Gerard de Villiers

Dans macabru la Belgrad

ISBN: 973-9138-53-5

Malko Productions Paris, Danse macabre a Belgrade Gerard de Villiers Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 1998

Gerard de Villiers

Dans macabru la Belgrad

n romnete de Maria Mciuc

1998Capitolul IO ploaie mrunt se cernea peste Dunre, necnd ntr-o pcl deas insula Ratno Ostrvo, care abia se zrea, n ciuda distanei relativ mici la care se afla. Pn i cldirea monumental a hotelului Yugoslavia, ce se ridica chiar pe malul fluviului, prea c are contururi neclare. nfrigurat, Kivork Davudian i ridic gulerul paltonului. Trise la Beirut i nu era obinuit cu clima aspr din Belgrad. i doar acum nu sufla nc ngrozitorul vnt koava, ce venea de la nord de Carpai. Din cnd n cnd, rafalele lui ngheate mturau cmpiile zile la rnd, lsnd Dunrea ncletat sub un strat gros de ghea.Kivork Davudian cobor din main la ieirea din Zemun i fcu cale ntoars pe jos, cam doi kilometri, pe faleza ce se ntindea de-a lungul fluviului, n paralel cu bulevardul Edvarda-Kardelja. Cnd ajunse lng postamentul cu colonade, unde stabilise locul ntlnirii, se opri. De aici cmpul su vizual se ntindea pn departe. Dincolo de bulevard, construciile moderne se ngrmdeau ca ntr-un joc de construcii. De-a lungul celor dou ci de circulaie, separate de un spaiu verde, nu se zrea nici ipenie de om. Vara, aici veneau perechile de ndrgostii ca s se giugiuleasc pe iarb, sau s se plimbe pe malul apei, dar acum, n decembrieCa s se ntoarc la via, trebuia s mearg spre Zemun, vechiul cartier austro-ungar, cu case decrepite i cu strzi ntortocheate. Aici, toat poriunea ce se ntindea pe malul Dunrii pn la vrsarea afluentului acesteia, rul Sava, mrginit de cartierul Novi Beograd, era moart n timp de iarn. De aceea dorise Kivork Davudian ca ntlnirea s aib loc aici.Brusc, la o distan de o sut de metri, el observ o main care rula n direcia cartierului Zemun. Era o Zaztava de culoare nchis, aa cum erau cu miile n Iugoslavia i, mai ales, n Belgrad. El o urmri cu privirea timp ndelungat, pn ce aceasta dispru la nord. Atunci i ntoarse privirea spre hotelul Yugoslavia Era bine ca brbatul ateptat de el s nu ntrzie. Fcu civa pai n direcia hotelului, pe urm se opri i mai arunc o privire n jur. Un camion circula pe bulevardul Edvarda-Kardelja, strnind valuri de fum. El depise o main, marca Zaztava, care se ndrepta spre Belgrad cu o vitez moderat.Deodat, Kivork Davudian simi c ceva nu este n ordine. Nimeni nu era la curent cu ntlnirea aceasta, altfel eful su ar fi fost n pericol de moarte. Or, el avea impresia c aceast Zaztava era tot aceea care trecuse mai devreme n sens invers. O urmri cu privirea. Maina ncetini din ce n ce mai mult i, nainte de a ajunge n dreptul hotelului, opri. Un brbat mbrcat n loden cobor din ea, nl capota i se aplec deasupra motorului.Pulsul i reveni la normal. n profesia sa, cel mai mic detaliu putea fi indicele unui pericol. Davudian fix timp ndelungat maina staionat i pe oferul ei care meterea ceva la motor. n Iugoslavia, era o scen banal. Totui nu strica s fie prudent. Aa c se gndi s foloseasc un iretlic clasic. Aleea pe care se plimba, nu se afla chiar pe malul Dunrii, ci la o diferen destul de mare de altitudine fa de aceasta, marcat de un zid nalt de trei metri. La poalele acestui zid, se afla o pist cimentat, la nivelul apei, invizibil de pe bulevardul Edvarda-Kardelja. Aruncndu-i igara, el se ghemui pe marginea parapetului cu un gest natural, ca i cum ar fi vrut s-i lege ireturile de la pantofi. Apoi i ddu drumul de pe parapet. ocul cu cimentul fu destul de puternic, zdruncinndu-i toate ncheieturile, dar reui s se ridice imediat. Dac oferul Zaztavei aflate n pan l-ar fi supravegheat, trebuia s reacioneze. Kivork Davudian dispruse din raza lui vizual, ca nghiit de o trap. ncepu s mearg tot n direcia hotelului de unde trebuia s soseasc contactul lui. Parcursese astfel vreo cincizeci de metri i se opri. Inima i btea acum normal. Se uit n sus, dar nu vzu nimic deasupra crestei zidului de ciment. Dunrea curgea linitit la un metru de el.Cum nu mai avea posibilitatea s escaladeze zidul, trebuia s i continue drumul pn la hotel, ca s poat intra din nou pe alee.Brusc, un al aselea sim l alert i ridic privirea. Pe creasta zidului, la vreo zece metri n faa lui, un brbat se uita la el. Era tnr, cu prul foarte negru, cu o musta mare i un nas turtit. Purta blugi i o geac cu guler de blan. El se retrase brusc napoi, disprnd din raza vizual a lui Davudian. Acesta rmsese mpietrit pe loc, iar inima i btea s-i sparg pieptul, l recunoscuse pe Gourgen Nayir, un armean din Beirut, care, ca i el, fusese unul dintre primii recrui ai organizaiei Asala[footnoteRef:1]. [1: Armata secret armean pentru eliberarea Armeniei organizaie terorist armean, fondat la Beirut pe 17.09.1975 (n.a.).]

Era un individ nebun care ucidea la fel de firesc precum respira. Pe timpuri, fuseser prieteni Tocmai avea de gnd s o ia la fug, cnd Gourgen Nayir reapru, de ast dat, chiar deasupra capului. nainte s poat s-i scoat arma, acesta i sri deasupra, ca un juctor de rugbi, trntindu-l pe cimentul rece Kivorg Davudian simi o durere violent n umr, care i tie respiraia i l ls fr grai cteva clipe. Agresorul l mpingea ctre fluviu. Cu greu, reui s i scape. n patru labe, el reui s se redreseze. Cu coada ochiului, observ apariia unui alt tip, ceva mai n vrst, care i ddea drumul de pe creasta zidului. Nou-sositul scoase din buzunar un Tokarev de nou milimetri, cu amortizor. Nu putea ns s l foloseasc pentru c prietenul su se afla ntre el i Davudian.Acesta se ntoarse. Atinse cu mna patul armei n acea clip, simi cum clavicula i este prins ca ntr-un clete i urm o durere ngrozitoare. Osul i fusese sfrmatSe sprijini cu umrul de zid ca s nu cad. Gourgen Nayir l vzu. Davudian i ntlni privirea ca de ghea. El ridic braul i gemu:Gourgen!Apoi simi c i vine s vomite. Aici nimeni nu putea s-i sar n ajutor. Locul era complet pustiu. Undeva, departe, lng insula Ratno Ostrvo, se vedea o ambarcaiune.Gourgen Nayir l ntreb n armenete, pe un ton sec i cu mna bgat n buzunar:Ne conduci?Davudian i fcu semn c nu, apoi ncerc s se dezlipeasc de zid. Fractura i cauza o durere att de nfiortoare, nct fu pe punctul de a-i pierde cunotina.Lsai-m! Lsai-m!El vzu cum Gourgen Nayir i scoate mna din buzunar, strngnd un pumnal cu lama lung, de tip comando.Ateapt, i strig tovarul su.Kivork Davudian nu mai avu timp s se team. Tnrul armean despic aerul cu braul, iar el simi o arsur la gt. Ridic mna s vad ce are i simi cum i se umple de un lichid cald: sngele curgea n uvoi din carotida secionat, n ritmul inimii sale. Davudian i aps rana cu mna, ntr-un efort disperat de a opri hemoragia, apoi ncerc s fug. Spre marea lui mirare, Gourgen Nayir nu fcu nici o micare ca s l opreasc. Acesta l ls s plece. Hotelul Yugoslavia se afla la vreo sut de metri. El privi n urm. Cei doi agresori nu se micau din loc i acest lucru i ddu noi sperane. Apsndu-i rana cu mna, el i grbi pasul. Gourgen Nayir se lu ncet dup el.Un vl ntunecat i se ls peste ochi. Brusc, Davudian simi c are plumb n picioare. Era parc ntr-un comar; dei fcea eforturi supraomeneti s se grbeasc, distana nu se micora defel. Simi deodat o mare sfreal. ncepu s se clatine i se sprijini ntr-un genunchi. Avea impresia c sngele nu mai curge cu aceeai intensitate i se bucur c putuse s-i opreasc hemoragia. Lu mna de pe ran. Era roie la fel ca i cmaa, haina i mneca paltonului. Cnd vru s se ridice, cerul cenuiu ncepu s se roteasc, nct nu mai tia dac ceea ce vede sunt norii sau valurile DunriiNu-l mai durea nimic, tot ce simea era o imens oboseal, ncerc s se mite, dar mintea i se ntunec..Ucigaul sosi lng el chiar n clipa n care ncet s mai respire. Era un trup aproape complet golit de snge. Gourgen Nayir nu se grbise pentru c tia c, avnd o asemenea ran, nu putea s parcurg o distan mai mare de zece metri.Insensibil, el ncepu s-i buzunreasc victima. Tovarul su se apropie.Idiotule, nti l lai s te vad i pe urm l omori Nu am venit aici pentru astaOricum, nu ar fi vorbit i cu siguran c s-ar fi aprat, ripost Gourgen. Privete aici.El scoase din buzunarele mortului un Walter PKK pe care l bg la centur mpreun cu banii gsii; alturi de un paaport i de un carnet, erau bani iugoslavi, greceti, libanezi i un teanc de dolari.Venisem aici numai ca s l urmrim, nu ca s facem tmpenii, se ncpn s spun colegul su. Hai s plecm repede!El arunc o privire nelinitit spre alanda pustie. Ambarcaiunea dispruse. Dup ce termin de buzunrit victima, Gourgen Nayir o apuc de umeri i o tr pn la rm. Apoi i ddu un picior i Kirvork Davudian dispru n apele cenuii ale Dunrii. Cu siguran, avea s fie gsit destul de repede, n numai cteva zile. Pn atunci, aveau destul timp la dispoziie. Fr acte asupra lui, mortul nu putea s fie identificat cu uurin. Nu sosise n ar de mult timp.Vino, insist tovarul lui Gourgen Nayir, negru de enervare. Din cauza prostiei tale, tot planul se poate duce de rp.Nayir l privi cu rceal.Nu, vreau s l ateptm i pe cellalt.De ce?Poate tie unde se afl porcul de Erivanian.Compatriotul lui tresri.O s-i dea seama c noiTotul va fi n regul. Du-te s m atepi n main. Am fcut o prostie i am de gnd s o ndrept.Cu agilitate, el i lu avnt i reui s se urce pe coama zidului de ciment, apoi l ajut i pe tovarul su. Acesta se ndrept n direcia bulevardului. Dup ce i ridic gulerul jachetei dublate cu blni de miel, Gourgen i aprinse o igar. n afar de pumnal, acum avea la centur i revolverul PPK luat de la Davudian i se simea invulnerabil.** *Greg Morris privea Dunrea de la imensa fereastr a barului, ce oferea o spectaculoas privelite panoramic a fluviului. Aici era locul cel mai interesant al hotelului Yugoslavia.n ciuda fotoliilor extrem de confortabile, acoperite cu piele de culoare roie, barul era aproape gol.Greg Morris adres un surs femeii care se afla lng el.Acum trebuie s plec.Lipseti mult?Jumtate americanc, jumtate iugoslav, Katarina Blunt avea nite minunai ochi albatri i un bust care i nnebunea pe toi colegii ei de la Ambasada SUA. Picioarele lungi i erau ascunse de o fust lung i de cizme.O or, cel puin, rspunse el.Atunci ne ntlnim la Moskva, jos la patiserie.Americanul i bu cafeaua pn la fundul cetii. Era cea mai bun cafea din Belgrad. Katarina i termin i ea poria de Pepsi. Numai chef s ias n frigul de afar nu avea, dar cnd eti case-officer[footnoteRef:2] n CIA, nu mai ai duminici i nici alte srbtori. El o srut uor i spuse: [2: Ofier care se ocup de relaiile cu informatorii (n.t.).]

Disear vom lua cina la Clubul Scriitorilor.Asta pentru variaie! spuse ea cu un ton ironic.Pe timp de iarn, majoritatea crciumilor de pe malul Dunrii erau nchise i alegerea era destul de dificil.Greg Morris se despri de Katarina la parterul hotelului. Apoi iei afar pe ua ce ddea nspre fluviu. Aerul ngheat i biciui obrajii. O lu pe aleea din stnga, spernd ca brbatul pe care trebuia s-l trateze va fi punctual. Voia s termine ct mai repede toat povestea asta. La doar dou luni dup mutarea lui aici, nu avea nevoie de aa ceva.n buzunarul din stnga al paltonului, avea un paaport diplomatic american, n alb, pe care trebuia doar s completeze un nume. Iugoslavii promiseser s nu se uite prea atent la el, la ieirea din ar. Se fcuse deja o rezervare pe numele su la primul zbor al companiei Air France, cu destinaia Paris, oraul n care clientul su dorea s fac mrturisiri complete. Dup aceea nu mai avea treab cu el. i cnd se gndea ct de linitit fusese pn la venirea lui Aram Erivanian. Se ocupase de evidena teroritilor din Orientul Mijlociu, care utilizau capitala Iugoslaviei drept plac turnant ntre Atena, Berlinul de Est, Roma, Budapesta i Viena. Era o misiune destul de odihnitoare, cu suficiente momente de linite. Nu se compara cu afacerea asta stupid.El l vzu de departe pe brbatul care atepta pe alee, lng monumentul cu coloane. Era mesagerul care trebuia s-l conduc la Erivanian. Tinereea acestuia l surprinse.Vorbii engleza? l ntreb Greg Morris.Yes, a little, fcu interlocutorul su.Good! zise el cu o cordialitate puin forat. How is Mr. Erivanian?He is OK, murmur cellalt.Este bucuros c pleac?Yes.Tnrul armean prea tot att de sensibil ct un butean. Greg Morris l examin cu atenie. Nu l mai ntlnise niciodat pn acum, dar asta nu nsemna nimic. Toate aceste organizaii clandestine foloseau drept curieri o groaz de indivizi, asemenea tnrului brunet cu privirea impenetrabil.Coltul 45 i atrna n buzunarul drept al paltonului. Pentru genul acesta de ntlniri, instruciunile erau deosebit de precise. Trebuia s fii ntotdeauna narmat. Chiar i atunci cnd era vorba de prieteniBrusc i ddu seama c i el era la rndul su obiectul unei curioziti destul de vii. Privirea tnrului era fixat pe buzunarul su drept, deformat de arm. Greg Morris i ddu seama de ridicolul situaiei, aa c scoase mna din buzunar.Tnrul armean rmsese imobil, ateptnd ca Morris s fac el prima micare. Acesta prea destul de nfrigurat.OK, mergem? Suntei cu maina?Yes.Cu toate astea, nu se urni din loc. Puin agasat, Morris l ntreb:Unde se afl?Acolo jos, fcu cellalt, artnd nspre bulevard.Nici acum nu se urni. Greg Morris se dispreul pentru atitudinea sa nencreztoare. Scond pe jumtate mna din buzunar, i art coperta albastr a paaportului diplomatic.Am paaportul, spuse el.Un fulger trecu prin ochii armeanului, care se hotr s o ia din loc.Ei traversar peluza ud, ndreptndu-se ctre bulevardul Edvarda-Kardelja. Tnrul mergea foarte repede, distanndu-se de Greg Morris. Americanul vzu Zaztava cenuie care staiona lng trotuar pe bulevardul pustiu.Cnd ajunse la main, armeanul sttea deja de vorb cu un brbat mai n vrst ce se afla la volan. Acesta din urm i adres un zmbet crispat. Tnrul ocoli maina i deschise portiera. Greg se instal n fa, iar acesta, n spate. Nu fcu nici un fel de prezentri. Cei doi brbai avur un schimb rapid de cuvinte, ntr-o limb pe care Morris nu putu s o identifice, probabil n armean. Apoi maina demar i, puin mai departe, se nscrise pe o alt band de rulare, ndreptndu-se ctre Belgrad. Ploaia se nteise, acoperind totul cu o perdea cenuie. n main duhnea a ceap. Greg Morris se gndi la Katarina, zicndu-i c la ntoarcere va trebui s fac mai nti un du. Parc s-ar fi aflat ntr-unul din tramvaiele din Belgrad, la o or de vrfO main albastr i depi. Era o Lada a Miliiei, cu girofar pe capot. Americanul avu impresia c armenii se crispeaz. Una dup cealalt, mainile intrar pe podul de pe rul Sava i ptrunser n Belgrad.Oraul era mrginit la vest de rul Sava care se vrsa n Dunre ce mrginea oraul la nord. La confluen, se afla o colin acoperit de ruine, Kalemegdan, locul de promenad favorit al locuitorilor acestui ora, despre care Le Corbusier spusese c este cel mai urt din lumeLa ieirea de pe pod, maina Miliiei vir la stnga, iar ei continuar s ruleze drept nainte, ajungnd n centru printr-un labirint de strdue, toate cu sens unic.Circulaia era demenial, ncurcat de enormele autobuze verzi, tramvaie i nenumratele maini.Iugoslavii nu aveau bani, dar n schimb aveau maini Cu o privire indiferent, Greg Morris contempla cldirile vechi nnegrite i decrepite ce dinuiau de pe vremea Imperiului austro-ungar, amestecate cu noile cotee, produse ale sistemului socialist, care preau gata s se prbueasc. Deodat maina se opri ntr-un blocaj! oferul njur printre dini i fcu o micare n mararier, ntr-o strdu cu sens unic.tii unde mergem? ntreb americanul surprins.Armeanul de la volan zmbi forat.Da, da, bineneles, dar trebuie s fim ateni cu SDB[footnoteRef:3]. [3: Serviciile speciale iugoslave, echivalent al KGB.]

Greg Morris avu de gnd s le spun c SDB era perfect la curent cu aceast operaiune i c era chiar ncntat s se descotoroseasc de un personaj att de suprtor ca Aram ErivanianEi se ndreptar spre nord, pe lng sinistrele depozite construite pe malul Dunrii, apoi se ntoarser spre centru, trecnd pe lng hotelul Moskva. Apoi maina cobor pe Kneza Milosa. Treceau prin faa cldirilor SDB, aflate chiar n dreptul podului ce ducea spre Novi Beograd, de cealalt parte a rului Sava.Greg Morris ncepu s se agite pe canapeaua neconfortabil. Era deja n ntrziere la ntlnirea cu Katarina. El se ntoarse spre armeanul cel tnr i i spuse:Acum cred c putem merge acolo, nu?Cei doi armeni vorbir ceva n limba lor i oferul spuse cu o voce cam nesigur:Suntem puin n avansBrusc, Greg Morris i ddu seama c lucrurile nu erau aa cum fusese prevzut. Treaba asta nu-i mirosea a bine.Nimeni nu tia c Erivanian se ascundea la Belgrad, dar asta nu justifica atitudinea celor doi. ngrijorat, el i dori ca presimirile sale s se dovedeasc false i, ca peste cteva minute, s-i poat nmna lui Erivanian paaportul diplomatic. Clipi din ochi, deranjat de cldura excesiv din main. Ajunseser din nou n centrul oraului. Erau pe Bulevardul Revoluiei. n trecere, putu s vad cldirea masiv a hotelului Metropole, construit dup modelul sovietic. Era o cldire auster n care se afla unul dintre cele dou cazinouri din Belgrad, rezervate strinilor, bineneles.Timpul trecea. Acum nu mai era atent la viraje i la stopuri. Din nou, mergeau spre sud, pe bulevardul Vojvode Putnika, apoi intrar n cartierul rezidenial. Aici se aflau case masive, dar elegante, nghiite de grdini cu vegetaie luxuriant: toate reedinele diplomatice se gseau aici, precum i monumentul nchinat lui Tito.Cei doi armeni vorbir din nou, iar oferul ntoarse spre el o fa ce se voia zmbitoare:Aproape c am ajuns.Greg Morris simi c o mn invizibil l strnge de gt. Tipul scosese un adevrat croncnit i i feri ochii de el.n mod mecanic, i bg mna n buzunarul drept, n cutarea revolverului. i ddu seama c n main domnea o linite suspect Ptrundeau acum pe un drum mrginit de pdure pe una din laturi, iar pe cealalt, de vile somptuoase. Nu se vedea nici o pisic. Pe aici nu existau practic pietoni. n retrovizor, ntlni privirea fix a tnrului. Se strdui s i controleze respiraia, ca s nu arate nici un semn de panic. Nu tia exact ce se ntmpl, dar ceva era fishy[footnoteRef:4] Se ntreb dac nu cumva aveau de gnd s-l rpeasc! Dar de ce? [4: Putred (n.a.).]

El se scutur i lu n sinea lui o hotrre.M cam grbesc, spuse cu un surs voit jovial. Am chef s beau o cafea turceasc bun.oferul nl privirea. Cu toi muchii ncordai la maximum, Greg Morris vzu cum se apropie de un rond cu sens giratoriu. Ca printr-o minune, o main Tatra avea prioritate de dreapta. oferul puse o frn brusc. Americanul nu ezit nici o secund. Cu o lovitur de umr, el deschise portiera i se arunc pe osea n momentul n care maina demara.Era acum sigur c nu l duceau s-l ntlneasc pe Aram Erivanian. Nu fu ns suficient de rapid.Maina se opri din nou. El auzi un strigt n spatele su. Cu braul ntins, innd strns revolverul PPK, armeanul ce tnr trase trei focuri la rnd.Unul dintre proiectile l nimeri pe american n spate. Greg Morris simi un oc puternic, vzu negru n faa ochilor i, ntr-o fraciune de secund, se prbui la pmnt.Zaztava demar imediat, ocolind rondul pentru a face cale ntoars la Belgrad.oferul l njur printre dini pe tovarul su.Ai vzut cum a vrut s ne duc la Erivanian! Acum o s ne punem toat Miliia n cap.Cartierul era mpnzit cu miliieni, din cauza reedinelor diplomatice strine. mpucturile i puteau aduna uor. Asasinarea unui diplomat strin se pedepsea cu minimum douzeci de ani. Iugoslavii erau de acord cu un anumit gen de lucruri, dar nu puteau tolera ca s le ucizi oaspeii strini, ce veneau din rile dezvoltate.n clipa cnd voiau s dispar pe o alee, Gourgen Nayir ntoarse capul i njur.. Americanul pe care l crezuser mort, se micase i ncerca s ias din rond.ntoarce! ordon el.Dar eti nebun de legat, protest oferul. Dac ne vede Miliia.ntoarce, i spun!Nayir i pregtise revolverul, iar oferul se ntreb dac nu avea de gnd s-l mpute. El ntoarse volanul la dreapta, ndreptnd maina ctre omul lungit pe osea. Gourgen Nayir sri jos. Greg Morris nu mai avea dect puin de trit. Cu toate acestea, armeanul i nfipse arma n ceaf i mai trase dou gloane, care i spulberar creierii. Pe urm, el introduse mna n buzunarul americanului, scoase paaportul, i smulse paginile, pe care le arunc peste cadavru i se urc iar n Zaztava.Capitolul IIElko Krisantem privea cu o total nencredere la cele dou faruri albe care tocmai trecuser de grilajul porilor castelului Liezen. n afar de invitaii sosii la petrecerea dat pentru aniversarea contesei Alexandra, logodnica stpnului su, Altea Sa Serenisim, prinul Malko Linge, nu mai era nimeni ateptat. Or, era nc prea devreme ca primii invitai s i fac apariia. Avnd o educaie foarte strict, acumulat de mai multe secole, acetia ar fi preferat s fac de multe ori turul satului Liezen, dect s-i deranjeze gazdele, sosind la o or nepotrivit. Cu siguran c era vorba de altcineva. Drumurile nzpezite nu invitau la promenad, iar vizitatorii obinuiau s se anune mai nti la telefon. Prudena sa proverbial l fcu s se strecoare n birou, unde deschise un dulap, a crui cheie se afla numai la el. Scoase de acolo un riot-gun Beretta cu repetiie, ce avea meritul c putea ucide orice pe o raz de zece metri. De cnd cu atacul castelului[footnoteRef:5], turcul nu mai avea ncredere n musafirii nepoftii. [5: Vezi SAS nr. 62, Vengeance romaine.]

Dup ce ls arma la intrare, el iei pe peron, observnd maina un Mercedes gri ce tocmai oprise n faa intrrii principale. Din ea cobor un singur brbat, necunoscut lui Krisantem. Cnd acesta intr n poriunea luminat, Elko distinse o siluet rotofeie cu un capul ras i cu ochelari cu ramele ptrate. Necunoscutul urc treptele calm i se opri n faa lui Krisantem.A putea s vorbesc cu prinul Malko Linge, bitte?n acelai timp, el i ntinse turcului o carte de vizit.Henry Garwood, Secretar Principal. Ambasada Statelor Unite ale Americii. Viena.Elko Krisantem l privi cu atenie. Tipul trebuia s fie un agent CIA. Inima ncepu s-i bat mai repede. De o vreme se cam plictisea. Desigur, era amuzant s pun eava unei puti de vntoare la tmpla unui instalator ca s-l oblige s-i fac meseria cum trebuie, dar distracia asta avea totui limitele ei. L-ar fi plcut nite situaii mai dure, n care s-i exerseze liber talentele.Cnd Malko l-a ntlnit la Istanbul, el era cel mai bun pistolar din ora i nu i-ar fi plcut s-i piard acest renume.Suntei anunat? ntreb el.Nu, dar sunt sigur c prinul va accepta s m primeasc, rspunse diplomatul. V rog s-l anunai n legtur cu prezena mea.Dup un scurt moment de ezitare, Elko Krisantem l pofti pe vizitator n bibliotec, apoi nchise ua cu discreie. Cu cheiaTurcul se duse imediat s-i pregteasc puca. Exista o problem: de unde s-l ia pe prinul Malko? Acesta sosise de la Viena cu o jumtate de or mai devreme, ntovrit de logodnica lui i amndoi urcaser la primul etaj. Aa c nu putea s-i deranjeze. Din hol, el fcu apel la toate posturile de paz ale castelului.Nimeni nu-i rspunse ns.Jenat i ngrijorat totodat, ncepu s exploreze singur castelul, btnd discret la fiecare u. Fr succes.Dup ce termin inspecia la primul etaj, el urc la al doilea. Strbtnd un culoar ngheat, i se pru c aude zgomote ntr-o camer de oaspei foarte puin folosit. El naint, clcnd n mod voit mai apsat, ca s fac podeaua de lemn s scrie i vzu lumin pe sub u. Lundu-i inima n dini, strig:Alte!Nu primi nici un rspuns. mpinse ua ntredeschis i i strecur capul nuntru. La nceput nu vzu dect vrful unei cizmulie negre pe un scaun. i ridic privirea i, n continuarea cizmei, vzu un genunchi rotund, acoperit de un ciorap de nailon cenuiu, apoi o jartier de aceeai culoare. Dup aceea, i vzu stpnul. Acesta era ntors cu spatele i dou brae i nconjurau gtul. Turcul, ngrozitor de stnjenit, nregistr scena: contesa Alexandra, cu spatele sprijinit bine de o sob din faian albastr, se lsa n voia prinului, n picioare, ca o servitoare.Nici mcar nu se dezbrcase: i descheiase doar nasturii de la rochia ei de ln neagr. Cu capul lsat pe spate, ea i primea cu o plcere vizibil amantul ce o penetra cu zvcniri puternice ale bazinului. Gemete i chicoteli punctau activitatea lor. Nici unul nu observase prezena lui Krisantem. Acesta se retrase, atept afar cteva secunde, apoi auzi un ipt scurt, urmat de un moment de tcere, dup care se auzir rsete i oapte vesele. Turcul se gndi c acesta era momentul potrivit ca s intervin. El btu n u i strig:Altea Voastr! V caut cineva.Cine?Un anume domn Garwood.Dup o scurt pauz, se auzi vocea furioas a contesei Alexandra:Gott im Himmell! Nici s te mai regulezi nu mai ai linite! Astzi doar este ziua mea.Krisantem i fcuse datoria, aa c se ndeprt n vrful picioarelor. Malko, nfipt bine ntre coapsele pe care le iubea att de mult, i ls mna s alunece pe crupa obraznic a Alexandrei. n ciuda anilor, dorina sa rmsese intact. Cu totul ntmpltor fceau dragoste n aceast camer, n care veniser s caute o rochie veche Alexandra dorise s fie luat aa, n picioare, ca pe vremuri. Invitaii trebuiau s soseasc dintr-o clip n alta i nu mai aveau destul timp la dispoziie. Totul fusese fantastic. El mngie din nou crupa tare, apoi se desprinse. Rochia neagr czu pe jos. Alexandra puse cizma pe duumea i i arunc o privire furioas lui Malko.Ce vrea tipul acesta? Cine este?Este eful Centralei CIA din Viena.Ai fi putut s-i spui c azi nu primeti pe nimeniDar nu tiam c are de gnd s vin! protest Malko.Atunci, las-l s atepte! i-o tie Alexandra.Imposibil.CIA suporta practic toate cheltuielile sale i, mai ales, cele ce se fceau pentru ntreinerea acestui vechi castel pe care nu mai reuea s-l restaureze. Cu siguran, nu l plteau pentru ochii lui aurii, ci pentru nenumratele servicii aduse Ageniei de Informaii americane.Foarte bine, ai la dispoziie zece minute, spuse Alexandra. Dac lipseti mai mult, disear ai s faci dragoste de unul singurEa iei din camer, trntind cu putere ua n urm. Sunetul pailor ei se auzi cadenat pe culoar. Alexandra nu catadicsise s-i scoat cizmele nici la Viena n timp ce proba lenjeria intim, fapt ce o cam iritase pe vnztoare. Aceasta rmase ns i mai ocata cnd prinesa o ntreb de la ce raion ar putea cumpra o cravan aceast sear, ea se hotrse s-i ndeplineasc o dorin mai veche.** *Henry Garwood se ridic repede cnd Malko ptrunse n ncpere. Cei doi brbai se cunoteau de mult vreme i se apreciau reciproc. Americanul, aflat la sfritul carierei sale, colindase prin locurile cele mai deocheate ale lumii.Sunt dezolat c sunt nevoit s v deranjez, zise el.De ce nu m-ai sunat? ntreb Malko.Anumite lucruri nu pot fi spuse prin telefon.Malko se aez ncordat. Invitaii su trebuiau s apar dintr-o clip n alta i din cauza interludiului su amoros cu Alexandra, plus aceast vizit, risca s apar cu ntrziere.Bine, despre ce este vorba?We are n big trouble[footnoteRef:6], mrturisi americanul. Avei ceva de but? [6: Suntem n mare impas (n.a.).]

Malko se duse la bar, deschise o sticl de Gaston de Lagrange, turn coniacul ntr-un pahar de form sferic, iar lui i puse votc Stalicinaia. Aez paharele pe o msu joas alctuit dintr-o plac de cristal susinut de doi negri ngenuncheai. Era o creaie Romeo care se potrivea de minune cu restul mobilierului. Americanul i mulumi cu un zmbet i scoase din buzunar un pumn de vitamine pe care le nghii cu o sorbitur de coniac. O adevrat sinucidereEste vorba de una din operaiunile noastre din Iugoslavia. i cum dumneavoastr suntei singurul agent disponibil n acest momentn Iugoslavia! tresri Malko. Vrei ca eu s plec acolo? Este ca i cum mi-ai oferi un bilet numai pentru dus n Gulag.Nu, nu, fcu repede Garwood. Compania a ncheiat un acord tacit cu serviciile iugoslave. Nu vom avea nici un fel de neplceri din partea lor. Dimpotriv, ar fi extrem de ncntai s-i ajutm ca s-i rezolve o problem ce i supr destul de tare.Ce problem?Ai auzit vorbindu-se de Asala?Desigur.OK, fcu Garwood. Unul dintre fondatorii ei se afl n acest moment la Belgrad. Ei erau trei, dar s-au desprit n faciuni i sunt ntr-un rzboi feroce, ncepnd din Beirut i Teheran. Noi am avut contacte cu acest tip, care se afl la ananghie, ameninat de unul dintre vechii si tovari, Hagop Hagopian. El ne-a fcut o ofert: memoriile sale n schimbul proteciei noastre.Adic?El cunoate toate reelele logistice din Europa, toate numele false folosite de gruprile teroriste, toate ascunztorile pentru arme, toi falii diplomai libieni, sirieni sau iranieni. Este o adevrat min de aurEl tcu o clip i adug:Mulumit lui, vom reui s-l capturm pe Abu NidalAbu Nidal! Teroristul cel mai cutat din lume. Brbatul care declarase un rzboi nenduplecat israelienilor i americanilor. Care avea la activul su zeci de atentate i care nu a putut fi prins niciodat. Fusese susinut pe rnd de Irak, Siria, Libia i Iran. Pe lng el, celebrul Carlos era un amator. Malko nelese c CIA va face orice ca s-l prind.Cum l cheam pe armeanul dumneavoastr?Aram Erivanian.Nu cumva el esteCel care i-a stlcit mutra ntr-un hotel din Frankfurt, n timp ce umbla cu pentrit, complet americanul. Este adevrat c e un terorist, dar dac datorit lui putem s-l anihilm pe Abu Nidal, merit osteneala.Cum de tipul se afl acum n Iugoslavia?A reuit s fug din Beirut i, tranzitnd Ciprul i Grecia, a intrat n Iugoslavia. Dar nu i-a fost uor.Ua se deschise brusc, ntrerupndu-l. Dei era obinuit cu caracterul vulcanic al logodnicei sale, Malko simi c i iau foc obrajii.Alexandra tocmai i fcuse apariia n bibliotec, avnd pe ea numai un superb corset negru de care erau prini ciorapii de mtase de aceeai culoare. Era nclat cu nite pantofi de lac, iar prul blond era revrsat pe spate. Veni la Malko i i ntoarse spatele cu aerul cel mai firesc. Corsetul nu era nchis dect pe jumtate din lungimePutzi, eti drgu s m ajui? l ntreb ea cu o voce suav. Nu reuesc s-mi nchid corsetul.De parc erau doar ei doi n ncpere.Henry Garwood se fcuse rou la fa, nereuind s-i dezlipeasc ochii de pe crupa fantastic ce se vedea de sub corola de dantel neagr. Malko ezit, apoi i zise c era mai bine s evite orice litigiu.Scuzai-m, fcu el.Repede, el prinse copcile corsetului care se mula acum perfect pe formele de vis ale logodnicei sale. Cnd termin, Alexandra se ntoarse i atunci pru c l observ pe american.Nu mi l-ai prezentat pe prietenul tu, remarc ea cu un ton puin sarcastic.Henry Garwood, zise Malko. Este consilier la Ambasada american din Viena.Alexandra zmbi.Ah, este nc unul dintre spionii ti! Bun venit la Liezen, Herr Garwood! Sper c Malko v-a spus deja c azi este aniversarea mea. Ai venit cu aceast ocazie?Henry Garwood i arunc lui Malko o privire dezndjduit. Alexandra i ntinse mna ca s i-o srute, cu snii aproape goi la numai civa centimetri de faa lui. n statul Indiana, unde se nscuse, ar fi fost ars de vie, ca vrjitoareSigur c da! zise Malko, apucnd taurul de coarne. Am vrut s-i fac o surpriz.Alexandra fcu o piruet, fluturndu-i prul de aur.Trebuie s m pregtesc. Aici este trist.Ea se duse ntr-un col al bibliotecii i ddu drumul la o combin Akai, puse un CD i iei, nchiznd cu grij ua. Malko se uit la ceas: era apte i jumtate. Nu fcuse nc baie, iar invitaii trebuiau s soseasc.Nu pot accepta invitaia dumneavoastr, fcu americanul. Mai nti, din motive de securitate i apoi, ca s nu v deranjez.Soneria telefonului l ntrerupse. Malko ridic receptorul i auzi vocea glacial a Alexandrei spunnd:Dac i permii s-l invii la petrecerea mea pe boorogul acela, m urc n main i m duc s-mi serbez ziua la Viena. Cu prietenii mei.El nchise telefonul, iar americanul continu:Dragul meu prieten, nu are sens s-i stric petrecerea. Trebuie doar s stm de vorb o jumtate de or.Malko oft uurat. nc un conflict nuclear fusese evitattiu c sunt groaznic de nepoliticos, dar n cazul acesta nu ai putea s revenii mine diminea? Astfel vom putea sta de vorb n linite. Invitaii mei trebuie s soseasc iM tem c acest lucru este imposibil, spuse calm Garwood. Mine diminea la ora apte, plec la Paris Dup aceea m duc la Belgrad.Cei doi tcur cteva momente. Malko nu tia cum s ias din ncurctur. Nu-l prea vedea pe Garwood alturi de invitaii si, chiar dac ar fi reuit s o tempereze pe Alexandra. Mai ales c i pierduse o jumtate de zi ca s aranjeze locurile la mas. L-ar fi trebuit un computer ca s refac totul. Nimic mai tipicar dect un aristocrat de vi veche din Europa central. El auzi zgomotul unei maini ce intra n curte i, dup cteva secunde, Elko Krisantem btu la u.Sosete baronul Malsen Ponickav.Condu-l n salonul mare, spuse Malko. Sosesc imediat.El se uit la Garwood.Sunt dezolat, dar dac este neaprat necesar s stm de vorb ast sear, va trebui s ateptai pn ce se termin dineul.Henry Garwood fcu un gest de nelegere deplin.V neleg perfect. Lsai-m aici i venii cnd putei.O, aveam nevoie i de aceast ncpere Dar am s v conduc la primul etaj, unde vei putea sta linitit. Vi se va aduce cina n salonul video. Venii cu mine.n trecere, el apuc i sticla cu coniac i un pahar, apoi o lu naintea nedoritului oaspete. Din salon, se auzeau frnturi de conversaie. Ceilali invitai sosiser.Cei doi urcar scara veche i ptrunser ntr-o camer n care unul dintre perei disprea dup un imens ecran. Un pat Tiffany, creat de Claude Dalle, ocupa jumtate din spaiu. Era acoperit cu o mulime de perne multicolore. Un sistem video era ncorporat ntr-o videotec lcuit, model Romeo. Malko puse sticla de coniac pe msua joas, n timp ce americanul se aez stngaci pe marginea canapelei.Voi veni imediat ce voi putea scpa, i promise Malko. Atunci vom avea timp suficient ca s discutm.El se grbi s plece. Cnd i fcu apariia n bibliotec, mbrcat n smoching, Alexandra se afla deja acolo cu primii ei oaspei. Sub rochia de catifea neagr, era imposibil s ghiceti corsetul care l tulburase pe Henry Garwood. Alexandra se apropie de el cu un surs triumftor.Te felicit c ai scpat de acel intrus neobrzat. Nu o s-i par ru!De fapt, nu am scpat de el chiar de tot. M ateapt n salonul albastru. Trebuie s stm de vorb dup dineu.O, asta chiar n ziua aniversrii mele! protest ea furioas.Malko avea chef s-i spun c rochiile i castelele costau mult, dar se abinu.Tare era curios s afle pentru ce motiv, un om att de important ca Henry Garwood, acceptase s atepte att de mult. Avea de gnd, desigur, s-i promit luna de pe cer ca s-i pun pielea n joc ntr-o misiune mai mult dect primejdioas.Capitolul IIILumnrile albastre care aruncau o lumin dulce n marea sufragerie a castelului Liezen erau pe terminate. n buctrie se ngrmdeau zeci de sticle goale de Dom Perignon i de Moet. Dineul se apropia de sfrit.Alturi de prietenii si, Malko aproape c uitase de CIA i de ororile ei. Acum nu mai era dect Altea Sa Serenisim, prinul Malko Linge, cavaler de Malta, cavaler al Vulturului Negru i al Ordinului Serafimilor, margraf de Haute-Lusace.Alexandra tocmai suflase n unica lumnare cu care era decorat un superb tort de ciocolat amruie, fcut de btrna Ilse. Malko era singura persoan care tia adevrata ei vrst. Se prea c timpul nu o atinsese cu aripa lui, cci era la fel de splendid ca i la nceput. Cei doi logodnici, aezai la cte unul din capetele lungii mese, nu putuser comunica dect prin priviri elocvente.Aezat la dreapta tinerei femei, ducele Ferdinand von Hanstein prea fascinat de decolteul acesteia. Cunoscut drept un obsedat sexual notoriu, el nu nceta s-i nele pe fa soia ori de cte ori avea prilejul. Biata femeie, nscut Meklenburg, era o blond fad cu privirea resemnat. Numai rangul l obliga pe soul ei s nu fac vreo prostie.Invitaii se ndreptau acum spre fumoar, iar Alexandra profit de ocazie ca s se apropie de Malko.Of, de-ar pleca toi ct mai repede! i opti ea cu patim. Te doresc ngrozitor.Ea se lipi n fug de el, apoi i opti la ureche:tii c porcul de Ferdinand m-a pipit ca pe o servitoare n tot timpul dineului? Am fost ct pe ce s-i ard o palm. M-a mngiat pe coaps i, cnd a simit ciorapul, am crezut c va juisa n ervetCa s observe asta, a trebuit ca tu s-l lai remarc Malko.Doar nu era s provoc un scandal numai pentru c se juca i el puin. Doar l cunoti. Fii sigur c tu vei profita cel mai mult.Ferdinand von Hanstein tocmai se apropia cu un zmbet impertinent, nclzind n mna sa excesiv de alb un pahar cu coniac Gaston de Lagrange.Dragul meu Malko, logodnica dumneavoastr are nite ochi absolut tulburtori! Ar trebui s ne ntlnim mai desAlexandra zmbi, legnndu-i oldurile cu mare art. Tipul o sorbea din ochi, abia mai rezista.Malko i rspunse cu o banalitate i se ocup de ceilali invitai, destul de agasat. Brusc i aminti de bietul Henry Garwood care l atepta n salonul albastru. Ce naiba avea s-i spun att de important nct s suporte aceast corvoad?** *Henry Garwood se plictisise ngrozitor. La nceput urmrise un film erotic, apoi Ilse i adusese cina pe un platou. Dup ce mncase, se servise cu coniac. Simindu-se cam ameit i vrnd s mai omoare timpul, se aventurase ntr-o succint expediie prin camerele de la etaj, unde descoperi o ncpere cptuit cu oglinzi vechi ce sugerau lucruri nebnuite. Se ntreb ct timp va mai avea de suportat. Zgomotul petrecerii ajungea pn sus pe scara larg de marmur, iar el avu deodat senzaia c este privat de ceva.i mai turn puin coniac i se instal iar n faa televizorului; terminase de studiat un pliant editat de Air France n care se anuna deschiderea unei linii directe ntre Salzburg i Paris i de a unei linii non-stop Paris-Tokio, n dousprezece ore. Cele dou rute i se preau interesante, mai ales de cnd Air France servea n clasa eco buturi alcoolice pe gratis i la cerere. Acest lucru, plus noile fotolii, le fceau extrem de atrgtoare.** *Plecaser toi n afar de Ferdinand i soia lui. Aceasta dormita n faa unui pahar cu suc de portocale, n timp ce soul ei, lipit de Alexandra n faa portretului unui strmo al lui Malko, i recita arborele lui genealogic, fr s-i dezlipeasc privirile de snii ei. Malko se apropie de ei i i opti Alexandrei la ureche:Ocup-te de ei cteva momente, vreau s discut cu prietenul nostru.Un fulger trecu prin ochii cenuii ai contesei, care imediat spuse privindu-l pe Ferdinand von Hanstein:Ferdie, trebuie neaprat s v art sala armelor.Apoi se adres ducesei:Mathilda, suntei cu umerii goi, m tem c vei rciMathilda von Hanstein o aprob cu un zmbet neutru.Gurile rele spuneau c singura plcere sexual pe care o avea din partea soului ei era relatarea aventurilor cu femeile. i c ar fi complet frigid.Ferdinand se ndrepta deja spre u, cu ochii ieii din cap.Malko simi un oc. Cu toat ampania pe care o buse, Alexandra era acum capabil s se lase nclecat de imbecilul sta numai ca s-i rzbune amorul propriu rnit.El se aez cu hotrre ntre Alexandra i u.Doar nu o vei abandona pe Mathilda, nu este frumos. i voi da eu o blan, ca s nu-i fie frig.Mathilda i privi mirat. Lui Ferdinand van Hanstein i pieri pe loc cheful s mai viziteze sala de arme. El i ascunse un cscat, se uit n mod ostentativ la ceas i tresri.Mein Gott! S-a fcut trziu. Dragul meu Malko, trebuie s fii nerbdtor s rmnei mpreun cu delicioasa dumneavoastr logodnic. V rog s ne scuzai c am stat pn acum. Mergem, Mathilda?Mathilda se ridic.Alexandra i arunc lui Malko o privire uciga.O lsm pe altdat, Ferdie, spuse ea cu neles ducelui.Desigur, fcu aprobator tnrul, bucuros ca un buldog cruia i s-a smuls osul.Gndul c se ntoarce acas l fcuse ursuz.Imediat ce Malko i conduse pn la u, Alexandra se lipi de el ca o ventuz, dar fu respins.Ticloaso, ai fi fost n stareCu o privire ambigu i provocatoare, ea spuse:Poate da, dragule. Poate nu. Ai de gnd s m pedepseti pentru inteniile mele rele, nu?El o apuc de mn i o trase sus pe scara n form de spiral ce ducea la primul etaj.Cu un efort eroic, Malko l ndeprt din minte pe Henry Garwood, de care l despreau doar civa metri. Alexandra, ajuns la primul etaj, deschise ua camerei numite de ei galeria oglinzilor. Era cptuit toat cu oglinzi vechi i era locul unde fceau adesea dragoste. n faa patului cu baldachin, ea i trase fermoarul rochiei, care alunec la pmnt, lsnd-o n corset i n ciorapii negri ce-i puneau n valoare picioarele lungi i fuselate. Malko simi c-i las gura ap. S-l ia naiba pe Henry Garwood! Femeia asta era superb!** *Henry Garwood i ncord auzul, dar degeaba. Aipise puin. n zilele precedente, fcuse drumul Viena-Paris-New York i retur. Dac nu ar fi luat un Concorde de la New York la Paris, nu ar mai fi rezistat. El asculta zgomotele castelului. n mod extrem de ciudat, totul era cufundat n linite. Un gnd ngrozitor i veni n minte. Dac Malko s-a dus la culcare i uitase de el?Deschise ua i cercet culoarul pustiu. Linite. De la o fereastr, se uit n curtea castelului. n afar de maina sa, nu mai era nici o main!Temerile sale erau ntemeiate: uitaser de el!nfuriat, dar i jenat, el iei pe culoar, decis s-l trezeasc pe Malko. Cnd trecu pe lng cea de a treia u, vzu c este ntredeschis. nuntru era lumin. El se apropie mai tare i simi c. Un val de snge i nvlete n artere, cu fora unui gheizer. Tnra femeie care l provocase deja n bibliotec, era lungit pe pntece pe un pat, purtnd corsetul negru, ciorapii i pantofii escarpen. Lng ea era aezat o crava neagr, care semna cu un arpe. Era n genul celor folosite mai ales de ofieri. nti crezu c tnra era singur.Apoi n raza sa vizual apru un al doilea personaj: amfitrionul su. El apuc cravaa i biciui crupa cambrat ce ieea din dantelele corsajului.Holy cow! spuse Henry Garwood n gndul lui. Ce brut!n acel moment, tnra femeie, lungit pe patul cu baldachin, ntoarse capul i spuse cu o voce clar:Hai, pedepsete-m! Umilete-m!Cnd cravaa se abtu din nou pe carnea dezgolit, Henry Garwood sri de parc el ar fi fost cel biciuit. Nu putea s-i ia ochii de la femeia ce se zvrcolea sub loviturile nemiloase, fr s ncerce a le evita. Fesele i erau deja brzdate de dungi roiatice. Ea se rsuci i cravaa o plesni pe sni. mpietrit de stupefacie, Henry Garwood simi cum i se zdruncin toate certitudinile. Ca i cum acest lucru ar fi fost semnalul pentru un nou joc, Alexandra alunec de pe pat i ngenunche n faa lui Malko. Lui Garwood nu i fu greu s-i imagineze urmarea. Cu capul n flcri, el se retrase. Era mult prea mult! Era mai ru dect ntr-un film erotic!Mort de ruine la ideea c ar fi putut fi surprins trgnd cu coada ochiului, el se ntoarse n salonul video.Mult mai trziu, i fcu apariia i amfitrionul su, nfurat ntr-un halat de cas din catifea neagr. Henry Garwood zise:ncepusem s cred c m-ai uitatAm avut alte obligaii, fcu Malko.Garwood simi cum se nroete pn n vrful urechilor i prefer s-l fac s cread c nu fusese martor la obligaiile respective.Nu mai am prea mult timp, zise el. Iat despre ce este vorba. Tipul despre care v-am vorbit, Aram Erivanian, se afl n Iugoslavia, la Belgrad. Fusese prevzut ca s ias din ar cu un paaport diplomatic eliberat de State Department. Dar totul s-a dus de rp.Cum?Agentul nostru care trebuia s-i nmneze paaportul a fost asasinat de nite necunoscui, la fel ca i una din grzile de corp, ale lui Erivanian. Nu tim cum s-a produs aceast scurgere de informaii. Iugoslavii sunt furioi i doresc ca aceast afacere s fie rezolvat ct mai repede. Problema este c, dup acest incident, Aram Erivanian nu mai vrea s ia contact cu nimeni.Nu poate fi condamnat pentru asta, remarc Malko. Dac lucrurile s-au petrecut dup cum spunei dumneavoastr, ar trebui mai nti gsit scurgerea i abia pe urm s ntreprindem ceva. Credei c ar putea fi de vin serviciile iugoslave?Nu cred aa ceva, spuse americanul. Acestea nici mcar nu tiu unde se ascunde armeanul. Nu doresc s i se ntmple ceva pe teritoriul iugoslav, ca s nu i-i ridice pe armeni n cap.Cine l-a adus pe Erivanian la Belgrad?Una din fostele lui amante, Milena Bratic, o iugoslav. Este singura persoan care i cunoate ascunztoarea.Avei ncredere n ea?Garwood fcu un gest de neputin.Pare foarte ataat de ErivanianLui Malko toate acestea i se preau destul de confuze. i deosebit de periculoaseDac analiza fcut de dumneavoastr este exact, aceast Milena Bratic a fost imprudent. Sau cei care vor s l rpun pe Erivanian sunt cu mult mai bine informai dect credei. Dup prerea dumneavoastr, nu tia nimeni c Erivanian a sosit la Belgrad?Americanul suspin:Aa credem noi. Aa ne-a ncredinat Milena Bratic.Este posibil s v fi nelat, spuse Malko. Acest dublu asasinat a fost probabil comis de oamenii aflai n solda lui Hagopian, care i-au luat urmele lui Erivanian.Dac Malko avea dreptate, nsemna c este trimis ntr-un cuib de erpi cu clopoei. Ca s nu mai vorbim de aa-zisa neutralitate a serviciilor iugoslave.Este posibil, mrturisi Garwood.Malko i nbui un cscat. Puterea de concentrare i sczuse simitor dup seara asta agitat.Apropo, de ce Hagopian vrea pielea vechiului su tovar i prieten?Un rnjet cinic schimonosi gura lui Henry Garwood.Pentru aceleai motive pentru care noi l vrem viu Erivanian tie multe, prea multe lucruri tie despre acordurile secrete cu palestinienii, sirienii i anumii ageni sovietici. i despre Abu Nidal, inta noastr Tovarul lor.Din nou, universul lui Malko se rsturna. Dup serat i momentele de plcere, ptrundea n universul negru i periculos al informaiilor. Acum, cnd toate simurile sale erau pline de splendoarea Alexandrei. Crud soart Ea rmsese s doarm acolo unde o lsase.i ce dorii de la mine? ntreb.Henry Garwood surse.Imposibilul, ca de obicei. Dezlegai misterul i scoatei-l pe Erivanian din Iugoslavia.Singur nu se poate deplasa?Nu, spuse Garwood. Este orb i are un bra amputat. n urma paniei de la Frankfurt.Malko reflect un moment. Acest amnunt arunca o lumin nou asupra problemeiCine are grij de el?Un bodyguard trimis direct de la Beirut, i explic americanul. Cellalt a fost asasinat n acelai timp cu case-officer. Corpul lui a fost gsit n Dunre. i mai este i Milena Bratic. Noi credem c asasinii au avut intenia s-l urmreasc pe mesager ca aceast s-i conduc la Erivanian, ca s poat s-l elimine. Dintr-un motiv pe care nu-l cunoatem i-au schimbat planul.Interesant ar fi s aflm cum au aflat ei de aceast ntlnire spuse Malko.Bineneles, fcu americanul. Asta este prima dumneavoastr sarcin.Credei c cei care au dat aceast lovitur se mai afl acum la Belgrad?M tem c da. Probabil doresc s dea o alt lovitur.i mie pe cine mi dai?Americanul l privi ncurcat.Dac ateptm pn i localizm pe baby-sitters i pn obinem autorizaia pentru intrarea lor n Iugoslavia, Erivanian va muri de btrnee.Poate c avei dreptate, dar eu nu am chef s mor de moarte violent.Nu avei chiar pe nimeni? ntreb Garwood. Noi suntem dispui s pltim bine.Malko se gndi imediat la Elko Krisantem. Nu ar fi pentru prima oar cnd l-ar folosi pe turc. Acesta ar fi acceptat i pe gratis s mearg cu el. Un turc s lupte cu armenii, era ca i cum ai fi pus o pisic ntre oareci.A avea pe cineva, spuse el.Alegerea dumneavoastr va fi i a noastr, se grbi s accepte americanul.Cum l scot pe Erivanian din Iugoslavia?Cu o main. Iugoslavii au dat lumin verde la frontiere. Dup cele ntmplate, Erivanian nu mai vrea s aud de tren sau de avion. Tipul este un pic paranoici orb i urmrit de asasini, avea toate scuzele. Malko csc din nou, mai s-i mute flcile din loc. Era pentru prima dat cnd trebuia s salveze viaa unui terorist.Cnd trebuie s plec?Mine la prima or, spuse simplu americanul. Fiecare minut petrecut la Belgrad mrete factorul de risc pentru Erivanian. Ar fi pcat s fie lichidat acolo, nainte de a putea s ni-l vnd pe Abu Nidal.Malko i zise c noaptea lui va fi prea scurt. Trebuia s o anune pe Alexandra care se pregtea s plece mpreun cu el la St-Anton. Iar Belgradul nu era chiar acelai lucru.Ce material iau cu mine?Luai o arm. Eu nu pot s v dau una. Nu vei avea probleme la grani. Niciodat nu controleaz vehiculele austriece. Nu se poate pune problema s mergei acolo cu minile goale. Avei main, nu-i aa?Bineneles, fcu Malko.Vei pleca via Maribor. Ca orice turist austriac. Sunt cu sutele cei care se duc s schieze n Iugoslavia. Nu se face nici un control. i v ntoarcei la fel.Malko l privi uimit.Doar nu voi merge n Iugoslavia cu Rolls-ul. A putea fi reperat imediat. Dac vrei s plec cu maina, voi nchiria de la Budget ceva mai solid, un Mercedes 190, de exemplu.Excelent idee, aprob americanul, uurat. n aceste condiii, m voi culca aici, iar mine diminea, v duc la Viena.Alexandra o s fie nebun de fericire. Cu siguran c nu se va grbi s mearg cu el. Ruta Viena-Belgrad-Viena reprezenta mai mult de o mie cinci sute de kilometri tur i retur, pe oselele strmte i aglomerate, n mijlocul unui peisaj anost.Perfect, zise Malko. i ce voi face cnd ajung la Belgrad?Trebuie s luai legtura cu Milena Bratic. Este singura care tie unde se ascunde Aram ErivanianVorbii-mi un pic despre ea.Este o veche ziarist srboaic. L-a cunoscut pe Erivanian cu ocazia unui interviu. Atunci s-au ndrgostit unul de cellalt. S-a dus n Liban dup el i au stat mpreun mai muli ani. Se afla la Frankfurt cnd a avut loc accidentul n care armeanul a orbit. Dup aceea, s-au desprit, dar el are n continuare ncredere n ea.Perfect, spuse Malko. i cum am s-o gsesc? O contactez la sosirea mea acolo?Nici gnd de aa ceva! tresri americanul. Milena este terorizat i va refuza categoric s vorbeasc. Mine sear voi fi la Belgrad. eful centralei de acolo are posibilitatea s o vad n mod discret. V voi aranja eu o ntlnire ca s-i fii prezentat. Pe urm, v descurcai singur. V trebuie vreo dousprezece ore de drum pn la Belgrad.Asta dac totul merge ca pe roate, fcu Malko.Henry Garwood l aprob..Hai s lsm i o marj de timp. S zicem c ne ntlnim la ora cinci dup-amiaz. Milena Bratic va fi i ea prezent. Cunoatei Belgradul?Nu.Nu-i nimic.El scoase din servieta diplomatic o hart a Belgradului i o desfcu. Puse degetul pe o insul mic, aflat ntre cele dou brae ale rului Sava, n sud-vestul oraului.Ne vom ntlni n acest loc: este insula Ciganlija. Vara, aici se face plaj, se practic notul i canotajul, dar n timpul iernii este pustiu. Pe rmul dinspre nord, exist mai multe restaurante, construite pe alupe. Unul se numete Kod Kapitana. Iarna este nchis. n faa lui exist un parching. Voi fi acolo la ora cinci. Ca s putei ajunge acolo, de la podul peste Sava, apucai spre Cacak i v nscriei pe bulevardul Radnica. La un moment dat, acesta se bifurc. O luai la stnga printr-o pasarel. Prima la dreapta, este intrarea spre insul. V las harta.Malko lu harta i o mpturi.Drumul pn la Belgrad este destul de lung, spuse el. S-ar putea ntmpla lucruri neprevzute. Ce facem n cazul n care ratez ntlnirea?Henry Garwood reflect puin apoi spuse:A doua zi vei primi o invitaie la hotel. Vei sta la Intercontinental Beograd. Invitaia va fi pentru o serat. Srbtorirea Sfntului Nicolae. Va fi acolo COS al Belgradului, Andrew Witkin. El v va contacta i v va da instruciuni. Nu are sens s facem rezervare la hotel. n acest anotimp, se gsesc uor locuri. Astfel vom evita ca serviciile iugoslave s v repereze prea repede.Dar credeam cHenry Garwood fcu un gest linititor:Sigur c v vor ajuta s i scpai de orb, dar nu are rost s-l ispitim pe diavol.Americanul csc i se uit la ceas.Amndoi vom avea mine o zi grea. Va trebuim s plecm de aici pe la ora ase.Din pcate! fcu Malko.Avea o adevrat oroare s se scoale cu noaptea n cap, mai ales cnd tia cum va reaciona Alexandra care avea chef s se tvleasc n pat cu el toat dimineaa. Dar i asta fcea parte din neajunsurile profesiei sale.Dup ce l concluse pe american ntr-o camer, cobor s-l caute pe Elko Krisantem.Nici nu btu bine la u, c turcul i iei n prag, gata echipat.M gndeam c vei avea treab cu mine, spuse el plin de modestie.** *** *Malko era deja mbrcat, cnd Alexandra deschise ochii. n timpul ntrevederii lui cu Garwood, ea se ntorsese n camera lor i se culcase. Sprijinit ntr-un cot, ea se uit la ceas.Unde pleci?Sunt obligat s plec puin undeva.Ea se frec la ochi, cscnd.Vii la mas?Nu, trebuie s lipsesc dou sau trei zile.De data asta, Alexandra se trezi.Unde? ip ea.La Belgrad.Dar nu mi-ai spus nimic!DormeaiDreapt, n genunchi, ea arunc n el cu corsetul. Apoi cu o brichet. Apoi una din cizme se izbi n u. Malko era de-acum pe culoar. Elko Krisantem l atepta n hol, cu o licrire fericit n ochi. n sfrit, i fcea iar meseria. Degetele sale mngiau laul din fundul buzunarului. Spera s aib ocazia de a-l folosi curnd. Mulumit progreselor fcute de tiin, era fcut acum din teflon i era indestructibil. Malko privi din curte la fereastra luminat a camerei sale. Pleca iar s nfrunte moartea. ntr-o bun zi ns, nu avea s se mai ntoarc.Capitolul IVLa postul de frontier, coloana de maini avansa foarte repede, dei era doar un singur miliian iugoslav de serviciu. Instalat ntr-o gheret de sticl, el controla paapoartele pe care i le ntindeau automobilitii n trecere. Doi dintre colegii si scrutau convoiul celor care se ntorceau pe jos din Austria, ncrcai cu pachete de tot felul.Malko ajunse n dreptul postului de poliie i ntinse paaportul lui i al lui Krisantem.Poliistul iugoslav le lu i, dup ce arunc o scurt privire, le ur un Gutte fahrt[footnoteRef:7] mainal. [7: Drum bun (n.a.).]

Nu departe de el, staiona un modest Fiat 600, deformat, cu un girofar albastru. Reprezenta toat fora de lupt a Miliiei la frontier Douzeci de metri mai ncolo, vameul iugoslav nu era nici el prea curios, mulumindu-se s cear hrtiile vehiculului.Malko aps pe acceleratorul Mercedesului 190, de culoare albastr, depind un camion imens cu numr bulgresc, sub privirile zecilor de pietoni ce se prbueau sub greutatea bagajelor. Se aflau n Iugoslavia. Henry Garwood i dusese pn la Viena, unde i lsase la o agenie Budget, de unde Malko a nchiriat un Mercedes 190 aproape nou. Acolo s-au desprit. n trusa de toalet, Malko ascunsese un pistol extraplat, demontat n trei piese, plus un amortizor. Cartuele erau rspndite peste tot. Astra lui Krisantem era pus n trusa de scule. Pn aici putuse s ruleze cu o vitez de o sut optzeci de kilometri la or pe autostrada ce erpuia printre pdurile de brazi ale Austriei. n Iugoslavia ns, lucrurile se schimbau. Alturi de Malko, Elko Krisantem nu i mai ascundea bucuria. n sfrit, era din nou n misiune.Ne ntlnim cu armenii? ntreb el cu un ton gurmand.Doar cu unul, preciz Malko. i acesta este un prieten. Nu v vei arta talentele fa de el.Armenii nu ne pot suferi, spuse Krisantem. Ne asasineaz diplomaii i pun bombe peste tot.Este adevrat, fcu Malko n timp ce depea un alt camion bulgresc, dar au avut i motiveVremea era destul de frumoas, iar oseaua strbtea un peisaj deluros, dar lipsit de farmec, din cauz c viile erau desfrunzite. Ici i colo, turnul unei clopotnie arta c trec pe lng un sat. Numrul mainilor era aproape la fel de mare ca i pe teritoriul austriac. Diferena consta n starea acestora.Malko se gndi la ciudata misiune de salvare ce i se ncredinaseBrbatul pe care l cuta la Belgrad ca s-l salveze fcea parte din tabra care era de obicei inamic. Un nenorocit de terorist care tia s monteze bombe Asala era cunoscut prin numeroasele atentate sngeroase pe care le svrise n colaborare cu diferite grupri palestiniene.Pe marginea oselei, un panou indica: Maribor. Pe timpul Imperiului austro-ungar, localitatea se numise Marienburg. Pe cele dou margini ale oselei se puteau vedea cresctoriile de iepuri, prost ntreinute, construite din beton cenuiu. Dup un timp, intrar pe o autostrad cu trecere pltit. Aadar, era o autostrad aflat ntr-o stare mai puin proast dect celelalte. Era trecut de ora prnzului. Pn la Belgrad mai aveau cam apte ore de drum, n cel mai bun cazDei era atent mereu la retrovizor, Malko nu observase nimic suspect pn acum. Din experien, tia c pericolul putea s apar n mod neateptat. Reuise s treac doar de primul obstacol. Deodat simi c foamea i strnge stomacul.** *Barul era aglomerat i plin cu fum, dar n sala de mese nu se aflau dect patru clieni. Malko i Krisantem i o pereche de funcionari iugoslavi, care sosiser ntr-un Mercedes 250, strlucitor i nou. Potrivit standardelor iugoslave, carnea din farfurie era bun, dar n realitate era infect n asemenea hal, nct Krisantem vru s-l oblige pe chelner s o nghit. Malko puse jos paharul cu ap nglbenit de care abia se atinsese.S mergem!Mai aveau peste trei sute de kilometri pn la Belgrad i Malko ncepu s simt oboseala. Se aflau pe valea Savei, strjuit n deprtare de naltele coline acoperite cu pduri de brazi, unde odinioar Tito inuse piept nemilor. Se mai puteau zri biserici, dar nu mai vzu nici unul din ncnttoarele castele pe care Imperiul austro-ungar le semnase n ntreaga Europ. Elko Krisantem ddea i el semne de oboseal. n sfrit, mai aveau doar o sut de kilometri pn la Belgrad. Malko ptrunse pe o adevrat autostrad, putnd s prind o sut aizeci de kilometri la or. n stnga lui, Dunrea curgea lene. Ultimul pasaj cu plat se afla la douzeci i cinci de kilometri de Belgrad.Aici circulaia era mai intens. Malko observ la momentul oportun un panou pe care scria Intercontinental Beograd. Hotelul, cu faada de sticl, semna cu o construcie din filmele SF, n mijlocul unui no mans land. Cartierul Novi Beograd fusese construit dup rzboi i blocurile aliniate ntr-o desvrit monotonie erau deja nnegrite i prost ntreinute. Holul hotelului Intercontinental nu avea personalitate. Ai fi putut spune ca te afli la Bruxelles, la Londra sau la Frankfurt. Malko i Elko cerur camere alturate. Pn a doua zi nu aveau nimic de fcut. Malko se grbi s fac un du, apoi sun la castelul Liezen. n mod cu totul surprinztor, telefonul funciona perfect. Trecu ns mult vreme pn ce receptorul fu ridicat din furc i se auzi vocea dogit a Ilsei.Gruss Gott: Schloss Liezen. Wie sprechen?[footnoteRef:8] [8: Bun ziua. Castelul Liezen. Cine este la telefon? (n.a.).]

Unde este contesa Alexandra? ntreb Malko.Ach! tcu buctreasa. A plecat la Viena, Sie Hoheit! Nu a lsat numrul la care poate fi gsit.Ticloasa! O auzi pe btrna Ilse bodognind c blondele erau toate nite trfe i prefer s nchid telefonul. Nu trebuia s se mai gndeasc deocamdat la impetuoasa sa logodnic, ntotdeauna se ntorcea la elPeste cteva zile avea s se ntoarc. Atunci se va duce dup ea i o va aduce de pr acas.** *ntunericul se lsase deja i mainile circulau cu farurile aprinse. Malko intr pe bulevardul Drugi ce ducea spre podul Gazela. Ieri nu se dusese n recunoatere la locul ntlnirii ca s nu atrag atenia. Obosit, se culcase, iar apoi ieise s dea o rait prin ora ca s-i simt pulsul. Nu fusese prea ncntat de ce vzuse. n afar de vechile monumente ale epocii austro-ungare, nu erau dect oribilele construcii moderne. Tramvaiele ponosite adugau o not lugubr oraului.Cnd trecu pe podul Gazela, observ panoul cu indicaia Cacak. O lu pe bulevardul Vojvode Miica i se ndrept spre Savsko jezero, micul bra al Savei, situat ntre pmnt i insula Ciganlija. La locul indicat de american, el vzu n dreapta sa un drum ngust, care ducea spre interiorul insulei. Plopii i mestecenii desfrunzii erau singurele ornamente ale peluzelor ntrerupte din loc n loc de terenurile de sport. Nu era nici ipenie de om. La un moment dat, n fa apru o barier. Fcu cale ntoars i observ o plcu pe care scria Kod Kapitana i o sgeat indicatoare.n cele din urm, reui s ajung pe rmul de nord al insulei. Mai multe alupe-restaurant erau ancorate de-a lungul rmului, unele mai pustii dect altele Apuc pe lng rm pe un drum noroios i vzu o alup alb, a crei parte superioar era plin de mese i bnci. Era i o firm pe care scria Kod Kapitana. Locul era mai mult dect sinistru.Odat ajuns acolo, semnaliz cu farurile.Norocul prea c-i surde, pentru c vzu maina lui Henry Garwood. Golful acestuia staiona acolo, dar nu vzu nici o reacie. Repet semnalul, dar nici acum nu rspunse nimeni. Cu toate acestea, la volan se vedea o siluet.Hai s ne uitm, i spuse Malko turcului.n buzunarul drept al hainei de blan, avea revolverul extraplat. Cnd coborr din main, un vnt ngheat le fichiui obrajii. ntunericul nghiea contururile lucrurilor. Cei doi se apropiar de Golf.ntr-adevr, la volan se afla cineva i Malko putu recunoate craniul pleuv al prietenului su, Henry Garwood. Avea o imobilitate stranie.Malko simi cum i se pune un nod n gt i strig:Henry!Linite. Apoi vzu cele dou guri n geam. El deschise portiera i capul lui Henry czu pe piept. Partea stng a feei era acoperit de snge: Americanul avea un motiv foarte ntemeiat ca s nu rspund. Era mort.Malko l atinse pe gt. Nu se rcise nc. Tulburat, ocoli maina, deschise portiera i descoperi pe bord un Colt 45 i o cutie de cartue Remington. Henry fusese prevztor, dar nu suficient.Malko se uit la main. Oare ce se ntmplase? i unde era asasinul? Era clar c Garwood fusese ateptat i ucis chiar n momentul sosirii lui aici. Oricum, se ntmplase o adevrat catastrof, iar misiunea lui Malko se afla deja sub semnul ntrebrii. Uciderea lui Henry Garwood adeverea faptul c scurgerea de informaii nu fusese un caz izolat, ci c toat operaiunea fusese penetrat.Elko se apropia cu arma n mn i cu privirea ndreptat ctre liziera ntunecat a copacilor.Ar fi bine s nu mai zbovim mult pe aici, zise el.Malko verific rapid buzunarele mortului, n care gsi un carnet. Dup ce nchise portiera, se urc la volanul mainii sale i spuse:Plecm.Era inutil s se lase surprins de poliia iugoslav n tovria unul cadavru.Misiunea sa ncepuse ru. Nu-i mai rmnea dect s atepte pn a doua zi ntlnirea planificat de nefericitul Henry cu eful Centralei CIA din Belgrad.El aprinse faza mare a farurilor i ntoarse maina n micul parching ca s poat iei la drumul pe care venise. n timpul acestei manevre, spotul farurilor mtur alupa alturat. Malko frn brusc, proiectndu-l pe Elko cu capul n parbriz. Turcul nh pistolul.Ce s-a ntmplat, Altea Voastr?Pe alupa aceea se afl cineva. M duc s vd.Farurile luminau o siluet aflat n sala de mese. Elko nu putea ns s deslueasc nimic. O punte ocolea restaurantul de jur-mprejur. Acolo se putea ascunde uor cineva.Ar putea s fie un paznic, spuse turcul. Nu vd nici o main prin preajm.Malko voia s fie sigur. narmat cu pistolul su extraplat, cobor din Mercedes i se urc pe pasarela acoperit cu o copertin cu dungi roii i albe. Scndurile pasarelei erau murdare i ude. Cnd ajunse pe punte, ncerc s deschid ua restaurantului. Era ncuiat. Porni mai departe, ocolind restaurantul. Elko Krisantem venea pe urmele lui, cu pistolul la centur i cu laul pregtit n mn. Nu se auzeau dect pocniturile scndurilor sub paii celor doi brbai i clipocitul apei ce se izbea de btrna alup.Malko ajunse primul. Nici n spate nu era nimeni. Deodat vzu o siluet lipit de peretele de lemn, apoi vzu o mn ntins i o mpuctur l asurzi. Flacra nise chiar n fa. Instinctiv, el se feri ntr-o parte, vrnd s riposteze. Dar piciorul i alunec pe planeul alunecos i i pierdu echilibrul. Glonul su se pierdu aiurea, iar el czu pe cotul drept i scp din mn arma.Se auzi atunci o a doua mpuctur i mai aproape, iar el se rostogoli, spernd din tot sufletul ca s poat scpa de inamicul necunoscut.** *Elko se afla n spatele alupei i se pregtea s ocoleasc restaurantul, cnd auzi mpucturile. Sngele i nghe n vine: Malko avea o arm cu amortizor, deci nu trsese el! Se repezi nainte fr s se mai gndeasc i alunec i el pe scndura murdar. n penumbr vzu o siluet care nu era a lui Malko. Lundu-i avnt, el se npusti asupra acesteia, folosind metoda sa favorit. Arunc laul peste capul necunoscutului, apoi trase de capete ctre el i i nfipse genunchiul n spate. Se auzi un ipt, apoi o alt mpuctur i vzu braele care gesticulau. Apoi, adversarul su ncepu s se clatine i se prbui, antrenndu-l n cdere i pe Elko. Acesta l vzu pe Malko ridicndu-se i inima i veni la loc.Tipul pe care l strangula, ncerca disperat s-i scoat laul, dar se zbtea n zadar.Malko scoase lanterna din buzunar i o aprinse. Deodat exclam:Elko, oprete-te! Este o femeie.Elko nu era prea galant din fire, dar slbi strnsoarea, nenelegnd de ce ar ierta pe cineva care tocmai voise s-i ucid stpnul. Chiar dac era o femeieMalko fu nevoit s-l smulg de lng prada sa, dup ce i recuper revolverul extraplat i arma cu care trsese n el necunoscuta: un Makarov 765 automat, pe care l bg n buzunar. Dei laul nu o mai sugruma, femeia continua s geam. Malko nu-i putu deslui prea bine trupul. Era mbrcat cu o blan de astrahan i avea cizme lungi. El o ajut s se ridice, iar ea i opti n rusete:Nu m ucidei, suntSe opri, necat de o tuse violent. Malko lumin un chip de o frumusee uimitoare. Pomeii proemineni ai obrajilor ddeau un aer misterios figurii. Ochii i gura preau prea mari. Avea buze groase, iar ochii migdalai erau ntini spre tmple. Necunoscuta degaja un magnetism sexual incontestabil, o anumit fragilitate, dar i ceva misterios, inefabil. Ea clipi n lumina puternic:Cine suntei? o ntreb Malko.Nu primi nici un rspuns. Cu ochii plini de lacrimi, ea ncerca s se degajeze, ca un animal prins n curs. Laul i lsase pe gt o dung roiatic i femeia respira cu greu.Cuprins de o inspiraie brusc, Malko o ntreb:Milena? Suntei Milena Bratic?Ochii ntunecai se luminar uimii. Femeia rspunse n rusete:Da.Aveai ntlnire cu un american, Henry Garwood, cel care acum este mort n maina lui? i cu o a treia persoan?Da.Eu sunt cea de a treia persoan, zise Malko. S plecm de aici. Suntei cu maina?Nu.Henry v-a adus?Nu.Ea se aplec i culese de pe jos o plrie neagr de fetru, pe care i-o puse pe cap. Malko o conduse ctre pasarel. Oricine ar fi putut auzi mpucturile.Mercedesul strbtu aleile pustii ale insulei. Malko nu se liniti dect n momentul n care se vzu n mijlocul circulaiei de pe marele bulevard. Alturi de el, Milena Bratic i pipia gtul. Cnd se apropie de centrul oraului, Malko micor viteza i o ntreb:Putei s-mi spunei ce s-a ntmplat?Nu tiu, spuse ea. Am ntrziat cu zece minute. Maina mea a fost ridicat de Miliie pentru c o parcasem pe trotuar. Nu am vrut s iau un taxi, aa c am venit cu autobuzul i apoi pe jos.Henry Garwood era nc n via cnd ai ajuns aici?Da. Dar cnd m-am apropiat de main, cineva a tras dinspre lizier cu o arm cu amortizor.Ai putut vedea persoana care a tras?Nu. Nu reuesc s neleg nimic. Nimeni nu tia despre aceast ntlnire.Malko tcea. Era pentru a doua oar c informaiile se scurgeau, avnd ca rezultat moartea.Milena Bratic prea epuizat. El o ntreb:De ce ai tras n mine?Mi-a fost fric, rspunse ea. La nceput m-am refugiat pe alup. Am stat ascuns acolo vreo zece minute. Cum nu se mai ntmpla nimic, m-am hotrt s plec. Atunci ai aprut dumneavoastr. Am fost nevoit s m ascund din nou. Dar cnd am vrut s vd cine este, m-ai observat. Cnd v-ai urcat pe alup, am crezut c facei parte dintre asasini. Sunt dezolatMalko nu rspunse. Era adevrat. i el ar fi putut s o ucid.Ca de fiecare dat cnd scpa de moarte, simi c i este ngrozitor de foame i c dorete s fac dragosteO privi pe Milena din profil. Era superb, cu prul ei negru i des. Dup ce voiser s se ucid reciproc, poate c aveau s petreac o noapte mpreunTotul va fi bine, spuse el. Am venit s-l caut pe Aram Erivanian ca s-l scot din ar. Mai nainte ns a vrea s lmuresc anumite lucruri.Femeia ntoarse capul spre el. Era o apariie cu adevrat fascinant. Malko nelegea de ce armeanul se ndrgostise nebunete de ea.Cine suntei dumneavoastr? l ntreb ea.M numesc Malko Linge. Lucram cu Henry GarwoodEl continu s conduc un pic la ntmplare, hruit de claxoane ori de cte ori ncetinea.Un tramvai i tie calea. Nu departe se vedea o firm luminoas. Hotel Moskva. Cutreierase destul prin Belgrad. O dat ce pusese mna pe Milena, putea s-i continue misiunea.S nu mai pierdem timpul. Ducei-m la Aram Erivanian.Tnra iugoslav ntoarse capul spre el. Ochii ei mari i negri aveau acum o expresie complet diferit: erau hotri, duri, aproape nemiloi.Nici vorb de aa ceva, spuse ea cu o voce dulce.Capitolul VMalko scoase o exclamaie de exasperare S parcurg apte sute de kilometri pe oselele astea mizerabile ca s gseasc un cadavru, era destul de descurajator. El se opri n faa hotelului Moskva.A avea nevoie de nite explicaii, spuse el.Milena Bratic scutur din cap cu ncpnare.S nu stm aici, sunt prea muli arabi.El porni din nou maina, cobornd iar ctre partea de jos a oraului. Se gndi c ea se teme de Elko Krisantem, dei nu avea de unde s tie c este turc. Trsturile fetei exprimau nc duritate. El se gndi c aceast femeie trise timp ndelungat alturi de Aram Erivanian i era obinuit cu pericolul i cu viaa n clandestinitate. Altfel nu ar fi tras n el cu atta uurin. Nu era numai un simplu i frumos obiect sexualDup ce apru indicaia Novi Sava, drumul se bifurc.Unde mergei? l ntreb Milena.La Intercontinental, s-l lsm pe prietenul meu.Ea nu mai deschise deloc gura pn la hotel. Elko se ddu jos din main, destul de nelinitit la gndul c i las stpnul singur cu pantera asta. Malko se ntoarse spre iugoslav. Aceasta i pierduse agresivitatea. Cu ochii nconjurai de cearcne adnci, sttea inndu-se cu minile de genunchi, ca i cum ar fi vrut s-i stpneasc tremuratul.Lui Malko i se fcu mil de ea.Ce avei de gnd s facei acum?S dorm. A vrea s dorm. Este oribil tot ce mi s-a ntmplat.V vei culca mai trziu, zise Malko. Este absolut necesar s stm de vorb.Dup o scurt ezitare, ea zise:Bine, atunci s mergem la mine acas. Locuiesc n partea de nord a oraului.Strzile Belgradului erau aproape pustii, cu excepia puinelor tramvaie i a fetelor resemnate care ateptau cu stoicism prin staiile de autobuz. Malko rula pe strzile strmte ce urcau o colin, urmnd indicaiile date de Milena, pn ce ptrunse pe o strad cu sens unic i cu trotuarele pline de maini parcate de-a curmeziul. Inscripiile scrise cu caractere chirilice i amintir de Rusia.Am ajuns, fcu Milena.Se aflau n faa unui imobil nnegrit, de trei etaje. O anten de televiziune enorm, agat la una dintre ferestre, semna cu o sculptur abstract. n cealalt parte a strzii, se gsea o construcie veche, pe jumtate drmat.Ei urcar pe o scar strmt, cci nu exista ascensor. Milena l conduse ntr-un apartament micu, cu pereii acoperii de tablouri i cu o lumin plcut. Covoarele acopereau podeaua n ntregime i peste tot erau bibelouri.V rog s luai loc, i spuse ea, artndu-i o canapea destul de tare, deasupra creia erau puse mai multe icoane.Milena i scoase haina de astrahan i Malko putu s o priveasc n plin lumin. Cu ochii imeni, gura crnoas i brbia energic, ea era de o frumusee rar. Rochia de ln neagr i punea n eviden snii plini i semei. Era destul de greu de apreciat ce vrst are. ntre treizeci i patruzeci de ani.Ea dispru o clip i apru cu o sticl i dou pahare. Adusese libovi, o butur ce semna cu votca. Umplu paharele, l lu pe al ei i-l ddu peste cap. Malko i muie buzele n lichidul incolor i simi o arsur puternic: butura era foarte tare. Fr s-i scoat plria de pe cap, tnra bu pe nersuflate i al doilea pahar.Obrajii ei i recptar culoarea. Dup ce i pipi gtul rou i i scoase plria, ea spuse:V rog s m scuzai, am trecut prin attea n ultimele zilei umplu iar paharul, dar acum se mulumi s guste un pic. Acum prea mai vulnerabil. Malko i. Spuse c nu ar strica s o mblnzeasc puin nainte de a ncerca s afle ce l intereseaz.Dumneavoastr lucrai undeva?Nu. Am fost ziarist, dar acum mi s-a retras acest drept, pentru c am scris ce nu trebuia Acum triesc fcnd traduceri.Brusc, fu cuprins de un tremur i se scuz cu un surs.Nu v simii bine? o ntreb Malko.Ba da, dar mi este team c m vor ucide.De cine v temei?Cred c sunt oamenii lui Hagopian, spuse ea. Aa spune Aram.El o privi cu atenie: nu prea s-i fie cu adevrat team. n privirea ei se desluea altceva. Mai degrab era vorba de disperare, de haos, de dispre fa de ceilali i de ea nsi. Privirea ntunecat era impenetrabil, cu excepia unei sclipiri de fulger ce se stinse ndat. Ea i puse mna pe mas i Malko remarc unghiile lungi i roii. Erau unghii de femeie lene. ns mna asta att de feminin tia s mnuiasc o armDomnul Erivanian este la curent cu cele ntmplate?Milena ddu din cap afirmativ.Bineneles. i puin i lipsete s nnebuneasc, singur, numai cu Basken, fr s poat iei din cas.Basken este garda lui de corp?Da. Este tovarul celui care a fost asasinat de ticloii aceia. Mcelrit ca un animal la numai douzeci de ani! Basken a venit cu Aram de la Beirut. i nu l va prsi.Deci, pentru moment, el este n siguran.Ha, n siguran!Milena Bratic i apropie faa de leoaic de Malko.Sunt mai mult dect sigur c pistolarii lui Hagopian se afl aici. Au venit din Iran i de la Beirut, cu misiunea de a-l dobor prin orice mijloc.Ce tiu ei?Destul de multe lucruri. Se aflau la ntlnirea de alaltieri, deci sunt la curent cu acordul ncheiat cu americanii.Poate c nu tiu nc unde se afl, altfel l-ar fi ucis pn acum.E adevrat, admise ea. Dar pentru ct vreme?Cum credei c i-au dat de urm? tiu c a prsit Beirutul n cel mai mare secret.Cineva de acolo a vorbit, spuse ea. Dup ce a plecat ns. Altfel l-ar fi urmrit de la Beirut i ar fi putut afla unde se ascunde. Aa c au venit dup el.Malko sorbi o nghiitur de libovi. Era intrigat.De ce suntei att de sigur c este vorba de oamenii lui Hagopian?Milena surse cu tristee.Cine altcineva ar dori s-l ucid? Israelienii l vor viu, americanii sunt aliaii notri, iar iugoslavii nu se amestec n afaceri de tipul acesta.Dar turcii?Ea nl din umeri.Este imposibil aici. Pn acum, ei nu au ncercat niciodat s-l atace. Nu sunt organizai.Domni o tcere prelung. De la etajul superior se auzea televizorul.Ce s-a mai ntmplat apoi? o ntreb Malko.ndat ce au aflat c este la Belgrad, s-au gndit la mine. Eu sunt uor de gsit, cci sunt trecut n cartea de telefon. Aa c am fost urmrit n mod sistematic. tiind c Aram este n Belgrad, n mod logic avea s ncerce s intre n legtur cu mine. Ei au aici o reea logistic puternic, format din palestinieni i iranieni. Mi-am dat seama de asta dup ntlnirea ce trebuia s aib loc ntre Kivork Davudian i americanul care trebuia s-i nmneze paaportul lui Aram.Cum?Sursul trist i apru din nou pe buze.Este simplu. Dup ce l-am instalat pe Aram n ascunztoare, nu m-am mai dus niciodat s-l vd. Are un telefon i numai eu cunosc numrul. l sun n fiecare zi de la o cabin public, ntotdeauna alta. n ziua contactului, m-am ntlnit n ora cu Kivork Davudian i l-am condus n locul unde a fost ucis. Deci am fost urmrit. Planul lor era s-l fileze pe Kivork pn n clipa n care i d paaportul lui Aram. Cu siguran c au comis o impruden i au fost observai, fiind astfel obligai s-l ucid pe Kivork.Treaba era plauzibil.Dar n cazul ntlnirii din seara asta?S-a ntmplat acelai lucru. M-am ntlnit cu un mesager la catedral. Acesta mi-a comunicat ora i locul ntlnirii. Era american. Deci nu se putea produce nici un fel de scurgere. Singura explicaie este c am fost urmrit.i de ce l-ar fi omort pe Henry Garwood? obiect Malko. Puteau doar s cread c dumneavoastr i vei conduce la Erivanian.Milena scutur ncet din cap.Nu, tiau c acum sunt n gard. Cred c au vrut doar s-i bat joc de americani. S-i nfrunte. Ca s-l lase singur pe Aram.Atunci de ce nu v-au ucis pe dumneavoastr?Brutalitatea acestei ntrebri o fcu s tresar.Pentru c eu sunt iugoslav i nu vor s intre n conflict cu autoritile din ara meaTotul suna foarte logic, dar nu suficient de ncurajator pentru misiunea pe care o avea el aici.Acum nelegei de ce nu am vrut s v duc la el? zise Milena. Nu-mi pot permite nici mie ca s-l vd i s-i ridic puin moralul, fr a-i pune viaa n pericol.n afar de garda de corp, cine l mai apr?l are cu el doar pe Basken. Acesta este foarte puternic i devotat.Ea tcu, i goli paharul i i aprinse o igar. Malko reflect la cele auzite. Milena avea cu siguran dreptate. n acest caz, cei care o supravegheau tiau deja i de existena lui. Fusese vzut i pe insul. Aadar nu era cazul s se mai ascund, cel puin pentru moment. Acum trebuia s plece ct mai repede i trebuia s o conving pe Milena c numai o spargere de filaj i-ar debarasa de adversarii lor. Desigur c ntre timp acetia ar putea s ncerce s le aplice acelai tratament ca lui Henry Garwood. Dar el era prevenit, iar prezena sa i-ar putea mpinge s fac vreo greeal. Vechea poveste cu capra Dup ce analiz bine situaia, el i spuse Milenei:Ce-ar fi s mergem undeva s mncm? Mor de foame. Probabil c adversarii notri m-au reperat deja. Nu are sens s ne mai ascundem.Cum dorii, spuse Milena.n vreme ce ea se mbrca, Malko i ncrc arma cu un glon pe eav. Apoi coborr. Afar ncepuse s plou cu gleata. Milena se uit pe strada pustie, ca i cum i era fric s ias.Ai observat ceva? o ntreb el.De cnd Aram este aici, am vzut adesea o motociclet mare, cu doi ini mbrcai n costume din piele. n Iugoslavia nu prea se vd motociclete de acest tipEa se decise i amndoi se ndreptar fugind spre Mercedesul nchiriat de Malko. Cu plria ei neagr, Milena semna cu o iganc.** *Localul Zlatna Lada era vesel ca un bufet de gar i, cu plasele de pescuit atrnate de tavan, semna cu decorul unui film de categoria a doua. Cu toate acestea, dup spusele Milenei, n Belgrad, era considerat un restaurant nec plus ultra[footnoteRef:9]. O chelneri dolofan, mbrcat ca o paznic din Gulag, le aduse cte o porie cu pete de Dunre, mai mult sau mai puin proaspt, nsoit de o sticl cu vin alb, neltor de uor. Cteva perechi, destul de bine mbrcate, ocupau separeurile vecine. Malko o privi pe Milena. Trsturile ei erau acum ceva mai puin tensionate. Ea spuse: [9: Ceva ce nu poate fi depit (lb. lat.).]

Sunt fericit c ai venit. Ceilali, americanii, par a nu fi neles prea bine situaia. Dumneavoastr mi prei diferit.Ce nu au neles americanii?Ea bu un pic de vin alb.Aici, totul este dificil, complex i ncurcat, fcu ea. Simt c am o responsabilitate enorm. Am fost naiv s cred c Aram va fi n siguran la Belgrad. i apoiCe? insist Malko.Doream att de mult s-l rentlnesc. Nu l mai vzusem de la accidentul petrecut n 1981.Ea servi o bucat de pete prjit.Nu uitai c este orb. La discreia celor din jur.Avei de gnd s-l ntovrii cnd va prsi Belgradul?Numai pn la grani.i pe urm?Ea fcu un gest. De neputin.nc nu tiu. PoateMalko se gndea deja la ntoarcerea sa acas. Ardea de nerbdare s plece ct mai repede din Belgrad.Cred c pregtirile pentru plecare nu ne vor lua prea mult timp. Vom pleca pe ruta Ljubijana-Maribor.Milena cltin din cap cu un zmbet crispat.Nu ai neles bine. Aram nu poate s ias din ascunztoare att timp ct nu este sigur i linitit. Doar nu a venit de la o deprtare att de mare numai ca s se lase ucis. i nc nu a aflat de cele ntmplate ast-sear.Dar el se va afla sub protecia noastr nu se putu abine Malko.Se afla deja sub protecia americanilor, cnd Davudian a fost asasinat, remarc Milena cu un glas dulce. Oamenii aflai n solda lui Hagopian au venit aici ca s-l ucid i nu se vor lsa pn nu o vor face.Malko puse un teanc de dinari peste nota de plat.Dumneavoastr nu ai neglijat acest risc atunci cnd l-ai adus aici?Privirea ntunecat a femeii se umplu de tristee.Oarecum Am sperat c nu vor avea timp s reacioneze. Dar m-am nelat.Deodat, ea i puse mna peste mna lui, strngnd-o cu disperarea unei necate.Trebuie s-l scoatei de aici, v rog! Nu-mi voi ierta niciodat dac i se ntmpl ceval mai iubii nc?Ea i cobor privirea.Nu tiu. Nu, cred c nu, dar face parte din viaa mea. mpreun am trit clipe unice. Luni de zile am trit doar pentru el, n preajma lui, acceptnd toate riscurile. Atunci a fi putut s mor. Este un brbat extraordinar.De ce a devenit terorist?Din cauza mamei sale. Din copilrie i-a mpuiat capul cu poveti despre exodul familiei lor, despre masacre i micuii armeni intuii de arbori de baionetele turcilor, despre pruncii strivii n picioare, brbaii castrai, mcelrii i cu ochii scoi. Tatl su a fost spnzurat pentru c a furat o bucat de pine.Dar dup aceea? De ce s-a desprit de prietenii lui?Ea oft.A aflat c sunt folosii de palestinieni. Iar n spatele acestora, se aflau ruii. Atunci a vrut s se retrag. Dar tia prea multe, deci trebuia ucis. De trei ani l tot vneaz. Dac nu ar fi fcut parte dintr-o mare familie i n-ar fi fost protejat de Tachnaks[footnoteRef:10], ar fi reuit pn acum s-l elimine. Acum este ca un animal hituit. [10: Organizaie politic armean, foarte puternic (n.a.).]

De ce a plecat din Beirut?Nu mai putea rmne acolo. Ar fi pus n pericol viaa celor care l gzduiau. O familie ntreag. Hagopian le dduse un ultimatum. El nu are nimic sfnt. Aram este un om de onoare i nu a vrut ca ei s-i asume un risc att de mare.Malko dorea s-i mai pun i alte ntrebri, cnd ea se ridic de la mas cu un zmbet de scuz.V rog s m iertai, dar nu mai pot s rmn. M conducei?Afar continua s plou. Malko conduse maina cu vitez redus pn n strada Strahinjica. Milena privea ngrijorat n toate prile.mi este team c va aprea motocicleta aceea.ns misterioii motocicliti nu i fcur apariia. El opri maina n faa imobilului cu numrul 33.Cum vom proceda n continuare? o ntreb el.Ea se uit la el, fixndu-l cu o privire hipnotic, pe care alcoolul o fcea strlucitoare. Avea maxilarele ncletate.Nu exist dect o singur soluie. Vreau s-i eliminai pe ucigaii sosii aici ca s-l distrug. Oamenii lui Hagopian.Malko nu era surprins dect pe jumtate. Numai c CIA l trimisese la Belgrad doar ca s-l caute pe Aram Erivanian, nu ca s se arunce ntr-o vendet dintre teroritii armeni. Chiar dac ar fi fost de acord cu ea, nu putea trece la fapte fr a avea aprobarea celor de la Langley.Mi se pare imposibil ceea ce mi cerei. Trebuie doar s acionm mai repede dect ei.Expresia de pe faa Milenei deveni i mai dur.Atunci, putei s v ntoarcei n Austria. Aram se va descurca singur. Fr dumneavoastr i fr americani.Capitolul VICei doi se nfruntar cu privirea timp de cteva momente, ntr-o linite de moarte. Apoi trsturile Milenei se descompuser, iar gura ei trd plnsul.V rog s m scuzai. Dar nu mai tiu ce e de fcut. Au lovit deja de dou ori. Nu vreau s mai loveasc i a treia oar.Pn la urm l vor gsi, obiect Malko. Nu poate rmne n Belgrad la nesfrit.tiu asta, opti ea. Trebuie s gsim o soluie.Ea nchise ochii, lsnd s curg lacrimile pe fa. Era i mai frumoas acum, vulnerabil i fragil.Venii, i spuse ea. Nu vreau s rmn singur n noaptea asta.Malko se ntoarse cu plcere n micul apartament plin pn la refuz cu bibelouri.Pereii erau mpodobii cu multe portrete ale Milenei, n care artista i stilizase figura, reprezentnd-o sub chipul unei sfinte cu capul aplecat ntr-o parte, emannd ascetism i senzualitate n acelai timp.Nu lipseau crile. Peste tot se puteau vedea cri. Ce via ciudat avea aceast femeie att de frumoas. Totul era acoperit cu praf i se vedea c triete ca o boem, fr s-i pese de aparene.Ea ncepu s se dezbrace i, ncetul cu ncetul, se calm. Malko se gndi la brbatul orb care era ascuns undeva n ora, fiind atent la toate zgomotele nopii.Milena se scuz cu un zmbet, apoi lu sticla cu libovi i umplu paharele.Sunt dezolat, dar simt c nu mai rezist. Viaa este nespus de grea aici, la Belgrad.Malko profit de aceast remarc pentru a contribui la slbirea tensiunii.De ce nu ncercai s plecai de aici? o ntreb.Nu pot s m obinuiesc cu viaa n strintate, zise ea. Eu sunt srboaic pn n vrful unghiilor. n Belgrad sunt toi prietenii mei, amintirile i rdcinile mele. Cnd am plecat de lng Aram, am venit s m refugiez aici i de atunci nu am mai plecat. Dar acum sunt izolat i sunt bolnav de singurtate.Cu un gest mecanic, ea i goli paharul i l umplu imediat. Prea c libovia era pentru ea un drog aa cum este cafeaua pentru alii.Ea se ntoarse spre el brusc i l ntreb cu o voce nelinitit:M gsii frumoas?ntrebarea era cu totul neateptat. Malko rmase mut de uimire. Milena era cu adevrat frumoas, senzual chiar, cu pomeii ei proemineni, ochii migdalai i gura superb.Da, rspunse el. Foarte frumoas.Milena rse puin forat.tii c nu am mai fcut dragoste de patru ani? Nu am avut nici o legtur i nici mcar o aventur.Vorbea ca pentru sine. Malko nu tia unde vrea s ajung. I se oferea sau voia doar s-i goneasc starea de angoas ce o cuprinsese n acest moment? Brusc, ea i ntinse piciorul stng, ridicnd totodat fusta lung pn sus pe coapse. Avea ciorapi lungi, negri.Cum n permanen port cizme i fuste lungi, lumea crede c am picioare urte, zise ea. Dar nu este adevrat. Vedei doar am luat lecii de dans.Ea i ls fusta n jos i suspin:Trebuie s m considerai nebun.Malko era impresionat de exhibiionismul ei naiv i neateptat. Milena nu avea nevoie s i arate picioarele ca s-i atrag pe brbai. Figura ei era suficient.Nu, spuse el, iar picioarele dumneavoastr sunt superbe.Rmaser tcui cteva clipe. Apoi el se scutur. i ddea seama c nu fcuse nici un pas nainte.tii ceva n legtur cu ucigaii aceia?Milena fcu un efort ca s revin cu picioarele pe pmnt, apoi mrturisi:Nu.tii cumva unde se afl ei n Belgrad?Nu.Cum ai vrea s-i neutralizm, n cazul acesta?Ea cltin din cap cu un aer absent.Nu tiu. Va trebui s gsii dumneavoastr o modalitate. Acum, a vrea s dorm.Ei se ridicar i rmaser n picioare, fa n fa, cteva secunde. Apoi, cu un gest brusc, Milena i se arunc-n brae, lipindu-se de el.Era primul lor contact fizic.Ea ridic faa spre el i i lipi gura de gura lui, fr s-i desfac buzele.Era un srut cast i totodat violent.nainte de a pleca, venii s v art ceva.Ea l apuc de mn, trgndu-l ctre colul cel mai ndeprtat al camerei. Acolo, sub covor, se afla un teanc de fotografii foarte mari. Malko rmase stupefiat. n toate era Milena, mbrcat n tot feluri de corsete, neglijeuri i ciorapi, care de care mai excitante i mai sofisticate. Ea l privi tulburat.Acesta este micul meu secret, i spuse ea. n fiecare vineri, m duc la cumprturi. Dup aceea, mpreun eu o prieten, ne fotografiem.Suntei cumvaNu, nu, fcu ea. Niciodat nu m-au atras femeile. Dar nainte eram extrem de cochet.nainte, cnd?Pe vremea cnd triam cu Aram.Milena se ntoarse la mas i, cu un gest aproape mainal, i mai turn o porie de libovi. Malko nelese c nu va mai scoate nimic de la ea n seara asta.Trebuie s plec, zise el. Vom continua discuia mine.Milena l conduse pn ia u fr s manifeste nici enervare i nici uurare. Era absolut absent.Prea c deine un secret. Era vizibil c legturile dintre ea i fostul terorist armean erau complexe. Brusc, Malko se ntreb dac nu cumva CIA analizase n mod cam simplist problema Erivanian n orice caz, Milena Bratic era cheia. Fr cooperarea ei, totul eua.Ea i spuse deodat:V rog s-mi napoiai pistolul.Mielueaua se transforma n leoaic. Malko nu avea nici un motiv ca s o refuze. Scoase pistolul Makarov din buzunar i i-l ddu.Mulumesc, spuse aceasta. Cu el, voi fi mai linitit.Trebui s ne ntlnim i mine, zise el.Era furios i nelinitit. Era clar c plecarea sa, pe care o sperase ct mai rapid, se amna cu cel puin o zi, deoarece nu putea s intre n contact cu CIA dect a doua zi. i asta, numai dac ntlnirea fusese fixat De acum nainte, se putea ntmpla orice. Era necesar s fac o nou evaluare a ntregii situaii.Sigur c da, aprob ea, fcnd un efort vizibil ca s-i stpneasc tremurul vocii. Iat numrul meu de telefon: 8765487.Se aflau acum pe palier. Din nou, ea l srut. De ast dat, ceva mai lung. Apoi se separ de el cu un surs.La noi, un asemenea srut pecetluiete un legmnt. i se zice c acesta va dura Oare aa s fie?Sper c da, rspunse Malko fr s neleag la ce face ea aluzie.Iei afar mai mult dect perplex. Aceast latur uor isteric, provocatoare i ambigu putea s fie doar o masc ce ascundea ceva. Oare Milena fcea un dublu joc? ncerca s l rein pe Aram la Belgrad pentru un motiv necunoscut sau i era n mod sincer team pentru el?Spera ca ntlnirea cu eful Centralei CIA din Belgrad, Andrew Witkin, va aduce mai mult lumin asupra cazului.El se ndrept ctre centru i ptrunse n Terazije, inima oraului, n faa mozaicurilor nverzite ale hotelului Moskva. n timp ce ocolea mica piaet din faa hotelului ca s coboare spre port, pe esplanada de lng fntn, vzu o motociclet uria.Intrigat de spusele Milenei, el se opri ca s o examineze mai bine. Era o Yamaha neagr, aparent nou, nmatriculat la Atena. Unde se afla oare proprietarul ei? Hotelul Moskva avea trei baruri. Unul avea intrarea pe strada Balkanska, iar celelalte dou ddeau n Terazije. El intr n primul. Era un bar cu pian, aproape gol. Nici unul dintre clieni nu prea apt s conduc o motociclet mare.n schimb, salonul pentru ceai era ticsit. Mai ales cu tineri, muli dintre ei fiind strini. Erau acolo i civa negri Malko i continu cercetarea. Barul principal avea peste treizeci de metri lungime, dar nu era nici un scaun liber. O hrmlaie infernal acoperea sunetele slabe ale unei orchestre modeste. Malko i examin pe clieni. Erau cel puin douzeci de poteniali motocicliti, majoritatea arabi El ezit. Dac atepta n main, risca s se fac observat i apoi, din cauza sensului unic, exista pericolul s piard urma motocicletei. Aa c se aez ntr-un col la barul cel mare i comand un Contrex ca s spele libovia. Prin fereastr, supraveghea piaeta unde staiona motocicleta.** *Cu ct Belgradul prea mai pustiu, cu att iugoslavii se ngrmdeau n cafenele. Obosit din cauza cldurii, a zgomotului i a fumului de igar, Malko reuea cu greu s-i menin treaz atenia.Brusc, el vzu prin fereastr cum dou siluete se apropie de motociclet. Din cauza unui grup ce umplea holul de la intrare, nu i vzuse ieind. Ls n fug pe mas dou sute de dinari i se repezi afar. Abia i stpni o njurtur. Cei doi i puseser deja pe cap caschetele compacte!Era imposibil s-i mai identifice. Peste cteva secunde aveau s demareze. Malko sri n Mercedes. Motocicleta se ndrept spre Marsala Tita, un fel de Champs-Elysees al Belgradului, trecnd peste dou stopuri. Malko reui s o ajung din urm n piaa Dimitrija Tucovicia, n faa hotelului Slavija. Ei fcur ocolul acestuia i intrar pe bulevardul Jna, ndreptndu-se spre sud, traversnd un cartier rezidenial.Motocicleta acceler brusc, reuind s ia un avans considerabil. Bulevardul Jna era aproape pustiu. Trei sute de metri mai departe, n timp ce Mercedesul atepta la un stop, motocicleta dispru. Era imposibil de aflat dac motociclitii observaser c erau urmrii, sau dac au profitat doar de puterea motorului lor.Lui Malko i rmnea doar numrul de nmatriculare. Poate CIA va reui s le dea de urm cumva. Se ndrept ctre podul de pe rul Sava. Intercontinentalul semna cu o imens nav euat la malul Dunrii.Malko se culc. Spera ca planul de rezerv ntocmit la Liezeri s funcioneze i s-l poat ntlni a doua zi pe eful Centralei CIA. Adormi cu greu, obsedat de chipul misterioasei Milena Bratic.** *Un vnt puternic alungase norii de ploaie. Recepionera de la Intercontinental i ntinse lui Malko un plic. Acesta coninea un mesaj foarte scurt. Era o invitaie de Sfntul Nicolae la un anume Milich Prodovnov, la ora ase Dispozitivul de rezerv funciona El lu un ziar n limba srb i parcurse titlurile. Nu vzu nimic n legtur cu asasinarea lui Garwood. Ori ziarul fusese ncheiat prea devreme, ori cadavrul nu fusese nc gsit. Sau poate c poliia ceruse s se pstreze secretulElko Krisantem ntreb:Ce vom face acum?Malko ezita s o vad pe Milena mai nainte de a se ntlni cu eful centralei. Pe de alt parte, ar fi ctigat ceva timp dac ar fi reuit s o conving s-l duc la Erivanian. n plus, mai erau i misterioii asasini, care aveau deja la activul lor trei crime. Iar el nu avea nc nici o pist.Mergei cu mine. V las la pnd n hotelul Moskva. n caz c cei doi motocicliti i fac apariia. S nu facei vreo impruden. Nu am chef s fii cel de al patrulea mort n afacerea asta.Turcul zmbi. Moartea era pentru el o veche cunotin. n fundul buzunarului, degetele sale mngiau laul.Cei doi se urcar n Mercedes i se ndreptar spre Belgrad. Malko l ls pe Elko n fa la Moskva. Era furios c pierde atta timp. El se ciocni de Milena, care tocmai ieea pe u cu plria pe cap.Nu m-ai sunat, i spuse ea. Tocmai m duceam s-mi recuperez maina.V duc eu acolo, se oferi el.Femeia se urc n Mercedes, alturi. Prea mai senin dect n ajun.Avei nouti de la Erivanian?Nu. nc nu l-am sunat. Luai-o la dreapta