758 - Il corsaro di Sua Maestà - D. MacTavish 759 - Prigioniera d'amore - S. James 760 - La benda scarlatta - B. Gifford 761 - Desiderio selvaggio - J. Ashley 762 - Un marito per Charlotte - D. Simmons 763 - Intrighi reali - J. Francis 764 - Un matrimonio perfetto - K. Hawkins 765 - Sciarada per il conte - M. Willingham 766 - Angelo nero - R. Ciuffi 767 - Il cavaliere bretone - T. Brisbin 768 - Le regole dell'etichetta - M. Willingham 769 - Tentazioni di una gentildonna - S. Laurens 770 - Il mistero del libro scomparso - D. Simmons 771 - L'ombra del guerriero - D. Lynn 772 - Lady Moonlight - A. Lethbridge 773 - La dama del mare - J. Francis 774 - Scommessa seducente - L. Greenwood 775 - Cuore bretone - T. Brisbin 776 - La legge del cuore - M. Moore 777 - Il fuoco del desiderio - S. Bennett 778 - Il conte bandito - C. Townend 779 - I segreti del maniero - A. Ashley 780 - L'onore di una gentildonna - K. Hawkins 781 - I confini della passione - B. Gifford 782 - Misteri e sospetti - M. Nichols 783 - Il cavaliere della contessa - A. Herries

ANNE HERRIES

Il cavaliere della contessa

Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: Fugitive Countess

Harlequin Historical © 2010 Anne Herries

Traduzione di Maria Grazia Bassissi

Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma.

Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg.

Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale.

© 2011 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano

Prima edizione I Grandi Romanzi Storici giugno 2011

Questo volume è stato impresso nel maggio 2011

presso la Rotolito Lombarda - Milano

I GRANDI ROMANZI STORICI ISSN 1122 - 5410

Periodico settimanale n. 783 del 22/06/2011 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi

Registrazione Tribunale di Milano n. 75 dello 01/02/1992 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale

Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione

Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI) Gli arretrati possono essere richiesti

contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171

Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano

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Prologo

Francia, 1520 «Un magnifico spettacolo, padre. Vi sono mol-to grato per avermi dato la possibilità di essere qui oggi.» «Sua Maestà in persona ha voluto che voi ci accompagnaste, Anton.» Andrew, Marchese di Malchester e Conte di Gifford, sorrise al fi-glio. «Ma avete detto bene. La gente conserve-rà per sempre il ricordo di questo giorno, e an-che voi sarete orgoglioso di poter raccontare ai vostri nipotini che eravate presente.» Gli occhi grigio fumo di Anton vagarono sulla scintillante moltitudine di dame e cava-lieri, assorbendo avidamente la scena. Suo pa-dre non aveva certo bisogno di ricordargli l'im-portanza dell'occasione perché lui era già con-sapevole che quello sarebbe stato un giorno memorabile per la storia. Lui e suo padre ave-vano avuto il privilegio, e la fortuna, di essere prescelti per accompagnare Re Enrico VIII d'Inghilterra in Francia. Lì, in quell'immenso campo, i nobili di Re Enrico VIII e di Re Fran-

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cesco I di Francia si erano riuniti per presen-ziare all'incontro dei due sovrani. Era stato de-finito il Campo del Drappo d'Oro, tanta era la ricchezza degli abiti e dei gioielli indossati dai rappresentanti più nobili e influenti di entram-be le nazioni, e anche perché perfino le tende degli accampamenti erano dorate. Ciascuno dei due monarchi, rifletté Anton, era ben deciso a oscurare l'altro. A soli diciassette anni, Anton era un giovane di notevole imponenza: ampio di spalle e con le gambe lunghe e robuste, portava i capelli fi-no alle spalle, con le punte che giravano in dentro e sfioravano la gala di pizzo dorato che gli cingeva il collo. Anche il farsetto di velluto nero era intessuto d'oro come pure la calzama-glia aderente e, per finire, gli stivali di morbi-da pelle che gli arrivavano a metà polpaccio a-vevano anch'essi degli inserti del prezioso me-tallo. Il copricapo floscio era nero, ma per l'oc-casione il giovane lo aveva ornato con una piu-ma tenuta ferma da una spilla d'oro con un grosso smeraldo incastonato. La cintura pure d'oro era incrostata di gemme, mentre altre pietre preziose punteggiavano il fodero della spada. Il suo aspetto corrispondeva in tutto e per tutto alla sua condizione sociale: Anton era il figlio di un uomo ricchissimo, e la posizione che occupava nel seguito del Re d'Inghilterra testimoniava l'ottima opinione che Sua Maestà aveva di lui. Era un giovane che dava per scontato il pro-prio posto nel mondo e stava in sella con fie-rezza, godendosi la scena che aveva davanti.

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Altri nobili stavano giungendo al campo e al-cuni di loro cavalcavano sbadatamente, la-sciando ai cavalli il compito di farsi largo nella folla per cercare di conquistare un posto più vicino al punto dove i due monarchi si erano incontrati per scambiarsi saluti e promesse di amicizia. Anton era eccitato perché suo padre gli ave-va detto che Re Enrico aveva intenzione di conferirgli un prestigioso incarico a corte. No-nostante l'immenso patrimonio del padre, il giovane sapeva cosa ci si aspettava da lui: che si facesse strada da solo nel mondo. Un giorno, certo, avrebbe ereditato la fortuna paterna, ma gli era sempre stato chiaro che avrebbe dovuto darsi da fare per conquistare onore e fama. Era così eccitante partecipare a quell'evento straordinario! Deciso a non perdersi un solo i-stante di ciò che stava accadendo, Anton si guardava continuamente intorno, gli occhi che passavano da un viso all'altro. Giovane e ga-gliardo, aveva trascorso ore e ore a esercitarsi con le armi nel campo di addestramento del padre e ora aveva voglia di avventure. Un improvviso trambusto sulla sinistra attirò la sua attenzione. Evidentemente qualche or-goglioso barone non era soddisfatto della pro-pria posizione. Un lord inglese che lui cono-sceva e un nobile francese che invece non ave-va mai visto stavano cercando di superarsi a vicenda, i cavalli che si urtavano e scartavano. Un altro cavallo lì vicino, innervosito dalla calca, sbuffava e scuoteva la testa. Davanti a-gli occhi di Anton, l'animale si alzò sulle zam-pe posteriori e cominciò a scalciare. Colpì il

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cavallo che gli stava accanto, il quale si im-pennò a sua volta causando un certo panico. Era evidente che diversi cavalli erano in pro-cinto di imbizzarrirsi del tutto. Una graziosa giumenta saura si sollevò sulle zampe poste-riori e disarcionò la sua amazzone. Quando la giovane ruzzolò a terra gridando, Anton smontò con un movimento agile e corse a prenderla in braccio per allontanarla dal peri-colo rappresentato dagli zoccoli scalcianti del-la giumenta. I baroni avevano ormai quasi del tutto ripreso il controllo delle loro cavalcature, mentre Anton si faceva strada nella ressa per condurre il suo prezioso fardello nel punto ap-partato dove erano state montate diverse tende di stoffa pregiata. La dama era terrorizzata e gli si aggrappava mentre lui la conduceva al sicuro, ma Anton giudicò che non fosse rimasta ferita. «Vi siete fatta male, madamigella?» le chie-se deponendola a terra. Non doveva avere più di tredici o quattordici anni, poco più che una bambina. Sotto la veste di seta che aderiva al suo corpo snello, i seni erano due boccioli ap-pena accennati, i capelli dorati avevano riflessi di rame e i suoi occhi erano più verdi che az-zurri. Era molto graziosa, pensò il giovane, anzi, prometteva di diventare un'autentica bel-lezza, e lui era furioso al pensiero che sarebbe potuta restare seriamente ferita. «L'idiota che ha perso il controllo del cavallo e ha permesso che si impennasse si meriterebbe una bella fru-stata» dichiarò. «Oh, no, vi prego.» Le guance della fanciul-la si soffusero di un delicato rossore. Parlava

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molto bene l'inglese, ma il suo accento tradiva l'origine francese. «Non voglio causare alcun trambusto, messere. Mio padre andrebbe su tutte le furie. Voleva che montassi in sella die-tro a uno staffiere, ma io ho dichiarato che ero perfettamente in grado di controllare la mia giumenta. Non mi aspettavo una simile ressa.» «Mi sembra che non vi siate fatta nulla.» Anton le sorrise, perché era graziosa e dolce, con il viso adorabile di un angelo innocente. Si guardò intorno. «A quanto pare, qualcuno si è occupato dei nostri animali...» osservò poi, ve-dendo lo scudiero che portava per la briglia il suo cavallo, mentre uno staffiere conduceva la giumenta che aveva disarcionato la fanciulla. Lei richiamò la sua attenzione posandogli u-na mano sul braccio. «Volete dirmi il vostro nome, messere? Io sono Marietta Villiers...» «Onoratissimo.» Anton le rivolse un elegan-te inchino. «Anton Gifford... figlio del Mar-chese di Malchester e Conte di Gifford.» «Vi ringrazio per avermi salvato la vita, An-ton Gifford.» Detto questo, Marietta si sollevò sulla punta dei piedi per baciarlo sulla guancia. Era arrossita, ma i suoi occhi erano limpidi e luminosi come il cielo d'estate. «Onorerò il vostro ricordo finché avrò vita. Devo andare, ora. Ecco il mio staffiere, e mio padre si starà preoccupando.» «Non ho fatto niente...» prese a dire Anton. Esitò. Avrebbe voluto farle altre domande: chi era suo padre, da dove venivano, ma anche lui era desiderato altrove. Doveva riprendere po-sto nel corteo del re, perché Sua Maestà a-vrebbe potuto desiderare di affidargli qualche

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incombenza. La fanciulla si era presa un bello spavento, ma lo aveva affrontato con ammire-vole coraggio, e poi c'era chi si stava occupan-do di lei. In fondo, era una bambina e difficil-mente si sarebbero incontrati di nuovo. Meglio dimenticarsi di lei, e pensare al suo dovere nei confronti del re. La lasciò alle cure dello staffiere e tornò in-dietro, da suo padre. Il marchese, a cui non era sfuggito il gesto galante del figlio, annuì con aria di approvazione. Non si era aspettato niente di diverso da Anton. «Ben fatto, figliolo. Oserei dire che anche altri baroni se ne siano accorti. Come sapete, accompagneremo Sua Maestà alla corte di Re Carlo V di Spagna. Di recente, Carlo è stato incoronato Imperatore del Sacro Romano Im-pero ed Enrico deve rendergli omaggio.» «Sì, padre. Sono felice di far parte del segui-to di Sua Maestà.» «Scoprirete presto che Enrico ha molta stima di voi. Può darsi che vi affidi un incarico perfi-no più importante di quanto vi aspettiate...» Di nuovo, Anton provò un fremito di eccita-zione. Non sapeva di preciso che cosa inten-desse dire suo padre, ma il futuro che gli si a-priva davanti conteneva promesse di gloria. Lui era forte, ambizioso e impaziente di co-gliere le buone opportunità che la vita gli a-vrebbe offerto. Il ricordo della giovanissima francese dagli occhi verdeazzurri e dal viso d'angelo svanì dalla sua mente mentre si concentrava sulla scena dell'incontro dei due sovrani. Com'era eccitante essere giovani e in procin-

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to di vivere delle meravigliose avventure! Più tardi avrebbe ripensato alla giovinetta che aveva salvato e avrebbe sorriso, riponendo quel ricordo in un angolo nascosto della men-te, ma per il momento era testimone di un av-venimento di importanza storica. Marietta guardò il Conte di Montcrief che stava di fianco a suo padre, alla destra del Re di Francia. Se i Villiers erano stati invitati a quell'importante evento, era solo grazie al con-te, e lei doveva essergli grata per quel privile-gio. In gioventù doveva essere stato molto at-traente e portava bene i suoi anni, e nonostante fosse troppo robusto per i suoi gusti, aveva un aspetto forte e aristocratico. Il padre di Mariet-ta, finito praticamente in rovina a causa di cer-ti investimenti avventati, l'aveva promessa al conte in cambio del diritto di continuare a vi-vere in pace nelle sue terre. Ormai lei aveva quindici anni ed era pronta per essere data in sposa. Seppure avanti con gli anni, il Conte di Montcrief sarebbe stato un buon marito, per-ché lei sapeva che era gentile e generoso. Tuttavia il suo sorriso non le faceva battere forte il cuore... non come quello del giovane cavaliere inglese mentre la stringeva contro il suo petto. Oh, era così coraggioso, così bello e forte! E lei si era sentita al sicuro in braccio a lui. Più ancora, aveva sentito un calore scio-gliersi dentro, come miele liquido che avesse preso il posto del sangue, destando sensazioni che fino ad allora Marietta aveva ignorato. Anton Gifford, il figlio del Marchese di Mal-chester e Conte di Gifford!

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No, Marietta non avrebbe mai dimenticato il giovane che l'aveva salvata da una caduta che avrebbe potuto provocarle delle ferite gravi o, peggio ancora, la morte. Qualcosa aveva reagi-to dentro di lei quando il giovane l'aveva fissa-ta con i solenni occhi grigi. In quei brevi istan-ti, lei aveva provato una sensazione stranissi-ma, come se avesse appena incontrato il pro-prio destino. Lo aveva baciato d'impulso, desiderando che lui le restituisse il bacio... sulla bocca. Inaspet-tatamente, l'istinto le aveva fatto desiderare molto di più, qualcosa che nella sua innocenza non poteva capire. Suvvia, com'era diventata sfrontata! Per for-tuna, né suo padre né il conte avrebbero potuto leggerle nei pensieri. Erano troppo audaci e sentimentali... sciocchi sogni di fanciulla. A-veva ascoltato troppe volte il cantastorie che narrava le vicende dei cavalieri alla corte del re! La realtà era che doveva sposare un uomo che non amava, altrimenti suo padre sarebbe stato spogliato di tutti i suoi beni ed entrambi avrebbero dovuto lasciare la loro casa e men-dicare il cibo. Forse Marietta avrebbe potuto scegliere di farsi monaca, ma dubitava che un convento l'a-vrebbe accettata così com'era, senza dote, visto che il padre non poteva permettersi di fornir-gliela. Se avesse sentito un'autentica vocazio-ne, lei avrebbe potuto insistere per votarsi alla vita monastica piuttosto che sposare il conte, ma suo padre sarebbe stato costretto a vivere in povertà. Accettando di sposare il Conte di Montcrief, lei aveva garantito al genitore la

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possibilità di passare il resto della vita in casa propria e di morire nel proprio letto. Meglio pensare a quanto di buono aveva fat-to, stabilì Marietta. Il suo futuro sarebbe stato diverso da come lo aveva immaginato e desi-derato, ma doveva fare il suo dovere. Sarebbe stata una buona moglie per il conte e gli avreb-be dato dei figli... e avrebbe cercato di scorda-re che una volta un giovane inglese le aveva fatto desiderare qualcosa di più...

KAREN HAWKINS L'onore di una gentildonna

BLYTHE GIFFORD I confini della passione

INGHILTERRA - SCOZIA, 1809 - Quando Gregor MacLean scopre che la sua migliore amica è stata rapita, non esita a correre in suo aiuto. Solo allora si rende conto che...

INGHILTERRA - SCOZIA, 1358 - Figlio illegittimo di sangue reale, Gavin sposa Clare e si illude di avere trovato una ve-ra famiglia. Peccato che la sua sposa non si fidi di lui.

Misteri e sospetti MARY NICHOLS

INGHILTERRA, 1750 - Amy ha perso la memoria, e il capita-no Drymore, ammaliato dalla sua bellezza, decide di aiutar-la a scoprire la propria identità. Ma cosa troverà?

Il cavaliere della contessa ANNE HERRIES

FRANCIA, 1525 - Anni dopo averle salvato la vita, Anton Gifford ritrova sulla propria strada Marietta. E l'amore che non era potuto sbocciare un tempo finalmente trionfa.

LINDA LAEL MILLER Una lettera dal passato

JENNIFER ASHLEY Scandalosa Isabella

ARIZONA, 1915 - Quando capisce che Lydia ha bisogno di lui, Gideon Yarbro non esita a correre in suo aiuto. Rapirla e sposarla gli sembrano poi un dovere... O un piacere?

INGHILTERRA - SCOZIA, 1881 - Da anni Mac non riesce più a dipingere, finché nella sua vita non ricompare Isabella, l'adorata ex moglie. Torna SEDUCTION, eros allo stato puro.

Al servizio della regina ALEXANDRA J. FORREST

INGHILTERRA - INDIA, 1876 - 1879 - Dopo essere rimasta troppo a lungo senza notizie dell'amato Nicholas, Elizabeth si imbarca per Bombay, disposta a tutto pur di ritrovarlo.

Scacco al visconte LOUISE ALLEN

INGHILTERRA, 1814 - Nell Latham si trova invischiata in una serie di intrighi senza via d'uscita. L'amore di Marcus, inizialmente suo nemico, riuscirà a toglierla dai guai?

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