Genesis of the New Chapel Organ, C.B. Fisk Op. 148

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee It was on the afternoon of 24 January 2014 that the well-known acoustician Dana Kirkegaard stepped by chance into Centennial Chapel and listened to Bach played on a violin by Nicolò Amati (1653) and the cathedral's Juget-Sinclair continuo organ. Dana later wrote that he "received a vision for what this [the chapel project] might be[come], an angel whispering over my right shoulder." It was the beginning of the idea of what the chapel wanted, the Italian sound, rich and warm, a gentle vocal quality produced by low wind pressure. These musical qualities are the same as those we admire in the great string instruments of Amati and Stradivarius.

In November of 2014 two organ builders from C.B. Fisk, David Pike and Nami Hamada, Stephan Casurella, and I made an invaluable research trip to Northern Italy, listening to and investigating 15 organs, five of which were built between 1536 and 1588. Francesco Cera, the outstanding Italian organist and harpsichordist, made arrangements for visiting these organs and played each instrument. Through his help we had access to these great organs and gained a

deep understanding of the sounds and tonal designs of these remarkable instruments.

Now the chapel organ, C.B. Fisk Op. 148, is set up and playable in the Fisk shop in Gloucester MA. The lower manual is very similar to an organ we visited built by Costanzo Antegnati (1588) at the Chiesa di San Nicola in Almenno San Salvatore, just outside of Milan. The upper manual is similar to the instruments of Serassi in the 19th century.

In January 2014 Mr. Kirkegaard had written, "There is a prayer quality of the chapel that makes me think of improvisation. I don't mean prayerful in the sense of quiet, but in the sense of being open to the unexpected, to delight." It was the unexpected that we discovered in Italy, offering inspiration to the creation of the new Chapel organ.

Listen to Op. 148 being played in the Fisk shop. See more photos.

Chapel Organ Update

"The Monster never breathes." by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

Recently an email was received from the well‐known Italian organist Francesco Cera. In responding to the first sounds of the new chapel organ (C.B. Fisk Op. 148) he wrote: "The tones are just splendid, beautiful. The flauto in ottava is just perfect!!! Oh what a beautiful flauto! The ripieno is great also. I take in account that the recording was done in your workshop, so in the real acoustic the overtones should fit better. You have a margin to adjust them." It is gratifying to hear such a response, and to hear great excitement from other well‐known organists from the US and abroad. We get the same sense of enthusiasm from the Fisk organ builders and the acoustician. Here are a few reasons for the passion and excitement. 

  

The history of the pipe organ dates back to Roman times, but organs flourished in churches starting in the 

14th century. For most of this history, playing the organ was a partnership between the blower, the person 

supplying the breath, and the organist, who supplied the art. Only since the advent of electric power has the organ 

wind been supplied by an electric blower, a steady and inexhaustible supply of air. When Igor Stravinsky was asked 

why he had never written any music for organ, he replied, "The monster never breathes." This is true of the 

electrical winding, but not so for the traditional human partner. Op. 148 offers the option for human‐powered 

wind supply, and the first ever innovative mechanical system that imitates the way in which the human partner 

would breathe life into the organ. The organ builder David Pike (C.B. Fisk) wished that Stravinsky could hear this 

organ, for it is not a monster and it truly breathes. 

   

Another cause for excitement is the fact that most organs and most 

music education in North America pertain to Northern European 

organs with almost no awareness of Italy. Yet Italian organs are some 

of the greatest instruments. The Italian Antegnati family of organ 

builders extended from the mid 1400s for more than 200 years. The 

instruments of the family, particularly of Costanzo Antegnati, have 

the equivalent stature of stringed instruments by Stradivari or Amati. It was the organ at Chiesa di san Nicola at 

Almenno San Salvatore (not far from Milan), built by Costanzo Antegnati in 1588, which has proved to be one of 

the most important inspirations for Op. 148. The low wind pressure and the winding system contribute to its more 

human‐like sound when compared to the Northern European counterparts. These are a few of the reasons for the 

excitement about this landmark instrument, which will stimulate new thinking about organ instruments and 

sounds in North America. 

  

This is a recording I made of the Antegnati organ in November 2014*. The organist is Francesco Cera, quoted 

above. You will hear wonderful sounds from this instrument. You may notice that some intervals are very intense 

because of the temperament, the way in which the tuning is adjusted to meet certain requirements. I will speak to 

this in an upcoming article. 

 *In the recording the first section is an improvisation on the Cornetto stop, followed by part of a Toccata per l'elevazione on the Voce Umana stop and a part of the Capriccio sopra ut re mi fa sol la, the latter two by Girolamo Frescobaldi. 

Antegnati organ at 

Chiesa di san Nicola at Almenno San Salvatore 

Chiesa di san Nicola at Almenno San Salvatore

Unique Times Three by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee As a young violinist I was fascinated by the experience of hearing and playing a number of great violins. I soon realized that each had a unique voice, character and personality. It was not at all a competition, but a process of discovering the almost otherworldly voice of each instrument. Great pipe organs are similar in uniqueness, but with added elements to be considered. The first element is the quality of the process of creating the instrument for a specific space. The Fisk Opus 148 organ is hand-crafted by passionately dedicated artisans/craftsmen and craftswomen who are following a call. They strive to produce the highest quality, from the design work, the production of metal for the pipes, the selection of woods, the creation of the pipes (1,078 of them ranging in length from 16 feet to ¾ of an inch!), the construction of wind chests, keyboards, and bellows, to the overall structure of the instrument as a whole. The result is a unique instrument of unsurpassed quality and beauty, both tonally and visually. It is an organic process, designed by artisans who are inspired by the Chapel acoustics and the Cathedral's music program.

The second added element is the Chapel itself. The pipe organ, unlike the violin, sets roots in a particular acoustic, offering the possibilities of profoundly complex and sensitive relationship between the instrument and the acoustic. Our acoustician, Dana Kirkegaard, has enjoyed discovering this potential with Fisk for 3 decades, valuing his close relationship with the tonal director, David Pike. In essence, the Chapel is the resonating chamber of the instrument. Without the excellence of the room, the whole effort can be wasted. The third unique element is the congregation. The organ and the Chapel support the congregation. The organ builders and the acoustician thrive on interacting with the congregation to discover what is unique about the congregation and to know how best to support it.

These three unique elements contribute to the organic whole, which

evolves from an experiential process of discovery. With these elements in place, the instrument, the space and the congregation become a whole far greater than the sum of its parts. We are fortunate to be working with builders and acoustician who are among the very best in their fields over the last 300 years! Fisk Opus 148 promises to be one of the most important organs of our time. On January 4th Dean Gail Greenwell, Dr. Stephan Casurella, Canon Precentor and Director of Music at the Cathedral, and Dr. Michael Unger, Assistant Professor of Keyboard (Organ and Harpsichord) at UC's College Conservatory of Music, visited the C.B. Fisk organ shop, an enlightening experience for all. Photos, videos and recordings by Michael Unger can be found through this link.

Opus 148 casework carvings

Stephan Casurella plays Opus 148

Chapel Organ Update

A Formless Void

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

"...the earth was a formless void and darkness covered the face of the deep, while a wind from God swept over the face of the waters." Genesis 1:2 (NRSV) 

  

Recently I was reminded of these words from the Genesis story of creation when I entered the empty Centennial Chapel and experienced the sound of chaos. Due to the chapel renovation, all furnishings had been removed, and I immediately came to the realization that the sound of a space is dependent on far more than the room alone. All the elements in the room are vitally important in forming the acoustic space that the room will become, supportive of music and the spoken word. These elements, which provide dispersion and even some mild absorption of certain frequencies, include the chairs and pews, the pulpit, reredos, and lectern, the sedilia, the wall hangings, the musicians' gallery, and even the organ itself. Without these elements, the room is, in a sense, as "a formless void." 

  

Many months earlier, during acoustical testing, information was gathered on the reaction of the space to various pitches and sound qualities. The information would be used to create the best organ design for the chapel's acoustic. Two lifts were used to elevate musicians and singers to different levels in order to discover the "sweet spots" for various types of sound. The children's voices sounded wonderfully pure and clear near the ceiling, the bassoon sounded best on the floor in the alcove on the north wall, and other voices and instruments found their ideal spots. In particular, the sounds of an Amati violin and of the children's voices inspired the concept of an organ with an intimate vocal quality generated by the gentle sound of animated wind. That concept cannot work in a chaotic acoustic, but relies on a very quiet, low‐distortion acoustic. The room has the potential to respond well to subtle sound qualities and differences, to small details that together make a large difference. However such subtle qualities could be lost without careful attention to the acoustic design of the room and its contents. Achieving the desired organ sound for the chapel will take time, effort, and a thorough understanding of the space, but it will be reached. 

   

Acoustical testing (oboe)

Acoustical testing 

(violin & continuo organ) 

 

Chapel Organ Update

A Gentle Whisper

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

The Lord said, "Go out and stand on the mountain in the presence of the Lord, for the Lord is about to pass by." Then a great and powerful wind tore the mountains apart and shattered the rocks before the Lord, but the Lord was not in the wind. After the wind there was an earthquake, but the Lord was not in the earthquake. After the earthquake came a fire, but the Lord was not in the fire. And after the fire came a gentle whisper. When Elijah heard it, he pulled his cloak over his face and went out and stood at the mouth of the cave. Then a voice said to him, "What are you doing here, Elijah?" (1 Kings 19:11‐13, NIV) 

   

In the passage about Elijah, the Lord was not in the wind which tore the mountains apart; He was not in the earthquake nor was He in the fire. "After the fire came a gentle whisper" and it was that whisper to which Elijah responded. The Chapel organ, C.B. Fisk Op. 148, is like this gentle whisper; it is the exquisite gentleness and intimacy of children's voices, the subtle and mysterious qualities which can be heard in perfect quietness, in prayerfulness. Intruding noises can cover and destroy the intimate presence of the voice. That voice is vulnerable. Op. 148 can become the instrument through which we hear that "gentle whisper." 

  

This is not to say the sound is always small. It can be full and robust. But the most special character, that gives this organ the possibility of being a landmark instrument, is in its subtle detailed beauty. Today loud noises abound and much of the music heard has become louder and louder through the passing years, sometimes causing ear damage. When sounds become very loud, subtlety and beauty are lost to the point that the only quality remaining is loudness. The greatest instruments are not particularly loud, but have a wide range of color, depth and dynamic shadings. And the sound has a marvelous carrying quality to the furthest reaches of the room. These great instruments have distinctive voices, never generic or common. 

  

The use of low wind pressure in the Italian tradition is part of the reason for the special sound qualities of Op. 148. Attention to many other details is also critical. These include the careful control of metal content, selection of the best woods and consummate artistic craftsmanship, all created through the talent and passion of the very best people working today. In addition, all elements in the room must work together to enable that "gentle whisper" to be heard, for the room is part of the instrument too. When it is heard, that "gentle whisper" can change the world. 

 

Chapel Organ Update

Instilling the Breath of Life

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

In an earlier article I mentioned three methods for providing wind to the organ: human power, electric power, and an innovative method that imitates how a person operates the bellows. In this article I give some examples of human‐powered winding and further detail on the third method. 

  

In November 2014 I visited the organ in the Basilica di Santa Barbara in Mantua, Italy together with Stephan Casurella and three of the organ builders at Fisk, David Pike, Morgan Pike and Nami Hamada. The organ was built by Graziadio Antegnati in 1565 and provided inspiration for the third method. Before its 12‐year restoration, the organ was researched by three scholars for one and a half years in order determine its original design. The instrument and the church were restored. The resulting organ and acoustics provide a breathtaking experience. 

  

Human power was of course the only winding method in 1565.  When a person operates the bellows, either by standing or pulling on a lever or rope, he/she can collaborate with the organist, supplying the wind to make the music come alive, to breathe like a living being. This contributed to our breathtaking experience in hearing the Santa Barbara organ. Happily our Fisk organ Opus 148 will also have this capability. You can hear examples of human‐powered winding through the first three links below. 

  

With the advent of electricity, organs could make use of this new power source for convenience. Electric blower motors assured that wind was always available, provided consistent pressure, and eliminated the need for someone to pump the bellows. However there are disadvantages. Organs powered by electric motors sound more machine‐like, and introduce noise or tonal distortion, thus lacking the inflection and breathing that gives life and buoyancy to the music. 

  

The organ at the Basilica di Santa Barbara includes electric power as a source for wind, but has a hybrid system that employs a computer to pump the bellows. This eliminates tonal distortion from the electric fan, and helps to transform a machine like an organ into something which has life and breathes more like a living being. 

  

Organs are built to last, but computers have a short life span. Fisk colleagues share a passion for instruments that not only inspire, but are built to last and to appreciate over time. They thus developed a mechanical system to imitate how a person would operate the bellows. The Fisk link below illustrates their ground‐breaking mechanical system. You can even experience this feature first‐hand if you attend the Open House for Opus 148 on Saturday, May 13 at the Fisk organ shop in Gloucester MA! 

  

The Santa Barbara organ is over 450 years old, yet provided important inspiration for Opus 148. I hope the examples below give a sense of the musical qualities of the sound produced by human‐powered winding, and the new mechanical system that imitates human‐power winding. We all eagerly anticipate the time when we can experience this living, breathing quality for ourselves in Centennial Chapel.  

 

Organo Graziadio Antegnati 1565 ‐ Santa Barbara ‐ Mantova 

  

Organo Graziadio Antegnati 1565 Santa Barbara ‐ Mantova 

Bach Little Fugue in g BWV 578: Hervormde Kerk, Noordwolde, The Netherlands, Schnitger 1695/Freytag 1802 organ 

  

Hook & Hastings Organ, Opus 1553 built in 1893:Liebster Jesu ‐ J.S. Bach, BWV 706  

 

C.B. Fisk Op. 148 

  

*For the super‐curious, see Charles Fisk's article entitled "The Organ's Breath of Life" 

 

Chapel Organ Update

An Important Milestone for Opus 148

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

The Open House for many pipe organ builders is an important event after an organ is constructed and ready to ship to its new home, where it is reassembled and voiced (to be described in future articles). The Open House held at C.B. Fisk in Gloucester MA on 13 May 2017 celebrated two organs at this stage, the Christ Church Cathedral Chapel organ, Op. 148, and the organ for Christ Church Philadelphia, an important church in American and Episcopal history. It is unusual to have a pair of organs ready at the same time! 

 

The Open House attracted a large number of people, 555 to be exact. However, it was not simply the number that was impressive; for those attending it was the sense that we were witnesses to works of transcendent beauty that will be a source of inspiration for future generations to come. 

 

The event comprised three main parts: tours of the entire organ shop, opportunities to see, hear and even play the organs, and the chance to discuss and share ideas with others. The tours began with an introduction to the two new organs, with descriptions of the special qualities of each. Next was the design room with many scale models of Fisk organ projects. It is in the scale model where design work chiefly takes place. The tours then visited work areas with demonstrations of how various parts of the organ are fashioned. 

A small room where metals are melted in a crucible, poured onto a long table, and leveled out to the intended thickness.  

A larger room where the metal is hand‐made into pipes, requiring much skill and patience.  

A wood‐working room for making cases, wood pipes, consoles, and keyboards. 

A room with a voicing rack where a rank of pipes is mounted for initial voicing. This painstaking process makes complex adjustments to each pipe in order to obtain the desired sound quality. All this hand work is done to obtain the highest level of quality and artistic control.  

Hearing the new instruments, even before they are installed and voiced, is very exciting. For Op. 148 there was a posted list of features to note, including its gentle and warm Italianate sound and its unique mechanical winding system. People noted that the instrument possesses a distinctly vocal quality and asked why this sound was chosen. The brief answer is that this tonal quality works most beautifully in the chapel space (see last month's article, "Instilling the Breath of Life").   

  

Admirers of Opus 148 at the Fisk Open House 

Angel carvings for Opus 148 case work

Morgan Faulds Pike (sculptor) & David Pike (tonal director) 

Finally, the Open House provided a chance to talk and share ideas with others. Most meaningful were conversations with the consummate artists and craftsmen and craftswomen who work at Fisk. All at C.B. Fisk are highly trained, usually with a master's degree plus a five‐year apprenticeship. They are sensitive to the unique characteristics of each and every organ. They are also well‐versed in all aspects of construction and how their own work must integrate seamlessly with the work of others. These are some of the most talented, dedicated and passionate people you will find anywhere. For them, their work is truly a calling.   

For further reading on the Open House, see the article written by Catherine Conybeare of Christ Church Philadelphia: The Organ's Voice.  

For a summary of the entire organ building process, see Organ Building 101.  

 

Photos courtesy of Michael Unger and Kim Smith. 

Harold Byers (violin) & Nami Hamada (organ) perform at the Open House 

Nami Hamada & Harold Byers 

 

Chapel Organ Update

Tracker Action

by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee 

   

For some, the term "tracker organ," or "tracker action" is a mystery, an esoteric concept which few understand. However, the idea is quite straightforward. The tracker is a thin rod and part of a mechanism that enables a key to open or close air flow to its associated pipe. This contrasts to direct electric action or electro‐pneumatic action, which is an electric switch. Traditionally trackers have been made of wood, but in recent times other materials such as aluminum and carbon fiber have been used. The mechanical action mechanism can be seen in this video and in the accompanying photos. 

  

An organ employing the tracker mechanism is known as a "mechanical action" organ. Pipe organs were mechanical from at least the 3rd century BC until the latter part of the 19th century after the advent of electricity. Electric power had enticing advantages, principally the possibility to expand the placement of pipes, and to place the console where most convenient. Additionally, electro‐pneumatic action solved the problem of heavy key action in some large mechanical instruments and made playing such instruments easier. 

  

However, the advantages of mechanical action over electric action are several. First, in electric action organs, the key becomes a switch, either on or off. The organist then has no control over how the sound begins or ends. The key is not "touch sensitive." Imagine playing a violin where the sound is either on or off! Besides the more sensitive and musical possibilities offered by mechanical action, there are several practical advantages. A mechanical action instrument is more reliable, requires less maintenance, and has parts that are easy to replace. By contrast, many electro‐pneumatic organs have electronic parts that are simply no longer available.  

 

Finally, mechanical action organs have the advantage of lower long‐term cost. Fine mechanical organs appreciate rather than depreciate over time. The depreciation of an organ is a real cost, a cost consisting of the difference between its present value and the cost of restoring it to like‐new condition. In the case of the Cathedral's Holtkamp organs compared to the new organs that will replace them, 

the cost savings over a 40‐year period will be about $7 million. And the savings won't end there. The new instruments will last indefinitely. Because of their lasting value and low maintenance requirement, the investment constitutes excellent stewardship. With proper care, they will be a lasting legacy for future generations. 

Trackers (vertical ribbons) above pedalboard and keyboard 

of Opus 148 

Roller boards transfer mechanical motion from trackers to wind chests 

 

Chapel Organ Update

Temperament: A Great Mysteryby Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee

"The wind blows wherever it pleases. 

You hear its sound, 

but you cannot tell where it comes from or where it is going. 

So it is with everyone born of the Spirit." John 3:8 (NIV) 

One might assume that to tune the twelve notes in an octave of a keyboard such as an organ or piano, one simply divides each octave into 12 equally distant pitches. The surprising result is that all intervals, excepting the octave, are actually not in tune with each other. The tuning solution called equal temperament is a compromise to which we have become accustomed and is the norm for the piano today. However for most of musical history, equal temperament was not used despite its being known since 300 BC.  

The word temperament in music means that pitches are tempered or adjusted to fit certain musical requirements. Why is this necessary? One demonstration of the problem is to take a pitch and go up by untempered pure fifths (five notes up) such as c‐g‐d‐a‐e‐b‐f#‐c#‐g#‐e flat‐b flat‐f‐c. The resulting upper "c" will be quite sharp compared to the initial "c." The difference between the two "c's" is called the Pythagorean comma.  

Many solutions to adjust for the comma are possible. Going back 2,500 years, a tuning called Pythagorean was common, wherein the entire comma was accounted for in a single fifth (f#‐c#, for example), thus rendering the interval unusable. This one interval became known as the "wolf". In the Renaissance other tuning systems called mean‐tone distributed the comma over several intervals in various ways. For example, in quarter comma mean‐tone temperament, certain major thirds are essentially pure while the fifths are rather strongly tempered. These pure thirds allowed modulation to several keys and provided wonderful possibilities of color, though certain keys were, of necessity, avoided by composers. By J.S. Bach's time many modifications to 

mean‐tone tuning were being used. Bach's famous Well‐Tempered Klavier advocated the use of well‐tempered (more‐tempered) tuning in order to make it feasible to use all 24 major and minor keys. The equal temperament in use today became popular only recently in historical terms.  

For the Fisk Organ Op. 148, the choice will be a temperament closely related to fifth comma mean‐tone tuning, a temperament  heard on our research trip* in Rezzato Italy. This temperament is somewhat more consonant than quarter comma, and allows playing in all keys while retaining thirds that are close to pure. As a resonating space for the organ, the Chapel itself will influence the final temperament selected.  

Just as a restored painting takes on a new character with its vivid color and detail, so music performed in an appropriate temperament offers colors and musical expressions absent in equal‐tone temperament. The very fact that there is no single perfect temperament is part of the wonder, color and expression of music. If the solution 

Bonatti organ (1713) in Santuario di Valverde, Rezatto, Italy 

David Pike of C. B. Fisk at the Bonatti organ in Rezatto, Italy 

were simple, there would be no wonder, no mystery and no sense of the transcendent. Consideration of temperament creates a dialogue between humans and nature. "You hear its sound, but cannot tell where it comes from or where it is going."  

 

For further information see: 

2,500 years of musical temperaments 

Just intonation in the Renaissance 

Tuning in the Renaissance 

Listen to the Bonatti organ in Rezatto, Italy, played by Francesco Cera: MP3 (listen), WAV (download and listen). 

*See article titled Genesis of the New Chapel Organ, C.B. Fisk Op. 148. 

 

 

Chapel Organ Update

A Critical Part of the Organ by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee

Some years ago a well‐known expert heard three pipe organs. The first he thought to be not very good. The second was better, but clearly mediocre. The third he thought was one of the very best organs he had ever experienced. Yet all three instruments were identical and built by one of the most important organ builders of the second half of the 20th century. The difference in the instruments was the room in which they lived. A great pipe organ will sound inferior in a room that does not complement the organ. 

  

For any organ, room acoustics are of critical importance. For the Chapel organ, C.B. Fisk Op. 148, the room is more important than for most any other organ in North America. With its low wind pressure and gentle voice, the organ benefits from elements such as the gallery and reredos that are designed to provide a supportive acoustic and reduce distortion. Stepping into the Chapel after the removal of furnishings was a jarring experience. The barren room produced a confused sound, an unsatisfactory environment for the spoken word or for music. Not only is the room important, but all elements in the room contribute to its acoustics and are important in achieving an excellent space for worship, the spoken word, and music.* 

  

In the unfurnished Chapel the reverberation time ranged from less than one second to about 3.3 seconds, depending on the frequency or pitch. Such a difference is heard by the listener as an unpleasant experience even if he/she cannot understand why. Solving the acoustic problems of a room requires the talent of an acoustician with scientific, musical, and artistic expertise. Such a talent is rare but essential to producing the best possible acoustic environment. The gallery opposite the organ will be a crucial part of the organ sound since it is the first place to which the organ will speak. The reredos will also be an important part of how the organ sounds. These elements, together with other room furnishings, will all contribute to the total experience in the Chapel. 

  

Silence, or the absence of noise, is another critical factor for worship, for hearing music, and for discerning the spoken word. Noise can emanate from a host of sources such as the HVAC system, lights, fans, and electrical devices. Noise will overpower the nuances of music and the wonderful qualities of Op. 148 with its gentle voice. Noise can eliminate the possibility for pianissimo, make the spoken word difficult to hear, and detract from the quality of worship and meditation. Attaining a very quiet room is a surprisingly difficult task achieved only by the most skilled expert. 

  

With all elements of the Chapel space working together in harmony with the organ, the result can be a sacred space known internationally, a great gift for all. 

  

*One of the most memorable experiences of the Organ research trip to Northern Italy (see article titled Genesis of the New Chapel Organ, C.B. Fisk Op. 148) was the instrument in the church of Santa Barbara in Mantova (Mantua) built by Graziadio Antegnati (1525‐after 1590) in 1565. The instrument was researched for 18 months by three scholars, after which the church was restored over a 12‐year period. The organ and the church itself are simply breathtaking. You can read more about the church and listen to sound samples here:  The Basilica Santa Barbra Audio, YouTube Video of Organ and Bellows, Recording of the Basilica of Santa Barbara 21 November 2014 MP3 or Recording of the Basilica of Santa Barbara 21 November 2014 WAV (high resolution). 

Basilica Santa Barbara (Mantua)

The Antegnati Organ at Santa Barbara 

Chapel Organ Update

A Rare Opportunity by Harold Byers, Chair, Christ Church Cathedral Music Committee

History has seen the rise and fall of empires, and it has seen golden eras in art, literature, scientific discovery and music fall into decline, a decline sometimes lasting even centuries. A similar pattern is found in musical instrument making, including the pipe organ.   

Particularly in Rome, pipe organs were associated with the persecution of Christians, profane activities, and pagan worship. In the early church only voice was used, as is still the practice in orthodox churches today. Gradually instrumental music was adopted by the Western Church. By the latter part of the 14th century pipe organs were accepted, making organ building an important economic activity, so much so that in one Italian city it was said that wool trade and organ building were the major economic activities.   

In Italy the work of the Antegnati family was particularly prominent, with its zenith being the work of Costanzo Antegnati (1549‐1624) whose organ of 1588 strongly influenced the Chapel Organ. The most important organ builders in Northern Europe flourished through the time of Bach, who was involved with a number of organ projects during his lifetime. The golden era of organ building coincided with Leonardo da Vinci, Galileo, Michelangelo, Rubens, Stradivarius, Amati and many others in the Renaissance and Baroque periods. These great artists and thinkers flourished in periods of openness and curiosity. When society narrowed its tolerance for discovery and art, the centers of learning and artistry migrated accordingly.   

The ensuing decline in organ building was due to several societal and economic factors, including the industrial revolution and mass production. In the late 19th and 20th centuries the possibility of using electricity to power organs became a fascination with attractive options. The downside was an instrument more like a machine. It did not breathe and lacked subtlety because keys became on/off switches rather than something that the musician could control.   

Today many factors have come together to nurture and support the very finest organ builders. There is  greater knowledge of principles used by foremost builders of the past, a greater understanding of how composers' intentions are best realized by instruments of their time, and greater insight into proper balance in employing modern and old technologies.   

C. B. Fisk, the organ builder selected for the Chapel Organ, is exemplary among today's 

finest builders. Fisk and its colleagues responsible for acoustics and design constitute a 

team that is unsurpassed. They offer an opportunity for the Chapel Organ to be unique among organs in North 

America with its gentle voice and low wind pressure. In a properly designed space the Chapel Organ can be pivotal 

in creating a spiritual oasis that enriches Christ Church Cathedral, its mission, and its attractiveness to worshipers 

near and far, a rare opportunity indeed. 

 

Roman Mosaic in Nennig (Germany) 

Organ at the Basilica of Valère in Sion, Switzerland (1435) ‐ one of the earliest organs in playable condition