Titlu original (eng.): The man in command

Descrier€a CIP a Bibliotecii NalionaleMAYI.IARD,JAI.IICE

lnre doul ftmei lJaniceMaynardTraducitor: Nicoleta Neagoe

Bucuregti: roim 5i ripognna'Alcris, 2019.

rsBN 978-606.736-282-4L Aurelian Micu (Editor)II. Alexandra Piripitsis (Redactor)

821,111. 3I:135.1

Colectia ,, E[ si EA' ,l

"fl

tr

fi

JANICE MAYNARD

In!:r?,,^fl#,**[:K,eiNICOLETA NEAGOE

Edim si Tipognffa

ATCRIS

1057 Brooke Hastings

1058 Bethea Creese

1059 Kate Freiman

1060 Teresa Dawson

1061 Renee Shann

1062 Gail Douglas

1063 Monica Lewty

1064 leigh Stanford

1065 Kristen Robinette

1066 Susana Thonion

1067 Norma Jeffrey

1068 Victoria leigh

1069 Julie Fontange

1070 Mary Freeman

1071 Donna Cadisle

1072 Caitlin Clark

1073 Catherine Airlie

1074 Roseanne Hunter

1075 Marianne Wur.tz

1076 Anne Brock

1077 Barbara Steel

1078 Letty Cameron

1079 Madeleine Ker

1080 leigh Michaels

1081 Elaine Raco Chase

1082 Melanie Hurst

1083 Deborah York

7084 Norma Daniels

Ultimele apafilii ale colecliei,

"EL ;i EA"

-Atractia mirii-Domnita din Cipru

-Zei1a cu pdrul de aur

-Festivalul vinului-Birbatul potrivit

-Vreme furtunoasi-Dorin{i nestiviliti-Balsam pentru rdnile trecutului-Iubind cu speranti

-Dama de companie

-Nodul strins al dragostei

-Dragoste de sori-Anotimpul schimbirilor-Play-boy

-Cosmarul

-Capcana rninciunii

-Formula magicd, a dragostei

-Acea vard, a renuntirii

'Ochi de tigru-locul doi cAgtigi

-Vrijitorul din Portland.Ri.splata modestiei

-O cisitorie ca pe vremuri

-Un birbat firi scrupule

-Al nouilea val

-Cintecul sicomorului

-O viali impliniti-Prepl datoriei

Capitolul L

Darcy Benton se intrebi dacd. nu cumva trebuie si treacd pe la

spital pentru o consultafie. Era cu neryii la pimint. Picioarele sale

erau ca niste sloiuri de gheagi, iar miinile ii transpirau de parcd

se aflau ?n toiul verii, nu in decembrie. Inima iibdtea nebune$te,

isi simqea fruntea fierbinte.'Deschise geanta gi scoase din ea un

qervelel. Trdglnd nldejde cd acela care ii provocase acest $oc era

cu adevirat cufundat in lectura CV-ului sd.u, isi $terse pe ascuns

palmele. Avea ochii afintili asupra blrbatului purernic din fala ei

de care nu o despi4ea decet biroul de mahon, Chase Vhitaker

era proprietarul firmei Sunbelt Oil Producers, una din multele

companii independente de energie din San Antonio. Privirea

acestuia era fx li asupra hnrtiei pe care o linea in miini.Chase! ii repeti numele in gind pentru avedea cum sund. ii

plicea. Era neobisnuit gi i se potrivea.

Fiindu-i cnnd rece, cind cald, Darcy ii examini trisdturile la fel

de concenratd, pe cit era el de absorbit in citirea CV-ului. Avea un

.IANICE MAYNARD

chip care ar fi putut oricind concura cu succes pe eroii de cinema

care frAng inimi. Ochii de un albastru inchis aveau ceva

ademenitor in ei. Pdrul negru ca smoala si des ii dddeaghes si isi

treacd mninile prin el. Cnt despre guri, chiar nu mai era nimic de

spus. Darcy nu gisea cuvintele potrivite pentru a descrie ce

sentimente trezeau in ea buzele groase, frumos cizelate. Scoase

un alt oftat. De-abia perceptibil, sunetul il ficu pe birbat si se

foiasci. O privi scurt, dupd care se intoarse la citirea CV-ului.

Darcy simti cum pielea de sub bluza ei albdiafoc. tgi sterse din

nou fruntea, surprinsi ci gervelelul e at|rt de ud. Se incruntl si

examinl bucata mototoliti pe care o tinea in mini. Ficu ochii

mari cAnd observi. cI din ghemotocul de hirtie se scurge cerneali

albastra. ingrozitd,, igi privi degetele pdtate de cerneali. Dacd

vreunul dintre cei trei frati ai ei ar fi fost in aceeagi camerd,l-ar fr

acuzat cd, ii joacd, o farsi. Numai cd nu se putea invinoviti decitpe ea insdqi. iqi cumplrase un stilou cu rezewd,, iar aceasta se

spirsese, astfel inclt cerneala se prelinsese prinre obiectele dingeantd,, O geanti scumpi, pentru ci igi dorise cu ardoare si faciimpresie.

Resemnati, se uiti prin cameri dupi un pachet cu gervelele.

Ochii ii poposiri chiar gi sub micul pom de Crd.ciun pus pe

mdsula de sticll Fird niciun folos, din pdcate. tntr-un gest

disperat, igi recu palmele, cu migclri ascendente gi descendente,

peste fusta de un albastru inchis pe care o purta.

Dupi ce rosti o rugiciune in gnnd, igi privi din nou miinile,Pata fusese inlocuiti cu dungi. Grozavt. Perfect! Efortul ei fusese

zadarnic. Petele de cerneald nu dispd.ruseri. Strinse pumnii in

inrnr DouA FEMEI

incercarea de a le ascunde.

De ce i se intimpla asta tocmai acum, cAnd isi dorea atet de

mult si il impresioneze pe Chase Vftitaker? Nu doar cI voia sd

obgnd postul, dar bdrbatul din fala ei o tulbura intr-un felnecunoscut pini atunci. Miinile o ficeau si se glndeasci la cele

ale unui pianist. Bronzul pielii contrasta cu albul imaculat al

clmfuii. Dar ce ii plicea cel mai mult la mlinile lui era faptul cd

nu purta verigheti.

"Aduni-te, Darcy Benton!" ii spuse o voce liuntricd, "Ai venit

aici pentru a obqine un loc de munci, nu pentru o intAlnireromanticd.'r Trebuia si punl limite acestei imaginatii debordante,

Se rugi in gind si primeasci postul de contabil pe care-l

rAvnea. $i nu doar pentru cd trebuia si inceapd achitarea sumelor

imprumutate pentru studii. isi dorea acest post mai mult decitorice pe lume.

Firi si vrea, scoase un alt oftat, Chase ridici ochii si ii arunclo privire asprd si pdtrunzdtoare. Se incrunti. Oare putea sd iiciteascd gAndurile? FIri sd vrea, rogi. Mtna lui si ochii de amant ofermecaser5.

Confuzd,, schimbi pozitria picioarelor gi atinse intimpldtorgeanta.

- imi pare riu, ingiimi ea, dindu-qi dezgustati ochii peste cap.

Putea fi mai stingace de-atit? Cind intrase in birou, nu maifusese nevoitd sd priveascd in sus, a;a cum se intimpla de obicei.

incintati, constatase cd este cu doar cetiva centimetri mai inaltideclt ea.

Birbatul ciuti in buzunarul de la spate ;i scoase o batisti albi

.IANICE MAYNARD

de in pe care i-o intinse.

- Poftim! fi-ar putea fi de folos.

Luati prin surprindere, se incrunti. igi qterse fruntea din nou,

iar batista deveni albastra, Nici nu voia sd se gAndeasci lapriveli;tea ialnicd pe care o oferea. Returni batista pe care Chase

o impdturi cu grij[ si o puse pe birou.- Mulpmesc, domnule V/hitaker, rispunse ea ca si cum nimic

nu s-ar fi intimplat. Vocea ii era vioaie qi rece. Nu iqi permitea siadauge o noti de cildurd in ea, de teami si nu o coplegeascd

emotiile.

De fiecare dati cnnd il privea, se simtea ciudat. Zdpicitd,,

inlelese intr-un tirziu cd i se adreseazd, dar nu prinse decitsfArsitul frazei.

- i1i dim o gansi. Ne doream pe cineva cu experien trd,, dar te

acceptim, deqi evitdm sd angajdm pe cei de-abia iesiti de pe

bincile facultdtii. Prestalia ta a fost excelentd. in plus, pari otinard, maturd si serioasd.

O mlsuri din priviri, de la pdrul strtns in coada, ochelarii cu

rame pdtrate pind la costumul albastru inchis, bluza de un alb

imaculat si ctavata de aceeasi culoare cu costumul.

in cartea despre succesul profesional al femeilor pe care o

citise, era scris ci aceasta este tinuta pe care o poarti femeile de

carieri. lsi golise cardul pentru a se metam orfoza dintr-o fatlbiieloasi, jucd.toare de baschet, inr-o uimitoare divicorporatistd. Poate ar fi trebuit si verifice ;i anul aparitiei cdrtii.

in felul acesta ar fi stiut daca e in pas cu vremurile sau deja

demodatd..

INTRE DoUA FEMEI

Dupd ce igi drese vocea, Chase adduga:

- Se vede ci esti o fati sensibild si practici.

Maturi? Serioasi? Sensibili? Practicl?

De ce nu spunea pur qi simplu ci nu avea nuri, cd. era atit de

lipsiti de atractivitate incit un birbat s-ar fi exilat pe o insulipustie doar pentru a scdpade ea, Fierbea, insultati de vorbele lui.Oare de ce nu putea fi si ea, macar de data asta, incredibil de

apetisanti sau complet irezistibild'? De ce nu se simlea affas de ea?

Cind ii oferi postul de contabil pentru care isi depusese

candidatura, Darcy ii mulpmi cu riceald. $tia ci se comportiprostegte, ca o adolescenti care simte primii fiori ai dragostei, dar

nu se putea abline. Nu prea experimentase aceasti senzatiet aqa

cd nu avea cum si devini blazatd'. incerci si gdseascd o oarecare

satisfacle in faptul ci oblinuse primul ei loc de munci, dar era

mai degrabd, deprimati decit fericiti. Chiar dacd, ar fi reusit sI iiatragd atentia lui Chase, tot nu ar fi alut nicio sansi.

Chiar daci nu cunoscuse mulli reprezentanqi ai sexului opus,

Darcy identificl in el genul acela de bdrbat care frAnge inimile.

Aceasti calitate era adinc impregnati in el. Ficea parte din altd.

lume, din altd ligit: de la ochii de amant pina la buzele

seducdtoare.

- Bine ai venit la Sunbelt Oil, zise el intinzindu-i mAna.

Cu inima bitindu-i nebuneqre, Darcy se ridici si fdcu un pas

spre el. Uitase de diplomatul cu care venise.

- Ei bine, se pare cd el nu a uitat, reflecti. ea cnnd se impiedicide buclucasul obiect.

Se dezechilibri li in incercarea de a amortiza socul ciderii se

10 .IANICE MAYNARD

aplecd inainte. Angajatorul o prinse de mAni si o ajuti si revind

la pozilia normall.- incd o datd, bun venit la Sunbelt, zise el tot numai zdmbete.

' Mulpmesc, domnule !flhitaker.

Atingerea lui era peste a$teptdrile lui Darcy. Palma fierbinte iiincdlzi ca prin farmec mina rece. Tinaraintelese atunci definilia

cuvintului dorinli. Pulsul iibatea in locuri in care n-ar fi trebuitsi se audi. Revelatia aceasta o ficu si igi retragi brusc mina. Ar

muri dacl s-ar udda in vreun fel. $tia cI Chase Whitaker nu gisea

nimic atrigdtor la ea. De ce trebuia sa fie fata biietoasd care

eclipsa practic orice biiat din Texas?

ingiimi citeva cuvinte prin care iqi exprima incintarca de a

face parte din compania lui. Cnnd Chase ii atinse usor bralul, se

simqi pierdutd. O conduse pini la usi. BunI decizie, avlnd invedere cum ii viidia capul. Ajunse cu chiu cu vai in parcare, se

asezd, pe scaunul din fata volanului gi privi spre clidirea de

birouri, intrebindu-se unde era fereastra lui.- Ce voi face? se intrebi ea.

Sd lucreze pentru Chase Sfihitaker, care o privea ca pe o pieside mobilier recent achiziqionatd, va fi aproape imposibil.

OricAt de nebunesc pdrea, Darcy iqi dddu seama ci se

indrlgostise la prima vedere de chipesul ei sef.

iNrnr DouA FEMEI

- Darcy, spuse in qoaptd Janet de la celdlalt birou, de ce nu ilinvili pe Chase la petrecerea de Criciun?

Darcy o ignorl pe cea mai bund prietend a ei, care linea parci

morfig sI o irite astdzi.

- Nu te aud. Nu te aud, zise ea in timp ce fredona Jingle Bells.

Cu promptitudine, Janet ii puse pe birou vraful cu rapoarte de

cheltuieli,

- Ei bine, daci nu ai mai cinta colinde, m-ai auzi! spuse Janet.Darcy zimbi ingiduitoare gi continud sI strXngi in teancuri

exemplare ale declaraliilor fiscale anuale. Se pdrea ci Janet nu se

impdcase cu gindul refuzului de duminicl.- Eqti culmea ! exclami Janet. De doi ani suspini dupi acel

bdrbat. A sosit timpul si. aclionezi.

Darcy ar fi vrut sI riposteze ceva de genul: "Ca de exemplu?"

in schimb, ?l ciutd din priviri pe cel care era subiecrul conversa{iei

lor,

Chase Writaker stdtea in pragul usii. Fusese plecat la New

York timp de doui siptdmini gi nu putea spune ci nu ii simlise

lipsa.

- Du-te la el si ?ntinde-i un teanc cu hirtii, o indemnd Janet.Rapoartele financiare aterizard, din mlinile lui Darcy pe

covorul bej.

- Janet! Yezi ce-ai ficut? exclamd ea in timp ce se apleca sIadune hirtiile de pe jos.

Prietena ei nu era prea subtild, avind in vedere cd nici mdcar

nu isi ascunse zimbetul cind o vizu rosind.

Darcy si-ar fi dorit sd nege pAni in pdnzele albe cd este

1l

12 JANICE MAYNARD

indrigostiti de Chase, aga cum o acuzase Janet. Ficu exact

contrariul, adici ii mlrturisi taina ei. Afli in acest fel ca lanet ilcuno$tea pe Chase de o vesnicie, ci erau prieteni la catarumd"incd,

de pe vremea cind serveau in Air Force. Pirea hotiritd, sd, o

arunce pe Darcy in bratele lui. Din pdcate, pe mlsurd ce timpulse scurgea, prietena ei era tot mai lipsiti de tact in sugestiile pe

care le fdcea.

- Te-as ajuta, dar acesti pantaloni de piele se indoaie cam greu,

zise Janet.

- Poate dacd, ai purta un numir mai mare, s-ar indoi, ripostiDarcy in timp ce stringea paginile.

- Cred ca ai dreptate, chicoti Janet, dar nu mi-ar mai sta la fel

de bine.

FirI sd vrea, Darcy rise.- Trebuie si admit cd, ardgi super imbrlcatd aqa. pun prinsoare

cI nu i1i va fi greu si gisegti pe cineva care si. te consoleze dup6

ultima deziluzie amoroasi avuti.

- Am ficut-o deja! ripostd supiratiJaner. Kevin G. O'Donnell ilcheamd.. G-ul este pentru "grozav". Dar nu schimba subiectul.

Vorbeam despre tine gi de perechea ta la petrecerea de Crlciun.Cred ci ar trebui siJ intrebi pe Chase. Stiu ci nu are parteneri.

Rapoartele financiare zburard, din nou. Darcy se viicdri.- Ce-ar fi sI taci?

- tmi amintesc cum erai prima datd. cind am venit aici. Tot ce

atingeai cddea pe jos. Apoi mi-am dat seama ca nu se intimplddecit atunci cAnd Chase este prin preajmd,.

- Te rog sd ifi pistrezi pirerile pentru tine. Daci nu vrei si. mi

inrnn DoUAFEMET

aju1i, intoarce-te la birou, o rcpezi Darcy.

- Nu fi rea!

- Vorbegte mdcar mai incet! zise Darcy, privind ?n jur la colegii

ei cufundati in munci..

Ar fi spus mai multe, dar se opri cAnd il vdzu pe Chase

apropiindu-se.

- Te pot ajuta? intrebd, el amabil, ingenunchindlingF, Darcy.

- Salut, Chase! Cum merge treaba? incepd Janet, toatd un

zimbet. Despre tine vorbeam.

Darcy o privi ingroziti. Spera c.aJanet nu va...- O, da? intrebi absent Chase,

Tindra il privi cAnd se apleca si ia de pe jos o pagini ritdcitdqi observi ci avea un trup bine format.

'Vorbeam despre petrecerea de Crlciun de vineri. O agteptim

cu neribdare,

Darcy ii aruncd o privire cu subinleles prietenei sale, sperAnd

ci va fi mai discretd. Janet prinse ideea qi clipi. Din pecate, nu se

opri.

- Eu si Darcy ne intrebam cu cine vei veni la petrecerea de

CrIciun.

Darcy se cutremuri si o privi cu dugminie. Janet ar trebui

incuiati intr-o ci.mard. Ar merita.o!

Chase rise.

- Nu m-am hotirAt. Vrei si md invifi? Si.1i fiu parrener, sau incalitate de prieten?

Jane chicoti gi il lovi peste picior.

- tn niciun cazt Sd,mi dichisesc pentru un tip cu carer cle fapt,

13

14 JANICE MAYNARD

nu mI intAlnesc?

- tnseamni ci sunt in siguranli, glumi Chase.

Darcy asculta cu atentie schimbul de replici. giar fi dorit siaibd, micar un pic din nonqalanla lor. Ydzindu.i cum rnd si

glumesc, se intrebi de ce nu se poate comporta ca Janet. Numai

ci de fiecare datd, cind se afla in preajma lui Chase i se riiarespiralia, de-abia putea gAndi.

Cu un oftat trist, strinse teancul de htrtii la piept gi se prdbugi

pe un scaun.

- Cum rimine cu tine? o intrebi Chase.

Darcy ridici brusc capul.

- Cu mine?

Supdrati, se uiti la el de parcd, i-ar fi cerut si spuni pe de rost

tabelul luiMendeleev.

- Cu cine vii la petrecere? intrebi el,

Nu venise la petrecerile de Criciun in ultimii doi ani, aga cd nu

va face o excep{ie anul acesta. ii remisese totusi pulini mnndrie.

Nu voia si declare cI nu are un partener, dar nici si mintd nu

putea. Se mlrgini sd ridice din umeri. Si infeleagi. ce poftegte!

- O, nici Darcy nu a decis incd., zise dintr-o datd,Janet.

- Ei bine, trebuie si te hotirigti. E luni, ii reaminti Chase

ridicindu-se.

- O, Darcy a alut gi are mulli admiratori, comentd intr-o doari

Janet.

- Da? se miri Chase, privind-o cu atenfie pe Darcy.

Gribeste-te, zise el zimbind, ia o decizie. Micar un bdrbat sd fie

fericit!

inrnn DouA FEMEr

Darcy nici mdcat nu indrizni sd-i arunce o privire, cu atat mai- ,- apulin si-i rispundd. Ii venea si o ucidi peJanet.

- Esti genul de fatd care frlnge inimile, o tachind el si plecifredonind Jingle Bells.

Imediat ce iegi, Darcy trinti teancul de hirtii pe birou ;i o privi

pe Janet. Prietena ei nu pirea deloc ingrijontd. Dddu ugor din

cap, de parcdarfivdzuto stafie.

- Da. Fata care fringe inimi, repetd ea rar.

' Cum ai putut, Janet? $tie ci este o minciuni. Tolii colegii stiu

cd,bdtrina gi inspida Darcy nu a avut un iubit in intreaga ei via1d.

lar bdrbalii nu stau la coadd, in faga balconului pentru a-i cintaserenade. Am avut incredere in tine, zise ea agitatd,. Cum ai putut

si imi faci una ca asta?

Janet ticea mfflc.

- Janet! insistd Darcy,

- Mai incet, zise cineva care trecea pe acolo. Cu o conexiune

atit de proastd, de-abia aud.

- Ce fel de prietend e$ti, Janet V/u?

- Cea mai buna prietend,, Darcy Benton, zise incAntati Janet.Ldslnd gluma la o parte, chiar egti indrigostiti de Chase?

Surprinsi de intrebarea directd a lui Janet gi de tonul serios,

Darcy deveni mai calmi. Nu de putine ori se gindise la aceastl

pasiune brusci, neagteptati.

- M-am simlit foarte atrasd de el din clipa cind l-am vdzut, zise

ea alegindu-qi cu griji cuvintele. Poate ci intr-adevir a fost

dragoste la prima vedere. Probabil cI timpul ar fi sters acest

sentiment neasteptat dacd n-ag fi observat ci munceste pe brAnci

r5