcata aia de gurFarurile unei maini care se apropia, lund curba, i luminar brusc. Au ngheat, ntorcndu-i feele, fcndu-se c sunt nite pasageri ateptnd autobuzul. Dup ce trecu maina, o tulir. Zorile brzdau cerul, iar ploaia i mai mpuinase puterile.Telefonul sun strident i Armstrong se trezi din somn cu greu. Bjbi cu mna dup receptor. l ridic. Soia lui se ntoarse pe partea cealalt, deranjat, i se trezi.La telefon sergentul major divizionar Tang-po, sir, iertai-m c v-am trezit, sir, dar l-am gsit pe John Chen. VrcoArmstrong sri repede din pat, ntrerupndu-l:Viu?Dew neh loh moh nu, sir, corpul su a fost gsit n apropiere de Sha Tin ntr-o staie de autobuz, un refugiu, sir, i blestemaii ia de Vrcolaci au lsat o noti pe pieptul lui, sir: Acest Fiu Numrul Unu Chen a fcut prostia s ncerce s scape de noi. Nimeni nu poate scpa de Vrcolaci! S-o tie tot Hong Kongul. Ochii notri sunt pretutindeni! El aArmstrong asculta ngrozit, n timp ce omul, agitat, relata cum a fost chemat poliia la Sha Tin de ctre un pasager matinal. Imediat au nconjurat zona i au telefonat la Secia de investigaii criminalistice de la Kowloon.Ce trebuie s facem, sir?Trimitei-mi imediat o main.Armstrong nchise telefonul, frecndu-se la ochi s-i alunge oboseala. Purta un sarong care cdea bine pe trupul su musculos.Probleme? Mary i ascunse un cscat i se ntinse, avea exact patruzeci de ani, era cu doi ani mai tnr dect el, aten, foarte ngrijit, cu o nfiare plcut, dei plin de riduri.Armstrong i spuse despre ce era vorba, urmrind-o atent. Ea pli.Oh! E groaznic. Vai ce groaznic. Bietul John!Pregtesc eu ceaiul, zise Armstrong.Nu, nu, l fac eu, se scula din pat, hotrt. Mai ai timp?Doar o ceac de ceai. Ascult cum plou, ce vreme nenorocit!Czut pe gnduri, Armstrong se duse n baie, se brbieri i se mbrc rapid, cum numai un poliist sau un doctor poate s-o fac. N-apuc s ia dect dou nghiituri din ceaiul fierbinte, dulce, i pn s-i ia pinea prjit se i auzi sunnd la u. I se adres soiei: i telefonez mai trziu. Ce zici de o cin, desear, cu mncare indian? Putem merge la Singh.Da, rspunse ea. Da, dac vrei tu.Ua se nchise dup el. Mary Armstrong privi spre u. Mine srbtorim cincisprezece ani de cstorie, se gndi ea. Nu tiu dac i va aminti. Probabil c nu. Din paisprezece aniversri, n opt a fost plecat n misiune, o dat am fost eu n spital, iar n rest totul a decurs normal, cred. Se duse la fereastr i trase draperia. iroaie de ploaie brzdau ferestrele n lumina nc neclara a zorilor. Acum ns era rcoare i plcut. Apartamentul avea dou dormitoare, mobilate de ei, dei locuina aparinea guvernului i le fusese repartizat pentru perioada n care era el n serviciu. Doamne, ce serviciu! Pentru o soie de poliist era groaznic. S-i petreci viaa ateptndu-l s vin acas, ateptndu-te ca un tlhar s-l njunghie cu cuitul, sau s-l mpute, sau s-l rneasc n cele mai multe nopi dormi singur, sau eti trezit la orele la care se doarme cel mai bine pentru a-i anuna dezastre de nenchipuit i iar pleac de acas. Munc mult, prost pltit. Sau te duci la Clubul Poliiei i stai cu alte neveste, n timp ce brbaii pot fi omori. Iar tu stai la taclale cu celelalte i bei gin cu ap tonic. Cel puin ele au copii. Copii. Oh, Doamne A fi vrut s avem copii. Dar cele mai multe soii se plngeau ct sunt de obosite, ct le epuizeaz copiii, se plngeau de slujnice i de coal, de cheltuieli... i de orice. Ce naiba mai nseamn i viaa asta? Ce mizerabil pierdere de vreme. Ce monoton i detestabilSun telefonul.Taci! strig ea la aparatul acela nenorocit, apoi rse nervos. Mary, Mary, faci exact invers de cum i dicteaz firea? se mustr singur i ridic receptorul. Alo?Mary, aici Brian Kwok. Iart-m c te trezesc, e acas RobOh, bun, drag. Nu regret, tocmai a plecat. Ceva n legtur cu Vrcolacii.Am auzit i eu, de aceea l sunam. S-a dus la Sha Tin?Da. Te duci i tu?Nu. Eu sunt cu Btrnu.Vai de tine.l auzi rznd. Discutar puin i apoi el nchise telefonul. Mary oft i i mai turn o ceac de ceai, adug lapte i zahr, gndindu-se la John Chen. Odinioar fusese ndrgostit lulea de el. I-a fost amant doi ani i el a fost primul Aceasta se ntmpla n lagrul japonez de pe lng nchisoarea Stanley, n partea de sud a insulei. n 1940, ea luase n Anglia cu brio examenul de funcionar de stat i dup cteva luni fusese trimis la Hong Kong, pe la Capul Bunei Sperane. A ajuns trziu, n 1941 avnd doar nousprezece ani exact n momentul n care toi europenii civili erau internai n lagr, unde aveau s stea pn n 1945. Aveam douzeci de ani cnd am ieit din lagr, iar n ultimii doi ani John i cu mine ne iubeam. Bietul John, ciclit tot timpul de fustangiul la de taic-su i de nebuna aia de m-sa, fr nici o ans de a scpa de ei. i aproape total lipsit de un col unde s ne retragem i noi n lagrul acela, nghesuii, n toi acei ani, de familii, copii, sugari, cu soii, cu ur, foame, invidie i prea puin veselie. Ne-am iubit ca s ne facem viaa din lagr mai suportabilNu vreau s m mai gndesc la acele vremuri ngrozitoare. Sau la perioada urt ce a urmat lagrului, cnd s-a cstorit cu aceea pe care i-a ales-o taic-su, o mic scorpie stricat, dar care avea bani i influen, legturi de familie n Hong Kong. Eu nu aveam nimic din toate astea. Ar fi trebuit s m duc acas, dar n-am vrut. Ce m atepta acolo? Aa c am rmas, lucrnd la Ministerul Coloniilor, unde m-am simit bine. Destul de bine. Iar dup aceea, l-am ntlnit pe Robert. Ah, Robert. Ai fost un om bun i te-ai purtat frumos cu mine, i ne-am distrat bine, dar i eu am fost o soie bun, i ncerc i-acum s fiu. Dar nu pot avea copii, iar tu amndoi dorim copii. i ntr-o bun zi, acum civa ani, ai aflat despre John Chen. Nu m-ai ntrebat niciodat despre el, dar mi-am dat seama c tii i c de atunci l-ai urt. Totul s-a ntmplat mult nainte de a te fi ntlnit i tu ai tiut despre lagr, dar nu despre amantul meu. Adu-i aminte c nainte de a ne fi cstorit te-am ntrebat: Vrei s-mi cunoti trecutul, iubitule? i tu mi-ai rspuns: Nu, btrnico. Obinuiai s-mi zici tot timpul btrnico. Acum nu-mi mai spui n nici un fel. Doar Mary, cteodat. Bietul Robert! Ct de mult trebuie s te fi dezamgit eu!Bietul John! Cum m-ai dezamgit i tu. Odinioar a fost att de plcut, iar acum eti trecut n nefiin. Mai bine a fi murit i eu. i ncepu s plng.2Ora 7.15.O s continue s plou, Alexi, zise Dunross, pista este deja mbibat de ap, cerul nnorat puternic, e o zi mohort.Aa-i, tai-pan. Dac mai plou i mine, chiar dac nu va ploua toat ziua, cursa de smbt va fi dificil.Jacques? Ce crezi?De acord, rspunse deVille. Mulumim Domnului pentru ploaie, dar, merde, ar fi tare pcat s se anuleze cursele.Dunross ddu din cap. Stteau n picioare pe iarb aproape de cercul ctigtorului la hipodromul Happy Valley, toi trei n impermeabile i cu plrii. Pe faa lui Dunross se vedea un semn urt i vnti, dar ochii i erau fermi i limpezi, prea degajat, sigur pe sine, privind la cerul nnorat, la ploaia care cdea ntruna (mai slab ns dect n cursul nopii), la ali antrenori, proprietari i spectatori rspndii n jurul padocului i al tribunelor, tot att de ngndurai. Civa cai se antrenau, printre ei fiind Noble Star, Buccaneer Lass nclecat de un ngrijitor de grajd i Pilot Fish al lui Gornt. Toi erau strunii atent, cu hurile strnse: pista i terenul din apropierea ei erau foarte alunecoase. Dar Pilot Fish srea ano, i plcea ploaia.Buletinul meteorologic de diminea vorbea de e furtun puternic, i ochii migdalai ai lui Travkin erau roii de oboseal, l privi pe Dunross. Dac mine nu mai plou, continu el, cursa de smbt mai poate avea surprize plcute.Alexi, spune-mi, i mrete sau i micoreaz ansele lui Noble Star? ntreb Jacques.Cum vrea Dumnezeu, Jacques. Ea nu a alergat niciodat pe teren moale.Lui Travkin i era greu s se concentreze. Cu o sear nainte, sunase telefonul, era din nou strinul de la KGB, care i ntrerupsese brutal ntrebarea prin care vroia s afle de ce a disprut att de brusc: Tu nu ai dreptul s pui ntrebri, prin Kurgan, i spusese individul. Mai bine spune-mi tot ceea ce tii despre Dunross. Acum. Totul. Obiceiurile lui, zvonurile care circul pe seama lui, totul. Travkin s-a conformat. tia c a greit-o, tia c strinul de la KGB va nregistra ce-i va spune pentru a verifica dac nu minte, cea mai mic abatere de la adevr putnd s pun n pericol viaa soiei lui sau a fiului, sau a soiei fiului, sau a copiilor fiului su dac toi acetia or mai tri. Existau ei? se ntreb din nou, frmntndu-se.Ce s-a ntmplat, Alexi?Nimic, tai-pan, rspunse Travkin, simindu-se vinovat. M gndeam prin ce-ai trecut asear.tirea privind focul de la Aberdeen invadase undele radiofonice, ndeosebi descrierile ngrozitoare ale unui martor ocular, Venus Poon, care constituiser elementul principal al relatrilor.A fost groaznic pentru ceilali, nu-i aa?Da. Pn acum au fost numrai cincisprezece mori, ari i necai, printre care i doi copii. Vor trece multe zile pn vom afla ci au murit. ngrozitor, spuse Jacques. Cnd am auzit despre foc dac Susanne ar fi fost aici, ne-ar fi mistuit i pe noi. Ea Curios, cum e viaa uneori!Al dracului incendiu! Nu mi s-a mai ntmplat niciodat, spuse Dunross. Toi am mncat acolo de zeci de ori voi vorbi cu guvernatorul n aceast diminea despre toate restaurantele astea plutitoare.Dar n ceea ce v privete, v simii bine? ntreb Travkin.Oh, da. N-am nimic. Dunross zmbi ngreoat. Numai dac n-am luat vreo difterie notnd prin haznaua aia.Cnd Floating Dragon s-a rsturnat, Dunross, Gornt i Peter Marlowe au ajuns direct sub ap. Din difuzorul de pe alupa poliiei a rsunat un avertisment ferm i toi au nceput s alerge disperai. Dunross era un bun nottor i mpreun cu Gornt s-au salvat, dei valurile mari i mpingeau la fund. i pentru c intrase cu capul n ap, Dunross vzu cuterul pe jumtate plin atras n vrtej, iar pe Marlowe n dificultate. S-a lsat dus de torentul tumultuos, n timp ce vasul se scufunda pe o parte, npustindu-se spre Marlowe. Cu degetele, Dunross l-a apucat de cma. S-au nvrtit amndoi pentru un moment, trgndu-l apoi n jos civa metri. S-a lovit puternic de punte. Lovitura l-a ameit, dar nu l-a scpat din mn pe Marlowe, i cnd nu s-a mai lsat aa de greu l-a mpins spre suprafa. Capetele lor au ieit odat din ap. Marlowe de-abia scoase cteva cuvinte de mulumire i i fcu singur drum spre Fleur care sttea agat cu ceilali de cuterul rsturnat. n jurul lor era un haos, oameni care de-abia mai respirau sau se necau, unii erau salvai de marinari i de cei mai puternici. Dunross o vzu pe Casey scufundndu-se n ap dup cineva. Gornt nu se mai vedea nicieri. Bartlett iei la suprafa cu Christian Toxe i se arunc dup un colac de salvare. Se asigur c i-a pus bine colacul i c Toxe e n afar de pericol. Apoi i strig lui Dunross: Cred c Gornt s-a lsat la fund... o femeie, i imediat s-a scufundat din nou.Dunross privi n jurul lui. Floating Dragon era de-acum nclinat pe o parte. El simi o uoar explozie sub ap i pentru un moment n jurul lui apa se nvolbur. Casey iei la suprafa pentru a lua aer, i umfl plmnii i se scufund din nou. Dunross intr i el nc o dat sub ap. Era aproape imposibil s vezi ceva, bjbi prin ntuneric, scufundndu-se de-a lungul prii superioare a punii care ajunsese s stea aproape vertical n ap. not mprejurul epavei cutnd, stnd sub ap ct putu, apoi iei la suprafa cu atenie pentru c miunau muli nottori prin preajm. Toxe nghiea ap de mare, inndu-se cu greu de colacul de salvare. Dunross not pn la el, mpingndu-l lin spre un marinar, tiind c Toxe habar n-avea s noate.Prinde-te, Christian eti n siguran acum.Disperat, Toxe ncerc s vorbeasc printre icnituri:So soia mea e acolo colo jos josMarinarul se apropie:L-am prins, sir, dumneavoastr v descurcai?Da da el spune c soia a fost dus de ap la fund.Hristoase! N-am vzut pe nimeni Am s cer ajutor!Marinarul se ntoarse i strig spre alupa poliiei. Mai muli marinari srir imediat din alup i ncepur s caute. Dunross nu-l gsea pe Gornt. Casey iei la suprafa respirnd greu, se inu de cuterul rsturnat pentru a-i trage sufletul.Cum te simi?Ei bine Mulumesc lui Dumnezeu c ai scpat i tu. spuse ea gfind. E o femeie acolo jos, cred c e chinezoaic, am vzut-o cum a dus-o apa la fund.L-ai vzut pe Gornt?Nu Poate c eArt spre alup. Oamenii se crau pe pasarel, alii se nghesuiau pe punte. Bartlett iei la suprafa pentru o clip i apoi se scufund din nou. Casey mai inspir o dat adnc i plonj n adncuri. Dunross se duse dup ea puin spre dreapta. Toi trei au cutat pn cnd ceilali au ajuns n siguran n alup sau n sampane. Pe femeie n-au mai gsit-o. Cnd Dunross ajunse acas, Penelope dormea profund. Se trezi pentru un moment.Ian?Da. Culc-te din nou, iubito.Ai petrecut bine? ntreb ea, fr s fie complet treaz.Da, hai dormi acum.Diminea, cnd plecase de acas, cu o or n urm, el nu o trezise.Ai auzit c Gornt a scpat, Alexi? ntreb el.Da, am auzit, tai-pan. Cum vrea Dumnezeu.Adic?Dup cele ntmplate la burs ieri ar fi fost foarte bine dac nu ar fi scpat.Dunross schi un zmbet forat, simind c durerea de spate i se mai potolise.Ah, zise el, asta m-ar fi stingherit foarte tare, ntr-adevr, pentru c altfel a mai fi avut plcerea s distrug eu nsumi compania Rothwell-Gornt?E de mirare cum de n-a murit spuse dup o pauz deVille.Priveau armsarul Pilot Fish, care trecea n galop mic, artnd foarte bine. DeVille i arunc privirea peste hipodrom.Este adevrat c Bartlett a salvat-a pe soia lui Peter Marlowe? ntreb Travkin.Da. A srit mpreun cu ea. Amndoi, Linc i Casey au fcut o treab excepional. Minunat. M scuzi, tai-pan. Jacques deVille art cu capul, spre tribune. A venit Jason Plumm trebuie s joc bridge cu el n seara asta.Ne vedem la Prayers, Jacques! Dunross i zmbi, deVille plec, Dunross oft ntristat pentru nenorocirea prietenului su. M duc la birou, Alexi. Telefoneaz-mi la ora ase.Tai-pan.Ce este?Travkin ezit. Apoi spuse direct:Am dorit doar s tii c eu eu te admir enorm.Dunross rmase perplex n faa melancoliei subite i directe care pusese stpnire pe acest om.Mulumesc, rspunse el cu cldur, btndu-l pe umr, niciodat pn atunci nu-l tratase ca prieten. Nici tu nu eti biat ru, inu el s adauge.Dunross plec, iar Travkin rmase privind n urma lui, cu durere n suflet, n vreme ce lacrimile ruinii se alturau picturilor de ploaie. i terse faa cu dosul palmei i se rentoarse s-l urmreasc pe Noble Star i ncerc s se concentreze. n deprtare vzu pe cineva i se ntoarse speriat. Omul de la KGB era ntr-un col al tribunei, nsoit acum de nc un brbat, n vrst, rigid i bine cunoscut n Hong Kong ca parior la curse. Travkin cuta s-i aminteasc numele. Clinker. sta e! Clinker! i privi absent pentru un moment. Jason Plumm era n tribun, chiar n spatele omului de la KGB i l vzu pe Plumm ridicndu-se i rspunznd la salutul lui deVille, apoi cobornd scrile pentru a-l ntlni. Exact n momentul acela, individul de la KGB privi spre el i se ntoarse prudent, ncercnd s nu fac din nou o micare brusc, i puse binoclul la ochi. Travkin nu-i ddu seama dac a fost observat sau nu. Se nfior la gndul c binoclul acela puternic fusese ndreptat spre el. Poate c individul nelegea de pe buze ce se vorbete, se gndi el ngrozit. Isuse Hristoase i Maica Domnului, mulumesc lui Dumnezeu c nu mi-a scpat din gur adevrul cnd eram cu tai-pan.Inima i se zbtea destul de alarmant i avea o senzaie de grea. Un fulger brazd cerul nspre rsrit. Ploaia udase asfaltul i partea de jos, neacoperit, a tribunei, ncerc s se calmeze, uitndu-se n jurul su inutil, netiind ce s fac i dorind nespus s afle cine era omul KGB-ului. De-abia observ c Pilot Fish i terminase antrenamentul, fiind ntr-o form bun. Lng el, Richard Kwang vorbea, absorbit, cu un alt grup de chinezi pe care nu-i cunotea. Linbar Struan i Andrew Gavallan stteau rezemai de balustrad. mpreun cu americanul Rosemont i alte persoane de la consulat pe care le tia din vedere. Priveau la cai, uitnd de ploaie. n apropierea cabinelor jocheilor, la adpost, Donald McBride discuta cu ali granguri ai hipodromului, printre ei numrndu-se sir Shi-teh T'Chung, Pugmire i Roger Crosse. l vzu pe McBride privindu-l pe Dunross, salutndu-l i fcndu-i semn s vin lng ei, Brian Kwok l atepta pe Roger Crosse. Travkin i cunotea pe amndoi, dar nu tia c fceau parte din Serviciul Special de Informaii. Fr voia lui, o porni spre ei. Gustul amar al fierii i ajunse pn n gur. i stpni imboldul de a se grbi i de a le spune adevrul. n schimb, l chem cu glas tare pe eful rndailor:Trimite toi caii n grajd. Pe toi. Vezi s nu fie transpirai cnd li se d de mncare.Da, sir.Suprat, Travkin se tr alene spre cabine. Cu coada ochiului vzu c omul de la KGB avea binoclul ndreptat spre el. Ploaia i se prelingea pe gt i se combina cu sudoarea ce i-o provocase frica.Ah, Ian, ne gndeam c ar fi mai bine s amnm cursele dac mine va ploua. S zicem ora 18.00 mine, propuse McBride. Eti de acord?Nu, de fapt nu sunt de acord. A sugera s lum o decizie final smbt la ora 10.00.Nu-i puin cam trziu, amice? ntreb Pugmire.Nu, dac comitetul mobilizeaz oamenii de la radio i televiziune. Ar mri interesul pentru curse. n special dac dai tirea de azi.Bun idee, zise Crosse.Atunci ne-am neles, zise Dunross. Mai e ceva?Nu crezi e o problem cu pista, observ McBride. Nu vrem s o distrugem. ntru totul de acord, Donald. Vom hotr definitiv smbt la ora 10.00. Are cineva ceva mpotriv? Nici o opoziie. Bun, relu Dunross. Mai e vreo problem? Iertai-m, dar am o edin ntr-o jumtate de or.O, tai-pan, mi-a prut att de ru pentru ce s-a ntmplat asear ngrozitor, i se adres stngaci Shi-teh.Da. La dracu, cnd l ntlnim pe guvernator n consiliu, la prnz, va trebui s-i sugerm s impun noi i foarte severe msuri pentru prevenirea incendiilor la Aberdeen.De acord, zise Crosse. E un miracol c nu s-au pierdut mai multe persoane.Adic s se nchid restaurantele, prietene? sri ocat Pugmire, compania lui avea interese n dou din ele. Ar duna ntr-o mare msur turismului, continu el. Nu poi s faci mai multe ieiri Ar trebui s-o iei apoi de la zero!Dunross se uita n spate la Shi-teh.De ce nu-i sugerezi guvernatorului s dea ordin ca toate buctriile s fie instalate de ndat pe nite burje care pot fi ancorate de-a lungul navelor restaurant? Ar putea ordona ca mainile pompierilor s fie meninute n imediat apropiere pn cnd vor fi fost efectuate schimbrile. Cheltuielile ar fi modeste, ar fi uor de acionat i riscurile de incendiu s-ar elimina o dat pentru totdeauna.Toi se uitau la el. Shi-teh radia.Ian, eti un geniu!Nu. Nu pot dect s regret c nu ne-am gndit mai demult la asta. Nu mi s-a ntmplat pn acum. Groaznic cu Zep i soia lui Christian, nu-i aa? Au gsit corpul ei?Nu cred.Dumnezeu tie ci alii s-au mai prpdit. Parlamentarii s-au salvat, Pug?Da, btrne. Cu excepia lui sir Charles Pennyworth. Bietul pederast, cnd a czut s-a lovit puternic cu capul de un sampan.Dunross era uluit. mi plcea omul! Ce nenorocit de ghinion! La un moment dat mai erau lng mine civa din ceilali. Ticlosul la radical, cum l cheam? Grey, oh da, Grey, sta e. Iar cellalt, alt apucat, un nenorocit de socialist, Broadhurst. S-au descurcat bine, amndoi.Am auzit c Bartlett i Casey au fost extraordinari, nu? Poate c ar trebui s fie decorai.De ce nu propui? zise Dunross, nerbdtor s plece. Dac nu mai sunt probleme...Ian, dac a fi n locul tu, a face o injecie. n golful asta trebuie s fie nite microbi care n-au fost nc descoperii.Au izbucnit cu toii n rs.De fapt, am fcut ceva mai bun. Cnd am ieit din ap, i-am nfcat pe Linc Bartlett i Casey i am fugit la Doctorul Tooley, i Dunross zmbi subire. Cnd i-am spus c am notat n portul Aberdeen, i-a venit s leine. Ne-a ndemnat: Bei din asta! Ca nite proti, am but i, nainte de a ti ce se ntmpl, ne-am vrsat i sufletul din noi. Dac a mai fi avut putere l-a fi btut cu cureaua, dar eram cu toii n patru labe, luptndu-ne s ajungem la closet, fr s tim care ajunge mai nti. Atunci Casey a nceput s rd, respirnd nc greu, i apoi ne-am prvlit pe prpdita aia de duumea! Apoi, nainte s ne dezmeticim, btrnul doctor ne-a bgat pe gt nite pilule i Bartlett a zis: Pentru numele lui Dumnezeu, doctore, ce-ai zice de un supozitor i atunci folosim o singur gaur!E adevrat ce se spune despre Casey? C s-a dezbrcat i a srit n ap ca o vedet olimpic? ntreb Pugmire.Mai grozav, amice, goal puc, exager cu dezinvoltur Dunross. Ca o Venus din Milo! Poate cea mai grozav pe care am vzut-o vreodat.Oh? toi fcur ochii mari.Da.Dumnezeule, dar s noi n portul Aberdeen, canalul la mpuit, zise McBride, ridicnd din sprncene. Dac o s mai trii, o s fie mare minune!Doctorul Tooley a spus c n cel mai ru caz vom contracta o gastroenterit, dizenterie sau cium i Dunross i ntoarse privirea n alt parte, zicnd: Bun, azi aici, mine cine tie unde. Mai e ceva?Tai-pan, interveni Shi-teh. Eu sper c nu ai nimic mpotriv ns eu am a vrea s iniiez un fond pentru ajutorarea familiilor victimelor.Bun idee! Clubul turfitilor va trebui s contribuie i el. Donald, discui tu azi cu ceilali, s obii acordul lor? Ce prere avei despre o contribuie de 100.000?Destul de generos, nu-i aa? zise Pugmire.Dunross a ridicat capul.Nu. S spunem mai bine 150.000. Nobila Cas va contribui cu aceeai sum, i Pugmire se nroi. Nu scoase nimeni nici un cuvnt. Ridicm edina? Bun. 'Neaa, i Dunross i scoase politicos plria i plec.Scuzai-m un moment, i Crosse i fcu semn cu mna lui Brian Kwok s-l urmeze i strig: Ian!Da, Roger?Cnd Crosse se apropie de Dunross i spuse ncet:Ian, se confirm sosirea lui Sinders cu zborul de mine al companiei BOAC. Vom merge direct la banc de la aeroport, dac aa trebuie.Va fi acolo i guvernatorul?O s-l ntreb. Va trebui s fim acolo pe la ase.Dac avionul sosete la timp, Dunross zmbi.Ai primit aprobarea oficial pentru eliberarea lui Eastern Cloud?Da, mulumesc. Am primit un telex ieri de la Delhi. Am ordonat rentoarcerea navei imediat i a plecat pe flux. Brian, i aminteti pariul pe care l-am fcut acela despre Casey. Despre snii ei cincizeci de dolari la unu, pltii pe loc, c sunt cei mai frumoi din Hong Kong?Brian Kwok se nroi, remarcnd privirea posomort a lui Crosse.A da, de ce?Nu tiu dac sunt cei mai frumoi, dar asemenea judecii lui Paris, ai avea o problem al dracului de grea dac i-ai pune la ncercare!E adevrat deci, a fost goal ca Eva?A fost zeia salvrii. Dunross se nclin spre amndoi afabil i plec salutndu-i cu un Pe mine.Se uitar dup el. La ieire l atepta un agent al Serviciului secret ca s-l nsoeasc.Asta pune la cale ceva, zise Crosse.Aa e, sir.Crosse i lu ochii de la Dunross, privind spre Brian Kwok, pe care l ntreb:Obinuieti s pariezi pe snii vreunei femei?Nu, sir, scuze sir.Bun. Din fericire femeile nu sunt singura surs de frumusee, nu-i aa?Aa e, sir.Mai sunt ogarii, picturile, muzica, chiar i cte un asasinat. Nu?Da, sir.Ateapt aici, te rog i Crosse se ntoarse la ceilali administratori.Brian Kwok oft. Era plictisit i obosit. Echipa de scufundtori l ntlnise la Aberdeen i cu toate c aflaser aproape imediat c Dunross era salvat i plecase deja acas, a trebuit s stea aproape toat noaptea dnd ajutor la organizarea cutrii victimelor. Era o misiune macabr. Apoi, cnd era gata s plece spre cas, Crosse i ceru ca n zori s fie n Happy Valley, aa c nu mai avu cnd s se culce n schimb, se duse la restaurantul Para unde ddu de oameni ai triadelor i de Ko Ologul. Acum se uita la Dunross. Ce-o fi n mintea acestui individ? se ntreb el. O invidie chinuitoare l mcina. Ce n-a fi fcut eu cu puterea i cu banii lui! l vzu pe Dunross schimbnd direcia spre tribuna din apropiere, apoi o observ pe Adryon stnd lng Martin Haply, amndoi privind la cai, fr s se uite la Dunross. Dew neh loh moh, gndi el, surprins. E ciudat c sunt mpreun. Hristoase, ce frumusee! Mulumesc lui Dumnezeu c nu sunt tatl ei. A nnebuni. Crosse i ceilali i vzuser i ei cu uimire pe Adryon i Martin Haply.Ce-o fi fcnd golanul sta cu fata tai-panului? ntreb Pugmire pe un ton iritat.Nimic bun, asta-i sigur, spuse cineva.Blestematul sta nu aduce dect necazuri! murmur Pugmire, iar ceilali ncuviinar din cap. Nu neleg pentru ce Toxe l mai ine.Pentru c nenorocitul e socialist, de-aia! i el ar trebui ndeprtat.Destul, Pug. Toxe este de treab i unii socialiti sunt cumsecade, spuse Shi-teh. Dar trebuia s-l dea afar pe Haply i toi am fi dus-o mai bine.Toi fuseser inta atacurilor lui Haply. n urm cu cteva sptmni scrisese o serie de articole incisive despre unele afaceri comerciale ale lui Shi-teh din cadrul imensului su conglomerat de companii, n care se vorbea i despre unele onorarii dubioase pltite unor personaliti din guvernul de la Hong Kong pentru favorurile fcute.Aa este, zise Pugmire, trdndu-se c i el l detesta.Haply, cunoscut pentru minuiozitatea sa, dduse detalii confideniale n legtur cu fuzionarea cu Superfoods, demonstrnd n mod ct se poate de clar c Pugmire a beneficiat mult mai mult dect acionarii si de la General Stores la care nu au fost consultai dect ntr-o mic msur asupra condiiilor unificrii. Mravul. A dori, evident, s tiu de unde i ia informaiile.E curios c Haply e cu ea, zise Crosse, privind atent la buzele lor, ateptnd s vorbeasc. Singura companie mare pe care n-a cutat nc s-o atace este Struan.Crezi c e rndul companiei Struan, i Haply o iscodete pe Adryon? ntreb unul din ei. Ce lovitur ar fi asta!l privir cu interes pe Dunross intrnd n tribun, fr ca cei doi tineri s-l observe.Poate c-l va face ndri, cum a fcut-o i cu cellalt golan, zise Pugmire pe un ton vesel.Ei? interveni Shi-teh. Despre cine e vorba? Cum a fost?Oh, credeam c tii. n urm cu doi ani, unul din directorii executivi de rang mai mic al bncii Victoria a nceput, direct de la Londra, s o urmreasc pe Adryon. Ea avea aisprezece ani, poate aptesprezece el avea douzeci i doi i era mare ct o cas, mai nalt ca Ian. Se numea Byron. Credea c este lord Byron i s-a apucat s-i fac curte. A nnebunit-o pe biata fat. Ian l-a avertizat pentru, ultima dat. Trtura se inea dup ea, aa nct Ian l-a invitat s ias puin afar din sala sa de gimnastic de la Shek-O, i-a pus mnuile tia c prpditul se credea grozav la box i a nceput s dea n el fr mil. ntr-o sptmn banca i-a dat papucii.Ai asistat la btaie? ntreb Shi-teh.Bineneles c nu. Au fost singuri, pentru numele lui Dumnezeu, iar nenorocitul sta de nebun era n gleat. Nu mi-ar place s-l am ca adversar pe tai-pan mai ales cnd e nfuriat.Shi-teh ntoarse privirea spre Dunross.Poate i face acelai lucru i micuului sta ticlos, zise pe un ton glume.Toi l urmreau pe tai-pan, plini de speran. Crosse se ndeprt, cu Brian Kwok, mergnd unul lng altul. Dunross urc n for scrile tribunei, cu energia sa cunoscut, oprindu-se lng ei:Bun, iubito.Oh, bun, tat, rspunse Adryon, tresrind. Nu te-am v Ce-ai pe fa?Am intrat cu maina n spatele unui autobuz, neaa Haply.Neaa, sir. Haply se ridic i apoi se aez din nou.Un autobuz? spuse ea. i-ai distrus Jaguarul? Te-au amendat? se interes ea plin de sperane pentru c ea adunase deja trei amenzi.Nu. Te-ai sculat devreme? spuse el, aezndu-se lng ea.Exact invers. N-am dormit toat noaptea.Da? I-ar fi pus pe loc cel puin patruzeci i opt de ntrebri, dar n loc de asta remarc: Trebuie s fii obosit.Nu, nu sunt deloc obosit.Despre ce a fost vorba, o srbtorire?Nu. Am stat cu bietul Martin, i puse cu afeciune o mn pe umrul tnrului.Dunross se for s zmbeasc. Se adres apoi tnrului canadian:Ce s-a ntmplat?Haply ezit, apoi i spuse ce se ntmplase la ziar, cnd l-a sunat proprietarul, i Christian Toxe, redactorul su ef, i-a desfiinat rubrica de cronic monden.Nemernicul la ne-a trdat. Proprietarul ziarului i-a dat voie s ne cenzureze. Eu tiu c am dreptate. tiu c am dreptate.De unde tii? mi pare ru, dar nu pot s v dezvlui sursa.Nu poate ntr-adevr, tat, aceasta ar fi o nclcare a libertii presei, spuse Adryon lundu-i aprarea.Haply strnse din pumni, punnd apoi palma fr s-i dea seama, pe genunchii lui Adryon care, la rndul ei, i puse mna pe mna lui.Ho-Pak a fost victima unor mainaii.De ce?Nu tiu. ns Gor ns tai-panii sunt la originea atacului i nu pricep de ce.Gornt este n culisele acestei afaceri? Dunross se ncrunt la auzul acestei noi idei.N-am spus Gornt, sir. Nu, n-am spus asta.N-a spus, tat, interveni Adryon. Ce ar trebui s fac Martin? S-i dea demisia, sau s-i nfrng mndria i...Nu pot, Adryon, zise Martin Haply.Las-l pe tata s vorbeasc, el tie ce trebuie s faci.Dunross o vzu cum i ntoarse ochii ei frumoi spre el i nevinovia ei i strni o ncntare pe care n-o mai simise pn atunci.Dou lucruri: n primul rnd, te duci napoi imediat. Christian are nevoie de ajutor. n al doilea rnd, tuAjutor?N-ai auzit de soia lui?Ce-i cu ea?Nu tii c a murit?Amndoi se uitar la Dunross cu nite ochi pierdui. Le spuse repede ce se ntmplase la Aberdeen. Rmaser uluii, iar Haply se blbi:Isuse, noi noi n-am ascultat radio, n-am auzit nicieri n-am fcut dect s dansm i s vorbim! sri s plece, apoi se rentoarse. Eu mai bine plec imediat. Isuse!Adryon se ridic i ea, oferindu-se s-l duca ea cu maina.Haply, zise Dunross, spune-i lui Christian s atrag atenia n mod ferm tuturor celor care au czut n ap sau au notat s se prezinte la doctor de ndat e foarte important.Am neles.Tat, zise Adryon ngrijorat, ai fost la doctorul TooDa, da, rspunse Dunross. M-a dezinfectat i pe dinuntru i pe dinafar. Hai ducei-v acum.Care era cel de-al doilea lucru, tai-pan? ntreb Haply.Al doilea? Nu trebuie s uii c banii sunt ai proprietarului, de aceea ziarul i aparine i poate face ce vrea. Proprietarii de ziare pot fi influenai. M ntreb, de exemplu, cine l-a convins pe el sau pe ea, de ce ei i ea au acceptat s-l sune pe Christian dac ceea ce spui tu este adevrat.Haply zmbi.Hai s mergem, iubito, i se adres lui Adryon, mulumind tai-panului.Fugir inndu-se de mn. Dunross rmase pentru moment n tribun. Oft adnc, apoi se ridic i plec. Roger Crosse era cu Brian Kwok n apropierea cabinelor jocheilor i urmreau conversaia tai-panului dup micarea buzelor. l vzur plecnd urmat de omul de la Serviciul de Informaii.Nu mai e nevoie s ne pierdem vremea aici, Brian. Hai s mergem. O luar nainte spre ieire. Sunt curios dac Robert a gsit ceva la Sha Tin.Blestemaii ia de Vrcolaci vor avea o zi agitat, ntregul Hong Kong va fi speriat de moarte. Pot paria c noi Brian Kwok se opri brusc. Sir! Ia uitai-v acolo! art cu capul spre tribun, observndu-i pe Suslev i Clinker, printre grupurile rzlee care priveau la ploaie. Nu a fi crezut s se scoale att de devreme.Crosse i miji ochii pentru a scruta n deprtare.Da. E curios. Da! ezit un moment, apoi i schimb privirea n alt direcie, urmrindu-le atent micarea buzelor. Pentru c el ne-a onorat cu prezena am putea i noi s avem o mic discuie. Ah ne-au vzut. Clinker nu ne iubete deloc.Se ndrept alene spre tribun. Pe faa rusului aceluia solid apru un zmbet. Scoase o sticl subire i trase o duc. I-o oferi apoi i lui Clinker.Nu, mulumesc, amice, tocmai beam o bere, i ochii reci ai lui Clinker erau aintii asupra poliistului care se apropia. Nu prea miroase a bine pe aici, nu-i aa? zise el cu voce tare.'Neaa, Clinker, salut Crosse tot pe un ton rece, apoi i zmbi lui Suslev. 'Neaa, cpitane. Scrboas zi, nu?Trim, tovare, suntem vii! Aadar cum poate o zi s fie scrboas?Suslev, vorbind cu o aparent bonomie, continu s se ascund sub masca unei atitudini familiare: Smbt vor avea loc cursele, domnule inspector?Probabil. Hotrrea definitiv se va lua smbt diminea. Ct timp vei rmne n port?Nu prea mult, domnule inspector. Repararea crmei merge ncet.Nu prea ncet, sper. Pe toi ne supr dac oaspeii notri foarte importani nu sunt servii ct mai repede, i vocea lui Crosse era ferm. Voi vorbi cu comandantul portului.Mulumesc, suntei suntei foarte atent. Ca i departamentul dumneavoastr Suslev ezit, apoi se ntoarse spre Clinker. Amice, n-ai nimic mpotriv s mai stau puin de vorb cu dumnealui?Sigur c nu, rspunse Clinker. Copoii m scot din srite! Brian Kwok se uit la el, Clinker l privi i el fr team. M gseti n main, spuse el i dispru.Glasul lui Suslev deveni mai rece:Departamentul dumneavoastr a fost amabil i a trimis corpul bietului nostru tovar Voranski. I-ai prins pe asasini?Din pcate nu. Pot fi asasini pltii de pe orice meridian. Desigur, dac n-ar fi ters-o n mod misterios la rm, ar fi continuat s fie i acum un agent util al al oricrui departament n care ar fi lucrat.Nu era dect un marinar i un om cumsecade. Am crezut c n Hong Kong poi fi n siguran.Ai transmis fotografiile asasinilor i informaiile privind convorbirile lor telefonice superiorilor dumneavoastr de la KGB?Eu nu sunt de la KGB, m pi pe KGB! Da, informaiile au fost vzute de superiorul meu, se rsti Suslev iritat. Dumneavoastr tii cum e, pentru numele lui Dumnezeu. Dar Voranski a fost un om bun i asasinii trebuie prini. i vom prinde destul de repede, zise Crosse calm. N-ai tiut c Voranski era n realitate maiorul Yuri Bakyan n Direcia 1-a a Departamentului 6 din KGB?Pe faa lui Suslev se vzu surprinderea.Era mi-era doar prieten i venea la noi din cnd n cnd.Cine se ocup de problemele astea, cpitane? ntreb Crosse.Suslev se uit la Brian Kwok, care l privi cu o fi aversiune.De ce suntei aa de suprat? Ce v-am fcut eu?Pentru ce imperiul rus e att de hrpre. ndeosebi cnd vine pe pmntul Chinei?Politica! rspunse Suslev iritat. Nu m intereseaz politica.Fir-ar s fie, v amestecai tot timpul n treburile altora! Ce grad ai n KGB? Nu am nici un grad.Un pic de colaborare ar fi foarte important, zise Crosse. Cine stabilete la voi echipajele, cpitane Suslev?Acesta l privi un moment i apoi zise:Pot s-i vorbesc ntre patru ochi?Desigur, rspunse Crosse, adresndu-se apoi lui Brian: Ateapt-m aici.Suslev se ndrept spre scrile care coborau pe gazon, Crosse l urm. Ce anse crezi c are Noble Star? ntreb Suslev binevoitor.Bune. Dar ea n-a alergat niciodat pe teren moale.Dar Pilot Fish?Uit-te la el poi s-i dai seama singur. Lui i place terenul umed. Va fi favorit. Te gndeti s fii aici smbt?Suslev se sprijini de balustrad i zmbi, rspunznd:De ce nu?De ce nu, ntr-adevr? repet Crosse rznd linitit. Era convins c acum erau absolut singuri. Eti un bun actor, Gregor, continu el, foarte bun.i tu la fel, tovare. i asumi un risc al dracului de mare, nu-i aa? zise Crosse de-abia micndu-i buzele.Da, dar toat viaa e un risc. Cei din central mi-au cerut s preiau eu activitatea pn la sosirea nlocuitorului lui Voranski sunt prea multe contacte care trebuie fcute i hotrri care trebuie luate n timpul acestei deplasri. i nu n ultimul rnd, Sevrin. i oricum, dup cum tii, aa a vrut Arthur.Uneori m ntreb dac e nelept.Este! Suslev zmbi i ridurile din jurul ochilor lui se ncreir. Oh, da. Foarte nelept. M bucur s te vd. Cei din central sunt foarte, foarte mulumii de activitatea ta de anul sta. Am multe s-i spun.Cine-i ticlosul care l-a turnat pe Sevrin lui AMG?Nu tiu. A fost un fugar. Dac-l aflu, e un om pierdut.Cineva a trdat o parte din oamenii mei, denunndu-i R.P. Chineze. Descoperirea lor s-a fcut probabil din dosarele lui AMG. Citete exemplarul meu. Cine altcineva de pe nava ta putea s-o fac? Cineva a fost infiltrat n operaiunea ta de aici.Suslev se albi.Voi organiza imediat o verificare a situaiei. Puteau veni de la Londra sau Washington.M ndoiesc. Cred c de aici provine totul. i apoi ntmplarea cu Voranski. Cineva a fost infiltrat n echipa voastr.Dac R.P. Chinez da, s-a terminat. Dar cine? Pariez pe ce vrei c nu exist nici un spion pe nav.Crosse era i el furios.Se gsete totdeauna cineva care poate fi corupt.Ai un plan de fug?Mai multe.Mi s-a ordonat s-i dau sprijin sub orice form. Vrei s te iau pe Ivanov?Atept s citesc dosarele lui AMG. Ar fi pcat, dup atta vremeDe acord.i-e uor s fii de acord. Dac tu eti prins eti doar expulzat i rugat politicos: v rog, s nu mai venii pe aici. Eu? N-a vrea s fiu prins viu.Evident. Suslev i aprinse o igar. Nu vei fi prins, Roger. Eti mult prea detept. Ai ceva pentru mine?Privete colo, lng balustrad. Brbatul acela nalt.Calm, Suslev puse la ochi binoclul. i centr pe ndelete imaginea i apoi privi.sta e Stanley Rosemont, CIA. tii c te urmrete?Pot s fac s-mi piard urma, dac vreau.Omul de lng el este Ed Langan, FBI. Cel cu barb este Mishauer, de la Serviciul de informaii al Marinei Americane.Mishauer? mi sun cunoscut. Ai fiele lor? nc nu, dar la consulat se afl un individ cu deprinderi anormale care are o combinaie frumuic cu fiul unuia din avocaii notri chinezi de frunte. Pe cnd vei reveni, la viitoarea ta cltorie, el va fi gata s-i ndeplineasc i cea mai mic dorin.Suslev schi un zmbet forat.Bine! din nou calm, privi la Rosemont i la ceilali, ntiprindu-i bine n memorie figurile lor. Cu ce se ocup? ntreb el.Adjunct al efului biroului de informaii. E n CIA de cincisprezece ani. A fost OSS serviciul Secret American, precursor al CIA i n alte asemenea servicii. A mai avut aici o duzin de funcii de acoperire i ascunztori peste tot. Am trimis o list n micropuncte la 32.Bun. Centrala vrea s-i intensifice urmrirea tuturor micrilor pe care le ntreprinde CIA.Nici o problem, sunt cam indoleni, dar au resurse financiare mari i mereu n cretere. Datorit rzboiului din Vietnam?Evident.Suslev rse mulumit.Protii, habar nu au n ce s-au bgat. Ei nc mai cred c pot s lupte n jungl cu tactica din rzboiul din Coreea sau din cel de-al doilea rzboi mondial.Nu sunt toi proti, observ Crosse. Rosemont e bun, e foarte bun. Pentru c veni vorba, ei tiu despre baza aerian de la Iman.Suslev njur n oapt, sprijinindu-i capul ntr-o mn, pe care o inea, ca din ntmplare, n dreptul gurii pentru a nu se vedea ce spune. despre Iman i aproape totul despre Petropavlovsk, noua baz secundar de la Korsakov i SahalinSuslev njur din nou, exprimndu-i nedumerirea.Cum au ajuns s tie toate astea?Trdtorii! i Crosse zmbi discret.De ce eti agent dublu, Roger?De ce mi pui ntrebarea asta de cte ori ne ntlnim?Suslev oft. El avea un ordin precis ca pe Crosse s nu-l chestioneze, ci s-l sprijine sub orice form. i, dei era coordonatorul ntregii activiti de spionaj a KGB n Extremul Orient, nu i se permisese s cunoasc adevrata identitate a lui Crosse dect n ultimul an. n fiele KGB, Crosse intra n categoria secretului de importan deosebit, fiind un spion de importana unui Philby. Dar nici chiar Philby n-a tiut c n ultimii apte ani Crosse lucra pentru KGB. ntreb din curiozitate, rspunse el.Nu i s-a ordonat s nu fii curios, tovare?Suslev rse.Nici unul dintre noi nu respect ordinele totdeauna, nu-i aa? Ultimul tu raport a plcut att de mult n central nct mi s-a cerut s-i spun c n contul tu din Elveia se va depune o prim suplimentar de 50.000 de dolari, ncepnd de la data de cincisprezece a lunii viitoare.Bun. Mulumesc. Dar nu e prim, este plata pentru un produs primit.Ce tie Serviciul secret de informaii despre vizita delegaiei parlamentare?Crosse i spuse ceea ce i zisese guvernatorul, adugnd:De ce m ntrebi?Verificare de rutin. Trei din delegaie sunt persoane foarte influente Guthrie, Broadhurst i Grey. Suslev i oferi o igar. Acionm discret s-i introducem pe Grey i Broadhurst n Consiliul Mondial al Pcii. Sentimentele lor antichineze ne ajut. Roger, vrei s pui pe cineva s-l urmreasc pe Guthrie? Poate are ceva apucturi rele. Dac l compromitem, dac l fotografiem cu vreo fat de moravuri uoare, s-ar putea ca mai trziu s ne fie de folos.Crosse ddu din cap.Am s vd ce pot face.Poi s-l gseti pe ticlosul acela care l-a asasinat pe bietul Voranski? Pn la urm o s-l prindem. Crosse l privi cu atenie. Probabil c a fost condamnat de mult. i asta nu-i a bun pentru nici unul dintre noi.Erau oare din Gomindan? Sau bandiii lui Mao?Nu tiu! Crosse zmbi sardonic. De fapt, Rusia nu e iubit de nici un chinez.Conductorii lor au trdat comunismul. Va trebui s-i distrugem pn nu devin prea puternici.Asta urmrii?De la Ginghishan ncoace, i Suslev rse. Dar acum acum trebuie s avem puin rbdare, i art brusc cu degetul mare n spate spre Brian Kwok. De ce nu-l compromitei pe acest matyeryebyets? Nu-mi place deloc tipul. Tnrul Brian e foarte bun. Am nevoie de oameni buni. Informeaz centrala c Sinders, de la MI-6, sosete mine de la Londra pentru a prelua documentele lui AMG. i Ml-6 i CIA bnuiesc c AMG a fost asasinat. A fost sau nu?Nu tiu. Ar fi trebuit lichidat cu ani n urm. Cum poi obine un exemplar?Nu tiu, sunt aproape sigur c Sinders mi le va da i mie s le citesc naintea plecrii sale.i dac n-o va face?Crosse ridic din umeri. Spuse apoi hotrt: ntr-un fel sau altul trebuie s le vedem.Dunross?Numai n ultim instan. El e prea preios acolo unde este i prefer s-l am acolo unde pot s-l vd. Ce zici de Travkin? Informaia ta a fost extrem de valoroas. Totul s-a verificat, i Suslev i relat esenialul din ntmplarea cu acesta. Acum va fi celuul nostru pentru totdeauna. Va face tot ce-i vom cere. Orice. Ar fi n stare s-l omoare i pe Dunross dac va fi nevoie.Bun. Ct a fost real din ce i-ai spus?Suslev zmbi. Apoi rspunse:Nu prea mult.Soia lui triete?Oh da, tovare, triete.Dar nu n propria-i vil?Acum e acolo.Dar nainte?Suslev ddu din umeri, relund apoi discuia despre Travkin:I-am spus ceea ce mi s-a cerut s-i spun.Crosse aprinse o igar, dup care l ntreb:Ce tii despre Iran?Dup ce-l privi iscoditor, Suslev rspunse:Destule. Este unul din cele opt obiective mari care ne-au mai rmas, aceasta fiind o operaiune de anvergur care se desfoar chiar acum!Regimentul 92 cu trupe americane aeropurtate se afl n acest moment la frontiera sovieto-iranian!Ce spui? Suslev se holb la el.Crosse i relat tot ceea ce-i spusese Rosemont despre manevre, i cnd a ajuns la partea privind forele armate ale SUA care deineau arme nucleare, Suslev se albi.Mam Doamne! Blestemaii tia de americani vor face ntr-o zi o greeal i atunci nu vom mai putea sub nici o form s ne mai descurcm! Trebuie s fie nebuni s foloseasc asemenea arme.Putei lupta mpotriva lor?Bineneles c nu, nu nc, rspunse Suslev iritat. Ideea de baz a strategiei noastre const n a nu ne confrunta direct cu America pn cnd aceasta nu va fi total izolat i atunci nu vom avea nici o ndoial n victoria final. Un conflict armat direct acum ar fi o sinucidere. M duc s iau legtura cu Centrala.F-i s neleag c americanii consider aciunea respectiv drept o manevr. Determin Centrala s-i retrag forele de acolo i totul se va liniti. F-o imediat, sau situaia se va agrava. Nu-i provocai n nici un fel pe americani. n cteva zile s prseasc zona. Nu transmite informaia despre prezena forelor americane spionilor votri de la Washington. Las-o s vin din partea oamenilor votri din CIA.Regimentul 92 este ntr-adevr acolo? Pare imposibil.Ar fi mai bine s avei mai multe trupe aeropurtate, mai mobile, cu mai mare putere de foc.Suslev mormi cteva cuvinte:Energiile i resursele a trei sute de milioane de rui sunt canalizate spre soluionarea acestei probleme, tovare. Dac am mai avea la dispoziie nc douzeci de ani numai nc douzeci de ani.Atunci?n anii '80 am conduce lumea.Voi fi demult mort atunci.Nu tu. Vei conduce orice provincie sau ar pe care vei dori. Anglia?Regret, dar acolo vremea e ngrozitoare. Cu excepia unei zile sau dou din an, cnd ns este cel mai plcut loc de pe pmnt.Ah, ar trebui s vezi casa mea din Gruzia i locurile din jurul Tbilisiului, i ochii lui Suslev scnteiau. sta-i Edenul, adug el.n timp ce vorbeau, Crosse se uita n toate prile. tia c nu pot fi ascultai. Brian Kwok sttea jos, n tribun, ateptnd, pe jumtate adormit. Rosemont i ceilali l studiau discret. Jos, n cercul ctigtorului, Jacques deVille se plimba linitit cu Jason Plumm.Ai vorbit cu Jason?Sigur, cnd eram n tribun.Bun.Ce-a spus despre deVille?i el se ndoia c Jacques va fi vreodat ales tai-pan. Dup ntlnirea mea de asear am fost de aceeai prere este evident prea slab, n-are fermitate. Aa se ntmpl adesea cu agenii recrutai demult, care nu au nici o misiune precis de ndeplinit, ci trebuie doar s atepte. Este cea mai grea din toate ocupaiile.Da.E un om bun, ns nu cred c o s fie numit tai-pan.Cum te gndeti s-l foloseti?Nu m-am hotrt nc.Consideri c nu mai e spion intern, ci unul condamnat?Numai dac tu sau ceilali din Sevrin suntei n pericol.Pentru a deruta pe oricine i-ar fi privit, Suslev trase-o duc din sticl, pe care i-o oferi apoi lui Crosse, care cltin din cap. Amndoi tiau c n sticl nu era dect ap. Suslev opti:Am o idee. Depunem mai multe strdanii n Canada, este clar c micarea separatist francez este pentru noi o ocazie extraordinara. n cazul n care Quebec-ul se separ de Canada, ntregul continent al Americii de Nord va fi aruncat ntr-o complet nou structur a puterii. M gndeam c ar fi perfect dac deVille ar prelua conducerea companiei Struan din Canada. Ce zici?Foarte bine, foarte bine, spuse Crosse zmbind. i mie mi place Jacques. Ar fi pcat s nu fie folosit. Da, ar fi un lucru inteligent.E chiar mai mult dect att, Roger. El are civa prieteni canadieni de limb francez din perioada petrecut la Paris, imediat dup rzboi, toi separatiti notorii, toi cu vederi de stnga. Civa dintre ei sunt pe cale de a deveni n Canada o for politic naional de prim ordin.Vrei s-l scoi din perioada de ateptare?Nu. Jacques ar putea s dea o mn de ajutor problemei separatismului fr s se expun riscurilor. n calitate de lider al unei importante filiale a companiei Struan i dac unul dintre prietenii lui apropiai ar deveni ministru de externe sau prim-ministru, eh?Este posibil acest lucru?Este.Crosse fluier mirat. n cazul n care Canada s-ar distana de Statele Unite, asta ar fi o lovitur de graie.Da.Odinioar, zise Crosse dup o pauz, un nelept chinez a fost rugat de un prieten s-i binecuvnteze fiul nou-nscut. Binecuvntarea lui suna cam aa: S ne rugm ca el s triasc n nite timpuri interesante. Ei bine, Gregor Petrovici Suslev, al crui nume adevrat este Petr Oleg Mzytryk, noi trim n mod sigur nite vremuri interesante. Nu-i aa?Suslev l privi uimit.Cine i-a spus numele meu?Superiorii ti, i Crosse l privi atent, privire devenit subit necrutoare. Tu m cunoti, eu te cunosc. Suntem chit, nu-i aa?Oh desigur. Eu, rse, ns forat. N-am mai folosit numele sta de atta vreme aproape c l-am uitat. Privi n ochii lui, ncercnd s se stpneasc. Ce s-a ntmplat? De ce te-ai nfuriat aa?AMG. Cred c ar trebui pentru azi s ncheiem discuia. Pentru ceilali va trebui s se tie c am ncercat s te corup, dar tu ai refuzat. S ne ntlnim mine la numrul apte. apte era numrul codificat al apartamentului de lng Ginny Fu n Mong Kok. Trziu. La ora unsprezece.Ora zece e mai bine.Crosse fcu cu mna spre Rosemont i ceilali. nainte de a pleca, am nevoie de ceva pentru ei. Bine. Mine voi Acum trebuie, Crosse rmase pironit. Ceva special, continu el. n cazul n care nu voi putea s-mi arunc o privire pe exemplarele lui Sinders, va trebui s fac cu ei un schimb n natur!S nu divulgi nimnui sursa. Nimnui.Bine.Niciodat?Niciodat.Suslev rmase un moment pe gnduri, cntrind posibilitile.n noaptea asta unul din agenii notri va prelua un material strict-secret de pe portavion.Perfect! faa englezului se lumin. De aceea ai venit?A fost doar unul din motive.Cnd i unde are loc preluarea?Suslev i spuse, adugnd:Dar eu continui s doresc s am exemplare din rapoarte.Evident. Totul se va aranja foarte bine. Rosemont mi va fi cu adevrat ndatorat. De ct timp este agentul vostru pe vas?De doi ani, cel puin de atunci a fost recrutat pentru prima dat.V d materiale interesante?Oricine vine de pe vasul acela este de valoare.Ce pre pretinde?Pentru asta? 2000 de dolari. Nu-i pretenios, nici unul din agenii notri nu-i pretenios, cu excepia ta.Crosse zmbi, dar fr entuziasm.Bun, dar eu sunt cel mai bun din tot ce avei n Asia i mi-am dovedit calitile de cincizeci de ori pn acum, am fcut-o din pasiune, btrne.Preurile tale, btrne, sunt cele mai mari! Cumprm anual tot planul de btaie al NATO, cifru, orice, cu mai puin de 8000 de dolari.Nenorociii ia de amatori ne stric piaa. Pentru c asta e o afacere, nu-i aa?Nu pentru noi.Rahat! Voi tia de la KGB suntei recompensai mai mult dect bine. Vile, case rezideniale la Tbilisi i magazine speciale de la care v aprovizionai. Amante. Trebuie s-i spun, ns, c e tot mai greu s scoi un ban de la compania ta. M atept la un ctig mai substanial pentru Manevra i pentru rapoartele AMG atunci cnd se va ncheia aranjamentul. Vorbete cu ei direct. Nu am nici o putere n legtur cu banii.Mincinosule.Suslev rse.E bine i eti n siguran cnd lucrezi cu un profesionist. Prsit! ridic sticla i-o goli.ntinde-o repede, te rog, i zise brusc Crosse. Simt binoclurile cum ne urmresc!Suslev ncepu s njure n rusete, pe optite, dar vehement, l amenin apoi cu pumnul i plec. Crosse rmase uitndu-se dup el.Pe oseaua Sha Tin, Robert Armstrong privea la cadavrul lui John Chen n timp ce poliiti n mantale de ploaie l nfurau din nou n ptur. l duser apoi prin mulimea de curioi spre ambulana care atepta. n jur miunau criminaliti i ali experi, cutnd indicii. Ploua din ce n ce mai tare i peste tot era numai noroi.Totu-i foarte ncurcat, sir, spuse cu amrciune sergentul Lee. Sunt amprente, dar pot fi ale oricui.Armstrong ddu din cap i i terse faa cu batista. Muli curioi se gseau n spatele barierelor care fuseser ridicate n zon. Circulaia pe drumul ngustat ncetinise, aproape se blocase, oferii claxonau enervai.ine pe toi gur-casc tia la distan de vreo sut de metri. Trimite un agent n satul cel mai apropiat, este posibil ca cineva de pe acolo s fi vzut ceva! plec de lng Lee, ndreptndu-se spre maina poliiei, intr n main, nchiznd ua i lu telefonul. Aici Armstrong. Dai-mi pe Inspectorul ef Donald Smyth de la East Aberdeen, v rog.Atept la telefon, simindu-se ngrozitor. oferul era tnr i iste. El nu se udase.Ploaia e minunat, nu-i aa, sir?Armstrong l privi acru, tnrul pli.Fumezi?Da, sir. Tnrul scoase pachetul de igri, oferindu-i-l.Armstrong lu pachetul i-l ntreb:De ce nu eti cu ceilali? Acolo este nevoie de un biat drgu i iste ca tine pentru a da o mn de ajutor. Caut s gseti i tu o urm ceva. Eh?Da, sir. Tnrul iei repede din main, n ploaie,Armstrong scoase cu grij o igar. Se uit la ea ndelung. O puse furios napoi, iar pachetul l bg n buzunar. Ghebondu-se n scaun, murmur:Ale dracului de igri, a dracului ploaie, la naiba cu afurisitul sta i mai presus de toate la dracu cu mravii ia de Vrcolaci!Telefonul ncepu s bzie:Inspectorul ef Donald Smyth.'Neaa. Sunt la Sha Tin, ncepu Armstrong, spunndu-i ce se ntmplase i despre descoperirea cadavrului. Avem zona sub control, dar pe ploaia asta nu m atept s gsim ceva. Cnd va auzi presa de cadavru i despre mesaj vom fi asaltai. Cred c ar fi mai bine s-o ridicm pe btrna amah chiar acum. Este singurul fir pe care-l avem. Oamenii dumneavoastr o mai supravegheaz?Sigur c da.Bine. Ateptai-m, apoi pornim ntr-acolo. Vreau s-i facem o percheziie. Pregtii o echip. n ct timp vei fi aici? mi trebuie acum dou ore s ajung acolo. De aici pn la feribot, circulaia e aglomerat.i aici e tot aa. Peste tot n Aberdeen. Dar nu e numai din cauza ploii, flciaule. Sunt vreo mie de jefuitori de morminte care se holbeaz la epav, iar mai muli nenorocii de gangsteri, sunt deja la Ho-Pak, la Victoria de fapt la toate blestematele de bnci din vecintate i aud c ar fi de-acum n faa filialei Victoria din centru vreo cinci sute de oameni care vor s-i ridice banii.Hristoase! Toate nenorocitele mele de economii de o via sunt acolo.i-am spus ieri s-i scoi banii! Armstrong l auzi pe arpe cum rde. i pentru c veni vorba, dac ai ceva numerar disponibil, vinde aciunile Struan fr acoperire repede am auzit c Nobila Cas urmeaz s dea faliment.3 Ora 8.29.Claudia lu o mulime de note, scrisori i rspunsuri din mapa cu hrtii rezolvate de pe biroul lui Dunross i ncepu s le rsfoiasc. Ploaia i norii joi luar din lumin, dar era rcoare i foarte plcut dup umiditatea excesiv din ultimele sptmni. Pendula, fixat pe un dispozitiv special din argint care s-o in dreapt pe polia de deasupra cminului, btu 8.30. Unul din telefoane sun strident. Claudia se uit la el, fr s se sinchiseasc s rspund. Sun insistent, apoi se opri. Sandra Yi, secretara lui Dunross, intr cu un teanc de documente i coresponden, umplnd mapa cu hrtii abia sosite.Proiectul contractului cu Par-Con este deasupra, Sor Mai Mare. E aici i lista cu ntlniri pentru azi, cel puin pe acelea pe care le cunosc. Inspectorul Kwok a telefonat acum zece minute i Sandra roi cnd Claudia o privi semnificativ.Sandra era mbrcat cu un cheong-sam despicat pn sus i strns pe corp, guler nalt, elegant. Ea adug:L-a sunat pe tai-pan, nu pe mine, Sor Mai Mare. Dac tai-pan dorete, s-i rspund.Sper ns c ai vorbit destul de mult cu onorabilul tnr Armsar, Sor Mai Mic i ai leinat, ai suspinat de plcere, i rspunse Claudia n cantonez, trecu apoi pe englez fr s-i dea seama, continund s rsfoiasc prin note n timp ce vorbea, aranjnd hrtiile n dou dosare diferite. n definitiv, adug ea, ar trebui ntr-adevr s punem gheara pe el, s-l aducem n familie pn nu-l aga vreo Gur Mieroas din alt clan.Oh, da. i eu am aprins cinci luminri n cinci temple diferite.Sper c-ai fcut-o n timpul tu liber, nu n timpul serviciului.Oh, desigur, i rser amndou. Dar avem o ocazie mine la dineu.Excelent! Fii sobr, nu te mbrca excentric, dar du-te fr sutien ca Orlanda.Oh, atunci e adevrat! Oh, oh, crezi c aa ar trebui s fac? Sandra Yi era uimit.Pentru Brian al tu, da, i Claudia rse pe nfundate. Are fler individul.Prezictoarea mi-a spus c anul acesta va fi un an bun pentru mine. A fost groaznic focul acela, nu-i aa?Da! i Claudia verific lista de ntlniri: Linbar n cteva minute, Sir Luis Basilio la 8,45. Cnd sosete sir LuisSir Luis ateapt deja n biroul meu. tie c a venit mai devreme l-am servit cu cafea i i-am dat ziarele de diminea, pe faa Sandrei se putea citi o team. Ce se va ntmpla la ora zece? Se deschide bursa, i spuse Claudia pe un ton tranant, dndu-i partea mai mare din hrtii. Tu te ocupi de partea asta, Sandra. Ah, aici, a anulat vreo cteva edine de consiliu i dejunuri, iar eu m ocup de astea.Amndou ridicar capul n momentul n care Dunross intr.Neaa, salut el. Avea o min mai grav ca de obicei, iar vntile i subliniau asprimea trsturilor.Toi sunt att de fericii c n-ai pit nimic, tai-pan, zise Sandra Yi cu drglenie.Mulumesc.Sandra plec. El i urmri mersul i apoi observ privirea Claudiei. De pe faa lui mai dispru gravitatea.Nimic mai frumos ca o fat frumoas, nu-i aa? Claudia rse.Ct timp ai fost plecat, telefonul personal a sunat de dou ori.La telefonul su personal rspundea numai el; numrul nu-l avea dect familia i o mn de oameni apropiai.Oh, mulumesc. Anuleaz totul ncepnd de acum pn la prnz cu excepia lui Linbar, a btrnului sir Luis Basilio i a bncii. Vezi ca Penn i Kathy s se bucure de toat atenia. Gavallan le duce la aeroport. Mai nti caut-l la telefon pe Tung Zgrcitul. Apoi pe Lando Mata ntreab-i dac-i pot vedea astzi, preferabil la 10.20 la cafenea. Ai vzut nota mea despre Zep?Da, groaznic. M voi ngriji de toate. A telefonat asistentul guvernatorului; te duci la edina de la prnz?Da.n timp ce Claudia ieea din birou i nchidea ua, Dunross form un numr de telefon.Penn? Ai avut nevoie de mine?Da, Ian, dar n-am telefonat, aa ai crezut?Da, am crezut c tu ai telefonat pe linia direct.Nu, dar m bucur aa de mult c m-ai chemat. Am auzit despre incendiu la primele tiri i nu nu tiam dac am visat sau nu c azi noapte ai revenit. Eu am fost tare ngrijorat. Scuze, Ah Tat mi-a spus c ai plecat devreme, ns n-am ncredere n cotoroana asta btrn, care uneori bate cmpii. Scuze. A fost ngrozitor, nu-i aa?Nu. Nu prea ru, de fapt, i i povesti pe scurt ce s-a ntmplat i pentru c aflase de-acum c ea nu avea nevoie de el, voi s ncheie convorbirea. i dau amnunte cnd voi veni s te conduc la aeroport. Am verificat la informaii i am aflat c avionul pleac la timp Sun telefonul. Iart-m un moment, Penn Da, Claudia.Inspectorul Kwok e pe linia doua. Spune c e ceva important.Bine, iart-m, Penn, trebuie s plec. Trec s te iau la timp pentru ca s prinzi avionul. La revedere, iubito Mai e ceva. Claudia?Avionul cu care vine Bill Foster de la Sydney mai ntrzie o or. La 9.30 ai ntlnire cu domnii Havergill i Johnjohn. Am telefonat pentru confirmare. Mi s-a spus c sunt la banc de la 6 dimineaa.Dunross deveni mai nelinitit. ncercase s vorbeasc cu Havergill din ajun, pe la ora trei dup amiaza, dar vicepreedintele nu fusese de gsit, iar n seara aceea nu avusese timp s-l mai caute iar.Nu e bine, observ Dunross. n faa bncii era adunat deja o mulime de oameni cnd am venit la 7.30.Banca Victoria nu va da faliment, nu-i aa?Simi n vocea ei ngrijorare.Dac falimenteaz, suntem cu toii n gleat, i aps butonul liniei a doua. Salut Brian, ce se ntmpl?Brian Kwok i spuse despre John Chen.Isuse Hristoase, bietul John! Dup ce li s-au dat asear banii de rscumprare am crezut c Ce ticloi! E mort mai demult?Da. De cel puin trei zile!Ticloii! I-ai spus lui Phillip sau Dianei?Nu, nu nc. Am vrut s i zic ie mai nti.Vrei s le spun eu? Phillip e acas acum. Dup povestea de asear i-am spus s nu vin la edina de diminea de la ora opt. l sun chiar acum.Nu, Ian, asta-i treaba mea. Regret c-i aduc veti proaste, dar m-am gndit ca ar trebui s tii ce s-a ntmplat cu John.Da da, prietene, mulumesc. Ascult, am o agap la guvernator n jurul orei apte, dar la 22.30 se va termina. Vrei s bem mpreun un pahar sau s lum o gustare mai trziu?Da. E o bun idee. Ce zici de barul Quance, n Mandarin?22.45?De acord. Apropo, am lsat vorb ca soia ta s treac repede prin vam. mi pare ru c a trebuit s-i dau veti proaste. La revedere.Dunross puse telefonul n furc, se ridic i privi pe fereastr. Interfonul zbrni, dar nu-l auzi. Nenorocitul, murmur el. Ce pierdere pctoas!Se auzi o btaie discret la u, apoi se ntredeschise.Iart-m, tai-pan, zise Claudia, Lando Mata e pe linia doi.Dunross sttea pe marginea biroului.Hello Lando, putem s ne vedem la 10.20?Da, desigur. Am auzit despre Zeppelin. Groaznic! De-abia am scpat i eu cu via. Blestemat foc! Totui, am scpat. La dracu!Al luat legtura cu Zgrcitul?Da. Sosete cu primul feribot.Bun. Lando, s-ar putea s am nevoie de ajutorul tu azi.Dar Ian am discutat despre asta seara trecut, credeam c euDa. Dar vreau sprijinul tu azi, tonul lui Dunross se nspri.Urm o pauz lung.Am s vorbesc cu Zgrcitul, se blbi Lando.O s vorbesc i eu cu el pn atunci ns a vrea s tiu acum c am sprijinul tu.Ai reexaminat oferta noastr?Am sprijinul tu, Lando? Sau nu?O nou pauz. Vocea lui Mata devenise mai grav.O s o s-i spun cnd ne vom vedea la 10.20. Regret, Ian, dar ntr-adevr trebuie s vorbesc mai nti cu Zgrcitul. Te vd la cafea. La revedere!Telefonul pcni n furc. Dunross puse ncet receptorul la loc i murmur printre dini, Dew neh loh moh, Lando, vechi prieten. Sttu o clip pe gnduri, apoi form un numr.Cu domnul Bartlett, v rog.Nu rspunde telefonul. Dorii s lsai un mesaj? spuse operatoarea.Dai-mi atunci pe miss K C. Tcholok.Cum?Casey miss Casey!Telefonul sun i se auzi vocea adormit a lui Casey.Hello?Oh, iart-m, te chem mai trziuOh, Ian? Nu nu, nu-i nici o problem, ar fi trebuit ar fi trebuit s m scol mult mai devreme! auzi cum i reine un cscat. Isuse, ct sunt de obosit. N-a fost un comar cu focul acela, nu-i aa?Nu, Ciranoush, am vrut numai s m asigur c suntei bine amndoi. Cum te simi?Aa i aa. Cred c am fcut ntindere la civa muchi nu tiu dac prin ce-am trecut a fost un amuzament sau un pericol. Tu te simi bine?Da, pn acum. N-ai temperatur? La asta ne-a spus doctorul Tooley s fim ateni.Nu cred c am. nc nu l-am vzut pe Linc. Ai vorbit cu el?Nu, nu rspunde. Ascult, vroiam s v invit la un cocteil la ora 18.Eu, una, vin cu mare plcere! mai csc o dat. M bucur c n-ai pit nimic.Te sun din nou mai trziu pentru ca s... Interfonul zbrni iar.Pe linia doi e guvernatorul, tai-pan. I-am spus c vei fi prezent la edina de diminea.Bine. Ascult, Ciranoush, la ora 18 la cocteil, dac nu se poate, eventual la un supeu mai trziu. Te mai sun pentru confirmare.De acord, Ian. Mulumesc pentru telefon.Pentru nimic. La revedere!Dunross aps pe butonul liniei a doua.Bun dimineaa, sir.Iart-m c te deranjez, Ian, ns trebuie s vorbesc cu tine despre incendiul acela groaznic, spuse sir Geoffrey. E un miracol c nu s-au pierdut mai multe viei omeneti, ministrul e foarte afectat de moartea lui sir Charles Pennyworth i de-a dreptul furios c msurile noastre de siguran au permis s se ntmple aa ceva. Cabinetul a fost informat, astfel nct ne putem atepta la repercusiuni de la nivel nalt.Dunross i spuse despre ideea lui cu buctriile pentru Aberdeen. pretinznd c propunerea era de fapt a lui Shi-teh T'Chung.Excelent. Al dracului de deteapt chestie! E un nceput bun. ntre timp Robin Grey i Julian Broadhurst i ceilali membri ai parlamentului au telefonat deja pentru convocarea unei edine pentru a protesta n legtur cu msurile noastre mpotriva incendiilor, considerate ca necorespunztoare. Asistentul meu mi-a spus c Grey era foarte furios! sir Geoffrey oft. Poate c are dreptate. n orice caz, domnul acesta va agita lucrurile ntr-un mod destul de neplcut, dac va putea. Mi se spune c a convocat o conferin de pres pentru mine cu Broadhurst. Acum, c sir Charles a murit, Broadhurst devine membru de frunte i numai Dumnezeu tie ce se va ntmpla dac acetia doi vor trata de sus cu China.Cerei-i ministrului s le nchid gura, sir.Am fcut-o i mi-a replicat: Doamne Dumnezeule, Geoffrey, s-i nchizi gura unui parlamentar? Asta ar fi mai ru dect s dai foc parlamentului nsui. E ntr-adevr foarte dificil. M gndeam c tu ai putea s-l potoleti pe domnul Grey. n seara asta l aez la mas lng tine.Nu cred c e o idee bun, sir. Omul e nebun.Perfect de acord, Ian, ns a aprecia foarte mult dac ai ncerca. Eti singurul om n care am ncredere. Quillan l-ar plesni. Quillan mi-a telefonat deja refuznd n mod oficial s vin pentru simplul motiv c vine i Grey. Ai putea s-l invii pe individ i la cursele de smbt?Dunross i aminti de Peter Marlowe.De ce s nu-l invitm pe Grey i pe ceilali n loja dumneavoastr, eu urmnd s m ocup de el pentru un timp.Mulumesc lui Dumnezeu c Penn nu va fi aici, se gndi el.Foarte bine. n alt ordine de idei, Roger mi-a cerut s te ntlnesc la banc, mine sear, la ora ase.Dunross ls ca tcerea s se prelungeasc.Ian?Da, sir?Desear la ora 6 Sinders va fi acolo. l cunoatei, sir? Personal?Da. De ce?Am vrut doar s m asigur.Dunross sesiz pauza pe care o fcu guvernatorul. Deveni tot mai nervos.Bine. La 6. Acum altceva. Ai auzit de bietul John Chen?Da, sir, acum cteva minute. Al dracului ghinion.Aa e. Bietul biat! Beleaua asta de Vrcolaci nu putea veni ntr-un moment mai nepotrivit. Va deveni n mod sigur o cause celebre pentru toi adversarii Hong Kongului. Blestemat necaz, ca s nu mai vorbim de tragedia de pn acum. Extraordinar, cel puin trim vremuri interesante, numai cu probleme.Da, sir. Banca Victoria are necazuri? ntreb Dunross degajat.Dar ascult cu atenie i simi ezitarea lui sir Geoffrey care rspunse pe un ton sczut.Doamne sfinte, nu! Dragul meu prieten, ce idee uluitoare! Mulumesc Ian, celelalte probleme pot atepta pn la edina noastr de la prnz.Da, sir.Dunross nchise telefonul i se ncrunt. oviala guvernatorului era un semn al dracului de ru, i spuse el i dac e cineva care tie ct de prost merg lucrurile acela este sir Geoffrey. O rafal de ploaie izbi n ferestre. Sunt attea de fcut. Privirea i se ndrept spre ceas. Acum trebuie s vin Linbar, dup aceea sir Luis. Hotrse deja ceea ce vroia s-i cear directorului bursei, ce trebuie s obin de la el. N-o dezvluise la edina de diminea a Consiliului intern. Ceilali l scoseser din srite. Toi Jacques, Gavallan, Linbar erau convini c banca Victoria va sprijini compania Struan ct se poate de mult.i dac n-o va face? ntrebase el.Avem afacerea cu Par-Con. Este de neconceput ca Victoria s nu ne acorde credite.Dar dac n-o face?Poate c, dup ceea ce s-a ntmplat asear, Gornt nu va mai continua s vnd.Va vinde. Ce facem?Dac nu putem s-l oprim sau s amnm plile Toda i Orlin, suntem n gleat.Nu putem amna plile, se gndi el din nou. Fr banc, fr Mata sau Zgrcitul nici chiar afacerea Par-Con nu-i va sta n cale lui Quillan. El tie c astzi i vineri toat ziua el trebuie s vnd, s vnd i iar s vnd i c eu nu pot s cumprMaster Linbar, tai-pan.S intre, te rog! se uit la ceas, tnrul intr. Ai ntrziat aproape dou minute, i se adres noului venit. mi cer scuze.Se pare c nu sunt n stare s te obinuiesc cu punctualitatea. Este imposibil s conduci aizeci i trei de companii fr punctualitate. Dac se mai ntmpl o singur dat nu mai iei prima anual.Scuze, tai-pan, i Linbar se roi tot.Vrei s preiei de la Bill Foster operaiunile noastre de la Sydney?Da, desigur, Linbar Struan se lumin la fa. Mi-ar place. Mi-am dorit mult s conduc eu singur, pentru un timp, o operaiune.Bun. Vreau s pleci mine cu zborul companiei Qantas iMine? Imposibil! Linbar izbucni, i toat bucurie, lui se evapor dintr-odat. mi vor trebui dou sptmni sVocea lui Dunross deveni calm, dar att de sarcastic nct Linbar Struan pli.Te neleg, Linbar. ns eu doresc s pleci acolo mine. Stai dou sptmni i apoi vino napoi i pune-m la curent. Ai neles?Da, am neles. ns ns ce facem cu ziua de smbt? Cursele? Vreau s-l vd pe Noble Star cum alearg.Dunross l strfulger cu privirea.Eu vreau ca mine s fii n Australia. Foster n-a putut s pun mna pe Woolara Properties. Fr Woolara nu avem navlositor pentru navele noastre. Fr navlositor actualele noastre aranjamente bancare sunt nule i neavenite. Ai dou sptmni s rezolvi acest fiasco i s m informezi.i dac nu reuesc? zise Linbar nfuriat.Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai pierde vremea! tii care-i rspunsul ntr-o asemenea situaie. Dac nu reueti iei din consiliu. Iar dac mine nu vei fi n avionul respectiv, pleci din compania Struan, cel puin atta timp ct eu voi fi tai-pan.Linbar Struan ncerc s ngaime ceva, dar se rzgndi.Bine. zise Dunross. Dac reueti n afacerea cu Woolara i se va dubla salariul!Linbar nu fcu dect s se uite lung la el. Mai avei de spus ceva, sir?Nu. La revedere, Linbar.Linbar se nclin i iei. Dup ce ua se nchise, Dunross i permise un zmbet discret. Pctos tnr i obraznic, murmur el. Se ridic, se duse din nou la fereastr, simindu-se claustrat i voind s se afle mai bine pe o nav rapid sau, i mai bine, n maina sa lund curbele ca la curse, gonind ca vntul, pentru a-i limpezi gndurile. ndrept, absent, un tablou, privi apoi la picturile de ploaie i czu pe gnduri, ntristat de moartea lui John Chen. Stropii grei de ploaie cdeau pe pista curselor cu obstacole i dispreau pentru a fi nlocuite de alii i de alii. Nu se desluea nici o form clar i turna cu gleata. Telefonul particular l trezi la via.Da, Penn, rspunse el.Domnul Dunross? spuse o voce stranie.Da. Cine e? ntreb el, tresrind, neputnd s recunoasc vocea brbatului sau accentul acestuia.M numesc Kirk, Jamie Kirk, domnule Dunross. Eu sunt sunt un prieten al domnului Grant, Alan Medford Grant. Dunross aproape c arunc telefonul. Alo? Domnul Dunross?Da, v rog continuai.Lui Dunross i trecu de-acum ocul. AMG era una din puinele persoane crora li s-a dat acest numr i tia c trebuia s fie folosit numai n cazuri de urgen i c nu trebuie s-l foloseasc dect atunci cnd exist motive foarte serioase.Cu ce pot s v fiu de folos? adug el.Eu sun de la Londra, din Scoia de fapt. Alan mi-a spus s v sun cum ajung n Hong Kong. El mi-a dat numrul dumneavoastr de telefon. Sper c nu v deranjez!Nu, deloc, domnule Kirk.Alan mi-a dat un pachet pentru dumneavoastr i a dorit s v ntlnesc. Sunt n Hong Kong pentru trei zile mpreun cu soia, aa c m gndesc c a putea s v vd.Desigur. Unde locuii? ntreb tai-panul calm, dei inima i se zbtea n piept.La hotelul Nou Dragoni din Kowloon, camera 455.Cnd l-ai vzut ultima dat pe Alan, domnule Kirk? Cnd am plecat din Londra. Asta era acum dou sptmni. Da, azi dou sptmni. Am fost am fost la Singapore i n Indonezia. De ce m ntrebai?Dup prnz v-ar conveni? Regret, dar pn la 15.30 sunt foarte prins. A putea s v vd atunci, dac v convine ora.15.30 e foarte bine.V trimit o main iOh, nu, nu e nevoie. Gsim drumul pn la biroul dumneavoastr.Dar nu e nici un deranj. La 14.30 va veni s v ia o main.Dunross puse telefonul la loc i rmase pe gnduri. Ceasul btu 8.45. Claudia ciocni la u.Sir Luis Basilio, tai-pan.Johnjohn era la banca Victoria i striga n telefon:Nu dau nici un ban pe ce credei voi, ticloii de la Londra. V spun c aici au nceput retragerile de depuneri din banc, nu miroase deloc a bine. Eu Ce-ai spus? Vorbete mai tare, omule! Legtura e a dracului de proast Cum? Nici mie nu-mi place c e ora 1.30 noaptea unde naiba ai fost ncerc s te gsesc de patru ore! Cum? A cui aniversare? Hristoase atotputernic! i ridic din sprncenele lui rocate, stpnin-du-i nervii. Ascult, continu el, du-te mai nti de toate n City i la Monetrie i spune-le Alo! Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Alo! trnti apoi receptorul n furc, njurnd, apoi aps pe butonul interfonului. Domnioar Mills, s-a ntrerupt legtura, te rog ref-o ct mai repede.Desigur, i rspunse o voce rece, tipic de englezoaic. Domnul Dunross este aici.Johnjohn se uit la ceas i se nglbeni. Era ora 9.33.Oh, Doamne! Menine legtura da. Eu, puse brusc telefonul jos, alerg la u, se liniti i deschise ua cu o aparent nonalan. Dragul meu Ian, se scuz el, iart-m c te-am fcut s atepi. Cum i merge?Bine. Dar ie?Minunat.Minunat? Interesant. Afar e deja o coad de ase-apte sute de clieni impacientai i mai ai o jumtate de or pn la deschidere. Sunt civa i la Blacs n fa.Chiar mai muli Johnjohn i recpt la timp echilibrul. N-avem motive s ne ngrijorm, Ian. Vrei o cafea sau mergem direct n biroul lui Paul? n biroul lui Paul.Bine! i Johnjohn o lu nainte, pe coridorul cu mochet groas. Nu, nu avem nici o problem, sunt doar civa chinezi superstiioi tii cum sunt ei. Zvonuri i atta tot. La dracu' i cu incendiul la. Am auzit c Casey s-a dezbrcat i s-a aruncat n ap s salveze oameni. Ai fost la hipodrom astzi? E ploaie mare, nu-i aa?Da! nelinitea lui Dunross crescu ns. Aud c sunt cozi la aproape toate bncile din colonie. Cu excepia Bncii Chinei.Rsul lui Johnjohn sun fals.Prietenilor notri comuniti nu le-ar place deloc ca la banca lor s aib loc retrageri masive de depuneri. i-ar trimite trupele!Aadar a nceput asaltul asupra bncilor?La Ho-Pak, da. La noi, nu. n orice caz nu s-ar ntmpla ca la Richard Kwang. Am neles c el ntr-adevr a fcut mprumuturi foarte riscante. Cred c nici Ching Prosperity nu e ntr-o situaie mai bun. Totui, Ching Zmbreul merit s ia o btaie dup o via aa de ticloas, cu ani de zile de afaceri dubioase la activ.Droguri?N-a putea s spun, Ian. M rog, nu oficial. Dar zvonurile bntuie.Spui ns c asaltul creditorilor nu se va ntinde i la tine?Nu, deloc. Dac ajunge i la noi sunt sigur c nu ne va afecta.Johnjohn continu s mearg pe coridorul lambrisat; totul vdea bogie, soliditate i siguran. Trecnd pe lng secretara englezoaic mai n vrst, nclin din cap, deschise ua pe care scria PAUL HAVERGILL, VICEPREEDINTE. Cabinetul era mare, cu lambriuri din lemn de stejar, un birou imens i fr hrtii. Ferestrele ddeau spre scuar.Ian, dragul meu prieten. Havergill se ridic, ntinzndu-i mna. mi pare ru c n-am putut s te vd ieri, iar recepia de asear nu era un loc prea potrivit pentru discutat afaceri, nu? Cum te simi?Bine, cred, pn acum. Tu?Eu am avut o uoar diaree, dar Constance e bine, mulumesc lui Dumnezeu. Cum am ajuns acas am luat amndoi o doz mai mare din medicamentul de altdat, Remediul dr. Colicos, un elixir inventat n timpul rzboiului Crimeii de doctorul Colicos pentru tratarea tulburrilor stomacului, cnd zeci de mii de soldai englezi au murit de febr tifoid, holer i dizenterie. Formula continu s fie un secret bine pstrat.Admirabil medicament! Doctorul Tooley ne-a dat i nou. ngrozitor ce s-a ntmplat cu ceilali, nu? Cu soia lui Toxe?Am auzit c au gsit-o azi diminea, n ap, sub o grmad de lemne, interveni Johnjohn. Dac nu a fi avut un bilet de voie roz, Mary i cu mine am fi fost i noi acolo.Un bilet roz nsemna s ai permisiunea soiei de a iei n ora seara fr ea, s joci cri cu prietenii, s mergi la club sau prin ora cu oaspei, sau oriunde dar cu permisiunea ei binevoitoare.Oh! zmbi Havergill. Cine era fericita doamn?Am jucat bridge cu McBride la club.Aa da, rse Havergill, discreia este mama curajului i noi trebuie s ne gndim la reputaia bncii.Dunross simi parc n aer ncordarea dintre cei doi. Zmbi politicos, ateptnd.Cu ce pot s-i fiu de folos, Ian? ntreb Havergill.Mai vreau un credit de 100 de milioane pentru treizeci de zile.Se aternu o linite de mormnt. Amndoi se uitau la el. Lui Dunross i se pru c vede o umbr de surs n colul buzelor lui Havergill.Imposibil! l auzi rostind.Gornt a lansat un atac mpotriva noastr, asta-i limpede pentru oricine. Amndoi tii c suntem o companie serioas, sigur i prosper. Am nevoie de sprijinul tu pe fa, masiv, apoi n-o s mai ndrzneasc s acioneze i nu voi mai avea de fapt nevoie de bani. Dar acum am nevoie de bani n cont. Acum.Din nou, linite. Johnjohn atepta i privea atent. Havergill i aprinse o igar. n ce stadiu e afacerea cu Par-Con Ian?Mari semnm contractul, l inform Dunross, dup ce le explicase mai n detaliu n ce consta afacerea.Ai ncredere n american?Am ncheiat o afacere.Din nou se aternu tcerea. Johnjohn o ntrerupse, vdit nelinitit.E o afacere foarte bun, Ian.Da. Cu sprijinul vostru, Gornt i Blacs nu m vor mai ataca.Dar 100 de milioane? zise Havergill. Asta ntrece posibilitile noastre.N-am zis c am nevoie de ntreaga sum.E doar o presupunere, dragul meu amic. S-ar putea s fim amestecai mpotriva voinei noastre, ntr-un foarte complicat joc al puterii. Am auzit unele zvonuri potrivit crora Quillan este finanat dinafar, de germani. Nu putem risca s ne implicm ntr-o lupt cu un consoriu de bnci germane. Ai depit deja limita creditului de rulment. Iar aciunile n valoare de 500.000 pe care le-ai cumprat azi trebuie achitate luni. mi pare ru, rspunsul meu e nu.Prezint cererea mea n consiliu.Dunross tia c avea destule voturi cu care s nfrng opoziia lui Havergill. Din nou, se ls o linite apstoare.Foarte bine. O voi face la viitoarea edin de consiliu.Nu. Asta nu e o problem care s atepte trei sptmni. Te rog, convoac o edin extraordinar.Nu pot, regret.De ce?Nu trebuie s-i explic ie motivele, Ian, zise Havergill crispat. Aceast instituie nu este nici proprietatea companiei Struan i nici sub controlul ei, dei prezentai mare interes fa de noi, aa cum ne interesai i voi la rndul vostru, iar Nobila Cas este clientul nostru valoros. Voi pune n discuie chestiunea cu mare plcere. La viitoarea edin de consiliu. A convoca edine extraordinare depinde de mine. Numai de mine.De acord. Aa este i cu acordarea de credite. N-ai nevoie de consiliu. Poi s-o faci pe loc.Voi propune cu plcere cererea n consiliu la viitoarea edin. Mai avem ceva de discutat?Dunross i stpni cu greu imboldul de a nltura de pe faa dumanului su nfumurarea abia disimulat.Am nevoie de acest credit pentru a-mi sprijini aciunile. Acum.Evident, i Bruce i eu nelegem cu adevrat c plata n numerar a lui Par-Con v va asigura finanarea pentru a ncheia tranzaciile navale i pentru a efectua plata parial lui Orlin. Havergill trase din igar. Apropo, dup cte am neles, Orlin nu va prelungi scadena va trebui s le pltii ntreaga sum n treizeci de zile, cum prevede contractul.Dunross se nroi.De unde ai auzit asta?De la preedinte, evident. I-am telefonat asear s-l ntreb dacCe-ai fcut?Da, desigur. Drag prietene, Havergill se bucura de-acum fi de ocul pe care i-l produsese lui Dunross i lui Johnjohn. Avem tot dreptul s ne informm. n definitiv, suntem banca companiei Struan i trebuie s cunoatem toate micrile. Dac dai faliment, partea care ne rmne dup plata creditorilor este i ea supus riscului, nu-i aa?i tu dai o mn de ajutor s falimentm?Havergill i stinse igara cu o mare plcere.Este n interesul nostru ca nici o mare companie din colonie s nu dea faliment, cu att mai puin Nobila Cas. O, nu, nu trebuie, dragul meu, s fii ngrijorat. La momentul potrivit ne vom implica i vom cumpra aciunile voastre. Nu vom permite niciodat ca Nobila Cas s dea faliment.i care este momentul potrivit?Acela n care aciunile au o valoare pe care noi o considerm corect.Care anume?Trebuie s mai studiez chestiunea, Ian.Dunross tia c fusese nfrnt, dar nu ls deloc s se vad.Vei permite ca aciunile s scad pn cnd ajung la un pre de nimic i atunci vei cumpra pentru a prelua controlul.Struan este acum o companie public, indiferent cu cte firme e cuplat, interveni Havergill. Poate c ar fi fost nelept s fi urmat sfatul lui Alastair i al meu, cnd am atras atenia asupra riscurilor pe care i le-ai asumat cnd ai transformat compania ntr-una public. i poate ar fi trebuit s ne fi consultat nainte de a cumpra acea masiv cantitate de aciuni. Este clar c Quillan crede c te are la mn, iar tu ntr-adevr ai depit creditul de care dispui, drag prietene. Ei bine, nu te teme, Ian. Noi nu vom permite ca Nobila Cas s dea faliment.Dunross rse. Se ridic.Va fi mult mai bine n colonie cnd nu vei mai fi preedinte de banc.Pardon? se rsti Havergill. Funcia pe care o dein dureaz pn la 23 noiembrie. S-ar putea ca tu s pleci din colonie naintea mea!Nu credei c ncepu Johnjohn, uimit de furia lui Havergill dar se opri cnd vicepreedintele se ntoarse spre el.Funcia ta ncepe la 24 noiembrie. Cu condiia ca adunarea general anual s confirme numirea. Pn atunci eu conduc banca Victoria.Dunross rse din nou.Nu fi aa de sigur de asta.Apoi iei din birou. Suprat, Johnjohn rupse tcerea:Ai putea cu uurin s convoci o edin extraordinar. Tot att de uor poi sAm ncheiat discuia! nelegi? Gata! Havergill, furios, i aprinse nc o igar. Noi avem propriile noastre probleme care trebuie soluionate cu prioritate. Dar tare m-a mira dac de data asta netrebnicul va mai reui s ias din nghesuial. E ntr-o situaie periculoas, foarte periculoas. Noi nu tim nimic despre blestematul sta de american i prietena lui. tim ns c Ian este recalcitrant, arogant i nu-i mai ajungi cu prjina la nas. Nu e deloc potrivit pentru funcia pe care o are.Asta nuSuntem o instituie productoare de profit, nu de caritate, iar oameni ca Dunross i ceilali Struani au avut ani de zile un cuvnt greu de spus n afacerile noastre. Dac vom putea obine controlul, noi devenim Nobila Cas a Asiei da, noi! Vom recupera pachetul su de aciuni, i concediem pe toi directorii i instalm imediat o nou conducere, ne dublm banii i voi lsa bncii o motenire durabil. Pentru asta suntem aici s facem bani pentru banca noastr i pentru acionarii notri! L-am considerat totdeauna pe amicul Dunross un foarte mare pericol i acum se duce de rp. i dac a putea s ajut la spnzurarea lui, a face-o!Doctorul lua pulsul lui Fleur Marlowe inndu-i mna chiar lng ceasul ei de aur demodat. O sut trei. Prea mult, se gndi el cu tristee. ncheietura ei era foarte delicat; i aez braul din nou pe cuvertur, simindu-i febra cu degetele lui sensibile. Peter Marlowe i fcu apariia din mica baie a apartamentului lor.Nu e bine, eh? spuse Tooley suprat.Este mai degrab suprtor. Au necjit-o doar nite crampe, i nu a avut scaun, a ieit numai puin lichid, i rmase cu ochii la soia lui, care zcea trist n patul dublu. Cum te simi, iubito? o ntreb.Bine, rspunse ea. Bine, mulumesc, Peter.Doctorul i lu geanta veche n care puse stetoscopul.A ieit, , a ieit cu ceva snge, domnule Marlowe?Peter Marlowe ncuviin din cap, aezndu-se apoi obosit. Nici el, nici soia lui nu dormiser prea mult. Crampele ncepuser la ora 4.00 i de, atunci continuaser cu tot mai mare intensitate.Nu, cel puin pn acum, i rspunse el doctorului. Pare a fi mai degrab o form simpl de dizenterie, cu crampe, e mai mult o cufureal, nu-i cine tie ce.Simpl? Ai mai avut dizenterie? Cnd? Ce fel de dizenterie?Cred c a fost o form intestinal. Eu eu am fost prizonier la Changi n '43 de fapt ntre 42 i '45, am fost inut un timp n Jawa, dar cea mai mare parte din timp la Changi.Ah, neleg. mi pare ru, i doctorul i aminti de tot ce se povestea dup rzboi n legtur cu tratamentul ngrozitor aplicat militarilor englezi i americani de ctre armata japonez. M-am simit totdeauna ntr-un anumit fel trdat, continu doctorul cu tristee n glas. Japonezii au fost totdeauna aliaii notri sunt o naiune insular aa cum suntem i noi. Buni lupttori. Am fost doctor la Chindits. Am lucrat n timpul lui Wingate de dou ori. (Le explic apoi c Wingate era un general englez excentric care concepuse un plan de btaie complet original ce prevedea trimiterea din India n jungla birmanez, mult n spatele liniilor japoneze, a unor coloane extrem de mobile de soldai englezi numii codificat Chindits pentru a comite atacuri. Aprovizionarea lor se fcea prin parautarea proviziilor). Am avut noroc pentru c ntreaga operaiune Chindits era periculoas, adug el, i n timp ce vorbea, nu o scp din ochi pe Fleur, cutnd cel mai mic indiciu, folosind ntreaga lui experien, n ncercarea de a descoperi boala, de a izola inamicul dintr-o mie de posibiliti, nainte ca ftul s fie afectat. Al dracului avioane mereu aruncau greit alimentele.La Changi i-am ntlnit pe civa din prietenii dumneavoastr, i tnrul cut prin memorie. n '43 sau '44, nu-mi amintesc cu precizie. Nici numele lor. Au fost trimii la Changi dup ce au fost capturai.Trebuie s fi fost n '43. Doctorul se ntrist. O coloan ntreag a fost prins nc de la nceput, ntr-o ambuscad. Cnd te afli pentru prima oar ntr-o jungl este ngrozitor. Cea mai mare parte din timp nici nu tiam ce dracu' aveam de fcut. Pcat c puini dintre biei au supravieuit i au ajuns la Changi. (Dr. Tooley era un om n vrst, agreabil, cu un nas mare i pr puin, cu minile mereu calde. i zmbi lui Fleur.) Aadar, tnr doamn, zise el cu vocea sa plcut pe un ton binevoitor. Avei o uoar febOh iertai-m, domnule doctor, l ntrerupse ea brusc, albindu-se la fa ntr-o clip, cred cred cSe ridic din pat, repezindu-se spre baie cu micri nesigure. n urma ei ua se nchise. Pe spatele cmii de noapte era o pat de snge.E bine doctore? ntreb Marlowe, crispat.Are febr, 40 de grade, iar pulsul e crescut. Poate fi doar o gastroenterocolitNu poate fi hepatit?Nu. Nu s-ar putea instala att de repede. Perioada de incubaie este de la ase sptmni la dou luni. Cred c pericolul sta pndete pe oricine, mi pare ru. (O rafal de ploaie se