UNU

Lumina lunii are puteri speciale. Chiar i n Beverly Hills, unde totul este strlucitor, fie c este autentic, fie c este fals, luna plin are o anumit magie. Te poate face s te compori nebunete, s-i asumi riscuri la care nu te-ai gndi niciodat la lumina zilei sau chiar s te dea complet peste cap. Lumina lunii i poate schimba radical viaa. i totul ncepe att de simplu...

Tu. El. Luna. Te-ai ars!

Hai s lum drept exemplu noaptea cu lun plin din aprilie trecut. Practic, grdina strlucea de magia lunii. O simeam pretutindeni n jurul meu, amenintoare.

Tipul momentului era Josh Tilton n ultimul an, coleg cu mine la cursul de arte plastice i arta grozav mbrcat n jeani Levi's i tricou cenuiu. Aflndu-se el nsui complet sub vraja lunii, s-a oprit lng una dintre tufele noastre de trandafiri nobili i a smuls din ea un boboc alb, perfect.

Pentru tine, Shelby, mi-a optit.

Se comporta mai romantic dect o fcuse n aceeai sear, mai devreme, cnd i mprise cu mine punga de popcorn la cinema multiplex. De fapt, prea s fie clipa perfect a vieii mele, aa c nu i-am spus c mama mea vitreg o s-i piard minile cnd o s vad c lipsete trandafirul. n schimb, am mirosit floarea i l-am privit pe Josh n ochii lui albatri, care sclipeau n lumina lunii. Senzaia de lein pe care-o aveam n capul pieptului s-a intensificat. Magie pur!

Deci, a continuat el s-mi opteasc, accepi s mergem mpreun la balul de sfrit de an?

Hmmm... eti super drgu Uf! Am inspirat adnc i-am spus:

Ar fi aa de...

Deodat, aspersoarele au nceput s fsie.

La dracu'! am ipat.

Am rmas pe loc, de parc-a fi fost o retardat, ncercnd orbete s m feresc de ap, pn cnd Josh m-a mpins din calea jetului care fsss... fsss... fsss... m stropea pe fa. Ne-am adpostit amndoi sub portocalul ce desparte grdina de peluz.

Din pr mi se scurgeau picturi de ap rece pe spate, dar mi era att de ruine c opisem lng aspersor, nct m-am prefcut c nu-mi psa.

Ei bine, m-am nviorat, am spus, chicotind forat.

Inima mi bubuia n piept, dar nu-mi ddeam seama dac era din pricina umilinei prin care trecusem sau pentru c Josh se afla att de aproape de mine.

Grdinarul vostru are totul plnuit exact, a zis el, tergndu-mi apa de pe obraz.

Cnd s-a uitat n jos la buzele mele, am vzut c pe gene i luceau stropi de ap. O, Dumnezeule! Voia s m srute!

Deci... ai vrea?

tiam c vorbea despre bal, dar eu eram absorbit de buzele lui.

Ce? Adic... da! am murmurat.

Iar n clipa urmtoare, a fcut-o. S-a aplecat spre mine, s m srute. Un srut pentru care m rugasem fr ncetare nc din prima zi de primvar. Un srut despre care tiam c avea s fie cel mai romantic din toat...

Chiar nu pricepi o aluzie?

Vocea mamei mele vitrege alungase magia dat de lumina lunii.

Sau trebuie s aduc furtunul?

Luminile ncepeau s revin la via i s luceasc n jurul nostru, fcndu-l pe Josh s sar napoi. Iar mama mea vitreg, Priscilla creia tata i spunea Iepuraule , pornise s traverseze peluza ud, spre noi. Nu prea s-i pese c apa i strica pantofii de piele ntoars, cu toc cui.

Pleac de lng biatu' la! mi-a strigat.

Glumeti, desigur! i-am ntors-o. I ajut pe Josh s fac afie pentru aciunea de splare a mainilor n scop caritabil.

Pe ntuneric? s-a ncruntat Priscilla.

n fine... nu facem afiele chiar acum, evident, am spus.

Josh s-a ndreptat ctre ea.

Permitei-mi s v explic..., a nceput el. Priscilla a schiat un zmbet.

Am vzut exact ce se-ntmpl. Romeo, tu poi s-o tergi de-aici. Iar tu, Shelby, vii cu mine.

* * *

n numai aizeci de secunde, Priscilla m-a escortat n cas i m-a supus unui interogatoriu sub candelabrul de cristal care-mi amintea de lumina crud a becurilor din seciile de poliie. n rochia ei neagr, extrem de strmt, pe care o purtase la cina cu tatl meu, Priscilla ddea roat mesei din sufragerie, ca un anchetator experimentat.

Tatl tu va fi foarte dezamgit, a nceput ea. Asta este o nclcare clar a regulilor din aceast cas!

Am ridicat capul, ascultnd-o. Mda... Sforiturile inegale ale tatlui meu pluteau n jos dinspre apartamentul spaios de la etaj. Presupunerea mea era c Priscilla fcuse de paz n mod deliberat. La urma urmei, sttea cu ochii pe mine nc din clipa n care se cstorise cu tatl meu, cu un an n urm. i, cu ct m supraveghea mai mult, cu att m strduiam mai mult s-i ofer ceva de vzut.

Asta este pictura care a umplut paharul, mi-a zis, ndreptnd spre mine un deget unghiile-i erau ascuite ca nite pumnale i vopsite roii. Tatl tu i-a spus foarte limpede c nu ai voie s-i dai ntlniri cu bieii. Punct. O regul explicabil, dup ultimul incident cu biatul acela, Sawyer.

Da. Ultimul incident. Wes Sawyer. Nu era nevoie s-mi aminteasc. mi fuseser de-ajuns cele dou ore de predic pe care mi-o inuse tatl meu, despre ce se ntmpl cnd le acorzi ncrederea ta unor persoane care nu o merit. Dar acum, pe bune, de unde era s tiu eu c acel Porsche i aparinea vecinului lui Wes, plecat n vacan? Wes m luase de-acas ca s-l ajut s nvee pentru testul final pe care-l avea la biologie, ntruct era ct pe ce s nu obin media de trecere. Dar asta n-a mai prut s conteze deloc dup ce ne-am oprit s lum hamburgeri de la In-N-Out Burger. Poliitilor nu le plcuser geamurile fumurii ale mainii. Nici tatlui meu.

Stnd acum n sufragerie, m-am rezemat de speteaza scaunului i m-am uitat la Priscilla ct de sfidtor am putut.

Mda... mulumesc pentru chestia asta. Lui Wes i place la acea academie militar. Se pare c e foarte entuziasmat de faptul c luna asta va avea onoarea de a deveni cadet.

Priscilla i-a mijit ochii puternic fardai.

Foarte nostim, dar m ndoiesc c vei mai face vreodat o curs de vitez cu maina.

E prea devreme s ne pronunm.

M-am uitat la ea ct de urt am putut, dar ea, ca o profesionist desvrit, mi-a ntors o privire de dou ori mai dur. Concursul acesta de-a care-se-uit-mai-urt s-a ncheiat de-abia cnd, amndou, am observat prezena tatlui meu n cadrul uii, n halat de baie i papuci, cscnd.

Ce se ntmpl aici? Shelby, tu de-abia acum ai venit acas? Ct e ceasul?

E doipe jumate, i-a rspuns prompt Priscilla.

Ai ntrziat o or?

Tata s-a scrpinat n cap prul i era vlvoi, aa cum trebuie s le stea oamenilor de tiin, care-s cam srii de pe fix. De obicei, tata nu-i amintea c trebuie s fac lucruri banale de genul s se pieptene, s cumpere lapte, s umple cu benzin rezervorul mainii sau s-i hrneasc petiorul auriu. Dar, de cnd cu marea lui descoperire n domeniul chimiei, ne puteam permite s pltim angajai care s ndeplineasc zi de zi toate aceste sarcini neplcute. n fine, cu excepia pieptnatului...

Bun, tat, am spus, pregtindu-mi n gnd aprarea. Tehnic vorbind, am venit acas de o or. Am mai stat n grdin, dar, oricum, eram acas.

Priscilla a cltinat din cap:

Cu un tip.

Dar... tat...

La lumina lunii, a adugat ea, aruncndu-i tatei o privire cu subnelesuri.

Tata a oftat profund, ndelung.

Shelby, am mai discutat despre asta.

Am ridicat o mn:

nainte de a continua, afl c nu e deloc o poveste asemntoare celei cu Wes. Josh e un tip responsabil, jur! i chiar avea nevoie de ajutorul meu n seara asta.

Shelby, nu trebuie s salvezi tu lumea, cu preul sacrificrii propriei tale persoane, a comentat tata. Tu ai ntotdeauna intenii bune, numai c, uneori, nu te poi bizui pe primele tale impresii despre aceti biei.

i-a tras un scaun de la mas i s-a aezat n faa mea.

De ce spui asta? Am ntotdeauna o intuiie excelent n privina oamenilor.

Am artat din cap ctre Priscilla, sugernd c hei-nu-te-am-prevenit-eu-n-privina-ei?, dar tata m-a ignorat.

Nu poi continua aa, s te implici imediat ntr-o relaie, fr ca mai nti s te gndeti la consecine. Trebuie s te compori cu responsabilitate.

Se uita la mine cu expresia aceea de om de tiin. Cea care m face ntotdeauna s m simt ca un oarece de laborator. A continuat:

Parc era vorba c o s reflectezi asupra argumentelor pro i contra.

Am fcut-o, tat. Josh avea nevoie s-l ajut s fac afie pentru aciunea caritabil din weekendul viitor, cu splatul mainilor. Urmeaz s strngem bani pentru un adpost de animale.

Tata m-a privit ncruntat.

i ai fcut afiele?

Mai devreme, da. Nu m-am gndit c e mare lucru.

Deci de data asta nu a fost ca atunci cnd l-ai ajutat pe biatu' la... Sam... s-i fac lucrarea despre Mark Twain?

Am cltinat din cap.

Tat, vorbesc serios. Nu era Mark Twain, ci Jane Austen.

Tata a oftat.

Ce vreau s spun este c sper c nu ai fost acas la Josh, fr s v supravegheze nimeni. Prinii lui erau acas?

Pi... mmm...

Priscilla a dat din cap:

Haidei s discutm la obiect. Shelby, ai minit! Ne-ai anunat c faci afie cu prietenii ti i c pe urm mergi la film cu Lauren.

Dar am fost i cu ea. Am fost un grup mai mare, tat. Mai mult dect att, nc nu i-am spus cea mai tare chestie: Josh vrea s merg cu el la bal. Josh Tilton! Cel mai detept tip din coal! Merge la Harvard sau cam aa ceva... jur!

Shelby, a zis tata, subliniind cu un oftat i cu o ochead ctre Iepura ceea ce avea s spun. Nu vei merge la bal. Mi-e team c nu pot s-i dau voie. Nu dup tot trboiul din seara asta.

Trboi? S fac afie pentru cinii fr adpost nu nseamn trboi.

Tata s-a uitat la mine cu ndoial.

De data asta nu e la fel ca pn acum, da? Te rog, nu-mi interzice s merg la bal. Mi-am gsit o rochie minunat, la Fred Segal. O s fie grozav!

Mi-am i nchipuit cum o s art mbrcat cu ea. De un roz pal, lung pn la pmnt, mi camufla perfect picioarele lungi ca de barz i-mi fcea snii s par mai mari, ceea ce era un lucru grozav pentru mine. Cnd ari ca un b, nu e uor s-i gseti o rochie care s-i vin bine.

Shelby, nu eti dect un copil. Vor mai fi i alte baluri, a ridicat Priscilla din umeri. i dac tot vorbeti despre mbrcminte, inuta asta nu este potrivit pentru vrsta ta.

Am rmas perplex. Purtam un maiou cu un bolerou de dantel i o fust scurt. Nu era absolut deloc o inut indecent, mai ales comparativ cu ce avea Priscilla n garderob. Vreau s spun c dac ntr-adevr a fi vrut s art ca o trf, a fi mprumutat din dulap rochia ei extrem de decoltat, aa cum fcusem cnd m furiasem n clubul de pe Sunset.

ns aa cum eram mbrcat n acea sear, nu eram deloc diferit de prietenele mele de la coal. Nu eram deloc super detepte sau altceva de genul sta. Nu eram nici n trupa de teatru, i nici n vreo formaie de muzic. Unele dintre noi jucau soccer, dar cea mai mare parte din timp ne-o petreceam la cumprturi sau dndu-ne ntlniri cu bieii. De fapt, cele mai multe dintre prietenele mele mergeau la cumprturi, iar eu mi ddeam ntlniri cu bieii. Simpatia celor din jur pentru noi era la limit o limit pe care banii o impun ntotdeauna. Limita aceea la care trebuie s fii n pas cu moda dar n-aveam de gnd s m transform ntr-un stereotip caracteristic pentru Beverly Hills. Faptul c nc eram brunet demonstra pe de-a-ntregul acest fapt. Dar presupun c Priscilla se gndea c trebuia s m mbrac precum o clugri sau ceva asemntor.

Pentru c eu tceam uluit, Priscilla a continuat s m certe:

Ar trebui s ari ca o lady i...

De ce nu stai jos, Iepuraule? i-a zis tata, nchizndu-i gura, n sfrit.

Fr nici o tragere de inim, Priscilla s-a cufundat ntr-unul dintre scaunele modern tapiate.

Shelby, a continuat tata, am avut ncredere n tine cnd ne-ai spus c mergi n cutare loc, mpreun cu anumii prieteni de-ai ti. ncrederea este un lucru fragil.

Pot s spun i eu ceva? i-a dezvelit Priscilla dinii albi ntr-un rnjet, iar contrastul lor cu rujul iptor o fceau s arate ca un vampir pregtit s-i atace victima. Toat situaia asta este foarte decepionant. Nu pot s cred c-l manipulezi n halul acesta pe tatl tu, Shelby!

l manipulez? Era foarte interesant c aceast afirmaie venea tocmai din partea ei. Priscilla fusese cea care se aruncase n braele tatlui meu la congresul de chirurgie plastic unde el dezvluise miraculosul medicament pe care-l descoperise, dup care ea ne manipulase vieile.

Tatl meu chiar e un tip obinuit, aa c poate fusese prea impresionat de snii Priscillei i de hainele ei stridente, ca s-i mai dea seama ce fel de om este cu adevrat. De cnd murise mama, cu trei ani n urm, tata avusese grave lipsuri pe terenul ntlnirilor amoroase. Se copsese aadar tocmai bine ca s fie sedus, iar Priscilla tia asta.

Dup mai puin de patru luni de cnd se cunoscuser, chiar cnd fusese mprit capitalul n compania tatlui meu, fcnd din el primul multimilionar din Milwaukee, Priscilla l convinsese s o ia de nevast i s fac o nunt uria, de prost-gust, demn de E! channel. Dar realizarea ei cea mai mare fusese s-l determine pe tata s ne lsm balt vieile i prietenii, ca s ne mutm n aceast fortrea din Beverly Hills. Cnd ntrebasem de ce trebuia s ne mutm, tata mi rspunsese c aveam nevoie de un nou nceput; Dar am avut dintotdeauna convingerea c fusese din pricina Priscillei, pentru ca ea s fie mai aproape de chirurgul ei plastician.

E trziu, a spus tata, scrpinndu-se din nou n prul vlvoi. Ar trebui s mergi la culcare, Shelby. Cu toii ar trebui s mergem.

Am ridicat din umeri.

Da. Continum discuia asta mine-diminea. Amintete-i, dragul meu, c avem cteva opiuni, a mai adugat Priscilla, privindu-l pe tata cu subneles.

Pn s apuc eu s mai ntreb la ce se referea, ea-l i luase pe tata i pornir spre dormitor.

Rmsesem acolo, ntrebndu-m ce voise oare s spun prin opiuni. Din nefericire, nu peste mult timp aveam s aflu.

* * *

Am dormit extrem de prost n acea noapte. Furindu-se pe fereastra mea, luna plin ca un uria cadran de orologiu luminat m-a inut treaz. Iar i iar, m-am ntrebat ce punea Priscilla la cale. Deja mi interziseser s merg la bal. Dar oare ce altceva aveau s-mi mai fac?

Nu eram deloc un copil ru. Sigur, cteodat mai ntrziam pe-afar, dar asta doar pentru c nu-mi plcea s m aflu prin preajma Priscillei, mai ales cnd sttea ntruna agat de tata. Aa c nu era nevoie s m bat atta la cap s nu mai ies s-mi pierd vremea cu bieii. Aveam note bune, deci nu era vina mea c bieii de la coal mi cereau ajutorul i c uneori asta nsemna c nici nu-mi mai ddeam seama ct de repede trecea timpul. Nu credeam c era ceva ru n faptul c ajutam pe cineva la nevoie, mai ales dac era vorba de un tip drgu.

S mai spun i c, n ultima vreme, ncercasem s fiu mai responsabil? Acum tiam c, dac m furiam afar din cas, s ajut pe cineva, n ultima clip, la un proiect, acest fapt se putea transforma ntr-o curs de vitez cu maina. mi ddusem seama c un tip care se antreneaz ca juctor de fotbal se descurc mai greu n bibliotec. O pisem. Iar acum, cnd ncercam s respect regulile, o simpl plimbare la lumina lunii stricase totul.

Dar Josh Tilton? M ndoiesc c el avea vreun necaz. Eu eram cea nvinovit din pricina unui biat care ndrznise s foreze regulile i s m fac s ncalc interdicia de a ajunge acas mai trziu de o anumit or. Viaa era att de nedreapt!

n dimineaa urmtoare, Priscilla i tatl meu erau afar, pe terasa pavat cu piatr, unde-i luau micul dejun, cnd, ntr-un trziu, am reuit s cobor i eu. n spatele lor se ntindea peluza verde, ca de catifea, fcndu-i s arate precum un cuplu perfect dintr-un tablou, admirabili n costumele lor modeme de tenis, n timp ce eu nici mcar nu m pieptnasem.

M-am ndreptat spre mas i m-am aruncat ntr-unul din scaunele de metal alb.

Uite-o i pe somnoroasa mea, a zis tata.

Am schiat un zmbet spre el. Nu-mi mai spusese somnoroasa mea de foarte mult vreme.

Asta-i pentru tine, mi-a zis, ntinzndu-mi un pahar cu suc de portocale proaspt fcut, pe care-l turnase din cana de cristal aflat pe mas.

Priscilla mi-a aruncat un zmbet de complezen pe deasupra revistei de mod.

Bun dimineaa, Shelby.

Bun.

Am sorbit o gur de suc i am luat o felie de pine prjit.

Tata mi-a ntins dulceaa de cpuni fr ca mcar s m ntrebe dac voiam. Mi-am pus un strat gros pe felia de pine, apoi m-am oprit. Era prea linite. i erau prea amabili. Foarte ciudat...

Bun. Ce se-ntmpl aici? am ntrebat i mi-am lsat pe mas felia de pine i cuitul.

Tata i-a dres glasul.

Am continuat discuia, iar eu i Iepuraul meu credem c ai nevoie de o pauz.

Vara aproape c a sosit, tat. O s am dou luni de vacan.

Nu, a continuat Priscilla, dndu-i dup ureche o uvi din prul negru. Tatl tu vrea s spun c este nevoie s stai o vreme departe de noi.

Pi chiar o s fiu departe de voi. Eu i prietenele mele plnuim o excursie la Gabo.

Nu. Priscilla i-a pus o mn pe cea a tatlui meu. Mi-e team c nu. Mike?

.. . am tot discutat i credem c poate ar fi bine s pleci undeva la aer curat i s fii ajutat de un consilier.

Inima ncepea s-mi bat cu putere.

De un consilier?

Tata a confirmat, cltinnd din cap.

S petreci o vreme lucrnd la comportamentul tu.

Da, a adugat Priscilla cu glas suav. E vorba de un program de cea mai nalt calitate, pentru adolesceni, care asigur condiii unice.

Of, la dracu'! Vrea s spun o tabr de reeducare. Mi-am amintit povetile auzite la coal despre copiii care erau trimii s fac drumeii prin muni o var ntreag, ntr-un astfel de program de cea mai nalt calitate. Toi se ntorceau cu creierele splate, de parc erau cu totul alte fiine. Eram sigur c exact asta spera i Priscilla.

n timp ce fierbeam n suc propriu, Priscilla, calm, a cutat n geant i a scos de-acolo un teanc de brouri lucioase. Le-a aezat pe mas, n evantai, n faa mea i a tatlui meu.

Preferata mea dintre toate este ferma Canionul Rou, de fapt un institut pentru dezvoltarea abilitilor personale, din deertul Utah.

Stai puin. Tat, tu chiar crezi c trebuie s merg ntr-o tabr de reeducare?

N-am reuit s-mi stpnesc furia din glas. Nu-mi mai spusese nimeni niciodat c am tulburri de comportament. i, cu siguran, nu tatl meu care, pn s fie hipnotizat de Priscilla, fusese aproape rezonabil.

Trebuie s-mi rectig ncrederea n tine. Dac pleci o vreme, ar putea s-i fac bine.

Tata privea masa fix, de parc s-ar fi simit stnjenit de faptul c mi turna falsele argumente ale Priscillei:

O tabr ca asta ar putea s te ajute s nvei cteva lucruri ce-i vor fi utile n via, s-i ofere o anumit perspectiv.

Mulumesc. E foarte reconfortant s vezi c propriul tu tat te arunc n gura lupilor, am spus, nc nevenindu-mi s cred c m trda.

Tata mi-a susinut privirea pentru o clip. Arta de parc ar fi vrut s mai adauge ceva. Speram c avea s m asigure c tot ce-mi spuseser fusese doar o idee proast, pe care era mai bine s-o dm uitrii. Dar nu m-a asigurat de nimic. M-a privit ntr-un fel trist, obosit prea s-mi sugereze c nu tia ce s se fac cu mine. M-a durut s citesc acest lucru n ochii lui.

Am luat una dintre brouri doar ca s nu fiu nevoit s m mai uit la el.

Poate c o s i se par distractiv, a mai zis el.

Brrr... Chipurile copiilor din broura care prezenta tabra Strugurii Slbatici m-au fcut s m chircesc de spaim. Artau de parc li se inea un pistol n ceaf ca s fie obligai s zmbeasc.

Dar pe tata nu prea s-l deranjeze chestia asta.

Situat n maiestuoii muni Montana de Vest, tabra Strugurii Slbatici ofer cele mai bune condiii din ar pentru o eficient terapie la distan pentru adolesceni. ie i place la munte. O s fie frumos acolo, la altitudine, a spus el cu speram eu fals entuziasm.

Am rsfoit cteva brouri i m-am oprit n cele din urm la cea despre Canionul Rou.

Preferata Priscillei e descris ca o tabr militar n care-i este testat rezistena. Opt kilometri de alergare prin deert? Parc-ar fi iadul pe pmnt!

Shelby, ai grij cum te exprimi, mi-a optit Priscilla. Iar aerul de deert poate fi cu-adevrat benefic pentru piele. Sunt oameni care pltesc mii de dolari ca s-i testeze rezistena ntr-un spa din deert.

Nu e un spa, tocmai asta-i problema. M-am ncruntat la ea, dup care m-am ntors spre tata. Vrei s alerg prin deert? Sunt un copil chiar aa de ru?

Nu mi-a rspuns, ci a continuat s rsfoiasc o alt brour.

not, art i meteuguri, trageri cu arcul, a spus, cu un zmbet plin de speran. Arat ca nite tabere obinuite.

Taberele obinuite nu servesc terapie la desert, am continuat eu.

Tata a redevenit grav.

Uite, ascult ce scrie despre asta: Participanii i nsuesc respectul de sine, disciplina i bucuria de a-i ajuta pe cei din jurul lor. Dup experiena acumulat n timpul proiectelor din domeniul serviciilor n slujba comunitii, absolvenii notri vor continua s aib viei productive, la baza crora vor sta solidele valori americane.

Disciplin? Servicii n slujba comunitii? m-am cutremurat eu, imaginndu-mi cum mi-ar fi stat ntr-o salopet portocalie, llie, adunnd gunoiul de pe marginea strzilor. Am comentat: Se pare c vacana de var va fi distractiv.

Tata m-a btut uurel pe bra.

Mai uit-te pe brouri. E de dorit s gseti una care s-i plac.

Am sunat deja la Canionul Rou, a spus Priscilla pe un ton vioi. Au un loc pentru tine, dac vrei s faci o ncercare. Un pic de disciplin i de condiie fizic i-ar face bine.

Vreau s ai i tu un cuvnt de spus n chestia asta, Shelby. Alege-o pe cea care crezi c-i va plcea, mi-a spus tata, aruncndu-i Priscillei o privire care arta c nu se solidariza cu ce spusese ea.

Fr nici un chef, m-am apucat s citesc brourile la modul serios. Fiecare tabr promitea ca, la sfritul verii, adolescenii s se ntoarc acas echilibrai. Erau acolo i liste cu tulburrile de comportament pe care le tratau. Fotografii lucioase cu tabere impecabile i camere ca de cazarm. Cu fiecare minut care trecea, mi-era tot mai grea.

n cele din urm, dup ce am dat deoparte cteva n care apreau fotografii ale unor copii care zmbeau ca nite zombi, am luat una pe a crei copert erau nite muni.

n inima pdurilor din Oregon, Tabra Semilunii ofer condiii exclusive, individualizate. Scopul nostru nu este s-i schimbm pe tineri n ceea ce cred prinii lor c ar trebui s fie, ci s le aprofundm cunoaterea de sine i s neleag cine sunt ei de fapt. Aceste transformri se petrec n fiecare var n Tabra Semilunii, prin activiti tradiionale de tabr i o varietate de exerciii artistice.

Am oftat adnc.

Mcar asta nu sun de parc-ar fi vorba de tortur sau de splarea creierului.

Tabra Semilunii este un nceput bun, a comentat Priscilla ridicnd din umeri. Dar nu pare s ofere disciplina de care ai nevoie. Am s-i rezerv un loc la Canionul Rou.

Dar ce-ar fi dac nu apelm la nici una dintre ele? am spus, ntr-o ultim ncercare disperat. tiu c n ultima vreme nu am fost chiar o fiic perfect, dar...

Priscilla a simulat c tuete i i-a aruncat o privire tatlui meu.

Am ncercat s-o ignor, dndu-mi seama c lucrul pentru care m luptam era mai mult dect vara aceea.

Uitai, am s-ncerc s respect toate regulile voastre. Am s m strduiesc s fiu drgu cu Iepuraul tu, tat. Dar, v rog, nu m obligai s plec.

Dar chiar n clipa n care rosteam aceste cuvinte, tiam c era prea trziu.

Zmbetul Priscillei mi sugera c eram ca i plecat.

DOI

Ultimele sptmni de coal s-au scurs, balul de absolvire a sosit i a trecut i el Josh Tilton a fost nsoit de Sophie Brewer, vicepreedinta Societii de Recunoatere a Meritelor Liceenilor , n timp ce viaa mea lipsit de griji a apucat-o vertiginos pe o pant descendent. Magia lunii i-a pierdut complet efectul.

Astfel, n a doua sptmn a lunii iunie, m-am trezit printre o mulime de copii glgioi adunai n jurul autocarului ctre Tabra Semilunii, din parcarea de lng Aeroportul Portland. n timp ce scotoceam prin rucsac dup o gum de mestecat, o fat cu ochelari de soare m-a tras de mnec. nfiarea ei mi-a evocat un elf. Nu din acela nalt, ca n Stpnul Inelelor, ci genul construit ca o jucrie, precum cei de la Polul Nord.

Avea o fa mic, palid, n contrast cu prul negru-albastru; m-a ntrebat:

N-am zburat cumva cu acelai avion, de la Los Angeles?

Am confirmat cltinnd din cap. O vzusem la doar cteva rnduri deprtare de mine citind un exemplar din Paris Match.

Ba da, i-am rspuns.

A cltinat i ea din cap, apoi s-a uitat fix la picturile de ploaie care sreau pe trotuarul cald n acea dup-amiaz, prnd c m ignor, acum, c tia de unde proveneam. Era foarte mult pentru o conversaie cu un elf.

Ca s treac timpul mai repede, mi-am dat cu gloss pe buze i mi-am nfoiat prul, folosindu-m de oglind ca s vd ce biei se aflau la rnd, n spatele meu. Unii dintre ei aveau potenial, mai ales tipul blond i nalt care, cnd m-am uitat la el insistent, mi-am dat seama c semna cu Brad Pitt. Dar mi-am amintit i mi-am spus mie nsmi ultimul lucru de care aveam nevoie era s m concentrez asupra bieilor. Trebuia s m abin toat vara, dac voiam s m in departe de tot ce nsemna deert de nisip i uniforme militare.

Rndul nainta ncet i am ajuns n faa compartimentului pentru bagaje, n care se vedeau nenumrate seturi de geni de cltorie asortate Louis Vuitton i echipamente de drumeie foarte scumpe. I-am ntins geanta mea de voiaj American Tourister tipului bubos care ncrca bagajele.

Ca o turm de oi, a zis fata-elf, trgnd dup ea un crucior de aeroport cu bagaje, ndreptndu-se ctre acel tip.

Poftim?

Cumpr obiecte de marc la fel ca nite oi, a zis ridicnd din umeri. De parc ar avea vreo importan n ce i cari echipamentul de camping.

E simplu pentru tine s-o spui, i-a replicat o fat rocat, bgndu-se n faa noastr la rnd. Cnd eti miliardar, cred c prima impresie nu conteaz. A mpins cu putere o valiz uria, cu monogram, ctre biatul care se ocupa de bagaje, apoi mi-a cercetat chipul lipsit de expresie. E Ariel DeVoisier! Motenitoarea mrcii de parfumuri!

A! am clipit eu spre ea. Grozav!

DeVoisier? Vzusem numele la raioanele de cosmetice, dar fata-elf nu arta deloc glamuroas sau ceva de genul acesta. Purta un pulover cu nasturi ncheiat pn la gt, iar pantalonii trei sferturi, cafenii erau absolut normali. Totui, ochelarii de soare aveau la coluri nite pietricele care imitau diamantele.

ntre timp, fata cu prul rou mi zmbea.

Eu sunt Jenna Grant. Tatl meu lucreaz n domeniul imobiliarelor, n South Beach. Apoi a fcut un fel de piruet, artnd spre jacheta de un roz strident i fusta mini asortat i-a zis: Prada.

Drgu, am spus, ridicnd din umeri.

Era o combinaie simpatic la urma urmei, dar, n mod evident, nu cea mai potrivit pentru camping. Mai mult dect att, nu m prea impresionau lucrurile de la Prada. Adic, pe bune, cu un an n urm, cnd stteam n Milwaukee, toate prietenele mele i fceau cumprturile la Old Navy. Nimnui nu-i psa ce marc pori, atta vreme ct artai bine n hainele pe care le mbrcai.

Jenna m-a msurat din cap pn-n picioare, de parc ar fi ncercat s foloseasc raze X ca s-mi verifice etichetele de pe dosul hainelor.

Scuz-m... tu eti...

Din tonul ei obraznic am neles c nu era mulumit de reacia mea lipsit de entuziasm, sau de pantalonii mei scuri American Eagle, de hanoracul cu fermoar i maioul Roxy. Fiindc tot a venit vorba de mrci, eu nu sunt deloc preocupat s fiu n pas cu moda sau ceva de genul acesta. Un pic de machiaj, cteva uvie aurii care s dea puin strlucire prului meu plictisitor de castaniu... i-s gata de plecare. I-am adresat un zmbet plin de ncredere i m-am prezentat:

Sunt Shelby Locke.

Stai puin... de la Locke Cosmeceuticals? a replicat Jenna cu sufletul la gur.

Da. i?

Nu se poate!!! a fcut Jenna ochii mari. Maic-mea are mare ncredere n Re-Gen. Persoanele care folosesc Botox cheltuie o avere. Re-Gen, incredibil!

Deodat, tot rndul de tineri s-a strns ciorchine n jurul meu, vorbind despre Re-Gen. Doar Ariel sttea deoparte, prnd a fi singura persoan neinteresat de produsele farmaceutice din domeniul chirurgiei plastice, descoperite de tatl meu. ntre timp, toat lumea ncepuse s discute despre chirurgii plasticieni ai prinilor sau despre cineva despre care tiau c voia Re-Gen. Era nfiortor! Cel puin, la mine la coal, toat lumea depea pe toat lumea n celebritate, bani sau altceva.

Obrajii mi ardeau. M-am retras din mulime.

Nu-i mare lucru, am spus.

Dragi biei i fete, trebuie s meninem ordinea la nregistrare.

Aflat n faa uilor autocarului, un tip n vrst, cu musta i cu o burt mare, cu greu ascuns sub un tricou polo pe care scria Tabra Semilunii, a btut din palme.

Aezai-v la rnd, haidei!

Mormind, ne-am aezat cu toii n ordine.

Deci eti un soi de celebritate, a mormit Ariel. Bravo ie!

Mda..., am spus, ridicnd din sprncean. Bravo mie, Miss Miliardara.

Ariel se ascunsese n spatele bretonului drept, dar tot i-am vzut zmbetul din ochi.

Dup ce aflase de Re-Gen, Jenna se pare c decisese c eram o persoan pe care merita s-o cunoasc. A nceput s dezvluie secrete despre cea de-a doua cas a familiei, din Hamptons, despre buctarul personal al mamei ei, specialist n reete crudivore, care tia s fac un carpaccio ce-o mai fi nsemnnd i asta? cu chimen de-a dreptul divin. Cnd ne-a venit rndul, deja m durea capul.

Salut, eu sunt domnul Winters, a spus tipul cel n vrst, cutndu-mi numele pe foaia prins de clipboard. Lsai-v telefoanele mobile, PDA-urile, MP3 player-ele, jocurile video i alte aparate electronice n cutia de pe locul din faa voastr.

PDA-ul meu?

Mi-am strns rucsacul la piept. Voiam s le trimit prietenelor mele un mesaj n care s le dau raportul zilnic despre tabr.

N-o s-i simi lipsa, a spus domnul Winters, schind un zmbet.

Ariel i-a dat ochii peste cap, dar s-a scotocit i a scos telefonul mobil.

Domnul Winters a btut cu stiloul n clipboard:

S mergem, fetelor. Avem un program care trebuie respectat.

Acestea fiind spuse, m-am suit n autocarul ntunecos i mi-am aruncat PDA-ul, ultima mea legtur cu lumea de-afar, n cutia de plastic.

* * *

Am citit ntruna n timp ce autocarul a naintat kilometri ntregi i ajunsesem la jumtatea romanului de dragoste cnd, cu o frn brusc, ne-am oprit. M-am uitat pe geam i am vzut o limuzin neagr oprind n dreptul nostru, pe acostament.

Rmnei la locurile voastre, copii. Nu dureaz dect o secund, ne-a anunat domnul Winters, n timp ce nainta rapid spre partea din fa a autocarului.

Jenna care sttea n dreptul nostru, al meu i al lui Ariel, pe cellalt rnd de scaune a zis:

De ce n-am venit i eu cu limuzina de la aeroport?

Bieii din spatele nostru au nceput s huiduiasc i s rd. Unul dintre ei s-a aplecat spre noi. Era blondul pe care-l vzusem n spatele meu n rnd Brad Pitt, la care m holbasem eu.

n fiecare tabr e cte una de genu' sta.

Am ridicat din sprncene:

De ce gen?

O prima donna, a spus, strmbndu-se, aproape surznd dispreuitor.

Bineee!

Am cltinat din cap i m-am aezat la locul meu.

Ai grij cu tipu' sta, mi-a optit Ariel. E Charles Morton. Nebun de legat. Taic-su are apte ziare de scandal, rspndite n toat lumea. Acum civa ani, a ncercat s-i cumpere plecarea din tabra Vrful Pinnacle din Idaho, promindu-i consilierului c-i d numrul de telefon mobil al lui Reese Witherspoon. Cum asta n-a funcionat, a ncercat s fug. L-au gsit fcnd autostopul pe Autostrada Interstate. E total srit de pe fix.

Aa pare s fie, am schiat eu un zmbet ctre Ariel, impresionat c era aa de informat. Se pare c e foarte mic lumea taberelor de reeducare.

A confirmat cltinnd din cap.

Pe unii dintre ei i vd n fiecare an n tabr. Prinii lor continu s cheltuie banii, cnd de fapt taberele astea n locuri stupide nu funcioneaz deloc. Vor continua probabil s ne trimit aici pn cnd vom termina coala.

M gndeam de ce oare continua Ariel s fie trimis n tabr, dar n-am ntrebat-o. Probabil c era vorba de o situaie asemntoare cu a mea o mam vitreg rea, care ncerca s-i distrug viaa, sau poate c prinii ei erau prea nebuni ca s le pese.

Aadar, ai mai fost pn acum n Tabra Semilunii? am ntrebat-o.

Da, e foarte plcut, comparativ cu locul n care am fost anul trecut.

Zmbetul de elf al lui Ariel s-a estompat.

Despre ce tabr vorbeti? A fost chiar aa de ru?

Ferma Canionul Rou. De cte ori i pronun numele, cicatricea de la rana fcut de un scorpion m njunghie.

Am clipit nedumerit spre ea.

Tabra militar din deert? Al treilea cerc al iadului, nu? am ntrebat-o, gndindu-m c poate glumea.

Dar Ariel nu a rs.

Aproape c era s m omoare vara trecut, mi-a mrturisit nfiorat.

Am privit-o cercettor, ca s vd dac vorbea serios, iar ce am observat m-a fcut s m cutremur.

Of... maic-mea vitreg mi-a spus c dac lucrurile nu merg bine aici, acolo am s sfresc! am zis.

Buzele lui Ariel s-au crispat:

Crede-m! E oribil! Se url tot timpul la tine, i se arunc ordine, eti obligat s alergi kilometri ntregi pe dunele de nisip.

Deci ce se spune n brour nu este o minciun, am concluzionat.

De fapt, sunt o mulime de lucruri despre care nu se pomenete nimic n brour. Exist un loc de detenie, izolat, numit Coliba Cugetrii. Am fost trimis o dat acolo pentru douzeci i patru de ore, pentru c, din neatenie, nu-mi fcusem patul cum trebuia.

Nu se poate!

i totui nu asta a fost partea cea mai rea, Shelby. Toi de-acolo ncearc s te distrug, s te transforme ntr-un fel de robot.

Chiar atunci, autocarul s-a cltinat i s-a auzit un clanc! zgomotul fcut cnd ua compartimentului de bagaje fusese nchis. n timp ce limuzina se ndeprta n vitez, domnul Winters a urcat napoi n autocar, nsoit de un biat nu era genul de biat despre care s spui pe loc c e drgu, dar, categoric, era genul de la care nu-i poi lua ochii.

Prul negru i acoperea fruntea, iar pielea de nuana mslinei lucea n semintuneric. Era nalt i avea braele lungi. Jacheta de piele, un tricou negru asortat, jeanii Levi's i cizmele de motociclist demonstrau c era orice altceva, dar nu un tnr licean ca i ceilali biei din autocar. Dar nu se purta precum tipii adepi ai stilului gotic, mbrcai n negru din cap pn-n picioare. Rmsese nemicat pe intervalul de trecere, ca i cum i-ar fi provocat pe ceilali s spun ceva.

Ei, da. Rebelul care face necazuri, existent n orice coal de care am auzit vreodat, lsat singur s-i poarte de grij. Biatul drgu care-i d ntlnire i care-i distruge viaa. Nu eram deloc impresionat de el! Dar cnd i-a dat jos ochelarii de soare, m-am trezit uitndu-m fix n ochii lui adnci, de culoarea chihlimbarului.

Austin Bridges al III-lea, a optit Ariel, i i-a fluturat scurt mna spre el n semn de salut. Ce caut aici?

Poftim? Nu e o prezen obinuit n taberele de reeducare?

Ariel a cldnat din cap:

Niciodat!

Jenna s-a aplecat nspre noi, pe intervalul de trecere.

l cunoti? s-a repezit s ntrebe.

Ariel a confirmat dnd din cap.

Tatl lui i apropiaii si stau n casa noastr de pe plaj cnd cltoresc n sudul Californiei. i cunoatem bine pe cei din familia Bridges.

Hei, stai aa! Bridges? sta e fiul cntreului la descreierat, conductorul trupei Buming Bridges? am spus, strmbnd din nas.

Ariel i Jenna s-au uitat la mine de parc eram nebun.

mi pare ru. Am auzit de ei, dar nu reuesc s in pasul cu fostele vedete rock, demodate, am spus, ridicnd din umeri.

Austin a aprut pe coperta revistei People acum trei luni, mpreun cu tatl lui, a comentat Jenna.

Probabil c-am ratat chestia asta, am murmurat.

Bieii din spatele nostru au scos un mic strigt de entuziasm cnd Austin s-a uitat dup un loc liber.

Dansnd pe mormntul tu! Voi dansa pe mormntul tu, draga mea!, cntau ei, denaturnd cuvintele ultimului hit al trupei Buming Bridges.

Austin s-a ncruntat la ei, fcndu-i s tac instantaneu.

E vreo problem, biei?

Uau! Alarm: accent britanic! mi place cnd cineva vorbete cu accent. M-am ridicat n scaun, ca s m asigur c nu pierd nici un cuvnt.

n timp ce autocarul nainta legnndu-se, Austin i-a dat rucsacul jos de pe umr i s-a aezat pe un loc liber aflat cu cteva rnduri n faa noastr, continund s se uite la petrecreii din spatele nostru. Privirea lui era acum att de fierbinte, nct jur c aproape am vzut c din ea se nal fum.

Deci? E vreo problem? a repetat Austin.

Charles se fcuse rou la fa.

Ia-o mai uor, frate! N-am fcut altceva dect s cntm.

Cum voi, americanii, suntei pasionai de vorbrie, nu abandonai preocuparea voastr principal! le-a zis Austin pe un ton caustic.

Hmmm... Am ncetat s m mai uit i m-am ntors la lectura romanului meu de dragoste. De fapt, m prefceam c citesc. Ochii mei erau la prul lucios al lui Austin Bridges al III-lea. Tabra tocmai devenea cu mult mai interesant.

* * *

Parc trecuse o eternitate, cnd drumul asfaltat s-a sfrit, iar autocarul a ptruns ntr-un tunel format din copaci venic verzi, foarte dei. Pe fereastr vedeam trunchiurile unul lng altul, pn departe. Arbuti de muri nclcii, ferigi uriae, cu aspect preistoric, tufe pitice umpleau cele cteva spaii din peisajul dominat de pdure. Peste tot, numai verde i nuane de maro era cea mai mare porie de natur pe care o vedeam de cnd ne mutaserm n California.

O pdure interzis, a spus Ariel.

M-am uitat cu atenie la ea avea o expresie serioas i am ntrebat-o:

OK. Trebuie s tiu: vorbeti limba elvish, a elfilor?

i-a mijit ochii:

Poftim?

Nimic. Adic... chiar e o pdure interzis?

tii tu... ca n povetile cu zne. E ntunecoas i plin de primejdii. Genul de loc n care intri, dar de unde nu te mai ntorci niciodat. Locul n care descoperi c arborii vorbesc i creaturile sunt magice.

Hmmm...

Acum o s crezi despre mine c sunt o ciudat.

Nu, nu! Cred doar c ai o imaginaie bogat, am spus. Dar sunt ct se poate de sigur c asta e doar o pdure btrn, obinuit.

Ariel prea indignat.

De fapt, am auzit c, acum civa ani, un copil a fugit n pdurea asta i a disprut.

Poate c li s-a spus povestea asta copiilor ca s-i mpiedice s mai fug.

Ariel a ridicat din umeri.

Spre Pacificul de Nord-Vest sunt pume peste tot. Ca s nu mai pomenesc de coioi, uri negri, chiar i cte-un grizzly, din cnd n cnd. Nu a dori s-mi ncerc norocul.

Am aruncat din nou o privire ctre costumaia ngrijit i totui pretenioas a lui Ariel curat stil Manhattan! Nu mi-a fi nchipuit c fcuse att de des drumeii prin natur. De fapt, cei mai muli dintre aceti copii nu artau ca nite excursioniti pe munte. Dar, cnd mergi undeva ca s faci terapie, poate c echipamentul de camping trece pe locul al doilea.

Vezi cum se ntind copacii pn la linia orizontului? mi-a optit Ariel. Parc-am fi n alt lume.

Mda... parc...

Deodat, autocarul a derapat violent. Mai multe fete i civa biei au nceput s ipe. Domnul Winters, pe care de-abia l auzeam peste ntrebrile copilreti i strigtele bieilor, ne-a strigat din difuzoare:

Copii, avem o pan de cauciuc. Nu e nici un motiv s v speriai. ntoarcei-v la locurile voastre! Stai linitii!

Stai linitii!, a bombnit Ariel, n timp ce autocarul trgea ncet pe dreapta. ntotdeauna i se spune asta n taberele de reeducare, dar nimeni nu face niciodat aa.

Dup o or, nc eram nepenii n scaunele noastre, ateptnd fabuloasa nlocuire a autocarului nostru. Starea de spirit mai avea puin i o depea pe cea specific unei rscoale, cnd o doamn nalt, cu plrie de paie i cu o chitar a nceput s zdrngne ultima strof, ngrozitoare, dintr-un cntec despre unc prjit.

Domnul Winters care se ocupase de reclamaii timp de cincizeci i nou de minute din ultimele aizeci care trecuser a ajuns la intercom.

OK, excursionitilor. O s ne dm jos din autocar ca s ne mai dezmorim picioarele, ct timp vom atepta, ne-a anunat el. Doar cinci minute, copii. i s stai pe-aproape. Nu vrem s se piard nimeni.

Jos, toat lumea i-a pus rucsacul pe iarba de pe acostamentul oselei. Desigur, unii biei i chiar i cteva fete au intrat n pdure ca s fac pipi, n timp ce madam Chitar i domnul Winters ne supravegheau de la marginea pdurii. Domnul Winters prea destul de ngduitor. Vreau s spun c, ntr-o secund, orice copil ar fi putut s...

Hei!

Un strigt a fcut s zornie geamurile autocarului i s-a pierdut printre nesfritele iruri de copaci.

Domnule Winters!

Un biat ca scos din mini, n pantaloni kaki cu buzunare laterale i un tricou polo roz, foarte larg, a nit dintre copaci.

Nite copii au fugit n pdure!

Winters aproape c a aruncat megafonul.

Poftim? Unde?

Prciosul l-a dus n pdure pe domnul Winters, artnd cu mna undeva n deprtare. O mulime de copii au pornit n fug de la locurile lor de lng autocar, n ciuda faptului c Winters le striga prin megafon s se ntoarc. Madam Chitar i-a nhat instrumentul, ncercnd s le distrag celorlali atenia cu o alt strof din unc prjit. Totul era un dezastru. Copiii se niraser la marginea pdurii i ncercau s vad ce se ntmpla.

Eu i Ariel am urmat-o pe Jenna la marginea pdurii, evitnd mormanele de rucsacuri i pe leneii ntini la odihn, crora le era prea sil s asiste la dezordinea iscat.

Cnd am ajuns la captul poieniei pline de iarb, Austin a ieit din spatele unui copac.

Salut din nou, i-a zis lui Ariel, apoi s-a uitat la mine.

Bun, Austin. A, ea e Shelby Locke. Shelby, el e Ausdn Bridges.

Tipul a dat uor din cap.

Ce caui aici? l-a ntrebat Ariel.

Privirea lui Austin s-a ntunecat.

E o greeal afurisit. Impresarul tatlui meu e un idiot desvrit. Aadar, ce-i cu toat agitaia asta? S-a rtcit careva de turm?

Probabil c ncerca s scape de cntecele-alea ngrozitoare, am spus eu.

Ce s-a ntmplat?

Vince, negrul de la clasa pregtitoare, care n autobuz sttea chiar n spatele meu, ni s-a alturat; se oprise n faa lui Austin. Se pare c Vince era fiul unui regizor de film, de care eu nu prea auzisem.

Tocmai ne ntrebam cine se joac de-a v-ai ascunselea cu domnul Winters, a rspuns Jenna pe un ton plictisit.

Ia stai un pic! Vince s-a ntors i a scrutat mulimea de lng autocar, n ochii si cprui-nchis citindu-se nelinitea: Unde-i Charles? tii voi... biatu' la slbnog, care sttea lng mine, ne-a ntrebat Vince pe un ton plin de ngrijorare. i-a pus o mn pe ceafa ras. S-ar putea s greesc, dar nu-l vd.

Toat lumea s ias din pdure! a strigat madam Chitar. Luai-v rucsacurile, ne suim cu toii n autocar!

Ne-am apucat s facem ce ni se spusese i tocmai atunci l-am auzit pe Winters ipnd n megafonul su:

Charles!

Ne-am oprit cu toii. Vince a cltinat din cap:

N-a fi vrut s am dreptate.

Poate c doar face o glum, a presupus Jenna.

Nu tiu. Poate. Acum un minut era acolo, lng rucsacurile noastre, a replicat Vince. M-am gndit c poate vrea s ia un sendvi sau ceva de genul sta, dar cred c a ters-o.

Austin s-a repezit s cerceteze grmada de rucsacuri.

Idiotu' sta chiar a disprut!

Cu gura crispat buzele i se transformaser ntr-o linie , Austin s-a ndreptat spre bagajele noastre.

L-am urmat cu toii i, dup ce toat lumea i-a luat rucsacul, Austin a constatat c al lui dispruse. Ciudat, pentru c jur c vzusem pe toat lumea punndu-i lucrurile n grmad.

E totul n regul? am ntrebat.

Austin m-a privit i, pentru o fraciune de secund, mi s-a prut c vd o scnteie n ochii lui, o expresie indescifrabil.

Trebuie s fie pe-aici pe undeva, a mormit el.

Chiar atunci, din pdure s-a auzit ecoul unei bubuituri. Agitndu-i minile, prciosul venea printre copaci, mpleticindu-se, iar cnd a ajuns lng noi, a czut grmad.

A disprut, a zis gfind. Domnul Winters a spus... s vin napoi... ca s... nu m rtcesc.

Slav Domnului! a rostit Jenna pe un ton neutru. N-am fi vrut s i se ntmple ceva.

Austin a fcut civa pai ndeprtndu-se de grup, vizibil suprat. N-a fi crezut despre el c e genul care s-i fac probleme pentru un alt copil, mai ales pentru unul care-l luase peste picior n autocar, aa c am fost un pic surprins.

Undeva, la oarecare deprtare, zumzitul caracteristic megafonului domnului Winters a nceput s se aud din nou.

Chaaarles! Chaaarles!

Era un sunet solitar, care fcea ca aerul s fie mai greu, iar pajitea umbroas s par mai ntunecat. Dincolo de poieni, pdurea se ntindea vast i amenintoare, iar coroanele dense ale copacilor nu lsau lumina soarelui s ptrund.

M-am cutremurat.

V-am spus, dragii mei, ar putea s fie doar o glum. Probabil c biatu' la sufer de complexul martirului sau poate c doar ncearc s atrag atenia asupra lui. E-att de tnr! a spus Jenna cltinnd din cap.

Chaaarles! Chaaarles!

Ne-am uitat unii la alii. Nimeni nu zmbea. Mi-am adus aminte de ideea lui Ariel cu pdurea interzis i aproape c mi-a prut ru pentru Charles.

ntre timp, Austin s-a ntors ctre pdure vntul adia n prul su negru.

Rucsacul meu, a murmurat el.

Poftim? l-am ntrebat.

A fcut un pas spre pdure i l-am apucat de bra.

Orice-ar fi, rmi aici, bine?

Shelby, mi-a zis el, ridicnd din umeri i ndeprtndu-se de mine. S nu sufli o vorb!

i pn s apuc eu s-l opresc, el deja alerga printre copaci.

TREI

napoi! a ipat madam Chitar, alergnd dup Austin. ntoarce-te imediat!

M-am holbat prin verdele i cafeniul fr de sfrit al peisajului, dar n-am mai zrit nimic din tipul cu accent englez. Pdurea prea c-l nghiise.

Se mic rapid individul, a comentat Vince admirativ.

Dup ce a alergat pe lng vreo cteva zeci de copaci, zglindu-i chitara, nsoitoarea noastr s-a ntors nfuriat:

Nu mai pleac nimeni nicieri! a strigat ea de parc-ar fi ltrat, cu rutina desvrit a unui consilier satisfcut.

Ce s-a-ntmplat cu Austin? m-a ntrebat Ariel n oapt.

Cred c Charles i-a luat rucsacul. Austin n-a fcut altceva dect s plece s-i recupereze lucrurile, i-am rspuns, ridicnd din umeri.

Nu prea c Austin era genul care s-i rite pielea ca s salveze pe cineva. Bieii ca el nu fac astfel de lucruri. Nici mcar un englez.

Minutele se scurgeau greu n timp ce ateptam pe iarb, lng autocar, stnd de vorb i primind veti, din cnd n cnd. Unii copii erau plictisii sau agasai, ntruct, dup cum ddeau de neles, erau nerbdtori s ajung n tabr. Am nceput s-mi fac griji pentru Austin i Charles, i chiar i pentru tipul n vrst. Speram ca povetile lui Ariel despre animale slbatice s fi fost inventate.

Am cutat peste tot de-a lungul drumului, ni vocea domnului Winters din aparatul de emisie-recepie al lui madam Chitar. Avem vreun semn din partea autocarului de schimb? Terminat.

nc nu. Terminat.

M ndrept spre ru. M gndesc c ar fi putut s.... dar vocea domnului Winters s-a pierdut printre pcniturile paraziilor.

Domnule Winters! Spunei ceva! Alo? Terminat! a ipat strident madam Chitar.

M-am cutremurat. Domnul Winters trebuie c se afla acum n mijlocul pdurii, n zona fr semnal.

Prefcndu-se calm, madam Chitar i-a strecurat aparatul n buzunar i i-a luat instrumentul muzical.

Buuun... Haidei s cntm ceva.

Mormind, mi-am deschis cartea. Ariel a oftat adnc, rmnnd cu privirea pierdut spre pdure, n timp ce, probabil, mintea i era bntuit de legende despre excursionistul pierdut.

ntre timp, Vince devenea tot mai agitat.

Ce idioi! Charles e din Palo Alto. Ce tie el despre pduri? Vreau s spun c, ntr-adevr, tabra asta e oribil, dar nu merit s-i riti viaa. Iar cu englezu' la oare ce s-o fi-ntmplat? O s-i mnnce pe-amndoi vreun urs sau alt slbticiune.

Este foarte posibil! Sunt tot felul de animale pe-aici, a spus Ariel.

Or fi, am murmurat eu, lsndu-mi cartea deoparte. Dar pot s se i rneasc sau s se rtceasc, ori s nghee dac temperatura coboar. Credei c se pricep la tehnicile de supravieuire?

Vince i-a afundat minile n buzunarele jeanilor largi.

Ca de exemplu ce?

De exemplu, s aprind un foc. Sau s-i construiasc un adpost.

Consilierii ne-au nvat chestii de-astea n tabra de Aventuri n Aer Liber, acum dou veri, ne-a mrturisit Ariel.

Am fost i eu o dat, a zis Jenna, ntorcndu-se spre mine. Credei-m, nici vorb de aventur! Te nva cum s te caeri pe frnghii care miros oribil i te oblig s mnnci tocan de linte deshidratat.

Asta nu-mi suna deloc a camping. nainte de apariia Priscillei n viaa noastr, familia mea obinuia fac des excursii. Existau lucruri mai importante dect s te caeri pe frnghie, mai ales n pdurile dese din Wisconsinul de Nord. Iar cnd tatl tu este un fost membru al echipei de cercetai Vulturul, totul este fcut ca la carte, fie c-i place, fie c nu.

Eu n-a trebuit s mnnc niciodat linte deshidratat, am comentat eu.

Norocul tu, a zis Jenna ridicnd din umeri. Lintea proaspt e mult mai gustoas.

Copii, nu v aud cntnd, ne-a strigat madam Chitar, uitndu-se spre grupul nostru.

Copii? M lai..., am mormit eu.

Timpul trecea ncet, n vreme ce toat lumea sttea pe iarb i mormia cuvintele unui alt cntec insipid. Nu mi-am desprins nici o clip privirea de la copaci. Am simit o adiere de vnt rece n ceaf i mi-am tras gluga hanoracului pe cap. Categoric, n aceast pdure deas nu era att de cald ca n California, iar nopile preau chiar i mai reci. Pentru mine nu era o problem, eu dormisem n campinguri n condiii i mai rele n Wisconsinul de Nord, dar un londonez, un tip n vrst care nu mai e n form i un slbnog cu siguran c ar fi ajuns s fie mncai de uri.

Copii!

Cu rsuflarea tiat, madam Chitar a btut din palme i a artat n zare cu mna. Un autocar cobora spre noi pe drumul plin de praf. Unii copii au nceput s ipe de bucurie.

Eu, nu. Am continuat s m uit dup autocarul la stupid, dar, din cine tie ce motiv, de cnd dispruse Austin, nu mai voiam s merg nicieri. mi era grea; mi-am pus o mn pe stomac. Tot ce trebuia s fac era s ajung n tabr. S-mi ispesc pedeapsa. S respect regulile. S stau departe, ct mai departe de Canionul Rou. i-atunci, de ce simeam c trebuia s m implic n vreun fel?

Btnd din nou din palme, madam Chitar ne-a dat semnalul de adunare, n timp ce autocarul de schimb oprea huruind.

Luai-v bagajele, excursionitilor!

Dar copiii din pdure? am ntrebat eu. Nu putem s-i lsm aici.

Madam Chitar a zmbit cu o rbdare de expert.

Domnul Winters i va gsi pe biei i ne va da telefon n tabr. O s trimitem autocarul napoi dup ei.

De unde tii c-o s-i gseasc? am insistat. Ar trebui chemat aici o echip de cutare i salvare. O ambulan sau ceva de genul sta. Adic... nu suntei ngrijorat? E vorba de o pdure deas.

Zmbetul de pe faa lui Madam Ghitar a disprut.

E treaba noastr, a adulilor, s fim ngrijorai. Treaba ta este s-i pori ie de grij. i chiar n momentul acesta, tu trebuie s te urci n autocar.

Ochii ei ca dou mrgele m-au fixat i m-au executat cu precizie.

Aceast doamn, cu atitudinea ei din care reieea dorina de putere, ncepea s-mi aduc aminte de Priscilla. Brusc, am simit nevoia s-i zdrobesc chitara, ca s nu mai poat niciodat s ne tortureze cu melodiile ei despre carnea procesat, dar probabil c ar fi nsemnat s pesc cu stngul n aceast tabr.

Domnioar, ur-c-te-n-a-u-to-car!

Hmmm... nspimnttorul stil de a rosti cuvintele printre dini, rspicat. O declaraie de rzboi. Sngele aproape c-mi fierbea n vene. Am fixat-o cu privirea cteva secunde i apoi am spus:

Nu c m-a ndoi vreo clip de calitile dumneavoastr de lider, ns prioritatea dumneavoastr ar trebui s fie gsirea celor rtcii. De ce nu-i cutm?

Madam Ghitar s-a nroit la fa:

Ne ocupm noi de asta.

Shelby! m-a tras Jenna de bra. Urc-te-n autocar, mi-a spus din colul gurii, zmbindu-i n acelai timp lui madam Ghitar.

M-a mpins ctre bagaje, dar eu continuam s simt privirea rutcioas a consilierei-muzician arzndu-mi ceafa.

Dac te ceri cu adulii, n-ai s faci o impresie bun la prima vedere, a comentat Jenna, luptndu-se s-i trag valiza de sub bagajele altora. Chiar vrei s fii etichetat ca recalcitrant?

Nu, dar ce-o s se-ntmple cu...

Crede-m! Nu ai vrea s i se pun o asemenea etichet, a adugat, scond roile valizei i ndeprtndu-se. Nu ntr-o astfel de tabr.

Ariel, care se aflase lng mine n tot acest timp, era singura persoan n afar de mine creia prea s-i pese de Charles i Austin.

Crezi c vor fi bine? m-a ntrebat ea cnd, n sfrit, ne-am luat valizele din compartimentul de bagaje al autocarului defect. tii cum e cu pdurile interzise... oamenii nu se mai ntorc din locuri ntunecoase precum acesta.

n ochii ei am vzut aprnd lacrimi, ceea ce m-a luat prin surprindere. Eu o catalogasem ca fiind mai degrab o tip cinic.

Nu-i face griji. Domnul Winters pare s fie...

Pfu! Nu mi-am terminat vorba, ntruct nici eu nu credeam ce spuneam. Domnul Winters nu prea genul care s fie n stare s ias mcar dintr-un supermarket. Probabil c pn i eu aveam un sim al orientrii mai bun dect acest ggu btrn.

Sunt sigur c-o s-i gseasc, am spus, neconvingtor.

Ariel i-a ters ochii, prnd stnjenit de faptul c i observasem lacrimile.

Sper c aa va fi.

mi era din nou grea. Dar dac domnul Winters nu-i gsea pe bieii ia stupizi? M-am uitat spre madam Chitar zmbea din nou, ca o alienat mintal, n timp ce-i ajuta pe copiii din tabra de reeducare, de parc i ducea la Disneyland.

Ce tmpenie! Mi-am lsat valiza jos i mi-am ncheiat fermoarul la hanorac. Ateapt-m aici!

i spunnd asta, m-am avntat n pdurea ntunecat.

* * *

N-aveam busol. Gndul acesta mi-a venit brusc n minte n clipa n care i-am auzit vocea lui madam Chitar care striga la mine s m ntorc pierzndu-se n deprtare. N-aveam nici un plan, n-aveam hart, ap, mncare. Nimic. Dac madam Chitar n-ar fi fost aa enervant i dac n-a fi avut atta ncredere n capacitile mele de a m descurca ntr-o pdure, poate c n-a fi nit aa, cu puin timp n urm. N-a mai fi fugit deloc... de capul meu. Offf...

Parc mi-a czut cerul n cap cnd mi-am dat seama cu adevrat ce fcusem. Da, madam Chitar m scosese din srite, iar n acel moment m aflam n pdure pentru c ncercam s le sar n ajutor unor biei idioi. Iar acum aveam s fiu catalogat drept recalcitrant. Grozav! Probabil c nu m mai despreau dect cteva ore de momentul n care aveam s fiu deportat n tabra Canionul Rou. De ce fusese nevoie s dispar bieii tia? Eram total bulversat de prostia lor. Ca s nu mai pomenesc de madam Chitar, care, dac ar fi avut cea mai vag idee despre ce nsemna o pdure, ar fi chemat nite nenorocii de pdurari sau pe altcineva n ajutor.

Am ocolit un plc de pini dei i m-am uitat napoi, n direcia autocarului. Ar trebui s m ntorc! Dar mergeam de o bun bucat de timp. Chiar dac autocarul ar mai fi fost nc acolo... eram ntr-un mare necaz. Dar poate c, dac i-a fi gsit pe biei, a fi compensat greeala mea de a fi fugit. i dac l-a fi salvat pe dolofanul domn Winters de la nfometare sigur i de la panica de a se fi pierdut n pdure, poate c a fi scpat doar cu un avertisment. M-am hotrt s merg mai departe.

Amintindu-mi cteva dintre lucrurile nvate de la tata n timpul excursiilor, n ceea ce privete urmele lsate de un animal sau de o persoan, am luat-o pe-acolo pe unde crengile erau rupte undeva la nivelul genunchilor i am grbit pasul pe urmele lsate n vegetaia abundent. Erau o dovad clar c cineva trecuse pe-acolo. Dar, dup o vreme, urmele au disprut. Nu-mi puteam da seama pe unde o luase n continuare persoana respectiv, cci nu mai erau nicieri semne de crengue rupte. Frustrat, m-am sprijinit de trunchiul unui cedru uria, inndu-mi rsuflarea.

Stai puin! Zgomot de ap curgnd. Un pru? Un ru? Puteam s pariez c unul dintre tipi se ndreptase n direcia din care venea acest sunet. Trebuie s ai o surs de ap ca s supravieuieti n slbticie. Oh, Doamne! Ascultnd sunetul mi venea s fac pipi! Am ncercat s nu m mai gndesc la asta i mi-am croit drum printre tufiuri i crengi cioturoase de copaci, protejat doar de hanorac.

La baza unui cedru din faa mea crescuse un mur des un munte de spini. Aveam nevoie de un b gros ca s nltur crengile. M-am ntors ntr-o parte i-ntr-alta ca s cercetez laturile crrii, cnd am vzut o ramur ce prea potrivit pentru ce-mi trebuia mie. Am fcut civa pai nainte.

Trosc!

Am privit n jos i am ngheat. Sub talpa mea nu era nici o ramur. Cineva sau ceva trecuse chiar atunci pe-acolo.

Hei! E cineva? am ipat.

Cteva ciori i-au luat zborul din copacul sub care m aflam.

Am slobozit un oftat de uurare. Psri. M-am ntors la ocupaia mea s gsesc un b rznd de mine nsmi c fusesem att de nspimntat. Apoi am auzit un mormit.

n timp ce m uitam atent la ferigi, arborii venic verzi i tufiurile din faa mea, mi veneau n minte frnturi din povetile lui Ariel despre pduri interzise. Sfinte Dumnezeule! Dar dac avea dreptate? Dac n tufiuri sttea ceva la pnd, gata s atace? Mi-am plimbat privirea peste coronamentul des, dar nu se mica nimic. Am rsuflat n sfrit, dup ce-mi inusem respiraia.

Mormitul s-a auzit din nou, mai aproape.

Sfinte Dumnezeule! Cineva m urmrea. Cineva care credea c artam delicios, i nu se gndea la chestiuni de vezic. Eram att de speriat! Aveam s fac efectiv pe mine i apoi s mor! Sau s fiu mncat ceea ce era cu mult mai ru.

S-a auzit din nou mormitul, dar mai ncet de data asta.

Am fcut un efort s m uit i am ntors capul spre dreapta. Tufiurile se micau. Aproape c puteam s le ating, cnd ceva cafeniu a nit printre trunchiurile a doi copaci uriai. Dumnezeule! Un animal. Un coiot? O pum?

Deodat, am neles c s caut un b era chiar o idee bun. Un b zdravn ca s pocnesc slbticiunea n cap nainte de a apuca s m sfie. Fr s-mi dezlipesc privirea de la cele dou trunchiuri, m-am lsat pe vine, iar cu palmele am nceput s pipi dup ceva care s semene a b. Am dat cu mna de o creang, fr coaj, cam de grosimea unui fcle. Perfect! Am ridicat-o.

Pssst! Nu mai face micri brute! am auzit o voce.

M-am ntors n spate i l-am vzut pe domnul Winters. Avea buzunarul din fa al pantalonilor sfiat, iar pe una dintre gambele dolofane se vedeau dou zgrieturi care sngerau. Faa de obicei de un alb bolnvicios cptase acum culoare, n mod evident.

A dus un deget la buze ca s m atenioneze s tac, dup care a fcut semn ctre murul des.

Fii cuminte, biete... Acum ne retragem.

Creatura care mormia nu s-a micat, dar sunetul pe care-l scotea s-a intensificat, dndu-mi fiori pe ira spinrii. Am fcut civa pai n spate. Apoi ali civa.

Iar n acel moment, am czut pe panta malului.

* * *

Alunecarea n-a fost chiar rea. ns aterizarea pe stnci a durut de-a binelea.

Cnd am ncetat s m mai mic, eram ntins pe doi bolovani, cu minile i picioarele deprtate de corp, cu privirea spre apa nspumat a unui ru, n care, dac voiai s te aventurezi, aveai nevoie de casc de protecie. Am aruncat o privire sus, ctre malul de pe care czusem. Era acoperit de tufiuri att de dese, de copaci i de muri, nct nu puteam s vd locul de unde clcasem greit sau unde se aflase domnul Winters.

M-am chinuit s m sprijin n palme i n genunchi i s m trsc dintre bolovani, pe nisip. Cnd alunecasem, pantalonii mi se umpluser de praf i de pietricele. Pfu! M-am scuturat, ca s m mai cur un pic. Pfuuu! Cu tot ce-a czut de pe mine ai fi putut s umpli un ghiveci n care s sdeti un trandafir.

Dup toate aparenele, nu m alesesem cu nici o fractur, ns aveam o senzaie acut de durere. Aveam zgrieturi i julituri pe partea din spate a coapselor. i nc mai simeam nevoia s ajung la toaleta doamnelor din pdure.

Am fcut civa pai mpleticii pn la cel mai apropiat copac aflat la vreo ase metri i mi-am tras n jos pantalonii murdari. Nici n-am terminat bine de fcut pipi cea mai minunat aciune de acest fel din viaa mea! , c am i auzit scrit de pai pe nisip. Pai de om. Poate c Winters gsise o cale s coboare de pe malul nalt. Bun. Una dintre cele trei operaiuni de salvare fusese ndeplinit.

M-am uitat cu atenie la frunziul venic verde, ateptndu-m s vd un tip n vrst, dar n faa copacului meu a aprut Austin, aproape zmbind. Se simea ca la el acas n decorul de lng ru. Vntul uor fcea ca prul su nchis la culoare s-i fluture pe spate, iar n ochi i sclipeau luminie aurii, reflectate de soare. Pentru un tip care tria n ora, prea s se integreze foarte bine n natur.

M-am ndreptat spre el.

Salut! Ai idee cte necazuri mi-ai fcut? De ce era nevoie s disprei n pdure?

Shelby, parc, nu-i aa? i eu sunt ncntat s te revd, a replicat el, n timp ce zmbetul i-a devenit arogant.

Da, i eu sunt att de ncntat, nct probabil c voi fi aruncat n cercul cel mai de jos al iadului de ndat ce vom ajunge n tabr. Puteai s fii omort... chiar aici, deasupra noastr, pe malul nalt i abrupt, e un animal slbatic ciudat! Dac n-a fi alunecat pn aici, m-ar fi servit pe post de cin.

Privirea lui Austin s-a plimbat pe corpul meu.

A, deci de-aia ari ca o mistrie de grdin.

Ca o ce?

Eti murdar.

Ct farmec tipic britanic! M-am holbat la el.

Probabil c exact n acest moment, domnul Winters este mncat de vreo pum. Ultimul lucru care m ngrijoreaz acum este c nu art bine. Hai s-i gsim i pe ceilali idioi i s ne ntoarcem la autocar, bine?

Corect.

Austin s-a scrpinat n ceaf.

I-am luat urma lui Charles pn la o raven, dar pe urm l-am pierdut.

I-ai luat urma?

Din cine tie ce motiv, obrajii lui Austin s-au mpurpurat.

tii tu... crengue frnte, urme de tlpi... chestii de-astea.

Deci tii cte ceva despre pduri, am spus eu.

Un pic. Austin i-a pus palma streain la ochi, s se apere de soarele care apunea n deprtare. Mai avem vreo dou ore de lumin. Trebuie s ne continum cutrile.

S-a ntors i a pornit din nou spre ntinderea de nisip.

Am pornit dup el.

Trebuie s ieim din nou la drum. Lucrurile vor sta i mai ru dac rmnem n pdure.

Austin a cltinat din cap:

Nu plec de-aici pn nu-l gsesc pe Charles. i ceea ce mi-a luat.

Deci e vorba de rucsac... e un motiv grozav ca s rtcim prin pdure. M luptam cu impulsul de a-i trage un pumn n bra. Frate, dar ce-ai n rucsacu' la stupid... aur sau ce altceva?

Ai fi surprins dac-ai ti, mi-a zis, zmbindu-mi rutcios.

* * *

Am continuat s mergem de-a lungul rului, s-l cutm pe Charles, dar nu am avut nici un pic de noroc; nu am reuit s urcm pe panta malului ca s-l gsim pe domnul Winters, dar, cel puin, nu am auzit pe nimeni ipnd. Dac stai s te gndeti, vocea omeneasc poate totui s se aud la o asemenea deprtare.

n cele din urm, n timp ce soarele se ascundea n spatele dealurilor de pe cellalt mal al rului, lsnd pe cer dre roietice i portocalii, ne-am dat btui, trebuie s fi fost cam ora nou, judecnd dup ghiorielile din stomacul meu i dup roiul vesel de nari care ncepuse s-mi dea roat. n zare, apruse palid luna, aproape plin.

Dumnezeule! Cum ar fi fost s ne petrecem acolo toat noaptea? Nu aveam cort, nu aveam nimic de mncare, nu aveam nici un strop de past de dini. Pfu! Adic... eram gata s lupt pentru supravieuire, dar asta presupunea s avem mcar lucrurile de baz. Or, noi nu aveam nimic. Hmmm... cu excepia chibriturilor din buzunarul lui Austin, despre care el crezuse c, ntr-o oarecare msur, era n regul c le lua cu el n tabr. n ceea ce m privete, eram aproape sigur c se aflau pe lista de obiecte interzise, mpreun cu PDA-ul meu multiubit.

n timp ce Austin fcea o grmjoar de bee ntr-o groap improvizat pentru foc, eu m uitam la soarele care disprea la apus i m gndeam la prietenele mele care, chiar n acel moment, erau la Cabo, la petrecere, i dansau probabil cu nite tipi marf. Iar eu eram aici, pe o stnc n mijlocul unui inut al nimnui, cu un tip care nu scosese dect trei cuvinte n ultima or. Privirea mea a pornit s rtceasc pe cerul care se ntuneca.

Cred c a aprut prima stea din seara asta, am spus. Poate ar trebui s-mi pun o dorin: s m aflu departe de-aici.

La naiba, e ct se poate de nepotrivit, a comentat Austin, bgnd n buzunar chibritul clandestin. S-i pui dorine este o pierdere de timp. Sau, cel puin, aa am constatat eu.

A nceput s sufle peste crenguele care fumegau, ncercnd s ae astfel focul.

M-am uitat n jos, la vrtejurile ntunecate de sub stnca pe care m aflam, la apa care curgea iute printre pietre. Nu mai sttusem de o mie de ani pe malul unui ru, iar zgomotul apei mi amintea ct de diferit era acum viaa mea comparativ cu vremurile linitite n care eu, mama i tata triam n suburbiile din Milwaukee. mi era dor de excursiile pe care le fceam mpreun n pdurile din Nord i chiar de plimbrile mele cu bicicleta prin fundturile de lng casa noastr, cnd eram mic. Nu fusese cine tie ce, dar m simisem linitit. i totul dispruse aa de repede cnd mama se mbolnvise! Mi-am ncolcit picioarele cu braele, cci simeam rcoarea serii i rceala stncii pe care stteam.

Pari dus departe de-aici, a spus Austin. La ce te gndeti?

M-am strduit s zmbesc.

Hmmm... m gndeam un pic acas.

i-e dor, nu? Chiar dac prinii ti te-au trimis aici, a spus el.

Mda... prinii mei..., am lsat eu propoziia n aer, nedorind s-mi termin gndul.

Nu sunt ntotdeauna aa cum sperm noi s fie, a comentat Austin, iar expresia de pe chipul su s-a mblnzit.

Am confirmat dnd din cap:

i se pare c nici noi nu suntem, am adugat.

Austin a nceput s rd.

E-adevrat. Dar nu-i poi alege familia.

Corect. Sunt sigur c tata ar fi fcut o alt alegere, am adugat, glumind doar pe jumtate.

Eu m ndoiesc de asta. Pe de alt parte, tatl meu i-ar fi ales un fiu care s fie pasionat de vntoare.

Poftim?

Austin s-a mbujorat uor.

Vreau s spun c el e acum ntr-un safari mpreun cu unchiul meu. Iar asta nu e genul de activitate care s-mi plac i mie. Mai degrab a desena animalele dect s practic vntoarea sportiv.

Aha, deci eti artist!

Mai desenez cteodat...

O, pi asta e art.

Nu i pentru tatl meu. Mai curnd i-ar dori s cnt la chitar.

Austin a oftat i a mai pus cteva crengue pe foc. Cred c pricepeam ce-mi spunea. Sunt sigur c i propriul meu tat i-ar fi dorit s fiu o chimist de seam, care s-i calce pe urme.

Trebuie s fie ciudat s ai un tat faimos, am spus.

Austin a schiat un zmbet:

Mai degrab cu faim proast. Dar numai pe el l am.

Nu mai ai pe nimeni altcineva n familie?

Pe unchiul meu... i asta e tot, dac poi s-i spui familie. mi petrec mai mult timp cu ei amndoi dect mi petrec doar cu tata, a spus, chicotind. Nu prea e normal.

Normalitatea e supralicitat, am ridicat eu din umeri. Sau, cel puin, aa am auzit.

Austin a zmbit din toat inima. Profilul su puternic era luminat de soarele care apunea nu aveam cum s neg: era mai drgu dect crezusem la prima vedere. Oh! M fascinase cu totul. Iar el m privea cu aceeai intensitate.

Era ciudat tcerea aceasta stingheritoare. Austin i-a dres glasul:

Precis i este frig. Poate c ar trebui s..., a mormit el, ntorcndu-se ctre flcruia care scotea fum.

Am venit mai aproape de foc i m-am aezat pe un butuc, uitndu-m la Austin care-i fcea de lucru. Poate c era vorba doar de accentul lui, sau poate c prea mai drgu pentru c acum era prima dat cnd m aflam att de aproape de un biat, din noaptea n care sttusem cu Josh n grdin. Viaa mea sentimental era inexistent din momentul n care Priscilla mi pusese-n fa brourile despre tabere. Asta era. Fr biei!

Shelby? Hei! Te superi dac aduci cteva crengue? m-a ntrebat Austin, fluturndu-i mna n faa ochilor mei, ca s m fac atent. Focul sta mai are nevoie de combustibil.

M-am ridicat, bucuroas c trebuie s ndeplinesc o sarcin i s nu m mai gndesc la Austin.

Bine. O s caut pe-aici, pe-aproape, am spus. S-a cam ntunecat, aa c s-ar putea s dureze un pic.

Poi s foloseti lanterna mea! s-a auzit o voce de jos, de pe ntinderea de nisip.

Uimit, Austin i-a ridicat privirea. Domnul Winters venea spre noi, aducndu-l cu el i pe Charles, care tra n urma lui, prin nisip, un rucsac.

Salut, porumbeilor! Ce facei voi aici, singuri-singurei, pe ntuneric? a rostit Charles.

Nu suntem porumbei! am strigat n acelai timp eu i Austin.

Apoi ne-am uitat unul la cellalt cu prere de ru, dndu-ne seama c asta aducea ghinion.

Ce-o fi fost n capul vostru, biei? a ntrebat domnul Winters, venind spre noi chioptnd. Ce Dumnezeu s-a-ntmplat cu voi, copii?

Austin s-a justificat:

Eu am plecat dup Charles.

Iar eu dup Austin, pentru c... ei bine, e o poveste lung, am adugat eu.

n fine, fie c ai avut intenii bune, fie c nu, ai bgat-o pe mnec, a concluzionat domnul Winters, ndreptndu-se indignat spre butuc i aezndu-se cu un oftat adnc.

Charles mi-a zmbit cu gura pn la urechi. Un uria zmbet de satisfacie: ha-ha!

Atta mi-a trebuit!

Dar de el ce zicei? Charles e un ho! m-am repezit eu. I-a furat lucrurile lui Austin.

i ce legtur are asta cu tine? m-a interogat domnul Winters.

... , mi-am mucat eu buzele, o clipit. Ca s fiu sincer, eu doar ncercam s ajut la gsirea lor, deoarece nebuna aia de madam Chitar nu fcea nimic.

Domnul Winters m-a privit gnditor, apoi a spus:

O s clarificm treaba asta cnd ajungem n tabr. Stinge focul. O s folosim GPS-ul meu ca s gsim drumul napoi, iar dup aceea, o s anun prin staia de emisie-recepie s fie trimis autocarul dup noi.

A nit n picioare i, cltinndu-se, a fcut civa pai tremurnd.

S mergem! Buctarul nostru face cea mai bun plcint cu mure pe care avei ocazia s-o gustai vreodat i riscm s-o ratm.

Plcint cu mure? a repetat Charles. Iami-iami! De-abia atept s-ajungem n tabr!

Brusc, devenise foarte calm, iar acest lucru m-a dezgustat complet.

Fiecare lucru la timpul lui. Mai nti, d-i lui Austin lucrurile care-i aparin, am spus eu, smulgnd rucsacul negru din minile lui Charles.

Stai, nu te grbi! De unde tii c e al lui? mi-a replicat Charles, smucind napoi rucsacul, apucndu-l de cheia fermoarului.

D-l ncoace, i l-a luat Austin, iar Charles i-a dat drumul.

n timp ce ne certam pe el, din rucsac s-a rostogolit ceva ce se auzea ca un zgomot de sticl pe sticl. Fasciculul de lumin care nea din lanterna domnului Winters s-a focalizat pe mnunchiul de sticlue transparente care alunecase pe nisip.

Probabil c oamenii ncearc s aduc pe furi alcool n tabr, dar sticluele acelea conineau mai puin de o nghiitur. Erau mai mici chiar i dect sticluele din minibarurile dintr-un hotel. Poate c nu conineau alcool. O, Doamne, nelegeam n sfrit motivul pentru care se afla aici: bieelul cel ru, englezul, avea o problem cu drogurile. Nu tiam ce s spun, am rmas pur i simplu holbndu-m la grmada de sticlue sclipitoare.

Austin a ncercat s fie discret i s ascund cu podul palmei sticluele, dar domnul Winters a ajuns la el chioptnd i, privindu-l de-aproape, a ntins mna. Ignorndu-l, Austin s-a apucat s-i adune sticluele i s le bage ntr-o pung de plastic.

Austin, d-mi rucsacul, i-a cerut domnul Winters. Oricum, lucrurile-alea i-ar fi fost confiscate n tabr.

Nu este ce credei. Am reet pentru ele, a replicat Austin, strngnd la piept rucsacul.

Reet? a chicotit Charles. Eu nu tiu nimic despre asta. Am but o chestie de-aia acum o or i m-am simit destul de ameit.

Ai but o doz? Ai nnebunit? a fcut Austin civa pai spre Charles, prnd gata s-l loveasc.

Charles i-a zmbit dispreuitor.

Dac nu aprea btrnul, a fi but mai multe.

Charles, nceteaz s mai pui paie pe foc! l-a repezit domnul Winters, dup care s-a ntors ctre Austin. Fiule, cnd o s-ajungem n tabr, o s-l sunm pe tatl tu i o s clarificm problema asta.

Austin arunc o piatr n focul care fumega.

Nu putei s-l sunai, a spus el.

Domnul Winters a cltinat din cap de parc mai auzise el poveti de-astea la viaa lui.

Sunt sigur c vom gsi noi o soluie s-o facem.

Austin i-a mucat buza de jos.

E plecat n vacan, n ndeprtata Afric. Fr telefon. Fr televizor. Nici o posibilitate de a fi contactat.

Cu siguran. Domnul Winters nu prea deloc convins. n fine, dac zici c sunt prescrise de medic, o s m uit pe fia ta medical, n tabr.

Dar impresarul lui? am spus, ncercnd s fiu de folos. Adic... trebuie s aib unul, nu?

Graham nu tie nimic despre asta, s-a zbrlit Austin. De-abia de curnd a nceput s lucreze pentru formaie. Va fi concediat cnd tatl meu va afla c m-a trimis aici, n loc s m trimit n vacana pe care o plnuisem eu. N-ar fi trebuit s m aflu aici.

n vocea lui se simea ceva dureros. O durere solitar care m fcea s am o strngere de inim. Era clar c individul folosea droguri ca s-i ascund aceast durere. mi prea ru pentru el.

Domnul Winters nu prea impresionat de povestea lui Austin.

Am s pstrez eu aceste chestii clandestine, indiferent ce-or fi ele, pn cnd vom putea lua legtura cu el, a spus, lundu-i lui Austin rucsacul i, punndu-i-l invers, n fa, stndu-i pe abdomen de parc era o femeie gravid.

Ochii lui Austin scnteiau de-atta mnie, nct am crezut c are de gnd s se npusteasc asupra btrnului. I-a spus printre dinii ncletai:

Am nevoie de el. Nu nelegei.

Totul va fi bine, i-a rspuns domnul Winters, cuprinzndu-l cu braul pe dup umeri. N-ai nevoie de chimicalele-alea ca s te simi bine n pielea ta. O s ne ocupm de asta n tabr. O s avem grij de tine, fiule. Haidei s mergem, excursionitilor!

Am oftat, n timp ce am pornit n spatele domnului Winters i a celor doi biei, potrivindu-mi pasul cu ei. Aadar, Austin nsemna un alt caz n care copilul unei celebriti era dependent de droguri. Aproape c-mi prea ru pentru el. Vreau s spun c vzusem la emisiunea Dincolo de muzic ce viei triste aveau muzicienii din formaii i familiile lor. Era un drum pe care se afla singur. Dar stai aa! i oamenii normali sunt singuri. Asta nu nseamn c trebuie s-i alunge durerea cu ajutorul drogurilor.

Am continuat s m trsc nainte, ncercnd s alung din mintea mea problema lui. Aveam i-aa destule necazuri ale mele, n acel moment. Dar n timp ce mergeam prin pdure, la lumina slab a lanternei, gndurile mele se tot ntorceau la Austin. Nu prea deloc s fie un drogat. Prea mult mai normal dect copiii de la coal despre care tiam c se drogau. Prea chiar iste, aa c oare cum reuise s intre n rahatu' sta? Trebuia s existe o cale s-l ajut. Adic, dup toi acei tipi ignorani pe care-i ajutasem s-i rezolve micile probleme, iat un tip care avea cu adevrat nevoie de ajutor, la modul cel mai serios cu putin.

Stai puin! Calmeaz-te m-am certat eu pe mine nsmi. Bun. Tu i-aa eti ntr-un mare rahat! Era vorba c m ajut pe mine nsmi. Trebuia s in minte asta. S respect regulile, s-mi ispesc pedeapsa, s m in ct mai departe de Canionul Rou.

Am continuat s merg, concentrndu-m la drumul din faa mea, pn cnd Austin a privit napoi, la mine, n timp ce ne aflam pe coama dealului. Ochii i-au sclipit n lumina argintie a lunii. Mi s-a fcut pielea de gin. Eu. El. M-am ars!

PATRU

Cnd am vzut Tabra Semilunii, mi-au nvlit n minte amintirile despre viaa de tabr. Bisericuele din fiecare camer, mirosul de budinc de mere, groaznicele cursuri de estorie din cadrul proiectului art i meteuguri. Sentimentul acela c, orict de adnc ai inspira, nu-i poi umple niciodat plmnii cu aer. Cnd eram copil, mi plceau taberele de var prinii mei m trimiteau n Tabra Winnemuk sau n tabra de navigaie de pe Lacul Michigan.

Dar n cazul Taberei Semilunii, exista o diferen major: ngrditura cu srm ghimpat. De la fereastra dubiei, o vedeam cum se furia parc, nconjurnd proprietatea, desprind Tabra Semilunii de liziera pdurii interzise.

i Charles o observase.

Arat ca o nchisoare, a rostit nfiorat.

Austin nu i-a clintit privirea de pe fereastr. Fusese tcut nc de cnd ieiserm din pdure. Chiar i n rstimpul n care ateptaserm ndelung s apar dubia care s ne aduc n tabr, nu scosese nici un cuvnt. Poate c ncerca s gseasc o soluie s-i ia napoi drogurile.

Mi-am mucat buzele, n timp ce reluam momentul n care se ntorsese i m privise peste umr. Nu m puteam abine s nu m gndesc la felul n care ochii lui reflectaser lumina acolo, pe potec. Argintii, aproape albstrui, parc din alt lume. Aveam un noroc chior ca biatul cu cei mai grozavi ochi din lume, cum nu mai vzusem niciodat n viaa mea, s se afle n aceeai tabr cu mine. De ce trebuise ca startul meu n aceast tabr s fie att de jalnic? Adic, domnul Winters avea un GPS i un telefon mobil! S-ar fi descurcat foarte bine i fr ajutorul meu, ns, din cauza lui Austin, eu o luasem la fug prin pdure. Absolut jalnic!

Era spre binele meu s mi-l scot din minte, s nu m mai gndesc la ochii lui frumoi, la problema lui. Nu era chiar o misiune uoar, avnd n vedere c locul lui era pe diagonal fa de al meu i i simeam n aer izul parfumului i al jachetei de piele.

n cele din urm, dubia a ajuns la un stop, la captul drumului de pietri, unde a ntors. Noi, cei trei, l-am urmat pe domnul Winters care chiopta, pe o potec ce ducea la o construcie ce semna cu o cazarm. Sala de mese trebuie s fi fost prin apropiere, cci n aer se simea miros de ceap prjit. Stomacul a nceput s-mi bolboroseasc att de tare, nct Charles s-a uitat la mine cu un zmbet rutcios.

Austin mi-a pus o mn pe bra i m-a oprit.

Shelby, mi-a optit el, nu e ce crezi. Nu sunt ceea ce probabil te gndeti c sunt.

E-n regul, Austin. Toat lumea are propriile probleme. Nu trebuie s-mi explici, i-am replicat eu.

Austin a oftat.

M simt de parc ar trebui s-o fac. N-a vrea ca tu s...

Gata, nu mai pierdei vremea! ne-a strigat domnul Winters, fcndu-ne semn cu mna, dup care, chioptnd, a disprut dup colul cldirii mpreun cu Charles.

Austin nu s-a clintit.

Shelby, nu sunt un drogat!

Frate, tiu ce-am vzut, dar nu conteaz. Nu sunt aici ca s te judec pe tine.

Am dat s plec, dar Austin m-a prins de mn i m-a mpins la ntuneric.

Din nou, i-am simit izul parfumului i nc ceva, diferit, dar fermector. Am ncercat s-mi in respiraia. Cu siguran, tipul acesta era slbiciunea fetelor.

Trebuie s mergem, i-am zis.

Familia mea ine la intimitate. Pstrm totul doar pentru noi. N-avem nevoie de zvonuri n plus, de minciuni rspndite de pres. Am trecut de prea multe ori prin asta.

M-a privit fix n ochi, extrem de grav.

Chiar am crezut c bieii ca tine sunt mai insensibili la critici. Cu alte cuvinte, chiar i pas de ceea ce ar putea spune despre tine un ziarist idiot?

E complicat, a spus Austin. Dar n-a vrea ca tu s-i faci o idee greit despre mine.

De ce-i pas ie de ce cred eu? Nici mcar nu m cunoti...

Nu. n ochii lui a sclipit o scnteie de tristee: n pdure... am crezut c tu... i eu...

Of! Offf...

Am oftat adnc. Deci asta era tipica discuie la lumina magic a lunii. Asta era partea n care trebuia s spun: Nu-mi dau ntlnire cu tipi sexy, obsedai de droguri, lucru care m-ar face s ajung ntr-o tabr de reeducare. Stai puin! La dracu! Probabil c tocmai asta mi se ntmpla deja.

Uite cum stau lucrurile, tiu i eu cum este s fii atras de cineva, dar noi de-abia ne-am ntlnit i...

n pdure mi s-a prut c am putea deveni prieteni, a continuat el, terminndu-i gndul.

Pfu! Obrajii mi-au luat foc.

Mmm...

Nu pot fi prieten cu cineva care crede despre mine toate porcriile.

Nu, sigur c nu, am spus, ncercnd s-mi fac discret vnt cu palma, s-mi rcoresc obrajii. Am inspirat adnc i l-am pironit cu privirea: Deci, prietene, ce era n sticluele-alea?

Pe bune, am reet. E un medicament de care am mare nevoie.

Mi-am dat ochii peste cap.

Mda... ai mai spus asta. Deci, pentru ce e medicamentul?

Austin i-a mucat buza de jos.

Of, asta e partea dificil.

i-a ridicat privirea, ntlnind-o pe a mea, i parc-i cuta cuvintele ca s spun ceva important. Ochii i-au scnteiat. O sclipire ciudat, care mi fcea pielea ca de gin.

Dragii mei! Ce se petrece acolo? ne-a strigat domnul Winters, aprnd de dup colul cldirii. V-am spus s nu mai pierdei vremea.

Venim acum, i-a rspuns Austin.

Domnul Winters s-a ncruntat:

Shelby? Eti bine?

Hm? am murmurat eu, nc strduindu-m s neleg ce anume vzusem scnteind n ochii lui Austin.

Era ceva diferit de ceea ce observasem pe potec. Ceva aproape primejdios.

Shelby? a repetat domnul Winters.

M-am uitat la el, ncruntat.

A! Hm, vin acum!

Crede-m! mi-a optit Austin la ureche n timp ce pleca.

* * *

Domnul Winters ne-a condus ntr-o ncpere cu perei acoperii de panouri de lemn, decorat cu sculpturi de bronz reprezentnd animale i ticsit de trofee n form de peti. Dup u, se afla un birou uria, cu picioarele sculptate ca nite gheare ncletate pe nite mingi. Nu m pricep la antichiti, dar numai piesa aceea trebuia s valoreze o mulime de bani. Pe un col al biroului, sttea un vultur de bronz, care arta de parc era gata s-i ia zborul.

Cnd am intrat, madam Chitar i-a ridicat privirea spre noi. Din fericire, monstruosul su instrument muzical nu se zrea pe nicieri. Acest fapt a fost suficient ca s m fac s zmbesc, dei, n orice secund, ar fi fost probabil capabil s scoat repede din buzunar o muzicu. La rochia nflorat pe care o purtase i mai devreme se aduga acum un fel de bolerou croetat i o plrie de paie de tip safari. mi amintea de unul dintre acei ngrijitori de la grdina zoologic ce veneau la talkshow-uri cu cte un lene-cu-trei-degete care fcea pipi pe biroul gazdei. Culmea stupizeniei, fceau pipi i preau s zmbeasc ntotdeauna.

Alturi de ea, pe o canapea roie de piele sttea un tip cu prul auriu, ntr-un trening strmt, care era fie consilier, fie antrenor personal, care fcuse poate prea multe exerciii fizice. Zmbetul pe care ni l-a adresat era aa de strlucitor, nct aproape c am vzut cum pe dini i apruser stelue.

Noi, cei trei fugari, ne-am aezat pe o canapea identic, aflat n faa celei pe care stteau cele dou persoane n vrst eu, ntre cei doi biei. M-am pregtit s ascult predica vieii mele i, n mod sigur, faptul c aveam s fiu trimis n tabra aceea din deert. mi pusesem oare n bagaj suficient loiune protectoare solar?

Domnul Winters a plonjat n scaunul cu speteaz nalt, aflat la birou deasupra capului su era un trofeu reprezentnd un biban cu gura deschis. Ochii petelui, ca nite mici mrgele de sticl, erau holbai ntr-un fel ciudat, semnnd cu ai domnului Winters.

Dragii mei, a nceput el, mai nti vreau s vi-i prezint pe Cynthia Crumb i Sven Jorgensen. Shelby, tu vei sta n cabana Cynthiei Bufnia Cenuie. Charles i Austin, v-am repartizat n cabana lui Sven Gheonoaia Ptat.

Charles a chicotit:

Gheonoaia?

E o pasre, i-a explicat Sven, cu un nou zmbet orbitor i cu o voce mai grav dect a celor din reclamele de la IKEA. O pasre foarte drgu.

Charles l-a salutat pe Sven ntr-un fel stupid. Austin nici mcar nu i-a ridicat privirea, ci doar a dat din cap, iar prul su ntunecat i-a intrat n ochi.

Excursionitilor, ne ntlnim mine-diminea, dup micul dejun. n timp ce toi ceilali vor nva s trag cu arcul, noi vom discuta despre plimbarea voastr de astzi i vom avea de lucru la ndreptarea voastr. Cynthia, Sven, aceti tineri se vor ntoarce apoi la cabanele lor.

Stai puin! Asta era tot? Nu era vorba de nici un Canion Rou?

Nu-i sunai pe prinii mei?

Inima mea plin de speran a tresrit. Directorul sta de tabr, cu faa lui alb ca hrtia, era de-a dreptul un ngera comparativ cu rutcioasa Priscilla.

Shelby, aici acionm plecnd de la ideea c fiecare are dreptul la o a doua ans, a spus domnul Winters. O s-i sunm mine-diminea pe prinii ti. Totui, m atept ca ei s doreasc s te lase s continui programul nostru aa-i vom sftui.

A!

Speranele mi s-au nruit brusc. Deci, tata i Priscilla vor afla despre excursia pe care o fcusem de capul meu prin pdure. Nu prea deloc grozav.

Iar acum, copii, presupun c v este foame. Sunt sigur c buctarul a reuit s v pun deoparte cte ceva de mncare.

S-a btut cu palma peste pntec, lucru care m-a fcut s-mi dau seama c el era cel nfometat. Iar cnd mnnci pentru doi pentru tine i pentru burta mare pe care-o ai , probabil c i foamea e de dou ori mai mare.

Oricum, am nit cu toii de pe canapea i l-am urmat la u.

La ce v referii cu ndreptarea noastr? a ntrebat Charles. Dac m lsai s v folosesc telefonul, am s virez nite bani direct n contul dumneavoastr.

i-a scuturat o bucat de scoar de copac de pe tricoul polo, care a aterizat pe pantoful lui Austin.

Domnul Winters s-a oprit n cadrul uii i s-a ntors, ncruntat.

Doar personalul din administraie are dreptul s foloseasc telefoanele. Iar noi facem ceva aici, Charles. Sarcini privind curenia la buctrie, smulgerea buruienilor... chestii de-astea. De altfel, pentru moment, nu vei putea participa la construirea drumului pe care-l facem pe partea vestic de la marginea taberei.

Austin a prut c-i revine i a ridicat ochii spre domnul Winters pentru prima dat de cnd ne aflam n acea ncpere.

Construirea unui drum? a repetat el.

Este un privilegiu rezervat celor mai respectai de-aici, fiule.

Sven a rnjit din nou:

i place s construieti drumuri, Austin?

Austin a ridicat din umeri, iar scnteia din ochi i-a disprut.

Dar tu? m-a ntrebat Cynthia, msurndu-m din cap pn-n picioare, cu tot cu hainele mele murdare. tii s foloseti o lopat?

Am confirmat dnd din cap.

Mama mea vitreg are trandafiri nobili.

Cynthia a schimbat o privire scurt cu domnul Winters, de parc nu i-ar fi venit s cread c eu pusesem vreodat piciorul ntr-un strat de flori.

Fr-ndoial... avei grdinar.

De unde tii? am replicat eu, pentru c, dei, desigur, avea dreptate, nu-mi plcuse tonul comentariului ei.

Se numra i ea printre persoanele care credeau c oamenii bogai sunt lenei? Dac-ar fi tiut c numai cu civa ani n urm eram norocoas dac reueam s strng suficieni bani ca s m duc la un film...

Bine, bine, cu toii avem grdinar. Unde-i cina? a spus Charles, trecnd pe lng aduli, spre u.

Tare nfometat mai e biatu' sta! a spus Sven, btndu-l pe spate pe Charles. Imediat te vom hrni!

i, cuprinzndu-l de dup umerii slabi cu braul su vnjos, s-a ndreptat mpreun cu el spre u.

Hai, Shelby, m-a strigat privind napoi peste umr.

Cynthia i-a aranjat boleroul croetat.

M-am ndeprtat de ea cu un pas, n caz c avea de gnd s m cuprind i ea cu braul. N-aveam nevoie ca o doamn nepat, de vrst medie, cu apucturi de chitarist, s ncerce s-mi fie prieten. Am spus:

Mmm... gsesc drumul i singur.

Zmbetul ei crispat avea efectiv nevoie urgent de un balsam de buze.

Ne vedem la Bufnia Cenuie, mi-a spus, dup care s-a ndeprtat mormind.

Mergem? m-a ntrebat Austin, inndu-mi ua deschis ca s ies.

Mmm... mulumesc.

Am rsuflat uurat cnd am ieit n aerul nopii, ndreptndu-m n direcia din care venea mirosul de mncare.

Austin mergea alturi de mine, iar ntre noi se instalase o tcere confortabil, cel puin pn cnd am intrat n sala de mese i l-am auzit pe Charles ncercnd s refuze cotletul de porc pentru c era prea prjit. Mda... Era clar c m aflam n tabra de reeducare.

* * *

Dup cina noastr trzie, de-abia ateptam s m instalez n cabana mea... pn cnd am auzit o chitar zdrngnind am recunoscut o strof din Michael, adu barca la mal. Oftnd, m-am luat dup melodie i am mers pn la captul potecii. Aflat ntr-un crng de copaci venic verzi, nali, Bufnia Cenuie la fel ca i celelalte aproximativ apte cabane pe lng care trecusem avea perei fali, din lemn rotunjit la capete, ca s dea impresia de buteni. Ce rustic!

Am rmas pe loc n pragul uii i m-am uitat napoi pe poteca ntunecoas ctre Austin, care se oprise n dreptul uii luminate de la Gheonoaia Ptat. Nu vorbise mult n timpul cinei, dar conversaia noastr n oapt, care avusese loc mai devreme, pe potec, nc m bntuia. M considera prieten. Iar eu l consideram un tip drgu. Un tip drgu, cu mari probleme.

Oftnd, am deschis ncet ua cabanei. La intrare, pe un pat de o persoan, Cynthia Crumb se legna cntnd la chitar, n timp ce fetele aflate n paturile de campanie, rspndite n toat ncperea, artau plictisite, enervate sau chiar i puseser pernele pe urechi. Am rmas acolo, n prag, pn s-a terminat cntecul, dup care, din fericire, Cynthia i-a pus n cutie aa-numitul instrument muzical. Am intrat ncet n camer i am luat primul pat de jos liber.

Salut, am auzit o voce din patul alturat.

Doi ochi cafenii i o claie de pr negru au rsrit din spatele unei perne. Ariel. Nu fusesem niciodat n viaa mea mai fericit c vedeam un chip familiar. Am aruncat rapid o privire de jur-mprejur, ntrebndu-m dac Jenna era instalat tot acolo, dar n-am zrit-o.

Am crezut c ai disprut acolo, a spus Ariel, fcndu-i loc pe patul meu.

Deh! ncercam s-i salvez fundul lui Austin. Chiar l cunoti?

Da, a zis Ariel, ndeprtndu-i prul de pe fa. Tatl meu este prieten cu tatl lui. Vorbim despre un tip extravagant.

Shelby! ne-a ntrerupt Cynthia, aproape lipindu-i chipul ngust de al meu. Du-te i adu-i valiza. Trebuie s-o verific.

Poftim? Trebuie s ce?

Procedura-standard, a spus Cynthia plictisit. Valiza ta ateapt pe teras. Sunt surprins c nu te-ai mpiedicat de ea.

Probabil glumii! Ce se-ntmpl cu Declaraia Drepturilor Omului? Eu nu am dreptul la un pic de intimitate i de respect?

Cynthia a zmbit rutcios.

n ceea ce m privete, i neleg ngrijorarea. Dar prinii ti sunt fericii s dea semntur c renun la drepturile tale. Mic-te!

Hai... te-ajut i eu, a zis Ariel, ridicndu-se imediat de pe pat.

Cnd am ajuns afar, Ariel mi-a optit:

E rul ntruchipat. ncearc s ai de-a face cu partea ei bun.

i eu care credeam c m urte pentru c nu m apuc s cnt melodiile alea stupide.

Probabil c urte pe toat lumea pentru asta, a comentat Ariel, rznd.

Deci... mmm... ce altceva mai tii despre Austin Bridges?

Poftim?

Ariel a fcut ochii i mai mari, ceea ce ar fi putut s par imposibil, avnd n vedere mrimea lor nc de la nceputul conversaiei.

i place de el?

Nu. Adic... de-abia l-am cunoscut. Pare... interesant.

Ariel a