8/18/2019 Iconic Public Buildings as Sites of Technological Innovation

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On Cultural Politics

We Dutch architects have always

e x p e c t e d a l o t f r o m t h e r e a l i t y t h a t s u r -

r o u n d s u s . D u r i n g o u r m o s t e t h n o g r a p h i c

e p i s o d e s , a s w e d e s c r i b e d i n b r e a t h l e s s

w o r d s o b s c u r e p a r t s o f o u r g e o g r a p h y ,w e r e n ’ t w e a l w a y s l o o k i n g f o r s e e d s o fi m m i n e n t r e v o l u t i o n ? W e l o o k e d a t t h em o s t b a n a l e x p r e s s i o n s o f l o w e r - o r m i d -d l e - c l a s s l e i s u r e c u l t u r e a n d t u r n e d t h e s ei n t o a r g u m e n t s f o r m e g a l o m a n i a c a l u p -h e a v a l s o f t h e l a n d s c a p e . O n e p e r s o n

fl y i n g a k i t e i n t h e p o r t o f R o t t e r d a m w a s

t o u s t h e b e g i n n i n g o f a m e g a - l e i s u r e -

d e l t a - s u p e r c i t y c o m b i n i n g e c o l o g y , h e a v y

i n f r a s t r u c t u r e , a n d p e r m a n e n t v a c a t i o n s .

T w o t r u c k d r i v e r s e a t i n g s t e a k s i n a

r e s t a u r a n t o n t h e h i g h w a y a t t h r e e o ’ -c l o c k i n t h e m o r n i n g l e d u s t o b e l i e v e i nt w e n t y - f o u r h o u r m e g a s t r u c t u r e - c i t i e se x p l o d i n g u p w a r d f r o m s p a g h e t t i j u n c -t i o n s . T h r e e d e c a d e s o f m i n i s t e r s o f p l a n -n i n g p r e s e n t i n g s p a t i a l p l a n n i n g p o l i c i e s— c a r e f u l l y s t y l i z e d v e r s i o n s o f t h e u n -

p l a n n e d s p a t i a l d e v e l o p m e n t s t h a t w e r e

a l r e a d y g o i n g o n — c o n v i n c e d u s t h a t t h e

l a n d s c a p e a n d t h e c i t i e s c o u l d b e p l a n n e d ,

d e s i g n e d , a n d p r o g r a m m e d t o p - d o w n .

A n d o u r i d e a s — o u r b r i l l i a n t i d e a s , o u r

l o v e l y , b e a u t i f u l , u n i q u e i d e a s — c o u l d b e

r e a l i z e d , i f o n l y w e c o u l d g e t t h e m i n i s -t e r s t o l i s t e n t o u s , j u s t t o u s . A n d l i s t e n

t h e y d i d , t o e v e r y d a m n o n e o f u s .

W e l l , t h a t ’ s o v e r n o w . N o b o d y l i s t e n s

t o a r c h i t e c t s a n y m o r e . I f w e s c a n c o n -

t e m p o r a r y H o l l a n d f o r p o i n t s o f d e p a r -

t u r e f o r i m p o r t a n t d e s i g n - d r i v e nt r a n s f o r m a t i o n s , w e d o n o t s e e a p r e t t yp i c t u r e . T h e g o v e r n m e n t a n d t h e l o c a lc o u n c i l s h a v e s t o p p e d c o m m i s s i o n i n g e x -p e r i m e n t a l d e s i g n a n d r e s e a r c h , a r e m a k -i n g s e r i o u s c u t b a c k s o n s u b s i d i e s , a n d a r et u r n i n g m o r e a n d m o r e p o w e r o v e r t o

p r i v a t e d e v e l o p e r s a n d h o u s i n g c o r p o r a -

t i o n s . T h e b i g n a t i o n a l p l a n n i n g b i l l s h a v e

w i t h e r e d i n t o a w a f e r - t h i n e d i c t t u r n i n g

o v e r t h e r e s p o n s i b i l i t y f o r n a t i o n a l p l a n -

n i n g t o l o c a l a u t h o r i t i e s . W h i l e m a n y

c o r p o r a t e d e s i g n fi r m s a r e d o i n g v e r y w e l lb e c a u s e o f t h i s b y j u s t b u i l d i n g , t h e i n t e r -n a t i o n a l l y k n o w n e x p e r i m e n t a l a r c h i t e c t sw h o e m b o d y H o l l a n d ’ s t r a d i t i o n o f p e r m a -n e n t s p a t i a l r e v o l u t i o n a r e b e i n g i g n o r e d . T h e a t m o s p h e r e o f d i s e n c h a n t m e n t i sp a l p a b l e ; t h e S u p e r D u t c h a r e s p r e a d i n g

o v e r t h e w o r l d b u i l d i n g , t e a c h i n g , l e c t u r -

i n g , p u b l i s h i n g , d i s t a n c i n g t h e m s e l v e s

f r o m e a c h o t h e r a n d f r o m D u t c h n e s s a n d

b e c o m i n g f a m o u s i n t h e i r o w n r i g h t .

T h e r e i s a s h a r p d i s t i n c t i o n b e t w e e n t h e

l u c k y b a s t a r d s w o r k i n g o n t h e c r e s t o f t h e

w a v e , p r o fi t i n g a s a g r o u p f r o m t h e r e v o -l u t i o n a r y r e p u t a t i o n o f a n e n t i r e n a t i o n ,

1 H A R V A R D D E S I G N M A G A Z I N E

This article appeared in Harvard Design Magazine, Spring/Summer 2006, Number 24. To order this issue

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Dirty Minimalism

T h e L i b e r a t i o n o f U n i m p o r t a n c e i n R e c e n t D u t c h A r c h i t e c t u r eb y

Wouter Vanstiphout

8/18/2019 Iconic Public Buildings as Sites of Technological Innovation

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a n d t h e p o o r s o d s w h o h a v e j u s t m i s s e d

t h e b o a t , a n d w h o s e w o r k w i l l a u t o m a t i -

c a l l y b e a s s o c i a t e d w i t h a t i r e d a r c h i t e c -

t u r a l a n d p o l i t i c a l t r e n d : H o l l a n d . N o b o d y

o u t s i d e H o l l a n d k n o w s a D u t c h a r c h i t e c t

w h o w a s i n v i s i b l e d u r i n g t h e h e r o i c ’ 2 0 s

b u t s t a r t e d o u t i n t h e ’ 3 0 s , j u s t a s n o o n ew i l l b e i n t e r e s t e d i n a D u t c h a r c h i t e c ts t a r t i n g o u t i n t h e ’ 0 0 s . I t h a p p e n e d t h e n ,a n d i t i s h a p p e n i n g n o w , a s i f i t i s a n a t u -r a l c y c l e , u n a v o i d a b l e .B u t i s t h i s a b a d t h i n g ? S h o u l d n ’ t i tb e i n c r e d i b l y l i b e r a t i n g f o r t h e c u r r e n t

g e n e r a t i o n o f a r c h i t e c t s t o b e i g n o r e d ?

F i n a l l y t h e y c a n j u s t l o o k a t t h e w o r l d

a r o u n d t h e m , i n s t e a d o f b e i n g a s k e d t o

j o i n u p , b e b r i l l i a n t , a n d r e i n v e n t i t . T h e y

h a v e t h e c h a n c e t o o b s e r v e a s o c i e t y

t h a t ’ s g o i n g t h r o u g h t r a n s f o r m a t i o n s t h a t

h a v e v e r y l i t t l e t o d o w i t h t h e i n t u i t i o n so f a r c h i t e c t s a n d p l a n n e r s . T h e y m i g h tl e a r n s o m e t h i n g n e w . S o m e h o w R o t t e r d a m i s t h e l a b o r a t o -r y f o r t h e k i n d s o f t r a n s f o r m a t i o n s H o l -l a n d i s g o i n g t h r o u g h . B e f o r e 2 0 0 2 ,R o t t e r d a m w a s t h e m a i n m e t a p h o r f o r

t h e w o r l d w i d e a c k n o w l e d g e d b r i l l i a n c e o f

t h e S u p e r D u t c h g e n e r a t i o n : T h e s e e m -

i n g l y u n a v o i d a b l y s o c i a l - d e m o c r a t c i t y o f

t h e M o d e r n i s t h o u s i n g p r o j e c t s o f t h e

’ 2 0 s a n d t h e r e c o n s t r u c t i o n i n t h e ’ 5 0 s

w e r e j u s t s t e p p i n g s t o n e s t o w a r d t h ea p o t h e o s i s o f D u t c h a r c h i t e c t u r e l a t e r i nt h e c e n t u r y . I n t h e ’ 9 0 s R o t t e r d a m b e -c a m e w o r l d f a m o u s a g a i n f o r t h e g r a n dm a n n e r i n w h i c h i t p l a n t e d h u g e c u l t u r a li n s t i t u t i o n s o f n a t i o n a l o r e v e n i n t e r n a -t i o n a l v a l u e i n t h e c i t y , i n v o l v i n g l a r g e

a m o u n t s o f w o r k f o r v e r y f a m o u s a r c h i -

t e c t s . T h e c i t y s u c c e e d e d i n g e t t i n g t h e

n a t i o n a l a r c h i t e c t u r e i n s t i t u t e t o m o v e

f r o m A m s t e r d a m t o R o t t e r d a m b y o f f e r -

i n g i t a f r e e l o c a t i o n i n i t s m i d d l e . A n i n -

t e r n a t i o n a l c o m p e t i t i o n w a s o r g a n i z e d ,

r e s u l t i n g i n t h e f a m o u s N A i b u i l d i n g b y J oC o e n e n . R e m K o o l h a a s w a s t h e n a s k e dt o d e s i g n a h u g e K u n s t h a l ( a r t s h e d ) a n d am u s e u m p a r k . T h e n e o - b a r o q u e B r i t i s hs u p e r s t a r a r c h i t e c t W i l l A l s o p d e s i g n e d a ne n o r m o u s d e v e l o p m e n t a r o u n d R o t t e r -d a m ’ s c e n t r a l s t a t i o n . B u t i t w a s a l s o i n

t h i s c i t y t h a t t h e n e o - l i b e r a l p o p u l i s t

m o v e m e n t o f P i m F o r t u i j n w a s b o r n a n d

w h e r e h e s w e p t t o v i c t o r y i n t h e c i t y

c o u n c i l e l e c t i o n s o f 2 0 0 2 . ( T h e a b a n d o n -

m e n t o f W i l l A l s o p ’ s p r o j e c t , w h e n i t w a s

r e a d y t o b e b u i l t , w a s o n e o f t h e fi r s t a c -

t i o n s o f t h e P i m F o r t u i j n p e o p l e w h e n

t h e y t o o k p o w e r i n 2 0 0 2 . ) I t i s a l s o t h i s

c i t y t h a t w a s u s e d t i m e a f t e r t i m e b y F o r -

t u i j n t o i l l u s t r a t e t h e p r o b l e m s t h a t

D u t c h s o c i e t y w a s g o i n g t h r o u g h a n d t h a tw e r e b e i n g i g n o r e d b y t h e g o v e r n m e n t i nT h e H a g u e . R o t t e r d a m h a s b e c o m e t h em a i n p o l i t i c a l m e t a p h o r f o r D u t c h s o c i e -t y . T h i s h o l d s a s t r u e f o r t h e s u p p o r t e r so f t h e F o r t u i j n r e v o l u t i o n a s f o r i t s m o s tb i t t e r d e t r a c t o r s . F r o m b e i n g a r c h i t e c -

t u r e ’ s m a i n t a b e r n a c l e , t h i s c i t y h a s b e -

c o m e i t s b u t c h e r ’ s b l o c k .

T w o s p a t i a l - p o l i t i c a l p h e n o m e n a a r e

d e v e l o p i n g i n R o t t e r d a m t h a t s h o u l d b e

s t u d i e d b y t h e a r c h i t e c t u r e a n d p l a n n i n g

c o m m u n i t y . T h e fi r s t p h e n o m e n o n w e

c o u l d d r a m a t i c a l l y c a l l t h e d i s s o l u t i o n , i ns e v e r a l w a y s , o f u r b a n p l a n n i n g . T o s t a r tt h e r e i s t h e l i t e r a l d i s s o l u t i o n o f s o m e o ft h e m o s t p o t e n t u r b a n t i s s u e b u i l t i n t h i sc e n t u r y : t h e p o s t w a r n e i g h b o r h o o d s a n ds a t e l l i t e t o w n s a r o u n d R o t t e r d a m . T h e s es t a r k l y h u m a n i s t c o m p o s i t i o n s o f s l a b s

a n d v o i d s a r e fi f t y y e a r s o l d a n d u s e d b y

p e o p l e c o m p l e t e l y d i f f e r e n t f r o m t h o s e

t h e y w e r e p l a n n e d f o r . T h e r e f o r e t h e s e

p r e c i s e l y p r o g r a m m e d s e t t l e m e n t s a r e

b e i n g i n h a b i t e d b y i m m i g r a n t s f o r w h o m

t h e y w e r e n o t d e s i g n e d , w h o u s e t h e m i nw a y s n e v e r f o r e s e e n b y t h e p l a n n e r s , a n dd e v e l o p n e i g h b o r h o o d s w i t h a t o t a l l y d i f -f e r e n t a t m o s p h e r e a n d e c o n o m y t h a nt h o s e o r i g i n a l l y i n t e n d e d . T h e w a y t h e s en e i g h b o r h o o d s h a v e v e e r e d a w a y f r o mt h e i r o r i g i n a l p a t h i s s e e n b y t h e h o u s i n g

c o r p o r a t i o n s , t h e p l a n n e r s a n d t h e l o c a l

a d m i n i s t r a t i o n s a s a b i g s o c i e t a l p r o b l e m

t h a t n e e d s t o b e a d d r e s s e d i n t h e m o s t

a g g r e s s i v e w a y : b y d e m o l i t i o n a n d r e d e -

v e l o p m e n t . T h i s p r o c e s s i s i n f u l l s w i n g

r i g h t n o w a n d t h e M o d e r n i s t u r b a n t i s s u e

i s b e i n g r e p l a c e d b y a t i s s u e o f l a r g e rh o u s e s w i t h m o r e a n d l a r g e r g a r d e n s ,m o r e s p a c e f o r p a r k i n g , a n d a l o t l e s sp u b l i c s p a c e . C o l l e c t i v e s p a c e s a n d b u i l d -i n g s a r e t h e fi r s t t o g o . U r b a n p l a n n i n ga s a p r o f e s s i o n p l a y s a m i n o r r o l e i n t h i sp r o c e s s , w h i c h i s d e t e r m i n e d b y l a n d

p r i c e s a n d r e n t l e v e l s . A r c h i t e c t u r a l

o f fi c e s a r e i n v o l v e d i n d e t a i l i n g t h e h o u s -

i n g p r o j e c t s , a n d a t t h e v e r y e n d t h e u r -

b a n p l a n n i n g d e p a r t m e n t c o m e s i n a n d

d e s i g n s w h a t i s l e f t o f t h e p u b l i c s p a c e .

U n d e r n e a t h t h e d i s s o l u t i o n o f u r b a n

p l a n n i n g l i e s a d e e p e r d i s s o l u t i o n : t h a t o f

u r b a n g o v e r n a n c e .

T h e l a r g e s t p a r t o f t h e c i t y ’ s h o u s i n g

s t o c k i s o w n e d b y h o u s i n g c o r p o r a t i o n s .

T h e s e s t a r t e d o u t a s l o c a l , n o t - f o r - p r o fi ti n s t i t u t i o n s s u b s i d i z e d b y t h e g o v e r n m e n ta n d m a n d a t e d t o r e n t o u t s o c i a l h o u s i n g .T h e y b u i l t m o s t o f t h e w a l k - u p fl a t s t h a tm a k e u p t h e p o s t w a r r i n g o f n e i g h b o r -h o o d s a n d s a t e l l i t e t o w n s a r o u n d R o t t e r -d a m . I n t h e l a t e ’ 8 0 s t h e s e c o r p o r a t i o n s

w e r e p r i v a t i z e d . T h e i r s u b s i d i e s w e r e

a b o l i s h e d , b u t t h e y k e p t t h e i r c o l o s s a l

s t o c k o f h o u s e s . F r o m t h e m o m e n t t h e y

b e c a m e c o m m e r c i a l d e v e l o p e r s , t h e y

s t a r t e d t o d e fi n e l o n g - t e r m s t r a t e g i e s t o

s a f e g u a r d t h e i r c a p i t a l , m u c h a s b a n k s

w o u l d d o . F i r s t t h e y b e g a n a s e r i e s o fm e r g e r s . T h e h o u s i n g c o r p o r a t i o n s n o wc o v e r t e r r i t o r i e s t h a t f a r e x c e e d t h o s e o ft h e c i t i e s . T h i s m e a n s t h a t d e c i s i o n sa b o u t t h e h o u s i n g s t o c k o f R o t t e r d a m a r en o t b e i n g m a d e a s p a r t o f a p o l i t i c a l o rb u s i n e s s s t r a t e g y f o r t h e c i t y b u t a s p a r t

o f a s t r a t e g y o f t h e c o r p o r a t i o n , f o r

w h o m p l a c e h a s b e c o m e i r r e l e v a n t . O f

c o u r s e c i t i e s p l a y a n a c t i v e r o l e i n t h i s ,

b u t p u r e l y a s a l o c a l fi n a n c i a l p a r t n e r .

P a r a d o x i c a l l y , f r o m t h e p o i n t o f v i e w o f

c i t y g o v e r n m e n t , t o r e a c h t a r g e t s a n df u l fi l l e l e c t i o n p r o m i s e s i t i s e a s i e r t o d e -v o l v e e x e c u t i v e p o w e r t o t h e p r i v a t e s e c -t o r t h a n t o t r y a n d r e f o r m t h e s c l e r o t i cl o c a l b u r e a u c r a c y . T h e s e c o n d R o t t e r d a m p h e n o m e n o nw e c a n p r e t e n t i o u s l y n a m e t h e i n v e r s i o n

o f c u l t u r a l p o l i t i c s . T h e C i t y C o u n c i l h a s

a s k e d f o r e n t r i e s f o r w h a t i t c a l l s t e n

G r o e i b r i l j a n t e n , l i t e r a l l y “ g r o w i n g d i a -

m o n d s . ” T h e p e o p l e o f R o t t e r d a m h a v e

b e e n c a l l e d t o s u b m i t p r o j e c t s t h a t w o u l d

s t r e n g t h e n t h e i r n e i g h b o r h o o d s . T h e s e

h a v e t o b e f e a s i b l e w i t h o u t s u b s i d i e s ,t h e y h a v e t o i n v o l v e l o c a l e n t r e p r e n e u r s ,t h e y h a v e t o h a v e b r o a d s u p p o r t a m o n gt h e l o c a l s , a n d t h e y h a v e t o h a v e s e r i o u sb u s i n e s s p l a n s . R o t t e r d a m p e o p l e w e r ea s k e d t o v o t e f o r o n e o f t h e p r o j e c t s . Af a s c i n a t i n g c r u s a d e f o l l o w e d i n v o l v i n g

b r o c h u r e s , I n t e r n e t - c a m p a i g n s , o l d - f a s h -

i o n e d c a n v a s s i n g , a n d v a n s d r i v i n g

a r o u n d t o w n b r o a d c a s t i n g w i t h l o u d -

s p e a k e r s . E v e r y t e a m w a n t e d t o g e t a s

ON CULTURAL POLITICS DIRTY MINIMALISM

2 H A R V A R D D E S I G N M A G A Z I N E S P R I N G / S U M M E R 2 0 0 6

8/18/2019 Iconic Public Buildings as Sites of Technological Innovation

3/3

m a n y p o p u l a r v o t e s a s p o s s i b l e t o

i n fl u e n c e t h e fi n a l c h o i c e . I f a w a r d e d t h e

s t a t u s o f G r o e i b r i l j a n t , t h e y a r e g i v e n 5 0 %

o f t h e b u d g e t , p o l i t i c a l s u p p o r t , a n d p r o -

f e s s i o n a l a s s i s t a n c e f r o m t h e c i t y d e p a r t -

m e n t o f p u b l i c w o r k s .

A f t e r t h e fi r s t c a l l f o r i d e a s , f o r t y o rfi f t y p r o j e c t s w e r e e n t e r e d , r a n g i n g f r o ma s m a l l n e i g h b o r h o o d r e s t a u r a n t t o ah u g e p a r k f o r a l l t h e l e i s u r e a c t i v i t i e s o fo n e o f R o t t e r d a m ’ s i s o l a t e d s a t e l l i t et o w n s . S o m e w e r e e n t e r e d b y l o c a l i n -h a b i t a n t s , o t h e r s b y s h o p k e e p e r s o r

a r t i s t s a n d c u r a t o r s . T h e p h i l o s o p h y b e -

h i n d t h i s p r o j e c t i s u n e q u i v o c a l : A . ) t o

r e p l a c e t o p - d o w n u r b a n i s t i c a n d c u l t u r a l

p l a n n i n g w i t h a s y s t e m p r o v o k i n g a n d r e -

w a r d i n g b o t t o m - u p e n t r e p r e n e u r s h i p ; B . )

t o c h a n g e t h e c u l t u r a l a n d e c o n o m i c

m a k e - u p o f t h e c i t y n o t t h r o u g h b l a n k e tm a s t e r - p l a n n i n g , b u t t h r o u g h a n“ a c u p u n c t u r a l ” i n f u s i o n o f h i g h l y s p e c i fi cp r o j e c t s w i t h s u p p o s e d l y h u g e s p i n - o f fe f f e c t s . T h e G r o e i b r i l j a n t e n i s a n o s t e n t a -t i o u s s y m b o l o f t h e n e o - l i b e r a l m a n a g e r i -

a l p o p u l i s m o f P i m F o r t u i j n . I t w o r k s a s a

b o o t c a m p f o r t h e c i t y ’ s c u l t u r a l a d m i n i s -

t r a t o r s a n d c i v i l s e r v a n t s . I n s t e a d o f l o o k -

i n g a t R o t t e r d a m f r o m a n i n t e r n a t i o n a l

p o i n t o f v i e w , a s a s u b j e c t f o r c o n s t a n t

c h a n g e a n d a r c h i t e c t u r a l i n n o v a t i o n , t h e ya r e f o r c e d t o l o w e r t h e m s e l v e s t o t h e l e v -e l o f i t s i n h a b i t a n t s a n d w o r k u p f r o mt h e r e . L a s t l y i t a c t s a s a b r u t a l p r o v o c a -t i o n o f t h e c i t y ’ s a r t i s t i c a n d a r c h i t e c t u r a le l i t e b y s e e m i n g l y d e s t r o y i n g a n y c h a n c ef o r l a r g e , c e n t r a l l y s u p p o r t e d c u l t u r a l

p r o g r a m s a n d b y t u r n i n g c u l t u r a l

a n d a r c h i t e c t u r a l i n n o v a t i o n o v e r t o t h e

s t r e e t s .

T h e d i s s o l u t i o n o f u r b a n p l a n n i n g

a n d t h e i n v e r s i o n o f c u l t u r a l p l a n n i n g a r e

a l s o s p r e a d i n g o v e r t h e r e s t o f H o l l a n d .

T h e d i f f e r e n c e i s t h a t i n R o t t e r d a m t h e ya r e b e i n g p u r s u e d o p e n l y a n d w i t h i d e o -l o g i c a l f e r v o r . A g a i n : w h a t d o e s t h i sm e a n f o r a r c h i t e c t s ? D o e s i t m e a n t h a tt h e y s h o u l d j u s t c o n f o r m t o t h e p o w e r st h a t b e a n d w o r k f o r h o u s i n g c o r p o r a -t i o n s , l i m i t t h e m s e l v e s t o d e s i g n i n g p u b l i c

s p a c e i n t h e w a k e o f h u g e d e m o l i t i o n a n d

s u b u r b a n i z a t i o n s c h e m e s a n d d e s i g n

s m a l l , p o p u l i s t , p a v i l i o n s a n d f a c a d e s f o r

l o c a l b u s i n e s s e s a n d o r g a n i z a t i o n s o f i n -

h a b i t a n t s ? O f c o u r s e t h e y s h o u l d . M a n y

a r e a l r e a d y d o i n g e x a c t l y t h i s . B u t t h e r e

w i l l a l w a y s b e t h e g r o u p o f a r c h i t e c t s ,

s o m e t i m e s c a l l e d t h e a v a n t - g a r d e , f o r

w h o m t h i s i s n o t e n o u g h . T h e y s t i l l w a n t

t o l e a d t h e w a y , t o c h a n g e t h e w o r l d , t o

d o w h a t n o o n e w a n t s b u t w h a t t h e yk n o w i s g o o d a n y w a y . W h a t w i l l h a p p e nt o t h e m , n o w t h a t t h e r e a r e n o p o w e r f u la d m i n i s t r a t o r s t o g o a l o n g w i t h t h e i ri d e a s ? T r a d i t i o n a l l y , t h i s g r o u p w i l l s t a r ts u l k i n g , c o m p l a i n i n g t h a t t h e c o u n t r y i sg o i n g t o t h e d o g s , t h a t i t i s n o t i n t e r e s t e d

i n a r c h i t e c t u r e a n y m o r e , t h a t i t h a s b e -

c o m e p r o v i n c i a l a n d r e a c t i o n a r y . T h e y

w i l l r e t r e a t i n t o p r i v a t e r e a l m s o f t h e o -

r e t i c a l d e s i g n , o r d i s a p p e a r i n t o t h e s t r a t -

o s p h e r e o f t h e i n t e r n a t i o n a l s t a r s y s t e m .

B u t w h a t w i l l h a p p e n t o t h e g e n e r a t i o n

t h a t c a n n o t a f f o r d t h i s l u x u r y ? T h e y a r e b l e s s e d w i t h a n o p p o r t u n i t yt h a t t h e f o r m e r g e n e r a t i o n d i d n o t h a v e :t o i n v e r t t h e r e l a t i o n s h i p o f a r c h i t e c t s t op o l i t i c s . U p t i l l n o w a r c h i t e c t s s o u g h t t ob e a s c l o s e a s p o s s i b l e t o p o l i t i c s , a s s u m -i n g t h a t o n l y t h r o u g h t h e p a r a l l e l a g e n -

d a s o f p o l i t i c i a n s a n d d e s i g n e r s c o u l d r e a l

l a r g e - s c a l e i n n o v a t i o n b e a c h i e v e d . T h e

c u r r e n t g e n e r a t i o n c o u l d t h i s t i m e fi n a l l y

c o m e t o t e r m s w i t h t h e f a c t t h a t t h e b i g

s p a t i a l , e c o n o m i c , a n d c u l t u r a l t r a n s f o r -

m a t i o n s H o l l a n d c o n s t a n t l y g o e s t h r o u g ha r e n o t p l a n n e d a n d n o t e v e n p l a n - a b l e .T h e y w i l l d e v e l o p a d i a l e c t i c a l w a y o fd e a l i n g w i t h p o l i t i c s , c o r p o r a t e b u s i n e s s ,a n d p u b l i c s u p p o r t . A r c h i t e c t s w i l l h a v e t ol o o k v e r y c a r e f u l l y a n d v e r y c r i t i c a l l y a tt h e w o r l d a r o u n d t h e m a n d d e t e r m i n e

w h a t t h e y w a n t a n d a r e a b l e t o a l t e r .

R a t h e r t h a n w o r k i n g f o r t h e h o u s i n g c o r -

p o r a t i o n s , t h e y c o u l d c h o o s e t o w o r k

a g a i n s t t h e m a n d d e s i g n n e w w a y s o f u s -

i n g t h e p o s t w a r n e i g h b o r h o o d s , i n s t e a d

o f d e s i g n i n g t h e s u b u r b s t h a t r e p l a c e t h e

fl a t s . R e l e a s e d f r o m i d e o l o g y - f r e e p r o -g r e s s i v e D u t c h p r a g m a t i s m , a r c h i t e c t sc a n r e d e v e l o p t h e a r t o f m a k i n g p o l i t i c a lc h o i c e s .I n a c i t y w h e r e u r b a n p l a n n i n g h a sd i s s o l v e d , a r c h i t e c t s c o u l d t r y t o a d db u i l d i n g s , p r o g r a m s , a n d s p a c e s t h a t a r e

e x c e p t i o n a l b e c a u s e t h e y a r e b o r n o u t o f

i d e a s . I n a c i t y w h e r e c u l t u r a l p l a n n i n g

h a s b e e n t u r n e d u p s i d e d o w n , t h e y h a v e

t h e l u x u r y o f n o t h a v i n g t o w a i t a n d l o b -

b y f o r T h e B i g J o b . T h e y c o u l d p r o fi t

f r o m t h e c h a o s a n d p u s h t h r o u g h t h e i r

p r i v a t e d r e a m s a n d i d e o l o g i e s . I n a c i t y

w i t h n o d i s c e r n i b l e i n t e r e s t i n a r c h i t e c -

t u r e o r p l a n n i n g , t h e r e i s a l s o n o p o l i t i c a l

m a n i p u l a t i o n o f a r c h i t e c t u r e . I n a c i t y

t h a t h a s s o l d o u t t h e w h o l e i d e a o f p l a n -n i n g , t h e r e i s n o o n e p l a n n i n g m o d e l t ow h i c h e v e r y t h i n g s h o u l d c o n f o r m . T h i s u n - a r c h i t e c t u r a l , u n - u r b a n i s t i cc i t y c a n b e c o m e t h e s t a g e f o r t h e fi e r c ec o n f r o n t a t i o n o f i n t e r e s t s a n d i d e a s . A r -c h i t e c t s w i l l h a v e t o fi g h t f o r l i t t l e b i t s o f

r e a l i t y . F r e e d f r o m t h e p a r a n o i d h i e r a r -

c h i e s o f S u p e r D u t c h a n d f r o m t h e b a n a l -

i z i n g a t t e n t i o n o f t h e i n t e r n a t i o n a l s c e n e ,

t h e y w i l l b e a b l e t o b e c o m e fi g h t e r s , e n -

t r e p r e n e u r s , a c t i v i s t s , o p p o r t u n i s t i c a l l y

a d d i n g t h e i r s i g n a t u r e s t o t h e b i z a r r e

b a z a a r t h i s c o u n t r y i s b e c o m i n g . T h e yw i l l fi n d o t h e r s p e c i a l i n t e r e s t g r o u p s t of o r m m i c r o - c o a l i t i o n s a i m e d a t t h e r e a l -i z a t i o n o f o n e p r o j e c t . T h e y w i l l d e s i g ns p a c e s t h a t a r e h e a v e n t o t h e i r u s e r s , b u tm i g h t d i s g u s t p a s s e r s - b y . T h e i r c o n t r i b u -t i o n s w i l l b e m i n u t e w h e n c o m p a r e d t o

t h e w h o l e c i t y , b u t v i s c e r a l l y t h e r e i n

c o m p a r i s o n t o t h e i r s u r r o u n d i n g s . T h e y

w i l l b e c a l l e d D i r t y M i n i m a l i s t s . T h e y

w i l l c h a n g e y o u r w o r l d .

W O U T E R V A N S T I P H O U T is a founding partner

of the Rotterdam-based collective Crimson

Architectural Historians. He is also a professor of 

urban design and architecture at the Technical

University of Berlin.

ON CULTURAL POLITICS DIRTY MINIMALISM

3 H A R V A R D D E S I G N M A G A Z I N E S P R I N G / S U M M E R 2 0 0 6