The Huffington Post  |  By Carolyn Gregoire

Posted: 01/23/2015 1:38 pm EST  Updated: 02/23/2015 3:59 pm EST

How Mindfulness Is Revolutionizing Mental Health Care

More than 350 million people globally suffer  from depression, and 1 in 13 people around the world have been diagnosed with an anxietydisorder. Overall, the World Health Organization estimates that roughly 450 million people suffer from some form of mental or neurologicaldisorder  and that roughly one in four people will be affected at some point in their lives.

These numbers are staggering. With the rise of mental illness and the increasingly pressing need for effective treatments, there's never beena more important moment for mindfulness  the ability to cultivate a focused, nonjudgmental awareness on the present moment. Researchhas  shown  mindfulness  and  meditationbased  programs  to  hold  promise  for  treating  a  number  of  psychiatric  conditions,  includingdepression, anxiety, posttraumatic stress disorder, bipolar disorder and obsessivecompulsive disorder.

As research has mounted in recent years, mindfulness has migrated from spiritual retreat centers to medical  facilities. Now, the NationalInstitute  of  Mental  Health  (NIMH)    the  largest  scientific  organization  in  the  world  dedicated  to  research  on  the  understanding  andtreatment of mental illness  is getting serious about investigating mindfulness as a complementary treatment for a range of mental healthconditions.

On Friday at the World Economic Forum in Davos, University of Wisconsin neuroscientist Richard Davidson and NIMH director Tom Inseljoined a conversation hosted by NPR science correspondent Joe Palca about how mindfulness affects the brain and might lead to improvedclinical applications for the treatment of a range of mental health conditions.

So what exactly is mindfulness, and how can it improve psychological wellbeing?

"Mindfulness  is  about  being  fully  aware  in  the  present moment,"  said  Davidson.  "It's  about  bringing  our  attention  back  to  the  presentmoment and not getting carried away by our thoughts."

Attention  is  highly  trainable  through  various  mindfulness  practices  like  meditation,  MindfulnessBased  Stress  Reduction  (MBSR)  andMindfulnessBased Cognitive Therapy (MBCT), according to Davidson. "We can actually educate our attention," he said.

Mindfulness helps to train individuals in bringing back the attention time and time again when it has wandered. And it is precisely throughhelping individuals to not get carried away by their thoughts that mindfulness has been shown to be so effective for conditions like anxietyand  depression.  In  fact,  a  landmark  recent  study  from  researchers  at  Lund University  showed  a  group mindfulness  treatment  to  be  aseffective as traditional talk therapy for treating anxiety and depression.

July 14, 2015

iOS app Android app More Desktop Alerts Log in Create Account

Conversations

MORE:

Evidence of the efficacy of these mindfulnessbased treatments continues to grow. According to Insel,  there are now nearly 500 scientificstudies on mindfulness/meditation and the brain in the National Institute of Health's PubMed database.

Mindfulness makes a whole lot of sense as a therapeutic intervention for these conditions.

"When they're depressed, people are locked in the past. They're ruminating about something that happened that they can't let go of," saidInsel. "When they're anxious, they're ruminating about the future  it's that anticipation of what they can't control."

In contrast, when we are mindful, we are  focused on  the here and now. Mindfulness  trains  individuals  to  turn  their attention  to what  ishappening in the present moment.

On  a  neurological  level,  we're  beginning  to  have  a  better  understanding  of  the  brain  changes  that  underlie  the  improvements  inpsychological wellbeing and reduction of mental health symptoms that have been documented with mindfulness trainings.

Importantly,  research  has  shown  mindfulness  to  increase  activity  in  brain  areas  associated  with  attention  and  emotion  regulation.Mindfulness also facilitates neuroplasticity  the creation of new connections and neural pathways in the brain.

"What we call metacognitive learning  learning to watch your own mind and to be introspective in that sense  does have an impact onbrain pathways longterm," said Insel.

This knowledge about the neurology of mindfulness could one day lead to improved clinical treatments.

But it's important to note that the beneficial effects of mindfulness also extend to nonclinical populations. Anyone can stand to benefit fromlearning to cultivate a focused, nonjudgmental awareness on the present moment  particularly in our busy modern lifestyles that are oftencharacterized by stress, sleep deprivation, multitasking and digital distractions.

Mindfulness  research  pioneer  and  founder  of MindfulnessBased  Stress Reduction,  Jon KabatZinn, who was  in  the  audience  at Davos,stood up at the end of the conversation to share his thoughts on the mindful revolution in mental healthcare, which he noted has been wellunderway for several decades. As KabatZinn explained, research and testimonials from patients and clinicians suggest that we can turn "themedication down and the meditation up."

"We've seen this  in  the clinical domain  for many years. People,  in concert with  their physicians... actually going off  their medications  forpain, for anxiety, for depression, as they begin to learn the selfregulatory elements of mindfulness," said KabatZinn. "They discover thatthe things that used to be symptomatically problematic for them are no longer arising at the same level."

Mindfulness Mindfulness Research Mindfulness Meditation Richard Davidson Thomas Insel Mindfulness Mental Health Mindfulness Neuroscience Mindfulness BrainThe Third Metric Davos 2015 World Economic Forum 2015 Jon Kabat Zinn

Add a comment 

View 4 more

Facebook social plugin

15 comments

Make BPD Stigma FreeMindfulness is also a part of Dialectical Behaviour Therapy (DBT) used in the treatmentof Borderline Personality Disorder (BPD). Please check out my blog for moreinformation on BPD: https://makebpdstigmafree.wordpress.com/Reply · Like ·   · Follow Post · January 27 at 8:39pm2

Tao Palmer ·   ·   Top Commenter · Seattle, WashingtonDBT is amazing. If only we had something as effective for PTSD.Reply · Like · January 31 at 3:27pm

Follow

Neil Kobrin · A new approach called Mindful Psychology (academyofmindfulpsychology.com)integrates mindfulness, psychology, neuroscience, health and wellness, andconsciousness and spirituality when dealing with these very issues.Reply · Like ·   · Follow Post · January 24 at 12:44pm

Follow

2

John Nolan · The University of SheffieldMost people who practice mindfulness meditation regularly are considered to be moreaware and openminded, compared to those who don’t do it at all. Many of those whohave completed several weeks of mindfulness training claim that it has helped improvetheir health and made their lives become richer. 

To learn more about Mindfulness, please visit  http://mindfulnessmavericks.co.uk/Reply · Like · Follow Post · March 24 at 3:20am

Fred Carpenter ·   ·   Top Commenter · Grants Pass, OregonHappiness in intelligent people is the rarest thing I know. Ernest HemingwayReply · Like ·   · Follow Post · January 24 at 5:08pm

Follow

1

Peter Strong · Louisville, ColoradoMindfulness has a tremendous contribution to make to mental health. MindfulnessTherapy is becoming one of the most successful treatments for anxiety and depression,and is proving very effective for PTSD and the management of emotional trauma.Visit: counselingtherapyonline.com to learn more about Mindfulness Therapy.Reply · Like · Follow Post · February 22 at 6:12pm

Rezaul Karim ·   Top Commenter · Institute of Business Administration, University ofDhakaThanks. It’s a good article with inspiring observation. Here’s my observation fromIslamic perspective from a layman. Muslims in general and practicing one in particularhave been coping with such stress and anxiety through their 5 times rituals everyday.The sense of insecurity and fear are minimal as they rely on the supreme being, Allah(the God) The 5 times salat (prayer) they perform is in essence both meditation andyoga in one, but that's not their goal. The goal is earning the satisfaction of the creatorwho they believe has a purpose for his creation to worship him and him alone.Reply · Like · Follow Post · February 15 at 9:53pm

Horse DiscoveryExcellent article. To add to the toolkit: Horses are masters of mindfulness  they areinstinctively present at all times. Spending time with horses reduces our cortisol levelsand helps us to learn mindfulness and selfregulation skills.Reply · Like · Follow Post · January 31 at 3:17pm

Fred Carpenter ·   ·   Top Commenter · Grants Pass, Oregon"Although the brain receives 100 million impulses a second, mundane consciousnessis limited to signals which have been conditioned to one of the four imprinted gameboards. Unconditioned sensations, the raw swirl of an unfiltered reality, exist asbackground noise." Timothy LearyReply · Like · Follow Post · January 24 at 5:12pm

Follow

Oliver Lu ·   Top Commenter · Wesleyan UniversityAs KabatZinn explained, research and testimonials from patients and clinicianssuggest that we can turn "the medication down and the meditation up."

Sounds about right (and good for everyone except maybe pharamceutical companies).Reply · Like · Follow Post · January 24 at 8:31am

Fred Carpenter ·   ·   Top Commenter · Grants Pass, OregonAwareness, my behind. Ignorance is the new enlightenment.Reply · Like · Follow Post · January 24 at 5:09pm

Follow

Advertise Log In Make HuffPost Your Home Page RSS Careers FAQ

User Agreement Privacy Comment Policy About Us About Our Ads Contact Us

Copyright ©2015 TheHuffingtonPost.com, Inc.  "The Huffington Post" is a registered trademark of TheHuffingtonPost.com, Inc. All rights reserved.

Part of AOL Tech

Huffington Post Search